Цель оправдывает средства. Том третий Илья Сергеевич Модус
        ДДГ Здорового человека #3
        Третья книга в цикле:
        Том первый: Том второй: Рубикон перейден.
        Вечная Империя Закуул, возглавляемая Бессмертным Императором Риком Доуганом вышла из тени, предъявляя свои права на галактику. Но в далекой-далекой недостаточно одних слов.
        Можно достичь абсолютно всего… если ты готов идти на жертвы
        Илья Модус
        Цель оправдывает средства
        Том третий
        Часть первая
        Глава 1
        Волшебный мир
        Приветствую тебя, безумный мир. Чем удивишь меня на этот раз?
        Официально считалось, что в любой Цитадели Императора - будь то Дромунд Каас, Закуул, Кристофсис - помещения имеют одинаковое расположение и назначение.
        Маленькая хитрость: покажи основной массе фасад и несколько идентичных залов, и они уже вообразят, будто подобные слухи - об идентичности резиденций Императора - действительно имеют под собой реальную подоплеку.
        На самом деле, все обстояло совершенно иначе.
        В самом деле, каждая Цитадель внешне являлась точной копией своих товарок на других планетах. И зоны, открытые для посещения персонала, военного и гражданского командования, подтверждали этот факт. Различия начинались там, где проход для простых смертных преграждали Императорские гвардейцы.
        Зал Темного Совета существовал в единичном экземпляре. Огромное помещение, являющееся точным воссозданием аналогичного помещения, в котором заседали величайшие ситы прошлого в период Галактических войн, находилось глубоко в недрах Императорской Цитадели на Закууле.
        Попасть сюда могли очень и очень немногие. И дело даже не в том, что за толстыми стенами ограниченный круг посвященных обсуждал самые важные секреты Вечной Империи.
        Причина ограниченности разумных внутри огромной залы объяснялась очень просто.
        Нехваткой Темных советников.
        Темный Совет - это небольшая группа одаренных, помощников Императора Вишейта в его самом первом детище, Империи ситов, которую он основал чуть меньше пяти тысяч лет назад.
        После завершения Первой Галактической войны, известной также как Великая Галактическая война (и еще с полдесятка альтернативных названий), около трех с половиной тысяч лет назад Императору Вишейту стало резко не до своего детища - Империи ситов. Он отошел от дел, а управление Империей поручил двенадцати членам Темного Совета, каждый из которых имел свою Сферу ответственности и огромную власть. Все они занимались рутинным управлением государства - в идеале. На самом же деле…
        На самом деле, пока Вишейт занимался хрен пойми чем: то ли Вечную Империю Закуул, свое второе детище, допиливал напильником, то ли медленно разлагался от скуки, его Темный Совет тоже отрывался как мог. Скандалы, интриги, расследования, предательства, подставы и прочая, прочая, прочая… Так сказать, и советники хорошие, и конкурсы интересные.
        Зная Вишейта не понаслышке, могу заявить, что он откровенно забавлялся, глядя на то, как эти парни отчаянно ненавидят друг дружку и гадят ближнему своему при каждой удобной возможности.
        После убийства Вишейта Героем Тайтона и возрождением Императора под личиной Бессмертного Императора Валкориана, правителя Вечной Империи, он со всей добротой прошелся по Империи ситов и Галактической Республике. В том числе - тщательно поработал над сокращением численности Темных Советников. Выжившие уже не представляли особой проблемы.
        Лидером Темного Совета и Императрицей стала Дарт Ацина, которая Совет реорганизовала, оптимизировав количество Советников с двенадцати до пяти, взвалив на оставшихся вдвое, а то и втрое больше работы, оставляя своим подчиненным еще меньше времени для подковерных игр.
        Сперва я планировал наличие всего шестерых своих ближайших помощников. Меньше доверенных лиц, больше ответственности - на мой взгляд идеальный вариант.
        И первых своих Темных Советников подыскивал очень тщательно.
        Но, чем дальше в лес - тем толще, сытее и довольнее жизнью партизаны.
        С каждым днем, проведенным в столице, я все больше понимал, что пятью советниками я не обойдусь. Ибо сейчас у меня их всего два: Дарт Раведж и Дарт Савич. Функции всех остальных мне приходилось исполнять самому. Адовое времечко, даже несмотря на то, что мой штат помощников и исполнителей сравним с небольшой армией, о чем оба Темных советника могут только мечтать.
        Всего несколько часов я находился на Закууле, завершив свои мероприятия по вычистке Храма джедаев на Корусанте и спасению остатков Ордена.
        Пара дней, как отбыл с Руусана, оставив там Кайли под защитой отряда Императорских гвардейцев, пяти корпусов штурмовиков и соединения «Черный меч» вкупе с «Предвестником» и гранд-адмиралом Декланном.
        Две недели с тех пор, как Империя объявила о себе галактике.
        Чуть более полутора лет с начала Войны клонов…
        И вот, сбросив с себя личины Доугана-джедая, Доугана-гранд-моффа, Доугана-ученика Вишейта и кучу других, я стал тем, кем желал.
        Бессмертным Императором Вечной Империи Закуул Риком Доуганом.
        И сейчас - в первый раз - мне предстояло участвовать в заседании Темного Совета. Отбывая с Корусанта на Дантуин, я поручил им решить ряд вопросов Имперского масштаба. И настала пора услышать их предложения.
        Как и его предшественник, этот зал скрывал в себе огромное количество высокотехнологичных произведений искусства Империи, защищающих его от прослушивания, любого вида наблюдения или саботажа. Здесь даже окон не было - их сложно организовать, когда строишь помещение, способное выдержать обстрел звездного разрушителя в километровой толще огромного здания. До ближайшего окна, отсюда по прямой - метров десять плотной брони: стен, пола и потолка зала, и две с половиной сотни различных коридоров, комнат, переходов, лестниц. Даже если Цитадель будет уничтожена - это помещение уцелеет под развалинами и, благодаря системам, скрытым в стенах, сможет поддерживать жизнь заключенных здесь разумных десятки дней.
        В центральной части помещения имелся огромный голопроектор, созданный по специальному заказу на Объекте Мау. Его структура, похожая на гигантские соты, позволяла использовать проекторную часть как пол, без опасения повредить оборудование. По бокам от проектора, и соответственно, центрального входа, располагались двенадцать высоких кресел, предназначенных для советников. Еще неделю назад их было всего шесть, но после Корусанта, я приказал капитану Императорской гвардии Викмару Бейну установить еще столько же. Что же, символизм для далекой-далекой совсем не пустой звук. В Высшем Совете Ордена двенадцать магистров. В изначальном Темном Совете - аналогичное количество ситов.
        Ну, пусть будет аналогичное количество и у меня. Были бы разумные достойные, а Сфера влияния для них всегда найдется.
        Предполагалось, что члены Темного Совета будут обсуждать здесь насущные проблемы, требующие коллективной проработки, или затрагивающие интересы различных Сфер, подчиненных нескольким советникам. На деле же, до сих пор, единственные, кто бывал здесь после посвящения Дарта Раведжа и Дарта Савича в их новые должности - лишь Императорские гвардейцы, несущие стражу у каждого из двух входов в помещение.
        Второй вход, аналогичный по своим габаритам первому, располагался в противоположной от него стене. И предназначался для меня. И только для меня. Даже если разумный действовал от моего имени - будь то гвардеец, Рука, гранд-адмирал или еще кто - он приходил на встречу с Темным Советом через главный вход.
        Не то, чтобы я сноб или чураюсь ходить там же, где и все. Архитектура Цитадели предполагала, что существует часть уровней, где обитает лишь Император и его слуги. Это крыло надежно защищено от любых проникновений, охраняется так, что даже Призрак Силы пять раз подумает, чтобы там появиться. И, разумеется, не сможет. Даже случайно, никто не сможет появиться хоть кто-то, кроме меня и моей охраны.
        Исключение - если я сам лично захочу чьего-либо присутствия в моих апартаментах.
        Но, пока я в Цитадели - не захочу.
        Вишейт в своей Цитадели жил. Я в Цитадели работаю с внутренними делами Империи. Для приемов послов у меня есть Тронный зал, который увенчивал самое высокое здание на планете - Императорский Шпиль, по совместительству, являющийся и моим местом жительства, о чем не знал никто, кроме меня и тех, кому я доверил этот секрет.
        За свою безопасность здесь я не переживал. Несмотря на приметность здания, на вершине которого красовался гигантский транспаристиловый шар, внутри которого размещался Вечный трон, уничтожить здание было фактически невозможно. Разве что Звездой Смерти, целиком с планетой. Но даже тут придется постараться. Ведь это здание - символ могущества бессмертного Императора, откуда я мог связаться с любым гражданином, дроидом, солдатом, матросом, звездным разрушителем, военной базой Империи. Впрочем, пока что только в пределах Империи. Ретрансляторы колуми транслировали сигнал Вечного трона на всю галактику. Но их было мало и пока что всю Небесную реку они не охватывали. Со временем и этот просчет будет исправлен.
        Тронный зал - только моя вотчина. Там звучит от имени Вечной Империи только мой голос. И передо мной может находиться кто угодно: агент Имперской разведки, военачальник, командир корабля или простой гражданин. Тронный зал, как и весь Императорский Шпиль, на Закууле - единственное место, куда доступ Темным Советникам без моего приглашения запрещен под страхом смерти. И хорошо, что они свое место знают.
        Сейчас же, для переговоров с советниками, я занял полагающееся мне место - тринадцатый трон в помещении, стоящий лицом ко всем остальным, расставленным небольшим полукругом вокруг центральной части залы. Все тринадцать мест - точные копии друг друга, символы равноценности мнения каждого из присутствующих здесь. Ну, а то, что мой трон расположен на возвышении над прочими… Таково бремя власти - быть выше своих слуг.
        Массивные двери Зала заседаний Темного Совета растворились, пропуская внутрь обоих ситов. Они шли вровень друг другу, идеально демонстрируя своей походкой как уважение к моей персоне, так и собственное величие. От обоих веяло мощью - смесью Темной и Светлой сторон Силы, в разных пропорциях, с намеками на Равновесие, но…
        Нельзя добиться идеала там, где с самого начала все пошло не так.
        - Император, - остановившись у подножья моего трона, оба как один припали на одно колено, склонившись.
        - Советники, - поприветствовал я их. Называть по именам… Дать намек на то, что кого-то из них я считаю более достойным, дабы произнести его первым. Нет, любимчиков здесь у меня не будет. Все одинаково хороши. Ну, а если нет - их ждет встреча с Гневом Императора.
        Оба Дарта после церемонии приветствия и выражения почтения и покорности, заняли причитающиеся им места друг напротив друга. Сила в помещении слегка задрожала… Кажется, эти двое не очень поладили. Сделав себе пометку разузнать об этом побольше, перешел к сути дела.
        - Дарт Раведж, начнем с вас, - Императору полагается носить пышные одеяния, по его статусу и власти. Я доволен и тем, что ношу свою броню и черную с серебром мантию. Судя по внешнему виду, оба советника придерживались похожего стиля. Хорошо, если это продиктовано логикой. Отвратно - если желанием просто польстить.
        - Мой господин, - глава Сферы галактического влияния активировал голопроектор. В центре помещения повисла трехмерная голограмма галактики Небесная рука. - Я подготовил проект Декларации о намерениях Вечной Империи, а также, - голограмма залилась различными цветами, - наше видение демаркации границ.
        - И что же мы готовы декларировать населению галактики? - поинтересовался, уверенный в том, что услышу свои же слова, но облаченные в гораздо более удобный и правильный формат.
        Так и есть: советник вывел голографическую проекцию документа. Относительно не слабого - чуть меньше пары сотен страниц. И это - лишь основополагающие тезисы. К каждому из которых прилагались соответствующие разъяснения, правила, методики… Уж не знаю как, но Сфера, которой заведовал Раведж очень сильно постаралась. Несомненный плюс.
        - Империя сообщает о своей готовности принять всех притесненных, пострадавших от войны и произвола Республики, Конфедерации и прочих государственных образований любых разумных, вне зависимости от их расы, пола, цвета кожи, вероисповедания и прочих критериев, - казалось, будто Равидж читает документ. Но нет, он произносил свою речь даже не глядя на голографический текст. Что не могло не вызывать уважения - даже Дарт Савич подался вперед, явно заинтересованный монологом коллеги. Занятно, у меня так правильно и стройно ставить речь до недавнего времени не получалось. Чувствуется опыт и правильный подход к делу со стороны советника. - В тоже время, от вашего имени ставятся условия: полное подчинение законам Империи, прекращение гражданства иных государств и уничтожение любого, кто ведет подрывную деятельность, является шпионом иных государств или иным способом угрожает безопасности Империи. Также, мы заявляем, что не примем у себя тех, кто нарушил законы иных государств, в случае, если аналогичные нормы имеются в законодательстве самой Империи.
        Проще говоря, если вы - простой механик (рабочий, пилот, командир фрахтовика, официант и так далее, нужное - подчеркнуть) с Корусанта или любого другого мира, готовы трудиться во благо Империи, получая за это справедливую оплату, социальные и правовые гарантии защиты ваших прав и интересов, то вам здесь рады. А вот в случае убийц, бегущих от возмездия, шпионов, стремящихся выведать наши секреты, диверсантов, жаждущих причинить вред и прочего преступного сброда - разговор короткий. А поскольку тибанна не стоит очень много - то и решение таких проблем крайне дешевое.
        Очень правильный и нужный постулат в нашей Декларации о намерениях.
        Но проблема в том, что я об этой части слышу впервые.
        - Дарт Раведж, - медленно произнес я. - Последний пункт… Как мне следует его рассмотреть? Как предусмотрительность инициативного слуги, или намерение указать мне, что, ставя задачу, я что-то не учел, а вы не постеснялись ткнуть своего правителя носом?
        Сила полыхнула настороженностью. Савич подобрался, правильно расслышав замаскированную угрозу. Раведж же, напротив, излучал спокойствие и миролюбие. Что для сита… Весьма занятно. И подкидывает в мою голову новых мыслей - как трактовать его реакцию на мое высказывание? Как холодную вежливость профессионала? Или надменное спокойствие сита, уверенного в своем превосходстве и вынужденного разъяснять свою позицию недалекому хозяину, служить которому он вынужден в силу обстоятельств?
        - Мой господин, - Раведж являл собой образец спокойствия и выдержки. Прекрасные качества для дипломата. Мои намерения он не мог прочесть - это ему просто не под силу, ибо я скрываю свои эмоции. Ровно как и эманации Силы. Но это не мешает мне ощущать их в других - еще один небольшой трюк, почерпнутый из ситских голокронов. - Я ваш верный слуга, и никогда не посмею как-либо оскорбить вас или обмануть ваше доверие. Вы поручили мне проработать Декларацию. Я и мои люди подошли к этому со всей ответственностью, рассматривая вопрос всестороннее. Ваше поручение я счел проверкой моих качеств и умений, а потому подготовил документ максимально объективным, затрагивающим все интересующие Империю аспекты.
        - Меньше общих фраз, больше конкретики, - попросил я. - Вы не на переговорах.
        - Дополнение, на которое вы обратили внимание, создано с одной лишь целью - дать понять враждебным элементам, что Империя - это не прибежище для военных преступников и уголовников, не обитель различного сброда, - Раведж пояснял терпеливо, но без менторского тона и даже толики снисходительности. Я с уверенностью мог сказать, что он говорит истину и именно таким был ход его мыслей, когда он доносил до своих подчиненных поставленную перед ними задачу. Хорошо, что так. Не хочется доказывать древнему ситу, что время в галактике совсем другое, и назначение в Темный Совет - не дань моде или привилегия за прошлые заслуги. Это кредит доверия, не оправдав которое можно закончить свой смертный путь очень и очень печально. - Я счел за лучшее указать жителям остальной галактики, что мы одновременно как и уважаем законы других государств, так и караем за нарушение собственных. Базовые постулаты законодательства большинства разумных идентичны. Придерживаясь тех же норм ответственности за подавляющую часть известных категорий преступлений, что и другая галактика, мы дадим их правительствам сигнал: мы вам не
враги, с нами можно вести диалог. Империя не станет укрывать ваших преступников.
        - С точки зрения Первой Галактической Империи я, как и большая часть наших военных - преступники, совершившие государственную измену, - сложив руки домиком, наблюдал за слегка растерянным взглядом сита. - Как мы обоснуем галактике этот факт?
        - Тем, что на момент провозглашения Вечной Империи, вы, как и примкнувшие к нам миры, армии, солдаты и офицеры уже не являлись гражданами Республики, а следовательно - не могли совершить против нее преступление подобного плана, - произнес глава Сферы галактического влияния. - Момент неоднозначный, имеющий множество юридических аспектов, однако, его простое и доступное для понимания изложение гарантирует нам внимание в нужном Империи аспекте. Корусант может строить мину при плохой игре, но факт остается фактом.
        - В конечном итоге, - улыбнулся я, показав, что пояснение советника меня всецело устроили, - развязывание войны само по себе преступление. Я согласен с предложенным вами пунктом.
        Почувствовав со стороны Раведжа облегчение, внутренне усмехнулся.
        С гражданством все еще более интересно. Империя - это монолитное государство. У его населения есть лишь одно гражданство - имперское. Решили стать подданным Бессмертного Императора - милости просим. Только, принимая гражданство Империи, вы перед этим должны стать апатридом - лицом без гражданства, прекратить любые гражданские отношения с прошлой Родиной. И для этого, согласно законам Империи, есть два пути. Первый - уже прибыть на территорию Империи лишившись гражданства. Либо потерять его, став подданным Закуула по установленной имперской процедуре. В любом случае, захотев стать гражданином Империи, оставаться гражданином другого государства вы уже не сможете. Исключение, естественно, остается для дипломатов других держав, торговых партнеров и государств-союзников вроде Мандалора и Анклава Гри.
        И, признаться, Империи абсолютно не интересно, признают ее на галактической арене прочие государства: а кроме Новой Республики, Первой Галактической Империи, Конфедерации Независимых Систем, есть еще добрая сотня государственных образований в различных частях Небесной реки.
        А вот демаркация границ… Это уже бомба замедленного действия.
        Сколачивая Империю, я даже не представлял, что она ТАК разрастется. Конечно, та ее половина, что занимает территории трех бывших республиканских системных армий - моей, Ади Галлии и Луминары Ундули - наглядно маячила перед глазами у меня последние полгода. Но все то, что Траун и его подчиненные присоединили к Закуулу в Неизведанных регионах и Диком пространстве… Интересно, будет ли икать и нервно курить в сторонке Палпатин, когда ему на глаза попадется эта карта? А она, без сомнений, попадется - дабы избежать ненужных территориальных конфликтов, Империя распространит информацию о подконтрольных ей территориях. Сразу после того, как мы нарастим достаточное количество сил, чтобы прикрыть каждую из половин Империи: ту, что известна галактике, и ту, что некогда называли Неизведанными регионами.
        - Половина Небесной Реки, - прокомментировал я. - И из этого, мы можем прикрыть своим флотом чуть больше одной трети.
        - Да, повелитель, - согласился Раведж. - По данным Имперской разведки, нынешнее количество войск удовлетворяет потребностям по поддержанию контроля на планетах Империи. Но, что касается флота…
        - Эта ситуация мне известна, - прервал советника я. - Мы можем держать наши корабли на границах и нивелировать любые попытки прорыва, но развить наступление, или противостоять крупным армадам сможем лишь ценой огромных потерь. Обстоятельства сложились так, что Империи пришлось выйти из тени раньше предполагаемого срока.
        Во многом - из-за моего желания раз и навсегда решить вопрос с армадами Конфедерации, которые на меня спустил по указке Палпатина Дуку. Пришлось ввести в действие «Предвестника». А следом за ним история ускорила свой ход и Приказ 66 все же увидел свет. Чтобы не допустить полного истребления джедаев, коим в моем замысле уготована роль лишней занозы в заднице Палпатина и буферной зоны к моменту вторжения юужань-вонгов, пришлось вытягивать из «заначки» - со своих секретных верфей в Гордианском пределе - флагманские звездные суперразрушители типа «Платан». Именно они - десять до зубов вооруженных десятикилометровых монстров с эскадрами сопровождения - сейчас являются передовыми отрядами, противостоящими предполагаемым атакам Республики.
        То, что КНС сейчас может напасть, естественно, со счетов не списывается. Несмотря на то, что Конфедерация представляет из себя разрозненные очаги, в нескольких сотнях секторов галактики, отделяя нас от армад Корусанта, еще не значит, что они слабы настолько, чтобы сдаться.
        Обозначая свои границы, мы заявляем галактике: эти территории - наши. И, если проживающие в обозначенных секторах с этим не согласны - можете собраться и свалить нахрен. Это будет лучший для вас выход. Ибо уже сейчас сотни представителей Империи ведут переговоры с правительствами звездных систем и целых секторов с целью выяснения их желания присоединения к нам. Мирные изоляционисты, верные Корусанту или Серенно (а, судя по последней информации, именно там теперь обосновалась столица КНС) должны понимать, что их территории будут обложены таможенными постами и за движение по системам и гиперпространственным путям, находящимся под контролем Империи, придется очень много платить. Как импортерам, так и экспортерам. Простое экономическое принуждение - либо вы с нами. Либо… Экономические санкции приведут вас к черте бедности. А затем - и вовсе раком поставят. И вы все равно приползете к Империи: голод и стагнация экономики - не шутки.
        С теми же, кто является нашими воинственными противниками - разговор короткий. Эскадра «Рассекателей» или «Пределов» способна раскатать в тонкий блин все, что хоть как-то умеет стрелять и сопротивляться. Мне в тылу не нужны сторонники чужих государственных образований - чревато различными повстанческими движениями организованного типа.
        Благо, пока что первый тип «непримиримых» у нас не появился (в широком смысле этого слова) - можно сколько угодно пенять на различные правительства, но, когда вопрос стоит ребром - общий язык всегда находится. Правда, из этого уравнения стоит исключить Ботавуи - мохнатые тянут время, не присоединяясь, но и не конфликтуя. Явно хотят в извечном споре про два стула выбрать тот, что окажется получше в глобальной перспективе.
        А вот второй… В глубинах территории Империи оставались недобитки КНС с наличием которых приходилось считаться. И копить силы. Для уничтожения этих нарывов.
        - Есть известия о шару? - полюбопытствовал я.
        - Миссией командует Дарт Империус, - пояснил Раведж. - Она на месте и определенные зацепки у нее имеются. По ее заверениям, Арфа Души, необходимая для пробуждения шару, вскоре будет у нее в руках. Дарт Савич, выражаю вам благодарность за наводки.
        Второй советник едва заметно кивнул. Значит, все же плодотворно взаимодействуют. Хорошо, посмотрим, как обстоятельства будут развиваться дальше.
        - Дарт Империус… - я задумчиво посмотрел на Раведжа. Не то, чтобы я сомневался над тем, не таится ли за этим псевдонимом пресловутый Дарт Нокс. Нет, он, как и Гнев Империи, как и возлюбленный Надии, все они - убиты. Один лишь Герой Тайтона схитрожопил. Но и на его хитрую сущность нашелся свой винтик с левой резьбой. - Почему мне это имя знакомо, Дарт Раведж?
        - Она превосходный воин, господин. Я просил за нее, чтобы ее проверка на лояльность прошла как можно быстрее.
        - Да, припоминаю… Такая милая, дерзкая и безжалостная твилека. Насколько я помню, для нее было совершенно иное задание. К шару должна была лететь совсем другая представительница.
        - Мне это известно, милорд. Но я не осмелился перечить вашей воле.
        - Моей воле? - И как это понимать? Если бы я придумал для этой леди-сит что-то новенькое, то непременно бы запомнил. Она должна была находиться на Явине IV - достаточно умный и компетентный командир, которому немного не повезло в карьере. Обработай напильником - и превосходный офицер для командования наземными отрядами. Собственно, поэтому она и оказалась на Явине IV - чтобы принять командование свежей партией моих штурмовиков. Так какого хатта она делает в Централлии?
        - Дарт Империус сообщила мне, что ее на эту миссию отправила Дарт Сими, ваша советница, - Раведж напрягся. Он обязан был проконтролировать исполнение моей воли - именно Сими должна была отправиться к шару и лично договориться с ними. Потому что имела от меня предельно ясные инструкции, которые бы позволили… Погоди-ка!
        Сими я сообщил ровным счетом все, что было нужно для возрождения шару. С этим заданием справился бы и ребенок. Круговерть последних дней вышибла из головы у меня некоторые сторонние вещи. Поэтому я и не сразу заметил, что задание до сих пор не исполнено. Эх, мать… Отпустил Мару завоевывать родину и сразу упустил ряд моментов. Следует поискать себе нового адьютанта-помощника.
        Значит, Сими саботировала приказ. Не только отправила вместо себя кого-то другого, но и не сообщила той важной информации. Нарушила мои приказы.
        - Я разберусь с этим лично, - в голосе звучал металл. Раведж поежился. Едва заметно, и все же.
        Посмотрев на Савича, делающего вид, что он совсем не интересуется нашей беседой, задал новый вопрос:
        - Ботаны. Как обстоят дела с ними?
        - Все по-прежнему, - поморщился Раведж. - Явно затягивают переговоры, бесконечные откладывания, смешные отговорки.
        - Ваше мнение? - уж очень хочется послушать ход его мыслей в этом контексте.
        - Раса крайне редкой ссученности, - не скрыл своего гнева Раведж. - Аристокра Чаф'орм'бинтрано уверен, что они не симпатизируют Корусанту - их отталкивает политика превосходства людей, которая стала крепнуть в Галактической Империи, - я уловил усмешку, источником которой являлся Дарт Савич. Да, его можно понять. Прежняя Республика занимала от силы четверть всей освоенной части галактики, уступая Закуулу в два, а то и в три раза по территориям. Но от претензионного названия не отступили. - На Ботавуи Имперская разведка обнаружила агентов Конфедерации, ведущих переговоры с несколькими ботанскими кланами. Также, наши шпионы говорят о направлении посланника ботанов на Дантуин.
        - Тем самым, мы понимаем, что ботаны ищут себе государство, в котором они могут надежно пустить корни и захватить власть, - констатировал я. Раведж согласно кивнул. - С нами они затягивают, потому что не видят перспективы, делают ставку на Конфедерацию или Новую Республику.
        - К такому же выводу пришли и в Сфере галактического влияния, милорд, - подтвердил древний сит.
        - Предложения?
        - Я бы сделал ставку на то, что ботаны попробуют сунутся к джедаям, - сообщил главный дипломат Империи. - Конфедерация в свое время им неслабо насолила - Гривус обещал выжечь их мир и перебить население. Ботаны злопамятны и расчетливы - они забудут о прошлом сразу же, как только получат подходящую компенсацию. Я предложил бы направить ноту-предупреждение на Дантуин, учитывая наши с ними взаимоотношения.
        - И это оставит ботанов перед выбором - либо войти в состав Империи. Либо присоединиться к КНС, - продолжил мысль я, погладив подбородок. - Что-то мне больше не хочется иметь дело с этой расой. Отправьте аристокра сообщение о сворачивании его миссии и возвращении на Закуул. Потрудитесь, чтобы он донес до ботанских кланов, что отныне мы потеряли к ним интерес - и объясните причину.
        - Блокада системы? - уточнил Раведж.
        - В этом нет необходимости, - улыбнулся я. - Пусть морочат голову новой Республике: чем больше джедаев они взбесят, тем больше из них пополнят наши ряды. А если присоединятся к КНС… Думаю, гранд-адмирал Син навестит их - он как раз неподалеку. С врагами у нас разговор короткий.
        - Да, Император, - Раведж не смог скрыть улыбки. Похоже он уже грезил мечтами о сжигании Ботавуи, вместе с ее сплошь поголовно интригующим населением.
        На несколько секунд в Зале заседаний Темного Совета повисла тишина.
        - Как продвигается решение вопроса с присоединением гри? - поинтересовался я.
        - Как я уже докладывал, Анклав готов стать полноценной частью Империи при одном условии, - Раведж провел ладонью по лицу, смахивая усталость. Было видно, что данный вопрос его катастрофически нервирует. А значит, там слишком много подводных камней, чтобы рассчитывать на то, что навигационные компьютеры гри потоком хлынут в наш флот. Что, в свою очередь, снижает мобильность и эффективность нашего флота. С компьютерами гри наш флот мог оказаться в любой точке галактики за считанные часы, не тратя дни и недели на прокладке курсов по гиперпространственным путям, где движение наиболее скоростное и за их пределами - со скоростью небесных тихоходов. - Но, их цена… Довольно весома.
        - Я читал ваш доклад. Гиперврата или «Серая секущая».
        - Это самые яркие образцы того, что они хотят получить, - уточнил Раведж. - Я и Дарт Савич обсуждали один проект. Но, думаю, это - в первую очередь, его вотчина.
        Переведя взгляд на главу Сферы древних знаний, я с интересом приготовился услышать его рассказ.
        Бывший дженсаарай подобрался.
        - Мы могли бы допустить гри к гиперпорталу на Тайтоне, - произнес он.
        - Вот как? - удивился я. - Мне казалось, что нам эта технология более интересна.
        - Могут пройти годы, даже десятилетия, прежде чем мы сможем постичь эту технологию, даже хотя бы принципы ее работы и воспроизведения, - пояснил Савич. - Основы технологий гри отличны от наших. Кардинально. Эта технология не предусматривает совмещения с нашими компьютерами, поэтому, изучение идет крайне медленно.
        - Вы сообщали, что установка в рабочем состоянии, - припомнил я наш самый первый с ним разговор. - И что запустить ее ничего не стоит.
        - Последствия этого непредсказуемы, - покачал головой Савич. - Я изучил много документов, которые весьма противоречивы, и все же указывают на одно: делать это самим крайне опасно. Мы можем превратить Тайтон в черную дыру.
        - С тем же успехом могут сделать это и гри, - поморщился я. - Эта технология для них такой же темный лес, как и для нас.
        - Но гиперпортал построен по их собственным, отличным от общепринятых в галактике, принципам механики и программирования. Я убежден, что гри справятся с устройством гораздо быстрее…
        - Возможно и так, - не стал отметать вариант я. - «Серая секущая» по-прежнему вне пределов досягаемости?
        - Нам не удалось ее обнаружить в пределах известной нам галактики.
        Сложный выбор. Отдать потенциально сверхтехнологичную инопланетную приблудину ее создателям в обмен на другие сверхтехнологичные приблудины в промышленных масштабах, или придержать ее у себя. В конце концов этот орешек будет расколот, но… В лучшем случае прогресс в этой сфере увидят уже мои внуки.
        - Дарт Раведж, уведомите Анклав, что мы готовы передать им тайтонский гиперпортал, - решился я. - В ответ мы ждем от них максимального содействия в деле обеспечения Империи их лучшими технологиями - навигационные компьютеры в приоритете.
        - Будет исполнено, Император, - заверил меня Темный советник.
        Ну что же… С прочими делами Империи я ознакомлюсь самостоятельно.
        Осталось решить последний вопрос.
        - Дарт Савич, - я посмотрел на главу Сферы древних знаний. - Как обстоят дела с восстановлением академий на Коррибане и Оссусе?
        - В первом случае - лучше, чем во втором, - признался Темный советник. - Дарт Малгус своими силами уже давно расчистил место бывшей академии на Коррибане. Сфера поручила ему заботу о воссоздании Академии - в строгом соответствии с прежними планами, дабы она получилась в точности такой же, какой была в период Империи ситов.
        - В точности? - переспросил я, прищурившись.
        Савич осекся.
        - За исключением палат Темного совета, - поправился он. - Это помещение будет отведено под ваши покои.
        Империя огромна и имеет множество ключевых миров. На некоторых размещены Цитадели - это стратегически важные миры в военном плане. Закуул - столица Империи и моя резиденция здесь политически обоснована. Кристофсис имеет выгодное положение на Кореллианском торговом пути, является поставщиком нергона-14, используемого при создании оружия, передает Империи сотни тысяч тонн металлов. Дромунд-Каас - столица Пространства ситов, одной из стратегически важных территорий, надежно укрытых от проникновения противника, и в тоже время - самодостаточных. На Манаане Цитадель пока что только строится и до ее завершения далеко. Альдераан… С ним еще не до конца все ясно - сперва следует приобщить его к территории Империи полноценно, а не оставлять в окружении бывших республиканцев и сепаратистов. Впрочем, там у меня имелись потайные убежища - некогда они принадлежали Герою Тайтона и использовались им в качестве мест, где он мог отсидеться, когда припекало. Аналогичные «квартирки» имелись и на Татуине и на Нар-Шаддаа, но первую активно использовала Имперская разведка, вторая стала местом обитания Гнева Императора,
сиречь Квинлана Воса.
        На Явине IV, в Гордианском пределе, являющимся моей личной вотчиной и местом обитания бывшего населения Кеша, в качестве Цитадели выступал Великий Храм. А крепость Героя Тайтона оставалась моим личным убежищем, где я хранил определенные… Тайны. Проще говоря - заготовленных заранее клонов, модифицированных с помощью Кайли и оборудования Мать-Машины на Нафеме.
        Н’Зот, ровно как и Тулпаа, столицы еще двух Запретных территорий, где Цитадели только строились. Вместе с прочей инфраструктурой. Там не то, что до завершения далеко - даже переломным моментом не пахнет.
        Собственно, из соображений стратегической важности, я постановил организовать резиденции для себя любимого и на Тайтоне и на Коррибане и на Оссусе. Места там дивные. Когда будет завершен еще один проект… Но об этом лучше поговорить наедине с капитаном Имперской гвардии.
        Несмотря на то, что многие из моих «проектов» относились к ведомству различных Сфер влияния, посвящать Темных советников в них я не собирался. Что я за Император, коли у меня нет собственных тайн?
        Вроде Кузни Строителей - древней ракатанской технологии терраформирования планет. Ее изъяли Императорские гвардейцы на Кашиике, где она в далеком прошлом из-за сбоя работы превратила мир с умеренной растительностью в то, что имеем сейчас - километровой высоты деревья, внутри которых можно построить себе уютненький домик.
        Сейчас Кузню Строителей изучали мои личные ученые на одном из спутников Явина. Когда работы завершатся удачно и будут проведены испытания, можно будет заняться благотворительностью: восстановить Мандалор, Оссус, даже Татуин… Любое терраформирование по желанию. Главное, не превратить пустыни в подобия Кашиика.
        Проектов было ужасно много. Например, создание дубликатов джедайских голокронов. Это вам не перезаписать оптический диск - дело тонкое и неблагодарное. Особенно, когда сделать все необходимо настолько тонко, чтобы ни один самый придирчивый джедай не отличил копию от оригинала. В первую очередь это касалось Великого голокрона, который на Дантуине будут рассматривать так пристально, что могут даже оригинал обозвать дубликатом. Особенно, когда узнают, что он болтается в центральной зале Академии на Тайтоне.
        Или все же поместить его на родину джедаев?
        Кстати, говоря об Оссусе…
        При упоминании первой джедайской планеты в истории галактики, глава Сферы древнего знания погрустнел.
        - Рабочие приступили к разбору завалов на месте древнего Храма джедаев на этой планете, - пояснил он. - Однако, ваше указание - восстановить тамошнюю академию в прежнем виде… Довольно проблематично - джедаи не вели записей о том, как выглядело это место в прошлом. Мы продолжаем работу с Архивами джедаев с Корусанта - копируем их и одновременно ищем то, что нам необходимо.
        - Даю вам неделю на завершение поиска нужной информации, - что поделать, мучает меня ностальгия по временам Старой Республики, когда и здания были красивее и Светлая сторона светлей. - Если не уложитесь - составляйте собственный проект на основе чертежей тайтонской Академии.
        - Да, повелитель, - не стал возражать Савич.
        - Кроме того, - медленно произнес я. - Вам предстоит возродить еще одну Академию.
        - Император? - ситы переглянулись между собой, посмотрев на меня с предельным удивлением. Да, об этом я им не рассказывал. Собственно… Идея эта у меня возникла после прочтения доклада о действиях одного умелого студента. Собственно говоря - уже не студента. Полноправного Имперского рыцаря.
        - Этот вопрос мы обсудим в более расширенном составе, - принял решение я, взглянув на хронометр. Да, гости как раз должны были явиться.
        В голове зашелестели мысли от гвардейца, охраняющего главный вход в Зал заседаний Темного совета. Все в сборе.
        - Повелитель, - осторожно поинтересовался Дарт Раведж, - что значит ваша фразе о «расширенном составе»?
        Несмотря на то, что Савич молчал, я ощущал в Силе, что его волнует тот же вопрос.
        Двери Зала заседаний распахнулись, пропуская внутрь нескольких разумных.
        - Дарт Равидж, Дарт Савич, - обратился я к приближенным, - познакомьтесь с новыми членами Темного Совета.

* * *
        Рассвет встретил генерала на обзорной площадке резиденции выделенной для представителей Империи, находящейся хоть и в черте города Келдабе - новой старой столицы Мандалора, но с краю и на возвышенности.
        С просторных балконов открывался превосходный вид на пережившую ужасы джедайских «агрессивных переговоров» планеты. Безжизненная выжженная орбитальными бомбардировками пустыня. Лишенная плодородия почва, чахлая флора, редкая фауна… Этот мир можно было бы считать мертвым, если бы не люди, жившие здесь. Упрямые, живущие на этом куске камня (с точки зрения обывателей галактики), хранящие верность своему народу и традициям.
        Мандалор можно раскрошить до мельчайших камней, но мандалорцев это не остановит. Они упрямы, отважны и готовы идти до конца.
        Собственно, именно это качество населения - и ни разу не благосклонность правителя - стала истинной причиной, по которой Хельниор выбрал планету в качестве своего обиталища.
        Император дал ему выбор - выбрать сектор, в котором он будет представлять интересы Империи. Выбор небогатый: один из многочисленных секторов Неизведанных регионов, сектора Монтелл, Мандалорский или… Сколько их там было в списке-то? Он уже и не помнил.
        Он выбрал Мандалор.
        Не являясь мандалорцем ни по крови, ни по происхождению, он всегда впечатлялся наследием и воинственным прошлым этого народа. И во многом брал с него пример. И не жалел об этом. Ни одной минуты своей жизни.
        Шей, правитель Мандалора, Мандалор Мститель, Факел и просто - прекрасная женщина, видела в нем желание следовать мандалорским традициям. Она поддерживала и наставляла его, желая принять в свой клан. Хельниор, в общем-то и не был против подобного. Стать частью мандалорского наследия - это великая честь. Можно будет узаконить свои отношения с Шей - полукровку не смущало, что биологически Визле лет семьдесят, хоть и выглядела она не старше его. Как-то она объясняла, что ее молодость - продукт генной инженерии слуг Вишейта. Небольшая страховка с его стороны - подвергнуть мандалорца модификациям, замедляющим старение, ради гарантии того, что она переживет тысячелетия заморозок.
        Что же, надо признать, древний маньяк постарался на славу. Девушка находилась в самом расцвете сил и превосходно себя чувствовала. И продолжала радовать глаз.
        Сидя в гамаке-кресле, после бессонной ночи проведённой в беготне, организации и подготовке к предстоящей операции провокации и обороне сектора, неспешно выкуривая очередную сигарету, Хельниор вспоминал свою прежнюю жизнь. Арканианские беспорядки, восстание, свое командование последним батальоном армии мятежников, восставших против режима правления правящей элиты, и потерпевших поражение. Кровопролитные и жесточайшие расправы над семьями мятежников и их самих, тех кто не погиб в своём последнем сражении. Тысячи убитых, десятки тысяч сосланых в шахты, где их жизнь стала хуже смерти. Многие уже, наверняка, погибли - как бы он ни старался, никак не мог связаться с бывшими друзьями. Аркания превосходно охраняла свои секреты. И рабов.
        Он никогда бы этого не признал, но поражение на Аркании заставило его отдалиться от разумных. Стать одиночкой. Потому что, командуя кем-то, ты обязательно к ним привязываешься. Каждая смерть твоих солдат значит, что ты где-то ошибся. С гибелью каждого бойца умирает часть тебя.
        Проще одному. Намного проще командовать армией мертвых металлических болванчиков - за их уничтожение тебя не грызет совесть.
        Взгляд, некогда ярко изумрудных, а ныне тусклых зеленых, глаз был устремлен невидящим взором вдаль, из-за чего полукровка не заметил почти бесшумно подошедшую сзади фигуру. Почти - потому что она хотела, чтобы он ее услышал. Их небольшая игра «кто лучше» продолжалась каждый день и ночь, несмотря на то, что они друг друга стоили. И ни в чем не уступали. Никто из них не уступал другому - и это была истинная гармония.
        Руки обвили шею и ключицы, сзади, в районе плеч, уперлись два объемных полушария, а на макушку опустился подбородок представительницы расы чиссов.
        - О чем задумался, любовь моя, что даже не заметил, что кто-то подобрался с тыла? - проворковала в ушко Танн. - А если бы это были враги?
        Хельниор прижался щекой к руке одной из своих избранниц.
        - Коли так, то им бы сильно не повезло, - полукровка едва заметно кивнул в сторону. Сев’ранс посмотрела в ту сторону. Он почувствовал, как ее элегантные ноготки слегка царапнули его кожу.
        - Что это за тварь?
        «Тварь», продолжая прикидываться ветошью, критику в свой адрес проигнорировала. Огромная, матово-черная, тускло поблескивающая металлом… И смертельно опасная.
        - Познакомься с Грызетой, - объявил Хельниор. - Мой личный «Василиск».
        - Ты уже принял предложение Шей и вступил в ее клан? - удивилась чисс. - Почему я не в курсе?
        - Потому что не принял, - признался Хельниор. - Я не хочу стать мандалорцем только потому, что этого желает Шей. Я стану им, заработав собственную славу в глазах ее народа. Когда заручусь их уважением и доверием. Когда они примут меня всем сердцем, а не потому что так им приказала Визла.
        - Похвальное стремление, - оценила возлюбленная. - Обожаю, когда ты вот так хладнокровно все анализируешь и рассуждаешь.
        - Иначе бы меня здесь не было, - он сделал новую затяжку. Дрянь, конечно, и совершенно зря он на нее подсел, но курение успокаивало нервы. - Многие думают, что я получил свое место здесь благодаря протекции Шей. Кто-то - потому что я - ручная игрушка Императора, который доверяет мандалорцам, но желает продолжать держать их не только за яйца, но и в поле своего зрения.
        - Неправы обе стороны? - уточнила Танн.
        - Отчасти, - солгал он. Хладнокровие позволяло ему обмануть не одного джедая, которые слишком привыкли слушать свою Силу, а не мозги. - Но, ты ведь понимаешь, что я не могу обсуждать с тобой мои дела с Императором. Не хочу, чтобы за тобой и мной прибыл кто-нибудь из Сферы тайн и устроил соревнование на тему «кто быстрее все расскажет, тот умрет менее болезненно».
        - Даже если так, считаешь, что я хуже, чем любой, кого против нас могут прислать? - улыбнулась синекожая красавица. Конечно, говорила она шутя, но… В каждой шутке, лишь только доля шутки.
        - Что-то мне подсказывает, что для расправы с особо болтливыми приближенными у Императора есть оперативники получше многих в галактике, - тихо произнес полукровка. Затем, сообразив, что красавица не просто так впивается в его бледноватую кожу своими коготками, добавил:
        - Но, я в полной уверенности, что ты или Шей сможете с ними справиться без особых проблем.
        - О-о-о, - она улыбнулась, - ты умеешь сделать комплимент даме сердца.
        Сев'ранс неуловимым движением оказалась на коленях беловолосого не размыкая объятий.
        - Но на вопрос о правоте ты так и не ответил.
        Раздался голос от ещё одной фигуры, появившейся на площадке, подошедшей к паре и бесцеремонно пристроившейся сбоку от Хельниора и заключив одну из его рук в своей.
        - Опять своей гадостью травишься… - скривилась Мандалор Мститель.
        - Да, - не счел нужным отрицать очевидное Хельниор.
        - Ты в курсе, что эту дрянь даже бездомные предпочитают не использовать? - уточнила правительница Мандалора.
        Имперский генерал невесело усмехнулся.
        - Не переживай «Огонек», - Факел передернуло от вольного изложения ее прозвища. О, да, ее всегда это цепляет. - В морге передохну..
        Визла и Танн переглянулись и нахмурились.
        - Это что за разговоры такие? - процедила Визла. - Одно сражение еще ничего не значит.
        - Значит, - устало вздохнул Хельниор. - Три корабля смогли уйти.
        Засада на орбите Корсина - планеты, расположенной южнее базы бывших республиканских войск на Тарисе - была спланирована идеально. Минные поля в точках входа в систему, корабли в засаде… И республиканский флот, спешащий на помощь осажденному Корусанту, на полной скорости влетающий в рой мелких, но жутко взрывоопасных космических мин. Сто семьдесят два республиканских корабля уничтожены - очевидно, их капитанов не учили, что не стоит маневрировать там, где по непонятным причинам взрываются твои коллеги по флоту. Двадцать три - преимущественно уже устаревшие, но еще бойкие звездные разрушители типа «Венатор», да парочка изрядно поврежденных легких крейсеров класса «Аквитенс» - удалось захватить. А вот три гребанных «Хищника» - смогли уйти. Да, изрядно поврежденные. Да, в них дыр больше, чем хотелось их создателям.
        Но корабли ушли. Конечно, Хельниор отправил им вслед погоню - возможности этих кораблей известны, учитывая повреждения двигателей, они не отличались большой прытью. Однако, найти их так и не смогли. То ли они взорвались в гиперпространстве, то ли выпали в неизвестности - до конца так и не ясно. Факт один - до Корусанта они не добрались.
        Возможно, что и не доберутся, однако, Хельниор предпочитал рассчитывать на самые худшие варианты. Если хоть один корабль или его бортовой компьютер доберется до Корусанта - на дальнейших рейдах можно будет ставить крест. Потому как исчезнет эффект внезапности. Бывшая Республика поймет, кто строит им козни. И сюда ринется огромный флот.
        Да, это предусмотрено планом. Да, гранд-адмирал Зиндж с базы «Ранкор» на Датомире уже проинформировал его, что готов в любое время оказать поддержку - если та потребуется.
        Но кислый привкус неудачи раздражал. Он планировал раздражать Первую Галактическую Империю максимально долго, уничтожая их корабли на Хайдианском пути до тех пор, пока это не заставит палпатиновских вояк начать широкомасштабные поиски. Затем последовала бы «вторая фаза»…
        Сейчас план под угрозой срыва.
        Корусантские вояки засели на Тарисе и Телосе, ощетинившись из всех орудий, всеми доступными калибрами. И не особо хотят хоть как-то разнообразить свое сидение на задницах веселыми пострелушками с сепаратистами или погоняться за теми, кто наводняет минами одну из главнейших транспортных артерий в галактике.
        Бойцы Первой Галактической Империи, уже получившие ехидное прозвище «первачи» за их претензионное название, выжидали. Чего именно - не ясно. Скорее всего - подкреплений. Они прекрасно понимали, что штурмовать их планеты не будет ни один адекватный разумный - для этого нужна целая армада. Сотни кораблей, блокирующих подходы к планетам и отстреливающих любые звездолеты, что не имеют корусантских опознавательных кодов. Было крайне соблазнительно бросить на них все силы Имперского флота, что находится у него под командованием… Но - нельзя, ибо Империя официально не участвует в проделках мандалорцев. Лишь после того, как бывшие республиканцы нападут на корабли или миры Мандалора, союзник придет на помощь. И армада дредноутов сможет отправиться на тот же Тарис. А как только она появится возле одной из планет «первачей», те немедля позовут помощь с соседней и тогда…
        По спине полукровки пробежал холодок.
        - Кажется, нашел, - его глаза полыхнули изумрудами.
        - Что-то конкретное или седину в волосах? - зевнув, поинтересовалась Шей. - Прости, время раннее, пора бы, вообще-то в кровать, не ты один ночь без сна провел…
        - Идите, - в голове щелкали тумблеры, вырисовывая картину предстоящего сражения. - Я чуть позже присоединюсь…
        - Опять врет, - вздохнула Танн, спрыгнув с колен полукровки. - Перед засадой на Корсине вот все тоже самое слышала.
        - Пойдем, - Шей потянула ее за руку. - Он уже не с нами.
        Хельниор их уже действительно не слышал. Он складывал воедино разрозненные кусочки плана действий против баз Первой Галактической Империи. От всей души желал каждой из них познать на себе всю доброту мандалорских встреч. Чтобы никто из «первачей» не ушел обиженным.
        Чтобы вообще никто из них не ушел.

* * *
        С какой стати он должен искать ее?
        Номад источал раздражение, шагая по коридорам респектабельного жилого комплекса Кристалл-Сити. Подошвы сапог гулко впечатывались в пермакритовый пол, отчего в пустом коридоре разносилось гулкое эхо.
        611-й десантно-штурмовой корпус Вечной Империи Закуул вновь переживал не самые легкие и приятные деньки. После бойни на Керкойдии, когда бывшие пленные все же оказались врагами, корпус Номада значительно пострадал. Из строя выбыло очень много хороших и подготовленных парней, на обучение которых тратилось немало средств и, что самое главное - времени.
        И сейчас приходилось все начинать сначала.
        Как бы не заверяли сопровождающие новобранцев документы, мол, они прошли отличную подготовку, их знания не уступают аналогичным у прочих клонов, воюющих с первого дня - истинная проверка его бойцов произойдет только тогда, когда они лицом к лицу столкнутся с противником.
        И, похоже, этот момент настал.
        Над Кристофсисом висел флот гранд-адмирала Освальда Тешика. Огромный звездный суперразрушитель в сопровождении двух дредноутов «Рассекатель II», едва совершивших свой первый переход от стапелей Ротаны и аналогичного количества кораблей сопровождения - корветов типа «Мародер» - через час выдвигались в систему Рен-Вар. Сепаратистские недобитки упорно держали оборону, а посланные туда силы окончательно выдохлись, перейдя к обороне. Требовались свежие силы, дабы нанести решающий удар - уничтожить вражескую эскадру, насчитывающую добрую полусотню звездолетов различных типов линейного класса. А затем, десантироваться на поверхность планеты и сравнять с землей их базу. Правда, в приказе говорилось о ее захвате, но… На войне бывает всякое. Тем паче, что база противника, по данным разведки, очень густо прикрыта средствами ПВО и ПКО, что исключало прямую орбитальную бомбардировку. Значит - придется высаживаться за пределами действия сепаратистских орудий и на своих двоих добираться до цели. Ведя крайне изнурительные бои - отряд имперских коммандос «Веват», находящийся в подчинении Номада, уже высадился на
планете и прислал крайне неутешительные сведения о численном и качественном составе вражеской наземной группировки. Бойня будет не слабая. И потери - тоже.
        Например, очередная смена командира! С момента перевода 611-го под командование бывшей системной армии «Джент», Номад имел дело уже с третьим джедаем. Сперва - забрачка Бол Чатак, выбывшая перед штурмом Керкойдии из-за ранения в сражении истребителей на орбите Ринделлии. Затем - сефи генерал Фэй, в заслугах которой - собственно и сама операция по захвату керкойдианской столицы.
        А сейчас - третий командир.
        Которого ему приходится искать лично! В то время, как надо наблюдать за погрузкой своих парней и техники на новейшие ударно-десантные корабли типа «Виндикатор». Хорошо еще, что капитан Дезидерари, командующий батарей отменных самоходных артиллерийских установок типа МСТА, приписанных к корпусу, надежный парень и подстрахует где нужно. Да, у них с самого начала не заладилось, но после Керкойдии, когда капитана едва не покрошил в салат джедай Рам Кота, которого Номад впоследствии вскрыл как упаковку с вяленым мясом из пайка, отношения между клоном-маршалом и капитаном-артиллеристом потеплели. Их даже можно было бы назвать дружескими. Если бы Номад считал подобного рода привязанности к сослуживцам чем-то стоящим.
        Жаль, что пришлось распрощаться с генералом Фэй. Та, хоть и выглядит как отчужденная барышня из института благородных девиц, но голова у нее варит как следует. Повезло маршалу Блэйду из 224-го штурмового со своим новым джедаем-командиром.
        А вот Номада, похоже, кто-то в штабе назначил нянькой и учителем тактики для Имперских рыцарей. Потому как, по слухам, новый командир едва-едва получила свой статус рыцаря и в боях была не то, чтобы много и часто. Номад предпочел бы кого-нибудь из бывших джедаев, кто сражался в «Дженте». Тут хоть понятно: Доуган у себя дерьмовых командиров не держал, избавляясь от них так быстро, как только представлялась возможность.
        Наконец, он добрался до нужной двери. Не самое фешенебельное жилье - обычная квартирка. У него самого такая. В нескольких небоскребах отсюда.
        Игнорируя дисплей «звонка», клон забарабанил в дверь бронированным кулаком. С какого хатта он должен пользоваться системами коммуникации, если новый командир решил игнорировать комлинк. Связь между командирами и подчиненными выдумали не идиоты. А вот игнорируют вызовы от маршалов только командиры-засранцы. Раз так, то обращение будет соответствующим.
        Долбиться в дверь пришлось долго.
        Очень долго.
        Несколько раз из соседних квартир выглядывали заспанные жильцы - офицеры армии и флота, члены их семей (как-никак, а квартал принадлежал военнослужащим Империи), с явным намерением поскандалить. Но возвращались в свои жилища, едва завидев клона-маршала в боевом облачении, вооруженного бластерной пехотной винтовкой PR6, названной, словно в усмешку, конструкторами «Паззл». Судя по мишеням, на которых успели потренироваться бойцы 611-го, свое название винтовка получила вовсе не из-за модульной системы и легкости сборки и разборки. А именно, что по причине своей особенности - ведения огня не из одного, а двух стволов сразу. Такого «дуплета» хватало, чтобы разнести броню бойцов Первой Галактической Империи на кусочки. Паззлы. Чего уж говорить про дроидов, которых сдвоенный выстрел зеленой энергии прошибал едва ли не насквозь.
        Собственно, поняв, что шум от бронированных кулаков недостаточен, Номад вежливо напоминал о себе ударами приклада винтовки в дверь. Оставляя на ней неглубокие, но вмятины. Похоже, новый командир корпуса не столь и бесполезен - благодаря его поискам Номад открыл новую, доселе неизвестную конструкторам, область применения данной пехотной винтовки. «Взять и уеба…».
        Дверное полотно неожиданно отошло в сторону, являя за собой искомого клоном субъекта. К слову, лишь благодаря высоким рефлексам Номад не удостоился чести испытать новую особенность оружия в условиях, приближенных к реальным. А потому нос, собственно, как и кости черепа, у незадачливого командира остались на месте.
        - В чем дело? - позевывая и протирая заспанные глаза, поинтересовалась девица лет восемнадцати-девятнадцати, обладательница светло-зеленой кожи и крошечных татуировок на лице в области носа и скул. Кажется, их раса называется мириалане. Впрочем, а не наплевать ли?
        - Да они издеваются, - клон хрустнул костяшками пальцев. - Тебе вообще родители из дома выходить поздним вечером разрешают?
        - А? - взгляд девицы слегка прояснился. Но, Номад мог поклясться, что девчонка еще даже не сообразила, что происходит. - У меня нет…
        - Да мне насрать, - клон бесцеремонно отодвинул одаренную вглубь ее квартиры, шагнув следом. Сняв шлем, он потянул носом воздух. Какой-то он тут странный… С привкусом медикаментов, что ли? Ах да, ему же говорили, что его новый командир целитель. Она что, дома аптеку открыла? Вонь бакты просто неимоверная… Хотя, и очень странная. - Я клон-маршал Номад, 611-й десантно-штурмовой корпус. Вы - рыцарь Баррис Оффи?
        - Да… - девушка потерла глаза руками. - А почему вы вошли в мой дом?
        - Потому что через полчаса мой корпус уходит к Рен-Вару, и ты, тупая пробоина, должна быть на борту флагмана соединения, чтобы, прости меня инкубатор, командовать моим подразделением!
        - Мы куда-то летим? - Номад подозрительно посмотрел на зевающую девицу. Тут явно что-то не так. У одаренных же сверхбыстрая реакция, а эта какая-то заторможенная… Альтернативно одаренная что ли?
        - Не беси меня, пока я не подал рапорт в штаб и тебя туда не вызвали для безумного сношения со всеми старшими офицерами в особо извращенной форме без физического контакта, - процедил клон. - У тебя есть пятнадцать минут, чтобы привести себя в порядок. Внизу нас ждет транспорт…
        Девица - и только сейчас Номад обратил внимание на то, что его командир стоит перед ним в чем мать родила, немало смутив клона - отрицательно и не очень энергично замотала головой из стороны в сторону.
        - Мне нужно собраться, одеться…
        - Достала. - решил Номад. Аккуратно пристроив оружие и шлем на тумбочке у кровати, игнорируя бардак в комнате и разбросанную по всем углам одежду, превозмогая щемящее, от столь явного нарушения Устава, сердце, он, не особо церемонясь, схватил девицу за шею, после чего, не обращая внимание на ее вялые протесты, направился в ванную. Ох, спасибо тем, кто строил эти небоскребы для офицерского состава за однотипность планировки.
        Завидев перед собой освежитель, зеленокожая одаренная решила было сопротивляться, но клона было уже не остановить. Удерживая девушку под смесителем, он на полную открыл подачу холодной воды…
        Едва потоки освежающей влаги коснулись обнаженного тела девушки, уши клона заложило от резкого крика. Не ожидавшая подобного предательства со стороны сослуживца, девушка загорланила так, словно он имел намерение обесчестить засоню в публичном месте, транслируя это в ГолоНет. Ан нет. Несмотря на явную привлекательность девушки, Номад намеревался привести ее в чувство, а не реализовывать инстинкты.
        Хватило буквально пары секунд. Баррис, несмотря на крепкую хватку маршала, смогла вырваться из-под воды и как следует завернуться в большое полотенце.
        - Да… Как ты смеешь!? - вскричала она. Удовлетворительно хмыкнув, клон вышел в гостиную, являющуюся по совместительству еще и единственной спальней.
        - У тебя десять минут на одевание, - бросил он, перед тем, как закрыть за собой дверь. За спиной слышалось возмущенное бормотание девушки.
        Номад взглянул на хронометр. Осталось сорок минут до отправки эскадры. Придется ее как следует поторопить. Хорошо еще, что он прилетел сюда на шаттле - можно будет сразу лететь на флагманский корабль гранд-адмирала, а не на борт «Виндикатора». Получится немного сэкономить времени…
        Хатт побери, почему здесь так воняет бактой?
        - Вы действуете за пределами правил приличия, - раздался голос одаренной. Номад, скосив глаза, увидел, что девушка уже покинула освежитель, на этот раз надев одежду полностью, и сейчас предстала перед ним в черном облегающем костюме.
        - А ты - нарушаешь Устав и две-три дюжины военных положений, - рыкнул клон. - Я - Номад, командир 611-го корпуса. А ты - рыцарь, который приписан к нашему подразделению.
        - Мне все это известно, - мириаланка нахмурилась. - Это не повод врываться в мое жилище…
        - Чуть более чем через половину стандартного часа эскадра гранд-адмирала Тешика, к которой прикомандированы ты, я и весь корпус, отправляется на задание, - Номад едва сдерживал свою ярость. Как можно быть такой пустоголовой? - А вместо этого ты дрыхнешь. Предпочитаешь, чтобы я доложил командованию, что одаренный моего корпуса не явился на службу?
        - Простите, - девушка заметалась, на ходу подхватывая свой черный плащ и световые мечи. - Я… Я проспала…
        - И не слышала вызовы комлинка? - с подозрением посмотрел на нее клон. - С трудом верится.
        - Я… - девица схватила какую-то накидку с кровати. Раздался звон металла и стекла. Маршал подметил, как побледнела мириаланка, увидев источник шума. Сам наблюдать источник звука клон не мог, ибо стоял с противоположной стороны кровати. Но от него не укрылось, что девушка ловким движением ноги задвинула что-то под кровать. - Я крепко сплю.
        - Это уже понятно, - хмыкнул клон, подхватив винтовку и напялив на голову шлем. - Радуйся, что я ненавижу писанину и позаботился о транспорте. Мы отправляемся сразу на корабль гранд-адмирала.
        - Да-да, спасибо, - Баррис набросила на себя плащ, полностью скрывший фигуру. - Я уже готова.
        Девушка сделала несколько шагов в сторону выхода.
        - Мать твою, ты совсем без башки? - взревел Номад. Оффи посмотрела на него, проследила направление его взгляда, после чего, ойкнув, принялась судорожно искать в своем бардаке сапоги, отвернувшись от посетителя.
        Вздохнув (с таким командиром и врагов не надо), клон, опустился на колени, схватив обнаруженную обувь за носок и рванув на себя. Не помогло. Повторив попытку, клон убедился в том, что обувь прочно застряла. Припав к полу, он поднял край свисающего с кровати одеяла и заглянул под ложе девушки.
        Как он и предполагал, оба сапога находились тут. И если первый ему удалось извлечь довольно просто, то второй зацепился за средних размеров продолговатый контейнер, явно медицинского назначения. Протянув руку, он чуть довернул емкость, высвободив предмет одежды девушки. А заодно прочитал название содержимого в контейнере. И рассмотрел то, что явилось недавно источником звона.
        - Нашел, - поднявшись на ноги, Номад протянул обувь девице. Та, заметив, откуда он изъял предмет ее одежды, нахмурилась.
        - Тебе не стоит заглядывать под чужие кровати, - скрипнула она зубами, а на лице появилось выражение ожесточенности.
        - Боишься, что я кому-то расскажу, что у тебя здесь, - он пнул по корпусу кровати, - контейнер с замороженной в карбоните ботой? Или про шприц для инъекций, который выпал у тебя из одеяла? Не угадала, мне насрать, наркоманка ты или нет. Хотя того объема, что есть у тебя достаточно, чтобы поднять на ноги полсотни смертельно раненных. Однако, как себя вести и как распоряжаться тем, что ты явно незаконно сперла на Дронгаре - да-да, не удивляйся, я навел справки о твоих операциях за прошедшие полтора года - только твое дело. Ровно до тех пор, пока твое пристрастие не поставит под удар мое подразделение.
        - Не поставит, - поморщилась девушка, у которой словно отлегло от сердца. - Бота… Это не то, о чем ты подумал. Она помогает мне усиливать свою связь с Силой. Я… Даже могу видеть будущее, так отчетливо, что порой самой страшно.
        - Ваша Сила - это ваши проблемы, - мотнул головой Номад. - У меня есть моя винтовка, мои доспехи, задание и цель в жизни. Остальное меня не касается.
        - Ты… Расскажешь кому-нибудь…? - девушка замялась. Было видно, что чувствует она себя не в своей тарелке. И если бы было можно - предпочла утаить факт контейнера, его содержимого и шприца. Как и свою связь с ними.
        - О боте? - уточнил клон-маршал. Баррис согласно кивнула. - Нет. Я не одобряю все эти игрища в «укольчик-прикольчик», но ты - взрослая кобыла и должна сама отдавать отчет за свои действия. Но мое предупреждение в силе - обдолбаешься так, что станешь причиной напрасной гибели хоть одного моего солдата - я тебя лично пристрелю. Поверь на слово - мы, клоны, знаем, как охотиться на джедаев.
        - Я это уже слышала, - с грустью вздохнула девушка. - Пришлось даже испытать на своей шкуре…
        - Да-да-да, о своей тяжелой доле можешь рассказать мне во время полета на флагман, - предложил Номад. - На твое счастье, сегодня я свое сердце не оставил в других брюках. А сейчас - задницу в горсть и пошли. Двадцать минут осталось, «генерал».

* * *
        Картина достойная «Ревизора» Николая Васильевича Гоголя.
        Два Темных Советника - Дарт Раведж и Дарт Савич со смесью удивления и подозрения взирали на шестерых бывших джедаев.
        Шестеро бывших магистров Высшего Совета Ордена джедаев, сменив сторону, вновь оказались на вершине пищевой цепочки среди одаренных.
        Луминара Ундули.
        Ади Галлия.
        Стасс Аллие.
        Мейс Винду.
        Шаак Ти.
        Эвен Пиелл.
        Мириаланка, две толотианки, корун, тогрута и ланник. Интересное расовое разбавление государственного органа, куда прежде допускались лишь люди и чистокровные ситы. Савич, некогда состоявший в Ордене джедаев, но примкнувший с началом войны к мятежной группе дженсаарай, изучаювших как Светлую, так и Темную стороны Силы, с интересом наблюдал за тем, как по обе стороны от него рассаживаются бывшие друзья по Ордену. Итак, левая половина дюжины кресел Темных Советников уже занята.
        Справа от меня разместился Мейс Винду, столь же невыразительный и немногословный, как и прежде. Сидящий в паре мест от него истинный сит Дарт Раведж едва заметно бросал на меня настороженные взгляды. Корун посмотрел на сита. Раведж, сверкнув глазами, отвернулся. Винду едва заметно улыбнулся.
        - Дарт Раведж, Дарт Савич, позвольте представить вам новых членов Темного Совета. Ваших полноправных коллег и товарищей, - глаз дипломата едва заметно подергивался. Похоже, ему не так-то просто принять, что я проигнорировал его тайное предложение вернуть в Совет лишь бывших подданных Империи ситов, за которых он ручался. Хорошая, конечно, попытка, но мне нужны здесь разумные, преданные лично мне и моему делу. А не испытывающие некую обязанность за свое продвижение перед Равиджем.
        - Леди Ундули, - обратился я к Луминаре, сидящей ближе всех слева от меня. - С сегодняшнего дня вы возглавляете Сферу закона и правосудия. Станьте карающим мечом для врагов Империи внутри самого государства. Неотвратимость возмездия должна отпечататься в разумах всех наших граждан.
        - Как прикажете, Император, - мириаланка наклонила вперед голову. Она верна мне. Она верна моим стремлениям. Конечно, стоило бы поставить на эту должность Джейсу, благодаря ее природным данным, но… Не лучше ли иметь в Сферах своих подчиненных их подчиненных, которые верны тебе, а не своим непосредственным начальникам? На мой взгляд - лучше. Джейса будет приглядывать за Луминарой. Луминара - за Джейсой. Совершенно нормальная практика для меня. Сколько уже таких взаимных приглядываний я интегрировал в структуру Империи? Не счесть. Тысячи их…
        - Леди Галлия, - первая из примкнувших ко мне толотианок источала желание услышать свою новую судьбу. - Вам подчинится Сфера научного прогресса. Двигайте технологии и исследования Империи и не останавливайтесь ни перед чем.
        - Ваша воля, господин, закон для меня, - толотианка многообещающе улыбнулась. Надо же, а всю последнюю неделю голову проела, говоря, как она вообще не хочет ответственности.
        - Леди Аллие, - двоюродная сестра Ади повернула голову в мою сторону. - Отныне, вы - глава Сферы гражданской администрации. Вам предстоит решать вопросы, связанные с деятельностью и возрастанием благополучия населения Империи, не являющегося одаренными.
        - Да, мой господин, - темнокожая девушка благодарственно поклонилась.
        - Леди Ти, - тогрута посмотрела на меня с оттенком укора. Крепкий орешек. Уговаривать ее присоединиться к нам пришлось очень долго. Спасибо Луминаре - она смогла добиться своего. Но сколько же слез и стенаний пришлось ради этого момента выслушать… - Я поручаю вам Сферу производства и логистики. Позаботьтесь о наших тылах и промышленности во имя лучшего будущего.
        - Сделаю так, чтобы вы были довольны, милорд, - сухо ответила тогрута.
        Итак, два последних наших товарища.
        - Магистр Пиел, - ланник слегка дернул ушами. - Сфера военного командования нуждается в достойном и отважном руководителе. Я считаю, что вы подходите для этого как никто другой.
        - Я вас не подведу, Император, - одноглазый магистр прищурил единственный зрячий глаз.
        - И, наконец, Сфера доктрины, - я посмотрел на коруна. Для него это назначение не было особой новостью. Мы долго и плодотворно обсуждали подобную инициативу после моего прибытия на Закуул. Он не был в особом восторге от моего предложения, предпочитая занять место директора одной из двух создаваемых Академий. Но… Не особо противился моей воле. - Магистр Винду, вы как никто другой знаете обе стороны Силы и виртуозно понимаете Равновесие. Я не могу представить никого другого из тех, кто мог бы возглавить это направление.
        - Служить Империи - честь для меня, - без особых изысков ответил Мейс.
        - Император, - глава Сферы галактического влияния нарушил возникшее молчание. - Еще четыре места в Совете пустуют.
        - Мне это известно, Дарт Равидж, - хмыкнул я. - Когда появятся достойные кандидаты, вы увидите их подле себя. До этих пор, Сфера тайн, Сфера Имперской разведки, - дипломат едва заметно поморщился, очевидно припомнив, что пару дней назад лишился прямого контроля над Имперской разведкой. Впрочем, никто его за язык не тянул - он сам был готов распрощаться с частью своих полномочий. Правда, я еще не решил, достоин ли его кандидат примерить мантию Темного советника, - Сфера фильтрации и Сфера реставрации будут находиться под моим личным контролем. А сейчас вернемся к вопросу о создании новой Академии. Я уведомляю советников, что начаты работы по строительству учебного заведения на Умбаре. Возглавит его недавний выпускник Академии на Тайтоне, рыцарь Ан’Дрей.
        Из состава Имперской разведки пришлось вывести контрразведку. Противодействие врагам - не то же самое, что и сбор сведений и активные операции за пределами государства. Иная специфика. Так родилась Сфера тайн, в обязанности которой входит поиск, выявление, устранение вражеской активности на территории Империи. Этому же Темному советнику будет подчинена и умбаранская Академия. Вслух я не озвучил этого, но присутствующим стало понятно. Умбаранцы - талантливые менталисты. Они прекрасные контрразведчики, шпионы, агенты… И убийцы. Неспроста ситы издревле имели здесь собственное учебное заведение. Нет лучшего места для подготовки Имперских ассасинов. Клоны-убийцы из моей охраны уже отправились туда в качестве инструкторов. Грем, конечно, в восторге - впервые он получил возможность передать кому-либо свое умение.
        Сфера фильтрации тоже брала свое начало в зародыше Имперской разведки. Собственно, именно эти ребята проводили работы по проверке новых граждан Империи. И продолжат заниматься этим впредь.
        А вот Сфера реставрации… Это явление новое для галактики. Объединив идею Джаббы об участии в восстановлении разрушенных войной миров с гипотетическими (пока) возможностями к терраформированию - получаем новое направление деятельности, в котором активное участие принимают клоны-инженеры, строители и архитекторы. Их силами отстраиваются наши новые миры, в том числе и те, которые были уничтожены войной. Хамбарин уже с благодарностью отзывается об этих ребятах. А на Джеонозисе, Хайпори и Салукемае лишь благодаря им начинают свою работу наши промышленные мощности.
        И они же сейчас трудятся над освоением Запретных территорий. Имея власть над этими четырьмя сферами сейчас, я мог достаточно быстро и в полной тайне обустроить необходимые мне планеты, не опасаясь утечки информации.
        - В ближайшее время я намерен совершить поездку по мирам Империи для встречи с обновленным правительством, - надо же, голос даже не подводит, когда так искусно сплетаешь ложь и правду. - Я возлагаю на вас большие надежды и ожидаю, что вы продолжите слаженную работу во благо Империи.
        Поднявшись со своего трона, молча кивнул всем присутствующим советникам, после чего, ни слова не говоря, в окружении Императорских гвардейцев, снявших с себя Маскировку Силы, удалился, ощущая спиной противоречивые эмоции, которые испытывали Темные советники.
        Глава 2
        Опиум для никого
        Я крашу губы гуталином,
        Я обожаю чёрный цвет.
        И мой герой - он соткан весь
        Из тонких запахов конфет.
        Напудрив ноздри кокаином,
        Я выхожу на променад.
        И звёзды светят мне красиво,
        И симпатичен Ад…
        «Агата Кристи» - «Опиум для никого»
        - Знаете, парни, - Некромант отщелкнул обойму из бластерного карабина RM-24, проверил заряд тибанны, и вернул энергоячейку на место, - у меня складывается мнение, что прежде тыловики Республики вооружали нас отменным дерьмом.
        - Ты о чем? - поднял голову Корр, командир отряда имперских коммандос «Инферно», проводящий полную разборку облюбованного им штурмового комплекса LAR второй модели. Массивное многофункциональное оружие, способное при задействовании дополнительных модулей выполнять роль как штурмовой винтовки, так и гранатомета - не самого скорострельного, но портативного. Да, сюда бы еще максимальную точность и сбалансированность со сверхточными прицельными приспособлениями - и комплекс можно было использовать в качестве снайперской винтовки. Но, похоже, эту опцию следует ожидать уже в третьей модификации.
        Не обошлось и без недостатков - благодаря чудовищно высокой скорострельности, картридж заряда пустел буквально на глазах. Комплекс за пару недель своего появления в Имперском Корпусе Сил Специального Назначения - а именно так называли теперь подразделения бывших коммандос - успел заработать прозвище «пожиратель тибанны». Некоторые умельцы в отрядах «Дельта» и «Омега» уже экспериментировали с превращением комплекса в тяжелый бластерный повторитель, подключая к нему высокоемкостный энергоблок. Но положительных результатов пока еще не было достигнуто.
        - Шеф, Некромант-то прав, - Грешник сдувал пылинки со штурмовой винтовки LAR первой модели, обладающей всеми достоинствами, необходимыми для стандартного оружия. Высокая, но не заоблачная как у ее потомка, скорострельность, малый разброс при стрельбе, хорошая эргономика… Прекрасное оружие, сеющее смерть на дистанции от ста до тысячи метров с гарантиями чуть меньше, чем сто процентов. Неспроста она имела завидное имечко «Палач». - Эти игрушки - просто конфетки. Конечно, не хватает…
        - Если ты снова про огнемет, то лучше заткнись, - посоветовал Корр. - Хватит сжигать все подряд!
        - Все равно встрою в броню пламенного клона нужные примочки, - пробурчал Грешник, вызвав приступ хохота у всей четверки коммандос.
        - Объективности ради скажу, что мне новое оружие нравится больше предыдущего, - Фотол разглядывал вычищенный до блеска дробовик «Потрошитель», один выстрел из которого на близкой дистанции буквально разрывал противника на части. - Видно, что не все оружие, что мы и пехота имеем - это производственная серия, как DC. Меняй модули - и вот тебе карабин превращается в винтовку или «снайперку». Конечно, подобный подход имеет право на жизнь - порой проще таскать на себе одну «основу» и десяток модулей, чтобы за минуты превращать одно оружие в другое. Но, как по мне, от этого страдает функционал самого оружия.
        - Ты про то, что «основа» в виде обычной бластерной винтовки не может быть также эффективна и дальнобойна, как винтовка и «снайперка» в отдельности? - уточнил Некромант.
        - Именно так, - согласно кивнул Фотол. - Сейчас поясню.
        Он протянул руку, взяв с верстака оружие, чей серый хищный корпус притягивал взгляды всех без исключения, кто хоть раз видел винтовку снайперскую сверхдальнобойную «Глушитель». Исключительно точное и мощное оружие, несущее смерть всему, что так или иначе попало в объектив оптического прицельного комплекса на дистанции до двух километров. Один короткий зеленый бластерный болт мог пробить не то что дроида - даже хваленые доспехи арканианских клонов не выдерживали. «Омега» и «Дельта», порезвившиеся на Корусанте с этими винтовками, в один голос расхваливали ее. Впрочем, аналогичные отзывы она получала после проверки в деле и другими коммандос. Единственный ее конкурент - масс-драйверная «снайперка» «Лучник» мандалорского производства. Но последнюю пока что широко не применяли - поставлялась она в армию малыми партиями и только для ЭРКов - по слухам, одна винтовка стоила чуть больше десяти тысяч имперских кредитов. То есть, почти полсотни тысяч республиканских датарий. Вполне оправданная цена за почти пятикилометровую бесшумную дальность стрельбы.
        Тяжелая импульсная снайперская винтовка «Пожинатель», тоже мандалорского производства, нашла себя в пехоте - сказывалась малая убойная дальность - всего километр с небольшим. Но, по остальным критериям, оружие мало чем уступало «Глушителю». Разве что… При использовании спецбоеприпасов - глубоко очищенной тибанны - на винтовке, разработанной для коммандос (Некромант так и не привык к тому, что теперь вид войск, в которых он служит, называется «спецназом», а не коммандос), можно было добиться полного отсутствия визуального обнаружения выстрела в доступном для большинства разумных видимом спектре. Штурмовикам, сражающимся в наземных сражениях, не было нужды маскировать свои выстрелы, а потому им в руки и не попадали ни «Глушители», ни «Лучники».
        - DC-17m - комплекс для республиканских коммандос, в различных модификациях имеет дальность поражения цели от пятидесяти до четырехсот пятидесяти стандартных метров. И это - оружие для войск специального назначения! - напомнил Фотол. - А имперское оружие, при куда как более лучших характеристиках - меньший вес, большая эргономика, большая емкость энергоячеек, дальнобойность - даже в пехотном варианте имеет убойную дальность в полкилометра. И это мы говорим про обычные винтовки и карабины! Специальное оружие на голову, а то и две, превосходит прошлые республиканские аналоги. А все потому, что конструкторы вместо того чтобы лепить банту с гизкой, сделали все отдельно - банты отдельно, гизки отдельно. И получилось отлично.
        - Слушай, я особо и не спорю, - Корр примирительно поднял руки. - Даже имперский тяжелый повторитель NC MGR-H легче Z-6 «первачей». И бьет куда кучнее. Не говоря уже про ручной повторитель «Радугу».
        Предмет их разговора как раз переместился с верстака в руки Грешника. Спецназ, помимо особого комплекта оружия, имел еще в своих арсеналах и пехотное вооружение - так, на всякий случай.
        Вообще, официальный переход на службу Вечной Империи принес в жизнь бывших коммандос много нового. Стандартная для всех каминоанских клонов броня «Инфильтратор» оказалась заменена комплектом доспехов «Ратник» - легких, но не менее прочных бронекостюмов, не сковывающих подвижность спецназовцев. Превосходная электроника и многообразие различных «примочек» открывали для Имперского Корпуса Сил Специального Назначения широкий спектр возможностей применения. Новое оружие вызывало экстаз и желание поскорее применить его в деле. Ну, а вишенкой на торте стала замена «Фурий» на новейшие штурмовые перехватчики «Карающий меч». На борту одного из которых сейчас и находились бойцы отряда «Инферно», готовясь к очередной операции.
        А ведь в комплект вооружения отряда спецназа входили еще и бластерные пистолеты «Вершитель», скорострельность которых наводила на мысль, что в руках не двадцатизарядный бластер, а портативный повторитель, прошивающий броню «первачей» на дистанции до сотни метров. Или противотанковый гранатомет HP211М, осколочные, фугасные или бронебойные снаряды которого прожигали любую броню техники сепаратистов. «Первачи» могли не беспокоиться только за безопасность своих «Джаггернаутов» - да и то, лишь если по ним не вели огонь с трети от максимальной поражающей дистанции в пять сотен метров.
        Более специфические варианты оружия, вроде пулевиков, верпинских дробовиков, боукастеров вуки и прочего, можно было получить по специальному запросу - если это требовалось для конкретной миссии.
        Не говоря уже о том, что по настроению можно было воспользоваться обычными пехотными «пушками»: бластерным пистолетом «Хлопушка», одного выстрела которого с дальности до пятидесяти метров хватало, чтобы проделать дыру в дроиде КНС или клоне, подчиняющемся правительству Корусанта; гранатомет «Муха», хоть и напоминал отдаленно свой аналог «Плекс», все же обладал куда как большей дальностью - до одного километра, да и выбор боеприпасов - фугасные, осколочные, ионные, бронебойные, импульсные, дымовые, световые и их различные гибридные вариации - говорил в пользу имперского вооружения. О пехотной винтовке «Паззл» уже наслышаны в войсках - восхитительное оружие, затыкающее за пояс пресловутую DC-15; карабин «Каратель» уступал «Паззлу» лишь в дальности - если двуствольная винтовка могла «порадовать» противника огнем на дальности в пятьсот метров, то карабин раскрывал свою страшную эффективность на полутора сотнях и более смахивал на дробовик. Но это уже вкусовщина. Для зачистки траншей или помещений - самое то. Пехотный гранатомет «Дождь» позволял одному штурмовику послать на расстояние до трех сотен
метров небольшие - размером с человеческий кулак - боеприпасы с самым замысловатым содержимым. И радости от такого «смертоносного дождя» - а гранатомет мог в минуту выбросить до десятка боеприпасов - у противника точно не будет. Револьверный гранатомет «Барабанщик» обладал сходными тактико-техническими характеристиками, но в отличии от своего предшественника отправлял смертоносные «подарки» на пару сотен метров дальше.
        Ручной повторитель «Радуга» и его тяжелый станковый аналог NC MGR-H продемонстрировали свою эффективность в поражении целей по площадям, выкашивая на Корусанте целые отделения за один залп.
        А военно-промышленный корпус Вечной Империи, по слухам, не собирался почивать на лаврах, намереваясь регулярно обновлять парк стрелкового и тяжелого вооружения. Собственно, появление пару дней назад у штурмовиков переносного зенитно-ракетного комплекса «Стрела-2», дающего даже небольшому отряду возможность сокрушить миниатюрными, но самонаводящимися и чрезвычайно взрывоопасными мини-ракетами целую эскадрилью МЛА противника, говорило в пользу этого утверждения.
        Из кабины корабля спецназовцев донеслось предупреждающее попискивание навигационного компьютера - они прибыли к цели. Корр, махнув подчиненным, мол, собирайтесь, направился в кабину. Следовало активировать системы РЭБ сразу после выхода из гиперпространства, дабы местные не обнаружили прибытие имперских сил. Как-никак, а выкорчевывать заговорщиков - дело тонкое. И на такие операции не готовят сопроводительные документы. Но все нужно сделать быстро и четко - так, как они умеют.
        - Ладно, - Грешник с удовольствием и чувством щелкнул переключателем автоматической стрельбы на штурмовом комплексе LAR второй модели, взвалив монструозного вида оружие себе на плечо. - Я готов повеселиться, отстреливая тех, кто готовит заговор против нашей действующей власти. Кто со мной?
        - А то, хатт побери, у нас желание иного выбора есть, - Некромант сунул в подсумок несколько запасных обойм.
        - Расслабьтесь, парни, - хмыкнул Фотол, вооружившись дробовиком «Потрошитель» и беря в руки кейс с ВСС «Пожинатель». - Приключение на двадцать минут. Зашли и вышли. Что может пойти не так?

* * *
        Громыхая подошвами бронированных сапог, Дарт Вейдер, подобно аватаре смерти, двигался по коридорам Имперского военного командования. Организации высших должностных чинов армии и флота, разрабатывающих стратегию Первой Галактической Империи в это непростое время.
        Мир вокруг него словно замер. Офицеры и солдаты, едва завидев его, застывали в положенной по Уставу стойке «Смирно», вскинув в воздух подбородки.
        Но все эти ритуалы его уже порядком утомили.
        Словно цепной пес он носился по Центральным мирам, встречая рассветы в одной части региона, а закаты - в другой. Анаксис, Карида, Куата, Фондор, Одик II. И везде одна и та же цель - уничтожить офицеров, которые не проявили должной лояльности реформированному государству.
        Пусть и прошло не так много времени с тех пор, как бывший Верховный канцлер провозгласил себя Императором, пусть число переметнувшихся на сторону Доугана или джедаев офицеров армии и флота было не так велико - капля в океане вооруженных сил Первой Галактической Империи - оставались и те, кто по непонятным Вейдеру причинам медлил с исполнением приказов.
        Корусант переживал не самые приятные деньки.
        Вероломная атака Доугана фактически уничтожила оборону столичной планеты. Его огромные корабли буквально выжгли секретную верфь, на которой создавались новые флагманы для флота - звездные разрушители типа «Имперский» - превратили в шлак лаборатории по клонированию - как явные на Центаксе-2, так и секретные на спутнике Корусанта Гесперидум. Но хуже всего то, что бывший джедай продемонстрировал всей галактике, как можно легко и просто поставить бывшую Республику на колени.
        Молниеносное нападение оставило отпечатки сомнения в сердцах простых граждан Галактики, заставляя их мозги обрабатывать мысль: «А возможно ли, что бывшая Республика не так и сильна, по сравнению со своими оппонентами?». Но хуже всего, что эта мысль посещала высокопоставленных командиров на местах, заставляя их перешептываться со своими подчиненными. Эти сплетни давали повод для пересудов, разлагая армию и флот с самой верхушки.
        Вейдер ликвидировал эти пораженные участки милитаризированного организма Первой Галактической Империи физически уничтожая сомневающихся. Армейская муштра необходима, чтобы выбить из подчиненных само желание обдумывать и обсуждать приказы командования. Заразу следует уничтожать в зародыше, не позволяя ей пустить корни дальше.
        Роль палача и мясника Вейдеру особо не нравилась. Но он воспринимал каждое задание с равнодушием. Как и должен это делать обычный слуга.
        Однако, сейчас… Сегодня его выдернули с Фондора совсем не для этого.
        Сегодня он должен услышать подробный доклад разведки о слабых местах Вечной Империи Закуул и так называемой Новой Республики. Чтобы направить туда все свои свободные отряды и вырезать их с корнем.
        Огромное помещение командного центра встретило его гомоном голосов, который сразу же замолк, едва Темный лорд ситов пересек порог.
        - Докладывайте, - приказал он гранд-моффу Октавиану Гранту, возглавляющему политическую и военную власть правительства в Центральных мирах и Глубоком ядре.
        - Наши войска на Телосе и Тарисе приведены в состояние боевой готовности, - затараторил тот. - После потери связи с Шестой оперативной эскадрой, командование отдало приказ оставшимся силам перейти к обороне, чтобы сохранить за собой контроль над ключевыми секторами Хайдианского торгового пути.
        - Джедаи? - поинтересовался Вейдер.
        - Заняты налаживанием пассивной обороны, - осторожно заметил Октавиан Грант. - Мы фиксируем к ним прибытие многочисленных кораблей - преимущественно «Венаторов», «Акклматоров», корветов класса «Консульский». Нашей разведке удалось собрать значительные сведения о силах джедаев. Практически все корабли ранее состояли в системных армиях «Джент», «Хефт» и «Грек», то есть…
        - Это звездолеты Доугана, - закончил за него Темный повелитель.
        - Именно так, - согласился Грант. - Мы формируем на Анаксисе ударные соединения для нанесения упреждающих атак по Борлеясу, где сосредоточена часть их оборонительного флота, для прорыва к Орд-Мантеллу. Также, подготовлен флот для нанесения удара по Фоэросту…
        - Сепаратисты и джедаи меня сейчас волнуют меньше всего, - признался Вейдер. Как обстоят дела на юге?
        - Владыка Вейдер, - мужчина подобострастно поклонился, после чего указал на массивный голопроектор, на котором кружилась трехмерная копия планеты Аллантин VI. - Мы наметили первые цели для атаки…
        - Почему именно Аллантин VI? - глухо пробасил Вейдер.
        - Планета обладает мощным судостроительным потенциалом, - пояснил гранд-мофф.
        - Это мне известно, - истинная личность Дарта Вейдера была известна только Дарту Сидиусу. Для всей остальной галактики, Энакин Скайуокер погиб во время покушения на Палпатина. Пожертвовал свой жизнью, чтобы спасти своего друга от коварного заговора джедаев. А потому, никто в Первой Галактической Империи даже не догадывался, что всего год назад Дарт Вейдер получал на Аллантине VI под свое командование новенькие «Венаторы». И был прекрасно осведомлен о том, что могут производить тамошние верфи.
        - Разведка сообщает, что там сейчас ведутся ускоренные работы по восстановлению и перепрофилированию стапелей, на некоторых уже заложены звездные разрушители Вечной Империи…
        - Нет никакой Вечной Империи, - резко произнес Дарт Вейдер. - Есть лишь мятежники, сопротивляющиеся законной власти.
        - Да, повелитель Вейдер, - с готовностью произнес он. - Мы предлагаем нанести удар сразу по нескольким целям, Аллантин - одна из них. Флотская группировка уже ведет сражение на орбите планеты Роммамуль - передового форпоста мятежников на пути к Аллантину. Кроме того, командование определяет в качестве целей Альдераан, Ондерон, Чардаан, Вогель, Набу, Пантору…
        - Причины? - поинтересовался Вейдер.
        - С помощью лояльных Корусанту представителей на этих планетах, мы определили местонахождение вражеских командующих - так называемых гранд-адмиралов, - пояснил Октавиан Грант.
        - Не давайте титулы предателям Империи, - предупредил Вейдер. - Они лишь грязь под нашими ногами. Я хочу знать, где находится каждый из них.
        - Предатель Декланн обнаружен на планете Руусан, вблизи хаттского пространства. Разведке не удалось обнаружить чем именно они там занимаются, но в системе довольно крупный флот, и…
        - Подробности я услышу перед тем, как сломаю им хребет, - Вейдер, задействовав Силу, сжал горло гранд-моффа, заставив того выпучить глаза и схватиться за шею. - Не заставляйте из-за своей некомпетентности меня сломать ваш позвоночник.
        - Простите… - едва хватка ослабла, Грант задышал с усиленной частотой. - Предатель Гранджер находится на орбите Манаана. Син - на Альдераане, Макати - на Ондероне, Пеллеон на Лантиллисе, Тешик - действует против сепаратистов в системе Рен Вар, Такел - на Чардаане - его же флот обеспечивает безопасность верфей Аллантина, Тигеллинус - завершает покорение Утапау, Батч обосновался на Набу, где возникло брожение среди гунганов, не все из которых согласны с присоединением планеты к Имп… мятежникам.
        - Я не услышал нескольких фамилий, - Вейдер повернул голову в сторону гранд-моффа.
        - Разведке не удалось установить местонахождение Заарина, Зинджа, Терадока, Рогрисса…
        - Я нахожу, - тихо произнес Вейдер, - вашу некомпетентность вопиющей. Эти мятежники меня не интересуют.
        Гранджера буквально впечатало лицом в пол.
        - Доуган - вот, кто имеет значение, - также негромко продолжал Вейдер. - Я желаю знать, где он.
        - Мы… не знаем, господин, - сознался гранд-мофф. - Возможности нашей разведки… Ограничены…
        - Старайтесь лучше, гранд-мофф, - Вейдер прекратил втаптывать Силой в пол высокопоставленного командующего, после чего, не обращая внимания на остальных офицеров, подошел к голографическому проектору и самолично ввел ряд команд.
        Над плитой устройства ожило изображение Бессмертного Императора, взятое из ГолоНета.
        - Если вы вдруг забыли, - пробасил он, - первостепенной целью для Империи является именно этот человек. Он организатор мятежа против законной власти. Он предатель и заговорщик. Его уничтожение поставит мятежников на колени. Его смерть - быстрая и жестокая, убедит остальных, что они не хотят становиться нашей следующей мишенью.
        Вейдер помолчал, собираясь с мыслями.
        - Доуган далеко не идиот. Он смог организовать широкомасштабный заговор с помощью предателей джедаев. Он посмел противопоставить себя Императору. Его сообщение о «демаркации границ» только подтверждает тот факт, что он находится в эйфории, считая, что способен сдержать нас. Но это далеко не так. Его границы тянутся с запада на восток галактики в южных секторах и во многих местах соприкасаются с истинными подданными Императора. Захват столь огромной территории - его большая ошибка. Ему нужны годы, чтобы получить мощь, достаточную не только патрулировать, но и полноценно защищать все эти планеты. Если бы такая мощь у него была, то он бы не стал сбегать с Корусанта, а захватил бы столицу. Значит - он уязвим. Наличие у него каких-то там звездных суперразрушителей не означает, что у него есть тысячи кораблей, чтобы противостоять нашему флоту. А значит, он будет сосредотачивать свои силы в ключевых мирах оккупированной им территории. Местонахождение некоторых из заговорщиков нам известно. То, что вы не знаете где находится сам Доуган, отнюдь не красит вас. Мне наплевать как вы это сделаете, но я требую,
чтобы к концу недели вы предоставили мне его местонахождение. А затем, я отправлюсь туда и уничтожу его.
        - Лорд Вейдер, - Грант потирал едва не раздавленное горло. - Наши разведчики… Они стараются…
        - Явно недостаточно, - прорычал Вейдер. - Доуган сообщил, что открывает свои владения любому, кто мечтает о тихой жизни, создавая себе образ практически святого, защитника всех негодяев и отбросов галактики. Воспользуйтесь этим, чтобы заслать к нему шпионов.
        - Господин, - один из незнакомых Вейдеру полковников привлек к себе внимание. - Но… Разве действия против этих мятежников не вызовут вопросы. Галактика будет обсуждать: почему Империя развязала войну против квази-государства, которое утверждает, что хочет мира и принимает в свое подданство всех желающих. Разве это не подорвет авторитет Империи?
        Вейдер сжал кулак, ломая мужчине трахею. Едва тело покойника упало на пол, его сноровисто оттащили в сторону парочка клонов.
        - Не важно, что о нас будет думать серая масса, - произнес он. - Когда Доугана не станет, когда его прихлебатели погибнут один за другим, а все мятежные территории окажутся под нашим контролем вновь, ропот недовольства стихнет. Страх перед великолепием Имперской военной машиной задушит любые идиотские мысли о восстании. На Корусанте, куда Доуган нанес удар, разрушения не поддаются подсчетам. Население негодует. Потребуются месяцы на восстановление разрушенного и захоронение убитых. Операция по устранению главного мятежника должна пройти быстро и чисто. Чем скорее свершится правосудие, тем быстрее мы убедим население галактики в справедливости своей власти и…
        - Лорд Вейдер, - Грант снова нарушил молчание. Темный Повелитель ситов заметил, что тот мгновение назад получил сообщение от кого-то из младших офицеров. - Кажется, мы нашли Доугана.
        - Передайте информацию на мой флот, - приказал он, подразумевая армаду новеньких «Викторий», которая находилась под его командованием. - Я отправляюсь за ним. Где Доуган?
        - Он только что вторгся в систему Одик, - сглотнув, гранд-мофф утер пот со лба. - Наша военная база в Глубоком Ядре сообщает, что им предлагают сдаться…
        - Итак, он решил реализовать свой план «демаркации границ», согласно которому Глубокое ядро должно принадлежать ему, - довольно пророкотал Вейдер. - Что же, тем хуже для него. Прикажите базе на Одике II атаковать Доугана и сдержать любыми средствами. Я иду за его головой.

* * *
        На мостике звездного разрушителя «Ретвизан», флагмана эскадры «Призрак Императора», одного из соединений личного Его Императорского Величества флота, адмирал Модус переводил взгляд с одного голографического изображения, где демонстрировались изготавливающиеся к бою девять «Рассекателей II»: «Ретвизан», «Цесаревич», «Победа», «Пересвет», «Ослябя», «Севастополь», «Петропавловск», «Орел» и «Бородино». Многострадальная «Полтава», едва пережившая сражение в Архипелаге раката, сейчас проходила капитальный ремонт в скоплении Курнахт, где и базировалась эскадра Модуса в полной изоляции от всего внешнего мира. Вместо нее к соединению был приписан крейсер-заградитель типа «Воспрещающий» под названием «Ловчий». Он, хоть и был построен по типовому проекту, был значительно переоборудован для того, чтобы максимально соответствовать типажу эскадры. Адмирал подозревал, что ко всем соединениям, входящим в личный флот Императора были приписаны крейсеры-заградители. У него и у «Черного меча» таких кораблей было по две единицы. Но «Небесная паутина» все еще находилась на этапе модернизации и в операции не        Не подчиняясь даже Генеральному штабу на Одессене, «Призрак Императора», ровно как и «Черный меч» (а возможно и другие подразделения, о существовании которых не было ведомо флотоводцам Вечной Империи), получали приказы непосредственно от Императора. Тем внезапней было появление Его Величества на орбите Н’Зота сутки назад. И даже не в сопровождении флота или на борту «Предвестника». На обычном «Защитнике», который использовался Имперскими рыцарями в качестве персональных звездолетов. Необычно, но не в правилах подчиненных задавать вопросы своим начальникам.
        Потому он промолчал, когда Император, поднявшись на борт «Ретвизана», приказал покинуть Н’Зот и направиться едва ли не на порог вражеского дома. Всего с девятью кораблями. «Черный меч» так и остался в Курнархе - охранять личную вотчину Императора. И присматривать за йеветами, то и дело устраивающими кровавые разборки между низшими и высшими кастами. К слову, побеждали первые, которые демонстрировали откровенную лояльность Империи и готовность принимать участие в ее жизни.
        Причину выдвижения к базе Галактической Империи в самом сердце Глубокого Ядра Император пояснил во время гиперпространственного прыжка.
        - Корусант напал на наши планеты на Кореллианском торговом пути, - пояснил Император. - Роммамуль под атакой. Гранд-адмирал Такел уже выдвинулся к ним. Но, раз наш противник начал войну, мы оставляем за собой право ответного удара.
        - И наносим его по базе Первой Галактической Империи, контролирующей все Глубокое Ядро? - уточнил адмирал. Получив утвердительный ответ, он молча взял под козырек форменной кепи. Адмирал знал цену каждому из своих кораблей. Единственное, чего он не мог понять - причину, по которой Император захотел, чтобы в сражении участвовал Лорд Арчи - Имперский рыцарь, командовавший «Черным мечом» в кампании по завоеванию скопления Курнахт.
        Наконец, переход завершился. Гиперпространственная сюрреалистичная картинка сжалась в огоньки далеких звезд.
        - Переход завершен, все корабли на месте, - отрапортовал вахтенный офицер.
        - Начинаем, - адмирал почувствовал легкое подрагивание пальцев на руках. Предбоевой мандраж. Так всегда, когда начинаешь сражение с неизвестными переменными. - ГЕМИНИ, передай кораблям эскадры приказ: поднять дефлекторные щиты, выпустить перехватчики и «крестокрылы». «Ловчему» - активировать генераторы гравитационных колодцев, блокировав точку выхода из системы.
        Примечательным в системе Одик II было то, что точек входа и выхода из нее было катастрофически мало - буквально пара штук для первого и второго варианта. На Корусанте знали лишь об одной такой паре. Имперские архивы располагали куда как более ценными и точными сведениями. Собственно, из системы Одик почти четыре тысячи лет назад Империя ситов нанесла удар по дому джедаев в период так называемого «Возрождения Ревана».
        В отличие от большинства прочих соединений флота Закуула, «Призрак Императора» никогда не имел в своем штате малые корабли поддержки. И дело вовсе не в том, что Император или сам адмирал считали те же самые проворные и чертовски опасные «Мародеры» ненужным балластом. Наоборот - такие корабли с легкостью, несмотря на каламбур, умудрялись выполнять роль легких же крейсеров. Просто… Как и всегда, когда ведешь войну не в самый благоприятный для себя момент, ресурсов не хватает. Сейчас эти корабли больше были нужны на фронте. Не предполагалось, что в них возникнет необходимость в скоплении Курнахт.
        А глядя на то, как два десятка звездных разрушителей типа «Хищник» выстраиваются для «встречи» вдвое уступающих им по количеству кораблям Вечной Империи, адмиралу казалось, что он бы сейчас не отказался от помощи. Учитывая, что противник мог выставить против них по четыре сверхтяжелых турболазерных установки на каждом «Хищнике», перспективы открывались не самые радужные.
        - Спокойнее, адмирал, - голос Императора действовал умиротворяюще. - У нас немало козырей в рукаве.
        Стоящие по бокам от Императора девушка человеческой расы и девушка-тогрута молча кивнули словам повелителя, переглянулись между собой улыбнувшись. Модус предпочел промолчать.
        Противник поделил свои корабли на пять равнозначных отрядов. Один - оставался рядом с планетой, под защитой орбитальной станции, два двинулись на встречу дредноутам закуульского флота. Еще два отряда переместились в эшелон пониже. Явное намерение взять противника в клещи и реализовать преимущество в численном перевесе и бортовом залпе за счет сверхтяжелых турболазеров. Ну-ну.
        Адмирал, оставляя «Ловчего» в тылу, предоставив его капитану действовать самостоятельно, выстроил оставшиеся девять кораблей двумя эшелонами, разместив «Ретвизан» между ними.
        Главное преимущество «Рассекателей II» над своими оппонентами - наличие турболазерных башен не только в верхней полусфере, но и в нижней. Тридцать две сдвоенных труболазерных установок на каждом из девяти кораблей. Без малого - шесть сотен тяжелых турболазеров. По весу залпа главного калибра противники имели практически паритет. Будь на месте «Призрака Императора» какие-либо другие корабли Имперского флота - это была бы битва не на жизнь, а на смерть. В победе Модус не сомневался, но после подобного сражения его кораблям придется тащиться, зияя пробоинами до ближайшей свободной верфи, которой, к сожалению, в ближайшей же доступности не имелось. Звездная кузня на орбите Н’Зота была занята производством строительных и ремонтных дроидов, истребителей и прочей техники. Стапеля для строительства и ремонта кораблей она изготавливала частями и эти конструкции предстояло впоследствии собирать. Долго и кропотливо.
        Кузня умела создавать, но ремонтировать… Нет, к такому ее создатели не готовили.
        На Тайтоне верфь отсутствовала как данность. Так что, получи корабли Модуса критические повреждения - пришлось бы тянуть до сектора Хамбарин. А это, учитывая жуткую астрографию Глубокого Ядра, путь откровенно не близкий и чертовски опасный.
        - ГЕМИНИ, - обратился адмирал к дроиду. - Приготовь «Упокоитель».
        На губах Императора появилась легкая улыбка.
        - Не торопитесь так быстро разбираться с нашими врагами, - посоветовал он. - Не стоит им раньше времени узнать о нашем секретном оружии.
        - Да, мой господин, - согласился командующий эскадрой.
        Меж тем, оба флота сблизились достаточно, чтобы заговорили основные орудия. «Первачам» удалось значительно просадить дефлекторы на разрушителях Империи, но в клинче…
        Первыми накинулись на своего противника - четверку «Хищников» в левом верхнем отряде - дредноуты «Севастополь» и «Петропавловск». Усиленная по секретным проектам Империи ситов броня обоих дредноутов, даже несмотря на разлетевшиеся под концентрированным огнем противника дефлекторы, держала удар. Сами же имперские звездные разрушители, не мудрствуя лукаво, утопили выбранную ими цель в море зеленых турболазерных болтов.
        Они зашли с разных углов и обстреляли палубные надстройки. Носовой дефлектор выбранного в качестве жертвы «Хищника» окрасился всеми цветами радуги от турболазерного огня и стремительно начал истончаться, не выдерживая натиска.
        Командиры «Севастополя» и «Петропавловска», воспользовались прорехой в щите и обрушили на идейного представителя эволюционного развития «Венатора» всю мощь турболазерных батарей. Потоки зеленой энергии смывали броню с корабля противника и выжигали орудийные гнезда, но, несмотря на ярость атаки, корабль держался стоически. Он зиял пробоинами от носа до кормы, выбрасывал в вакуум тонны обломков и струи воздуха из поврежденных отсеков, но продолжал отстреливаться. Окружающие оба отряда МЛА сошлись в смертельном клинче, регулярно превращая друг друга в миниатюрные сверхновые.
        Внимание Модуса сместилось на «Победу» и «Пересвет», которые терзали один из кораблей правого отряда. Оба дредноута, слегка откорректировав курс, стремительно выжигали главные батареи противника, буквально вырывая из его палуб здоровенные куски: вокруг них агрессивными стайками мелких рыбешек вились истребители прикрытия.
        А вот нижний отряд эскадры - «Бородино», «Орел», «Цесаревич» и «Ослябя» предпочли индивидуальные дуэли, обмениваясь ударами с одиночными кораблями противника.
        «Ретвизан», выбрав в свои жертвы явно флагманский разрушитель отряда, если не всего флота противника, унижал его достойно, со вкусом и знанием дела. Шестьдесят четыре тяжелых турболазера превращали в металлолом надстройки, выворачивая с корнем аналогичные установки противника. Надстройка раз за разом обрастала новыми пробоинами, тухло освещение в многочисленных иллюминаторах, сгорали в огне случайных попаданий МЛА пилотов Первой Галактической Империи.
        Раз за разом «крестокрылы» атаковали разрушители «первачей», усеивая их взрывами протонных торпед. Вакханалия разворачивалась в своей ужасающей красоте, с каждой секундой унося жизни обеих сторон.
        Первую, но далеко не последнюю, крупную жертву в этом сражении богам войны принесли бывшие республиканцы. Вышел из строя, лишившись большей части артиллерии «Хищник», которого множили на ноль «Севастополь» с «Петропавловском». Под ударами турболазерной энергии, излучаемой модифицированными с помощью кристаллов для световых мечей, не выдержала обшивка надстроек, которая, почернев, тут же подверглась удачному обстрелами ударных ракет с борта обоих имперских дредноутов, отчего на месте многосоттонной надстройки образовалось яркое светило взрыва реакторов. Обезображенный, лишенный энергии корабль, полыхнув огнем, перестал управляться, медленно отворачивая от своих противников. Сосредоточенный залп превратил его слабозащищенную кормовую часть в ужасающий набор металлолома. Двигаясь по инерции, лишенный двигателей корабль взорвался, уничтожив всех находящихся в округе пилотов Первой галактической Империи.
        Меж тем, начались первые проблемы и на кораблях эскадры Модуса.
        Противнику с помощью ионных орудий удалось нейтрализовать одну из турболазерных батарей в верхней полусфере «Цесаревича», удачным попаданием сверхтяжелых орудий разрушив установки и вырвав часть обшивки, оголив перед ненасытным вакуумом артиллеристов дредноута. Короткая вспышка, поток воздуха и несколько десятков тел военнослужащих Империи, погибших отнюдь не быстрой смертью.
        «Ретвизан» дал залп из всех способных вести курсовой огонь турболазерных и ионных орудий по своему новому противнику, оставив в покое израненный остов предыдущего «Хищника», уничтожил остатки дефлекторого щита и оставил на обшивке звездного разрушителя черные уродливые подпалины, а кое-где - вовсе испарил оболочку. Поверхностные ионные разряды перемещались к палубной надстройке с прытью джав, завидевших бесхозных, но хорошо сохранившихся дроидов в пустынях Татуина. Противник принялся маневрировать, задирая нос - подставляя еще богатое на энергетическую защиту днище. В ту же секунду на прикрытие товарища бросился другой «Хищник», встав к имперскому флагману правым бортом. Орудия флагманского дредноута не увидели перед собой какую-то непосильную задачу и слущили с «героя» дефлекторную защиту. Бывший республиканский звездный разрушитель попытался было защититься дном, еще способным принять на себя удары, но не тут-то было. Залп ударных ракет наплевал на законы физики, сдетонировал, обрушив щиты с третьей попытки, после чего точечные зеленые кинжалы вспороли бронированное брюхо врага, обнажив его явно
не приспособленное для вакуума нутро. Всадить туда прицельно новый залп ракет не составило труда. «Хищник» разорвало изнутри, изрядно повредив обломками и ударной волной тот звездолет, который он намеревался спасти.
        Флагманский дредноут, перенося огонь орудий левого борта на еще не подмеченный им последний корабль отряда, правым вдалбливал в твердую обшивку второй жертвы аргументы своего превосходства.
        Днище и частично левый борт вражеского разрушителя украсила жутковатой красоты гирлянда разрывов с носа до кормы. В нескольких местах броневые листы обшивки оказались деформированы взрывами. Взорвались тяжелые батареи левого борта, которые вот-вот должны были нанести кораблю Империи непоправимый вред. Пузырями вздулась обшивка, а снаряды продолжали крушить внутренности подбитого корабля. Космос высасывал кислород, но пожар все равно не стихал. Броню выгибало и срывало с каркаса, разрушитель выглядел так, будто его ободрало астероидами.
        Модус отдал приказ.
        В артиллерийских погребах к ракетным установкам подали новый тип боеприпасов. Вместо стандартных боеголовок, к шахтам передали кумулятивные. На перезарядку оружия потребовалось тридцать секунд. Своевременный залп поставил точку в противостоянии, добравшись до лишенной полноценной защиты надстройки.
        Одновременный взрыв нескольких десятков кумулятивных ракет просто испарил надстройку вместе с частью кормы, оставив в качестве напоминания выжженный кратер, в который имперские артиллеристы всадили пару-тройку адресных и неприлично прицельных турболазерных залпов, пробив перекрытия и шпангоуты «Хищника», оставляя от него лишь изрядно пострадавший остов.
        Бросив взгляд на тактический монитор, адмирал с удовлетворением отметил, что большая часть флота противника либо избита до состояния «краше в гроб кладут», либо продолжает отчаянные попытки сбежать.
        Да, звездные разрушители из эскадры «Призрак Императора» тоже пострадали, но вполне могли продолжать сражение, не потеряв боеспособности. А ведь не будь броня этих «Рассекателей II» создана из крайне редких материалов, которые не в состоянии синтезировать даже Звездные кузни, весь флот Вечной Империи мог бы поставить на колени галактику, не считаясь с количеством своих противников.
        - Адмирал, - негромко обратился Император. - Противник пытается отойти под защиту своих оборонительных рубежей. Думаю, самое время продемонстрировать им, что неспроста «Ретвизан» является флагманом эскадры.
        - Полностью с вами согласен, повелитель, - Модус лишь криво улыбнулся. - ГЕМИНИ - беглый огонь из «Упокоителя». Начни со станции и отряда, ее обороняющего. Затем - переключайся на прочие корабли в системе.
        Главный калибр «Ретвизана», не пострадавший во время сражения благодаря мощнейшим корпускулярным щитам, оберегающим устройство, ожил, выплюнув из своего нутра короткий, ослепительно-алый луч.
        Ткнувшись в массивную орбитальную станцию, поток энергии превратил ее в облако обломков, разбросанных по округе под воздействием высвобожденных при детонации сооружения физических сил. Следом, не заставив себя ждать, в безобразный металлолом превратились последовательно четыре «Хищника» из отряда, не принимавшего участие в сражении. Затем, короткие плевки смертоносной энергии испепелили пять избитых «Хищников», намеревавшихся найти защиту под сенью планетарной системы безопасности.
        Десять минут - и от флота обороны Одика II остались лишь воспоминания и океан обломков.
        - Превосходно, - прокомментировал Император. - Адмирал, отправьте наши «крестокрылы» для уничтожения очагов ПКО противника. Затем, занимаем место на орбите и высаживаем десант «небовиков» второй модели. Лорд Арчи, - фигура Имперского рыцаря, наблюдавшего за происходящим с другого конца мостика, приблизилась к правителю Империи, - я хочу, чтобы вы возглавили наземную операцию. Настало время показать противнику, что мы хороши не только в космическом бою.
        - Да, милорд, - мужчина, повернувшись на каблуках, направился на выход.
        Адмирал Модус, взглянув на тактический монитор, убедился в том, что вражеские МЛА продолжают оказывать сопротивление. Обреченные, но не сломленные.
        Право, какие наивные ребята служат во флоте Первой Галактической Империи, если не понимают простого факта - уничтожены будут абсолютно все военнослужащие врага, осмелившиеся поднять оружие против Вечной Империи.

* * *
        Происходящее ему категорически не нравилось.
        Нгат Фухлут затаился в тени, которую отбрасывал горный кряж, служащий убежищем для него и бойцов его отряда, после чего, настроив встроенный в броню визор, аккуратно выглянул.
        Массивное скальное образование, усеянное многочисленными постройками - небольшие приземистые здания, транспаристиловый купол, несколько посадочных площадок. Некоторые из которых настолько огромны, что способны принять посадку звездного разрушителя или ударного крейсера.
        Несмотря на то, что сама планета Каллист IV - засушливый, мертвый мир, невооруженным взглядом виднелись шапки снега на постройках трудовой колонии.
        А значит - не все так просто с местной экологией.
        - Нгат, - раздался голос в комлинке шлема.
        - Говори, - отозвался командир отряда спецназа «Спящие». Не то, чтобы им особо нравилось это прозвище, превратившее остатки легиона арканианских штурмовиков в предмет анекдотов в Имперской Армии. Однако, с командованием не спорят. Из простых бойцов ты и твои парни превратились в отряд спецназа. Всего-то потребовалось саботировать Штаб первой системной армии Республики, упереть оттуда гранд-моффа, прихватить все сервера и доставить все это добро на борт флагмана Императора. Обычный вторник.
        Да, ты можешь дрыхнуть на посту или на инструктаже (однажды он выяснит, кто из Нулей переборщил с седативными препаратами при рождении «Спящей партии» и серьезно с ними переговорит), но сейчас приказ есть приказ.
        - У нас проблемы, - сообщил командир группы спецназа «Вестники Ада» капитан Хермит. - Вижу «Аккламатор», идущий на посадку. Угадай, какая на нем эмблема?
        - Дерьмо, - согласился Нгат. Чего гадать? Вечная Империя в Глубоком Ядре не пользовалась республиканскими ведрами. Как пить дать - корабль принадлежит Первой Галактической Империи. - Стой. Это не может быть тот же корабль, что стартовал час назад?
        - Читаешь мои мысли, - согласился Хермит. - У этого приметная вмятина на киле. Или у «первачей» два таких корабля, или возвращается наш старый знакомый.
        - «Маленькая сестра», - Нгат дернулся от звуков нового голоса на шифрованном канале. Нет, он не боялся, что персонал базы отследит передачу - без сомнений, в этом трудовом лагере на редкость интересные системы установлены. Однако, переговоры отрядов ИКССН маскировались под переговоры патрулей, охраняющих трудовую колонию. А к тому времени, когда местные поймут, что дело не чисто - спецназ уже будет во всю резвиться в самом комплексе. И вряд ли уцелеют сервера. - Говорит «Большой брат»…
        - Спектр, - Нгат обратился к командиру отряда «Тета», обеспечивающего координацию многочисленных групп спецназа на планете противника. - Кто дал Тепляку и его «Призракам» такой позывной?
        - Никто, - с едва заметным смешком произнес ледоруб. - Он сам. Тени они такие… Своевольные.
        - «Маленькая сестра», вы там долго будете задницу отсиживать? - поинтересовался Тепляк. Нгату потребовалось совсем немного логики, чтобы сообразить, что командир отряда клонов-теней назвался «Большим братом» только по причине того, что наблюдал за проведением операции с борта своей «Фурии». Собственно, как и прочие отряды клонов-теней.
        Предполагалось, что операция пройдет в три этапа.
        На первом отряды спецназа доставляются на планету с помощью кораблей-невидимок и скрытно выдвигаются к цели - тюремной колонии, по совместительству - трудовому лагерю Первой Галактической Империи на Каллисте IV. Здесь, где некогда располагалась лишь посредственная база Республики, в последние полгода, согласно данным из компьютеров Первой системной армии, проходило секретное строительство секретной же тюрьмы. Определить, что именно сюда свозили политических заключенных после провозглашения реорганизации государства и особо важных военнопленных, большого труда не составило.
        Этап второй - это скоординированная атака отрядов спецназа сразу на два объекта - военную базу и трудовой лагерь. Дистанция между ними - двадцать семь километров. Гарнизоны на обоих объектах - достаточные, чтобы устроить проблемы. Особенно, учитывая шесть эскадрилий звездных истребителей Звёздный истребитель «V-wing» Альфа-3 типа «Нимб» на базе, несложно предположить, что веселье атакующим обеспечено.
        Именно поэтому силы атакующих разделились. Отряды джабиимского спецназа «Нимбус» выдвинулись к базе, готовясь предать огню на ней все, что могло гореть, а что не могло - облить горючим и поджечь. Отряды клонов занимались непосредственной атакой на трудовую колонию. Точек входа здесь - как жира у хатта: вентиляция, дренажные каналы, служебные входы. В непосредственной близости от каждого уже затаился отряд спецназа, дожидаясь, пока «Нимбусы» займут удобную позицию для атаки своей цели.
        Ну, а клоны-тени, единственные подразделения спецназа, которым оставили корабли-невидимки типа «Фурия» занимались прикрытием обеих атак с воздуха.
        Собственно, этап третий - эвакуация пленников и возвращение на территорию Империи. Предварительно - уничтожив всех свидетелей нападения Вечной Империи на трудовой лагерь и базу. То, что операция тайная еще не значит, что здесь нельзя все сравнять с землей.
        - Если ты не заметил, остряк-самоучка, - огрызнулся Нгат, - у нас проблема. Большая такая треугольная хреновина, внутри которой с комфортом могут разместиться тысяч шестнадцать бойцов и тяжелая техника.
        - Видел ее, - признался Тепляк. - Они снижаются к посадочной площадке. Это займет у них минут двадцать. Дефлекторы отключены, орудия тоже. Можем снять их парой протонных торпед.
        - Башку себе сними, - посоветовал Хермит. - Они рухнут прямиком на трудовой лагерь и спасать там будет уже некого.
        - Что-то произошло на Одике II, - вмешался Спектр. - Я подключился к их каналам связи. Командир говорит коменданту лагеря, что вынужден вернуться - база на Одике под атакой.
        - Дерьмо, - Хермит длинно и вычурно выматерился. - Известно, у них на борту солдаты?
        - Нет, - заверил его Спектр. - Только экипаж. Это тот же самый корабль, что доставил сюда новую партию заключенных сутки назад.
        Нгат услышал едва различимое движение позади и сбоку от себя. Довернув корпус, направил дробовик «Потрошитель» в сторону звука. Не было необходимости передавать своим парням приказ - они прекрасно знали свою работу и умели ориентироваться на местности. Если он услышал, значит и они тоже.
        - Свои, - из-за обломка скалы показался боец в «Ратнике». Нгат опустил оружие.
        - Вассер, я тебя когда-нибудь пристрелю за такие выкидоны, - пообещал он. - Не мог по комлинку предупредить?
        - Вы так увлеченно спорили кто из вас «Маленькая сестра», что я чуть не уссался со смеху, - лишенным эмоций голосом ответил клон. - Не хотел вас прерывать.
        Командир отряда спецназа «Бета» пристроился рядом, махнув остальным бойцам своего отряда занять укрытие. Тройка клонов мгновенно припала к ржавой на вид земле, отчего раскрашенные в различные оттенки коричневого доспехи слились с окружающей местностью.
        - Твоя точка входа в километре отсюда, - напомнил Фухлут, продолжая любоваться на треугольник «Аккламатора».
        - Я в курсе, - Вассер отодвинулся подальше в тень, присев так, чтобы его не было видно. Снял шлем, поднес к губам фляжку и сделал несколько глотков. - Там тупик.
        - То есть?
        - Обвал в тоннеле, - разъяснил Вассер. - Потому и никакой охраны. Мы вскрыли дверь - через десять метров все наглухо завалено породой. У нас не хватит взрывчатки, чтобы пробиться. Принял решение отойти к ближайшей точке входа и усилить соседний отряд.
        - Здравая мысль, - согласился Нгат. Он еще раз посмотрел на патруль «первачей», который в полукилометре от обосновавшихся спецназовцев совершенно наплевательски относился к своим обязанностям по охране запасного выхода.
        В скальном основании горы был выдолблен туннель и его, по всей видимости, иногда использовали, чтобы покинуть комплекс. В горном ущелье в паре километров отсюда имелись следы строительных работ - похоже, что заключенных гоняли через этот проход на тяжелые работы. Устье туннеля закрывала пермакритовая стена с парой двухстворчатых ворот, над которыми возвышался массивный выступ, имеющий несколько бойниц для стрелков. Попасть наверх можно было только по металлической лестнице, притороченной сбоку. Ворота побольше явно предназначались для транспортных средств, ворота поменьше - для обслуживающего персонала или солдат. Снаружи их охраняла четверка «первачей», облаченных в белоснежную броню, аналогичную той, которую еще недавно носил сам Фухлут и его парни. Наметанный глаз подмечал различия между бойцами - один был чуть крупнее остальных, два - едва заметно ниже. К службе они относились явно наплевательски - одной паре, согласно правилам караульной службы, полагалось находиться у бойниц и контролировать пространство сверху. Вторая пара должна была оставаться в тени выступа за небольшими брустверами
сбоку от ворот.
        Арканианским клонам с аминокислотами прививалось неукоснительное соблюдение правил. Устав - это священное писание, единственный религиозный текст, которому разрешено поклоняться. Этим парням было явно наплевать, что любой проверяющий офицер может взгреть их и загнать на «губу».
        - Это не клоны, - наконец произнес Нгат.
        - Еще раз, - поднял голову Вассер.
        - Тепляк, Спектр, Хермит, - командир «Спящих» активировал комлинк для связи с командирами отряда воздушного прикрытия, отряда «ледорубов» и отрядов «Нимбусов».
        - «Маленькая сестра», - глухо отозвался Тепляк. - Пользуйся позывными.
        - Теп… «Большой, хатт тебе в задницу, брат», - на линии послышались смешки от других отрядов, - как закончим, «Маленькая сестра» с невинными глазами подойдет к тебе и вколотит свой башмачок так далеко в задницу, что ты не забудешь этого до конца своих дней, - пообещал Нгат. Тепляк сердито засопел. Нет, парень-то он хороший. Но смена стороны ему далась не очень легко. Он до самого извлечения чипа-ингибитора не верил в происходящее. А потом… Какими бы послушными каминоанцы не делали своих клонов, осознание того, что они не просто расходный материал, но еще и рабы, подтачивал еще не такие характеры. - Бойцы, которые охраняют мою точку входа - не клоны.
        - Как это? - удивился Спектр. - По данным из штаба - в армии Корусанта только клоны.
        - Либо это брак, либо на Корусанте решили надевать броню на обычных разумных, - заключил Нгат.
        - Проблемы с отживлением обычных разумных? - поинтересовался Вассер. Нгат усмехнулся под маской. По каким-то своим причинам, командир отряда «Бета» не использовал слово «убийство» и его производные.
        - Никаких, - заявил Нгат. - Но это - ценная информация. Поделился ей со всеми, дабы если даже половину из нас тут перебьют, кто-нибудь да сообщит командованию.
        - Да ты оптимист, - присвистнул Вассер. На тактическом канале послышались смешки остальных спецназовцев.
        - Простая логика, - парировал «спящий». - Есть у кого-нибудь идеи, что делать с «Аккламатором»?
        - Можем просто подождать, - предложил Спектр. - Вечно же он не будет тут находиться.
        - Неприемлемо, - впервые в переговорах принял участие командир наземных подразделений, имеющих позывной «Маленькая сестра», ЭРК Альфа. Он, его отряд «Ураган», отряды «Ласковый май», «Омега», «Дельта», «Веват», «Йайакс», «Вешок» проникали в трудовую колонию прямиком через посадочные площадки - собственно по этой причине они и не участвовали в обмене словесностью - это не так просто делать, когда взбираешься на скалу высотой две с половиной тысячи метров в полной броне с горой оружия. Да, с реактивными ранцами было бы проще, но так и обнаружить себя гораздо проще. - Не знаю как вы, а мы задубели как суки. И ночевать здесь не собираемся. Семецкий!
        - Да, командир? - на связи появился командир отряда «Вешок».
        - Если твой снайпер еще раз направит в мою сторону свою ВСС «Глушитель», я ему перетяну поперек спины чем-нибудь тяжелым.
        - Джа-Джа! - послышался окрик командира. Вассер и Нгат переглянулись. Если есть самый смешной парень во всем Имперском Корпусе Сил Специального назначения, то это снайпер из отряда «Вешок». Вечная головная боль своего командира Семецкого. И его же источник постоянных ранений. - Отойди нахрен от края плато! И пристегни назад карабин страховки!
        - Командир, да успокойся ты! - послышался голос снайпера. - Все нормально будет. Я сейчас слегка отклонюсь и посадочная площадка у меня как на ладони…
        - Поспорим, что сейчас что-то будет? - предложил Вассер.
        - Неравноценный спор, - мотнул головой Нгат. - С ним всегда что-нибудь происходит.
        Послышался приглушенный вскрик по комлинку. Клоны из отрядов «Бета» и «Спящие» мгновенно насторожились, беря под контроль сектора вокруг позиции своих командиров.
        - Что у вас происходит? - обеспокоенно поинтересовался Тепляк. - Вас раскрыли!?
        - Нет, - по тонким интонациям, Нгат опознал Семецкого. Голос его был натужным, как будто тот изо всех сил пытался не дать чему-то свалиться ему не голову. - Все как обычно. Джа-Джа, зараза, рука…
        - Он ему руку отстрелил? - Фухлут и Вассер переглянулись.
        - Нет, - голос Альфы мог замораживать звезды. - Этот альтернативно одаренный снайпер все-таки сорвался.
        - Насмерть? - с надежой поинтересовался Вассер. Но ответ пришел оттуда, откуда не ждали.
        - Командир, держи! - радостно заливался Джа-Джа. - У меня вся посадочная площадка на прицеле! Да я отсюда всех их положить могу! Чуть-чуть довернуть и могу вести огонь по рубке!
        - Джа-Джа, - Семецкий едва сдерживал стон и ярость. - Хватайся за фал и вылазь! У меня плечо из сустава выходит!
        - Командир, но позиция же…
        - Я его сейчас сам сброшу, - вмешался Найнер.
        - Это было бы даже смешно, если б не было так грустно, - заключил Вассер.
        - Полностью согласен, - кивнул Нгат. Прислушавшись к возне на линии комлинка, клоны дождались ее окончания.
        - Все живы? - Уточнил Спектр, о котором уже как-то успели подзабыть.
        - Все, - подтвердил Альфа. - Семецкий выбыл из операции, остается в наблюдении.
        - Что на этот раз? - проворчал Хермит.
        - Руку из сустава вывернул, когда Джа-Джа доставал из обрыва, - пояснил Босс, командир отряда «Дельта».
        - И порвал сухожилия в кисти, - дополнил рассказ Балда.
        - Это какой-то адовый п… - легкие статические помехи заглушили окончание фразы. - Мы еще даже не начали, а один уже в минусе.
        - Я… Все слышу, - огрызнулся Семецкий. - Травмирован. Но не бесполезен.
        - Кто бы сомневался, - хохотнул Балда. - Тебе ж в башку стреляли, и ты выжил…
        - Так мозг же не задело! - попытался было оправдаться Семецкий, но это вызвало всеобщий сдержанный хохот.
        - Поржали и хватит, - заявил Альфа. - Пора начинать. Сообщить о готовности.
        - «Нимбусы» на позиции, - отозвался Хермит.
        - «Большой брат» на позиции, - сообщил за всех клонов-теней Тепляк.
        - «Ушан» на позиции, - отозвался Спектр, которому похоже было абсолютно все равно, что его позывной вызывает улыбки.
        Пошли подтверждения готовности от остальных отрядов. Нгат и Вассер сообщили о себе в последнюю очередь.
        - «Маленькая сестра» готова, - заключил Альфа. - Десять секунд и начали. Отсчет пошел.
        Нгат повернулся к своим бойцам, жестом распределив цели. Вассер определил своим бойцам место в арьергарде вторжения - как-никак, а точка входа за «Спящими» - они тут играют свое соло.
        Контрольное время вышло. Нгат, вскинув штурмовую винтовку «Палач», прошил короткой очередью ближайшего вражеского бойца. Вассер, не церемонясь, положил соседнего из своей винтовки. Два других, явно не ожидая внезапного нападения со спины (а не надо спиной к открытому участку местности стоять), бросились за брустверы. Успел только один. Он спрятался в укрытии, даже не пытаясь высунуться.
        - Глуши связь! - рявкнул в комлинк Вассер. Спектр отреагировал мгновенно - все каналы комлинков оказались затихшими. С этого момента спецназовцы сами по себе - по крайней мере, пока не прорвутся до внутренностей трудового лагеря.
        - Огонь на подавление! - скомандовал Нгат, бросаясь вперед. «Спящие» и «Беты» рванули следом, на ходу заливая зеленым пламенем запасной выход.
        Нгат спрыгнул с валуна, побежал по откосу, съехал, остаток расстояния сократил прыжком. И тут же окатил дозой бластерного огня солдата, срывающего с головы шлем. Он высунулся из укрытия всего на мгновение - и изумрудная стрела тюкнула его в темечко, отбросив мертвеца на стену.
        - «Спящие» - у нас чисто, - отрапортовал он в микрофон, оказываясь возле бруствера и отбрасывая ногой в сторону оружие убитого, запоздало сообразив, что его все равно никто не услышит.
        - Рано радуешься, - Вассер жестом приказал «Бетам» убраться от входа медленно растворяющихся малых воротин. Нгат, выругавшись, продублировал приказ для своих подчиненных, одновременно с этим, сорвал с пояса свето-шумовую гранату и катнул ее по полу в образовавшуюся в воротах щель. Рыбкой прыгнул за бруствер.
        Раздался оглушительный хлопок, озаривший ярчайшей вспышкой (эксперименты показали, что от нее не спасали даже светозащитные фильтры шлемов), после чего, оба командира спецназа поднялись.
        Похоже, прибыли сменщики покойников. Четверка закованных в белое бойцов остервенело каталась по полу, металась по крохотному тамбуру кабины турболифта, срывая с себя шлемы. Да, это неприятно, когда твои уши в «ведре» поражает звуковая волна. Длится всего секунду, а дезориентирует на минуты.
        Вассер и Нгат вскинули оружие, завершая жизненный путь занятых своей проблемой «первачей». Один, плясавший на ногах и не знающий, что шлем крепят застежками к поддоспешнику не просто так, получил разряд в живот и отлетел во второго. Третьего крутануло на месте от попадания в бедро и тут же прикончило следующим выстрелом в голову. Четвертый попытался открыть огонь вслепую, но прежде, чем ему удалось развернуться, выстрел в бедро заставил его упасть на землю. Следующая очередь порешила и его и того, кто оказался сбитым на землю собственным же товарищем. Не останавливаясь, чтобы проверить наличие признаков жизни, Вассер рванул к кабине турболифта, схватившись за смыкающиеся дверцы кабинка. Нгат рванул на себя соседнюю, отчего распахнулся зев подъемного механизма. Подскочивший рядом спецназовец из отряда «Бета» сначала пустил в открывшийся проход несколько выстрелов и только потом нырнул туда сам, тут же отскочил вправо. За ним последовала пара бойцов из «Спящих». Замелькали синие и зеленые выстрелы.
        Заклинив створки в крайнем положении, оба командира рванули внутрь.
        - Двусторонний, - определил Вассер, пинком распахнув вторую пару дверей. Нгат шел рядом с ним.
        На их глазах упали, сраженные выстрелами, два бойца-«первача». Еще одного, раненного в плечо, но непримиримо пытающегося встать, Вассер опрокинул на спину ударом ноги в лицевую часть шлема, вбивая торцом бронированного сапога окуляры визора в лицо противника. Раздался нечеловеческий вой, оборвавшийся, как только командир «Беты» единичным выстрелом в голову оборвал жизнь врага.
        Женщина в темно-серой униформе офицера ПГИ медленно опускалась на пол, тщетно пытаясь зажать дымящуюся дыру в животе. Похоже, пострадала при заградительном огне спецназовцев. Увидев Нгата, она дернулась в попытке схватить бластер, валяющийся на полу. «Спящий» дважды выстрелил в нее, отчего противник завалился на спину в неестественной позе.
        Сбоку откуда-то появился еще один боец в белоснежных доспехах. Он врезался в Нгата, выбив из рук винтовку. Попытался выстрелить в упор из пистолета DC-17, но арканианский клон вывернул ему кисть и оружие, полоснув по броне, грохнулось на пол. Фухлут, выдернув вибронож из ножен, ударил коленом под дых своего противника. Как он и рассчитывал, собрат по инкубатору (а клона от «ряженых» отличить несложно по четкости действий) перехватил ногу обеими руками, заблокировав ее в замок, явно намереваясь провести болевой прием, но от удара холодным оружием в шею уже не смог защититься.
        Рядом пропел синий бластерный болт. Не заморачиваясь с извлечением оружия, Нгат перекатом ушел за небольшую опорную колонну, извлек бластерный пистолет из набедренной кобуры и, на мгновение высунувшись из-за укрытия, всадил два выстрела в стрелявшего. Как на учениях - в живот и в голову. «ряженый» всплеснул руками и грохнулся навзничь.
        - Нгат! - окрикнул его Вассер. - Лови!
        Схватив оброненную винтовку «Палач» свободной рукой, Фулхут перекинул карабин через живот и выстрелил как раз вовремя, чтобы уложить младшего офицера противника, явившегося с другой стороны. Тот отлетел назад, сшибив с оказавшегося на пути стола деку и устроив шараду искр от развившегося при падении устройства.
        Послышался короткий звуковой сигнал. Нгат вернулся в укрытие. Пора заменить энергоячейку. Убрав пистолет обратно, выщелкнул пустой магазин, одной рукой извлек из пояса новый, сунул на его место порожний.
        Спецназовец загнал обойму в винтовку, краем глаза отметил появившегося рядом с ним солдата в белоснежной броне, коротким ударом приклада в лицевой щиток отбросил его от себя, короткой очередью в живот окончательно избавился от угрозы.
        Рядом что-то громко рявкнуло. Во все стороны сыпанула пермакритовая крошка.
        - Какой мудак кинул гранату!? - заорал Вассер, оказавшись рядом. На его броне имелись следы от нескольких скользящих выстрелов, но похоже, что тот в горячке боя не замечал обожженную руку.
        - Это не наши! - донесся крик одного из «Беты». - У «куколок» подкрепление!
        - Рожает Родина героев, а Корусант - дураков, - процедил Вассер, саданув из укрытия затяжной очередью. Нхат, дождавшись, когда тот перезарядится, синхронно с коллегой, вынырнул из-за опоры, беглым взглядом наблюдая появление двух отделений белоснежных солдат.
        Слева, прямо за створками ворот для транспорта, в гараж вел пандус. Из фойе шли два коридора: на север и на юг. Из южного выбежали еще две «куколки», которые, к счастью, не успели начать стрельбу до того, как Нгат их заметил. Первый же его выстрел пробил защиту на груди ближайшего и человек отлетел к стене, кулем повалившись на пол. Второй пригнулся, прыжком уйдя в сторону. Его товарищи ответили заградительным огнем, от которого парочке командиров пришлось вновь укрыться за колонной.
        Мельком оглядевшись, Нгат отметил, что два бойца из его отряда имеют довольно серьезные ранения - засевшие за укрытием «Спящие» вели огонь на подавление, пока пара наиболее сноровистых бойцов оттаскивала раненных в сторону турболифта. Бойцы из «Беты» чувствовали себя прекрасно, зайдя во фланг одному из отделений противника и разом выкосив их всех огнем «Палачей».
        Часть колонны с шипением отвалилась. Нгат и Вассер бросились в разные стороны, ведя огонь больше для острастки, чем реально надеясь прикончить кого-то из врагов. Один из синий выстрелов черкнул его по правой икре, отчего спецназовец, как подкошенный рухнул на пол, но, к счастью, успел быстро отползти за рабочую станцию, которая тут же стала испытывать на себе все прелести прицельного огня карабинов серии DC. Ранение не смертельное, но неприятное, а главное - сказывается на мобильности.
        Ответный огонь скользнул по животу стрелявшего. Броня отразила несколько выстрелов, еще больше поглотила без следа, но один все же врезался в зазор между нагрудной защитой и бедром. Боец ПГИ с тихим криком схватился за рану. «Спящий» еще два раза нажал спусковой крючок, успокаивая того навеки.
        Жар ударил в левый бок. Сквозь боль спецназовец дернулся перекатом в сторону. Оказавшись на спине, вскинув оружие, увидел длинного как жердь мужчину с худощавым, болезненно тощим лицом в традиционной для «первачей» форме, который с надменным взглядом, заложив за спину левую руку, прикрыв один глаз, выцеливал его для второго выстрела. На лице человека царила улыбка удовлетворения.
        «Погодите-ка. Он целил мне в спину, чуть ли не в полигонных условиях, а попал в бок? Стреляя с трех метров? Стыдобища-то какая. Меня подстрелил какой-то занюханный обсосок», - промелькнули в голове спецназовца мысли, когда изумрудная очередь, выпущенная «на глазок» перепахала торс мужчины от паха до горла.
        Выражение лица щуплого резко изменилось, вместо радости проступил нескрываемый ужас. Но это было уже потом, когда он сползал по стене небольшой каморки, в которой, очевидно, прятался, когда началось веселье.
        Несколько раз рвануло так, что ударная волна срезала верхнюю часть рабочей станции, едва не зашибив «спящего». Морщась от боли в боку, Нгат подобрался, заслышав короткие, но яростные очереди.
        - Чисто! - донесся голос одного из клонов.
        - У меня тоже, - ответил ему другой.
        Послышалось некоторое движение рядом. Нгат вскинул винтовку как раз в тот момент, когда в поле зрения появился командир отряда «Бета», наведший на него собственную винтовку. И очень удачно ушел влево, избежав очереди в упор.
        - Да твою же ж субстанцию, Вассер! - простонал Нгат, убирая «Палача». - Я тебя чуть не прикончил!
        - «Чуть» - не считается, - продекламировал коллега, протянув руку и медленно подняв товарища на ноги. - Хреново выглядишь.
        - А внутри чувствую себя еще паршивей, - признался «спящий», ткнув дулом винтовки в сторону замершего трупа. - Этот клерк меня подстрелил в спину.
        - О, - понимающе кивнул Вассер. - Новый анекдот чую появится.
        - Смешно, аж ребра колет, - поморщился Нгат. - Как у нас?
        - Здесь - закончили, - сообщил тот. - Зажали «куколок» в угол и бросили парочку гранат. Оставшихся добили.
        - Прелестно, - поморщился Фулхут, ступая на раненную ногу. Очень больно. - дальше поведешь сводный отряд ты. Я останусь здесь с раненными - прикроем вас с тыла, да поищем здесь что-нибудь интересного.
        - А… - Вассер неуловимым движением руки извлек из подсумка инъектор с непривычного вида жидкостью внутри. - То есть укол боты и стимуляторов, чтобы не торчать в тылу, ты не желаешь?
        - Умеешь уговаривать, - любопытно, откуда он боту-то достал, которая едва-едва появилась в армии и уж точно не выдавалась спецназовцам на миссии. Ей лечили в стационарных госпиталях - на Орд-Пардроне, Кристофсисе. Но уточнять «спящий» не стал. Молча вколов себе лекарство, мгновенно испытал наплыв энергии и притупление боли. - Теперь точно будем жить.
        Рассмеявшись, Вассер хлопнул его по плечу.
        - Не раскисай, «спящий», все веселье впереди.

* * *
        - Разрешите вопрос генерал? - молодой мандалорец, в явно новеньких доспехах, блестящих и ни разу не знавших перекраски или бластерного ожога, топтался рядом.
        - Спрашивай Мандо, если смогу отвечу.
        Хельниор прикупил очередную сигарету и продолжил рассматривать тренировочные полигоны для новобранцев, где проходили очередные учения. Они завершились, и теперь тысячи солдат, получив новый приказ, спешили на транспорты. В воздухе висело ощущение торжественного предвкушения - мандалорцы вновь шли в бой.
        - Почему мы не участвовали в зачистке Корусанта? - судя по всему, паренек не сам дошел до этого чрезвычайно емкого умозаключения. Наверняка его подослали более старшие и менее склонные к разговорам товарищи. Справедливо рассудившие, что мальчишку из клана Беройа - директора «МандалМоторс», имперский генерал уж точно не пристрелит за неудобные вопросы.
        Похоже на то, что этот вопрос интересовал очень многих. Шей напрямую его задавать не решался никто - она и пырнуть могла, не особо церемонясь.
        Хельниор невесело усмехнулся, затянулся сигаретой, выпустил небольшое облако дыма и посмотрел на вопрошающего слегка прищурившись.
        - А была «зачистка Корусанта»? - с хитрецой спросил он. - Если так, то я не в курсе.
        - Но… Империя же напала на столицу Республики, - смутился паренек. - Мы бы там пригодились…
        - Я не берусь судить действия Императора, - Хельниор вновь затянулся. - Но, как по мне, для захвата, и что самое важное, для удержания, Корусанта, маловато будет трех даже суперразрушителей. Это - огромная планета, с миллионами бойцов. Под каждым боком базы и вражеский флот. Завоевать Корусант - дело нехитрое. Удержать в отрыве от баз снабжения - гораздо труднее. Даже невозможно.
        - Тогда… Зачем? - не унимался молодой мандалорец.
        - Показать всей галактике, насколько слаба была Республика, - пожал плечами Хельниор. - Ну, или Император хотел затроллить Палпатина. Мол, смотри, как я могу. Не знаю, да и, если честно, мне - плевать. Я - военный. Мне отдают приказы - я их выполняю. Мне ставят задачу - решаю посильными средствами.
        - И все-таки, это несправедливо, - в голосе паренька послышалась обида. - Мандалор говорила, что мы будем на Корусанте. И сожжем к хатту эту планету!
        - Прежде чем ее сжигать, потрудитесь сперва как следует ограбить, - посоветовал Хельниор. - А насчет обещаний… Рассуди логически. Между нами и Корусантом минимум одна республиканская база - Тарис. Добавь сюда еще Корулаг, Анаксис… Мы бы пробивались туда через республиканские заслоны минимум неделю. За это время или потеряли бы слишком многих или Император оттуда ушел бы - собственно, помнится, он там особо и не задержался. Есть желание схватиться с обозленными республиканцами сразу после того, как им прилюдно наподдали, да еще и, фигурально выражаясь, на них помочились на глазах всей галактики?
        - Но мы бы добыли славу в этих сражениях!
        - Честь и доблесть для мертвецов ничего не значит, - покачал головой Хельниор, посерьезнев. - Слава нужна, чтобы ей гордиться перед потомками. В тех реалиях наш поход на Корусант - гиблое дело.
        - А сейчас мы как пираты, устраиваем засады и грабим их караваны, - обиженно заявил Беройя. - Я не для того вкладываю душу в корабли, чтобы они…
        - Вот что я скажу, - Хельниор затушил окурок о раскрытую бронеперчатку. - В прошлом Мандалор раком поставил Республику. Организовав блокаду Хайдианского пути. И действовали примерно такими же способами. Можно кинуться в сражение и погибнуть в нем…
        - Это будет славная смерть…
        - Смерть не бывает славной, - возразил генерал. - Конечно, если это не смерть твоего врага. Мандалорцев не так уж и много, чтобы разбрасываться бойцами, зарабатывая опыт в поражениях. Мандалор не готов сейчас открыто воевать с Корусантом. Мы будем действовать хитрее - истощим их, заставим бояться неожиданных нападений. Надорвем их логистику. Обескровим. А затем, когда наши соладты наберутся достаточно опыта, чтобы противостоять «куколкам» - известным головорезам - я с гордостью поведу мандалорскую армию на Корусант. И любые подвластные ему миры. Мы разграбим их все, сожжем их города и захватим такую добычу, которой хватит для безбедного существования наших потомков до десятого колена. Мы бахнем. Обязательно, - он впечатал кулак в ладонь. - Так, что вся их «Первая Галактическая Империя» обратится в труху. Но - потом. А сейчас, раз уж ты нацепил броню, - полукровка, сверкнув глазами, хрустнул костяшками пальцев, - и желаешь лично понаблюдать, как мы разделаемся с очередным транспортным караваном Республики, будь добр следовать МОИМ приказам.
        - Я подчинюсь, - может этот парнишка и не так крепок телом, как любой другой из мандо, но у него явно характер своего народа. Ишь как зыркает, так бы и выпотрошил, коли б мог. - Но только потому, что этого требует мой Мандалор. Ради чести и славы моего клана и народа.
        Пафосно и глупо. Ох уж эта молодость. Ну, вы знаете - мандалорская молодежь… Геноцид, ядерные бомбардировки, наемные убийства…
        - Можешь не волноваться и довести до своих товарищей, что очень скоро всем будет предоставлен шанс снискать и честь и славу которых вы так жаждете. Бывшая Республика имеет ещё очень огромную армию и обязательно пустит ее в ход, да так что нам потребуется очень много пространства чтоб захоранивать трупы…. Хотя, я больше предпочитаю сожжение. Поэтому мы всем нашим врагам вскоре покажем КАК нужно сражаться, да, моя хорошая?
        Сзади раздалось радостное (как оно может быть радостным?) механическое шебуршение и огромный черный «Василиск», единственный в своей серии прошедший глубокую модернизацию и переданный конкретно этому представителю военного командования Вечной Империи Закуул как личный телохранитель, подавшись вперёд замер возле генерала, помахивая своим бронированным хвостом из стороны в сторону. Кто бы мог подумать, что можно запрограммировать полуразумный механизм на поведение домашнего питомца.
        Беловолосый положил руку на один из многочисленных стволов на голове дроида и погладил.
        - Ещё есть вопросы Мандо?
        - Нет, генерал, - парнишка, хоть и сам приложил руку к возрождению «Василисков» для мандалорской армии, сглотнул комок в горле. Да, с «Грызетой» никому не хотелось связываться. Особенно - после ее путешествия на Закуул, откуда она вернулась всего несколько дней назад. Но еще более смертоносная, чем была раньше. Воистину, имперские инженеры умеют творить чудеса.
        - А раз так, Беройя, - негромко добавил Хельниор, - то избавь меня от своего жалобного скулежа и тащи задницу на флагман. Через час отбываем на Джеббл. Там ты воочию увидишь применение своих «игрушек».
        - Да, генерал, - глазенки мандалорца опасно блеснули, но он послушно направился в сторону взлетной площадки.
        Хельниор, усмехнувшись, еще раз взглянул на шагающих как им вздумается мандалорцев, старательно плевавших на любые виды муштры, после чего повернулся и зашагал по направлению к своему транспортному челноку.
        Огромный матово-черный полуразумный дроид-телохранитель беззвучно трусил следом.
        Глава 3
        Любовь и ненависть
        Стынет чёрный чай, пол-земли уходит в тень победы,
        Давит потолок.
        В доме нет ключей, жду что ты приедешь в эту среду,
        И сорвёшь замок.
        Поправив пояс и бластер на нем, Корво бегом пронесся по ангарной палубе звездного суперразрушителя типа «Платан», носящего имя своего предшественника, авианесущего звездного разрушителя типа «Валиант».
        «Аватар», флагман флота гранд-адмирала Рууфана Тигеллинуса, возглавлял эскадру Имперского флота, завершая покорение сектора Тарабба и готовясь к выходу из гиперпространства на орбите планеты Утапау. Последний очаг сопротивления Конфедерации Независимых Систем в этом регионе территорий Вечной Империи Закуул. Командир Золотой эскадрильи запрыгнул сразу на середину трапа своего «крестокрыла». Машина во многих аспектах новая, но простая в обращении и значительно превосходящая все то, чем прежде приходилось управлять. Истребитель имел стандартную черно-серую окраску, разбавленную элементами золотого - цвета эскадрильи. Механики потрудились на славу, перенеся на борт машины количество сбитых противников с фюзеляжа предыдущей машины. Хотя… Учитывая, что за полтора года сражений мест для отдельных сбитых врагов не осталось - на борту рисовались уже уничтоженные эскадрильи. И даже парочка фрегатов сепаратистов.
        Необычным было то, что вблизи фонаря на ауребеше было выведено имя хозяина истребителя «Капитан Корво» и место дислокации «Золотая эскадрилья, ЗСР „Аватар“». Подобное внимание к деталям… Несколько льстило - прежде их всех считали обезличенной массой. Сейчас же, каждый из них - личность. Пилот на мгновение задержался, провел рукой по званию, потом залез в кабину и помахал оттаскивающим трап механикам. Шлем он натягивал под осуждающее бибиканье своего астромеханика - нового боевого товарища. Прежний оказался уничтожен во время предыдущего сражения. Корво удалось дотянуть поврежденный «бобер» до корабля-носителя. Как раз в то время, когда было объявлено о выходе Вечной Империи из тени.
        Вооруженные силы претерпели изменение - предыдущие машины изъяты и переданы в пользование Новой Республики. Так пилот бомбардировщика, собственно, и стал пилотом-истребителем. На чересчур быстрые перехватчики «Превосходство» пересаживаться не хотелось, а «инкомовские» машины - то, что нужно. И огневая мощь и защита и возможность отправить в цель протонные торпеды.
        - Не пыли, - заткнул он дроида. - Я слышал сигнал. Задержался, писал сообщение.
        Дроид тут же сменил ворчливый тон на подозрительный.
        - Да, женщине, - не стал скрывать комэск. Услышав новую порцию информации, мотнул головой. - Нет, ты ее не знаешь. Нет. Я вас не познакомлю.
        Ремни безопасности он на автомате застегнул на груди, колпак кабины автоматика опустила, щелкнули замки. Пара секунд ему потребовалась, чтобы перевести панель управления из режима предполетной подготовки в рабочий. Двигатели запустились с первой попытки, придав машине слабо ощущаемую вибрацию.
        - Дроид, - позвал он механика, - переведи инерционный компенсатор на силу тяжести ноль девяносто пять. Выведи флот и эскадрилью на первый и второй каналы соответственно.
        Астромех обиженно зачирикал.
        - И кто тебе дал имя? - поинтересовался пилот. - Ах, механики… И как тебя зовут, малыш?
        Ответ вызвал усмешку.
        - Минокк? Это потому что ты жрешь прорву энергии? - припомнил он особенность этой формы жизни.
        Дроид обиженно заверещал.
        - Ладно-ладно, - пошел на попятную клон. - Ты хороший дроид. Надеюсь, мы сработаемся.
        Пока дроид, обиженно насвистывая, выполнял инструкции, Корво перенаправил энергию из двигателей в систему вооружения. Приятная особенность новой техники - возможность самостоятельно регулировать энергообмен.
        Лазеры одновременно принялись накапливать энергию. Кормовая скорострелка, которой управлял дроид, весело бибикнула, сообщив, что насосала для себя достаточное количество заряда и ее буфер заполнен. Система протонных торпед вывела сообщение о готовности к бою шести торпед. Диагностика показала, что все системы корабля готовы к бою.
        Бросив взгляд на открытый зев ангара, в котором мерцало магнитное поле, удерживающее внутри воздух, он посмотрел на тянущиеся линии гиперпространства. Хронометр отмечал считанные минуты до конечной остановки.
        - Золотой-лидер, - в шлеме раздался голос диспетчера. - Ваша задача - МЛА противника на дальних подступах. Перехватчики справятся в ближнем радиусе. Разведка сообщает о наличии у сепаратистов три-дроидов истребителей. Выходим из гипера через семь минут. Будьте осторожны и удачи.
        - Золотой-лидер - КДП, отозвался комэск. - Задачу понял. Вам тоже тут не хворать.
        - Внимание «Золотым», - Корво переключился на канал эскадрильи. - Скоро будем на месте. Проверьте машины - все системы должны гореть красивыми зелеными огоньками. У нас «тройки» в гостях будут, а это уже не слабо. Не знаю, что такого на Утапау - пусть с этим разбираются парни из штурмового корпуса, а наша задача, чтобы они добрались до поверхности в целости и сохранности. Ах да, - он словно призадумался. - Если взорвем парочку сеповских кораблей линейного класса, проставлю выпивку на камбузе.

* * *
        Коммодор Димус Лаг поднялся на мостик «Аватара» и с удовольствием отметил, что вахта занята делом.
        Экипаж на борту звездного суперразрушителя был смешанным - прежний флагман перешел в состав одного из флотов обороны и носил сейчас совсем другое название. Экипаж с него, как и со всех прочих кораблей, списанных со службы, по настоянию гранд-адмирала, остался под его командованием. Конечно, пришлось значительно пополнить недокомплект - на один лишь «Аватар» требовалось сорок пять тысяч разумных. Это без учета пилотов, десантников, техников авиапалубы… К счастью, после провозглашения Империи, нехватки в кадрах не имелось.
        Клоны работали бок о бок с твилеками, панторанцами, кристофсианцами, дуросами… И работали успешно.
        Гранд-адмирал получил корабль в готовности на восемьдесят семь процентов. Собранный с каждой планете по разумному, экипаж героически сражался с недоделками, параллельно познавая свой новый дом. И к чести своих подчиненных, Димус мог гордиться тем, что «Аватар» находился в состоянии полной готовности Надо отдать должное панторанцам - эти парни и девушки гранд-адмирала уважали, ценили и были готовы работать ночами напролет, но привести флагман в божий вид. Собственно, кто-то даже заявлял, что гранд-адмирал имеет на население маленькой, но гордой планеты, влияние, схожее тому, что Император в свое время демонстрировал в системе Кристоф. Но это - лишь слухи и пересуды.
        Стоя на мостике, Тигеллинус разглядывал серо-зеленый, подернутый нитями облаков шар Утапау, а тот медленно вращался над голографической панелью. Его кораблю выпала честь сломить последнее сопротивление в этом регионе и закончить установление границ территорий государства в этой части галактики. Коммодор вздохнул. По последним докладам Республиканской разведки, на Утапау не было сепаратистов. Отправленные же туда всего три недели назад коммандос опровергали это предположение. И даже предоставили очень подробный список предполагаемых целей.
        Двадцать «Бунтарей», три «Провидения», шесть «Барышников» и два десятка «Щедрых». Против одного Имперского ЗСРа, пяти «Рассекателей» второй модели, дюжины корветов типа «Мародер» и десятка «Пределов» с масс-драйверными орудиями. Зная тактико-технологические характеристики кораблей флота, Димус был склонен думать, что сепаратистам очень и очень не повезло.
        Потому как один лишь «Аватар» мог раскатать в тонкий блин весь флот сепаратистов. И, судя по всему, намеревался это делать.
        - Ваше мнение, коммодор? - спросил Руфаан, заметив приближение командира своего флагмана.
        - Мы победим, - из уст Лага прозвучала наиболее очевидная версия событий.
        - Это несомненно, - согласился гранд-адмирал. - Вопрос лишь - сколько нам потребуется на это времени. И ценой скольких жертв.
        - Сэр? - удивился коммодор. - Вы считаете, что противник сможет нанести нам серьезный урон?
        - К сожалению - это именно так, - вздохнул Руфаан. - Противник сторожит точку входа в систему. А значит, если их командир не глуп - а судя по расположению его кораблей, окружающих место наиболее очевидного выхода наших кораблей из гиперпространства, полусферой, что максимизирует огонь по всем нашим судам - он явно не дурак. Шесть секунд после выхода в обычное пространство, наши корабли будут без щитов. Этого времени вполне достаточно, чтобы нанести передовым кораблям внушительный урон.
        - Быть может следовало продолжить движение в обычном пространстве от границ системы, а не прыгать вновь в гиперпространство? - предложил офицер. Флот гранд-адмирала вышел из прыжка на границах системы, после чего один из двух крейсеров-заградителей отделился от флота и отправился на самостоятельную миссию. Спустя некоторое время нахождения на месте, флот, дождавшись появление нескольких разведчиков сепаратистов, вновь скрылся в гиперпространстве. Буквально, десяток секунд назад.
        - Да, это был бы самый очевидный шаг, - согласился Тигеллинус. - Именно поэтому так мы и не сделали.
        - Сэр, не уверен, что понимаю, - нахмурился Димус.
        - Поймете через, - гранд-адмирал посмотрел на наручный хронометр, - пять секунд. «Паутинщик» как раз вышел на позицию.
        Услышав название крейсера-заградителя, приписанного к флоту, Димус нахмурился. Тот вышел из прыжка одновременно со флотом, но после этого продолжил движение в обычном космосе по направлению к планете-цели похода. Однако сейчас его местонахождение и задание не было известно. Разве что…
        Сумбурный сонм света гиперпространства разрушился неожиданно. Внезапное и резкое прекращение полета слегка дезориентировало и Димус на мгновение утратил контроль над ситуацией.
        - Какого хатта? - выругался он, глядя в центральный иллюминатор. Перед его глазами расстилалась подернутая тонкими облаками атмосфера Утапау.
        - Все просто, коммодор, - гранд-адмирал отдал приказ по флоту о боевой готовности и развороте носом к противнику. - Утапау имеет девять спутников. «Паутинщик», пока мы мозолили глаза вражескому командиру, занял выгодную позицию у одного из них, прикрываясь гравитационными тенями. Благодаря этому прикрытию, заградитель вышел на позицию, активировал генераторы гравитационных колодцев и выдернул наш флот в обычное пространство там, где это нужно. Утапау не имеет собственной планетарной обороны, поэтому, нам нечего опасаться удара с тыла. Как и нашим кораблям десанта.
        «Аватар» медленно ворочался влево, готовясь ко встрече с противником. Димус криво усмехнулся, увидев, как из гиперпространства вынырнули два больших десантных корабля типа «Прокламатор» и два ударных десантных корабля типа «Виндикатор».
        - Ловкий ход, гранд-адмирал, - оценил коммодор. - Провести десант прямо под носом у флота противника, без единой потери… Вы практически уже выиграли этот бой!
        - Не стоит пока что загадывать, - Руфаан прищурился, глядя на корабли противника, спешно разрушающие свой собственный строй. - Нам еще предстоит…
        - Гравиакустик! Что происходит? - коммодор развернулся на каблуках.
        Невысокий тощий мужчина с темной кожей поднял голову от рабочего монитора.
        - Перед флотом сепаратистов появились новые корабли.
        - Принадлежность?
        - Это «Хищники» и «Венаторы», сэр. Передают опознавательные коды Первой Галактической Империи. Выпускают истребители.
        - Ублюдки, - шикнул Димус. - Решили устроить сражение на три стороны.
        - Сэр… - гравиакустик заикнулся. - Вышел еще один корабль… Отличается от прочих.
        - О, - гранд-адмирал провел рукой по волосам. - А я-то все думал, когда же к нам на огонек зарулит адмирал Таркин.
        - Вам знаком этот корабль? - нахмурился Лаг, разглядывая изображение практически двухкилометрового клиновидного корабля, занимающего центральное положение в массивной эскадре противника, который принялся пережевывать флот сепаратистов. Бывшие республиканцы явно превосходили числом - одних только «Венаторов» насчитывалось более сотни. Три десятка «Хищников», десяток легких «каракк» - дешевой замены крейсеров. Не слабые силы, которыми решили похвастаться «первачи».
        - Вижу его в первый раз, - признался Руфаан. - Но имел честь ознакомиться с информацией о нем по докладам разведки.
        - Да, мне бы тоже не помешало иметь к сети Имперской разведки полный доступ, - посетовал Лаг. - Там, похоже, много интересного.
        - Больше, чем можете себе представить, - улыбнулся гранд-адмирал Тигеллинус. - ГЕМИНИ, передай на корабли десанта, чтобы начинали высадку. У них есть как минимум полчаса - пока Таркин не пережует сепаратистов в мелкое крошево. После этого, оба «Прокламатора» должны уйти на Пантору. «Виндикаторы» мне понадобятся в сражении.
        - Поднять авиацию, - распорядился Димус Лаг, улыбаясь, взглянул на вахтенных. - Господа, прибыли злоумышленники. Им здесь не рады, и мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы дать им это понять.

* * *
        Гранд-адмирал Милтин Такел разглядывал голограмму построения противника, скрестив руки на груди и прищурив глаза. Слегка, чтобы приглушить свет.
        - Рулевой, малый вперед, курс ноль-семь точка двадцать. Крен сорок пять градусов на правый борт.
        - Будет сделано, - отозвался офицер. В следующую секунду громада «Платана» принялась наклоняться на глазах у эскадры противника. Вряд ли они поняли истинный смысл маневра огромного звездного суперразрушителя, который заслонил собой подход к верфям Аллантина VI широким корпусом. Такая тактика не раз предпринималась Республиканским флотом для защиты нижних ангаров и вылетающих оттуда МЛА. Сейчас же, сокрытие верфей от взгляда врага преследовало отнюдь не только эту цель.
        - Артиллеристы, выбирайте приоритетные цели и продолжайте вести по ним огонь до полного уничтожения или выведения из строя, - уроженец планеты Гаргон в Мандалорском секторе удовлетворительно кивнул, когда первые турболазерные залпы лизнули дефлекторные щиты эскадры противника. - Переведите энергию с нижних дефлекторов на верхние - им потребуется дополнительная мощность.
        - Гранд-адмирал, сэр, - подал голос мужчина, стоящий рядом, имеющий знаки различия коммодора. - Осмелюсь напомнить вам, что вы не командир этого корабля. Своими подчиненными я в состоянии командовать и сам.
        - Бросьте, коммодор Кашир, - отмахнулся гранд-адмирал. - Не лишайте меня удовольствия засадить этим подонкам самый толстый турболазерный болт, какой только есть в распоряжении «Медузы».
        - Мне казалось, ваше дело - командовать флотом, - вежливо напомнил офицер. - «Медуза» - моя прерогатива.
        - Не будь таким чванливым и придирчивым, Иво, - скривился Такел. - Мы бок о бок провоевали больше года.
        Коммодор трагически вздохнул.
        Он был старшим помощником Такела еще во время начала войны с сепаратистами. Они вместе гоняли пиратов и контрабандистов вблизи Мандалорского сектора. Когда Такел перевелся в секторальную армию «Железное копье» и получил повышение (вполне заслуженное и обоснованное), он перетянул к себе бывшего старпома, назначив его на должность командира своего флагмана. Когда пришла пора выбирать… Иво не задумываясь последовал за своим адмиралом. И, надо признать, не прогадал.
        Десятикилометровый гигант с гордым названием «Медуза», хоть и был принят им под командование в незавершенном состоянии, сейчас мог похвастаться первостепенным блеском исправности всех своих систем. Полностью укомплектованный экипаж, забитые МЛА ангары, установленные на свои места турболазерные батареи, запущенные дублирующие и третичные системы… Путь верфи Аллантина VI и не имели подходящего под размеры звездного суперразрушителя дока, обладали трудолюбивым (а как иначе, когда тебе на службе Вечной Империи Закуул платят чуть ли не в три раза больше, чем прежде) персоналом. Который привел флагман в порядок достаточно споро. Пополнить экипаж за счет обученных новобранцев с Кристофсиса и клонов, не составило большого труда.
        И вот теперь, «Медуза» стала единственным достаточно крепким заслоном для сил вторжения. Передовая база на Роммамуле была превращена противником в груду шлака, а патрульные корветы не избежали участи быть расщепленными на атомы. Спасся только один «крестокрыл» - он же и сообщил о нападении. Сейчас его пилот буквально рвался в бой, но медики запретили. Что ж, его побуждения понятны, но три ранения левого легкого и раскрошенные кости левой руки - не тот случай, когда следует идти против мнения лечащего врага.
        Силы противника впечатляли - три десятка «Венаторов», аналогичное количество «Хищников». Мелкие корабли даже не стоило учитывать - их было слишком много.
        И вся защита верфей, где только-только разобрали завалы и исправляли повреждения для грядущей закладки звездолетов Империи, состояла только из «Медузы». Да полудюжины «Пределов», что сейчас охраняли верфь за корпусом звездного суперразрушителя.
        Иво не сомневался в гении Такела.
        В прошлом тот показал себя блестящим тактиком и уважаемым стратегом, чье повышение до гранд-адмирала - высшего чина в Имперском флоте, не вызывало споров. Но, в тоже время, Милтин оставался человеком во власти своих пороков.
        Болтливый сплетник не уживался в кругах республиканских военных - собственно, именно поэтому он гонял пиратов, вместо участия в столкновениях с сепаратистами до своего перевода. Милтин обладал предельно своеобразным чувством юмора, который до поры держал под контролем, но с обретением нового звания, позволял себе все чаще отпускать в присутствии своих офицеров пошлые шуточки на грани фола.
        Но гораздо большим проступком со стороны гранд-адмирала являлось его подражание Императору в вопросе интимных отношений. В его апартаментах на «Медузе» обитали несколько представительниц женского пола нечеловеческих рас. Пара твилек и зелтронок, с которыми тот проводил довольно много времени пока корабль заканчивал свой ремонт. Экипаж, костяк которого составляли прошедшие с ним десятки сражений офицеры и матросы, к подобного рода вывертам своего командующего привыкли, однако для пополнения сам факт встречи на палубах полуголых девиц в обществе гранд-адмирала вызывал когнитивный диссонанс.
        Достоверно Иво не знал причин, по которым гранд-адмирал подсел на глиттерстим - разновидность спайса, но эта чудовищная привычка появилась у гранд-адмирала одновременно с продажными и легкодоступными девицами. Выводы напрашивались сами собой.
        Коммодор Кашир не сомневался, что однажды пороки его командира доведут последнего до ручки. Блестящий стратег просто убивал себя, растрачивая свое время на подобное, не слушая ни голос разума, ни советов старого товарища. Доносить на гранд-адмирала командир «Медузы» не собирался и даже не думал об этом. Все, что он мог в данный момент - впитывать как губка те уроки тактики и стратегии, которыми фонтанировал в период нахождения под «кайфом» Такел, старательно запоминая их, справедливо предполагая, что в будущем они ему пригодятся.
        Как, например, нынешний маневр.
        «Медуза» сокрушала дефлекторные щиты кораблей противника один за другим. Зеленые стрелы разрушительной энергии океаном исторгались на подступающего противника, отчего тот, немало смущенный способностями единственного корабля противостоять подобным атакам, незначительно сбавил скорость.
        Его тактика была предельно проста - окружить «Медузу» полукругом, выстроив корабли несколькими эшелонами для максимального огневого контакта, и просаживать щиты до тех пор, пока не появится возможность впиться в корпус. Их истребители и бомбардировщики старательно спешили к своей цели, намереваясь внести свой посильный вклад в происходящее, но никак не могли прорваться сквозь завесу «крестокрылов» и «глазастиков» - перехватчиков типа «Превосходство». Их ударные ракеты и протонные торпеды с головками самонаведения превращали черноту космоса в росчерки разноцветных следов, на фоне которых даже залпы оставшихся после предыдущего налета сепаратистов «Голанов» не казались чем-то из ряда вон выходящими.
        Нельзя сказать, что вражеский командир бездарь. О, это отнюдь не так. Он расположил своих «Хищников» по центру, предоставив им сомнительную перспективу принимать на себя удары «Медузы». «Венаторы», которым очевидно отводилась роль артиллерийской поддержки, держались по краям трех эшелонов, выстроенных командиром «первачей». А потому, «Медуза» с каждой минутой теряла мощность своего дефлекторного поля, что неминуемо указывало на то, что скоро наступит развязка.
        - Ох, хорошо они нам насыпают, - восхитился Такел. - Ох, не зря перевели дополнительную мощность на дефлекторы.
        - Долго так продолжаться не может, - отозвался коммодор. - Даже удвоенная мощность дефлекторов - не панацея.
        - Да знаю я, Иво, - отмахнулся гранд-адмирал. - Не нуди. Просто нам нужно продержаться, пока «Пределы» не займут свои места…
        А вот это уже похоже на план.
        Коммодор бросил взгляд на тактический экран, где выводились сведения о дислокации кораблей флота. Эвоно даже как… Линейные крейсера с их масс-драйверными главными калибрами уже расположились за огромным щитом, название которому - «Медуза». Гравитационная тень звездного суперразрушителя надежно маскировала крейсера от сканеров и глаз противника, поскольку их сигнатуры надежно глушились гравитацией самой планеты Аллантин VI. И сейчас «первачи» не знают о наличии еще шести кораблей, чья артиллерия не уступала по своей разрушительной мощи батареям сверхтяжелых турболазерных орудий.
        На мостике появилась голограмма дроида ГЕМИНИ - сердца всего корабля.
        - Гранд-адмирал Такел, - лишенным эмоций голосом обратилась она к командующему. - Линейные крейсера заняли указанные вами положения в пространстве. Орудия главных калибров заряжены и готовы к ведению стрельбы.
        - ГЕМИНИ, твой голос - услада для моих ушей, - ощерился гранд-адмирал. - «Медузе» начать маневрирование. Снижаемся «вниз». Сразу после залпа - возвращаемся в предыдущее положение. Да, и передайте на «Ловушку эвоков» - пусть выходят на точку семнадцать и активируют свои генераторы.
        - Уже выполняю приказ, гранд-адмирал, - доложила дроид. Спустя секунду добавила. - Сообщение на крейсер-заградитель передано.
        Коммодор лишь хмыкнул. Если Такел придумал как ему использовать крейсер-заградитель в десятках световых лет от себя - честь ему и хвала.
        Гигантский корабль медленно, с неведомой грацией принялся «сползать вниз», двигаясь левым бортом, открывая врагам дополнительные шесть звездолетов. Которые, едва оказались не защищены тушей «Платана», исторгли из своих корпусов многотонные болванки.
        Анализируя тактико-технические характеристики кораблей Первой Галактической Империи и звездолетов Имперского флота, коммодор Кашир мог с уверенностью утверждать, что линейные крейсера типа «Предел», несмотря на значительные улучшения по сравнению с оригиналами четырех тысячелетней давности, не уступали по крепости брони, щитов и вооружению «Венаторам». А по скорости - даже превосходили последние. Однако, наличие осевого масс-драйвера и генератора солнечной ионизации в качестве основного источника энергии, ставило эти корабли практически на одну ступеньку с «Хищниками».
        Вот только дальнобойность у масс-драйверов оказалась выше.
        Шесть металлических болванок, каждая из которых размерами с истребитель типа «крестокрыл», отправились в свои скоростные путешествия.
        Коммодор знал, что сборка новых «Пределов» в настоящий момент ведется в астероидном поясе Джеонозиса - на старых сепаратистских верфях. Масс-драйверы производились на самой пустынной планете по мандалорским лицензиям и в разобранном виде доставлялись к уже практически готовым кораблям.
        А вот снаряды… Снаряды - уже разработка ученых Империи.
        Мандалорские конструкторы использовали для питания этого типа орудий болванки из смеси тугоплавких металлов. Имперские же ученые предпочитали в этом плане разнообразие. Помимо литых болванок, которые служили для пристрелки и повреждения корпуса, в ход также шли осколочные боеприпасы, представляющие из себя полые болванки, заполненные поражающими элементами и взрывчатым веществом. Кроме того, в них имелся специальный комплекс оборудования, позволяющий дистанционно подрывать снаряд с мостика, например, когда тот оказывался внутри строя вражеских истребителей. Другие боеприпасы содержали в своем нутре огромное количество нергона-14 - вещества, используемого для изготовления протонных торпед. Такой снаряд, пробив оболочку вражеского корабля, мог разрушить его изнутри - если доберется до нежного нутра звездолета противника.
        И сейчас как раз подобными снарядами вели огонь «Пределы».
        Металлические громады прошивали дефлекторные поля «Хищников», словно не замечая их вовсе. Разогнанные до огромных скоростей, они буквально вдавливали внутрь обшивку атакуемого звездолета, проминая или проламывая ее, разгерметизируя отсеки, выбрасывая наружу тонны воздуха и десятки членов экипажа, которым не посчастливилось умереть при попадании сразу.
        Системы наблюдения указывали на то, что два «Хищника» буквально растворились в объятьях пламени, едва на них навелись «Пределы». Еще три корабля отделались зияющими пробоинами в носовых частях. Последний, попытавшийся было маневрировать, стал заложником предельно неприятной ситуации. Снаряд, должный пробить носовую часть и застрять в корпусе для последующей детонации, ударил в стык носовых плит и брони в нижней полусфере звездолета, из-за маневрирования получившег огромную пробоину в днище. Закуульский снаряд, не найдя достаточное количество сопротивления, скользнул по нижней части обшивки, вырывая броню в длинном прямом ранении могучего корабля. Подобно неопытному хирургу, снаряд оставил огромную рану в нижней полусфере, фактически вскрыв его от носа до кормы. К концу своего путешествия, снаряд получил сигнал на подрыв, отчего задняя часть «Хищника» буквально оказалась вырвана из основного корпуса. Корабль, окруженный миллионами мельчайших осколков, мигнул ходовыми огнями и иллюминаторами, после чего, лишенный энергии уничтоженных генераторов, замер во тьме.
        - Ужасная смерть, - прокомментировал Такел, указав на обесточенный корабль. - Снаряд уничтожил энергетическую установку. Аккумуляторы там не предусмотрены конструктивно - кому-то показалось расточительством, учитывая наличие дублирующего реактора. И вот сейчас, подобная экономия вышла для военнослужащих Первой Галактической Империи массовой гибелью еще выживших членов экипажа - без энергии они не смогут даже системы рециркуляции воздуха использовать.
        - А есть разница, сэр? - несмотря на то, что Такел вполне позволял себе «тыкать» подчиненным, Ива не позволял себе таких фривольностей. Офицер на службе - всегда офицер. Даже в кругу друзей. - Они бы прикончили нас без зазрения совести.
        - Верно, - с грустью ответил Такел. - Мне жаль, как много разумных мы прикончим прежде, чем они поймут ошибочность своих решений - оставаться верными Первой Галактической Империи.
        Коммодор не ответил. Он видел взрывы в тех местах, где «Медуза» перемешивала в металлолом с дюжину вражеских кораблей. Звездолеты взрывались, и артиллеристам флагмана было все равно - «Хищник» это или «Венаторы». Или все же каракка - они мельтешили по полю боя, охотясь за МЛА закуульцев. Поэтому, немудрено, что периодически в них прилетали как турболазерные очереди, так и металлические снаряды, которыми «Пределы» щедро осыпали противника.
        Вражеский флот не оставался в долгу. Они сбили щиты «Медузы» и теперь нещадно поливали синими турболазерными выстрелами ее броню, оставляя на ней отвратительные черные подпалины, похожие на ожоги. Флагман в ответ уничтожал корпуса вражеских звездолетов огнем своих орудий и залпами ударных ракет.
        Сражение превратилось в избиение двух тяжеловесов, где победить мог только тот, кто медленнее теряет свою способность продолжать перестрелку. К несчастью для «первачей», сколько бы не принимала на себя удары «Медуза», корабль был слишком огромен, чтобы они могли его фатально повредить. В то время как шестерка «Пределов» совершенно невозбранно расстреливала изрядно сокративший свою численность флот вторжения.
        Наконец, когда взорвался последний «Хищник», противник, игнорируя огонь, огрызаясь разве что из-за собственной вредности, развернул оставшиеся корабли своего флота, и прыгнул в гиперпространство.
        - Ушли, ублюдки, - мстительно произнес коммодор Ива Кашир, глядя на то, как покалеченные и дымящие из сотен пробоин корабли противника прыгают в гиперпространство.
        - Не совсем, - зевнул Такел. - Их вектор выхода - прямиком на Денон. Это ближайшее место, где они могут починиться и перегруппироваться. Вот только в паре световых лет отсюда есть сверхмассивная звезда, чье гравитационное притяжение - головная боль для навигаторов.
        - Да, кажется, припоминаю что-то подобное, - произнес коммодор. - Только это не одна звезда, а скопление звезд. Курсы прокладывают в непосредственной близости от них, потому как иначе придется делать крюк - тамошний регион просто кошмар для навигатора. Но маршрут уже давно проложен и проблем с преодолением его никаких нет…
        - Только если на пути не появится новая гравитационная аномалия, - поправил гранд-адмирал. - Скажем, равная гравитации целой планеты. Неприятная ситуация - оказаться вблизи зоны тяготения нескольких звезд. Особенно - на поврежденных кораблях.
        - Сэр, - сглотнул коммодор. - Вы же не хотите сказать, что…
        - Я не хочу, я говорю, Ива, - Малтин хмыкнул. - «Ловушка эвоков» спроецировала гравитационную тень в самом кошмарном месте скопления. Те, кого мы не добили в этом сражении будут разорваны на части гравитационных сил звезд и сгорят в их коронах.
        Коммодор почувствовал, как у него потеют ладони. Сгореть в звезде - это мучительная смерть. Обшивка корабля нагревается, пока его самого притягивает к светилу. Затем, начинает разрушаться, выбрасывая атмосферу. Температура внутри корабля повышается по экспоненте. Те, кто не умрут от недостатка кислорода зажарятся в собственном соку. В таких условиях и неповрежденные-то корабли избегают передвигаться в реальном пространстве, а тут… Только из сражения и прямиком в ад.
        - Не завидую я вашим врагам, гранд-адмирал, - сглотнув подступивший к горлу ком, произнес коммодор. - Не замечал за вами прежде такой безжалостности.
        - Порой сам себя боюсь, Ива, - признался Такел. - Сам себя… Ладно, отправь спасательные и трофейные партии на корабли «первачей» - должен же там хоть кто-нибудь уцелеть.

* * *
        Ручку управления от себя - и «глазастик» вывалился на свободу из брюха «Уравнителя». Дроук увел машину в левую «полубочку», чтобы не путаться у флагмана гранд-адмирала Пеллеона на пути, пока тот разворачивался на цель. Правее, под более острым углом, на ту же мишень заходила парочка «Мародеров», выпуская собственную авиацию, которая немедленно разлеталась в стороны, образуя вокруг эскадры «москитный щит», как его называли более опытные пилоты.
        Противник не остался в долгу, вываливая в пространство вокруг своих звездолетов эскадрильи Эта-2 «Актисов» и «Нимбов». Особняком держались пресловутые «костыли» - BTL-B, бомбардировщики, все еще стоящие на вооружении Первой Галактической Империи.
        Да, похоже, за них все же решили взяться всерьез.
        Татуинец думал, что после провозглашения Вечной Империи затишье продлится куда как дольше, чем «около недели». Хотя, откровенно говоря, он вообще рассчитывал на то, что сильные мира сего просто договорятся друг с другом и войнам конец. Все же не совсем тупицы сидят на Корусанте, чтобы воевать с теми, кто может прилететь в их столицу и хорошенько размолотить как силы обороны, так и местные военные объекты.
        Однако, реальность оказалась суровей, чем он себе представлял.
        После Корусанта он многое переосмыслил. В том числе - и ценность своей жизни.
        Нет, он не собирался подавать в отставку, увольняться со службы и возвращаться на родину. Не для того шел в армию. Не для того все это было.
        Просто, если ты понимаешь, что несмотря на тренировки - ты не чета вражеским пилотам, то вариантов всего два. Первый - стать лучше, вторая - идти в зенитчики. Сам не летаешь - не давай это и другим.
        Он выбрал первый. И каждую свободную минуту проводил на тренажере, изматывая себя до предела, умирая и начиная заново упражнение за упражнением. Стал ли он лучше? Покажет этот бой - первый после Корусанта.
        Комэск открыл канал связи.
        - «Когти», за мной! Переваливаем «Уравнитель» поверху и беремся за «первачей». Налетаем, колотим их, и пусть зенитчики дожевывают то, что мы им оставим.
        Обычно быстрые и юркие «глазастики» исполняли роль сторожей, перехватывая в среднем радиусе от корабля-матки прорвавшихся через передовой эшелон «крестокрылов» вражеские истребители и бомбардировщики.
        Но сегодня, когда Первая Галактическая Империя решила продемонстрировать остальным, насколько она крута и нанесла удар по Гизеру - передовой базе, таможенному посту, да и просто довольно крупному транспортному узлу в Лантиллианском секторе. Образно говоря, планета Гизер - ворота в сектор.
        И, судя по тому, что сейчас в системе торчат тридцать четыре «Венатора», транспондеры которых твердят о верности их экипажей Первой Галактической Империи, явно на Корусанте задумались постучаться туда, где их не ждут.
        Неофициально, Гизер носил прозвище «Пупок границ Империи» благодаря тому, что в этом месте пересекались сферы влияния сразу трех галактических государств: собственно, Вечной Империи, Первой Галактической Империи и Конфедерации Независимых Систем.
        Последовала «бочка» через правые скошенные плоскости перехватчика, Дроук потянул ручку управления на себя, нацеливаясь на верхнюю палубу клина звездного суперразрушителя; на верхней точке горки татуинец бросил «глазастик» в переворот. Мимо - и теперь уже над головой - промелькнула белая обшивка «Уравнителя».
        - Коготь-лидер Когтю-3, - на связь вышел комэск. - Прекращай выписывать пируэты.
        - Да, сэр, - Дроук повел перехватчик в сторону эскадрильи, разбивающейся на охотничьи пары - традиционное построение пилотов Вечной Империи для свободной охоты. То есть - увидел кого - милости просим, прикончи. Но возьми с собой своего ведомого, будь так добр. Что ты упустишь - он дожует.
        Целью «Когтей» являлся «Венатор», который сейчас лениво впитывал турболазерные залпы от «Уравнителя». Чудовищная скорострельность флагмана гранд-адмирала Пеллеона буквально выкашивала участки обшивки из нижней части «Венатора».
        Сверкнул белоснежный луч из днища корабля, расправляясь с несколькими истребителями, оказавшимися на его пути. Дроук увернул машину в сторону, избегая смертоносного пучка энергии.
        Последний прогрызся сквозь участок дефлекторного щита, проплавил обшивку суперразрушителя, превратив в ничто турболазерную батарею, которая исправно дырявила днище звездолета ПГИ.
        - Когти 7 и 8 уничтожены, - в голосе комэска царила злость. - Эти ублюдки что, стреляют по нам из СТАУ?
        - Похоже на то, - Дроук с горечью отметил гибель своего ведомого, подставившего фюзеляж под очередь «Актиса». Не испытывая ровным счетом никаких чувств к погибшему - они знали друг друга всего несколько дней - он заложил очередной вираж. Поймав в рамку прицела убийцу ведомого, спустил с направляющих ударную ракету.
        Противник попытался увернуться, бросая машину в стороны и исполняя фигуры высшего пилотажа, но снаряд оказался быстрее. Обломки «Актиса» разлетелись, оставляя на месте вражеского корабля лишь намеки на его существование.
        Похоже, целью вражеского артиллериста была вовсе не батарея, а проектор притягивающего луча, который удерживал звездолет противника в непосредственной близости из флагманского разрушителя. «Венатор» ПГИ выровнялся, отворачивая свое поврежденное нутро от опасного противника, которого окружила уже дюжина звездных разрушителей «первачей».
        Он выдержит все мыслимое и немыслимое, лишь бы победить «Уравнитель». Дроук тряхнул головой, не понимая, почему нужна вся эта война, все эти смерти… Почему нельзя просто договориться?
        - «Когти», - и снова комэск. - Этот урод выпускает еще истребителей. «Эфирные феи».
        Да, в самом деле - две новые эскадрильи. Когда-то этот перехватчик получил прозвище «джедайский», потому как члены Ордена имели к нему неописуемую тягу. Но на самом деле, на «феях» летали и клоны, и ополченцы…
        В рамке прицела уже светилась далекая искорка - перехватчик противника, который, набирая скорость, заходил на израненный борт «Уравнителя». Зеленый цвет, впрочем, быстро сменился желтым, а когда и вовсе стал красным, Дроук нажал на гашетку, выпустив еще один снаряд.
        Его цель развернулась и помчалась к своему разрушителю. Шанса обогнать ракету у «феи» не было, но Дроук и так знал, чем занят пилот. Если сделать так, чтобы снаряд летел прямо на корабль, а самому в последнюю секунду метнуться в сторону, ракета будет сбита зенитчиками на борту «Венатора» и смертоносное оружие превратится в космический мусор.
        Татуинец вернулся к лазерным пушкам, выставил их на одновременную стрельбу и поймал в рамку прицела «фею». Когда сражаешься с ракетой, не до уверток от пушек.
        Два зеленых лазерных луча отстрелили правую часть фюзеляжа перехватчика; «фея» медленно покатилась прочь, она больше не участвовала в драке. Прожила она ровно секунду, прежде чем ее настигла ранее выпущенная ракета.
        Мимо промелькнул «глазастик» комэска, тоже без ведомого. Судя по тактическому экрану, эскадрилью неслабо потрепало - в живых всего двое. Но и все «феи» уже превращены в космическую пыль…
        «Венатор» еще раз упал на борт, всадив плазменный луч в «Уравнитель». А вот теперь уже серьезнее - заряд распахал огромную траншею на борту. В космос вылетели мелкие обломки. Несколько трупов членов экипажа составили им компанию.
        Дроук пристроился сзади и чуть правее командира эскадрильи, который, кувыркнувшись через левые плоскости, упрямо держал курс в сторону ангара «Венатора». Откуда-то вынырнул «Актис», попытавшись было обрубить плоскости комэска. Дроук надругательство над командиром терпеть не стал, перекувыркнул машину в сторону, оказавшись на хвосте у наглеца и пробил фонарь его кабины одним-единственным выстрелом.
        - Ты хорош, малец, - похвалил его комэск.
        - Спасибо, сэр, - вяло отозвался Дроук. - Какой у нас план?
        - Видел когда-нибудь, что может сделать «глазастик», залетев в ангар противника? - поинтересовался командир, выпуская ракету по очередному «бандиту».
        - Никогда, - признался татуинец.
        - Тогда, сейчас покажу, - заверил его командир.
        Завершив существование еще парочки вражеских МЛА, они оказались в непосредственной близости от нижнего ангара противника. Навстречу лились потоки огня от турелей, но они были маневреннее и явно быстрее.
        Наконец, обе машины эскадрильи «Коготь» прорвали магнитное поле нижнего ангара «Венатора».
        Дроук мгновенно погасил скорость, заставляя машину парить на антигравитационной подушке.
        - А теперь гаси все, что видишь, молодой, - посоветовал Коготь-лидер, подавая пример и обрушивая на ангарную прислугу, контейнеры, складированные баки с топливом и боеприпасы потоки зеленого огня.
        Дроук развернул машину так, чтобы прикрывать своими орудиями тыл командира. На глаза попался готовящийся ко взлету «Актис», который тут же превратился в дымящие развалины. Дроук взорвал вражескую машину, без жалости смешивая с космической пылью все технические сооружения и мечущихся перед ним противников. Вот разлетелся на куски вражеский солдат в белой броне, с его-то решивший, что стрелять по перехватчику из бластера - мудро. Следующими жертвами стала команда механиков, копошащихся возле массивной конструкции, в которой он опознал ствол орудия СТАУ. А вот и главная проблема.
        Переключить на ракеты - проще, чем всегда казалось.
        Он навел прицельный компьютер на установку, дождался красного цвета. Нажал на гашетку.
        - Спасайся! - резануло по ушам.
        Больше на автомате, чем слушаясь приказа, Дроук уронил свою машину вниз. Перехватчик закружился, но выпрямился, едва он запустил маршевые.
        «Превосходство» командира эскадрильи перестал существовать. Как и пушка СТАУ, которую какой-то недоумок посчитал прекрасной альтернативой корабельному орудию.
        Он видел обломки, которые падали под силой искусственной гравитации ангара на магнитное поле. Замешательство сменилось злостью, когда он увидел приближающийся к зеву нижнего ангара «костыль». Его пилот не мог видеть перехватчик Дроука - для этого ему пришлось бы либо научиться видеть через пол собственной кабины или опустить нос оной.
        Он выбрал второй вариант. Дроук уже поднял свой перехватчик ниже, машинально отметив, что эта машина, должно быть поступила из главного ангар - того самого, что проходил через всю носовую часть разрушителя. Нижний использовался тогда, когда раскрыть створки главного было очень и очень опасно. Ведь там, кроме самих створок, не было больше никакой защиты от нападения.
        Решение нашлось само.
        Уничтожив «костыль» единственным выстрелом, он рванул вверх, на ходу прошив кабину еще одного BTL-B.
        Взмыв под самый потолок, он заметил массивные створки, отделяющие главный ангар от нижнего. Те как раз закрывались…
        Может эти двери и проектировались для того, чтобы выдержать удар изнутри - из нижнего ангара, но вряд ли были способны пережить детонацию с противоположной стороны.
        Ракета ушла, проскользнув между створками. Она сдетонировала, вывернув их. Дроук короткой очередью разрушил их окончательно, после чего, убедившись, что в нижнем ангаре больше нет ничего, что можно было бы уничтожить, на самом малом ходу устремился в открывшийся зев коридора.
        Путешествие вышло недолгим.
        Он выпорхнул в огромное помещение - нижние палубы ангара, где хранились боеприпасы, топливо и запчасти. На основную палубу вели десятки массивных лифтов, один из которых он просто взорвал, открывая себе дорогу на главную палубу.
        Дефлекторное поле поглощало выстрелы местных клонов - ручное оружие против звездного корабля - это даже не смешно.
        «Превосходство» взмыл вверх в одной из ячеек, предназначенных для совсем другого типа кораблей.
        Истребителей здесь не было - только обслуга, дроиды, и большое количество того, что можно взорвать.
        Спасибо строителям этого корыта - они не додумались отделять одну площадку от другой бронированными переборками. Лишь магнитные щиты в передней части каждого из отсеков.
        Ракет осталось всего две.
        Поэтому, одну из них он отправил к стоящим в дальнем конце АТ-ТЕ, вторую, чуть довернув вправо - направил по схожему адресу, но уже в противоположной части ангара.
        Убедившись мощным взрывам, он полоснул из лазерных пушек по помещению. Занялись огнем транспортные контейнеры. Сдетонировал сервисный дроид-заправщик. Словно осколки разбитой вазы устремились в разные стороны техники и механики.
        Он не ведал пощады.
        Подобно сельскохозяйственному комбайну, что убирает зерновые, он, оставив лишь минимум энергии на дефлектороном поле, переводил энергию реактора на орудия.
        Мрачный жнец смерти явился на борт этого «Венатора». Солдаты, техники, механики, дроиды, переборки, генераторы магнитных щитов, верстаки… Все предавалось огню. Его попытались остановить, открыв огонь из станкового тяжелого повторителя, высадив окно в диспетчерской. Он ответил им зеленой благодарностью, подняв нос истребителя и всадив туда короткую очередь.
        Ангар горел. Лифты опускались на нижние палубы, чтобы привести сюда поддержку, но Дроук не прожил бы так долго, если б не знал чувства меры.
        Обрушив еще один подъемник, он направил перехватчик вниз, переключив подпитку энергией уже щитов.
        Тут было жарче. Здесь уже успели подготовиться - несколько АТ-RT открыли по не нему огонь, заворочался АТ-ТЕ. Он не стал испытывать на прочность свой перехватчик, поэтому ограничился тем, что пальнул в контейнер с топливом, перед тем как скрыться в лазе в нижний ангар.
        Здесь тоже появились несколько неприятностей - но что ему дело до новой порции механиков, которые пытались задраить люк ангара? Он уничтожил генератор магнитного поля, после чего пробил настырными очередями себе путь наружу, оставив ангар открытым вакууму.
        Он нырнул навстречу набирающему высоту перехватчику противника. Оба обменивались выстрелами и оба мазали. Затем машина Дроука развернулась вдоль длинной оси на девяносто градусов и дала залп из обеих лазерных пушек разом, прежде чем отвалить в сторону.
        Все выстрелы оказались точны. Они пробили транспаристиловый пузырь, отделяющий пилота от вакуума. Секунду по кокпиту гуляло красное пламя, а затем взрыв разодрал фюзеляж «Актиса» пополам.
        От греха подальше Дроук укатился направо, поближе к «Уравнителю», готовый предпринять заход на строй бомбардировщиков, держащихся в стороне. Те явно выжидали момент, когда «актисы» и «феи» свяжут боем как можно больше МЛА звездного суперразрушителя, оставив того без защиты. Пилот пригляделся - всего десять машин. Стандартная компоновка эскадрилий - двенадцать единиц. Учитывая, что он двух прикончил - теперь ясно, откуда недостача.
        Несмотря на кажущуюся неповоротливость, BTL-B опасный противник. Помимо курсовых орудий у него есть еще и кормовая турель со стрелком, которая может доставить проблем. Будь у него ракеты… Но их нет. И нет их нигде, кроме как на борту «Уравнителя». Можно было бы заскочить на «Мародеры», но… Тех тоже нет. Как же печален тот факт, что «Уравнитель» рванул сюда в одиночку, оставив на Лантиллисе те немногие корабли, что еще оставались в эскадре. Наверное Пеллеон намеревался справиться один и противник подловил его на этом. Сперва «Уравнитель» дрался один против десятка «Венаторов», а когда те связали его боем, из гипера вышли еще…
        Дроук дернул головой, отгоняя воспоминания начала этого сражения. Печально осознавать, но похоже - это их последний бой: «первачи» блокировали точки выхода из системы и продолжали разваливать корму звездного суперразрушителя, намереваясь лишить его мобильности…
        Краем глаза он увидел что-то ярко-оранжевое. Довернув перехватчик и отыграв антигравом, он с открытым ртом наблюдал, как деформируется под воздействием внутренних взрывов тот самый разрушитель, который он посетил не так давно.
        Погибающий корабль на миг повис над ним, потом ее заслонили три похожих на кинжалы корабля. Вся троица материализовалась в космосе, блистая своими серыми корпусами и шла прямым ходом в зону сражения.
        Что в таких обстоятельствах может быть лучше, чем вид трех «Рассекателей» второй модели, которые словно хищные птицы пикировали на республиканские «Венаторы», заливая их, увлеченно избивающих «Уравнитель», огнем зеленой тибанны.
        Турболазеры, тяжелые лазерные и ионные пушки полосовали дефлекторные щиты, и сферы защитных полей сдувалась, будто детские воздушные шарики. А когда щиты рухнули, лучи энергии вгрызлись в броню корабля. Дроук видел, как на ближайшем «Венаторе» взорвался блистер турболазерной батареи, испарив листы обшивки, и пожар взялся поглощать воздух в отсеках.
        А затем он увидел, ЧТО на самом деле представляет из себя звездный суперразрушитель класса «Платан», когда окружен врагами.
        Легкость, с которой его турболазеры и батареи полосовали вражеские корабли, Дроука удивляли. Он собственными глазами видел, как замолкали их орудия, как истончался дефлекторный щит… А сейчас, не веря своим глазам, да и приборам особо не доверяя, он наблюдал, как дефлекторы «Уравнителя» напитывались энергией, обезвреживая любые заряды, какие только мог отправить в его сторону противник.
        Ответные залпы его артиллерии не уступали по разрушительности тому, что Дроук видел во время атаки на спутники Корусанта. Канониры Пеллеона уверенно, словно на учениях, долбили бреши в корпусах «Венаторов», удерживая их притягивающими лучами, и в конце концов их упорство было вознаграждено.
        На одном из «Венаторов» взорвались палубные надстройки вместе с сенсорными установками. Снизу, под острым углом, спасая товарища, на противника зашел еще один звездолет противника; маленький «Аккламатор», в отличие от гигантов-собратьев, не мог похвастаться ошеломляющей огневой мощью, но его сдвоенные турболазеры усердно трудились над брюхом «Уравнителя», корпусом которого он прикрывался от подкрепления гранд-адмиралу.
        На него словно не обращали внимания, и он продолжал усердно трудиться. И пусть его турболазеры долбились в дефлекторы, а раз за разом запускаемые протонные торпеды перехватывались молниеносными лучами лазерной зенитной артиллерии. Ровно до тех пор, пока рядом не оказался один из «Рассекателей». Из той тройки, что пришла на помощь «Уравнителю».
        - Коготь-3-КДП, - закончились ракеты, топлива на десять минут, прошу разрешения на возвращение, - открыл канал связи Дроук.
        - КДП-Когтю-3 - отказано, у нас ангары под ударом, - отверг его диспетчер. - Двигайтесь к любому из дредноутов, у них веселья поменьше нашего.
        Дроук выбрал для ротации тот «Рассекатель», что ушел под брюхо «Уравнителя». Ему всего-то надо ударный крейсер добить, какие там могут быть проблемы. Бросив машину вниз, он на скорости проскочил мимо пары «дельт», полоснул по ним из пушек, но попаданий добиться не смог. Они им тоже не заинтересовались. Ну, и хатт с ними.
        Он проскочил в стороне от противника, и задрал голову, сквозь прозрачный колпак кабины разглядывая сражение: оно шло полным ходом. Противник заваливался на правый борт, уводя лишенный щитов левый от «Рассекателя», тот, в свою очередь, производил левый разворот, чтобы заняться кормовыми дефлекторами.
        «Аккламатор» сконцентрировал огонь на кормовых щитах «Рассекателя», поливая их из турболазеров, ионных орудий, подкрепляя свои намерения сбить защиту с дредноута, и в конце концов все-таки обрушил их. Теперь турболазеры прожаривали маршевые двигатели «Рассекателя», но Дроук не заметил вторичных взрывов. Но даже так… Чуть-чуть терпения - и противник сжует корабль без остатка.
        Это прямо цирк какой-то - «Аккламатор» который пытается уничтожить «Рассекатель». Если так продолжится, то «первачи» действительно поверят, что им что-то здесь светит.
        Очевидно, Пеллеон специально направил сюда малые силы для отражения вторжения «первачей» в систему Гизер. Подсунул им лакомый кусок - звездный суперразрушитель - на который те кинулись всеми имеющимися, или большими из них силами. А затем, дав им почувствовать себя победителями, ввел резервы. Казалось бы - что такое три звездных разрушителя типа «Рассекатель II»? В условиях, когда на самом деле «Уравнитель» находится с минимальными повреждениями - лишь загонщики, которые не позволят разбредшемуся стаду флота ПГИ сбежать из системы.
        И сейчас это наглядно демонстрировалось.
        «Рассекатель» второй модели, ворвался в сражение, словно кинжал: орудия правого борта дали залп, разорвав противника от носа до кормы, сбросив ударный крейсер со своего хвоста.
        Свою лепту внесли тяжелые турболазерные батареи, которые выжгли огромные дыры в белой с красным обшивке корабля «первачей». Из пробоин высовывались языки пламени, раскаленный воздух выдувало сквозь трещины в разошедшихся листах брони. Ионные пушки дредноута украсили борта голубыми змеями молний, которые оплели «Аккламатор», как плющ. Сквозь дыры в обшивке Дроук мог разглядеть внутренности умирающего корабля.
        Орудия на борту «Аккламатора» замолчали, он прекратил сопротивление и начал дрейф в космосе. «Рассекатель» на мгновение замер возле него - крохотные черточки «небовиков» устремились к израненному кораблю. Командир дредноута брал трофей.
        Дроук, наслаждаясь видом, прислушался к тактической частоте эскадры.
        Противник, из почти трех дюжин кораблей которого в живых осталось чуть меньше десятка, а не грозящихся взорваться в следующее мгновение - и того меньше, капитулировал.
        Атака Корусанта на Гизер провалилась. Вечная Империя Закуул в очередной раз за сегодняшний день доказала, что очень зря Император Палпатин не послушался предложения мирного раздела галактики.

* * *
        Артиллеристы по левому борту «Ретвизана» (адмирал Модус в который раз доказывал, что его пушкари - одни из лучших во флоте) не имели ни малейшего намерения упустить шанс на разрушение и хаос.
        Наметанный глаз в состоянии определить, когда орудием управляет автоматика, а когда - живой артиллерист. Различия едва заметны, но они есть.
        Например, органики даже с самыми лучшими и современными прицельными приспособлениями не способны укладывать заряды турболазера с хирургической точностью в одну и ту же цель на предельной дистанции боя. На это способна лишь механика.
        Артиллеристы «Ретвизана» - простые разумные. Клоны, люди, твилеки, забраки… Тысячи их. И сейчас их орудия принялись обрабатывать «Викторию», как только «Ретвизан» вышел на необходимую дистанцию. Залп за залпом расцвечивали дефлекторные щиты противника, затем те схлопнулись, и прицельный огонь флагманского «Рассекателя» залил палубную надстройку капитанского мостика. Листвой разлетелись оплавленные и искореженные куски обшивки, корабль затрясло в агонии. В борту зияла пышущая жаром дыра. В конце концов все огни в носовых отсеках погасли, как по команде.
        Секундой позже я наблюдал, как «Виктория» переломился надвое. В холодном молчании космоса мостик оторвался от кормы, одна половина корабля закувыркалась к планете Одик-II, вторая летела в пространство - навстречу новому отряду противника. По линии разлома плясали огоньки, они быстро сожрали остатки кислорода и умерли.
        Напарник «Виктории» развернулся и погреб вглубь системы. Какой наивный парень. Забавно то, что этот «парень» - то есть, командир этого флота - Лорд Вейдер. Вдвойне забавно, что его флагман - звездный разрушитель типа «Имперский» - сейчас выглядит хуже, чем решето. «Бородино» и «Орел» держались позади и выше него, не прекращая огня и доведя кормовые дефлекторы противника до изнеможения. Его лишили шанса на спасение, но не собирались считать безобидной игрушкой, поэтому «Ретвизан» немедленно занял позицию, которая позволяла ему прикончить вражеский корабль.
        «Упокоитель» произвел неприцельный выстрел поперек курса разрушителя, недвусмысленно намекая, что если тот не прекратит удирать сквозь поле обломков, то с ним случится ровно тоже самое, что и с остальными пятьюдесятью кораблями флота, пришедшего на помощь базе на Одик II.
        Разрушитель четыре раза мигнул ходовыми огнями и остановился.
        - Сдаются? - с небольшим разочарованием уточнила Оли.
        - Похоже на то, - заявила Асока. - Учитель?
        - Кажется, командир этого корыта способен мыслить разумно, - произнес я. - По крайней мере - трясется за свою шкуру. Довольно необычное поведение, учитывая, кому принадлежит этот корабль.
        - Э… А кому? - не смекнула Оли.
        - Бывшему Энакину Скайуокеру, - ответил я. - Таких кораблей - всего несколько штук. Два у Таркина, один - на орбите Корусанта, подчиняется Императору Палпатину, еще один - гранд-моффу Октавиану Гранту. Ну и еще один - Вейдеру.
        При упоминании имени бывшего учителя, тогрута несколько посмурнела.
        - Откуда вы это знаете? - ее голос слегка дрогнул. Девочке очень не хотелось увидеть того, с кем она бок о бок воевала и дружила целый год.
        - Имперская разведка недаром хлеб ест, - усмехнулся я. - Или ты думаешь, что Одик-II выбран просто так? Нет. Самая важная база для контроля миров Глубокого Ядра, принадлежащих Корусанту. Мы сделали так, чтобы Вейдер узнал о том, что я здесь. Опять же - у него пунктик насчет поимки и моего убийства. Так что, подготовили ловушку.
        - Вы собираетесь его убить? - тихо спросила она, когда мы направились в сторону турболифта. Не терпелось взойти на борт «Имперского», посмотреть на это диво-дивное изнутри. Ну, и подумать - не найдется ли ему места в Имперском флоте.
        - Я? - признаюсь честно, очень удивился заданному вопросу. - С чего бы?
        - Ну… Он же сит, Темный лорд…
        Лифт доставил нас к ангарной палубе, где нас дожидался отряд Императорских гвардейцев и трофейные команды, которым предстояло взять корабль под свой контроль.
        - И что с того? У меня в Темном Совете сит сидит. Дарт Раведж. И на Тайтоне чистокровный сит обучает учеников. Еще один сит пытается добраться до одной из древнейших рас. Ситы полезны, когда даешь им цель на существование.
        - Что-то я вообще запуталась, - призналась Оли, когда мы поднялись на борт шаттла и тот взял курс к поверженному кораблю. - Вы не остались на Корусанте, чтобы разобрать его на запчасти. Не хотите его и сейчас убить. В чем великий смысл, учитель?
        Асока промолчала, но мысли ее были примерно того же содержания.
        - Подымемся на борт - и все поймете сами, - усмехнулся я. Казалось бы - техника простая до безобразия. Надо только захотеть. Но нет, они обе продолжают пользоваться этим джедайским «авось» - зачем сканировать пространство на поиск одаренных, если «Сила подскажет»? Ну, вот сейчас наглядный урок и продемонстрируем.
        Дождавшись, пока первые челноки со штурмовиками и Императорскими гвардейцами доберутся до ангара звездного разрушителя, пилот моего шаттла направил его в распахнутый зев днища корабля. Воистину… Прямиком из оригинальной трилогии.
        На ангарной палубе уже царил необходимый порядок. Поставленные на колени техперсонал, пилоты, обслуга, офицеры.
        И среди них - один, выделяющийся своей примечательной внешностью, хорошо знакомой мне по материалам Расширенной вселенной. Но вот только, согласно сведениям разведки, быть его здесь не могло быть. Значит, сам себя перехитрил? Или какая-то очередная коварность со стороны Сидиуса?
        - Император, - ко мне подскочил штурмовик. - Основные системы звездного разрушителя под нашим контролем. Оружие, щиты, реакторный и двигательный отсеки, рубка.
        - Хорошо, - кивнул я. Затем, глядя на своих примечательную фигуру, на непонимающее выражение лиц моих учениц, подошел к офицеру и поинтересовался.
        - Гранд-мофф Грант, где Вейдер?
        Офицер, в чертах лица которого проскакивали азиатские нотки, смерил меня презрительным взглядом.
        - Я не собираюсь с вами разговаривать, - фыркнул он. - Я военнопленный и…
        Заорав, он рухнул на колени, наполняя ангар криками боли и пятнами крови, капающей у него из ушей и носа.
        - Давайте кое-что проясню, - негромко произнес я, сжав Силой голосовые связки Октавиана, заглушив его голос. - То, что Вейдера нет на борту этого корабля - как и любого другого, что прибыл в эту систему, я понял сразу, как только вы здесь объявились. Потому спрошу всего один раз - где он?
        Бесполезно спрашивать - почему изменился приказ, согласно которому Вейдер отправится на мою поимку лично. Они этого не знают и не подозревают, что он изменился.
        Это решение Вейдер либо принял сам, либо кто-то повыше него.
        Желающих поделиться информацией не нашлось. Поэтому, вернув голос Октавиану, прекратив повышать ему давление в черепной коробке, повторил свой вопрос.
        - Он… Он остался на Корусанте… - заикаясь произнес тот.
        - Почему? - теперь уже в самом деле интересно.
        - Я… Я не знаю… Он передо мной не отчитывается… - гранд-мофф сплюнул на палубу сгусток крови.
        - В карцер их всех, - отдал приказ я командиру штурмовиков. Тот, едва заметно кивнув, заломил руку гранд-моффа Октавиана за спину и не спеша повел его в сторону шаттла. Все верно - важные пленники отдельно от неважных.
        Взглянув на учениц, развел руки:
        - Сперва они просто сбегали с поединков при первой встрече, сейчас ссут в штаны при одной мысли об этом. Видит Сила, я до такого сюра доводить не хотел.
        Глава 4
        Кукла колдуна
        И ты попала!
        К настоящему колдуну,
        Он загубил таких, как ты, не одну!
        Словно куклой и в час ночной
        Теперь он может управлять тобой!
        Звездный разрушитель типа «Имперский», носящий гордое имя «Истребитель», второй в серии новых, только что сошедших со стапелей, кораблей, кружился на орбите столичного мира Первой Галактической Империи.
        Восемнадцать сотен стандартных метров в длину, тысячи тонн дюрастали и механизмов, единственная цель и задача которых - уничтожение врагов Империи. В отличие от своих предшественников, «Агрессора», переданного в распоряжение гранд-моффа Таркина и «Неистового», шефство над которым взял гранд-мофф Грант, этот корабль оставался в распоряжении Дарта Вейдера. Впрочем, всегда все может измениться - «Агрессор» тоже был обещан ему Императором как его личный флагман.
        «Истребитель» - третий по счету корабль, переданный Вейдеру в качестве флагмана с момента провозглашения Первой Галактической Империи. И подобное отношение Императора наглядно показывало, что для него бывший Избранный - не более, чем слуга, которому можно дать игрушку, и ее же забрать в любой удобный момент.
        И позвать к себе в любой момент, словно он гизка на поводке.
        На орбите дрейфовали тлеющие остовы боевых кораблей Галактической Республики, служащие зловещим напоминанием о вторжении флота Вечной Империи Закуул, осуществленном не так давно. Спасательные службы до сих пор не могли разгрести этот бардак на орбите, отчего регулярно обломки всех размеров сходили с орбиты. Они должны были сгорать в атмосфере Корусанта или стать смертоносными снарядами, уничтожающими постройки и разумных на планете. Но активированные дефлекторные экраны не позволяли им ни того, ни другого. Вместо этого они падали на внешний дефлектор, где их выжигали «Виктории» из Флота обороны Корусанта. Две сотни относительно новых звездных разрушителей постоянно дежурили в системе, готовясь принять бой с любым врагом, который мог сюда сунуться. Конечно, когда мусор с орбиты будет убран, а новые оборонительные станции «Голан II» займут свое место, охраняя планету, большая часть этих кораблей уйдет на другие звездные базы, чтобы и дальше громить мятежников.
        И, возможно, однажды Вейдер вцепится свои руками - живой и искусственной - в горло Доугана. И вырвет его трахею, сломав позвоночник, прекратив существование этого ублюдка.
        Несмотря на то, что он потерял большую часть тела, а остатки его тела больше похожи на недопеченный стейк, разум его продолжал существовать. И сейчас, отвлеченный от зова плоти и эмоциональных мытарств, он мог мыслить рассудительно.
        В первую очередь его, как Главнокомандующего Армией и Флотом Первой Галактической Империи, интересовал ряд моментов.
        Во-первых - где и когда построил Доуган столь огромные корабли? Для производства таких монстров необходимы годы работы, лучшие верфи и миллионы рабочих. Не говоря уже о закупках сырья и оборудования, которые так просто не скрыть от галактики. И все же - агенты и шпионы разведки молчат. Они не знают. Разводят руками и вновь и вновь стараются получить информацию из миров, контролируемых Доуганом. Без толку. Агенты, которым предполагалось внедриться под личинами различных рабочих, угнетаемых и просто недовольных властью, выслеживались и арестовывались. Их личности регулярно мелькали в ГолоНете - Вечная Империя Закуул не скупилась на саркастичные комментарии об умственном развитии шефов Имперской разведки на Корусанте, заставляя Вейдера скрежетать зубами в бессильной злобе.
        Второй вопрос, вызывающий у него удивление - это скорость, с которой корабли Доугана прибыли от Кристофсиса к Корусанту. Слишком быстро. Даже используй они Кореллианский торговый путь, на это потребовалось бы не меньше двух суток. А так… Они словно проткнули галактику насквозь и прошли сквозь многочисленные заслоны КНС и бывшей Республики.
        Или же, на самом деле, путь Доугана был много короче того, который предполагала разведка. Что, если он всего лишь имитировал свое возвращение на Кристофсис, а на самом деле находился где-то в Глубоком Ядре - ведь неспроста он напал на базу на Одике II, где несколько дней назад Вейдер имел возможность прикончить его, однако, Палпатин запретил соваться туда, отправив вместо него Гранта, реквизировав у Вейдера «Неистового», отдав взамен «Истребителя». Связь с флотом Гранта потеряна - спасшихся оттуда не было. База в системе Одик тоже не выходила на связь - очевидно, она уже захвачена. Как и не было сведений об успехах флота на Аллантине VI, Гизере. Таркин замер в нерешительности на Утапау, раздумывая над тем, как ему лучше уничтожить флот одного из доугановских прихвостней. Пока, удовлетворившись тотальным уничтожением флота сепаратистов, гранд-мофф Таркин выжидал. Чего? Неизвестно. Вейдер бы и рад знать, но, как оказалось, гранд-моффы ему не подчинялись без особой на то воли Императора Палпатина. Для себя Вейдер решил, что Таркин просто ждет подкрепления и действует на нервы флоту мятежников.
        В-третьих, у Вейдера неистово чесались руки добраться до Мандалорского сектора - на флагмане Доугана имелось масс-драйверное орудие, а подобными технологиями обладали только мандалорцы. И не нужно быть великим ситом, дабы понять - все это взаимосвязано. Появление масс-драйверных технологий с Мандалора, предшествующая этому возня на планете со сменой власти - как итог, сейчас вблизи Мандалора совершаются рейды на транспортные караваны ПГИ. Достоверно неизвестно, кто стоял за этими нападениями, но происходили они невероятно точно и болезненно для Корусанта. За то время, что прошло с момента нападения Доугана, Корусант уже потерял шесть больших караванов, словно исчезнувших из галактики. Оружие, амуниция, запчасти, продукты питания, медпрепараты - все исчезло. Были бы это пираты - украденное бы всплыло на черном рынке. Следовательно - оно где-то осело и реализуется. Объемы украденного таковы, что ими можно снабжать целую планету - и не одну, на протяжении многих лет.
        И в тоже время, исчезновение боевой группы, шедшей на подмогу Корусанту, тоже не сулило ничего хорошего. Ни следов, ни выживших. Прямых доказательств, что это сделали мятежники или мандалорцы - нет. Официально, Мандалор - нейтральная сторона, как и две тысячи миров Мандалорского сектора. Но, когда это мешало одетым в броню ублюдкам грабить и убивать?
        Или, быть может, это мятежники-джедаи? У тех тоже не все в порядке с логистикой и обеспечением оборудованием.
        И вот сейчас, вместо того, чтобы разбираться с этими проблемами, он вынужден по приказу Палпатина находиться на борту этого корабля, и зря коптить воздух, а мог бы…
        Голопроектор, находящийся в прямой видимости бывшего Избранного, моргнул индикатором входящего вызова.
        В своей каюте на борту флагмана, выделенного ему в личное пользование, Дарт Вейдер склонился перед немыслимо огромной голограммой императора Палпатина, сдавив в правой искусственной ладони рукоятку нового светового меча. Внешне он напоминал тот же, что он использовал, будучи джедаем, но толще и массивнее оригинала - чтобы удобно устроиться в искусственной правой ладони. Вейдер испытывал легкий трепет, когда металлический большой палец ведущей руки касался клавиши активации и наружу с шипением вырывался алый клинок. Цвет крови, хаоса и разрушения, резонансом перекликающийся со внутренними желаниями самого падшего джедая.
        Палпатин был облачен в пышное объемистое одеяние величественного покроя. Надвинутый на глаза капюшон скрывал жестокие шрамы - результат вероломства магистров-джедаев, предпринявших попытку арестовать бывшего Верховного канцлера в его собственном кабинете в административном здании Сената. Одеяние скрывало и другие ранения, полученные им во время двух неудачных покушений, которые, по словам Палпатина, организовал либо Доуган самостоятельно, либо джедаи и Доуган по заранее спланированному плану. Вейдер не делал различий между этими фракциями - для него они одно общее - мятежники, предатели и вероломные убийцы, лишившие его двух возлюбленных, превратившие его в инвалида и попытавшиеся лишить его друга и… Хозяина.
        - Я чувствую исходящее от тебя недовольство, Владыка Вейдер, - произнес Палпатин.
        - Да, Владыка, - шлем бывшего Избранного смотрел в пол перед собой.
        - Ты хотел отправиться на Одик II и убить Доугана? - прищурил свои желтые, как у животного, глаза Император.
        - Да, Владыка, - согласился Вейдер.
        - Ты готов рискнуть своей жизнью в схватке, исход которой предрешен заранее? - голос Палпатина был наполнен ядом. - Причем, не в твою пользу.
        - Повелитель? - фигура в массивном черном доспехе подняла голову, вперив взгляд, полный изумления, в голограмму своего… Хозяина. - Как такое может быть… Я же…
        - Избранный? - Палпатин изобразил кривую усмешку, видя, что его прислужник утвердительно кивает. - Ты был им - две ноги и руку назад. Сейчас ты - тлеющий уголек былого могущества. Ты не способен на равных сражаться ни с кем из одаренных - уровня Доугана уж точно.
        - Позвольте не согласи…
        - Не позволяю! - глаза Палпатина сверкнули золотом, а голос приобрел визгливые нотки. - Ты служишь мне и будешь делать то, что я тебе сказал! И если я говорю, что ты еще слаб для сражений - значит так оно и есть.
        - Но вы ведь отправили меня в Храм джедаев, чтобы… - Вейдер не договорил, осекшись. - Вы… Хотели избавиться от меня, учитель?
        Палпатин гаденько рассмеялся.
        - Хотел проверить тебя, Повелитель Вейдер, - уточнил он, но бывший джедай чувствовал налет фальши в словах Императора. Последний не особо пытался ее и скрыть. - Убивать юнлингов и падаванов - что может быть проще? Доуган прикончил немало Темных аколитов, а потому он гораздо сильнее, чем тебе может показаться. Я мог бы не препятствовать тебе и сейчас бы Доуган украшал свой флагман твоим трупом, как сделал это с Гривусом. Или же случилось бы немыслимое, и ты бы его прикончил. Но в последнем я обоснованно сомневаюсь. Так что, Владыка Вейдер, твое рандеву с Доуганом откладывается до тех пор, пока ты не сможешь как следует познать Темную сторону и не научишься как следует контролировать ту Силу, которая тебе все еще доступна.
        - Да, учитель, - Вейдер почувствовал стыд от того, как легко и непринужденно Сидиус втоптал его в грязь. А ведь прежде заигрывал с ним, вскармливал недоверие к джедаям, потакал всем его прихотям. Вот она, истинная суть Темной стороны - пока ты представляешь из себя достаточно ценный ресурс - ты ее хозяин. А когда твои силы ослабли - ты раб того, кто сильнее тебя. - Я буду готовиться к предстоящей встрече.
        - Надеюсь, Владыка Вейдер, - с ленцой ответил Сидиус. - Доуган отнюдь не так прост, как кажется. Даже притворяясь джедаем, он демонстрировал знания, которыми просто не мог бы обладать - они давным-давно позабыты. А следовательно, он либо получил доступ к древним голокронам, либо - прошел обучение у того, кто намного старше Йоды или мастера Фэй. Последняя, учитывая, что примкнула к Доугану, возможно и является его учителем - за тысячу лет она вполне могла познать многое из того, что современные джедаи уже забыли. Неспроста же она шлялась большую часть своей жизни по галактике, «ведомая путями Силы». Возможно, она и является учителем Доугана - о нем тоже ничего не было слышно большую часть его ученичества. Заметь, Лорд Вейдер - в своем требовании о демаркации границ, Доуган претендует на все Неизведанные Регионы, несмотря на то, что они официально изучены настолько слабо, что оставляют больше вопросов, чем ответов. Зачем ему эти территории?
        Вейдер задумался. Размышлял он недолго - ответ, как ему казалось, и без того лежал на поверхности.
        - Доуган изучил их за время своего пути падаваном, - уверенно произнес он. - Потому и накладывает на них лапу. Но, я не думаю, что он действительно контролирует хотя бы половину из тех территорий, которые позиционирует, как принадлежащие мятежникам.
        - И на чем зиждется твоя уверенность, Владыка Вейдер? - в голосе Палпатина проснулся интерес.
        - Неизведанные регионы занимают практически половину территории галактики, - произнес бывший Избранный. - Во время войны с сепаратистами нам потребовались тысячи кораблей, чтобы удерживать даже треть галактики. Сейчас мы контролируем от силы четверть известного пространства - при этом, наш флот насчитывает более пяти тысяч линейных кораблей, которые мы вынуждены держать в секторах, чтобы оперативно реагировать на возможные восстания. Даже если предположить, что Доуган побывал во всех местах Неизведанных регионов, ему нужна огромная армия и флот, чтобы патрулировать их, поддерживать правопорядок. На такой огромной территории могут возникнуть тысячи очагов сопротивления - и на них следует реагировать.
        - Удивлен, что ты способен логически мыслить, Вейдер, - с презрительным одобрением ответил Палпатин. - Да, я думал о том же. И знаешь, даже решил проверить этот факт.
        - Каким образом?
        - Сравнительно недавно, во времена Республики, я санкционировал дипломатическую миссию в государство, находящееся в Неизведанных регионах. В Доминацию чиссов, если быть точнымв, - Палпатин подался вперед. - И знаешь, что обнаружил?
        - Нет, Владыка, - признался Вейдер. Император что, издевается над ним? Вейдер впервые вообще слышал о существовании какой-то там доминации, каких-то там чиссов.
        - Оказалось, что они примкнули к Вечной Империи, - с раздражением произнес Палпатин. - При том, что едва ли не рассмеялись в лицо моим представителям, когда те предлагали наладить дипломатические отношения с Корусантом. Что навело меня на определенные мысли.
        - Ваша мудрость велика, господин.
        - Задницу будешь мне вылизывать чуть позже, Вейдер, - резко бросил Палпатин. - Когда будешь чего-то стоить. Но, я отвлекся. Так вот, мне показалось странным, что Доуган имеет странную, порой необъяснимую тягу к раритетам. Все эти его «Молотоглавы», «Транты», древняя броня… Все это уходит корнями в тысячелетия. Потому, я обратился к хроникам. Пусть мы и не получили доступ к Архивам джедаев, Орден ситов тысячелетие накапливал собственные знания, которые безмерны и на голову превосходят все то, что могут противопоставить джедаи. А уж тот факт, что флаг этой «Вечной Империи» - это лишь переработанная версия аналогичной тряпки Империи ситов Дарта Вишейта, которая пала более трех тысяч лет назад, как и тот факт, что среди флота Доугана появились дредноуты, крайне сильно похожие на «Рассекатели» и «Пределы» все той же Империи ситов, лишь укрепил меня во мнении, что на Доугана оказывают влияние древние традиции и слава прошлого. Вряд ли это его собственные почины - скорее желания того, кто за ним стоит. Даже термин - Вечная Империя - это название древнего государства. Попробуешь угадать, где оно
располагалось?
        - В Неизведанных регионах?
        - Поражаюсь как ты можешь быть так туп и проницателен одновременно, - с оттенком восхищения произнес Палпатин, еще раз уколов Вейдера своим пренебрежением. - Да, это государство - со своей столицей, Закуулом, находилось именно в Неизведанных регионах. Если точнее - в Диком пространстве. К несчастью, оказалось, что ни в одной библиотеке, отчего-то нет указаний на галактические координаты этого мира. Что удивительно.
        - Подчистка? - насторожился Вейдер.
        - Причем основательная. Кто-то не поленился прошерстить все возможные базы данных, чтобы избавиться от одного упоминания этого мира. Что наводит на мысли - столица Вечной Империи крайне уязвима. Я склоняюсь к идее, что Доуган двинул все имеющиеся у него силы для обеспечения безопасности своих территорий. И у него просто нет достаточного количества кораблей и войск, чтобы ответить нам на широкомасштабное наступление.
        - Тогда, следует собрать армаду, которая прорвет фронт и вырвется на оперативный простор захваченных им территорий, - решительно произнес Вейдер. У него затекла спина держаться в таком положении, но он стоически терпел. - Я хотел бы нанести удар по Кристофсису - наверняка там есть нужная нам информация - неспроста тамошнее население так благоволило ему. Он буквально из кожи вон лез, чтобы отбить вторую атаку Тренча и…
        - Вейдер, ты - идиот, - вздохнул Палпатин. - Откуда ты возьмешь корабли?
        - На орбите Корусанта более двухсот «Викторий», и я мог бы…
        - Ты - дважды идиот, - констатировал Император. - Доуган резвится буквально у нас на заднем дворе, подчиняя себе Глубокое Ядро. Непрозрачный намек: дернетесь - и я повторю свой рейд на Корусант. Что ему оборонительные системы в Императрице Тете, коли он за считанные часы проломил лучшую оборону в галактике? Нет, мой туповатый ученик, к сожалению, опыт широкомасштабного наступления на Вечную Империю показал нам лишь то, что они в состоянии как следует отделать наши вооруженные силы. И прекрасно понимают, что сейчас мы не можем направить на них всю нашу мощь. Доуган неспроста уничтожил наши клонические лаборатории - он лишил нас возможности скорейшего восстановления боевых потерь. И теперь мы вынуждены призывать на службу вчерашних крестьян и мразей с нижних уровней Корусанта. Одно хорошо - на Кариде их муштруют так, что они более ни о чем не мечтают, кроме как о служении мне. Но с атакой на спутники Корусанта мы потеряли и верфь по производству новейших звездных разрушителей, а следовательно, уже больше не можем держать в тайне сам факт их существования. Я распорядился направить всех выживших
специалистов по проекту «Имперский» на Куат. Они в состоянии в кратчайшие сроки строить для нас подобные разрушители.
        - Да, Владыка, их модульная сборка позволяла спускать со стапелей «Венаторы» и «Хищники» за пару месяцев, - подтвердил Вейдер. - Но смогут ли они справиться с «Имперскими»?
        - Если не смогут, Владыка Вейдер, ты нанесешь им визит, - зловеще прошипел Палпатин. - И дашь вволю порезвиться своим штурмовикам из 2001-го легиона. Мне кажется, им без разницы, кого убивать. Фондор получил от меня аналогичный заказ - как и все подконтрольные нам верфи, способные производить подобный тип кораблей. Нам придется наращивать выпуск новейших звездных разрушителей, прекратив производство старых - разве что, за исключением модернизированных «Секуторов» и «Тэкторов» - подобные проекты Куата мне нравятся. Они подойдут для командиров флотилий, состоящих из «Венаторов», «Хищников» и «Побед», которые будут охранять подконтрольные нам сектора.
        - «Имперские» более чем способны стать основой нашего флота, - подтвердил Вейдер. - По огневой мощи они превосходят «Виктории» в два-три раза. Да, количество турболазерных башен уменьшено, но они уже не двухорудийные, а четырех…
        - Со своими игрушками можешь играть в свободное от моих заданий время, Владыка Вейдер, - отмахнулся Палпатин. - Сейчас же, у меня для тебя новое задание. Более важное, чем твои импотентские желания схлестнуться с тем, кто размажет тебя по палубе твоего же флагмана тонким слоем, а потом явится и за мной.
        Остатки нервов на лице Вейдера дернулись в неконтролируемом мимическом движении. Палпатин прекрасно играл на страданиях своего ученика и не стесняясь напоминал ему о том, что до конца своих дней Вейдер может испражняться лишь через две трубочки - потоньше спереди и потолще сзади. Не говоря уже о простых человеческих радостях.
        - Я исполню любое ваше желание, Владыка Сидиус, - глухо, наступив на горло своей гордыни, ответил он.
        - Еще бы, - хмыкнул тот. - Как я уже сказал - нам придется медленно наращивать свою силу, чтобы растоптать Доугана. Пока что мы оставим в покое его жалких союзников - я распорядился держать войска в приграничных районах в полной боевой готовности, но не переходить в наступление. Мы выучили преподнесенный нам урок. Таркин, как и ты, брызжет слюной, храбрясь, что поставит Вечную Империю на колени - даже предлагает задействовать прототип экспериментального боевого планетоида.
        - Да, эта боевая станция могла бы нам помочь в уничтожении миров мятежников, - согласился Вейдер. - Но от нее мало проку в противодействии флотам. При всем уважении - это напрасная трата ресурсов. Их следует пустить на расширение флота и…
        - Заткнись, Вейдер, - оскалился Палпатин. - И слушай, что я тебе скажу. Внимай моей мудрости - пока не обретешь собственную.
        - Да, Владыка, - сглотнул подступивший к горлу комок бывший Избранный.
        - Таркин назначен мной на должность гранд-моффа Центральных миров - это позволит ему и курировать свой проект на Биссе, и рьяно заботиться о безопасности Корусанта, пока ты расширяешь наши владения. Нам нужна каждая верфь, чтобы как можно быстрее нарастить флот, превосходящий любой, что есть у Доугана, Йоды или Дуку. Фоэрост - прекрасное начало.
        - Но, это же сепаратистский мир, - нахмурился Вейдер.
        - Ты забыл, что граф Дуку до сих пор еще не приполз ко мне на коленях? - с угрозой спросил Палпатин.
        - Нет, повелитель. Но, он достаточно укреплен… Не лучше было бы начать с предателей-джедаев?
        - Не терпится сквитаться с недавними собратьями? - ухмыльнулся Палпатин.
        - Я готов уничтожать предателей везде, где бы они не находились, - с готовностью произнес Вейдер.
        - Похвально, - оценил Император. - Учитывая, что сражения против Вечной Империи привели лишь к потерям - да, так называемая Новая Республика - куда как более лакомый кусок. Учитывая, как много сепаратистских верфей, и богатых сырьем планет они умудрились захватить. Не без помощи Раша Кловиса, между прочим.
        При упоминании своего соперника за сердце Падме Амидалы, Вейдер почувствовал расползающийся по телу бушующий гнев. Еще один предатель. Еще одна цель.
        - Учитель, - Вейдер осмелился посмотреть Палпатину прямо в глаза. - Но, каковы будут наши действия, если Доуган не прельстится нашей подачкой - прекратить атаки на «его территории»? Что если он двинет силы против нас?
        - Тогда мы с печалью и грустью будем констатировать агрессию против наших миров, - улыбнулся Палпатин. - Все средства массовой информации в моей власти. Я направлю ему письмо - соглашусь на его видение раздела галактики. Даже извинюсь за досадные инциденты с атакой его миров - всегда можно придумать причину подобного и назначить виноватого. Поверит в это - значит он еще глупее, чем я думаю. Не поверит и оскорбится - тем лучше для нас в дальней перспективе. Его возможные агрессивные ответные действия лишь подогреют народ. Сыграем в случае чего еще раз на той же ноте - коварные джедаи планируют захватить галактику. От новобранцев отбоя не будет. Мы привлечем все доступные нам средства, чтобы отразить эту подлую угрозу. И это позволит нам нагнать страху на промышленников, чтобы они ускорили свои производства - если не желают, чтобы мстительные джедаи Доугана добрались до их предприятий и забрали их все себе. Я, как никто другой, понимаю настроения и заботы жителей Центральных миров. Они заложат последнее, только бы у них остался шанс сохранить прежний уклад жизни.
        - Вы проницательны, мой лорд, - Вейдер опустил голову в пол.
        - Для тебя наступил судьбоносный момент, повелитель Вейдер, - промолвил Палпатин. - Наконец-то ты сможешь показать галактике свое истинное могущество. Если бы не мы, порядок в галактике так и не был бы восстановлен. Пришла пора смириться со всем, чем ты пожертвовал ради достижения цели, и наслаждаться тем фактом, что ты наконец исполнил свое предназначение. Теперь все это твое, мой юный ученик, - все, что ни пожелаешь. Тебе должно лишь хватить решимости взять это, любой ценой, не размениваясь на средства.
        Внешняя уродливость Палпатина не считалась какой-то новизной; как и его размеренный, слегка высокомерный голос. Абсолютно таким же голосом Император давал наставления своему первому ученику Дарту Молу; строил капканы для наместника Торговой Федерации Нута Ганрея; убеждал графа Дуку развязать войну; наконец, сулил Вейдеру - бывшему рыцарю-джедаю Энакину Скайуокеру - все блага темной стороны, обещая небывалую власть и могущество.
        И тот факт, что Палпатин переключился с язвительно-уничижительного тона на заискивающе-любезный - тот самый, которым он соблазнял Вейдера все эти годы, говорил о том, что Император решил подсластить пилюлю. В очередной раз намереваясь сыграть на самолюбии бывшего Избранного. Вскружить ему голову и заставить делать то, что он сам считал ниже своего внимания.
        Мало кому в галактике был достоверно известен тот факт, что Палпатин так же являлся владыкой ситов, носившим имя Дарт Сидиус, и именно он манипулировал армиями в войне между Республикой и сепаратистами, имея конечной целью свергнуть республиканский строй, сокрушить Орден джедаев и взять галактику под свой безраздельный контроль. Мятежник Доуган пытался очернить Императора, выволакивая наружу его грязное белье, и не сказать, что не добился в этом определенных успехов. Альдераан, Хамбарин, Манаан, Ондерон - можно перечислять сутками системы и сектора в сердце Республики, которые перешли после демарша Доугана под его контроль именно благодаря этим публичным выступлениям. Что же, с этими предателями разговор будет отдельный.
        И лишь совсем немногие - Вейдер думал, что ближайшие помощники Палпатина: Слай Мур, Мас Амедда, Сейт Пестаж уж точно в курсе его истинной личности - знали о роли, которую сыграл в тех событиях нынешний ученик Сидиуса: о том, как он помог будущему Императору защититься от джедаев, пришедших его арестовать; о том, как возглавил штурм Храма джедаев на Корусканте (о том что этот «штурм» являлся в первую очередь проверкой для самого Вейдера и скорее всего привел бы к его смерти сам ученик Сидиуса предпочитал не думать).
        Припав на одно колено, Вейдер молча смотрел на голограмму своего хозяина. Черные доспехи, шлем, высокие ботинки и плащ не только скрывали от посторонних глаз произошедшие с ним зловещие метаморфозы, но и поддерживали в нем жизнь.
        Он ничем не выдавал боли, которую испытывал, находясь в этой позе. Напоминание о последствиях его необдуманных, скоропалительных решений.
        - Каковы ваши приказания, учитель? - произнес Вейдер.
        И тут же задался вопросом: Неужели такую боль приносит мне этот дефектный костюм? Или тут дело в чем-то ином?
        - Повелитель Вейдер, ты помнишь мои слова о взаимосвязи между могуществом и познанием?
        - Помню, учитель. Там где джедаи черпают могущество из познания, ситы обретают познание посредством могущества.
        Палпатин едва заметно улыбнулся. Да, он снова провел Вейдера, притворяясь любящим и заботливым. В своих доспехах, ставших ему тюрьмой, бывший джедай отчаянно нуждался в чьем-либо одобрении. Похвале, наставлении. Чтобы знать, что он кому-то все еще нужен.
        - Ты поймешь это куда лучше, когда продолжишь свое обучение, мой ученик. И я обеспечу тебя любыми средствами, чтобы твое могущество все возрастало, а познание все ширилось. В должное время твое могущество заполнит вакуум, возникший на месте принятых тобой решений, свершенных тобой поступков. Став одним из ситов - настоящим, а не той карикатурой, в которую ты превратился - ты больше не испытаешь нужды в ином спутнике, кроме темной стороны Силы…
        Последняя ремарка пробудила в Вейдере чувства, в которых он так и не смог до конца разобраться: переплетение злости и разочарования, печали и горечи…
        События из жизни Энакина Скайуокера могли случиться целую вечность назад, и даже не с ним, а с кем-то еще, но их осадок продолжал терзать Вейдера, словно боль в отсеченной конечности.
        В своем тайном убежище, за многие световые годы от собеседника, Палпатин наклонился ближе к камере голопередатчика:
        - Ты, мой ученик, покажешь мятежникам из Конфедерации и Новой Республики, - Император произносил названия мятежных государств так, словно выплевывал их, - всю рискованность независимого мышления? Опасность, которой они подвергают себя, отказываясь повиноваться приказам.
        - Повиноваться вам, учитель, - этот чарующий голос старого-доброго Палпатина действовал на бывшего джедая умиротворяюще. Как и прежде.
        - Повиноваться нам, повелитель Вейдер. Запомни это.
        - Да, учитель. - Вейдер на мгновение умолк. Что происходит? Сперва Сидиус втоптал его в грязь, указав его место рядом с собой - как слуги и раба, а сейчас, словно пытается возвысить его, приподнять из того дна, куда собственноручно его засунул? Это что, какая-то игра? Ведь Палпатин знает, что Вейдер - его самый преданный и единственный одаренный на службе. Так почему он продолжает вести себя с ним так, как это делали джедаи. - Стало быть, мне необходимо обрушиться на Фоэрост и сокрушить его?
        - Да, мой мальчик.
        - Каковы будут ваши указания насчет Раша Кловиса? - затаив дыхание, поинтересовался Вейдер.
        - Да… Банковский клан… - Палпатин сделал вид, что раздумывает. - Учитывая, что у нас есть доказательства его сотрудничества с врагами Империи - пусть он станет твоей следующей целью, после Фоэроста. С ним можешь сделать все что, угодно, но богатства Сципио должны стать нашими - я не собираюсь платить по республиканским кредитам. А лишив Конфедерацию денежных вливаний, мы ускорим захват подконтрольных им территорий. Впрочем, меня не покидают мысли, что Доуган получает финансирование оттуда же. Тем лучше - по одному поводу, мы можем ослабить сразу троих.
        - А затем, я могу заняться джедаями и казнить каждого из них?
        Палпатин метнул на ученика взгляд, исполненный неудовольствия:
        - Меня не заботят твои презренные бывшие дружки, мой ученик. - Полностью скрыв лицо под капюшоном, он чуть более взволнованным голосом добавил. - По крайней мере, сейчас - не заботят. Доуган избрал крайне занимательную тактику - он наложил лапу на огромные территории, и сейчас будет давиться, стараясь прикончить сепаратистов, что находятся у него в тылу. Мы поступим точно также. Когда мы избавимся от явных следов мятежей на своих территориях - мы обратим внимание на прочие «государства». И сокрушим их. Но это все будет в будущем, мой мальчик. Сейчас ты должен доказать мне то, что несмотря на свои жертвы и уродство, ты в состоянии быть достойным мантии моего ученика, Темного повелителя ситов. Пришло время показать галактике истинное лицо моего нового полномочного представителя. Как галактика тебя воспримет - зависит лишь от тебя одного.
        - Я вас не подведу, Владыка, - заверил его Вейдер.
        - Уверен, что так, - кивнул Палпатин. - Пока военное командование формирует для тебя подходящий флот для штурма Фоэроста и охоты за их так называемым «флотом „Оплот“», ты потратишь время с умом - будешь изучать тонкости Темной стороны Силы. Не только то, что можешь - а все, без остатка.
        Зачем ему то, чем он не сможет пользоваться? Напрасная трата времени. Не лучше ли ему поступить так, как он это делал, будучи Энакином Скайуокером - отшлифовать до совершенства то, что он может делать виртуозно?
        Услышав этот вопрос, Палпатин расхохотался.
        - Твои джедайские корни делают тебя ограниченным, мой ученик. Темная сторона таит в себе столько тайн, о которых ты себе даже не представляешь. В том числе - и возможность переселения разума в иное тело.
        Вейдер почувствовал как его тело наполняется жаром.
        - Повелитель… Это значит, что я…
        - Да, мой глупый мальчик, - улыбнулся Палпатин. - Докажи мне, что ты достоин того, чтобы стать моим учеником, и мои слуги воссоздадут для тебя твое прежнее тело. Не думал же ты, что я не сохранил твои обрубки? Нет, Владыка Вейдер. Научись подчинять себе Темную сторону Силы, стань ее аватаром и истинным воплощением - и тогда ты получишь шанс вернуть себе былое тело и силу. Уверен, что твое прежнее тело с новыми, абсолютными знаниями о Темной стороне - вот ключ к тому, чтобы раз и навсегда прикончить Рика Доугана, джедаев и всех тех, кто попытается встать у нас на пути.
        Вейдер почувствовал, как в его руках хрустнула рукоять светового меча. Тело наполнилось обжигающей лавой Темной стороны. И под шлемом казалось, что его собственные глаза источают свет.
        - Я вернусь с победой, мой господин, - заверил он, уже представляя, как собственноручно сломает шеи каждому из джедаев. Своими настоящими руками.
        Ответом ему служила та самая лживая и притворная улыбка Палпатина, которой он сбивал его с пути джедая последние одиннадцать лет.
        Лишь после того, как голоизображение императора полностью растворилось, Вейдер поднялся на ноги. Еще некоторое время он стоял, угрюмо склонив голову, касаясь массивным респиратором нагрудника брони, дожидаясь, пока боль в спине пройдет. Затем, когда ноющая боль прошла, он повернулся и зашагал в направлении люка, ведущего в капитанскую рубку своего флагмана.
        Император поручил ему великолепное дело. Достойное дело.
        В прошлом, он бы просто прыгал на месте от счастья, если б ему доверили нечто подобное.
        Но так было бы в прошлом.
        Для всей галактики рыцарь-джедай Энакин Скайуокер - парень с обложки сотен новостных репортажей, «Рыцарь без страха», Избранный - погиб на Корусканте, защитив от покушения своим телом Верховного Канцлера.
        В какой-то мере это было правдой.
        Энакин мертв, говорил себе Вейдер. Хоть его речь с каждым новым разом становилась все более уверенной, сердцем он этот факт еще принять не мог.
        И все же, не будь всего того, что случилось в кабинете Палпатина, он мог бы добиться большего. Он мог бы убить Сидиуса, когда тот реформировал Республику, объявив его виновным в разжигании войны - что бы он ни говорил прочим, а головидео Доугана он воспринял как правду. Сидиус виновен в развязывании войны. Сидиус манипулировал ими всеми, собираясь уничтожить Республику и джедаев. Если бы тогда, во время боя Винду с Сидиусом, Энакин поступил по другому - подобного бы не произошло.
        Вместо этого, план императора был исполнен безукоризненно. Палпатин выиграл войну, сверг республиканский строй, завоевал преданность рыцаря-джедая, на которого весь Орден возлагал столько надежд. Месть ушедших в добровольное изгнание ситов свершилась, а Дарт Вейдер, вместо обещанного ему могущества, стал обладателем кибернетических протезов трех из четырех конечностей. Он стал обычным прислужником, мальчиком на побегушках, возможным учеником повелителя ситов и публичным лицом Темной стороны.
        Палпатин прятался в тени, делая Вейдера пугалом для окружающих. Сидиус, как и прежде оставался в тени, поручая исполнять всю грязную работу своим подручным.
        В то время, как Дарт Сидиус получил все, чего только желал, Вейдер все потерял, в том числе - по крайней мере, на какое-то время, - и уверенность в собственных силах, а также неудержимость, которую демонстрировал Энакин Скайуокер.
        И сейчас Сидиус дразнил его, маня возможностью восстановления былого величия. Он обещал самое желаемое, и требовал абсолютной покорности. Палпатин обозначил место Вейдера. И вряд ли стоит тешить себя надеждой на то, что он сдержит обещание.
        Он - лжец и обманщик.
        Вейдер шел в направлении входного люка рубки.
        «Но разве это - ходьба?» - задумался он.
        Он десятилетия занимался тем, что разбирал и собирал дроидов, мог делать любой сложности ремонт буквально с закрытыми глазами. Сколько раз он модернизировал своего астродроида? Сколько времени убил на то, чтобы улучшить технику, которой пользовался? А когда граф Дуку лишил его правой руки, и на борту джедайского крейсера ему установили протез, он улучшил его настолько, что со временем перестал замечать разницу между протезом и настоящей рукой.
        А потому, зная со слов Сидиуса, что его восстановлением занимались лучшие дроиды из тех, кого можно купить за деньги, он откровенно недоумевал - во имя чего они сделали этот костюм таким неудобным?
        Его ноги были тяжелы настолько, что он был вынужден шагать медленно, словно на планете с высокой гравитацией. В противном случае, он выглядел бы как посмешище, более похожий на стремительного дроида, чем на темного одаренного.
        Теперь, как прежде, он уже не мог выполнять многочисленные акробатические трюки. Вместо этого он мог лишь давить противника своей дюжей силой. Буквально проламывать его оборону своим весом и преимуществом нечеловеческой силы своей правой, искусственной руки.
        Обрубки его конечностей были подключены к протезам посредством специальных имплантов - механических и органических, служащих перемычками между протезами и остатками поврежденных нервных окончаний. С помощью последних восстановлена функциональность левой руки - но и она была далека от совершенства. В минуты большого напряжения, Вейдер прибегал к Силе, чтобы успокоить раздирающий его единственную сохранившуюся конечность тремор.
        Искусственные ноги, обе руки, как и все тело, помещены в специальный непроницаемый костюм, надежно защищающий остатки плоти от воздействия окружающей среды. Дроиды снабдили его костюм металлом - низкосортной броней, достаточно легкой, чтобы он не сгибался под тяжестью собственного веса, но и защита от них была так себе. Кроме того, неаккуратные швы в местах сочленения брони не позволял ему двигаться плавно - зазубрины то и дело цеплялись за полы плаща или накидки под ним, оставляя на предметах одежды отвратительные затяжки, разрушающие имидж всесильного Повелителя ситов. Подобная некомпетентность раздражала. Вейдер не мог допросить этих дроидов. Не мог выведать истину. Но догадывался, что причина его неудобств - решение самого Палпатина. Он хотел, чтобы Вейдер потерял уверенность в себе даже в таком состоянии.
        Да, он вроде бы получил защиту, недоступную джедаям, которые воевали в своих тряпках. Но, что хорошего в этом всем, если ему приходилось прибегать к Силе просто чтобы перемещаться с места на место! С тем же успехом он мог бы заказать себе репульсорное кресло и вообще забыть о ходьбе.
        И все же, Сидиус хотел видеть его именно таким - сломленным и уязвимым. Для чего? Да чтобы возвыситься над ним! Если он сам так пострадал после встречи с Винду, то чего уж говорить о Палпатине? Его тело наверняка распадалось от полученных повреждений. Неспроста Палпатин заикнулся о переносе сознания в новое тело - он не сделал бы оговорки, если б не рассчитывал воспользоваться этой же уловкой сам.
        Его зрение - это лишь насмешка. Герметичный шлем, который он был вынужден носить, обладал всеми необходимыми атрибутами устрашения: выпученными «глазами», треугольной решеткой рта, коротким, похожим на рыло, носом и бесцельно скошенными скулами. Вкупе с безвкусно выполненным куполообразным шлемом, маска придавала ему неприглядный облик древнего ситского военного дроида. Палпатин обвинял Доугана в своем стремлении черпать вдохновение из прошлого. Но с Вейдером поступил точно также - обезличил его. Превратил в боевую машину. И теперь Избранный - больше машина, чем человек. Как это унизительно!
        Темные полусферы, скрывавшие глаза, отфильтровывали свет, который мог нанести еще больший ущерб и без того поврежденным роговицам и сетчаткам, но в режиме увеличения они пропускали только красный цвет; кроме того, Вейдер не мог разглядеть носков своих сапог, не склонив голову почти на девяносто градусов.
        Еще одна насмешка над ним со стороны учителя.
        Вейдер хорошо помнил первое свое поражение - от рук какого-то странного дроида с визгливым вокодером и огромной плазменной пушкой. Картина, когда боевая машина стояла рядом с двумя твилечками и орала «ГЛАЗА!!!» стала кошмаром для бывшего Избранного. Не раз и не два Вейдер просыпался в холодном поту, вспоминая кадр за кадром хронику своего унижения. Он поклялся сам себе - найти и уничтожить этого дроида. Отомстить тупой машине за свою инвалидность. Сперва дроиду с пушкой, затем и Винду.
        Его шаги гулко разносились по коридорам разрушителя. Впрочем, звук мог быть совершенно другим - вместо Избранного информация об окружающей действительности воспринималась массивом специальных сенсоров. Барабанные перепонки, расплавленные в жаре плазменных взрывов в кабинете канцлера, восстановлению не подлежали. Их заменили специальные датчики, что воспринимали звуки окружающего мира и через импланты транслировали напрямую на внутреннее ухо Вейдера. Между восприятием и трансформацией сигналов в понятные мозгу волны, проходила значительная задержка. Да еще и искажалось все так, словно он слушал происходящее вокруг него, плавая в чане с водой.
        Его дыхание отныне - лишь характерный свист и клекот, от которого бледнели даже видавшие виды ветераны войны с сепаратистами. Его легкие оказались обожжены плазмой. Правое не работало вовсе, и дроиды не стали тратить время на его восстановление. Вместо этого они подлатали левое, относительно целое, подключили к нему аппаратуру искусственной вентиляции легких, приборную панель управления которой вывели прямиком на его бронированную грудь. Быстро разобравшись в предназначении этого многообразия кнопок, индикаторов и переключателей, он понял, что таскает на нагрудной пластине простой и эффективный способ своего же убийства. Достаточно кому-нибудь весьма проворному и меткому подстрелить этот блок - и Вейдер отдаст концы за пару минут - просто потому, что вся эта система перестанет работать.
        Непрекращающееся дыхание в голос изводило его во время отдыха и сна. А сам сон, в те редкие моменты, когда он приходил, превращался в жуткую чехарду искаженных образов и воспоминаний.
        Что это как не напоминание Сидиуса о его уязвимости? Ведь не только бластер может его убить - но и Молнии Силы, использовать которые Палпатин большой любитель. И профессионал.
        По крайней мере, меддроиды вживили эти резервные дыхательные трубки достаточно низко, чтобы обожженные голосовые связки при поддержке усилителя по-прежнему могли формировать звуки и слова. Но без усилителя, наделявшего голос синтетическими басовыми тонами, все, на что он был способен - это слабый шепот.
        Теоретически, он мог принимать пищу как и все разумные - через рот. Но для этого приходилось снимать шлем, обнажая обезображенные губы и челюсти. Да и сделать это он мог лишь в специальной сферической камере, где поддерживалось специальное давление, а воздух насыщен медицинскими препаратами. Которые превращали пищу в совсем уж отвратные помои. Так что, он предпочитал питаться внутривенно - полезные вещества поступали напрямую в кровь, минуя стадии пережевывания и пищеварения.
        Но из-за всех этих устройств ему было еще сложнее двигаться, не говоря уже о том, чтобы двигаться с легкостью и грацией, доступными ранее. Броня давила его вниз, из-за чего первое время его искусственные колени пригибались, создавая впечатление, что он нестерпимо хочет в туалет.
        Он не мог самостоятельно помыться - приходилось периодически промывать все тело специальными аппаратами, дабы убрать пот и частички отшелушенной кожи.
        Шлем давил, скрадывал ощущение реальности, что порой доводило Вейдара до приступов клаустрофобии: в эти секунды ему отчаянно хотелось избавиться от костюма, вырваться из заточения. Один раз он это практически смог сделать - избавился от плаща и подкладки. Сам, без посторонней помощи.
        И затем часами выл от осознания того факта, что не может стащить с себя костюм жизнеобеспечения, поскольку тот застегивался на спине, а покалеченные руки не могли туда дотянуться. Да чего уж там - он даже не мог поднять их над головой без опаски, что сменившийся центр тяжести не опрокинет его навзничь.
        Вейдер не жил.
        Он существовал в своей собственной, разработанной специально для него, камере-одиночке, клетке для некогда могучего зверя, одряхлевшего и уставшего, но еще способного иногда показать свои клыки и оскал - по требованию дрессировщика, на потеху публике.
        Палпатин дал ему доступ к могуществу Темной стороны. Он вновь поманил его несбыточными обещаниями, ставя условия их обретения. Он вновь и вновь проворачивал с ним один и тот же трюк.
        А Вейдер шел у него на поводу. Не потому что не мог противиться. Он просто не имел рядом с собой никого, кто мог бы проявлять к нему хоть каплю сострадания. Возможно Падме или Обри, могли бы… Но они теперь по разные стороны баррикад.
        И все, что ему остается - лишь служить Палпатину. Выполнять его прихоти, все глубже погружаясь в собственное несчастье. Чтобы в ответ получить хотя бы маленькую толику благодарности и одобрения.
        Вейдер подошел к массивной двери отделяющей коридор от рубки. Стоящие на посту штурмовики 2001-го легиона, личного ударного подразделения Вейдера, служащего ему верой и правдой (хотя, быть может, это тоже всего лишь очередная ложь?), подтянулись завидев шефа. В отличие от прочих разумных, только клоны воспринимали его нормально.
        Они не видели ничего зазорного в том, чтобы носить броню. Они и сами с ног до головы скрыты от чужих глаз за белоснежными доспехами штурм-брони. Они не раз видели, как идиоты-джедаи воевали без любой защиты, полагаясь лишь на волю Силы. И находили подобное поведение абсурдом.
        Потому Вейдер для них - «свой».
        И так будет до тех пор, пока он служит Палпатину. Пока является его марионеткой.
        Вейдер прошел на мостик, ощущая затаенный страх со стороны вахтенных. Пусть боятся - лишь бы делали все так, как он того требует.
        Вейдер шел по направлению к командиру корабля, размышляя над тем, сдержит ли Палпатин свое слово - даст ли он возможность Вейдеру вновь испытать свое могущество? Вернет ли ему прежнее тело, если он будет служить Императору так, что у того не останется поводов для недовольства.
        Несмотря на все льстивые речи набуанца, Вейдер в этом не был уверен. Он нужен Палпатину в том положении, какое сохраняет сейчас - зависимым и сломленным. Император никогда не позволит тому, кто ранее называл себя Энакин Скайуокер познать все могущество Темной стороны. Потому что иначе тот его просто уничтожит - сотрет в порошок и сам воцарится над Корусантом.
        А раз так… То, почему он обязан служить Палпатину и делать Империю сильной ради него?
        Почему бы не обрести собственное величие и не уничтожить Императора? Свергнуть эту хитроумную мразь, отплатив ему за все свои унижения. И получить доступ ко всем знаниям ситов. Открыть свой путь к бессмертию и власти.
        О да, такую комбинацию он провернет запросто. Но, до тех пор, пока он не будет готов к подобному противостоянию, следует притворяться послушной игрушкой в руках своего хозяина. Уничтожать мятежников не во имя его власти, а ради мира и спокойствия собственной Империи.
        Прекрасный план. Именно ему он и будет следовать. Что ж, Палпатин хотел, чтобы Вейдер учился. Вейдер учится. Путь ситов - предательство. Это непреложный факт.
        Хозяин продемонстрировал своей зверушке сочный кусок мяса и скомандовал «Фас».
        Зверушка оскалила пасть.

* * *
        - Падме… Я даже поверить не могу в то, что вы говорите, - королева Набу Ниютни покачала головой. Ее традиционные для королевских особ макияж и вычурные наряды, прическа, сейчас казались не просто неуместными. Даже вызывающими.
        Азамат едва подавил зевок. Как же трудно с этими королевскими особами. Все норовят и в дерьме не замазаться и выгоду поиметь.
        - Королева, - бывшая королева Набу терпеливо продолжала свою речь. - Я совершенно уверена в том, что лучшее будущее для нашей планеты - быть в составе Вечной Империи Закуул.
        Разговор проходил в одной из малых переговорных Королевского дворца Тида - столицы Набу. Азамат здесь не бывал прежде - несмотря на то, что имел доступ во дворец, когда состоял при дворе в должности королевского психолога. Да уж, понаслушался он, какие гизки водятся в голове той самой сенаторши, что сейчас ратовала за смену демократического курса своей родины, на диаметральной ему противоположный. Казалось бы, а ведь не так давно еще каблуками себя в грудь била и верещала, что даже армию создавать в Республике не следует. Интересно, она оценила иронию того, что именно армия стала тем самым мечом, который поставил жирную точку в вопросе демократии на Корусанте?
        Переговоры, что называется - неофициальные. Королева Ниютни присутствовала здесь в обществе своего советника Сио Биббла. Еще один представитель - гунган Босс Насс, правитель гунганской столицы, и вообще-то лидер второго титульного народа планеты, не считая людей.
        Противоположную сторону на этих дебатах представляла сама Амидала. Ее верный как домашний питомец, капитан личной охраны Грегор Тайфо стоял молчаливой тенью за спиной бывшей королевы. С ним все ясно - он до безумия и одури влюблен в Амидалу. Но прекрасно осознает, что происходит из не слишком знатной семьи, чтобы хотя бы мечтать об ответной симпатии. А раз так, то нашел выход - сублимирует свои желания в беззаветную и преданную службу. Прекрасный образчик психологических защит.
        Азамат, затянутый в черный с серебром мундир Имперской разведки, также считался членом свиты Амидалы. И пусть бывшая королева вместе со своими прислужниками, была им вывезена за пределы Корусанта по заданию руководства Азамата, об истинной его цели на этом сборище она не догадывалась.
        Как и всегда - он анализировал. Слова, движения, мимику. Не доверяя как лояльности Амидалы, так и действующей власти Набу, он, действуя под прикрытием якобы представителя Закуула, собирал информацию - стоит ли беспокоиться за то, что это детское миленькое, разрисованное как древняя куколка, королевское личико согласится на предложение интеграции в состав Империи. А сама задумает повошкаться с Корусантом. Неспроста же ее глава Королевских сил безопасности, капитан Панака, переметнулся на сторону Императора Палпатина. Не забыв прихватить с собой пару эскадрилий из местного авиапарка. Так что теперь, даже если Набу захочет - они не смогут оказать сопротивление даже пиратской шайке.
        - И от вас мы слышим эти слова, Падме? - покачал головой Сио Биббл. Старый жук, хитрый звереныш. Скольким королям и королевам он уже служит? Четвертому или пятому монарху. И как всегда - в одном и том же ключе. Удивительная выживаемость. - Вы же сами говорили о вере в демократию! Набу - мирная планета, мы не сторонники конфликтов…
        - Сио, - Амидала посмотрела на него осуждающе. - Я провела два срока на посту королевы, не вам мне рассказывать об идеалах набуанцев.
        - И все же, вы предаете их здесь и сейчас, - покачала головой Ниютни. - Я послушала вас, доверяя вашему авторитету и знаниям. Я разорвала дипломатические отношения с Корусантом, поверив вашим заверениям о том, что вы несете нам благую весть - лучший выбор из всех. А вы… Предлагаете променять одну Империю на другую?
        Вот же размалеванная тупица. Вот кто ее учил этикету? Грим набуанские королевы наносят не просто так, а чтобы затруднить чтение мимики собеседником. Но, то ли гримеры ей попались ублюдочные, то ли девчонка торопилась на встречу - слой «штукатурки» на ее лице был заметно тоньше того, который полагался. Как результат - Азамат мог с легкостью считывать ее непроизвольные реакции лица. И чем дольше длился этот разговор, тем больше он ощущал жгучую необходимость указать в своем рапорте руководству, что на Набу не помешал бы государственный переворот. Эта девчонка подвержена влиянию чужих авторитетов. Ишь как зыркает на Сио Биббла, ищет у него поддержку собственным словам.
        - Королева, - терпеливо обратилась Амидала. - Я посоветовала вам разорвать отношения с Первой Галактической Империей именно потому, что наш соотечественник - бывший канцлер, является причиной, по которой наша хваленая демократия и пала. Он узурпатор, убийца и тиран. Дистанцировавшись от него, мы даем всей галактике понять, что Набу не поддерживает агрессию.
        - Стало быть, Вечная Империя Закуул с ее Бессмертным Императором - это не тирания? И ваш знакомый Доуган не убивает своих врагов? - уточнил Биббл. - Предпочитает решать все дипломатическими способами?
        - Я хорошо знаю Рика Доугана, - помрачнела Амидала. - Он действительно не стремится воевать. Но и позволять нападать на себя тоже не даст. Интегрировавшись в Вечную Империю, мы станем частью большего, справедливого общества. Нам больше не придется жить, надеясь на помощь спешно обученных королевских гвардейцев. Являясь уникальным, по сути своей - единственным - поставщиком плазмы не только в секторе Чоммель, но и во всем Среднем кольце, в Вечной Империи мы можем извлечь невероятную прибыль! Это огромные средства, которые мы можем пустить на улучшение благосостояния своих граждан и налаживание собственной системы защиты.
        - А если наша откажется? - прервал свое молчание Босс Насс. - Наша войны готовы воевать!
        - С чего вы взяли, что с вами будет кто-то воевать? - уточнил Азамат. Взгляды присутствующих переключились на него. - Вечная Империя - не агрессор. Но и оставлять у себя в тылу независимый мир, который в одночасье может ударить в спину - мы тоже не можем.
        - Не понимаю, - признался советник Биббл. - Вы угрожаете нам?
        - Что за разумные? - вздохнул Азамат. - Привыкли видеть мир либо в белом, либо в черном цвете. Нет, Вечная Империя не угрожает. Вечная Империя либо делает, либо не делает определенные вещи. Например, останьтесь вы независимыми в пределах территории Империи, мы просто установим в секторе таможенные посты и повысим пошлины за использование подконтрольных нам гипепространственных трасс.
        - Интересно, - усмехнулся советник. - И как же вы планируете выявлять корабли, которые мы будем отправлять в гиперпространство из сектора? Если мы говорим о сохранении целостности сектора Чоммель как независимого образования. Или даже - часть Первой Галактической Империи.
        - В первом случае - ответ прост, - вздохнул Азамат. - Мы обладаем технологией, позволяющей выдергивать корабли из гиперпространства, используя уязвимости гиперпространственных технологий. Так что, любой корабль, попытавшийся проскочить через нашу блокаду, будет задержан, осмотрен, а в случае неподчинения нашим законным требованиям - конфискован. Вместе с грузом, разумеется. А экипаж… Для преступников в Вечной Империи предусмотрены крайне жестокие наказания.
        Правительство Набу молчало. По-видимому, ответ их ошарашил. Вряд ли они поверили в подобный исход, но… Это убеждение легко развеять парочкой крейсеров-заградителей.
        - А если мы окажемся верны Корусанту?
        - В этом случае сектор окажется уже не в таможенной, а военной блокаде, - произнесла Падме, посмотрев на Зеро-4. - Я права?
        - Отчасти, - признался Азамат. - Ни одно государство не оставит без контроля территорию противника, по которой может нанести удар в случае войны. А учитывая тот факт, что совсем недавно флотские группировки Корусанта нанесли удар по нашим вооруженным силам в различных частях галактики, наши государства уже находятся в состоянии войны. Примкните к Первой Галактической Империи, и в сектор Чоммель будут введены войска Вечной Империи Закуул.
        - Вы не оставляете нам выбора! - угрюмо произнесла королева Ниютни. - Присоединись мы к вам - мы окажемся под ударом Корусанта. Останься нейтральными - вы установите блокаду и уничтожите нашу экономику, заставите голодать население. А наш союз с Корусантом поставит нас перед фактом интервенции уже с вашей стороны.
        - Это не переговоры! - подчеркнул советник Биббл. - Вы пришли нам огласить ультиматум!
        Азамат проигнорировал реплику. В конце концов, не он играет первую скрипку на этой встрече.
        - Сенатор, - королева Ниютни посмотрела на Амидалу. - К какому варианту склоняетесь вы?
        - Я его уже озвучила, королева, - вздохнула та. - Я считаю, что правильным и выгодным для Набу будет присоединиться к Закуулу.
        - И утратить веру в демократию? - скривилась раскрашенная малолетка.
        - Королева, прошу вас, - едва ли не взмолилась Амидала. - Поступите не в соответствии со своими предпочтениями, а реализовав благо для своего народа. Голод, интервенция и невзгоды - не то, чего они хотят. Я была на вашем месте и знаю это…
        - Ваша - предатель, - уверенно заявил Босс Насс. - Наша будет сражаться с любыми, кто попытается напасть на Набу. Ваша, - он посмотрел на действующую королеву, - должны стать независимыми.
        - Я склоняюсь к тому же варианту, Босс Насс, - кивнула та. - Но, для нас лучшим из вариантов будет сохранить верность демократии. Падме, мне очень жаль, но вы более нежелательный гость на Набу. Вам лучше покинуть планету и больше никогда сюда не возвращаться. Это лучшее, что я могу для вас сделать - в память о всех тех заслугах перед нашим народом. Им лучше не знать к чему вы подбивали меня сегодня. Пусть у них останется лишь добрая память о вас.
        Резолюция королевы потрясла всех. Капитан Тайфо едва не потерял последний глаз, который расширился настолько, что готов был выпасть из глазницы. Азамат лишь покачал головой. Даже советник Биббл заткнулся, переводя взгляд с одной девушки на другую.
        Амидала выглядела спокойной и невозмутимой. Если б Азамат не провел в ее обществе несколько дней, пока они добирались до Набу с Корусанта, то сейчас тоже бы гадал, что творится в ее голове.
        Бывшая королева поднялась со своего места.
        - Вы совершаете ошибку, королева Ниютни, - тихо, но достаточно отчетливо произнесла она. - Набуанцы вверили себя в ваши руки, а вместо этого, вы выбрали самый паршивый вариант с самыми непредсказуемыми последствиями. Вы засекретите эти переговоры, но вовсе не для того, чтобы сохранить мою репутацию. Вы опасаетесь того, что граждане Набу, те самые, которые едва не переписали Конституцию ради сохранения у меня возможности остаться на посту королевы еще один срок, просто не поддержат вас.
        - Падме, прошу, оставьте свои домыслы при себе, - поморщилась королева. - Иначе я буду вынуждена взять вас под стражу.
        - Так почему же не берете? - спросила Амидала, улыбнувшись. - Ведь все так и было задумано с самого начала? Захватить меня, чтобы преподнести в качестве жеста доброй воли Императору Палпатину и свалить на меня всю вину за разрыв дипломатических отношений?
        - Нет, - королева также поднялась. - Набу останется нейтральным. Как и весь сектор Чоммель. И войны между Империями нас не интересуют.
        - В самом деле? - Падме изогнула бровь. - Именно поэтому вы вели тайные переговоры с Императором Палпатином, заверили его в верности Корусанту? Именно ради сохранения нейтралитета погибшая колония гунганов на Ома-Д‘ун превращена в военный лагерь, тренирующий гунганскую армию для удара по Вечной Империи?
        - Королева Ниютни, - подскочил советник Сиббл. - Что она такое говорит? Это правда?
        Молодая королева молчала. Но ее накрашенное лицо несло на себе маску раздражения и ярости.
        - Я сделала так, как это нужно для блага всего народа Набу, - произнесла она. - Ваша Вечная Империя, Падме - темные воды, в то время, когда тысячелетиями правители Корусанта правили галактикой. Кто мы такие, чтобы противиться Палпатину? Будущее за ним, а не за вашим Доуганом. Тем более, что вы не сможете доказать существование базы. Когда Императору потребуется - Набу нанесет удар в сердце вражеского государства. И этот жест с нашей стороны обеспечит нам благосклонность со стороны Палпатина и избавит от возможных проблем.
        - Скажите тоже самое Императору Доугану, - Амидала посмотрела на бойцов Королевской гвардии, которые наполнили приемную. Капитан Тайфо, как и Азамат послушно подняли руки вверх, позволив себя разоружить. Какой смысл устраивать перестрелку, если план заключается совсем в другом? - Когда он и его флот явятся сюда, чтобы уничтожить угрозу целостности своей Империи.
        - Их не узнают об этом, - улыбаясь произнес Босс Насс. - Джа-Джа отвечает за безопасность базы.
        Амидала переглянулась с Тайфо, обреченно кивающим головой. Азамат усмехнулся. Похоже, Амидала была последней королевой, у которой хватало яиц, чтобы отстаивать интересы своего народа с оружием в руках. Тем печальнее для нынешней власти.
        - Видите ли, королева Ниютни, - он говорил медленно, старательно выделяя каждое слово, наслаждаясь реакцией набуанцев. - На Ома-Д’ум уже несколько дней действуют бойцы из Имперского Корпуса Сил Специального Назначения. И, если репутация отряда «Инферно» хоть отчасти соответствует слухам, то ваша база, а вместе с ней и представитель Бингс уже полыхают в напалмовом костре. А сюда уже летят корабли Имперского флота, - комлинк на руке агента пискнул. - Прошу прощения, - он обворожительно улыбнулся. - Имперский флот уже здесь.

* * *
        Подземелья Серенно завораживали искусностью своей отделки. Казалось, строители этого места не понимали, что создают подземные уровни, для которых главное правило - функциональность, а не красота интерьера.
        Или же, тот, кто создавал это место, даже не подозревал о том, что существует такое слово как «экономия».
        Так или иначе, но сейчас, раздетый и босый, А’Шарад Хетт относился к месту своего пленения совершенно безразлично. Он пробыл тут… Неделю? Месяц? Год? Он уже сбился со счета.
        Он потерял всякую на то надежду. Он разочаровался в учении джедаев.
        Его бросили собственные клоны, которые должны были положить свои жизни, но спасти его.
        Его бросили джедаи, которые должны были спасти его из плена.
        Его бросили все, кому он доверял.
        И в итоге, он остался совершенно один.
        - О нет, ты не один, - раздался хорошо знакомый властный голос из темноты. Прикованный к стене, Хетт, изможденный от длительного недоедания и нехватки воды, едва смог поднять голову, чтобы посмотреть в глаза графу Дуку. - Вижу, ты уже понял, что в этой галактике всем начхать на твое существование.
        - Уходи, Дуку, я тебе все равно ничего не скажу, - устало бросил Хетт. - Придумай что-то новое, чтобы сломить мою волю, кроме бесполезных пыток Молнией Силы. Я умру, но не предам Республику.
        - Какая сила воли, - засмеялся Дуку, разглядвая его. - Да будет тебе известно, Хетт, что Республики больше нет.
        - Ложь!
        - Истинная правда, - усмехнулся Дуку. - Республика пала и на Корусанте отныне новые хозяева.
        - Ты не мог бы победить всех джедаев, Дуку! - выпалил Хетт. - Хоть один - но убил бы тебя!
        - А при чем тут я? - удивился тот. - Нет, мой мальчик, я совсем не при делах, касательно того, что произошло на Корусанте. И я не стою за истреблением Ордена джедаев.
        - Это самая гнусная ложь, Дуку, с какой ты только приходил ко мне! - прокричал Хетт.
        - Это правда, А’Шарад, - по убедительному тону Дуку джедай понял, что тот… не лжет? Как такое может быть? Как может пасть Республика, Орден, Корусант? Как может погибнуть то, чему отдана вся его жизнь? Как могли быть уничтожены тысячи джедаев?
        - Джедаи слабы, Хетт, - голос Дуку стал неожиданно ласковым и вкрадчивым. Шокированный услышанным прежде джедай навострил уши, чувствуя, как слова Дуку занимают все его внимание. - Тысячи лет ситы прятались под самым их носом. Тысячи лет они разлагали Республику, готовя свое триумфальное возвращение. И добились своего. Джедаи в большинстве своем убиты - их предали и казнили солдаты-клоны, которые на самом деле созданы не для войны с Конфедерацией. Они предназначались для того, чтобы рассеять и ослабить джедаев. И справились с этой задачей. Отныне ситы правят галактикой. Канцлер Палпатин - это Дарт Сидиус, за которым все джедаи охотились. Он был у них под самым носом, Хетт. Представляешь, как он потешался над джедаями, когда магистры Йода и Винду приходили к нему за советами? Когда отчитывались о ходе войны - самим Сидиусом и спланированной. И разыгранной как по нотам. Сидиус уничтожил их, сломил, превратил в тщедушные отбросы, которым и вовсе нет места в этой галактике.
        - Это… Не может быть правдой, - замахал головой Хетт. - Джедаи сильны. Винду, Йода…
        - Йода - трус, - пророкотал Дуку таким тоном, что Хетт сразу поверил ему. В самом деле. Сколько раз Йода, великий воин, был на передовой? Два? Три? Десять? В то время, как гибли и умирали тысячи джедаев, Совет сидел и почивал на лаврах прошлых заслуг. Не замечая при этом сита у себя под носом…
        - Винду… Предатель… Как и Доуган, - Хетт встрепенулся. Доуган. При чем тут Доуган?
        - О, этого ты тоже не знаешь, - гадко засмеялся Дуку, отчего по изможденному телу Хетта пробежали мурашки. Чему так торжествует глава сепаратистов? Что произошло в галактике, пока он был пленен? - Ты же помнишь свою подругу, Ксиаан Амерсу?
        При упоминании Ксиаан, внутри Хетта заныло под ложечкой.
        Ксиаан была ему больше чем другом. Почти возлюбленной. Если б она только согласилась шагнуть дальше запретов Кодекса…
        - Что… Что с ней? - требовательно спросил он. Его голос дрожал. Он ругал себя за то, что позволил Дуку увидеть свои переживания, но голод и измождение сломили его. Он потерял терпение. Он гневался на себя за то, что находится здесь, пока галактика пылает в руках ситов.
        - Давай я сперва расскажу тебе, что сделал твой бывший командир, - Дуку продолжал терзать его, избегая интересующей Хетта темы. - Он предал Орден. Он порвал галактику на части, объявив себя еще одним Императором. Он поработил разумы всех тех джедаев, что служили под его началом и сделал их своими рабами. Рассказать тебе, что он ночами делает с твоей восхитительной подружкой?
        - ТЫ ЛЖЕШЬ!!!!! - Хетт рванулся вперед, игнорируя боль в конечностях от шоковых наручников. Его переполняла горечь утраты. И осознание того, что его возлюбленная стала чьей-то игрушкой. Про Доугана ходили разные слухи - в том числе и о том, что у него в рабстве находились несколько твилечек, подаренные ему преступным авторитетом Джаббой Хаттом. Он использовал приемы Темной Стороны на Джеонозисе - Хетт слышал об этом. Он… - Доуган сит?
        Его ослабший голос едва произнес ключевой вопрос.
        - Да, он погряз в Темной стороне, - согласился Дуку. - Он совращает с ее помощью разумы джедаев - потому что они слабы. Но ты это и сам видишь.
        - Они… Они все погибли?
        - Нет, не все. Кто-то выжил и теперь прячется в отдаленной части галактике. Но они слабы, сломлены и не организованы. Они пыль под ногами ситов - если не их слуги.
        - Как… Джедаи не могут… - на автомате ответил Хетт, а потом зарыдал, понимая, что говорит совершеннейшую чушь. Ведь Доуган пал. Почему не могут пасть другие.
        - А Избранный? Он должен был положить конец ситам! - легенда стала его спасительным маяком. Но, Хетт видел оскал на лице Дуку - торжествующий и безжалостный.
        - Ты про Энакина Скайуокера? - тон графа был зловещим. И уж точно не предвещал ничего хорошего. Хетт, понимая, что услышит сейчас нечто, что разобьет ему сердце, кивнул. Нечто требовало от него физического желания услышать это.
        - Скайуокер, как и Доуган, как и прочие джедаи, кто не увидели истину - предатель, - Дуку каждым словом вколачивал раскаленные колья в сердце и душу изможденного джедая. Хетт понимал, что каждая новость ломает его, проведшего долгое время в изоляции от новостей и людей. Он не видел никого, кроме Дуку. Тот пытал его и переманивал на Темную сторону. Но Хетт держался, пока была вера на спасение. Сейчас же… Во что теперь верить?
        - Скайуокер отныне зовет себя Дартом Вейдером, - продолжал добивать повисшего без движений уничтоженного джедая граф Дуку. - Он верен Императору Палпатину и по его приказу уничтожает всех тех немногих, что еще имеют голову на плечах и готовы бороться с несправедливостью и произволом. Также как ты и я.
        - Ты? - Хетт поднял расфокусированный взгляд на бывшего джедая. - Ты борешься?
        - Да, я - последний оплот разума в этой галактике, - без ложной скромности признался Дуку. - Я покинул Орден, потому что видел, что тот не способен бороться с ситами. Орден мог лишь реагировать на последствия, но не уничтожить причину. И, как видишь, покинув прокаженную Республику, я смог собрать вокруг себя единомышленников, которых отныне со всех сторон затирают неприятели. Я пожертвовал свои добрым именем, чтобы покончить с хаосом и произволом, чтобы привести галактику к миру. Я борюсь против ситов их же оружием. А сит в отместку за это натравлял на меня джедаев. Разве это справедливо?
        - Нет, - одними губами прошептал бывший джедай.
        - Прости мне ту боль, что я причинил тебе, мой друг, - Дуку мановением руки избавил изможденного одаренного от кандалов. - Но я должен был проверить, выдержишь ли ты испытание.
        - Испытание? - Хетт вскинул голову, но его тело, наконец занявшее хоть отчасти горизонтальное положение, предавало его. Он, словно избитая банта, жался к Дуку, от которого исходило аномальное тепло. Бывший джедай позаботился о нем - прикрыл нагое измученное тело теплым пледом.
        - Да, это была проверка, - подтвердил Дуку. - И ты ее прошел, мой мальчик. Теперь ты и я можем бороться с ситами вместе. Встать плечом к плечу и уничтожить предателей в Ордене, которые бросили Республику на растерзание ситам. Прикончим того, кто затуманивает разумы и освободим галактику от гнета. Ты со мной?
        Хетт даже не размышлял.
        Его мир был потерян и разрушен. Любовь исчезла и порабощена другим. Жизненные устои - уничтожены. Дело всей его жизни - служение Светлой стороне - попрано и осквернено.
        - Я с вами… Мой учитель, - словно побитая животина, которая увидела, как добрый прохожий предлагает ей еду, он взглядом, полным обожания смотрел на того, кто счел его достойным, чтобы привнести в галактику мир и порядок.
        - Отныне и впредь ты больше не рыцарь-джедай А’Шарад Хетт, - голос Дуку превратился из добродушного в осуждающе-требовательный. Такой силы и внутренней энергии, что сидящий на коленях перед ним мужчина буквально ощущал исходящую от графа непередаваемую мощь… Темной стороны. Но, какая разница, какому учению служить, если только так можно победить все пороки галактики?
        - Я нарекаю тебя твоим новым именем, мой ученик, - продолжал рокотать Дуку. От его голоса дрожал воздух. Казалось, сама реальность плыла перед глазами. - Теперь ты - Дарт Крайт, мой ученик. Будущий Владыка Ненависти и Повелитель надвигающейся тьмы. Я обучу тебя так, как ты этого заслуживаешь. Ты познаешь все секреты Темной стороны и станешь тем, кто затмит все звезды на небосклоне Силы в этой галактике.
        Дуку улыбнулся. Хетту казалось, что с их последней встречи тот несколько помолодел. Даже седина исчезла.
        И сейчас он добродушно улыбался, помогая изможденному мужчине, обретшему смысл дальнейшей жизни, подняться на ноги.
        - Идем, Дарт Крайт, нас ждут великие дела.
        - Да, мой господин, - трепещущий от восторга взгляд Дарта Крайта лучился расплавленным ауродиумом.

* * *
        Тайтон.
        Как много в этом слове.
        Родной мир дже’дайи - первопроходцев в вопросе целенаправленного и всестороннего освоения Силы.
        Мир, который буквально лучился энергетикой - одинаково светлой и темной. Находящейся, спустя тысячи лет бесчинств Галактической войны и Новых войн ситов, в равновесии.
        Кузница Имперских рыцарей.
        Место, где каждый из одаренных, вставший на путь служения Вечной Империи Закуул, получал базовое обучение - основы равенства всех сторон Силы между собой. Место, где учили найти свое внутреннее Равновесие, раскрывали потенциал для дальнейшего развития.
        Навязанный мне Вишейтом путь всеобщей Единой Силы - порочен. Жаль, что я не понял этого сразу. Жаль, мое пренебрежение могуществом Светлой Стороны было затуманено иллюзиями легкости и разрушительной мощи Темной.
        Быть может, не играй я так долго роль послушного ученика Вишейта, мне бы не потребовалось «на коленке» решать проблемы позднего периода - раз за разом вынимать из закромов свои «уберваффе», наносить удары по Корусанту с целью спасти юнлингов и падаванов. Ведь все можно было бы решить куда как проще и цивилизованней - думать не над тем, как для вида исполнять план Вишейта - захватить галактику, а на самом деле - вербовать сторонников для создания Империи, которая будет служить мне по собственной воле, а не под угрозой оружия.
        Но, что сделано - то сделано. Свой План я реализовал как мог. Кто сумеет лучше - милости прошу, испытайте себя на моем поприще. Может у вас и получится налажать меньше моего. Но, дам совет на будущее - грести всех одаренных под Единую Силу - это тотальный зашквар.
        А ведь еще Бейн размышлял - если все равны, то не силен никто. Также и с Единой Силой. Если все такие молодцы, что служат Равновесию, то под общим знаменателем соберутся все те, кто может делать это виртуозно, и те, кто едва-едва хватает по верхам. Как и те, чья генетика, чей дар, простираются в глубинном изучении какого-то конкретного аспекта Силы, или ее Стороне. С моей стороны было глупо отвергать тот факт, что среди лояльных Империи одаренных ситы и джедаи могут даже со своими способностями и мировоззрением приносить благо Закуулу. Конечно, сперва их обучение будет проходить по канонам Единой силы - для формирования у будущих поколений Имперских рыцарей истоков Силы. Проще говоря, Академия на Тайтоне из единственного учебного заведения Вечной Империи, превратилась в своеобразную школу, где новоявленным аколитам предстоит изучать базу. Затем, те, у кого за время обучения будут выявлены склонности к преобладанию Светлой или Темной сторон силы, будут направлены для специального обучения и раскрытия их талантов на Оссус и Коррибан соответственно. Те же, кто познают мощь в Равновесии Силы, без
перегибов в ту или иную сторону, продолжат свое совершенствование здесь же, на Тайтоне. Но по углубленной программе.
        И все же, как и всегда, из каждого правила есть исключения.
        Первое касалось потенциальных кандидатов в Императорскую стражу. Да, этих ребят вербовали тут же - преимущественно из сильнейших и наиболее подготовленных адептов Единой Силы. Они, завершив базовый курс, отправятся на Явин IV - там для них организован тренировочный комплекс.
        Второе исключение - это адепты с навыками к Маскировке и Сокрытию Силы. Им предстоит обучаться в Академии на Умбаре - стать ассасинами, немногочисленной, но хорошо обученной кастой в рамках Ордена, в чьи обязанности будет входить исполнение приказов по проникновению, нейтрализации, ликвидации особо опасных и важных целей.
        - Мне льстит, что вы поделились со мной своими взглядами на реформацию Ордена Имперских рыцарей, господин, - произнесла Ашара Заврос, директор Тайтонской академии. - Но, разве это касается меня напрямую? Прежде у ваших гвардейцев не возникало проблем с отсеиванием наиболее перспективных кандидатов для своего подразделения. Или теперь будет учитываться и мое мнение?
        Мы разговаривали в ее личных покоях - небольшой, но уютной комнатке в глубинах древнего Храма, некогда принадлежавшего Ордену джедаев, но разрушенного тысячелетия назад. И восстановленного в прошлом году. Как раз перед наплывом студентов - представителей многочисленных организаций, связанных с Силой, завербованных тем или иным способом моими Руками по всей галактике. Джедаи, ситы, матукай, дженсаарай, Зейсон Ша, датомирские ведьмы, орден Шазы с Манаана… Тысячи их. Дети, подростки, взрослые разумные - все они (те, в чьей лояльности не приходилось сомневаться) находились сейчас здесь. И тысячи придут после них. И так - до бесконечности.
        Девушка была облачена в легкий тренировочный костюм, чем-то напоминающий облегченный вариант джедайской униформы. И, надо признаться, выглядела она крайне… Аппетитно. Ох, чресла вы мои распутные. Не доведет меня вся эта любвеобильность до добра, не доведет.
        - А сама как думаешь? - прихлебнув горячего кафа из кружки, я вопросительно посмотрел на девушку. Как и все мои Руки - помощники, близкие советники, любовницы и просто доверенные лица - она выглядела не старше тридцати-тридцати пяти. Несмотря на то, что почти четыре тысячи лет она, Кира Карсен, Надия Грелл, Дарт Малгус, Ветт, Шей Визла и Дарт Атрокса провели в карбонитовом сне, изредка пробуждаемые своим тогдашним повелителем - Императором Вишейтом, для выполнения рутинных миссий, которые должны были стать фундаментом для его последующего завоевания галактики. Того самого Плана, который он хотел реализовать с моей помощью. Точнее - водя меня за нос, используя для получения общественной поддержки. Как и Палпатин в отношении Скайуокера, Вишейт стремился сделать меня иконой для разумных. Героя войны, доблестного воина и мудрого одаренного, который всегда стоит на страже правды и угнетенных. Чтобы в конце концов напялить мою шкурку на свой Призрак Силы, и уже под моей личиной добиться того, чего он всегда истинно желал - править ВСЕЙ галактикой. Потому он и прививал мне идею сказочного долбоболизма -
обучить всех одаренных в галактике путям единой силы. Несогласных в расход. Уничтожение инакомыслия в зачаточном состоянии. Ведь, если все свято верят в Равновесие, и пыжатся, дабы достигнуть высот именно на этом поприще - как в том анекдоте про мышей, которые рыдали, кололись, но все равно кактус ели - они уже не соперники могуществу правителя галактики. Вишейт усвоил урок, преподнесенный ему героем Тайтона - могущественный одаренный любой из сторон Силы, при должной мотивации и сноровке в состоянии натянуть на световой меч даже прожившего тысячелетия сита, питающегося жизнями целых планет на закуску. Тотальное подчинение всех одаренных Идеалам Единой Силы как раз и служило простой цели - не допустить появления такого рода специалистов на той или иной Сторонах Силы. Ловко. По-Вишейтски. Думать на три шага вперед, но просрать все полимеры, не уделив внимание деталям.
        Он выбрал меня в качестве своей марионетки. Одарил «роялями» - слугами, богатством, властью, отвлекая меня от истинной своей цели. Но не учел, что местные групповушки с экзотками мне сравнительно быстро надоели, а в тотальном зомбировании окружающих я особо себя не раскрыл по причине остатков своей совести. Вишейт старательно скармливал мне Призраков древних ситов, одновременно ассимилируя в меня их знания и вскармливая во мне пренебрежение к Светлой стороне. Мудро с его стороны - именно адепт Светлой стороны Силы не раз надирал ему задницу. При том - и близко не стоял рядом с ним по глубинному познанию Силы. Пришлось долго копаться в себе, прежде чем удалось разобраться в происходящем. И, сохраняя видимость верности Вишейту, превратить его План в собственный. В результате, у старичка нехило полыхнула его призрачная задница - особенно, после того, как с помощью Мать-Машины я убрал из своего разума и тела внедренные им закладки повиновения. Интересно, когда б они сработали? Ну, не суть - теперь уже никогда. Кайли Омас - тело джедая-целителя с разумом последней целестийки Дочери - уже перепроверила
мое тело. Идеально сбалансированное и лишенное каких-либо закладок. Той же процедуре подверглись мои клоны - страховка на черный день. Сейчас, в связи с переездом установки с Нафемы на Н’Зот, процедура очистки приостановилась, но в будущем, через нее пройдут все мои Руки. А пока что, мне достаточно и близкого контакта с моими подчиненными, чтобы понять - есть ли в них что-то, что заставит их служить кому-либо, кроме меня. Или все же нет. Опасно оставлять рядом с собой тех, кому обретший совсем недавно физическое воплощение Вишейт может щелкнуть пальцами и натравить на мое бренное тело одних из самых опасных джедаев и ситов в этой галактике.
        С Вишейтом все крайне неудачно получилось.
        Этого склочного ублюдка даже не устраивал тот факт, что я за полтора года наложил руку едва ли не на три пятых галактики - прямо или косвенно большая часть Небесной Реки подчинялась мне, как правителю Вечной Империи Закуул.
        Но ему нужна ВСЯ галактика. Мне же достаточно того, чем я владею сейчас. Правильно расставив фигуры на доске, можно за оставшееся время до вторжение юужань-вонгов не только подготовиться, но и создать буфер на пути их вторжения. Дабы погибали не граждане Вечной Империи, а кто-нибудь другой.
        Например, как бы не печально это было констатировать - новая Республика, возглавляемая джедаями и их импровизированным, собранным с миру по нитке, Сенатом. Или Первая Галактическая Империя Палпатина. Да хоть Конфедерация Независимых систем - мне не принципиально кто из них будет принимать удар на себя.
        Да, поступаю некрасиво.
        Да, обещаю джедаям поддержку в борьбе с врагом.
        Но, может я и конченная сволочь и не соответствую чьим-то стандартам праведности, однако, предпочту, чтобы сражения с внегалактическими захватчиками, истребляющими всех адептов технократии, проходило как можно дальше от моих границ. Если для этого будет нужно продолжать вялотекущие пострелушки с любым из этих государств - я только за. Как относительно верно заметил Отец: конфликт служит целям развития и, в первую очередь - созданию новых образцов вооружения. Каждая война кует своих героев и идеалы. Я не согласен с Отцом во всем, но рациональные зерна есть в каждой точке зрения. Главное их увидеть и понять правильно.
        - Вы хотите, чтобы я донесла суть изменений в процессе обучения до мастеров Храмов? - уточнила тогрута.
        - Не мне же это делать, - удивился я. - Кроме того, через тебя прошли практически все Имперские рыцари…
        - Прозвучало крайне пошло, - фыркнула девушка. Хм, и когда я перестану называть четырех тысячелетних дам «девушками»?
        - Перебивать своего Императора - аморально и непростительно, - заметил я, подняв бровь вверх.
        - Накажите меня, - бросила Ашара, вздернув подбородок в легком вызывающем жесте. Эй, подруга, ты что, в себя поверила? Откуда все эти замашки с претензией на провокацию?
        - Прозвучало не менее пошло, - заметил я. Девушка улыбнулась краешком рта, тут же прислонив к ним чашу с прохладительным напитком. Ах да, я же буквально вырвал ее с тренировки. Вон как тело блестит капельками пота. Немудрено, учитывая, что на большей части планеты климат умеренный с переходом в жаркий. Как тут не взмокнуть.
        Тонкие струйки фруктового сока, обрамляя губы девушки, перелились через край чаши, устремившись вниз по подбородку, шее, груди… легкая туника мгновенно намокла, демонстрируя мне средних размеров полушария… Затем, капли потекли по оголенному упругому животику ниже…
        Да вашу ж мать, вы серьезно? Я же только согласовал график посещения всех моих любовниц. Куда больше-то? Точно мозоль натру. Или же, как в том анекдоте, про трех мужей. Один пил-пил и спился, второй курил-курил и скурился, а третий… в общем скончался.
        - Ашара, - ох, как я рад, что отправил учениц в Калет, Библиотеку Ордена, подыскать себе что-нибудь новенькое для изучения. Не то бы сейчас тут уже началась потасовка… Хотя… Так, с двумя (и не только с двумя) твилечками было, с двумя забрачками было… Тогруты что, не люди что ли? Вон, Шаак Ти вполне себе миленькая, Ашара тоже… Да и Асока в силу юности им может дать фору… Хотя, стоп. Ти вроде, как и Ундули, любительницы ножницами потереться. Между ними, конечно, пробежала гизка раздора во время кампании в секторе Мон-Каламари, но не буду же я ради групповушки создавать конфликт с кем-либо из своих Темных Советников?
        - Да, мой Император? - девушка отстранилась от чаши, медленно, провоцирующе облизнув чувственные губки.
        - Прекрати, - поморщился я. - У нас же нормальные, рабочие отношения…
        - Конечно, - кивнула девушка. - А что, что-то не так?
        Оглядев ее с ног до головы, провел ладонью по лицу, стараясь снять напряжение. Неа, хрен там. От такого зрелища даже б у Вейдера встал бы его обрубок. Если, конечно, сохранился.
        - Ты облилась, - кивнул я в сторону ее торса. - Директору Академии должно быть более расторопной.
        - Ох, - Ашара поднялась из позы для медитации на ноги, продемонстрировав, что сок, зараза такая, стекает даже по бедрам… Хм, а я и не замечал, что она в шортах. Ох уж эта ее привычка таскать джедайский балахон поверх одежды. - В самом деле - намокла. Прошу прощения, господин, я должна привести себя в более подобающий вид.
        Девушка упорхнула в сторону боковой комнаты. Тонкая, но крепкая дверная переборка отъехала в сторону… И не вернулась в исходное положение.
        Тогрута исчезла из поля зрения. Затем, не в силах соперничать с древними мужскими пороками, я наблюдал, как из того края комнаты, куда она ушла, мимо двери пролетела скомканная туника. Через мгновение - шорты. Практически сразу за ними - тонкие оранжевого цвета предметы нижнего белья.
        Я продолжал сидеть за небольшим столиком, на котором стояла дымящаяся кружка с недопитым кафом. Раздумывал над тем, что неспроста девушка выбрала себе обителью комнату в самой глухой части храма, где по соседству лишь механизмы и до ближайшей обитаемой комнаты - несколько метров.
        Гвардейцы охраняют каждый вход и выход в Академии. Так что, случайные гости здесь исключены в принципе.
        Сила, коварная же ты паскуда, вот почему меня всегда тянет на прелюбодеяние каждый раз, когда предстоит решить какой-то важный вопрос?
        Поднявшись на ноги, сбросил с плеч черную с серебром накидку и медленно, оттягивая момент, пошел к незапертой двери…
        И нос к носу столкнулся с Ашарой, идущей мне навстречу. Девушка, увидав меня на пороге своей спальни, выглядела смущенной, кутаясь в неизменный джедайский плащ.
        - Император? - подняла бровь она. - Мне кажется, что это мои апартаменты…
        Идиот! Она же просто переодевалась! Хватит каждое неосторожное действие воспринимать как призыв к соитию!
        - О, - только и вымолвил я. - Ты ушла и как будто с концами, вот я и подумал…
        Девушка сложила губы в недоверчивый изгиб, слегка покачала головой. Пожалуй, сделаю вид, что меня заинтересовала мозаика на потолке.
        - Какой интересный рисунок…
        - Вы слишком долго думаете над оправданиями, Император, - изрекла Ашара, ловя на себе мой удивленный и полный подозрения взгляд. - Могу ли я продемонстрировать вам рисунок на потолке моей спальни?
        Легкая улыбка, слегка раскрытые полы плаща, под которым явственно замечено отсутствие верхней одежды…
        - С удовольствием, - улыбнулся я, привлекая тогруту к себе. Обняв ее и сделав шаг внутрь спальни, увлекая девушку вместе с собой, констатировал, что в этот раз дверь все же встала на место.
        Неэтично спать со своими подчиненными. Так мне сказали однажды.
        Да, не этично, а даже совсем наоборот.
        Но, хатт побери, приятно.
        И всегда есть возможность узнать правду о своей партнерше.

* * *
        A C H T U N G!!! Sexual content!
        (Пропускаем до такого же предупреждения, если не желаем читать довольно подробную секс-сцену.)
        Наши губы встретились и слились в жарком поцелуе.
        Ашара прижималась ко мне всем телом.
        Жаркая, страстная, до предела возбужденная.
        Тогрута изнывала от ласки - все ее тело говорило о нетерпении и желании поскорее закончить прелюдию.
        Подхватив ее руками под ягодицы, я приподнял ее повыше, покрывая поцелуями лицо, шею, грудь.
        Девушка, обняв меня за плечи, отклонилась назад, издав гортанный звук удовольствия.
        Пробовали когда-нибудь удерживать девушку (прости, подруга, но ты явно не «бараний вес»), при этом пытаться еще и раздеться? И хрен бы с ним, если б это были просто футболка и треники. Вашу ж мать, это полная броня - с поддоспешником и прочим добром, нужным на поле боя, но сейчас… Совсем не угодным.
        Сила подсказала мне, где стоит искать постель. Не отрываясь от восхитительного животика тогруты, бережно положил ее на спину, выскользнув из цепких и требующих к себе внимания и ласки, объятий.
        Встретился взглядом с нахмурившейся девушкой.
        - Барышня, - я сбросил с себя традиционную накидку. - Вы, без сомнения, прекрасны, но в моей броне нет люка в районе паха. Понимаю, что дело не терпит, но мне б раздеться…
        Тогрута облизнула свои губки, после чего натянула на себя плед, устроившись на кровати в позе для медитации.
        - Я в нетерпении увидеть стриптиз в исполнении самого Императора, - в ее голосе был легкий намек на предвкушение зрелища. Ни толики сарказма, иронии или попытки уколоть болезненное самолюбие. Она действительно думала, что я сейчас щелкну пальцами и заиграет известная всем мелодия.
        - В другой раз, - пообещал я, избавляясь от нагрудника. - Как-никак, это наша первая встреча. Не хотелось бы ее испоганить моим неумением двигаться в гармонии с музыкой.
        - Властному человеку прощается многое, - резонно заметила директор Академии.
        - Так стоп, - снятый сапог оказался в моей руке. - Люблю я это дело, но если думаешь, что секс со мной что-то изменит между нами - то жестоко ошибаешься.
        - Вообще-то изменит, - девушка вызывающе облизнула указательный пальчик, который тут же нырнул в область ее ножек. - Недотрог останется всего три. Четыре, считая Малгуса.
        - Каких еще недотрог?
        - Мы так называем между собой тех Рук, с кем вы еще не спали, - просто ответила тогрута. - Я, Надия, Кира, Шей…
        - Рыжую сразу вычеркивай из этого списка, - попросил я. - Она не Рука и не связана со мной сколько-нибудь стоящими связями, кроме взаимовыгодного интереса в воскрешении Мандалорского сектора.
        - Тогда, все равно четыре. Малгус же еще…
        - Да что за грязные инсинуации! - возмутился я, бросив в нее сапог. Заврос с визгом отклонила его в сторону с помощью Силы. Эх, теперь отпечаток на стене остался. - Нет лучшей школы, чем старая школа. И все, кто говорят, что: «Нет лучше влагалища, чем задница товарища» - просто стыдливые глиномесы, рационализирующие свое желание жахаться в десна с представителями своего пола.
        - Э… не совсем поняла, - Ашара застыла, прекратив ласкать себя.
        - Короче говоря, я строго по девочкам, - уточнил я.
        - Император, вам говорили, что вы подлый, черствый и совершенно невоспитанный тип? - тогрута призывно закусила нижнюю губку.
        - Директор Заврос, вам говорили, что за оскорбление правителя Закуула, Императорские гвардейцы обычно четвертуют?
        - Перед вами сидит молодая, в самом соку, женщина, которая уже намочила под собой все постельное белье и изнывает от желания, а вы все не можете раздеться! - желтокожая тогрута притворно надулась. - Я полтора года ждала своей очереди, вообще-то! Берегла себя, верность престолу хранила…
        - Какой еще очереди? - опешил я. Какого, мать его, происходит?!
        - Вы не знаете? - она захлопала глазами, на этот раз просто нагнувшись, чтобы увернуться от второго сапога. - Только без рук! Я существо нежное!
        Навалившись на девушку сверху, поцеловал ее в губы.
        - Я, конечно, Император, но не снайпер, чтобы без рук вставлять, - пришлось уточнить причину приложения своих верхних конечностей к гениталиям.
        - Я… Образно, - девушка затаила дыхание, едва мой член оказался внутри нее. - Сила Великая, как же долго я этого ждала!
        - Ты нормальная, вообще? - округлил глаза я.
        - В смысле? - девушка обвила меня ногами.
        - Можно было просто попросить, - Ашара закатила глаза, постанывая, когда я начал движение. - Никому же не отказываю, ну, в итоге…
        - Я девушка гордая! - На одном дыхании произнесла она, впившись коготками в постельное белье. - Меня добиваться нужно!
        - Древние предубеждения, - решительно опроверг я ее возражения, склоняясь над грудью. Торчащий сосок скрылся в моем рту, обрамленный губами и познавший на себе легкие покусывания. Тогрута взвизгнула, положила руку мне на затылок, вжимая лицо в свою грудь. Вторая ее рука скользила по моей спине, чертя на ней замысловатые узоры страсти.
        Моя левая рука легла на необласканную грудь тогруты, чередуя нежные и грубоватые ласки самого полушария и соска в частности. А вот правая…
        Несмотря на различия, у тогрут и твилечек есть одна общая черта - чувствительные лекку. Если их сдавить слишком сильно - представительница этой расы может потерять сознание - конечно, если она не конченная извращенка, как тот БДСМщик дед Терентий из одноименной песенки.
        Но, судя по чувственности и явному наслаждению от неторопливых ласк и нежелания превращать это в животное соитие, Ашара - девушка однозначно с тонкой душевной организацией и не оценит, если я сейчас превращусь в отбойный молоток и буду проводить вагиноуглубительные работы ее богатого внутреннего мира.
        Легонько погладив кончик лекку, в качестве одобрения моих действий услышал довольное мурчание, сопровождающееся чуть более сильным полосованием моей спины уже обеими руками.
        Переключив свои оральные ласки на вторую грудь, я завладел обеими лекку, массируя их большими пальцами с самого основания, и постепенно поднимаясь все выше и выше, одновременно переключая поцелуи к ее губам…
        Когда мои руки достигли уровня ее лица, девушка впилась ногтями в спину, слившись со мной в поцелуе, одновременно с этим, крепко обняв бедрами.
        Мгновение мы провели в этой позе, прежде чем девушка ослабила свою хватку, страстно поцеловав меня в губы.
        - Это было просто великолепно, - с придыханием произнесла она. - Да у вас прямо талант! Шилийский оргазм - я такого не испытывала где-то три с половиной тысячи лет, уж точно. Где вы научились?
        - Знаешь, книжки читать тоже полезно, - как и ролики в специфическом разделе ГолоНета. Ужас, сказать кому-то что научился сексу по порновидео - засмеют. - И вообще-то я не доволен! Почему так быстро!
        - Имейте совесть, повелитель! - надула губки девушка. - У меня с момента первой заморозки никого не было! Я вообще кончила сразу, как только вы вошли!
        - Вошел куда - в дверь или в тебя? - улыбнулся я, поцеловав ее в чудесный животик.
        - В мою жизнь, - она сделала вид, что обиделась. - Почему так всегда - сперва трахают доступных и распутных, и только потом примерных и достойных?
        - Философский вопрос, - оценил я. - Вот тебе еще один. Чем отличается плохая твилечка от хорошей тогруты?
        Ашара наморщила носик. Спустя несколько секунд размышления, честно призналась.
        - Не знаю.
        - Хорошая тогрута умеет тоже самое, что и плохая твилечка, но делает это хорошо, - притянув девушку к себе, закинул оранжевые ножки себе на плечи. - Ты же хорошая девочка? Не отпустишь меня из своей спальни с полными баками?
        - Для вас, Император, я готова не вылезать из этой кровати остаток жизни, - Ашара подалась ко мне навстречу, с легкостью насаживаясь на неутративший своей силы член. - И, если хотите еще что-то поменять на Тайтоне - не стесняйтесь, я всегда к вашим услугам.
        - Боюсь тогда Кира и Надия совсем без сладкого останутся, - вздохнул я.
        - Да и хатт с ними, - она закрыла глаза, облизнув пересохшие губки. - Не такие уж они мне и подруги… О, Сила, как же я довольна!
        A C H T U N G!!! Sexual content!
        Глава 5
        Люди на холме
        Мы лежим на склоне холма,
        Кверху ногами на склоне холма.
        Люди на холме кричат и сходят с ума,
        О том, кто сидит на вершине холма.
        Верховный правитель планеты Умбара, что располагалась в Призрачной туманности Региона Экспансии галактики, обозревал с высоты своей резиденции мир, поверхности которого никогда не касались лучи местного солнца.
        Такова природа Умбары. И Атоа. И десятка прочих планет, находящихся в Призрачной туманности. Последняя блокировала свет звезд, как в одноименном секторе, так и за его пределами. Собственно, название сектор и получил из-за этой особенности.
        Звезды внутри туманности представляли собой массивные небесные тела, в разы превосходя размерами аналоги за пределами сектора. Ультрафиолетовое излучение светил ионизировало газы в туманности, превращая их практически в плазму, которая укутывала планеты сектора в уютный, в общем-то, безвредный, кокон, блокирующий свет, не пропуская его к поверхности планет.
        Умбара, как и вся туманность в целом, пусть и изолирована от остальной галактики из-за астрографических особенностей региона, все равно является стратегически важным центром снабжения. Именно поэтому на протяжении полутора последних лет Галактическая Республика и Конфедерация Независимых Систем проливали реки крови на поверхности и орбите Умбары. Ее второе название - Призрачный мир - стало для Республики синонимом нескончаемого кровопролития. Как Джабиим. Как Муунилинст. Как десятки прочих сражений, сведения о которых до сих пор еще засекречены.
        Ал Комлин позволил себе улыбнуться. Он заключил превосходную сделку с правительством Вечной Империи. Он выполнил все условия и получил щедрую награду. Гораздо больше той, на которую мог рассчитывать изначально.
        Он не просто избавился от конкуренции в борьбе за Умбару. Он получил Умбару целиком и полностью. Со всей ее промышленностью, абсолютно лояльным ему и Закуулу населением. Мощными, пусть и самобытными, вооруженными силами. И кое-что еще.
        - Мне льстит тот факт, что Бессмертный Император прислал на Умбару столь внушительный комитет для засвидетельствования факта начала моего правления, - с улыбкой произнес он, поворачиваясь лицом к гостям в своем рабочем кабинете. Будь встреча официальной - он принял бы их в роскошном тронном зале. Но, как ему уже успели намекнуть по секретным каналам связи, будет лучше, если он пообщается с посланцами Императора с глазу на глаз. - Но, признаться, я ожидал, что мы встретимся с ним лично.
        - С вас вполне достаточно и того, что Умбара стала сердцем Призрачной туманности, - холодно заметил контр-адмирал Терен Рогрисс, командующий боевой группой звездных разрушителей Имперского флота, прибывшим на орбиту планеты несколько часов назад. На взгляд Верховного правителя - слишком молодой для столь высокой должности. Но, как он слышал из достоверных источников, все бывшие республиканские офицеры, перешедшие на сторону Доугана получили повышения. Притом - не маленькие.
        Ал не выказал и тени на своем лице, однако нагловатый тон офицера его покоробил.
        - Контр-адмирал Рогрисс хотел сказать, - негромким тоном добавила тогрута, одетая в непроницаемую темную накидку с серебристыми краями, отдаленно напоминающими джедайские одеяния, - что Император Доуган в настоящий момент занят неотложными делами Империи. Но он посетит вас - сразу, как только у него появится на это время.
        - Будем ожидать его с нетерпением, - улыбнулся Комлин. - Но я достаточно умен и мудр, чтобы понять - член Темного Совета и командир ударного соединения не прибыли бы в Призрачную туманность только лишь для того, чтобы сообщить мне этот факт.
        - Как вы уже подметили, - Шаак Ти сложила руки на груди, представляя из себя образец терпения и невозмутимости, - вы действительно умны и мудры, Верховный правитель Комлин. Дела Империи требуют от нас конфиденциального разговора с вами. Никаких протоколов, соглашений или прочих способов фиксации.
        - Я весь внимания, - тайные дела государства - это всегда деньги. Умение в нужный момент оказать услугу кому-либо из высшего руководства Империи - шанс на получение преференций или ответной услуги в будущем.
        Ал сел в свое кресло, подавшись вперед, демонстрируя, что ему безумно интересно услышать слова бывшей джедайки. Причины, побудившие Шаак Ти переметнуться на сторону Доугана, для умбаранца были неведомы. Но он догадывался, что члены Высшего Совета Ордена джедаев так просто свои взгляды не меняют.
        - Как вы уже знаете, я возглавляю Сферу производства и логистики, - продолжала Ти. - Предпочитаю пока что решать вопросы лично - чтобы держать руку на пульсе.
        - Преклоняюсь перед вашей мудростью, магистр Ти, - странновато, конечно, что часть Темных Советников носила ситские титулы, а часть - джедайские. Вероятнее всего, это выдавало их происхождение и прежние взгляды. Но задавать подобные вопросы прямо - большая глупость. Собеседник не должен даже подозревать, что он сказал больше, чем следовало. В конце концов, ему повезло, что он общается именно с бывшей джедайкой. Когда на Умбаре побывал Дарт Раведж, глава Сферы галактического влияния, Ал почувствовал себя ребенком, с которым разговаривал ас своего дела. - Однако, чем я могу помочь?
        - Император не просто так отдал предпочтение Умбаре как столице сектора, - продолжала тогрута. - Это небольшой аванс вам. Признание ваших прошлых заслуг и мотивация к будущим. Вы должны понимать, что став частью Империи, вы в тоже время получаете доступ к государственным контрактам, становитесь частью транспортной и военной сети.
        Очевидные факты. Их даже не стоило произносить вслух. Ал это понимал и без повторения.
        Впрочем, а кто сказал, что эти слова для него? Быть может она вводит в курс происходящего коммодора?
        - Так или иначе, Император намерен разместить на Умбаре ряд военных и правительственных объектов, - а вот это уже интересно. Очень интересно - чем крупнее и важнее объект - тем больше денег тратится на его содержание и финансирование работы. - В первую очередь - это орбитальная военная база. Боевая группа контр-адмирала Рогрисса имеет своей целью защиту рубежей Империи в секторе Призрачной туманности.
        - Что очень мудро, учитывая нашу близость как к мирам сепаратистов, так и лояльным Корусанту территориям, - кивнул Ал. Военная база. Отлично. Просто превосходно. Значит можно будет пристроить для ее возведения тысячи рабочих рук умбаранцев. Вряд ли командование потащит технический и прочий персонал через всю галактику - гораздо проще будет нанять их на местах и…
        - Второй пункт плана Императора - это строительство непосредственно на Умбаре центра подготовки сотрудников Имперской разведки, - Комлин почувствовал, что будь у него волосы на голове, они бы сейчас встали дыбом. - Надеюсь, вы понимаете, что те сотни бывших республиканских оперативников, что оказались на службе Вечной Империи оказали нам неоценимую службу в вопросе фильтрации желающих принять гражданство. Ментальные способности умбаранцев… Очень ценны. И могут сослужить огромную службу Империи на постах правоохранительных органов, шпионов и полевых агентов.
        - Но… Это… Конечно, почетно… Но учебное заведение разведки… Если кто-нибудь прознает… Они же сотрут Умбару в порошок… - Ал пытался подавить легкую дрожь в голосе.
        - Не забывайте, что на орбите будет моя боевая группа, - заметил Рогрисс. - А на земле - ваши бойцы, которые наглядно доказали, что умеют сражаться.
        - Да… Вы про добровольческие корпуса… - протянул Комлин. - С этим небольшие проблемы…
        - Во-первых, - произнесла Шаак Ти, - это уже давно не «добровольческие корпуса». Это подразделения Имперского Корпуса Закрепления Территорий. Еще их называют - регулярная армия. Насколько я помню, в боях против Республики вы смогли выставить до трех миллионов превосходных бойцов.
        - Сейчас это количество несколько… уменьшилось… Некоторые бежали с планеты, чтобы примкнуть к Корусанту или Серенно…
        - Вы ни о чем подобном не сообщали, - Ал почувствовал, как в воздухе ощутимо запахло проблемами. - При том, что запросили материальное обеспечение для содержания именно трех миллионов солдат.
        - Должно быть… Это какая-то ошибка… - Верховный правитель нахмурился. Что за вздор? Он вообще не запрашивал никаких материальных ценностей для вооружения своих бойцов. Учитывая, что «регулярные войска» по нормативам мирного времени подлежали расквартированию в «домашних регионах» и содержанию за счет местных властей, просить что-то у Закуула - полный бред.
        Ал почувствовал, как за спиной что-то зашевелилось. Телепатические способности умбаранца подсказали ему, что в их тесной компании появился еще один переговорщик.
        Правитель Умбары медленно повернулся, встречаясь глазами с высоким мужчиной в черных легких доспехах и рукоятью светового меча на поясе. Его ментальная защита надежно скрывала мысли от умбаранца. Не принадлежи он к своей расе, с детства обученный телепатии Комлин вообще не мог бы определить, что этот мужчина - не плод воображения.
        - Магистр Ти, - пришелец встал на одно колено перед Темной Советницей. - Смею вас заверить, что Ал Комлин говорит истину. Он никогда не просил у интендантов Империи какие-либо предметы имперского снаряжения или вооружения.
        - Кто же тогда подписал этот запрос? - поинтересовалась тогрута. - Признаюсь, меня это даже не раздражает. Я зла, поскольку мы привели с соединением контр-адмирала Рогрисса множество транспортных кораблей с амуницией и запрошенными предметами снабжения для обеспечения всем необходимым своих союзников. Заметьте - в ущерб некоторым собственным штурмовым корпусам.
        - Мне очень жаль, магистр Ти, - искренне заявил Комлин. - Но я не знаю, кто мог подделать этот запрос. Очевидно, что эта некая мошенническая схема…
        - Премьер-министр, - пояснил незнакомец, протянув Темной советнице инфокарту. - Здесь все данные по моему расследованию, леди Ти.
        - Благодарю вас за усердие, мастер Ан’Дрей, - одними губами улыбнулась тогрута. - Думаю, вы наглядно доказали мне и Верховному правителю Комлину необходимость основания на Умбаре еще одного учебного заведения.
        - Еще одного? - Ал почувствовал, что ему становится не по себе. Не слишком ли много значимых объектов в фактически приграничном секторе.
        - Да, Верховный правитель, - произнесла Шаак Ти. - На Умбаре, как и тысячу лет назад, будет осуществлять свою деятельность Академия ассасинов под началом мастер Ан’Дрея, - затянутый во все темное мужчина едва заметно поклонился. - Само собой, вам необходимо будет выделить конкретный участок территории на планете для наших нужд и обеспечить, чтобы ваши люди там не появлялись. Никогда.
        - Это… Как-то… Чересчур быстро, - Ал почувствовал себя неуютно. Они все уже решили задолго до появления здесь. И просто ставили его перед фактом - не более того.
        - Привыкайте, Верховный правитель, - Шаак Ти, а вместе с ней и контр-адмирал Рогрисс, поднялись со своих мест. - Империя не привыкла тянуть гизку за гениталии. Окажете вы нам содействие или нет - мы все равно добьемся своего. Но в случае саботажа или противодействия замыслам Императора - финала вы все равно не увидите.

* * *
        - Ты мог бы основать свою собственную империю, - глядя на раскинувшуюся перед ее взором карту Неизведанных регионов и Дикого пространства, произнесла адмирал Ар’Алани.
        Митт’рау’нуруодо, едва подняв глаза от чтения подробного доклада о состоянии подчиненного ему Пятого флота Вечной Империи, долгим и внимательным взглядом осмотрел свою подчиненную. Затем вернул взгляд к изучению доклада.
        - Мне это не нужно, и ты это прекрасно знаешь, - негромко произнес он.
        - Знаю, но не могу подметить, что с твоими возможностями…
        - Мы не будем продолжать этот разговор, - Траун не повышал голоса, но женщина-чисс и без того поняла, что следует изменить тему беседы.
        - Итак, мы уже две недели без приказов, - произнесла она. - Так часто бывает?
        - Не чаще, чем необходимо, - ответил гранд-адмирал. - Моя должность обязывает к автономности моих действий в рамках генерального приказа Императора. До тех пор, пока его воля - изучать и осваивать Неизведанные регионы - не изменится, мы будем ждать на Нирауане. И Пятый флот тоже. И твоя оперативная группа вместе с ним. Тем более, что нам есть чем заняться и здесь.
        - Ты о шайках пиратов, грабителей, бандитов и прочих отбросах, которые ускользают от нас лишь потому, что большая часть Неизведанных Регионов нами еще не изучена, но Император не стал мелочиться и объявил их территорией Закуула? - уточнила адмирал.
        - Проблема существования преступных элементов в Неизведанных Регионах в том, что у нас недостаточно легких и скоростных кораблей для полноценного патрулирования и охоты за ними, - заявил Траун. - И политические решения Императора ни коим образом не влияют на нашу… Неспешность.
        - В самом деле, - усмехнулась Ар’алани. - Тебе так и не выделили дополнительные силы?
        Траун вновь посмотрел на нее. Он слегка наклонил голову на бок, словно изучая. Как делал это со всеми предметами, из которых привык извлекать информацию.
        Бывший чисский адмирал почувствовала себя неуютно. Находясь в ее подчинении, Траун нередко выбешивал своими непривычными тактиками и стратегиями. Да, он умен и компетентен, но… Он не подчинялся правилам. Он знал, что нужно делать. И делал. Не считаясь с возможными последствиями. В то время, когда сама Ар’алани - превосходный тактик и на поле боя способна творить чудеса, Траун… Он стратег. Он непрерывно анализирует, просчитывает, изучает… И потому - он всегда на несколько шагов впереди своего оппонента. И обмануть его или ввести в заблуждение… Нет, возможно, но следует постараться.
        - Алани, - он назвал ее по уменьшительно-ласкательному имени. Так между собой разговаривают только близкие друзья. Или возлюбленные. Насчет первого женщина не сомневалась. А про второе - они совершенно друг-другу безразличны. Это состоявшийся факт. Собственно, с большой долей уверенности можно было сказать, что Трауну безразличны все представительницы женского пола. И мужского. И любого среднего. Его единственная любовь - это война, ее ведение, победа в ней и подготовка к следующей.
        Порой бывший адмирал Доминации размышляла на тему возможных предпочтений Трауна. И, спустя несколько лет анализа, пришла к выводу, что тот вполне способен заинтересоваться особью противоположного пола. Если та, хоть отчасти, его превзойдет.
        - Да, Траун? - блеснув красными глазами, она посмотрела в лицо патрону.
        - Что настолько тревожит тебя, раз вместо прямого разговора ты предпочла четырнадцать минут заговаривать мне зубы?
        Да, она точно не из числа тех, кто может провести Трауна в стратегии. Там где она способна создать двойное дно у своего истинного плана, Траун имеет пятикратное преимущество в отделении шелухи от зерен.
        - Я получила весточку с Ксиллы, - произнесла она. - Они нашли «Сверхдальний перелет».
        Самообладание Трауна - одна из немногих черт, что привлекали под его флаги все больше и больше чиссов. Тысячи оставляли службу в Доминации, чтобы перейти под его командование в Империи. По информации Ал’арани, это беспокоило командование чиссов - уже сейчас ощущалась нехватка старшего командного состава на кораблях. А молодежь, которая последние лет десять только и жила легендами о храбрости и гениальности Трауна, ждала лишь возможности, чтобы сбежать вслед за командирами. Волнения на Ксилле понятны - такими темпами они останутся без флота. В смысле - корабли останутся, а вот экипажи… Военная академия чиссов в туманности Рата, впервые с момента своего создания, в новом учебном году не смогла набрать положенное количество курсантов.
        Зато на Одессене построили десять новых корпусов общежитий для поступивших курсантов в местную военную академию. И среди ее наставников появилось немало чиссов… Что как бы недвусмысленно намекало.
        Немудрено, что командование Сил экспансии и обороны чиссов приступило к тщательному изучению и обустройству оборонительных систем Редута.
        Звездное скопление, где убийственный радиационный фон конкурировал лишь с непредсказуемыми траекториями небесных тел - многочисленных планетоидов, астероидов, комет и прочей головной боли навигаторов. Редут - это последний оплот чиссов. Страховка на случай разгрома. Неприступная крепость, где остатки побежденных чиссов смогут спастись и возродить свою расу.
        И, так уж вышло, что именно там разбился «Сверхдальний перелет». Экспедиция за пределы галактики, более пяти лет назад отправленная Республикой сквозь Неизведанные Регионы. Траун уничтожил их, чтобы не допустить даже шанса того, что члены экспедиции, их технологии и знания, попадут в руки кого-либо. Например - вагаари или Чужаков Издалека, которых здесь называют юужань-вонгами.
        Вот только пока чисские аристокра и чисские военные с заядлым упорством делили обнаруженные корабли. А ведь «Сверхдальний перелет»: это не только огромное обиталище для тысяч разумных, но и шесть боевых кораблей - «Дредноутов» рендилийского производства, аналогичных тем, что сейчас входили в состав Пятого флота Трауна. С выходом Вечной Империи из тени, военная доктрина требовала, чтобы на передовой действовали только линейные корабли - устаревшие морально тихоходные «Дредноуты» не могли конкурировать в открытом сражении со звездными разрушителями или линейными крейсерами. А потому несли караульную службу на орбитах важнейших миров Неизведанных Регионов, создавая хотя бы минимальный уровень контроля над огромными территориями.
        Впрочем, Траун отнюдь не просто так затребовал под свое командование именно эти корабли, согласившись передать большую часть подконтрольных ему линейных крейсеров в другие флоты.
        Он умел даже самые бесполезные корабли превращать в смертельно опасные. И уже не одна пиратская или незаконная военная группировка в Неизведанных Регионах прочувствовала на собственной шкуре, что даже тихоходные «Дредноуты» представляют для них символ полного и непреклонного истребления.
        Истинная причина, по которой Траун, хоть и не подал виду, но крайне заинтересовался судьбой «Сверхдальнего перелета», вовсе не в том, что он переживает за судьбу выживших. Трауна не терзают приступы стыда или горечи за свою работу.
        На борту «Сверхдальнего перелета» перед самым его крушением находился Митт'рас'сафис. Родной брат Трауна. И судьба его была неизвестна до сих пор долгие годы.
        - И?
        - Он мертв, Траун, - не стала откладывать сообщение печальных новостей Ар’алани. - Погиб при крушении. «Сверхдальний перелет» разбился на одной из планет. Разведчики обыскали его - нашли выживших. И труп твоего брата.
        - Понятно, - голос Трауна не изменился. Он перевел взгляд обратно на экран деки и продолжил изучать данные.
        - Специалисты Доминации уверены, что как минимум один из дредноутов подлежит восстановлению, - произнесла она. - Раз у нас огромная территория и не хватает кораблей… Почему бы не воспользоваться предложением и не заполучить эти корабли?
        - Да, это было бы замечательно, - Траун на нее даже не взглянул.
        - Я могла бы отправиться…
        - Нет, - Траун закончил чтение доклада и отложил устройство в сторону. - Я займусь этим сам.
        - Тогда, чем заниматься мне? - Ар’алани дала ему понять, что ей становится скучно сидеть и ничего не делать. Она тактик - ее стихия сражение.
        - Собирать вещи и отправляться на «Немезиду», - все тем же равнодушным тоном произнес Траун. - Тебе придается «Воинственный» и «Догмат».
        - Три звездных разрушителя из дюжины у тебя имеющихся? - уточнила женщина-чисс. - Каким будет задание, гранд-адмирал?
        - Ты отправляешься в систему Тайтон в Глубоком Ядре, - сообщил он. - Твоя боевая группа отныне подчиняется Императору.
        Если бы чиссы могли удивляться, то удивлению девушки не было бы предела.
        - Подробности? - поинтересовалась она, не особо надеясь на ответ.
        - Все, что я мог тебе сказать - уже сказал, - слова Трауна были именно такими, какие она и ожидала услышать.
        Остальное ей предстояло разузнать самой. Или скоротать время перелета за увлекательными умозаключениями.
        - Уже выдвигаюсь, гранд-адмирал, - по-уставному ответила она. Приказ озвучен, а чиссы не те гуманоиды, которые могут себе позволить продолжать дружескую беседу, имея на руках невыполненное задание. - Будут ли еще приказы?
        - Просьба, - Траун протянул ей деку, которую только что просматривал. Девушка скользнула по экрану глазами, подтвердив свои предположения, что доступ зашифрован. Так и есть - горела отметка о биометрической кодировке. - Ты должна передать эти файлы Императору лично в руки. В случае невозможности - уничтожь.
        Ар’алани, расправив плечи, приняла устройство. Отсалютовав своему теперь уже бывшему командиру, она покинула рабочий кабинет гранд-адмирала Трауна.

* * *
        - Мне кажется, когда все закончится, - произнесла Обри, - я выберусь с этой планеты похожей на коруна.
        Н’Зот встречал их засушливым климатом. Атмосфера первого типа, идеальная для дышащих кислородом. Приемлемый ландшафт, обильные равнины и не слишком высокие горы. Родина йевет могла бы покорить своей красотой, если бы не палящее солнце - недостаточно активное, чтобы иссушить растительность и превратить этот мир во второй Татуин или Джеонозис. Но, порой, припекало так, что Ралинай хотелось избавиться от тяжелой, хоть и идеально сбалансированной брони, и позволить своему телу обдуваться теплым ветерком.
        - Это расизм, - подметила глава Черной стражи. - В черножопых нет ничего плохого. И относиться к уголькам следует также непредвзято, как и к остальным. Империя терпима ко всем расам.
        Обри посмотрела на нее с подозрением. Тонкая бровь взлетела вверх, как бы приглашая к объяснению очевидных взаимоисключающих параграфов, но капитан не собиралась этого делать.
        Для Цитадели Императора была выбрана огромная - более тысячи стандартных километров в диаметре - равнина, окруженная девственными лесами и невысокими скалами. Строительные дроиды в настоящий момент как раз устанавливали в недрах горных массивов турболазерные и противовоздушные комплексы, в то время как гигантские строительные механизмы перерабатывали строительное сырье и на глазах создавали огромные комплексы зданий.
        Как и всегда, в центре высилась уже возведенная наполовину Цитадель. Частично она уже функционировала - инженерные войска трудились и днем, и ночью. Едва - и не без помощи бойцов Черной стражи - государственный переворот на Н’Зоте завершился, молодое правительство, состоящее из представителей низших каст, с готовностью принесло присягу верности Императору Доугану. И с величайшим почтением отдало под владения Императора все, что он только пожелает.
        Император мог выбрать любой мир в скоплении Курнахт, но предпочел основать свою официальную резиденцию именно здесь - как знак признательности и уважения йевет. Ралинай подобного великодушия не разделяла - Лорд Арчи рассказал, что из себя представляют местные. Но оспаривать мнение Императора, основываясь лишь на собственных подозрениях - не дело. Тем паче, что Императорский комплекс защищали едва ли не сто тысяч дроидов-небовиков и несколько отборных штурмовых корпусов. А орбитальная станция и флот звездных разрушителей на орбите, лишь усиливали намек для местных - не стоит совершать опрометчивых поступков.
        Обри Уин являлась одной из Гостий Цитадели. Молодая девушка, со слегка острыми, но привлекательными чертами лица, находилась под защитой стражников, оберегавших ее покой и днем, и ночью. Но держать ее все время на борту флагманского звездного суперрарушителя или в недрах Цитадели - неправильно. Девушке положено дышать свежим воздухом. И небольшая прогулка в просторном саду, окружавшем Цитадель со всех сторон, явно позволит снять напряжение последних недель.
        Тем паче, что волноваться девушке в ее положении, категорически нельзя.
        Сам факт беременности Обри Уин скрыть для одаренной ранга Ралинай просто невозможно - как женщина, она визуально подмечала некоторые особенности поведения, нелогичных предпочтений в еде и изменений фигуры Гостьи. А уж как одаренная, капитан Черной стражи прекрасно чувствовала зародыши, бьющие в Силе мощными скоплениями энергии.
        Император поручил защищать эту девушку, спасенную им с Корусанта, любой ценой. Помимо стражников, за ней неотлучно следовал странного вида штурмовой дроид по прозвищу Кенни, который то и дело со скуки расстреливал из плазменного оружия строительный мусор. Или, когда ему совсем уже делать было нечего - помогал строительным дроидам с извлечением грунта. Испаряя последний все по той же схеме.
        Ралинай не задавала вопросов о том, кто является отцом детей. У Императора таких вещей не спрашивают. Девица сама по себе являлась образчиком довольно крепкой связи с Силой. Но тот, кто отметился в ее лоне, явно обладал поистине исключительной чувствительностью к Силе. Ибо даже в состоянии зародышей парочка растущих внутри Гостьи мальков могла похвастаться необычайной предрасположенностью к Силе.
        Возможно, отцом этих детей был сам Император - учитывая энергию зародышей, вполне допустимый вариант. Это бы объясняло тот факт, что он поселил ее в самом удаленном и защищенном уголке Вечной Империи. Император заботился о благополучном родоразрешении Гостьи - со случайными разумными подобная милость никогда прежде не проявлялась. Что весьма умно со стороны будущего отца.
        И вдвойне умно - поместить Обри Уин под защиту Черной стражи.
        Впрочем… Так или иначе, но эта Гостья здесь не единственная.
        Ралинай почувствовала возмущение в Силе задолго до того, как увидела источник. Женщина средних лет, с черными как смоль волосами, в превосходной физической форме - и это не смотря на тысячи лет, проведенные в заморозке под воздействием Морихро. На почтительном удалении от нее несли свою службу десяток Черных стражников - необходимая мера предосторожности для этой Гостьи, имеющей статус как «особо опасная».
        Обри Уин, заметив ее, направилась к этой Гостье. Ралинай сперва подумала, не остановить ли девушку, но передумала. Ограничивать Гостий в контактах между друг другом у нее приказов не было.
        - Здравствуйте, - девушка мило улыбнулась. - Я…
        - Мне наплевать, - холодно отшила ее черноволосая. Ее речь звучала чуждо и резала слух. И дело даже не в акценте - черноволосая использовала столь архаичную форму общегалактического языка, что порой требовалось некоторое время, дабы разобрать ее фразы. - Я не желаю ни с кем говорить.
        - О, простите, не хотела обидеть, - стушевалась Обри Уин. - Просто… Похоже мы здесь единственные одаренные, кто не служит Императору. И я подумала…
        - А у тебя есть чем? - едко усмехнулась черновласка.
        - Не понимаю… - захлопала глазами Уин. - Я…
        - Послушай меня, тупая малолетка, - в глазах Гостьи плеснуло желтым. Ралинай и прочие стражники положили руки на световые мечи, вызвав улыбку со стороны потенциальной угрозы. - Расслабьтесь, марионетки. Я не настолько жестока, чтобы причинять вред девке, которая раздвигает ноги перед вашим хозяином.
        - Что за вздор? - возмутилась Обри. - Я не…
        - Хочешь узнать насколько мне наплевать? - осведомилась Гостья. - Не желаю иметь ничего общего ни с тобой, ни с твоим Императором, ни с кем в этой галактике. Держись от меня подальше - проживешь чуть подольше, пока я не выберусь отсюда.
        - А вот это уже навряд ли, - скучающим тоном произнесла Ралинай. - Без приказа Императора вы даже резиденцию не покинете.
        - Ты меня плохо знаешь, прислужница, - сверкнула глазами Гостья. - Я убила сотни, если не тысячи одаренных. И поверь на слово - они были в разы сильнее тебя.
        - Тысячи одаренных? - нахмурилась Обри. - Если б это было так, то я, как и любой джедай, знала бы вас в лицо…
        Гостья фыркнула.
        - Удивительно, что ты меня не знаешь, - она скривила губы в усмешке. - Впрочем, времена Легионов Леттоу давно канули в прошлое. Я проснулась и обнаружила, что прошло практически двадцать пять тысяч лет: все, что я знала и любила, превратилось в историю, а затем было отброшено как миф. Даже праха не осталось от тех, кто был мне дорог. Я пережила планеты, и сами созвездия перемешаны и странны. Я так одинока, что никто из вас и представить себе не может.
        Гостья обвела взглядом полным боли, разочарования и злости стоящих перед ней Обри Уин и капитана Ралинай.
        - И сейчас я прихожу в себя и что вижу? Галактику, которая разлагается и находится под властью ситов? - она брезгливо поморщилась. - Если ты думаешь, маленькая подстилка, что Империя твоего господина должна меня впечатлить, то сильно ошибаешься. Я вырвусь отсюда и прикончу всех, кто так или иначе причастен к моему заточению, гибели моего возлюбленного и всего, за что мы сражались.
        - Считаешь что спустя двадцать пять тысяч лет еще жив кто-то из тех, кто был против тебя? - усмехнулась Ралинай. Гостья нахмурилась. Ох уж эти страстные и эмоциональные личности. Готовы мстить всем в округе за то, к чему причастны их далекие предшественники, большинство из которых даже не связаны друг с другом кровными узами. - Если так, то у меня для тебя несколько новостей. Они все давно сдохли и прах их давно истлел. Император оживил тебя потому что ты выдающаяся личность. Потому что он видит в тебе потенциал достойного воина и сподвижника. Он не дает тебе пустых обещаний, а предлагает служить ему. Иногда смена приоритетов - лучшее лекарство от давней боли. Твои враги давно мертвы, галактика изменилась. Хочешь-не хочешь, а тебе придется сделать выбор - служить Императору Доугану или вернуться в свою капсулу.
        - И кто меня остановит? - хмыкнула она. - Я могу прикончить любого из вас, даже не вспотев.
        Обри Уин поглядела на капитана. Девушка была напугана и крайне удивилась тому, что капитан, которая внешне не превосходила свою словесную оппонентку ни габаритами, ни даже аурой Силы, не выказывала волнения.
        - Попробуй, - легко согласилась Ралинай. - Каждый Черный стражник связан с Императором через Силу. Как только падет первый - он узнает об этом. Быстрее, чем ты перебьешь всех нас, он уже будет здесь. И распылит тебя так быстро, что ты даже не успеешь поднять меч против него.
        - Сказки, - Гостья сплюнула себе под ноги. - Я - мастер терас-каси, превосходно владею искусством фехтования и…
        - Ни одного из убитых Императором противников не спасла ни физкультура, ни хоть какое-то умение направлять Силу или махать световым мечом, - пожала плечами капитан Черной стражи. - Он направляет Светлую и Темную стороны Силы, а его знания… Вряд ли в этой галактике есть хоть кто-то, способный составить ему достойную конкуренцию.
        - Единая Сила? - Гостья прищурилась. Рывком она поднялась на ноги и оказалась лицом к лицу с Ралинай. Капитан без опаски смотрела ей прямо в глаза. Гостья мгновение изучала ее, прежде чем спросила. - Так вы последователи учения дже’дайи?
        - Да, - согласилась Ралинай. - Какой сюрприз, что тебя вернули к жизни те, кто способен контролировать и направлять Силу в любом ее проявлении, независимо от стороны. Постой-ка, - она усмехнулась. - А ведь ты и твои последователи именно этому и хотели обучиться - обрести могущество изучая и Темную и Светлую стороны Силы. Совпадение?
        - Не думаю, - глаза гостьи плеснули янтарными огнями. - Хитрый ход. Попытаться соблазнить меня запретными знаниями…
        - Император предлагает своим последователям все знания, которые они в состоянии освоить, - пожала плечами Ралинай. - Никакого обмана или несбыточных обещаний. Каждый получает то, что заслуживает. Поверь на слово - это лучшие условия для приспешников среди всех подручных сильных мира всего.
        - В таком случае, вашему Императору лучше поскорее раскошелиться, - бросила Гостья. - Ибо я заслуживаю очень многого. Больше, чем ты, она, - женщина кивнула в сторону беременной, - и любой одаренный на этой планете, а возможно и в галактике.
        - Свежо предание, - улыбнулась Ралинай. Сверившись с хронометром, посмотрела на черновласку. - Жду через час тебя в тренировочном комплексе. Посмотрим, чего ты стоишь, Стальная Рука Палавы.
        Когда они отошли в сторону от Арден Лин, Обри Уин тихо произнесла:
        - Порой я начинаю сомневаться, что Император держит меня здесь только лишь ради защиты от Палпатина и его приспешников. Рядом с этой… Женщиной, у меня внутри все сжимается.
        - Тебя охраняют, и как бы она не хвасталась - через час я ее размажу по полу, отчего ее гордость не просто пострадает, - пообещала Ралинай. - Завтра она будет умолять разрешить ей тренироваться с нами.
        - Я не боюсь за себя, - мотнула головой Обри. - А вот дети… Мне страшно, что они придут в этот мир и будут уязвимы…
        - Арден Лин всего лишь одна из многих опасностей в этой галактике, - заметила Ралинай. - И будет намного лучше, если она займет нашу сторону, чем присоединится к врагам. Собственно, поэтому я вас и свела вместе - чтобы до интересующего Императора объекта дошло - наши возможности превосходят все, что могут против нас противопоставить любые противники. Империя дает своим последователям такие возможности, которые большинству джедаев кажутся неестественными. Овладев даже малой частью, можно не беспокоиться о том, что какой-нибудь клон или наемник прикончит тебя, пырнув виброножом в сонную артерию или пристрелит из контузионной винтовки.
        Обри молча кивнула, продолжив идти рядом с Ралинай. Затем, пораженная догадкой, девушка остановилась как вкопанная.
        - А эта встреча была нужна больше для вербовки Лин или меня?
        Капитан Черной стражи повернулась в сторону девушки, позволив себе легкую улыбку.
        - Ты не представляешь, как приятно иметь дело с сообразительным объектом охраны.
        - О, - девушка явно смутилась. - Тогда, я тоже приду в тренировочный комплекс. Хочу своими глазами наблюдать за тем, что может спасти жизнь моим детям.
        Ралинай молча кивнула.
        Как и всегда в случае с Гостьями, план Императора сработал безотказно.

* * *
        Рассветное солнце Тайтона застало тройку наставников - Шегрена, мастера Храма Став Кеш, где обучали боевым искусствам, Рэда Робертса, мастера Храма Цигун Кеш, еще называемого Храмом постижения Силы, а также Икеру, мастера Храма Энил Кеш, отвечающего за наставление воспитанников искусству естественных наук и алхимии, на ступенях главного Храма.
        Тройка мастеров, каждого из которых судьба забросила на Тайтон примерно одинаковыми путями, но по собственным причинам, молча наблюдали за двумя фигурами, которые наблюдали за тренировками группы учеников под наблюдением чистокровного сита. Желтокожая тогрута и высокий, одетый в броню, мужчина о чем-то тихо переговаривались, вслушиваясь в лекцию Ас’трента.
        - Какие у кого мысли? - нарушил молчание Икеру. Внеочередное заседание Совета мастеров Храмов, завершившееся несколько минут назад, имело эффект разорвавшейся бомбы. Новые академии, новые веяния… Уникальность Академии на Тайтоне безвозвратно утрачена. Отныне, выпускники имели куда как более широкие перспективы своего развития. Что, в общем-то, не вызывало бы нареканий. Если бы этот подход был обозначен с самого начала создания Ордена Имперских рыцарей. Сейчас же, как наставникам и инструкторам, так и ученикам и студентам, оставалось только гадать - в чем причина смены приоритетов.
        - Сто против одного, что новые веяния - это решение Императора, - безапелляционно произнес Шегрен.
        - Это-то понятно, - скривился Рэд Робертс. - Великовато у нас количество бывших джедаев и ситов. Император пошел по пути наименьшего сопротивления. Дать базу Единой Силы всем обучающимся, а развитие способностей - в сторону Темной или Светлой Сторон делать уже профильным образованием.
        - И зачем такой финт ушами? - вновь задал вопрос Икеру. - Единая Сила позволяет развиваться гармонично по обоим ключевым направлениям… Нет, ребята, здесь что-то иное…
        - Думаешь, Директор, по старой памяти, уговорила его воспитывать улучшенных джедаев и ситов? - недоверчиво поинтересовался Шегрен.
        - И выставлять против современных джедаев и ситов тех, кто в состоянии заткнуть за пояс любого рядового бойца врага? - уточнил Рэд. - Сомнительно.
        - Поддерживаю, - Икеру провел рукой по короткой бородке. - Появление новых Академий значит только то, что процесс образования будет занимать еще больше времени. Это уже не краткосрочные курсы «переобучения», которыми мы занимались в последнее время. Это… Основательная подготовка. Получение узкоспециализированных профессионалов…
        - Которые, меж тем, в состоянии уберечь себя от падения на ту или иную сторону, - добавил Рэд. - Возможно, логика в этом.
        - Или в том, что имеющиеся у нас записи и голокроны огромной давности, - тихо добавил Шегрен. Оба товарища посмотрели на него и мастер Храма Став Кеш, тяжело вздохнув, пояснил. - Мне видится это как возможность продолжения изучения отдельных техник Темной и Светлой сторон профильными заведениями.
        - В этом что-то есть, - согласился Икеру. - Академии на Оссусе и Коррибане смогут не только обучать старому, но и экспериментировать с новым… Не нравится мне это.
        - Боишься, что у тебя появятся конкуренты? - усмехнулся Робертс. - И кто-то другой сможет добиться большего в алхимии?
        - Да мне-то без разницы, - пожал плечами мастер храма Энил Кеш. - Я уже пресытился созданием тварей с помощью Темной Стороны и экспериментирую с преобразованиями Единой Силой… Получаются крайне сбалансированные существа.
        - Приглядывал бы ты за ними, - посоветовал Шегрен. - Не хочу однажды утром проснуться и увидеть, что мои ноги доедает какая-то алхимическая дрянь.
        - Так не спи крепко, - усмехнулся Икеру. Слухи о заключенных на нижних Энил Кеша монстрах, прежде являвшихся самыми безответственными и неуспевающими учениками и студентами, ходили с того самого момента, как он возглавил Храм. Мастера и руководство Академии знало истину, но… Не особо стремилось развеять опасения среди обучаемых. Порой, некоторым, дабы преуспеть, нужна сильная мотивация. А что мотивирует ребенка лучше, чем опасность стать объектом для исследований немногословного и явно помешанного на алхимии мастера Храма?
        - Все у вас шуточки, - Рэд закатил глаза. - Я бы на вашем месте обратил внимание на поведение леди Заврос.
        - А что с ней не так? - насторожился Шегрен. Икеру, бросив взгляд на тогруту, которая улыбчиво втолковывала что-то стоящему рядом Императору, горестно вздохнул.
        - Уж больно она веселая, - произнес он.
        - Улыбка до ушей, - поддержал Рэд.
        - Хм… Да, как будто у нее из задницы кол выбили, который она обычно там хранила, - кивнул Шегрен. - Даже не прорычала ни на кого из учеников за то, что носятся по коридорам… Это же не то, о чем я думаю?
        - Похоже, что именно то самое, - медленно промолвил Рэд Робертс, искоса глядя на Икеру. Молодой мужчина выдал очередной тяжелый вздох.
        - Судя по всему, это был не он, - прокомментировал поведение коллеги Шегрен.
        - А значит… - на лице Робертса появилась усмешка. - Кое-кто не смог…
        - И проиграл пари, - поддержал Шегрен.
        Икеру, закатив глаза, отвернулся от картины улыбчивой тогруты.
        - Приходите сегодня в Цигун Кеш, сделаю я вам эти синтетические кристаллы, - негромко фыркнул он. - И зачем только спорил с вами, двумя насмешниками, что пересплю с тогрутой…
        Его перебил короткий звук входящего сообщения. Шикнув на давящихся со смеху мастеров, он вынул голокоммуникатор из кармана плаща и активировал его.
        - Мастер Икеру, - на него взирала миниатюрная фигурка высокой статной тогруты с красивыми лекку и монталлами. Икеру мгновенно выбросил из головы неудачу с госпожой Директором. Краем глаза он заметил оценивающие взгляды коллег. Решение было принято мгновенно. Он терпеть не мог создавать с помощью алхимии кристаллы для световых мечей, особенно - фиолетового оттенка, о котором просили два других участника спора. И вовсе не потому, что это требовало от него редких ресурсов и длительного времени работы. Нет, на самом деле все делалось крайне быстро - изменить цветовую структуру выбранного кристалла можно было за считанные минуты. Просто за этим к нему обращались сотни студентов и наставников, отвлекая от собственных изысканий. Так что, соглашаясь на условие, что если он не станет любовником Заврос и не добавит ее в свою коллекцию сексуальных похождений, то создаст для двух других участников спора парочку фиолетовых кристаллов вне очереди и начнет свой забег по женщинам разных рас заново, Икеру ничем особо не рисковал. Но сейчас… Это уже дело принципа. Его любовный поход можно продолжить и иначе.
Поэтому, не долго думая, слегка кивнул головой товарищам в сторону фигурки на голокоммуникаторе.
        - Да, это я, - согласился он. Судя по улыбкам на лицах двух других мастеров, они не против изменения условий пари. Хм, неплохие все же ребята - пошли на уступки, хоть он практически и проиграл спор. Что же, пора подключить свое обаяние. - Кто вы и чем я могу помочь столь обворожительной девушке?
        Фигурка тогруты слегка изменила направление взгляда. Икеру неодобрительно посмотрел на едва сдерживающего смех Шегрена и утирающего слезы после чудовищно издевательского хохота Робертса.
        - Похоже я не вовремя… - да, она не молода, но хороша собой. Прекрасное дополнение к его коллекции любовных похождений. Женщины практически всех гуманоидных рас уже побывали в его постели. Тогруты и наутоланки - последние в списке любовных похождений.
        - О, ну что ты, - Икеру улыбнулся. - Ради такой красавицы, - в этот раз заржал уже Шегрен, - готов не спать ночами подряд…
        Смех Рэда уже походил на вой.
        Тогрута, прекратив реагировать на смех его товарищей, лишь покачала головой.
        - Нет, конечно, я слышала, что вы волочитесь за каждой юбкой, мастер Икеру, - молодой мужчина почувствовал как ледяной тон собеседницы буквально заставляет его тело покрываться мурашками. - Но, чтобы вот так… При первом знакомстве… Кадрить члена Темного Совета….
        Икеру прошиб холодный пот.
        Идиот! Тогрута одета в роскошного покроя темные одежды, в которых он безошибочно определил мантию члена Темного Совета. Этого заметить не мог только полный дебил, который решил думать не той головой.
        - Госпожа, - мастер смутился, постаравшись придать лицу выражение подобострастного подчинения. - Я приношу вам свои искренние извинения. Я… Перепутал вас со своей знакомой…
        - Мастер, эту чушь вы можете рассказать кому угодно, но не тогруте, - властно произнесла она. - Наши раскраски никогда не похожи друг на друга и не повторяются. Перепутать невозможно. Мы же не люди, которые все на одно лицо.
        - Я… Мне нет оправдания, - Икеру мысленно уже попрощался с должностью. - Как я могу загладить свою вину?
        - С чего ты взял, что можешь это сделать? - усмехнулась тогрута.
        - Вы же связались со мной… И до тех пор, пока я не опозорился перед вами, наверняка хотели оказать мне великую честь послужить вам, - Икеру использовал весь свой арсенал красноречия и истинно ситского подобострастия, дабы хоть отчасти нивелировать негативные последствия. В исходе которых он не сомневался. - Возможно, если я исполню вашу волю, то вы простите мне мое неподобающее поведение…
        Никто прежде из ближайших советников Императора не выходил на связь с кем-либо из сотрудников Академии. Если это произошло в обход Директора… Значит Темная Советница хотела получить от него нечто большее, чем профессиональную консультацию по вопросам естественных наук и алхимии.
        - Я - леди Ти, глава Сферы производства и логистики, - представилась она, прищурив глаза. Икеру, сглотнув накопившуюся во рту слюну. Горькую, как и его поражение. - У вас есть сутки, чтобы прибыть на Умбару и предстать передо мной лично. Посмотрим, есть ли у вас хоть какая-то возможность.
        - Я буду там, госпожа, - заверил ее Икеру, осознавая всю обреченность затеи.
        Тайтон не имеет прямого сообщения с Умбарой. Между ними десятки секторов, находящихся под контролем противника. А лететь в обход, через территорию Вечной Империи - это минимум три дня. Даже на скоростном корабле.
        Темная Советница удивленно хмыкнула, подняв бровь в удивлении.
        - Смотри, мастер Икеру, - она дала понять, что запомнила его обещание. - Не разочаруй меня.
        На этом сеанс связи прекратился.
        Посмотрев на двух своих друзей, которые перестали смеяться, когда поняли, что их товарищ попал в совершенно отвратительный переплет, он со стоном подошел к стене и несколько раз несильно ударился головой о пермакрит.
        - Мне конец, - констатировал он. - Не знаю, что ей нужно, но она меня точно прикончит. А вы… Друзья еще, называются! Вы же знали, кто она?
        - Да это все знают, - парировал Шегрен. - Ты новости по «Имперскому вещанию» не смотришь?
        - Нет! - раздраженно ответил мастер Энил Кеша. - У меня, в отличие от вас, есть дела поважнее. Сложно было дать знак, чтобы я остановился?
        - Знаешь, - Рэд кашлянул. - Нам было забавно посмотреть на то, как ты попытаешься соблазнить Темную Советницу. Но тебя никто не заставлял заигрывать с ней прямо сейчас. Так что, виноват в своих проблемах ты один.
        - Уроды, - без особой злости произнес Икеру, понимая, что на самом деле они правы. - Я - труп.
        - Не принимай близко к сердцу, - Шегрен похлопал его по плечу. - Но… Учитывая обстоятельства… Может ты сделаешь нам все-таки эти кристаллы? Просто нет гарантии, что ты с Умбары вернешься живым…
        - Уроды, - в бессильной злобе констатировал Икеру. - Пошли уже. Сделаю вам прощальные дары.

* * *
        - Не рановато ли начинаются занятия, госпожа Директор? - поинтересовался я, наблюдая, как в рассветных лучах Тайтона десятки маленьких, и не очень разумных, позевывая и протирая глаза, устремлялись вслед за своими инструкторами на тренировочные площадки. Если вспомнить реалии игры, последних было всего штуки три-четыре. В реальности же Ашара развернула тренировочный комплекс чуть ли не на всю долину, в которой располагался Храм.
        - Режим един для всех, - спокойным тоном, хоть и не переставая то и дело улыбаться, ответила Заврос. - Конечно, совсем маленькие занимаются внутри Храмов. На площадках тренируются лишь достигшие определенного возраста - примерно шести-семи лет.
        Раз оказался на Тайтоне, то почему бы не скоротать время и не понаблюдать за процессом обучения воочию? Тем паче, что Ашара согласовывала его со мной лишь в общих чертах - во времена, когда чуть ли не у каждого ученика и студента был собственный преподаватель и наставник. Сейчас же времена изменились.
        Тайтон кишел жизнью.
        Сила приятно грела ощущением множества разумных - чистых, непорочных. Они как один кипели активностью, жаждой познания… Самая обычная детвора, которой действительно нравится учиться.
        И это приятно. Если дети не выражают отторжения к занятиям - и поверьте на слово, не каждый урок в Академии является завораживающим, есть и нудные скучные предметы - то это заслуга наставников. Которые прекрасно доносят свой материал и умеют увлекать подопечных.
        - Расскажешь в подробностях? - поинтересовался я.
        - Присматриваете наставника для своих детей, Император? - пошутила Ашара. Усмехнувшись, посмотрел ей прямо в глаза. Девушка, смутившись, осеклась, поняв, что забылась и перешла границу дозволенного.
        - Итак, - торопливо произнесла она. - Сейчас у нас общая зарядка… Процесс обучения… Несколько рваный - учитывая тот факт, что к нам то и дело поступают на обучение либо падаваны, либо приверженцы иных течений Силы, уже знакомые с ней. Из них мы формируем особые группы и передаем под надзор наиболее способных наставников.
        - Как в случае с Ас’трентом? - уточнил я.
        - Да, - кивнула тогрута. - Сформированная по вашей просьбе особая группа с отобранными лично вами студентами сейчас как раз находится на занятиях. Если желаете - я проведу вас.
        - А разве они не в пределах Храма? - удивился я.
        - Нет, - уверенно ответила Ашара. - Ас’трент предпочитает работать в уединении. Сейчас его воспитанники находятся на месте бывшего поселения твилеков.
        - Я думал ты сравняла его руины с землей…
        - Я-то да, - согласилась Заврос. - А вот сит предпочитает обучать детей в максимально реалистичных условиях. У них там временный лагерь. Я вызову нам транспорт…
        - Не стоит, - заметив приближение своих учениц, подозвал обеих. - Пройдемся.
        - Леди Заврос, - поздоровались Оли и Асока. Ашара, мгновенно приняв вид флегматичной директриссы, сдержанно поприветствовала обеих.
        - Мы собираемся прогуляться до одной из учебных групп, - пояснил я ученицам. - Составите компанию?
        Девочки переглянулись между собой. Молча кивнули.
        Умницы. Можно подумать, у них был выбор.
        - Итак, расскажите о процессе обучения, леди Заврос, - попросил я, едва наш путь по лесным тропинкам Тайтона начался. - В общих чертах, если можно.
        - Изначально мы обучали студентов - бывших джедаев и прочих, уже познавших Силу - по так называемой ускоренной программе, - пустилась в рассуждения желтокожая тогрута. - Кладезь Радживари - хранилище древней информации о Темной и Светлой сторонах, нам в этом очень помогала.
        - Кладезь - это какой-то голокрон? - полюбопытствовала Оли.
        - В некотором роде, - кивнула Ашара. - Он содержит огромное количество знаний. И как в голокроне, у него имеется проводник - голографический учитель. Но Кладезь мало чем отличался бы от голокрона, если бы мастер Радживари пошел простым путем. Долгое время считалось, что Кладезь утерян или уничтожен, но, едва мы начали планомерные раскопки, то обнаружили его. Починили и запустили. И на опыте первых студентов - большинство из которых сейчас уже сами наставники и инструктора - убедились в правдивости слов мастера Радживари, который заявлял, что может передать десятилетний опыт ученику всего за несколько недель.
        - Разве это возможно? - нахмурилась Асока.
        - Возможно, - кивнула Заврос. - Кладезь оборудована хитроумными и весьма хрупкими устройствами, созданными при помощи Силы и алхимии. Когда Кладезь функционирует, то разум обучающегося определенным образом стимулируется - когнитивные процессы мозга возрастают, информация буквально впитывается на подкорку.
        - Ух ты, как здорово! - глаза Оли блеснули. - А можно…?
        - Нет, - твердо отрезала Ашара, переглянувшись со мной. - Кладезь опечатан - сейчас у нас достаточное количество наставников для общепринятого процесса научения и обучения. Да и к тому же, те знания, что считались вершиной понимания Силы в эпоху Радживари в нынешних реалиях - это элементарная база, которую вы, без сомнения уже знаете.
        - А разве дже’дайи не выяснили о Силе все возможное? - с подозрением поинтересовалась маленькая тогрута.
        - Постичь Силу полностью возможно только лишь слившись с ней, - менторским тоном заметила Ашара. - Тогда, да - все ее тайны станут доступны. Мысли о том, что дже’дайи знали большего нас с вами - не более чем заблуждение. У них было более глубокое понимание, но большая часть известных Техник Силы, стилей фехтования и многого другого были открыты много позже - джедаями и ситами. И не только ими. Кладезь помогает в короткие сроки донести до слушателей мировоззрение и понимание концепций, идей. То есть - он просто рассказывает общие моменты и техники. Развивать их предстоит самостоятельно. Поэтому, сейчас мы его и не используем.
        - Вернемся к процессу обучения, - попросил я. - Как происходит это сейчас?
        - Фактически, мы имеем дело с тремя группами обучаемых, - уточнила Ашара. Первая - это дети, которые ранее не изучали целенаправленно пути Силы. Мы называем их учениками. К ним же мы приравниваем и джедайских юнлингов, которых переобучаем. Мы преподаем им азы естественных наук, рассказываем о Силе, посвящаем в историю галактики - ведем общеобразовательную деятельность, если пояснить простым языком. Все происходит в Главном Храме, который мы только что покинули. Вторая группа - это студенты прошедшие первоначальное обучение в Главном Храме и сдавшие выпускные экзамены младших групп. Они готовы к освоению Техник Силы и обучению фехтованию. С ними уже занимаются наставники Великих Храмов - каждый Храм по своим дисциплинам. Завершить обучение на Тайтоне можно только лишь заручившись одобрением всех мастеров Храмов без исключения.
        - Не боитесь, что кого-нибудь будут зажимать мастера специально? - поинтересовалась Оли. - В истории немало джедаев из-за подобного отношения или подобной трактовки своей незрелости, обратились на Темную сторону.
        - Мой кабинет всегда открыт для несогласных с этим решением, - пожала плечами Ашара. - Мы подготовили уже несколько сотен разумных - и некоторые так и не смогли закончить обучение как следует. В связи с появлением новых Академий, вполне возможно, что они попробуют податься туда. Возможно, у них даже получится преуспеть на почве конкретного учения.
        - А что с третьей группой? - спросил я.
        - Сюда мы включаем уже взрослых и опытных чувствительных к Силе индивидов - бывших джедаев или ситов, которым нет необходимости заново познавать Силу. Наставники преподают им лишь те знания, которых им недостает чтобы считаться Имперскими рыцарями. Собственно, таких сейчас на планете большинство - немало джедаев присягнули на верность Империи в последнее время. Наш Орден признает прежние заслуги - и лоялен к тому, чтобы не подвергать взрослых разумных издевкам обучения с азов.
        Некоторое время мы шли молча.
        Тишину нарушила мелкая из двух тогрут:
        - Я заметила, что многие юнлинги из бывших джедайских кланов по-прежнему тренируются в одних командах, - заметила Асока.
        - Да, для малышей мы оставили привычные для них концепции кланов. Мы стараемся подбирать каждому ребенку клан учеников, в котором ему будет максимально комфортно. Учитываем как личные качества учеников, так и их природные особенности как физические, так и обусловленные их собственными уникальными способностями.
        - Это о чем вы говорите? - свела вместе нарисованные брови Асока.
        - Приведу простой пример, - Ашара мельком глянула на моих спутниц. - Вы, юная леди, - она указала на Тано, - прекрасный воин на передовой. Но, леди Старстоун…, - моя первая ученица прищурилась, пристально смотря на старшую тогруту, словно размышляла, не испортят ли пейзаж планеты разбросанные внутренности, - вы, леди, имеете тягу к куда как более сложным и разрушительным техникам. Я ведь правильно понимаю, ситское колдовство для вас не является чем-то недостижимым?
        - Хотите побывать в центре Шторма Силы? - прищурившись, поинтересовалась Оли.
        - Благодарю за оказанную честь, леди Старстоун, но вынуждена отказаться, - холодно отбрила мою несносную ученицу Директор. - Когда-то джедаи и ситы обучали своих адептов по двум ключевым веткам: одних - как воинов, которые больше полагаются на свои умения владеть световым мечом и базовыми нехитрыми Техниками Силы. Других же называли консулами - с джедайской стороны, или инквизиторами - с ситской. Оба направления - зеркальные отражения друг друга. Что консулы, что инквизиторы - опытные и умелые чувствительные к Силе индивиды, которые в первую очередь делают ставку на свои Силовые способности, а не на фехтование.
        - Ну, помахать мечом я тоже люблю. - протянула Оли. Мой взгляд пересекся с ее. Девушка отвела глаза в сторону, уязвленная моим незримым замечанием.
        - Как и все мы, - равнодушно отнеслась к замечанию Заврос. - Но, если бы вы обе обучались на Тайтоне, а не лично у Императора, то находились бы в разных учебных потоках.
        - Леди Заврос, - произнес я. - Клан катарнов…
        - Да, милорд, я помню вашу просьбу, - произнесла тогрута. - Ваши предположения верны.
        - Вот как… Удивительно, что Йода и весь Совет не встали на дыбы, когда Фай-Тор Ана привела к нам весь клан…
        - Учитель, - тихо окликнула меня Асока. - А что не так с кланом катарнов?
        - О, да все с ним хорошо, - улыбнулся я. - Просто там джедаи собрали детвору, из которой намеревались воспитывать будущих Теней.
        - Однако, - брови Оли взлетели вверх.
        - Именно, - ответил я. - Кстати, раз разговор зашел за кланы… Как себя чувствуют Мышеястребы?
        - О, эти… - лицо Ашары посуровело и в тоже время улыбка прямо указывала на то, что женщина явно не испытывает к сорванцам какой-либо неприязни. - Знаете, очень повезло, что их куратор, Дю Ман, последовала за Империей. Без нее… Не думаю, что кто-нибудь смог бы контролировать эти маленькие термоядерные боеголовки.
        - Все так плохо?
        - Как вы знаете, у Тайтона две луны - Ашла и Боган. На первую мы отправляем тех, кто чересчур глубоко увлекается Темной стороной в ущерб контролю и Равновесию, на Боган - наоборот, - пояснила Заврос. Помедлив, добавила:
        - В общем, нам нужен новый лагерь на Ашле.
        - Простите, - вмешалась Оли. Асока принялась смотреть себе под ноги. - Но почему?
        - Клан Мышеястребов - это объединение юнлингов, которые имеют сильную связь с Темной стороной Силы, - пояснил я. - Йода направил их ко мне, надеясь, что я подскажу им как верно контролировать свои эмоции…
        - Надежный план, - хмыкнула Старстоун.
        - А я и не соврал, - отреагировал я. - Дети действительно в надежных руках. На Тайтоне им дадут подходящее образование и научат контролировать их природные способности. Увидишь, Оли, однажды кто-нибудь из них сможет составить тебе конкуренцию.
        Девушка возмущенно фыркнула.
        - Возможно и так, - осторожно заметила Ашара. - Если следующий лагерь, который они взорвут, не рухнет им на головы.
        - Взорвали лагерь? - Асока буквально сквозила удивлением. - Я, конечно, видела, на что способна одна из девочек в Клане, но взорвать постройку…
        - Наверное, леди Тано, вы говорите о Сонике, - предположила старшая тогрута. Получив утвердительный кивок, Директора продолжила. - Да, крайне интересная девочка. Хорошо выраженные качества лидера, высокая чувствительность к Силе. Но никакого самоконтроля. Ее способности к уникальной технике Крика Силы поистине впечатляют…
        - Крик Силы? - нахмурилась Оли. В Силе я уловил, что девочку слегка укололо известие о том, что существуют техники, о которых она даже не слышала.
        - Лучше тебе не знать, - заверила ее Асока. - Я видела, как она применила ее на Кристофсисе - там весь сад вывернуло наизнанку.
        - Как интересно, - глаза Оли зажглись пожаром любопытства. - Надо познакомиться с этой малявкой.
        - Не советую, - заметила Ашара. - Девочка крайне… Вспыльчивая. И не терпит сколько-нибудь сильного контроля над собой со стороны тех, кто не пользуется ее уважением. Собственно, лагерь она обвалила на голову помощнице Дю Ман, падавану Чейз Пиру, именно из-за того, что та начала ее отчитывать за какие-то мелочные провинности.
        - Мелочные? - уточнил я.
        - Учитывая Силу Софи - да, испепелить небольшую скалу - это мелочь, - призналась Заврос.
        - Да у тебя конкурентка, - невесело пошутила Асока, пихнув локтем Оли.
        - Это ненадолго, - глаза Оли, собственно как и она сама в Силе, полыхнули Темной Стороной.
        - Леди Старстоун, - строгим тоном обратилась Заврос. - Если я хотя бы услышу, что вы, или кто-то по вашему науськиванию, пытается причинить вред моим ученикам - я разорву вас на части и скормлю флешрайдерам.
        - Даже не поинтересуетесь сперва моим мнением, леди Заврос? - прищурился я. Тогрута, чье тело было напряжено до предела, вела зрительное сражение с моей ученицей. Но мой вопрос прервал поединок. Ашара с виноватым взглядом посмотрела на меня.
        - Прошу прощения, мой господин, - произнесла она. - Я слишком близко к сердцу приняла шутку вашей ученицы.
        - Извинения приняты, - кивнул я, перешагнув через небольшой ручей, пересекающий тропинку. - Оли?
        - Да, учитель?
        - Ничего не хочешь сказать?
        - Э… Нет… Ай! - ученица взвизгнула, схлопотав короткий разряд Молнии Силы в филейную часть. - За что?!
        - Ты была неэтична в своих словах относительно конкурентки, - пояснил я причину карающего разряда. - Статус моей ученицы не дает тебе права подобного обращения с моими подчиненными. Итак?
        - Прошу прощения за свою резкость, леди Заврос, - Оли отвела глаза в сторону. Тогрута переглянулась со мной. Девочка умело маскировала свои чувства, но… Тут явно что-то не так.
        - Оли… - повторил я.
        - Клянусь не причинять вреда вашим малявочкам, если только они не будут представлять угрозу Империи и Императору, - вздохнула девушка, сфокусировав свой взгляд на мне. - Учитель, да не собиралась я никого мечом шинковать. Я что, мясник, что ли?
        - А как тогда понимать твои слова «это ненадолго»? - спросила Асока. - Мне показалось, что ты сейчас побежишь устраивать локальную резню.
        - И не тебе одной, - согласился я.
        - Софи не может быть мне конкурентом, - вздохнула Оли. - Во-первых, я первая ученица Императора, а это что-то да значит.
        - Вообще-то - многое, - оскорбился я.
        - Во-вторых, эта мелочь еще лет десять будет учиться, и пусть она хоть одним чихом планеты сдувает с карты галактики, пока она не закончит обучение на Тайтоне - мы с ней даже не встретимся, - продолжала Оли.
        - Кажется, есть и «в-третьих»? - поинтересовался я.
        - Да, - согласилась Старстоун. - Если она действительно так сильна, как рассказывает леди Заврос и со временем ее силы лишь вырастут, то здесь обучают мою будущую ученицу.
        В голосе девушки звучала гордость. Надо же, уже о собственной ученице думает. Какая дальновидная… Я открыл было рот, чтобы похвалить Оли, но меня поразила интересная мысль.
        - То есть, взяв ее на обучение, ты тем самым сможешь контролировать ее прогресс и держать в поле зрения, дабы молодая ученица не обошла тебя на повороте? - уточнил я.
        - А что в этом плохого? - и бровью не повела Оли.
        - Кажется, вы растите у себя под боком будущего Дарта Нокса, - со смешком заметила Ашара, обращаясь ко мне.
        - Да, - с усмешкой произнес я. - Надо с ней держать ухо востро - а то еще как начнет заговор за спиной плести.
        - Учитель, - с притворными страданиями всплеснула руками Оли, - если я когда-нибудь захочу устроить государственный переворот, я отправлю вам письменное уведомление.
        В ответ раздался сдержанный смех.
        - Мы практически на месте, - пояснила Ашара, указав на небольшой «городок», построенный из скоросборных модулей, окружающих просторную тренировочную площадку, на которой расположились самые разнообразные разумные, перед которыми в позе для медитации находился тот, чье нахождение на древней родине джедаев в прежние времена запросто могли счесть кощунством.
        Ас’трент впечатлял.
        Наставник обладал той самой харизмой, за которую мы с благодарностью вспоминаем школьных учителей. Спокоен, рассудителен, коммуникабелен.
        Его речь… Признаться, порой меня заносит так, что, дослушав до конца, можно забыть то, что прозвучало в начале. Со временем удалось это победить. Отчасти. Как и выбросить из речи ежеминутные приколы и перлы. Эх, а казалось, они мне шарм определенный предают. А на самом деле - просто сбивают собеседника с толку.
        Чистокровный сит обладал же такой красотой слога, что я ловил себя на мысли, что буквально сам увлечен его лекцией. Было в этом что-то сюрреалистичное - сит сидел в позе для медитации на открытой площадке вблизи центрального входа в Храм. Напротив него, подложив ноги под себя, расположились ученики.
        Особая группа. Сформированная по моему собственную указанию. Ашара выполнила мою волю изумительно.
        Здесь, независимо от возраста и пола, собрались все те, кто обладал крайне незаурядными талантами.
        Ганторис. Стрин. Хетрир. Риллао. Харис. Калифа. О-Мер. Джинкс. Нова Стил. Люн Оддо-Дивиниан.
        Я ощущал исходящую от каждого из них Силу - достаточно мощную, чтобы говорить, что эти разумные не станут рядовыми Имперскими будущими. Без сомнения, их по разным частям галактики раскидает жизнь. Но, что-то мне подсказывает, что эти ребята станут сплоченной командой.
        - Не спускай глаз с них, - произнес я, обращаясь к Ашаре. - Я крайне заинтересован в том, чтобы они прошли полноценную подготовку.
        - Вы уже говорили об этом, Император, - несмотря на ее едва ли не источающее свет личико, тогрута держала себя в руках, как это и положено подчиненной. Это хорошо. Дружба дружбой, служба службой. - Группа находится в опытных руках. Наставник Ас’трент - превосходная кандидатура для их воспитания.
        - Да, о нем было немало положительных отзывов, - согласился я. - Есть что добавить от себя?
        - Только положительное, - чуть тише добавила Заврос. Несмотря на то, что мы стояли метрах в десяти от тренировочной площадки, на которой чистокровный сит вел занятия, привлекать ненужное внимание для нарушения тренировочного процесса, я посчитал в настоящий момент неразумным. - Он, не побоюсь этого слова, идеальный наставник.
        - Могу поспорить, - вставила свое особо ценное Оли.
        Пропустив ее замечание мимо ушей, поинтересовался у Директора:
        - И что же в нем такого «идеального»?
        - Опыт, - без промедления произнесла тогрута. - Он был по обе стороны. Познал их намного глубже, чем можно себе представить. Сит в состоянии дать детям представление о том, каким на самом деле должно быть Равновесие. Не переключение между сторонами, а именно Равновесие. Обе стороны одной монеты в гармонии, из которой черпается настоящее могущество. Первое время у этой группы имелись проблемы с взаимопониманием и дисциплиной, но Ас’трент довольно быстро пресек разброд и шатание. Он за считанные дни сплотил группу и теперь - несмотря на разницу в возрасте, взглядах и расовые различия, они - тесно сплоченная малая социальная группа. Стрин и Ганторис защищают маленьких от подшучиваний и проказ сверстников - в последнем, кстати говоря, отличается ваш протеже.
        - Сорс Бандим? - удивился я, припомнив мальчика-юнлинга, которому однажды дал слово защитить его от всех опасностей. И подарил крайне занимательный кристалл для светового меча.
        - Да, он.
        - У вас есть протеже? - удивилась Асока.
        - Однажды вы закончите свое обучение и кто-то другой займет место вечной занозы с моей заднице, - вздохнув, пояснил я. - В наставлении девочек я, похоже, не силен - так что следующими моими учениками будут исключительно мальчишки. А Сорс… Чем он хуже остальных?
        - Задира и проказник, - пояснила Ашара. - Мы, взрослые, понимаем, что все его попытки задеть Харис, - она едва заметно кивнула в сторону зеленокожей девочки-с’кайтри, - на самом деле просто демонстрация своей заинтересованности. Детская влюбленность. Но Ас’трент довольно быстро пресек все подшучивания, провел беседу с мальчиком и тот… А, да, я не ошиблась - вон, посмотрите, он здесь. Опять сбежал с занятий с Медвежьим кланом и сидит на уроках сита.
        Я позволил себе улыбку, заметив, что Сорс Бандим едва удержался от возгласа радости, обнаружив мое присутствие. Лишь наличие краснокожего инструктора, который рассказывал ученикам историю Первого Великого раскола, не позволило ему нарушить правила приличия и сорвать урок. Зато, он не преминул поделиться новостью с сидящей рядом маленькой тогрутой. Лицо ребенка показалось знакомым… Ба! Да это же Ашла! Та самая маленькая девочка, что присутствовала на занятиях Йоды, когда Оби-Ван обратился к нему за помощью в поисках Камино. Собственно, если напрячь память… Да, кажется их группа называлась «Медвежьим кланом».
        - Мне кажется, что здесь не только Сорс лишний, - произнес я.
        - Вы про Ашлу? - уточнила Директор. - Да, они частенько сбегают на пару. Уроки Ас’трента пользуются большой популярностью - если б не ваше указание, чтобы он вел только эту группу, я бы сделала его наставником для большинства учеников - так или иначе большинство как учеников, так и инструкторов приходят к нему на занятия.
        - Мастер Фай-Тор Ана, например, - с ухмылкой произнесла Оли, кивнув в сторону бывшего джедая-инструктора, которая сидела чуть поодаль от учеников. Молодая женщина, обладающая умеренной красотой и поджарым телосложение бойца, взирала на процесс обучения, на мой взгляд, излишне суровым взглядом. Впрочем, это могло быть и частью ее внутреннего «Я» - мастер отличалась крайней нелюдимостью и резкостью даже среди джедаев. Ее ценили за предельную ответственность за своих воспитанников - немудрено, что несмотря на осаду Храма джедаев на Корусанте она спасла абсолютно всех своих воспитанников. Странным было другое - при всей своей любви к учению джедаев, она почему-то примкнула к нам. И, согласно данным проверки, сделала это абсолютно добровольно, не являясь внедренным агентом или провокатором. Любопытно. Хотя, чего я придираюсь? Даже Винду переметнулся.
        - Все меняется, - дипломатично заметил я. Урок завершился. Детвора, повскакивав со своих мест, ринулась в разные стороны. В нашу направилась ракета под названием «Сорс Бандим».
        - Магистр Доуган, - пацан врезался в меня, едва не опрокинув наземь. Мальчишка, источая в Силе неподдельную радость, буквально лучился ей, как миниатюрное солнце. - Как я рад вас видеть!
        - И я тебя, Сорс, - взлохматив шевелюру пацана, я отметил приближающегося к нам степенным шагом чистокровного сита. - Как проходит твое обучение?
        - Великолепно, магистр! Наставник Ас’трент так хорошо рассказывает, что я даже не засыпаю на уроке!
        - О, это достижение, - усмехнулся я. - Только, Сорс, запомни - я уже не магистр. Я - Император. Это немного другое.
        - Да, я знаю, - мальчик потупил глаза. - Просто… Ну… Я это… На радостях… Забыл…
        Асока прыснула со смеху. Оли закатила глаза. Ашара дипломатично не отреагировала.
        - Император, - поравнявшись с нами, сит уважительно поклонился. - Директор, - повторный поклон. - Леди Старстоун, леди Тано, - и ученицам достались мгновения почестей. - Для меня большая честь, что вы посетили мои занятия.
        - Слава идет впереди вас, наставник Ас’трент, - и это чистая правда. - Как протекает учебный процесс?
        - По плану, - сит посмотрел на Бандима, выразительно поднял бровь, и улыбчивого ученика сдуло с той же скоростью, с какой он тут появился. - Дети непростые, но жаждут знаний. Они станут прекрасным пополнением Ордена Имперских рыцарей, как только закончат обучение.
        - Рад это слышать, - в самом деле. Не знаю, как сам бы справился с такой оравой детворы. Но сит даже намека на усталость или раздражение не выказывает. Кремень-мужик. Выбрал свою стезю и следует по ней в полную силу. - Имеются ли какие-то проблемы с учениками из особой группы?
        - Ничего, с чем бы я не мог справиться самостоятельно, - на его губах появилась легкая улыбка.
        - Я слышал, у вас были небольшие проблемы с ними.
        - Четырехтысячелетнему адепту Силы зазорно жаловаться на детей, которые даже не успели мир повидать, - его лицевые отростки слегка дрогнули, когда он посмотрел в сторону подопечных. - Нет, заверяю вас, все под контролем.
        - И вам не докучают другие ученики?
        - О, ни в коем случае, - заверил сит. - Каждый из них - прекрасный ребенок и обладает большими талантами. Я приношу свои извинения за тот факт, что к вверенной мне группе без разрешения присоединяются другие учащиеся, но… Не могу их прогнать. Конечно, если это проблема, то я доведу до детей необходимость оставаться в собственных учебных группах.
        - Никаких проблем, - заверил я сита. - Скорее даже наоборот. Раз дети так рады вашим занятиям, не думали о том, чтобы взять под свое крыло больше учеников?
        - Как будет угодно вам и леди Заврос, - заверил сит. - Однако, я не хотел бы обидеть прочих наставников подобным шагом. Я не хочу портить отношения с коллегами - а если их ученики перейдут под мое начало, то некоторые наставники могут неверно истолковать подобный шаг.
        Да, этот парень определенно обладает тактичностью и небывалых размеров ответственностью.
        - Леди Заврос, - я перевел взгляд на тогруту. - Уладьте этот вопрос с остальными наставниками.
        - Да, милорд, - согласилась Ашара. - Возможно будет лучше сделать так, чтобы некоторые лекции наставник Ас’трент читал не только своей группе, но и всем ученикам.
        - Некоторые мастера тоже не отказались бы на них присутствовать, - из-за спины сита вынырнула уже упомянутая Фай-Тор Ана. Женщина холодно поприветствовала всех, после чего произнесла окончание своей мысли:
        - Многие истории лучше услышать из уст того, кто являлся их непосредственным участником.
        - Не лишено смысла, мастер Ана, - согласился я. - Не думаю, что мое вмешательство в дела Академии на таком уровне необходимы - госпожа Директор учтет предложения своих подчиненных и воспитанников и проведет необходимые реорганизации.
        - Ваше Величество, - Ас’трент привлек к себе внимание.
        - В чем дело, наставник?
        - Могу ли я обратиться к вам с личной просьбой? Наедине. - в Силе я уловил, что сит действительно переживает за возможность отказа. Интересно, и что же такого его интересует.
        - Все, что в моих силах, - наставник уже доказал, что он ценное приобретение для Ордена. Так почему бы ему не помочь? Вряд ли он попросит себе звездную систему или разрешение права первой брачной ночи у целой расы. Скорее всего, небольшой пустяк. Если это поможет делу, то почему бы и нет?
        Отойдя в сторону от остальной процессии, я внимательно оглядел наставника с ног до головы. Спокоен, никакой агрессии или неуверенности…
        - Как вы знаете, я провел тысячелетия в тюрьме на Белсафисе, - начал он и перешел практически сразу на суть своей проблемы. - Я прошу вас освободить одного из заключенных на Нижнем уровне.
        - Место содержания самых опасных и кровожадных одаренных? - переспросил я. Хренасебе заявочка. Там столько угроз, что проще было бы залить эти камеры пермакритом и забыть об их существовании. - Ваши предпочтения… Крайне специфичны, надо сказать. И почему я должен это делать? Заслуг наставника вовсе недостаточно для этого.
        - Прошу прощения за мою дерзость, Император, - сит впервые проявил некоторую обеспокоенность. - Но… Разве вы не ощущаете в Силе?
        - О чем конкретно мы говорим?
        - Вишейт, - едва различимым шепотом обозначил причину своих тревог Ас’трент. - Он… Возродился.
        - С чего вы взяли?
        - Я слишком долго служил под командованием его ближайших слуг и лучших полководцев, - покачал головой чистокровный сит. - Отпечаток в Силе, который оставляет Вишейт… Он незрим, едва заметен, но он как привкус испорченного вина - попробовав однажды, ты всегда распознаешь его по запаху - нет нужны даже касаться этой отравы губами. Галактика, в которой жив Вишейт - самое опасное место во вселенной. Любыми путями от него нужно избавиться. И я знаю того, кто может в этом помочь.
        - Допустим, что это так, и Вишейт действительно жив, - согласился я. - Чем мне в борьбе против него окажется полезен всего один разумный? Лояльность которого под большим вопросом.
        - Все просто, мой господин, - объяснил сит. - Он - Повелитель Ужаса. Ближайший приближенный к Вишейту, который знает секрет его могущества.
        А я-то уж думал, что этот день пройдет без инфарктов.

* * *
        - Дарт Империус, - Кир поприветствовал стремительно вошедшую на мостик линейного крейсера типа «Предел» твилеку-летанку. - Как ваше…
        - Отвратительно, капитан, - рыкнула девушка. - Мне пришел приказ приостановить все работы с шару.
        - А… Да, мы получили тот же приказ, - согласился командир корабля. - Довольно странно, учитывая, что у вас очевидный прогресс.
        - Вы издеваетесь, капитан?
        - Ни в коем случае, - на лице офицера не было и тени намека на издевку. - Констатирую факты. Мне также как и вам неясен смысл этого приказа, но…
        - … наша задача не обсуждать приказы, а выполнять их, - согласилась леди-сит. - Это-то и бесит. Не знаю, кому там потребовалось вставлять мне палки в колеса, но начинаю подозревать, что это мерзкая шалава Сими в очередной раз пытается подложить мне гизку в момент моего триумфа! Арфа Души в моих руках! И теперь я должна остановиться?!
        - Леди Империус… - командир посмотрел на экран деки, нахмурившись.
        - Дарт Империус! - рявкнула твилечка. - Меня не касаются эти заигрывания со словесностью, введенные в Ордене. Я выгрызла свой титул кровью и потом, и если какая-та тварь попытается это у меня отнять, то жестоко пожалеет!
        - Прошу прощения, госпожа, - примирительно заявил Кир. - Но мы только что получили сообщение из Генерального штаба от адмирала Блока.
        Империус, закатив глаза, глубоко вздохнула. Потом еще раз. И еще.
        Джедайская дыхательная гимнастика. Сделав вдох через нос на счет четыре, она не дышала до счета семь и выдохнула на цифре восемь. Потом повторила, увеличивая промежутки. С каждым последующим вдохом нарастало ощущение, что чудовищное напряжение покидает летанку, а сознание проясняется. Теперь ее разум очистился от испепеляющего гнева и раздражения.
        А вот от кипучего желания прикончить одну рогатую желтомордую суку нет, как-то не избавило.
        - Коммьюнике касается меня? - равнодушно поинтересовалась она.
        - Напрямую, Дарт Империус. «Нормандия» переходит в ваше распоряжение, - голос командира не отличался особой радостью. Оно и понятно: чего ожидать от сита, которому он совсем недавно указывал на его место? В лучшем случае, он считает, что вскоре прогуляется через шлюз наружу. Удивить его что ли?
        - Новое задание?
        - Да… Штаб сообщает, что к нам направляется сам Император, - да чтоб вас разорвало на части, поджарило в короносфере голубого гиганта и распылило звездным ветром! Этого еще не хватало! - Он будет здесь через неделю.
        Впрочем, теперь все становится понятным.
        Дарт Сими отправила ее на заведомо провальную миссию с одной целью - опозорить ее в глазах Императора. Никаких вводных, никакой информации - только координаты и задание. Миссия, заранее обреченная на провал.
        И сейчас, когда она в одном шаге от успеха - восстановлении разума нарда шару, сюда направляется сам Император. И ей приказано приостановить все работы. Для того чтобы он наглядно убедился в ее некомпетентности. И принял соответствующие меры.
        И это после всего того, что она сделала ради достижения целей миссии?
        После того, как она силами всего одного линейного крейсера переместила все население этой хаттовой планеты на другой мир, дабы те при возвращении шару к жизни не мозолили им глаза. После того, как она словно бешенная сука моталась по этой планете от одного храма шару к другому, сломала себе голову в познании их языка и понимании всей легенды этого народа! Да хоть кто-нибудь пробовал вообще выучить этот язык? С ума сойти можно, прежде чем добьешься хоть каких-то успехов!
        Затем, поиск этой хаттовой Арфы Разума народа шару! Артефакта, который, согласно хроникам, должен восстановить этот народ. Много сотен тысяч лет назад шару, опасаясь целестийцев, изолировались на своей планете. Они спрятали свои огромные города под землей в недрах огромных пирамид. На поверхности остались одни лишь «тока» - деградировавшие шару, которые заключили свои разумы в кристаллические деревья, которыми усеяна планета.
        Ключ к возвращению шару - это артефакт Арфа Разума, активировав который, шару получили бы сигнал, что опасность целестийцев миновала. Предмет в виде вилки, которая постоянно меняла количество зубцов… Артефакт древней высокоразвитой цивилизации… Да уж, похоже, представление шару об искусстве и эстетике крайне отличаются от общепринятых.
        Но не суть.
        Все, что ей осталось - это активировать Арфу. У нее уже собраны подсказки для верной активации артефакта, но этот приказ… Ослушаться его и продолжить работу? Представить результаты Императору. Положительное решение вопроса не вызовет гнева с его стороны - ведь конечная цель - это именно дипломатические отношения с шару.
        Но ее останавливала всего одна мысль. Что будет, если она ошибется? Если просто-напросто неверно активирует Арфу? Нигде об этом ничего не сказано. Может быть ничего и не произойдет, но какие есть гарантии? Ровным счетом никаких.
        Скорее всего, последствия ее ошибки будут так плачевны, что ее казнят на месте. И никакой возможности свести счеты с Сими уже не будет. А пока летанка жива, у нее всегда остается шанс прижать рогатую.
        - Приготовьте «Нормандию» к Императорскому смотру, - распорядилась она. - Я хочу, чтобы к его прибытию крейсер блестел как рога чагрианина. Приведите в порядок служебную документацию и подготовьте подробный рапорт о своей деятельности. Сделать это нужно как можно скорее - нет никаких гарантий, что Император не появится раньше обозначенного срока.
        - Да, Дарт Империус, - подтвердил распоряжение Кир Шепард. Видя, что девушка даже не пошевелилась, осторожно поинтересовался. - А разве вам не нужно подготовить собственный доклад?
        Оглянувшись на стоящих рядом со входом парочку дашеидов, летанка презрительно хмыкнула.
        - Поверьте, капитан, Императору есть от кого получить информацию о моей работе.

* * *
        Звездный суперразрушитель типа «Платан», носящий гордое название «Защитник», величественно плыл на орбите планеты Набу.
        Окруженный десятком звездных разрушителей типа «Рассекатель II» и не меньшим количеством кораблей поддержки, флагман гранд-адмирала Мартио Батча пребывал в полной боевой готовности. И пусть разведка сообщала, что кораблей противника - сепаратистов или «первачей» - поблизости не было, это не являлось поводом для безалаберного несения службы.
        Тем более, что от агента Имперской разведки на планете уже поступил тревожный сигнал - следовательно, местные решили проявить характер и взять заложников. Весьма опрометчиво с их стороны - артиллерии одного лишь «Защитника» достаточно, чтобы превратить поверхность Набу в шлак. Просто никто в галактике этого еще не знал.
        Мартио всей душой желал, чтобы ему не выпала сомнительная честь стать первым в своем роде, кто реализует приказ «База-Дельта-Ноль» в обитаемом пространстве.
        - ГЕМИНИ, - обратился он к дроиду, чья голограмма мгновенно появилась рядом с ним на мостике. - Доклад.
        - Флот завершил построение по плану «двадцать-двадцать». Клон-маршал Алгенч докладывает, что его подразделение готово к десантированию на территорию гунганов.
        - Есть информация от отряда «Инферно»? - задал новый вопрос гранд-адмирал.
        - Да, сэр. Они ждут команды к началу операции. Цели подтверждены, подготовка к штурму завершена.
        - Превосходно, - кивнул Батч. - Свяжите меня с правительством Набу.
        Ждать пришлось не очень долго. Всего-то полчаса.
        Взглянув на голограмму королевы Ниютни, гранд-адмирал неодобрительно покачал головой. Дети, правящие мирами… Как низко пала эта галактика.
        - Я - гранд-адмирал Вечной Империи Закуул, Мартио Батч, - представился он. - Вы удерживаете верноподданных моего Императора и по данным нашей разведки - готовите вооруженные подразделения для нападения на наши планеты. Предлагаю решить этот вопрос миром и не доводить до…
        - Мне не интересны ваши предложения, адмирал Батч, - холодно произнесла малолетняя королева. Боги, судя по этому писклявому голосу - ей от силы лет двенадцать-тринадцать. Какой безумец доверил ребенку править целым народом? - Ваше присутствие в нашей системе и секторе мы расцениваем как военную интервенцию. Немедленно покиньте сектор Чоммель, иначе мы будем вынуждены применить силу.
        - Что, обе эскадрильи ваших звездных истребителей N-1? - усмехнулся Батч. - Королева, не превращайте пока еще дипломатический конфликт в вооруженный. Я прекрасно знаю численность ваших вооруженных сил, их вооружение и уровень подготовки. Если дойдет до столкновения - вам не продержаться и часа. И тогда действительно - мы начнем интервенцию. Пострадают невинные - а этого мне категорически не хочется. Выдайте наших людей…
        - Я сказала - убирайтесь! - взвизгнула девчонка. - Мы уже послали сигнал о помощи на Корусант и вскоре здесь будет флот Первой Галактической Империи, который…
        - Который базируется на Эриаду? - уточнил Батч. - Да, я о нем знаю. И знаю на что он способен. Прилетят - в вашей системе добавится металлолома корусантских звездных разрушителей - не более того. Но они не прилетят. Если вы не знали: Император Палпатин три часа назад выступил с обращением к галактике, в которой признал притязания Вечной Империи на все территории, обозначенные в демаркационном манифесте. Набу не является частью корусантских владений - вы или с нами, или сами по себе. В любом случае - незаконное удержание наших людей разрешится здесь и сейчас.
        - Мы не сдадимся до самого конца, - девочка гордо вскинула размалеванное личико. - И будем сражаться - до последнего человека.
        - Как угодно, королева, - пожал плечами Батч. Посмотрев на голограмму ГЕМИНИ, он приказал завершить сеанс связи.
        - Ваши действия, гранд-адмирал? - поинтересовался дроид.
        - Свяжись с маршалами Норманом, Алгенчем, генералами Бол Чатак и Зилтеком. Я хочу видеть их на мостике через десять минут.
        - Информация направлена, - спустя мгновение произнесла ГЕМИНИ.
        - Подыми из архива файл 145 - 216, - приказал он. - Я хочу его еще раз прослушать.
        - Файл загружен на голотерминал.
        - Спасибо, ГЕМИНИ, - поблагодарил Батч. - Пока - все.
        Дождавшись, когда голограмма пропадет, гранд-адмирал, стряхнув невидимую пылинку с рукава белоснежного мундира, подошел к устройству. Пробежав пальцами по клавиатуре, он воспроизвел запрошенный файл.
        Над пластиной голопроектора появилась миниатюрная фигурка бывшей королевы Набу - Падме Амидалы. Записанное некоторое время назад обращение должно было стать запасным планом действий, призванным минимизировать потери в случае открытого противостояния. Как-никак, но бывший сенатор первым делом после побега с Корусанта, оказалась на борту именно его корабля. И план по принуждению Набу к миру и присоединению к Империи Закуул, был разработан в нескольких вариантах. И сейчас, учитывая настроение королевы Ниютни, приходилось обращаться ко второму.
        - Граждане Набу, - произнесла голограмма. - Я - Падме Амидала. Ваша бывшая королева, ваш бывший сенатор. Эту запись я сделала на тот случай, если меня арестуют или иным образом лишат возможности самостоятельных действий по приказу королевы Ниютни или кого-то из ее приближенных. Галактика изменилась. Галактическая Республика пала и на ее месте восстала Первая Галактическая Империя во главе с Императором Шивом Палпатином. Нашим соотечественником, который действуя обманом и коварством добился поста Верховного Канцлера. Который развязал войну с сепаратистами и в тайне организовал их же руками своего прислужника - графа Дуку. Вы все уже видели в ГолоНете разоблачения Палпатина и Дуку, которые продемонстрировал бывший джедай, Герой Кристофсиса, Рик Доуган. Конечно, официальный Корусант пытается оправдаться, но сам факт остается фактом. Палпатин срежессировал эту войну, чтобы добиться абсолютной власти. На посту сенатора я инициировала разрыв дипломатических отношений Набу и Корусанта, дабы уберечь родную планету от участи нахождения в составе государства тирании и произвола. Я также сторонница того,
чтобы сектор Чоммель вошел в состав Вечной Империи Закуул - и договоренность с Императором Доуганом уже есть. Наши планеты будут вовлечены в экономическую жизнь Закуула. И больше никогда не повторится история с блокадой нашего или любого мира какими-то торговцами по их прихоти. В составе Вечной Империи мы получим стабильное процветание, экономический рост и надежную защиту. Я собираюсь все это донести до королевы Ниютни, но, раз вы видите эту запись, а не мое выступление вживую - значит наше правительство предприняло все шаги, чтобы не допустить подобного. Значит, я захвачена в плен. Значит королева Ниютни намерена сближаться с Корусантом и идти против Вечной Империи. Значит - готова обречь наш мир и весь сектор Чоммель на повторение ошибок прошлого. На спутнике Набу - Ома-Д'ун королева Ниютни и Босс гунганов Ругос Насс создают армию, цель которой - нанесение предательского удара в самое сердце Вечной Империи. И вы должны понимать, что подобная акция приведет к безжалостному ответу со стороны последних. В свое время Набу жестко ответила Торговой Федерации за агрессию против нас - и Вечная Империя
поступит также, но уже в отношении Набу, коли правительство продолжит следовать подобным курсом. А, поверьте мне, они не отступят. Я прошу все население Набу помочь мне в деле свержения власти, намеренной пойти на поводу у диктатора и убийцы. Когда-то население Набу было готово изменить нашу Конституцию, только лишь бы оставить меня на посту королевы на третий срок, что противоречило нашим законам. Я не пошла на подобное, поскольку верю в торжество закона и справедливости. Ровно так же, как верю в Императора Доугана и будущее Набу и сектора Чоммель в составе Вечной Империи. Я прошу всех своих сторонников оказать поддержку войскам Вечной Империи, которые не намерены устраивать кровавую бойню, а лишь хотят устранить угрозу своим собственным мирам, семьям и детям, которую для них представляет формирующаяся армия гунганов. Я прошу всех тех, кто верит в меня - избрать другой путь, выразить недоверие королеве Ниютни, сместить ее с поста и назначить на ее место новую королеву, которая будет, как и я в свое время, думать о благе нашего народа - населения сектора Чоммель, а не заигрывать с Корусантом,
прогнившим настолько, что правительству Первой Галактической Империи не остается ничего, кроме как душить своим железным кулаком любое инакомыслие. Я молю народ сектора Чоммель сделать правильный выбор и не позволить неразумному правительству сделать нас передовой ожесточенного конфликта.
        Сообщение завершилось. Батч, постучав пальцами по пластине проектора, вызвал ГЕМИНИ.
        - Транслируй это сообщение по всем частотам, используемым в секторе Чоммель. Приобщи к нему файлы с пятого по сороковой из докладов отряда «Инферно» - стратегические планы гунганского командования о точках удара их армии на территории Вечной Империи. Этого должно хватить, чтобы местные поняли, что это не очередной блеф властей. Если они хотя бы задумаются над словами своей бывшей королевы и сенатора, это уже облегчит нам работу.
        - Начинаю передачу, гранд-адмирал.
        Легкий шум турболифта привлек внимание Мартио. Заметив двух клонов-маршалов и парочку джедаев - забрачку и человеческого мужчину, он кивнул им в качестве приветствия, как только они оказались рядом.
        - Итак, Набу сделали свой выбор, - констатировал он. - Сенатор Амидала и граждане Империи находятся на планете и удерживаются там помимо их воли. На спутнике Ома-Д'ун функционирует база гунганов, которая, согласно данным разведки, ведет подготовку ушастых для действий против нас.
        - Гунганы? - скривился Норман. - Против наших штурмовиков? Они б еще гизок против нас выставили. Гунганы же бесполезны.
        - Не совсем так, - возразил Батч. - Во время первой битвы за Дак, они надрали задницу сепаратистской армии и не вспотели. На океанических планетах они превосходные бойцы. А мне бы не хотелось выковыривать их из недр Манаана - нашего источника колто, или из вод Камино - там, где готовятся наши штурмовики. Так что, будет лучше решить этот вопрос здесь и сейчас. Генерал Зилтек. Вы и 17-й подводный корпус маршала Алгенча займетесь спутником Набу Ома-Д'ун. Базу уничтожить, всех, кто не сдастся в плен - в расход. Захватите в плен несколько их командиров для последующего допроса. Ну, и собственно - любая информация будет полезна ребятам из Имперской разведки.
        - Сделаем, - отрапортовал клон-аквалангист.
        - Генерал Чатак, маршал Норман. 89-й корпус высаживается на Набу. Предельная осторожность с местными - избегайте ненужных жертв среди набуанцев и некомабатантов. Ваша основная задача - Тид и королевский дворец. Возьмите в плен королеву Ниютни и арестуйте всех ее советников.
        - Значит, «джагернауты» и прочая тяжелая техника останется на борту «Прокламаторов»?
        - Все верно, - кивнул Мартио. - Минимум разрушений. В первую очередь возьмите под контроль Тид - столицу планеты. Одновременно с ним - город Керен - крупнейший торговый центр планеты, город Каадара - туристический и медицинский центр, город Паррлэй - там расположен центр связи, который может нарушить наше бесперебойное сообщение или послать сигнал бедствия на Корусант. Пока что нашим «ледорубам» удается держать их связистов в ограничении, но кто знает, что они могут выкинуть. Сразу после захвата городов - организуйте круговую оборону. В качестве транспорта и прикрытия используйте «Виндикаторы» - по одному легиону для захвата и удержания таких городов будет вполне достаточно.
        - То есть, в первую очередь - берем под контроль города людей? - утонила забрачка Бол Чатак.
        - Именно так, - подтвердил Батч. - Территорию гунганов займем после уничтожения базы на спутнике - когда освободится подводный корпус маршала Алгенча.
        - А как же Королевские силы безопасности Набу? - поинтересовался Норман, осторожно указав на красные точки, которые компьютер интерпретировал как вражеские истребители. Сиречь - звездолеты Набу.
        - А, эти… - сдержанно улыбнулся Батч. - Я даже не буду отвлекать от контроля пространства превосходящие силы перехватчиков. ГЕМИНИ, свяжись с командиром эскадрильи «Бритва». Пусть Факир разомнет кости.

* * *
        - Тук-тук, ушастые ваши хари! - возопил Грешник, сбивая плечом хлипкую дверь постройки. Вломившись в хибару, которая использовалась гунганами в качестве подобия командного центра, он от души полоснул из штурмового комплекса по находящимся внутри представителя долговязых гуманоидов. Тибанна со скоростью света испарилась из магазина. Устремившись в ошарашенных внезапным явлением имперского спецназовца гунганскому народу, зеленые энергетические лучи мгновенно превратили в обожженно-кровавое месиво дюжину офицеров противника.
        Сухой щелчок опустошенной обоймы совпал с глухим стуком последнего упавшего гунгана на пол.
        Грешник, выщелкнув пустой магазин, сменил его на новый. Подойдя к каждому из мертвецов проверил признаки жизни. Само собой, они отсутствовали. Оно и понятно - необходимо обладать невероятной живучестью, чтобы пережить подобное светопреставление.
        - Ты опять? - раздался в наушнике брони стонущий голос Корра.
        - Снова, - хохотнул Грешник. - Тебе что, жаль их что ли?
        - Да мне насрать, - парировал командир. - Но, лопатой тебя по спине, Грешник! Эта хибара горит!
        - Как и две предыдущие, - резонно напомнил Некромант. В наушнике послышались одиночные выстрелы. - Простите, тут парочка притаилась.
        - Взял их? - с мольбой в голосе поинтересовался Корр.
        - Эхм… Нет…
        - Почему?
        - Я не виноват, что они умирают от предупредительных выстрелов боевыми в упор, - пожаловался Некромант. - И вообще, наша задача - зачистка. Пусть пленниками «подводники» занимаются - там у ушастых целая база ниже уровня моря.
        Рядом ощутимо шарахнуло. Потом еще раз. Раздался плеск воды.
        - Сейчас повылазят, - пообещал Фотол.
        - Не понял, - озадаченно сознался Грешник.
        - Я пальнул в воду протонными торпедами с дистанционным подрывом, - пояснил Фотол.
        - Ты же их там всех прикончишь! - напомнил Корр. - «Подводники» обидятся, что им ничего не досталось.
        - Да я всего два купола взорвал! - оправдывался Фотол. - Еще два осталось.
        - И вообще-то, они земноводные, вроде бы, - припомнил Некромант. - Не помрут без кислорода.
        - Меня одного сейчас интересует, где Фотол взял протонные торпеды? - Грешник подошел к подающей признаки жизни информационной консоли и не мудрствуя лукаво, установил на нее электронный взломщик. Мудрая «машинка» взломает любой «лед» и выкачает всю информацию, какая только есть. Пусть потом разведчики разбираются.
        - Э… нашел, - замялся Фотол. - Я же со стороны склада боеприпасов зашел…
        - Ты серьезно?! - взвился Корр. - Сбросил в воду протонные торпеды?
        - Нет, конечно, - обиделся спецназовец. - Я их сперва активировал.
        Закончив скачивание информации (да, не густо), Грешник покинул хибару.
        Надводный лагерь гунганов представлял из себя массив построек - деревянных одноэтажных строений, расположенных в прибрежной черте на сваях. Командный пункт, несколько небольших казарм, средних размеров ангар для водных скиммеров, арсенал… Бойцы отряда «Инферно» разделились и напали с разных сторон. То ли королева на Набу была дурой, то ли правители гунганов держали здесь самых хреновых солдат - но спецназовцы не потеряли ни одного человека, а при этом база уже полыхала как джедайский погребальный костер.
        В воздухе стоял запах горящей плоти. Настолько мерзкий, что даже проникал сквозь фильтры брони.
        Говорят, что гуманоиды состоят на восемьдесят процентов из жидкости. Судя по запаху, гунганы впитали в себя процентов девяносто пять жидкости. И, скорее всего, тормозной.
        Заметив на причале скиммеров Корра, Грешник подошел к нему. Командир «любовался» на противоположную часть залива, где располагался арсенал. В воротах которого Фотол, орудуя погрузчиком на антигравитационной подушке, подхватывал контейнеры с предактивированными протонными торпедами, после чего отводил погрузчик на добрый десяток метров от постройки в море, раскручивал вокруг своей оси и забрасывал снаряды в воду на расстояние километра-другого от своей позиции.
        - Скажи мне, что я сплю, - простонал Корр.
        - Нет, командир, - покачал головой Грешник. - Это суровая реальность.
        В районе небольшой лачуги, которая не привлекла внимания, раздался шум ожесточенной перестрелки. Оба спецназовца мгновенно перешли на бег.
        - Некромант, докладывай!
        - Минутку, - сдавленно произнес клон. - Куда руки тянешь, харя болотная!?
        Звуки ударов бронированного кулака по оголенной плоти.
        - Бегуны! - Грешник указал в сторону нескольких гунганов, которые неслись им на встречу с явным намерением прорваться сквозь пару бойцов Империи и скрыться в воде. Учитывая, что их было как минимум в два раза больше чем клонов - определенный шанс у них имелся.
        Но сам прорыв - глуп по своей сути. Потому как гунганы под водой уже наверняка знают об атаке на их надводный форпост - ну не могут же они считать дождь из протонных торпед карой небесной? Хотя… Кто знает этих идиотов.
        Но Грешник сходился на мысли, что эта группка собиралась что-то скрыть. Или кого-то.
        В тылу гунганов появился Некромант. Его броня, раскрашенная в различные оттенки коричневого, в нескольких местах была здорово повреждена - виброклинками, не иначе. Потеки крови наводили на мысль, что рукопашная выдалась знатная.
        Медик отряда на полной скорости двигался вслед за убегающими. Те уже сообразили, что попали в своеобразное окружение. Но от намеченного плана не отступились.
        Стрелять в такой обстановке - только вредить. Несмотря на явную глупость, гунганы довольно проворны. И выстрелы, предназначенные им, могли повредить самим спецназовцам.
        - В ножи! - скомандовал Корр, первым перебросив за спину штурмовую винтовку. Грешник последовал примеру своего командира.
        Блеснул металл.
        Обе группы столкнулись.
        Грешник с размаху сломал колено первому гунгану и ударом кулака в подбородок снизу вверх опрокинул того на спину. Корр, перехватив руку второго, вывернул ее в локте, провел болевой, после чего ладонью выломал сустав руки противника в обратную сторону. Некромант, схватив в обе руки по ножу, вел агрессивный спарринг с гунганом, который неизвестно откуда выхватил вибропику.
        Второго своего противника Корр ударил коленом в пах, после чего схватил за уши и со всей силы впечатал вытянутое лицо в свое бронированное колено. Не давая тому опомниться, коротким ударом ножа в горло лишил его жизни.
        Грешник увернулся от выпада вибромеча, едва не лишившего его головы. Перехватив руку нападающего с оружием, крутанулся на месте, прижавшись спиной к долговязому гуманоиду, и резко рванул вибромеч в свою сторону. Оружие с легкостью вошло в основание шеи гунгана и тот рухнул на колени.
        А Некромант тем временем воткнул нож в пасть своего противника, и, схватив за уши второго, дернул его на себя. Как раз в тот момент, когда долговязый собирался выстрелить из бластера в Корра, добивающего свою третью жертву.
        Гунган развернулся к нему лицом, попытался выдавить глаза, но понял, что держится за шлем. Некромант с хирургической точностью прописал ему удар локтем в челюсть, отчего тот дезориентированный рухнул на помост. Со всей души прописав ему бронированным ботинком в лицо (белоснежные зубы крайне эффектно разлетелись по округе), медик перевалил его на живот и завел руки за спину, выбивая их из плечевых суставов.
        Грешник увернулся от кулака последнего гунгана, присев, схватил того за ноги, крякнув от неожиданно тяжелой ноши, но, продолжая прием, перебросил его через себя. Видя, как солдат ошарашенно смотрит на него, судорожно глотая воздух, согнув локоть, в прыжке опустил свою конечность на горло гунгана, вбивая тому кадык по самый позвоночный столб.
        - Тупые упертые твари, - зло бросил Корр, уставившись на единственного выживышего. Грешник, поднявшись на ноги подошел к беззубому, который сплевывая кровь и бормоча что-то на своем птичьем языке, от души прописал ему оплеуху. Пленник заткнулся.
        Корр, оглядев место резни, поинтересовался:
        - Все целы?
        - Я - да, - ответил Грешник. Грохнул еще один взрыв в акватории. - Фотол тоже.
        - Некромант? - медик застегивал наручники на руках и ногах пленного.
        - Этот ублюдок испортил нагрудник. - пожаловался он. - Поддоспешник пробит, мышцы резанул, но жить буду.
        - Эй, - Грешник задрал лицо выжившего гунгана. - Вы чего рванули-то, дебилы?
        - Так они его и спасали, - Некромант рывком поднял избитого на ноги. - Он какая-то шишка у них. Я когда натолкнулся на их центр связи, видел как этот, - он еще раз встряхнул свою добычу, - беседовал по голосвязи с королевой Ниютни.
        - Хм, а ведь точно, - Корр присмотревшись к убитым, отметил, что те одеты намного скромнее, чем захваченный пленник. - Ты кто такой, чучело?
        - Моя вам ничего не сказать! - наверное, это должно было звучать гордо, но из-за выбитых зубов и струящейся из разбитой пасти крови, на деле выходила лишь несвязная словесная каша.
        - Да что ты, хатт тебя в ухо сношай, говоришь, - ухмыльнулся Некромант, сломав гунгану один палец. - Еще одна попытка!?
        - Ай-ай-ай! - заверещал пленник. - Не надо бить! Моя все расскажет! Моя - генерал Джа-Джа Бинкс! Моя последний большой начальник в гунганской армии!
        Корр присвистнул.
        - Да у нас «Расклад идиота» парни, - из-под шлема командира отряда донесся довольный смешок. Фотол, заканчивай там со своим бомбометанием, пока доблестная гунганская армия не обосралась и не загадила тут всю природу. Дуй на корабль и свяжись с гранд-адмиралом Батчем! Мы обезглавили армию на Ома-Д'уне, можно не переживать за исход операции.

* * *
        - Эскадрилья «Бритва», - раздался в шлеме голос диспетчера. - Ваша цель - две эскадрильи набуанских истребителей. Обнаружить и уничтожить. Допускается принуждение к посадке. На вылет!
        Вот этот расклад Факиру нравится больше всего! Комэск, получив подтверждение готовности одиннадцати своих пилотов, завел двигатели «крестокрыла». Истребитель производства компании «Инком» многие пилоты рассматривали как идейного продолжателя концепции АИРов. Но не все так просто.
        Т-65В - модель с кормовой скорострельной турелью - который пилотировал Факир, выпрыгнул из зева нижнего ангара звездного суперразрушителя, словно озорное привидение из могилы. Переведя энергию на дефлекторы, он дождался, когда рядом окажутся остальные пилоты, разбившиеся на «двойки» - основной вид боевого построения в Вечной Империи.
        - Итак, наша цель - свободная охота за теми ребятами на желтеньких истребителях, - упростил он задачу. - Не смотрите, что они похожи на драндулеты - когда-то им даже удалось взорвать «Барышник» Торговой Федерации. У них есть дефлекторные поля и даже - не падайте в обморок - протонные торпеды. Так что, не расслабляемся. Желательно разделаться с ними быстрее, чем остынет каф в столовой пилотов.
        Он вдавил акселератор и с наслаждением приготовился к предстоящей схватке.
        Любой здравомыслящий разумный не считал бы чем-то совершенно нормальным лететь в куске металла и пластика навстречу возможной смерти, не испытывая при этом страха. Или даже намека на него.
        Факир не редко слышал, что вступать в сражение на истребителе - это изощренный способ самоубийства. В предыдущие полтора года смертность клонов-пилотов была поистине удручающей - дроиды-истребители уничтожали их тысячами в сутки по всей галактике.
        Но ловкость и изворотливость, плюс профессионализм, обычно снижали риск не вернуться назад. Это первое время дроиды могли безнаказанно вырезать целые эскадрильи клонов. Но те, кто выжил - получили бесценный опыт. И с каждым новым прожитым днем становились все опаснее.
        И сейчас набуанским пилотам придется на собственной шкуре испытать всю убийственную мощь накопленного опыта эскадрильи «Бритва».
        Звонкий щелчок - переключение с лазерных пушек на протонные торпеды. А теперь - немного огня. Он выбрал цель - ближайший набуанский истребитель, зафиксировал ее на дисплее. Астромех подтвердил захват второстепенной цели.
        Привычным движением большого пальца на гашетку, Факир спустил с направляющих первую из шести имеющихся у него в запасе протонных торпед. Она резво взяла с места, на прощанье оставив после себя цветастый свет. Командир эскадрильи вернул переключатель огня к лазерным пушкам и, мгновение подискутировав сам с собой, довернул нос машины вправо вверх. Отметив краем взгляда, что правильно предугадал маневра отхода своего оппонента, он выпустил короткую очередь по днищу похожего на огромную айву - животное с Камино - истребителю.
        Серия из четырех зеленых лучей прошила днище вражеской машины. Первая пара попаданий обрушила дефлекторный щит машины, а вот вторая пара уже растерзала неожиданно хрупкое днище, разорвав кораблик на части. Астромех предупреждающе пискнул. Факир нажал клавишу детонации и протонная торпеда, так и не получив желанную цель, взорвалась в нескольких тысячах метров от него. Красиво, эффектно…
        И всегда найдется дурачок, который будет обращать внимание на взрывы, выискивая в них своего погибшего товарища. Хотя тактическая панель любого пилотируемого истребителя может дать все тот же ответ.
        На этот раз он не мешал торпеде собрать свой кровавый урожай.
        И - судя по многочисленным взрывам - пилоты «Бритвы» чересчур близко приняли к сердцу указание на скоротечность боя. Протонные торпеды так и рыскали во все стороны, гоняясь за своими набуанскими жертвами. Эх, какой же прекрасный человек (или не человек?) придумал снабжать протонные торпеды головками самонаведения.
        Вообще, «крестокрылам» даже не надо было вступать в это противостояние - просто стоило разобрать цели между собой. Двух-трех протонных торпед на каждую машину противника всегда достаточно, чтобы избавиться даже от опытного пилота. Аса так уничтожить, конечно, не получится - на то он и ас. Но откуда асы на Набу-то?
        С начала сражения не прошло и десяти минут, а одна из двух эскадрилий противника уже представляла из себя покореженный металлолом. Да, парней жалко - они не дроиды. Но в этом и суть войны - каждый воюет за свои идеалы. Печально, когда они не совпадают. Однако, тут уже ничего не поделаешь.
        Факир интуитивно допускал тот факт, что сейчас занят истреблением пилотов, которые просто исполняют свой долг - как он свой. Вероятнее всего - это так и есть. Но правил игры это не меняет. Идет бой - либо ты убьешь врага, либо он тебя. В любом случае, с какой-то из сторон останутся вдовы и сироты. Желательно - не с нашей.
        Торпеда аккуратно пробила левый двигатель. Взрыватель, выставленный на подрыв при контакте, отчего-то решил закапризничать. В результате, смертоносный снаряд застрял в кабине перед тем, как взорваться. Истребитель превратился в золотой шар огня, яркие искры блеснули в разные стороны, тая в черноте вакуума.
        Еще три набуанских корабля постигла та же участь, а спустя несколько секунд два выстрела уничтожили и еще одну пару.
        Осталось всего полдюжины кораблей противника. «Бритвы» все на месте - у Седьмого дымит один из двигателей, но, судя по тому, что из своего гнезда выбрался астромех, а Седьмой и Восьмой отгребали подальше от карусели с набуанцами - как только машину Седьмого приведут в порядок, он вернется в бой.
        Если еще будет с кем воевать.
        Итак, десять против шести.
        - Босс, это какое-то избиение детей, - не выдержал Третий. - Мы будто в тире.
        - Получаю удовольствия не больше, чем каждый из вас, - вздохнул Факир. - Я не вижу желания этих парней отступить.
        - Может поговоришь с их командиром? - предложил Пятый. - Вдруг согласятся?
        - Не считаешь, что такие гениальные идеи следует озвучивать людям до того, как мы перебили три четверти их товарищей? - уточнил Факир.
        - Попытка - не пытка, босс.
        - Да, в самом деле - командир эскадрильи потратил пару секунд, чтобы обнаружить машину, которая помимо цветов Набу еще и несла опознавательный знак вражеского командира. - Я мигом.
        «Крестокрыл» резко взмыл вверх и на полной скорости описал круг. Пока оставшиеся - и свои и чужие - разгадывали его дальнейший ход, выделывая замысловатые пируэты, он свернул направо и выпустил перед носом их предводителя несколько лазерных обойм. Ослепив его, выиграл несколько минут. На всякий случай связался с КДП «Защитника».
        - «Бритва»-Лидер - КДП. Хочу переговорить с их командиром - быть может сдадутся.
        - Не поздновато время для разговоров?
        - КДП, мы тут словно детей отстреливаем, - заметил Факир. - Я не хочу, чтобы мне по ночам снились кошмары, где я перестреливаюсь с каким-нибудь светловолосым мальчишкой за штурвалом вражеского перехватчика.
        - Даю добро, «Бритва»-Лидер, - веселье из голоса диспетчера куда-то испарилось. - Пересылаю их частоту.
        Этим истребителем управлял хороший пилот, который по странному стечению обстоятельств тоже не хотел умирать. Он едва отошел от ослепления, и сейчас судорожно пытался оторваться от ненавязчивого соседа. Но… Надо отметить, его действия, хоть и носили крайне небрежный характер, все же обладали некоторой элегантностью. Этот пилот имел боевой опыт и хорошо знал свою машину.
        Что ж, обратимся к здравому смыслу. Всей птичке пропасть, коль увяз коготок.
        - Говорит капитан Факир, вооруженные силы Вечной Империи Закуул. Ваша эскадрилья в меньшинстве, вы уступаете нам в численности и летной подготовке. Дальнейшее сражение приведет лишь к вашей гибели. Предлагаю сдаться.
        Ответил мелодичный женский голос:
        - Капитан, а вы в курсе, что набуанцы никогда не сдаются?
        - В смысле никогда? - опешил Факир. - Помнится мне, лет одиннадцать-одиннадцать с половиной назад ваши доблестные космические войска сидели на заднице ровно под охраной парочки дроидов. Прямо в своем ангаре. Рядом со своими истребителями и астродроидами. Если это была не сдача, то я даже не знаю, какой смысл вы вкладываете в это слово.
        Женщина засмеялась. Факир машинально отметил, что ему понравился перелив ее голоса. И очень захотелось взглянуть на пилота. Живого.
        - Капитан, я командир эскадрильи «Браво», военно-космические силы Набу, - с оттенком грусти добавила она. - Нас осталось всего шестеро. Вы можете винить нас в плохой подготовке или ненавидеть за то, что я повела своих новобранцев против матерых зубров вроде вас. Но я служу народу Набу. И давала присягу. Если я и мои люди сдадимся вам - это будет против нашей чести. А мне незачем жить, если я теряю уважение к себе. Думаю, вы понимаете.
        - Больше чем вы думаете, - сквозь зубы произнес Факир. Хатт побери! Возможно этой дамочке и не хватает его опыта - но все приходит со временем. Однако характер у нее - дюрасталевый.
        - Тогда, быть может, вы не откажете мне в последней чести? Сражение один на один. Вы и я.
        - Но в таком случае вы умрете, - мрачно ответил Факир. - И вы это знаете.
        - Наверное. Но постараюсь умереть не одна.
        Ее корабль замер, словно хищник перед прыжком на беззащитную дичь.
        - Капитан Факир, вы выполните желание дамы?
        Набуанский истребитель стремительно ринулся на «крестокрыл». Заложив вираж, она попыталась широкой бочкой уйти в сторону и зайти в корму Факиру. Жертва превратилась в агрессивного и безумного охотника.
        Командир эскадрильи бросил свою машину в сторону, противоположную маневру неприятеля. Отыграв правыми двигателями, на которые он подал больше мощности, «крестокрыл» описал на пятке петлю и его орудия оказались нацелены в борт едва выровнявшегося корабля набуанки.
        Палец накрыл красную кнопку. Четыре зеленых луча измельчили ее двигатель. Неуправляемая машина закрутилась вокруг своей оси. Факир выждал время, после чего прошил очередью и правый движок. Как бы хороша не была дама, уже ничего не сделать, чтобы предотвратить неизбежное. И все-таки, прекрасная незнакомка попыталась. Мимо истребителя Факира пролетели два лазерных шара. В последний момент она успела выстрелить еще раз, но «крестокрыл» ушел в сторону, держась вне сектора обстрела неуправляемой машины.
        - Капитан, вы лгун, - с горечью констатировала незнакомка.
        - Я вам ничего не обещал, мисс, - контраргумент комэска был весомее. - КДП, в точке 7-4-0 сбитый пилот с Набу. Прошу выслать шаттл.
        - Понял вас, «Бритва»-Лидер, - отозвался диспетчер. - Остальные сдались. Возвращайтесь на борт флагмана.
        - Немудрено, - вздохнул Факир. - Понял вас, КДП, возвращаемся.
        На сегодня - все. Индикатор на экране зажегся спокойным зеленым цветом, что означало - поблизости нет враждебно настроенных объектов. Из ангара «Защитника» выскользнули шаттлы типа «Лямбда», которым предстояло взять на буксир притягивающего луча сдавшихся пилотов и доставить их на борт флагмана. До этого момента они возьмут под контроль системы истребителей, чтобы уберечь пленников от глупой мысли взорвать себя в недрах звездного суперразрушителя.
        - «Бритвы», мы закончили, - объявил он по каналу эскадрильи. - Потери?
        - Все в строю, босс, - отозвался Седьмой. - У меня слегка плоскости пострадали, но астромех все починил.
        - Приготовьтесь к посадке. Надеюсь, каф не остыл.
        - Есть приготовиться к возврату на «Защитник», сэр, - отозвался Седьмой. Вслед за ним последовали подтверждения и от остальных пилотов.
        Глава 6
        Воля и разум
        Все во что ты навеки влюблен
        Уничтожит разом
        Тысячеглавый убийца-дракон,
        Должен быть повержен он,
        Сильнее всяких войн
        Воля и разум
        От взрывной волны куски металла, превратившись в смертоносную шрапнель, брызнули в разные стороны, высекая из пермакритовой площадки сотни искр.
        Дэвин, командир отряда спецназа Имперского Корпуса Сил Специального назначения «Дзета», вжал голову в плечи, почувствовав, как один из осколков скользнул по броне шлема. М-да… А будь он одет в тот же самый «Катарн» - снесло бы и шлем, с куском черепа.
        Клон высунулся из-за укрытия, оглядел стену с зияющей прямоугольной дырой в центре, где прежде размещались ворота, блокирующие доступ к внутренностям тюремного блока № 26 Каллист IV, на предмет движения. Никого не увидев, махнул трем клонам из своего отряда, и побежал вперед. Скорчившись под сомнительной защитой обломка двери, небрежно выброшенного взрывом в нескольких метрах от входа, сделал новую оценку обстановки. Зигзагом подбежал к тюремной стене и подождал спутников, прижавшись спиной к камню у дверного проема. Те вскоре подоспели, вооруженные все как один штурмовыми винтовками «Палач». Лишь у одного, Подрывника, в руках еще дымился ствол противотанкового гранатомета HP211М. Раджаблэк - снайпер и Лепила - медик отряда, по очереди заглянули в зияющий проем.
        - Чисто, - отрапортовал последний.
        - Подрывник, Лепила, вы вперед, - распорядился командир. - Я и Раджаблек прикрываем.
        - Понято, босс, - отозвался немногословный любитель взрывчатки. - Оставляю на твоей совести.
        Он передал капитану гранатомет, после чего, вынув из крепления на рюкзаке «Палач», выждал пару секунду и метнул внутрь свето-шумовую гранату. Парочка спецназовцев сорвалась вперед.
        Несколько очередей бластерного огня прорезали дверной проем - противник стрелял наугад, явно дезориентированный боеприпасом. Дэвин и Раджаблэк, выглядывая по очереди, прицельным огнем срезали нескольких тюремщиков.
        - Прикрываем, - отозвался Лепила.
        Настала очередь второй пары спецназовцев из «Дзеты» совершить рывок внутрь здания.
        Он командовал «Дзетой» с самого рождения. Он был создан как коммандос, воспитывался как коммандос. И жил как коммандос. Поставленная задача должна быть выполнена любой ценой.
        И всегда выполнялась.
        Единственное исключение - миссия на Керкойдию. Им удалось незамеченными проникнуть на планету. Собрать информацию об ее обороноспособности. А вот потом все пошло наперекосяк. Восемь долгих недель бойцы отряда провели в плену. Их пытали, унижали, резали на куски, стремясь выведать секретные сведения - что клоны успели сообщить своему командованию. То, что они не просто так оказались на планете - понятно даже туповатому В-1. Их, собственно, и взяли в момент передачи информации на Орд-Пардрон.
        Но они с честью выдержали свалившееся на их долю испытание. Ни один не проболтался. И дожили до вызволения. Конечно, потом пришлось долго отмокать в бакте, но, что поделать - такова цена успеха. Благодаря им, братья из линейной пехоты смогли захватить планету - несмотря на ее великолепную (на первый взгляд) оборону.
        Атака на трудовой лагерь Первой Галактической Империи на Каллисте IV - первое задание с тех пор. И каждый из четверки имперских спецназовцев был готов доказать свое право называться бойцами Имперского спецназа.
        Перемахнув через трупы надзирателей-часовых, отряд бегом бросился дальше.
        От главных ворот к основному зданию-бараку, где содержали определенную касту политических заключенных, бежала огороженная дорожка, выложенная фигурной брусчаткой. Даже на вид, элементы были до безумия новыми - значит, создано руками заключенных.
        Справа располагался средних размеров плац - место сбора охраны и надзирателей. Над ним плыл густой черный дым, но недостаточно плотный, чтобы скрыть многочисленные воронки, горящие трупы и фигуры солдат в белоснежной броне, ползущих по земле к павшим товарищам или оторванным частям собственных тел. От покореженной налетом «Фурий» площадки доносились крики боли, но их все больше заглушал рев гневных возгласов - выжившие в результате обстрела командиры пытались хоть отчасти навести порядок. Потом дымную завесу иголками проткнули синие бластерные заряды, устремившиеся к спецназовцам.
        Дэвин на бегу полоснул в сторону стрелков из «Палача», добившись трех предсмертных возгласов. На бегу выбросил использованную обойму и вогнал в карабин новую. Войска, расквартированные в трудовой колонии, отслеживали его передвижение по его же выстрелам, поливали спецназовца и его подчиненных убийственным цветастым ливнем. Подрывник несся следом и прикрывал восточный фланг. Лепила, преодолев две трети пути до главного здания, развернулся и начал палить, водя дулом слева направо и обратно. Раджаблэк, чья убийственная точность не зависела от типа оружия, что лежало у него в руках, стрелял редко, но каждый выстрел уменьшал количество обороняющихся.
        Одни люди падали в грязь как подкошенные, роняя оружие, другие делали еще шаг вперед, когда разряды винтовок прорезали в них сквозные отверстия, прожигали дыры в животе и позвоночнике.
        Капитан палил во вражеских солдат, совместно со своими бойцами сокращая численность их белоснежных доспехов. Намеренно и безжалостно, он стрелял до тех пор, пока вражеское сопротивление не сократилось до нескольких бесцельных выстрелов, и только потом оказался рядом с обшитой металлом лестницей, ведущей в барак, добивая последних вояк лагеря, прикрыв подход тройки спецназовцев.
        Как только отряд собрался воедино, по очереди проверили оружие, заменили полупустые магазины.
        Подрывник первым метнулся вверх по лестнице - остальные его прикрывали. Встретив на пути тяжелую бронированную дверь, не поддавшуюся на попытку открыть ее стандартным образом, клон споро, но без суеты, разместил в ключевых точках термитную взрывчатку. Установил химический детонатор и рыбкой нырнул с площадки.
        Шипение прожигаемого металла доносилось даже сквозь герметичный шлем. Внешние аудиосенсоры безошибочно доложили о падении массивного предмета - Подрывник расплавил дверь по периметру, проделав новый проход.
        Дэвин проник в задымленное фойе и припал на одно колено. Бластерный прицел винтовки обвел полутемную комнату. Медик занял зеркальную позицию на противоположной стороне дверного проема. Раджаблэк и Подрывник просочились внутрь, заняли удобные места для прикрытия.
        Быстрый взгляд подтвердил, что позади нет никого из охраны. Внутри тоже сопротивлением не пахло. Однако, если ты не видишь охраны - это еще ничего не значит.
        Тем более, что из тамбура, в котором они находились, вглубь здания вела лишь одна дорога - металлическая лестница. И там, на крутых поворотах, могли ждать абсолютно любые сюрпризы.
        - Заключенные внизу, - сообразил Дэвин.
        - Логично, - согласился Лепила. - В случае бунта у них только один пусть наружу - по лестнице. Там наверняка не один КПП и бойницы.
        - Работаем, - приказал капитан.
        Предположение медика подтвердились сразу же.
        Лестница и в самом деле имела особенности. Ее выстроили очень хитро: каждый пролет поднимался до середины следующего этажа, там упирался в небольшую пермакритовую будку с узкими прорезями - бойницами. Огневые точки имели несколько мест для ведения огня - как для отражения атаки поднимающихся, так и спускающихся. Не говоря о том, что каждый лестничный пролет начинался и заканчивался решетчатой дверью из толстой арматуры.
        - Блеск, - прокомментировал Дэвин, укрывшись от выстрела на их неприступной, на первый взгляд, позиции. - Чтобы подавить эту огневую точку потребуется немало времени.
        - Или, - Подрывник жестом попросил назад свою излюбленную игрушку, - один противотанковый гранатомет.
        HP211М плюнул фугасным снарядом, который точно пролетел сквозь решетку и врезался в бойницу, из которой велся огонь. Оглушительно рвануло. Отсекающие приспособления вырвало с корнем из стен, а будка превратилась в груду щебня, обильно припорошенную кровавыми следами.
        - Это было так необходимо? - перекрикивая звон в ушах поинтересовался Лепила.
        Подрывник вместо ответа снарядил еще один боеприпас.
        - Давайте пошевеливаться, пока охрана не решила за лучшее казнить заключенных, - распорядился Дэвин.
        К тому моменту, когда они добрались до нижнего уровня, капитан находился в твердой уверенности, что на завтра его и тройку спецназовцев будет преследовать головная боль, по сравнению с которой сегодняшний гул в черепах покажется всего лишь детской игрой.
        Здесь их встречала массивная пермакритовая структура, больше напоминающая дот. И как бы ни были хороши строители этой темницы, расположили они защитное сооружение бойницами в сторону тюремных камер.
        Граната, закатившаяся внутрь, разметала на части четверку «куколок».
        Бросившись внутрь, Дэвин зашипел, увидев, что разрушенная система безопасности привела к автоматическому блокированию запорных устройств камер пленников. Коих на уровне оказалось ничуть не меньше сотни.
        Подрывник, взглянув на обезображенную аппаратуру, безапелляционно заявил:
        - Приборам хана.
        - Придется вскрывать вручную, - кивнул Дэвин.
        - Не хватит термита, - покачал головой Подрывник.
        - А нам и не потребуется, - хмыкнул Снайпер, кивнув на стену, где красовался пожарный стенд.
        Дэвин, посмотрев в указанном направлении, криво улыбнулся.
        Каждое современное помещение оборудовалось автоматическими системами пожаротушения. Где-то это были разбрызгиватели противопожарной смеси, где-то - особенно на космических кораблях и станциях - чудовищной силы вытягивающая вентиляция, способная за секунды вытянуть из любого помещения окислитель процесса горения - кислород.
        Тюремный барак был оборудован системами первого класса - на это указывали толстые разветвленные трубы, проходящие под потолком.
        Однако, знания о противопожарной безопасности, вложенные в клонов еще на Камино, говорили о том, что ни одна из систем не застрахована от ошибок и сбоев. Особенно - первый тип. Поэтому, на наземных объектах частенько оборудовали пожарные щиты - пережиток прошлого.
        На один такой как раз сейчас и смотрели клоны.
        Капитан спецназовцев подошел к настенной панели, где на специальных держателях было закреплено специальное оборудование и завладел массивным на вид, но неожиданно легким вибротопором. Предполагалось, что при несработавшей автоматике такое приспособление поможет преодолеть любые преграды, отрезающие спасающихся от выходов.
        - Хорошая штука, - оценил он, подкинув оружие в руке. - Пожалуй, я даже оставлю его себе, когда закончим гадить «первачам» и уводить у них из-под носа тех, кто так или иначе мешает Корусанту.
        - Шеф, это дело, конечно твое, - Раджаблэк снял свой топор с креплений, - но что-то мне подсказывает, что мы сегодня намахаемся этими штуками на всю жизнь вперед.
        - А мне нравится, - Лепила завладел своим вибротопором и приметился к ближайшей двери. - Прекрасный хирургический инструмент.
        - Мы сейчас вскроем все эти камеры, - скривился Подрывник, - а дальше что? Будем всех их вывозить отсюда? У нас задание - спасти одного конкретного республиканского ученого, не более. Остальных порубим на куски топорами?
        - Остальные - по большей части сепаратисты, - припомнил Дэвин. - Используй гранатомет. Или реально думаешь, что Джа-Джа из отряда «Вешок» сможет перебить весь экипаж того «Аккламатора» и спецназ захватит корабль? Не смеши. Цель забираем, остальных…
        - «Дзета», это Альфа, - в наушниках шлемов появился голос командира операцией. - Основной приказ изменен. Вывозим всех - пусть ИСБ и разведка с ними разбираются.
        - Альфа, ты издеваешься? - нахмурился Дэвин. - Только в нашем блоке больше тысячи заключенных, а блоков…
        - Ты будешь удивлен, - хмыкнул командующий, - но похоже «Вешок» захватил тот ударный крейсер, который тюремный транспорт.
        - Джа-Джа? - хихикнул Раджаблэк, подразумевая своим вопросом личность «виновника торжества».
        - А ты удивлен что ли? - недоверчиво поинтересовался Альфа. - Если б он планету взорвал, я бы даже ухом не повел. Но нет, постарался Спектр. Взломал «лед», инициировал выброс радиации из реакторов. Через час закончится дезактивация. Уберем трупы «куколок» с борта и можно будет лететь.
        - Понял, командир, - Дэвин покачал головой. - Если так пойдет и дальше, я перестану смеяться над стендапами Ланы Бриз. В этой армии треша больше, чем в любом ее выступлении.

* * *
        Станция «Фурия», оберегающая покой системы Тайтон, показалась совсем крошечной по сравнению с тройкой «Рассекателей II», зависших вблизи нее.
        Сестры Гелла направили «Защитник», согласно подлетным координатам, в недра левого бокового ангара «Немезиды».
        Едва пандус опустился на пол малого ангара, я и обе мои ученицу уже покинули пределы корвета, приблизившись к комитету по встрече, состоящему из единственного человека. Впрочем, если вдаваться в детали - не совсем человека.
        А две роты «небовиков» - вообще не в счет. Почетный караул, не более.
        - Император, - женщина-чисс наклонила вперед голову. Ее общегалактический… Хромал. Оли и Асока удручающе вспыхнули в Силе. Да, язык безбожно испоганен. - Рада приветствовать вас на борту вверенного мне звездного разрушителя.
        - Адмирал Ар’алани, - ответил на любезность адмирала я, воспользовавшись знанием ее собственного языка. - Собственно, если глаза меня не подводят, то у вас их три.
        - Да, господин, - женщина, хоть и удивилась моей речи на чеуне - языке Доминации, постаралась скрыть это. Но сделала небольшую заминку, перед произнесением последнего слова. Я позволил себе улыбнуться, прекрасно понимая, как волевой и некогда авторитарной даме отнюдь не просто считать кого-то выше себя по иерархии. Служа во флоте чиссов, она занимала главенствующее положение в своей иерархии - выше нее были лишь Правящие семьи, но к делам военных они имели опосредованное решение. Кроме нее у Доминации были и другие адмиралы, но между ними всегда сохранялось равное положение. А вот подчиненных у этой красноглазки было немало. И, как показывает практика - тот, кто успел забраться на вершину власти, не очень любит кому-то подчиняться. Особенно - против воли оказавшись в зависимом положении.
        - Это не был вопрос, адмирал, - кивнув ученицам, позаботился о том, чтобы мы остались с Ар’алани наедине. - Кажется, вас просили передать мне кое-что лично?
        - Да, - она вынула из внутреннего кармана офицерской сумки, висящей на поясе, портативное устройство и передала мне. - Это то, что он просил передать вам лично в руки.
        - Превосходно, - оценил я, проходя аутентификацию биометрической защиты. - Прошу прощения, но это срочно, - пробежавшись глазами по корневым каталогам, удовлетворительно кивнул. Да, Траун поработал на совесть. - Вам должно льстить, что гранд-адмирал Траун так печется о вас. Не возражаете, если мы прогуляемся до мостика корабля вдвоем?
        - Как вам будет угодно, Ваше Императорское Величество, - Сила донесла до меня отголоски раздражения, исходящие от адмирала. М… Как любопытно. А что если копнуть глубже? - Но, я не понимаю, причем здесь Мит’трау’нуруодо?
        - Все просто. Я попросил вашего присутствия без учета звездных разрушителей. Там, куда мы направляемся, этого добра достаточно. Так что, вывод напрашивается сам собой - Трауну не безразлично то, что может с вами произойти.
        - Неверный вывод, - покачала головой чисс. - Я и Траун знакомы многие годы. У него нет привязанностей ни к кому, кроме службы и долга. Все остальное - и все остальные - для него лишь ресурс. Так что, я больше поверю в то, что он позаботился о вашей безопасности.
        - Поделитесь соображениями, которые привели вас к этому наблюдению? - собственно, ответ я знал. Но, раз уж я решил познакомиться с этой дамой поближе, то неплохо бы понять ход ее мыслей. Когда-то она занимала положение выше трауновского. Сейчас, карты легли иначе. Мне следует понять - есть ли у нее перспективы развития, или нынешнее ее положение - это предел.
        - ГЕМИНИ в состоянии дать информацию о местонахождении любого корабля, на котором находятся аналогичные дроиды, - произнесла чисс. - ГЕМИНИ «Немизиды» сообщила мне, что ваш флагман - «Предвестник» сейчас изолирован от сети. Как и несколько других кораблей. В тоже время, на Тайтоне в сети флота нет ни малейшего упоминания о появлении здесь чего-то крупнее вашего «Защитника» с момента нападения на Ракатанский Архипелаг. Следовательно - раз вы попросили меня прибыть на личную встречу с вами на Тайтон, то вы здесь на малом корабле. Траун понял это сразу, я - только после отлета. Он прислал меня с этими кораблями для вашей защиты.
        - За что я люблю ваш народ, так это за виртуозное аналитическое и синтетическое мышление, - улыбнулся я. Адмирал едва заметно отреагировала - не внешне, но похвала ей понравилась. Ее самоконтроль на мгновение дал сбой, но… Мне достаточно и этого, чтобы залезть в чужую голову.
        Ар’алани едва заметно поморщилась. Прости, милая, когда копаешься в чужих мыслях, непременно подаришь дискомфорт.
        - Я вам не нравлюсь, адмирал, - произнес я.
        - Мое личное мнение никак не отражается на моей службе Империи, - отчеканила она. - Я присягнула на верность вам и Закуулу, лишившись родины. Мои мысли принадлежат только мне.
        Вот как. Женщина-то у нас с характером, оказывается. Как мило. В последнее время с откровенностью как-то стало туго. Так что, ее слова для меня как бальзам на душу.
        - Ценю то, что вы не пытаетесь даже пресмыкаться, или заискивать, - произнес я. Вдвоем мы покинули ангар и двигались по коридорам «Рассекателя» второй модели, держа курс в сторону мостика.
        - Никогда этого не делала и не собираюсь поступать своими принципами впредь, - в ответе нет бахвальства или самодурства. Простая констатация факта.
        - А я и не прошу, - удивлению моему не было предела. Что за «Баба-Яга против»? Если даже речи об этом не шло. - Наоборот, всячески восторгаюсь вашим характером. Или мой чуен так паршив, что вы меня неверно понимаете?
        - Меня больше интересует, откуда Ваше Императорское Величество вообще знает язык Доминации, - красные глаза прищурились. Сила дрогнула от обилия подозрительности, исходящего от нее.
        - Догадки будут?
        - Только факты, - скулы женщины слегка дрогнули. - Мит’трау’нуруодо. Больше никто не мог вас научить этому языку. Тем более за ним уже подобные фокусы замечались.
        - Да, припоминаю. Его гости на секретной базе флота Доминации, которых он обучал чеуну, - кивнул я, вспомнив обстоятельства знакомства Трауна с Жоржем Кар’дасом.
        - Вы хорошо осведомлены, - подозрительность женщины-чисса буквально зашкаливала. - Не думала, что гранд-адмирал столь болтлив.
        - А он и немногословен, - заступился я за своего подчиненного. - Мое положение обязывает знать больше, чем кажется на первый взгляд. Информация, недоступная большинству моих оппонентов, позволяет быть на шаг впереди. Наносить упреждающие удары там, где опасность только назревает.
        - Немудрено, что с такой философией Траун перешел под ваше командование не задумываясь.
        - Ошибаетесь. Он стал служить Вечной Империи лишь тогда, когда получил доказательства нежелания Закуула порабощать Доминацию. Чтобы он ни делал, в первую очередь - Траун заботиться о благе для своего народа.
        - А если обстоятельства потребуют от него сделать выбор между чиссами и закуульцами?
        - На своем примере вы должны были понять, что я нивелировал эту опасность, сделав нас добрыми соседями, - пришлось напоминать. - Думаю, ваше правительство и военные крайне положительно отнеслись к ресурсам Вечной Империи, направленным на Ксиллу. По моей информации, данные о звездных разрушителях крайне впечатлили командование флота Доминации. Не удивляюсь, что вскоре у вас появятся собственные.
        - Этот факт не стоит исключать, - согласилась Ар’алани. - Почему вы продолжаете отождествлять меня с Доминацией? «Ваше правительство», «у вас появятся»…
        - Наблюдаю за вашей реакцией на сознательные провокации, - кивнул я. - И нахожу ее правильной.
        - Как я уже сказала - присяге я не изменяю, - холодно заметила адмирал.
        - Раз так, то почему выбрали службу Империи, а не позволили осудить вас за сотрудничество с Трауном по вопросу об уничтожении угроз в Неизведанных регионах? - полюбопытствовал я. - Вы передали ему так много секретной информации, что будь в Доминации смертная казнь, вас бы казнили на месте. Но альтернатива все равно была - изгнание.
        - Меня бы упрятали на самую дальнюю из известных неосвоенных планет Доминации, - поведала Ар’алани. - Учитывая, что Траун сообщил о реальности угрозы со стороны Чужаков издалека, я сделала тот выбор, который позволил бы мне сохранить возможность отразить это нападение.
        - И тем самым - защитить Доминацию? - уточнил я.
        - Не только. Родственников и близких, от которых я отказалась, вступив в вооруженные силы Доминации.
        - У вас есть дети? - поинтересовался я.
        - Нет, - адмирал на мгновение опешила от интимности вопроса.
        - Супруг? - продолжим допытываться.
        - Тоже нет, - чисс подобралась, явно чувствуя себя неуютно на подобном импровизированном допросе.
        - Тогда… О ком же вы так рьяно заботились?
        - Отец и мать, - она позволила себе несколько расслабиться. - Они перешагнули порог зрелого возраста. И я хотела бы, чтобы они провели свою старость в мире и спокойствии.
        - Вот как… - похвальное намерение. Искреннее. - Но, так понимаю, теперь вы не можете поддерживать с ними связь?
        - Доминация позаботилась о том, чтобы чиссы, перешедшие на службу Империи больше не имели контактов с родными, - с холодной злостью произнесла она. В ее словах чувствовалась особая боль. Крайне личная, неподдельная. - Я не в силах даже сказать им, что жива. Не знаю, какую легенду придумало командование, но явно не сообщило правду.
        - Солидарен с вами, - согласился я. - Думаю, будет не лишним навестить при случае Ксиллу и поговорить с Правящими семьями. Не по-союзнически это - препятствовать семейным связям.
        - Что? - женщина оказалась крайне обескуражена. - Вы… Хотите надавить на аристокра?
        - Нет, что вы, - поморщился я. - Просто слетаю в гости. Скажем… Подарю пару звездных разрушителей. Пожурю пальцем, мол, неправильно вы живете.
        - Они не пойдут вам на встречу, - уверенно произнесла Ар’алани. - Этот порядок существовал тысячи лет - чиссы предпочитают забывать о тех, кто покинул Доминацию.
        - Возможно и откажут, - согласился я. - Но, думаю, увидев в небе над Ксиллой «Предвестник», они три раза подумают.
        - Мои сородичи будут крайне недовольны…
        - Зато у вас будет время, чтобы связаться со своими родными, - пояснил я. - На борту флагмана самая совершенная система шифрования передачи данных - даже если чиссы что-то и перехватят, то будут расшифровывать намного дольше, чем вам потребуется для разговора.
        - Не понимаю… - призналась адмирал. - В чем причина столь большой щедрости? Выдергивать с миссии свой флагман, только для того, чтобы помочь мне связаться с родственниками?
        - Корусант пошел на попятную, - заметил я. - Они сообразили, что воевать на несколько фронтов - расточительно. Поэтому, пока что у нас перемирие - как раз вскоре будет специальная конференция по этому поводу на Альдераане. А «Предвестник»… Вскоре гранд-адмирал Декланн получит свой собственный флагман - не все же ему на моем служить. Его «Платан» находился на самой ранней стадии сборки - сейчас все ресурсы направлены именно на его достройку. К тому моменту, когда наш вояж будет закончен, Декланн уже будет обживать свой собственный звездный суперразрушитель.
        - И все же, вы не ответили на мой вопрос, - прищурилась Ар’алани. - Зачем вам - помогать мне?
        - Потому что я хороший человек? - предложил версию я. Но, судя по скепсису, которым буквально исходила адмирал, она явно ожидала чего-то более весомого в качестве аргумента. - Что? Вы даже не допускаете мысли о том, будто я могу помочь вам воссоединиться с семьей? Что могу предложить им гражданство Закуула, выделить жилье и обеспечить работой, если план с воздействием на Правящие семьи не сработает? Или вы по сути своей всегда ждете тайных мотиваций для благого дела?
        - Я уверена в том, что правитель государства, занимающего половину галактики не будет тратить свое время на путешествие в Доминацию, чтобы под прикрытием дипломатических переговоров позволить одному из своих адмиралов встретиться с семьей, - откровенно призналась Ар’алани. - Простите мою резкость, но я прагматичный чисс. И в альтруизм не верю.
        Мой тихий смех ее обескуражил.
        Ты даже не представляешь как права, Ар’алани. Да, в Доминации мне нужно совсем другое. Друзья Трауна сообщали об обнаружении останков республиканской экспедиции - «Сверхдальний перелет». Насколько я помню, там можно найти немало интересного - в том числе и джедайские обучающие программы, которые Орден с легкостью примет в свои руки (без голокронов-то туговато). Также там небольшая группа выживших - они запросто вольются либо в состав граждан Закуула или Новой Республики. Сомневаюсь, что захотят отправиться в две другие сверхдержавы. Но посмотрим, как получится. Но в первую очередь меня интересовала шкурная возможность добраться до навигационного компьютера экспедиции.
        «Сверхдальний перелет» держал курс за пределы галактики Небесная Река. При том, что каждому здоровому существу от миров Глубокого Ядра до Внешнего кольца известно о гравитационной аномалии, не позволяющей вырваться в межгалактическое пространство. И все же - экспедиция шла конкретным курсом. Значит что? Что у них были координаты для обходного маневра. И мне очень интересно их получить.
        Не говоря уже о том, что ни в одной книге по Расширенной Вселенной ДДГ особо и не рассказывалось, как юужань-вонги смогли преодолеть эту аномалию. За счет своих органических технологий гиперприводов? Или благодаря возможности играться с гравитационными полями?
        Загадки, загадки и очень мало ответов. Которые, в свою очередь, помогли бы мне принять кардинальное решение по вонгам - может вообще не стоит их в галактику пускать. А проще установить на векторе вторжения (да, он тоже не особо известен, но по сообщениям моффа Джерджиррода, некоторые пленники, добытые в результате рейда Малгуса на Биммиель, уже прошли стадию восторженного принятия боли, когда их разбирают на запчасти дроиды Дженны Зан Арбор и решились на откровения) вонгов автоматизированные боевые станции, которые разделают их под орех. А те, что останутся… Да вряд ли, что останутся.
        Но помимо основной причины появиться там, была и второстепенная.
        Правящие семьи неофициально доводили через Трауна и его друзей информацию до меня. Точнее - всего одна Правящая семья.
        Та, которая Митт. Да, все верно - усыновители Трауна. Семейка непростая - вместе с семьей Нуруодо они отвечали за военные делишки. Именно они в первую очередь и обнаружили потерянную республиканскую экспедицию - по наводке Трауна. Которую тот получил от меня. Зная гранд-адмирала, он не особо будет распространяться о том, что все знал заранее.
        Несмотря ни на что, Митт (а скорее всего и Нуруодо) очень-очень заинтересованы не только в том, чтобы чиссы дружили с Закуулом. Но спят и видят, как бы залезть в наши военные секреты по самые уши.
        Ради активизации работы на Редуте - скоплении, где и разбился «Сверхдальний перелет», Траун (с моего ведома, конечно) поделился некоторыми военными наработками. Ничего секретного - так, старые чертежи «Рассекателей» еще времен Империи ситов. Семья Митт с готовностью проглотила наживку. Судя по докладу Трауна - даже что-то сделали в этом направлении. И хотят еще.
        Так что в Доминации стоит побывать - как минимум, чтобы понять - чего хотят эти ребята. Ну, и что они могут предоставить взамен.
        Ар’алани же… Да, хотел бы я быть столь добрым и душевным человеком, который погонит через всю галактику тринадцатикилометровую хреновину, лишь бы дамочка поболтала с родителями… Но истина никогда не бывает однообразной. Порой, это такая мешанина чужих страстей и желаний, что…
        - Думайте, как хотите, адмирал, - посерьезнев, произнес я. - Если нет времени сделать доброе дело для своего подчиненного, то децикред мне цена как правителю.
        Чисс промолчала. Смерив меня оценивающим взглядом, она указала на массивные створки впереди.
        - Мы прибыли, Император.
        - Это ваш мостик, адмирал, - напомнил я. - Дамы вперед.
        Ар’алани еще раз подозрительно посмотрела на меня, но все же первой вошла в турболифт, ведущий в надстройку.
        В общем, подходя к мостику «Немезиды», я убедился в двух вещах.
        Первая - Ар’алани носит форму, которая ей слегка мала. Но это отнюдь не портит эстетику взглядов. Да и, собственно, кого ей стесняться на борту корабля, где из живых до сих пор была лишь она одна?
        Вторая - как бы я ни любил экзотику, приставить к Хельниору Сев’ранс Танн, вместо того чтобы запустить ее к себе в постель, было куда как более правильным вариантом. Зачем мне женщина, которая так легко меняет стороны, стоит ее лишь пошвырять по стенам монастыря? Правильно - незачем. Зато, она прекрасный агент влияния и справляется со своей обязанностью шпиона, приглядывающего за моим генералом-полукровкой. Который в свою очередь прекрасно справляется со своей ролью - любовника и будущего наместника Мандалорского сектора.
        Да, услышав от Танн и Хельниора (не одновременно, а по разным каналам связи), что Мандалор Мститель совсем даже не против гаремов и прочих милых моему сердцу развлечений, можно было бы покусать себе локти - дама она симпатичная и бойкая. Да и долголетием ее не обидел дедушка Вишейт со своими генетическими усовершенствованиями. Но… Выяснилось это уже после того, как она сошлась с Хельниором. Подъедать остатки за своими подчиненными я не собираюсь - пусть резвятся. Главное, чтобы сидели в выделенном для них регионе и не вякали в сторону Империи. Повторить поход Ревана для меня ничего не стоит - просто не хочу тратить время для очередного втаптывания в грязь мандалорцев.
        Если Шей Визла думала, что, став Мандалором и подмяв под себя свою древнюю родину, она мне больше ничем не обязана - то она сильно в этом ошибается. Я внедрю в ее окружение столько своих людей, сколько посчитаю нужным. Но пока эта престарелая рыжевласка будет жива и связана по рукам и ногам со мной кредитами на восстановление сектора - можно не опасаться, что воинственные последователи таунгов обернутся против меня.
        Многоходовочка «Мандалорский наместник» приносила свои плоды.
        Но… Слишком уж однобокая выходит у меня шпионская сеть. Надо бы расширить ее и получать информацию со стороны. Однако, это все уже потом.
        Сейчас нас ждал перелет на Колумус.
        Займет он не так уж, чтобы большое количество времени, но его будет достаточно, чтобы разузнать об Ар’алани побольше.
        Похоже, проиграло детство в жопе. Перестали нравиться легкодоступные дамы, потянуло завоевывать сильных женщин.

* * *
        Адмирал флота Первой Галактической Империи Тенант взирал на расстилающийся перед его глазами мир.
        Телос IV.
        Планета, чья биосфера была уничтожена тысячелетия назад, в последнее столетие, предшествующее падению Республики, пользовалась популярностью среди туристов и богатеев. Немало сил и средств было потрачено на то, чтобы возродить этот мир и сделать достоянием жителей галактики.
        И сейчас все опять шло насмарку.
        Лет двадцать или тридцать назад на планете произошел кризис - какой-то джедай-недоучка попытался захватить планету в свое безраздельное пользование. Джедаи какое-то время делали вид, что они не будут вмешиваться, а потом все же под нажимом общественности призвали своего выкормыша к ответу.
        Но положения на планете это не изменило. Теперь, некогда красивейший мир стремительно превращался в промышленный отброс Внешнего Кольца. Драгоценная красота планеты сменялась массивными фабричными корпусами. Заводы нещадно чадили, выплавляя дюрасталь для нужд Имперской армии и флота.
        И флот, подконтрольный Тенанту, сейчас охранял все это - стратегические запасы сырья, оружия, боеприпасов и амуниции. Телос IV выполнял роль передовой базы на этом участке Хайдианского пути. Здесь можно было починиться на нескольких орбитальных стапелях. Довооружиться в наземных арсеналах. Запастись продовольствием и пополнить потрепанные подразделения клонов.
        Когда пришла весь об атаке джедаев на Корусант, Тенант вел сражение против сепаратистских эскадр в Корпоративном секторе. Новости удивили его и поразили до глубины души. Командование дало четкий приказ - отойти на оперативную базу, закрепиться и отражать любые атаки, направленные на захват Тариса. И он делал это регулярно. И не сказать, что прохлаждался тут.
        Чинить корабли на непредусмотренных для этого верфях - то еще удовольствие. Особенно, когда все боеспособные корабли отозвали на защиту Тариса - главной базы флота Первой Галактической Империи на Хайдианском пути.
        Сперва - самую большую оперативную группу отобрали - для защиты Корусанта, оборонительные силы которого джедаи просто разорвали на куски. Почти две сотни кораблей - «Венаторов», «Хищников», «Аквитенсов» - все их забрали для защиты столицы. И никаких известий об их судьбе - командование уже сообщало, что корабли к месту своего базирования так и не прибыли. На Телос они тоже не вернулись. Что навевало на самые неприятные мысли.
        Командование на Тарисе несколько дней назад потребовало от него прислать еще больше кораблей для обороны базы Восточной системной армии. Сейчас, из десяти системных армий под контролем Корусанта осталось всего три: Центральная, обороняющая собственной Центральные миры. Восточная, базирующаяся на Тарисе, да Западная - со штаб-квартирой на Эриаду. Существовала еще и системная армия Глубокого Ядра - но, судя по последним новостям, Одик II пал под натиском мятежников из так называемой Вечной Империи. Следовательно, и армады Глубокого Ядра больше не существуют.
        Тенант был исполнительным офицером. Поэтому, получив приказ отправить все боеспособные корабли на Тарис, он выполнил приказ. Еще полторы сотни кораблей ушли в гиперпространство. И неясно, когда смогут вернуться.
        Под его командованием оставалось чуть больше тридцати кораблей, преимущественно - «Венаторов». Корабли, хоть и морально устарели, но до сих пор боеспособны и могут задать трепку большинству своих оппонентов на поле боя. И лишь один «Хищник» - его собственный флагман. И никаких известий о пополнении или поддержке со стороны ставки.
        Конечно, этих сил достаточно, чтобы держать оборону - мало-помалу оставшиеся силы он приведет в боеспособное состояние. Нельзя полагаться на то, что остатки сепаратистов в корпоративном секторе продолжат зализывать раны и не попытаются вырваться на оперативный простор. И путь их будет пролегать через Телос IV.
        Сама по себе планета была неплохо защищена - несколько оборонительных платформ «Голан», каждая из которых могла уничтожить несколько вражеских кораблей (жаль только, что их всего шесть и размещены они лишь больше для острастки, чем для отражения полномасштабного вторжения: уничтожь одну - и дорога к поверхности открыта), более тысячи истребителей наземного базирования, четыре корпуса штурмовиков и с горем пополам обученных «добровольцев» из миров Среднего кольца, но способных лишь к охранным действиям. Да его корабли…
        Если бы адмирал со своими кораблями не прибыл сюда для ремонта после ожесточенного сражения с сепаратистами - тут бы все разграбили и распродали имущество. Те же самые «ополченцы», которые и контролировали планету до тех пор, пока он не начал наводить порядок, высадив на поверхность штурмовиков и не взяв дело в свои руки.
        По едва заметным признакам адмирал угадал приближение гиперперехода. Гравиакустик сообщил о приближении значительного количества кораблей, совпадающих с сигнатурами звездолетов флота Первой Галактической Империи. Тенанту всегда нравилось наблюдать, как корабль, прорывая ткань пространства, появляется из ничего. Он в такие минуты с наслаждением рассортировывал прибывающие и убывающие корабли по классам и типам, а потом сверял свои умозаключения с военными сводками.
        Тенант почувствовал, как его губы расплываются в широкой улыбке. Еще бы, он мгновенно узнал звездные разрушители, занимающие геостационарную орбиту над Телосом IV. Стандартная процедура для звездолетов этого типа - двадцать «Венаторов» вышли из гиперпространства, широким веером расходясь перед отрядами, подчиненными адмиралу.
        Он мгновенно узнал их - они прежде входили в ударную группу, что он отправил на защиту Корусанта. Превосходно! Значит ему прислали подкрепление и можно будет продолжить операции против сепаратистов! Адмирал преисполнился законной гордости за свое умение быстро распознать корабли, и удивился какой-то нелепости происходящего - командовавший этим отрядом офицер отчего-то решил нарушить Устав и не сообщил заранее о своем прибытии. А ведь мог получить как следует от сил обороны.
        К которым прибывшие корабли стремительно приближались.
        Не к докам, не к орбитальной станции - а именно к его звездолетам.
        Внутри адмирала шевельнулись подозрения. Как раз в то мгновение, когда из гиперпространства выплыл еще один корабль, чьи обтекаемые обводы свидетельствовали о ясно чуждом кораблестроительной мысли Куата, Фондора и любой другой верфи в известной ему галактике. Лицо Тенанта стало белым, как снег. А сердце проследовало куда-то в район подошв его щегольски начищенных сапог.
        - Боевая тревога! - заорал он.
        Взвыли сирены. С палуб начали подниматься первые истребители… Но любому, сведущему в военной тактике, уже было понятно - инициатива безнадежно утрачена.
        Корабли все прибывали: «Аквитенсы», странного вида корветы, многочисленные истребители причудливой формы… Казалось, что им не будет конца.
        Звездные разрушители и корабль неизвестного типа линейного класса сформировали центральный пласт, остальные расположились вокруг, перекрыв почти все пространства для маневра кораблей Тенанта.
        Черная пустота ожила - это заговорили голановские оборонительные платформы. Залп за залпом - торпеды, ракеты, лазерные заряды. Ответный огонь бессильно растекся по защитным полям станций и кораблей, и адмирал перевел дух, но в следующую секунду понял, что дефлекторные щиты начинают сдавать.
        - Кто нас атакует? - взвизгнул он, обращаясь к подчиненным.
        - Сэр… Судя по меткам на бортах кораблей, - старший помощник на флагманском звездолете заикнулся. - Вы не поверите… Но это мандалорцы.
        Этого не могло быть! Потому что этого не могло быть никогда!

* * *
        На мостике «Молота войны» царил хаос.
        Хельниор не стал выдумывать нечто новое - просто назвал свой командный корабль в честь проекта, по которому на верфях Мандалорского сектора собирали еще четыре его однотипных систершипа.
        Шей не особо желала отдавать не до конца укомплектованный корабль под его командование - по сути, «Молот» не имел полноценного вооружения, да и резервные генераторы даже не установлены. Но для этой операции ему требовалось все, что могло нанести удар по остаткам вражеского флота на Телосе IV. И без того он провел немало времени с тем, чтобы лучшие «ледорубы» в секторе смогли отправить фальшивое сообщение адмиралу Тенанту об отводе еще одной части его кораблей. Как и предыдущие, они тоже попали в ловушку - массивное минное поле. И в этот раз никто не ушел.
        Трофейный флот пополнился еще тридцатью «Венаторами». Сейчас их перемещали в глубины Мандалорского сектора для последующего ремонта. А он, собрав в кулак все, что могло летать и наносить удары, ринулся уничтожать самую слабую часть флота противника.
        Сотни голосов перебивали друг друга, и каждый утверждал, что его дело - первостепенной важности. В центре этого первородного хаоса с видом творца-создателя восседал сам полукровка и разглядывал тактическую голографическую схему, услужливо нарисованную компьютером. В схватку только что ввязались два имперских крейсера - «Венаторы». «Молот войны» уже навел на них свои орудия. И сразу же доказал на собственном примере, что комбинированный удар турболазеров, ударных ракет и масс-драйверных снарядов влечет за собой скорое разрешение конфликта. Дефлекторные щиты левого борта единственного на всю вражескую эскадру «Хищника» не выдержали, вынудив капитана развернуть корабль.
        Смотреть, как звездный разрушитель пытается увернуться от всех врагов сразу, было приятно. «Молот войны» при поддержке мандалорских «Венаторов» безбожно заливал его огнем своих орудий, просаживая защиту. О повреждении щитов уже разнюхали пилоты «звездных гадюк» - новейших мандалорианских истребителей - и, словно стая прожорливых кусак, облепили агонизирующий корабль. Радость портила орбитальная платформа слева по курсу. Станция, не обращая внимания на перестрелку разрушителей, выбирала лишь мелкие цели и безжалостно уничтожала проворные, но уступающие по защите и атакующим способностям «Крестоносцы». И если, благодаря своим лазерным установкам, они могли перехватить практически все ударные ракеты и протонные торпеды, то с огнем турболазеров… мандалорский флот нес ощутимые потери.
        Истребители тоже не рисковали приближаться к «Голану», потому что артиллеристы станции весьма недурно обращались со скорострельными лазерными орудиями, предоставляя канонирам возможность выпускать одну протонную торпеду за другой. С поверхности Телоса IV поднимались десятки эскадрильи «Нимбов» «первачей» и под прикрытием станции вступили в бой.
        Полукровка посмотрел на Селесту Морн, стоящую возле его кресла.
        - В чем дело, леди Морн?
        - Генерал, - нежное журчание ее обычно грубоватого голоса совершенно не подходила напряженному моменту. - «Венатор» Беройи подбит.
        - Не может быть… - Хельниор не поверил своим ушам. Мальчишка должен был держаться во второй линии и производить ротацию авиации, но никак не лезть в нападение!
        Черноволосая красавица с длинной косой указала на обзорный экран. Но прежде, чем она сумела придумать достойный ответ, арканианец-полукровка все увидел сам.
        Мальчишка в самом деле наплевал на все поставленные перед ним задачи. Его звездный разрушитель неумолимо сближался с «Голаном», ведя огонь из всех турболазеров. Малолетний идиот! У него всего две башни - так, для острастки, ибо остальные пошли на доукомплектование прочих кораблей.
        Но он упорно пер вперед. Лишенный дефлекторных полей, с многочисленными пробоинами и десятками пожаров… И сыплющий во все стороны спасательными капсулами.
        - Беройя, - Хельниор открыл канал связи с многострадальным кораблем. - Ты что себе позволяешь! Вернись в строй!
        - Не могу, генерал, - спокойным тоном ответил глава «МандалМоторс». - У нас не важно с маневровыми. Если вы еще не поняли, то эта станция может порвать на куски весь наш флот. И она единственная, которая не позволяет нам прорваться к поверхности. Поэтому я решил…
        - Подойти вплотную и стрелять не промахиваясь? - съязвил Хельниор.
        - Нет, - спокойно ответил мальчишка, когда его корабль и станцию разделяло всего несколько километров. - Я протараню ее и открою вам дорогу к планете.
        - Эвакуируйся, корабль вот-вот столкнется!
        - Экипаж уже в спасательных капсулах, но кто-то должен управлять кораблем до самого конца, - пояснил мандалорец. - К сожалению, мы нахватались снарядов так, что дистанционно это не сделать. Прощайте, генерал. Таков путь…
        Договорить он не успел. Конечно, если что-то хотел добавить к своей речи.
        Некоторое время ничего не происходило, просто дефлекторные поля станции в момент контакта расцвели радужными переливами. Нос корабля проломил обшивку станции, в последний момент ускорившись и проламывая конструкцию своей массой.
        Строили это чудо оборонительной мысли явно на совесть.
        Потому как, несмотря на таран, она не сдетонировала сразу же, а продолжала разламываться на части. В отличие от «Венатора», которого поразили взрывы с носа и до кормы.
        Дыра в обшивке станции становилась все больше. Уже замолчала почти половина батарей. Хельниор представил, как жестокое термоядерное пламя взрывной и ударной волн на корабле находит выход в недра «Голана», выжигает переборку за переборкой. Металл деформируется, нагревается, краснеет, потом становится оранжевым… Желтым… Белым… Испаряется. Потом внутри отсека все сгорает, а детонирующий искореженный корпус, словно гигантский лазерный меч, втыкается в следующую переборку.
        Несколько лет назад Хельниора бы передернуло от отвращения, когда он представил, что творится с теми, кому не повезло быть внутри.
        - Когда платформа перестанет стрелять, - произнес он, обращаясь к мандалорскому капитану «Молота войны», - пошлите туда спасательные челноки. Пусть соберут выживших с корабля. Всех, кто выжил на станции - в кандалы и в трюм.
        - Даже «куколок»? - удивилась Морн.
        - Нет, - покачал головой Хельниор. - Этих сразу в расход.
        После того как «Голан» выбыла из строя, уничтоженная и деформированная на две трети, лишенная энергии для питания орудий и дефлекторных щитов, дела мандалорцев пошли веселее.
        Взорвался, превратившись в огненный шар, «Хищник».
        Вслед за ним удачными торпедным залпом удалось лишить управления еще пару «Венаторов», сравняв с верхней палубой их надстройки. Добрый десяток кораблей с обеих сторон просто потерял возможность к продолжению сражения, избив друг друга до состояния металлолома.
        С начала сражения прошло чуть больше двух часов.
        Флот вторжения располагал как минимум десятью звездными разрушителями, способными продолжать сражение. Противник же подобным богатством похвастаться мог разве что во сне.
        Шесть его «Венаторов» стремительно пытались разорвать огневой контакт и выбраться за пределы действия гравитации планеты - хотели либо сбежать, либо отойти к другим платформам, откуда их бы пришлось выковыривать с боем.
        Но на их пути встал «Молот войны». Он вызывал огонь на себя, позволяя остальным кораблям зайти к противнику с тыла. Покалеченные звездные разрушители уже занимались обстрелом наземных объектов и высадкой десанта на поверхность.
        Сейчас два из шести разрушителей «первачей» с одной стороны и флагман Мандалорского флота с другой обменивались артиллерийским огнем и торпедами - с одинаковой яростью. Дефлекторные щиты трещали по швам. Некоторое время они продержались, потом торжественно испустили дух. На их восстановление не было ни времени, ни энергии. Теперь корабли прикрывала только бронированная обшивка. Волей слепого случая, некоторые выстрелы мандалорцев пришлись по турболазерным батареям, некоторым повезло заткнуть торпедные шахты. Те, кто не был настолько удачлив, просто ощипывали крейсера, стараясь добраться до внутренностей.
        Наилучшая стратегия - ударить и не получить сдачи - не менялась с тех пор, как появилась на свет. Хорошая мысль, если общаешься с кем-нибудь размером поменьше звездного разрушителя или тяжелого крейсера.
        По сигналу Хельниора, «Молот войны», развернулся носовыми орудиями к планете, оказавшись при этом правым бортом к своим противникам. Уже потерявший дефлектор флагман держал залпы противника только благодаря особой прочности своих броневых плит.
        Тем временем, в обход имперцев пошли «Крестоносцы». Особого вреда разрушителям они нанести не могли, зато отвлекали внимание. И выкашивали, словно комбайн в погожий день засеянные поля, истребители противника. «Гадюки», что было очевидно с самого начала, пусть и уступали «Нимбам» по маневренности, но в части огневой мощи превосходили их на голову. А потому, сколько бы МЛА у врага не оставалось - их число постоянно снижалось.
        Бывшие республиканские корабли раскрыли створы летных палуб, щедро высыпав в пространство десантные боты и истребители сопровождения. Хельниор не был подвержен иллюзиям и не считал Телос IV мирным гражданским городом. Он знал об огромных наземных силах. Об их вооружении и готовности сдохнуть всем до единого, но не отступить.
        Но также знал и о том, что на бортах измочаленных вражеских кораблей находятся пленники. Не клоны - те никогда не станут послушными рабами, их только в утиль. А вот офицеры… Да, для них найдется работа в Мандалорском секторе - бескар сам себя из недр планет не достанет. Города сами не отстроятся. А чем больше росла армия, тем меньше желающих было трудиться на планетах. Следовало качественно изменить сей подход.
        Особенно, в том ключе, что гранд-адмирал Зиндж с разрешения Императора отвел на Датомир корабли Имперского флота. И всех «небовиков». Не особо вдаваясь в подробности. Происходящее можно было понять и из контекста - Империя готовилась к чему-то крупному севернее Хайдианского пути. И стягивала свои ресурсы на собственные базы. Ну, в самом деле - зачем мандалорцам флот союзников, если они разжились собственным. Или Император прознал о том, что Шей смогла наладить работу парочки собственных верфей? Если да, то от кого? Вряд ли Доугану кто-то из мандалорцев это сказал. Значит… Танн, Морн или эта мелкая поблядушка Сарисс. В своей женщине он был уверен. Оставались новоприбывшие.
        Селеста подошла к тактической консоли и, бросив взгляд на едва отстреливающиеся разрушители противника, набрала на встроенной клавиатуре несколько команд. Перед Хельниором появилось голографическая схема каждого из кораблей. Почти все отсеки вражеских звездных разрушителей были отмечены красным цветом, включая мостики.
        Генерал активировал комлинк:
        - Даарк, - премьер-министр командовал объединенными десантными силами и сейчас находился на борту одного из «Аквитенсов», занимающихся прикрытием высадки.
        - В чем дело? - резко отозвался мандалорец. Затем, очевидно, сообразив, что разговаривает не с простым смертным, его голос потеплел. - Чем могу быть полезен, генерал?
        - Я прекращаю обстрел этой шестерки «Венаторов», - раскрыл свой замысел Хельниор. Берите их на абордаж. Если можно спасти корабли, желательно получить их без больших жертв, - полукровка посмотрел на Морн. Та жестом указывала ему на терминал связи, на котором моргал индикатор входящей передачи. - Конец связи, Калеб.
        Активировав консоль, он увидел перед собой скуластое лицо военного со знаками различия командира звездного разрушителя.
        - Я - капитан…
        - Мне насрать, - признался Хельниор. - Чего тебе надо?
        - Я последний из командиров отряда разрушителей, с которым вы сейчас ведете перестрелку, - пояснил мужчина. - У меня самый высокий чин из всех оставшихся офицеров на кораблях Первой Галактической Империи. У меня есть условия нашей капитуляции…
        - Да? - без интереса произнес Хельниор. - И кто тебя слушать будет?
        Мужчина несколько секунд молча моргал, словно пытался до конца осознать тот факт, что все пошло не по его плану.
        - В таком случае… Я сдаю вам свои корабли, пять оставшихся станций и безоговорочно капитулирую.
        - Сразу бы так, - хмыкнул Хельниор. - Пусть твои люди готовятся принять мои призовые команды. Причините вред хотя бы кому-то - я испарю вас быстрее, чем вы успеете удивиться.
        - Я это понимаю, - кивнул капитан. - И гарантирую, что проблем не будет.
        - И с вашими клонами тоже, что ли? - уточнил Хельниор.
        - Они все на планете.
        - Прикажи им сдаться тоже.
        - При всем уважении, я - флотский офицер. Меня они не послушают.
        - Ясно все с тобой, - махнул рукой Хельниор. - Жди гостей.
        На этом разговор окончился. Сражение завершено - большая его часть. Теперь - предстояла наземная высадка.
        - Леди Морт, - он посмотрел на женщину. - Я хочу, чтобы вы сообщили Императору о том, что мы разбили флотскую группировку «первачей» на Телосе IV. А когда закончите, у меня найдется для вас другое задание.
        - И какое же? - на лице Селесты заиграла надменная улыбка.
        Хельниор ткнул пальцем в обзорный экран, за пределами которого кружился Телос IV.
        - Найдите внизу кого-нибудь, кто сдаст мне эту хаттову планету.

* * *
        - Учитель? - Зул Ксисс потревожила размышления Дарта Малгуса в самый неподходящий момент.
        - Ты опоздала, - констатировал тот. - Совещание началось два часа назад.
        - Это прекрасно, - согласилась она. - Но мне вообще это было неизвестно.
        - Меньше времени проводи в возрожденной Академии, - посоветовал Малгус. - Там для тебя нет совершенно ничего интересного.
        - Ага, я учту.
        Эгберт поморщился, видя, как девочка своим появлением заставляет наместника Императора в Пространстве ситов отрываться от обсуждения стратегии предстоящих сражений.
        Глава военной разведки Троян молча опустил глаза. Да уж, быть свидетелем в разборках двух одаренных… В такие минуты хочется оказаться как можно дальше. И побыстрее.
        Малгус и без того был на пределе.
        Воинственная натура не любила сидеть без дела. Упорство, с которым он воссоздавал обороноспособность региона внутри Непроницаемой кальдеры, поражало. На сотнях планет открылись тысячи шахт, которые за прошедшее с момента появления Малгуса здесь, добыли поистине огромные объемы руды и прочих материалов, стремительно утекающих на обустройство планет и восстановление верфей на Дромунд-Калакаре.
        И вот сейчас им предстояло выбрать дальнейшую цель для атаки.
        А разгуляться было где.
        Демаркация границ ясно обозначила приоритеты Вечной Империи. И, если смириться с тем, что Император посчитал необходимым отдать едва ли не всю восточную часть Хайдианского пути мандалорцам, то все что находилось южнее… Десятки секторов, зажатые между Парлемианским и Хайдианским путями Император полноправно считал своими. И обсуждать это с кем-либо не собирался. Ну, в самом деле - не спрашивать же разрешения у графа Дуку?
        Верфи на Дромунд-Калакаре исправно поставляли корабли. Вопрос с переоборудованием и ремонтом верфей еще не был решен и наполовину, но по одному-двум звездным разрушителям типа «Рассекатель II», линейного крейсера типа «Предел», БДК «Прокламатор» или УДК «Виндикатор» флот под командованием Дарта Малгуса непременно получал. Не говоря о том, что широким потоком на нужды армии и флота выпускались сотни тысяч единиц оружия и тысячи перехватчиков, «крестокрылов» и прочих МЛА. Пространство ситов нарастило достаточно сил, чтобы нанести удар по ослабленным позициям сепаратистов.
        Поэтому, при участии войсковой разведки, Дарт Малгус наметил первоочередные цели предстоящей атаки.
        - Мириал станет первой целью, - пророкотал Дарт Малгус. - Командир Троян, насколько сильное сопротивление ожидается?
        - Местные поддерживают Конфедерацию, - не стал лезть за словом в карман мужчина. - На земле действуют отряды милиции, но космическая оборона - пара «Бунтарей» и один «Барышник». Оборонительных станций нет, наземные силы ПВО ил ПКО - отсутствуют.
        - Зул, - наместник перевел взгляд на свою ученицу. - Я выделю тебе один звездный разрушитель и два линейных крейсера. В твоем распоряжении будет корпус штурмовиков - через два дня Мириал должен пасть перед могуществом Вечной Империи.
        - Я не подведу вас, - заверила девушка. Эбгерт прикинул, что девица, в общем-то, впервые выполняет столь ответственное задание самостоятельно. Порой захват даже простой планеты может обернуться напрасным кровопролитием. Но… Перечить Малгусу он не собирался.
        - Следующая цель - Тисс'шарл, - приговорил и этот мир Малгус.
        - Управляется подобием правительства, в которое входят главы корпораций, чьи предприятия имеют самый большой доход за последние пять лет, - дал пояснение Троян. - Правительство поддерживает лишь управляющий класс населения и наши сторонники - бедняки и обездоленные, которые готовы содействовать захвату, если мы снабдим их оружием. Планета также союзница КНС, но за исключением одного или двух «Щедрых» - там даже не пахнет сильной обороной.
        - Слишком просто, - прокомментировал Эбгерт. - В чем подвох?
        - Управляющий класс имеет большое количество охранников - бывших профессиональных военных, наемников и прочих головорезов. Они составляют две трети населения, - негромко произнес Троян. - А это - примерно пять-шесть миллиардов.
        - То есть, гипотетически мы можем рассчитывать лишь на поддержку двух миллиардов местных? - уточнил Малгус.
        - Да, мой лорд. Это - самая большая проблема. Если не считать сильного планетарного щита корпускулярного типа и мощной турболазерной ПКО.
        - Ну, теперь хоть понятно, почему такая небольшая флотилия прикрытия, - произнес Эбгерт. - Потребуется большой флот, чтобы обрушить щит. Тем более - корпускулярный.
        - Тисс'шарлом я займусь лично, - неожиданно произнес Малгус.
        - Я подготовлю флот, - предупредительно сказал адмирал.
        - Не нужно, - воспротивился наместник. - Я отправлюсь с другой эскадрой.
        - Милорд…?
        Эгберт украдкой переглянулся с Трояном. Но по лицу последнего было видно, что он тоже не понимает причину такого решения.
        - Вы займетесь рядом других целей, - сказал Малгус. - Первая из них - Вейнай…
        - Но, это же планета-курорт, - нахмурился Троян.
        - Я знаю, - отрезал Малгус. - И доходы с нее идут на финансирование Конфедерации. Это следует прекратить. Далее, вы нанесете визит в систему Ворзид и возьмете под контроль Ворзид V.
        - Мир игроков тоже финансирует движение графа Дуку? - усмехнулась Ксисс. Из всех присутствующих, только она могла себе позволить подобные разговоры со своим учителем.
        - Нет, - ответил Малгус. - Там есть фабрики по производству дроидов, которые пригодятся нам.
        - Это будет трактовано как захват свободного мира, - нахмурился Эбгерт. - Император ведь обозначил первоочередной целью именно миры Конфедерации.
        - А еще Император строго указал на пресечение любой противоправной деятельности в пределах Империи, - сухо произнес Малгус. - Торговля спайсом и глиттерстимом в местных казино как раз подпадает под это определение.
        - И только-то? - удивилась Зул Ксисс. - Слабоватое оправдание…
        - А еще я ненавижу игральные автоматы, - добавил мотивации Малгус, посмотрев ей прямо в глаза. - Такая мотивация тебе больше по нраву?
        - О, да, учитель, никаких вопросов, - кивнула Зул. - Смерть картежникам и игроманам!
        Эбгерт не мог этого видеть, но ему отчего-то показалось, что грозный Дарт Малгус под своей маской-респиратором позволил себе улыбнуться.
        Глава 7
        Воины Света
        Рубиновые части, солнца зари
        Рубят злые страсти, сжигают внутри.
        Прыгай выше неба, брат и сестра;
        Золотые искры - брызги костра.
        Радуйся молоту в крепкой руке!
        Водопад, молодость - в быстрой реке.
        Бей барабан - пам, пам!
        Баррикады, друзья, шум, гам.
        «Ляпис Трубецкой» - «Войны Света»
        - Ублюдочная планета, - констатировал Гнев Императора, едва покинув борт своего корабля.
        Мечис III представлял из себя откровенно унылую планету.
        Лишенная растительности, сколько-нибудь стоящей фауны, Мечис издревле являлся местом создания дроидов. Подобно тому, как постройки на Корусанте давным-давно скрыли естественное обличье планеты, так и здесь автоматические заводы погребли под собой остатки ландшафта.
        В галактике не было ни одной компании, занимающейся выпуском дроидов, которая не имела бы здесь свой конвейер. Здесь производили все гражданские модели - переводчиков, секретарей, астромехов, заправщиков… Проще было сказать, какие тут модели не производились. Да и то, наверняка можно было ошибиться.
        - Констатация факта. Ты прав, мешок с мясом, - проскрежетал дроид-убийца НК-47.
        Вос посмотрел на замаскированного под переводчика убийцу. Древняя модель, но до сих пор находящаяся в превосходном состоянии. И такая же смертоносная. И обладающая отвратительным характером.
        - Не зли меня, жестянка, - посоветовал бывший джедай. - Иначе тебе придется пожалеть, что Император смог выторговать тебя назад у колуми. Между прочим, ему пришлось расквартировать в системе целый флот, чтобы у них не было вопросов относительно собственной безопасности.
        - Насмешка. Видишь, мешок с мясом, я стою целого флота. А сколько ржавых гвоздей дадут за тебя?
        - Хочешь проверить? - оскалился Вос.
        - Уточнение. Хочешь чтобы я доставил твое тело подружке на Нар-Шадда нетронутым или освежеванным? - оптические сенсоры дроида опасно зажглись.
        - Заткнись и давай делать нашу работу, - бросил Квинлан, не желая вступать в конфронтацию с дроидом-убийцей.
        - Констатация факта. Слив засчитан, - насмешливо произнес НК-47, перехватывая свою снайперскую винтовку.
        - Какой еще слив? - не понял Квинлан. Затем, сообразив, что дроид использовал сленг жителей различного рода маргинальных районов Корусанта, только удивился. - Ты где этого набрался?
        - Нетерпеливое объяснение. Из ГолоНета. Что мне оставалось делать на родине колуми? Втирать машинное масло в сочленения?
        - Ну, не в «Новости ГолоНета» же втыкать, - поморщился Квинлан. - Там все эти «охранители» тебе мозг так промоют, что до конца жизни будешь правительство Корусанта восхвалять.
        - Ехидное замечание. Ты поэтому пошел в джедаи?
        - НК, заткнись.
        - Предупреждение. Не тыкай своим пальцем в мой вокабулятор, мешок с мясом! Еще неизвестно, в каких дырах он побывал. Насмотрелся я куда вы свои конечности, мешки с мясом, друг дружке втыкаете. Если бы мог, давно выблевал свой мотиватор.
        Квинлан хотел было ответить что-то едкое, но отвлекся на тяжелые ритмичные шаги. Металл шагал по металлу.
        Звук шел из недр его корабля. D-R3D в количестве десяти единиц чеканили каждый шаг, двумя равными колоннами выбираясь из недр транспорта. Во время атаки на Корусант слуги Доугана вывезли их из его тайной резиденции. Что очень даже логично - в ближнем бою эти древние монстры превращали в куски разрозненной материи все, что представляло угрозу.
        Император связался с ним в обстановке строжайшей секретности. Прямиком после встречи с колуми. За время служения Доугану Квинлан уже привык, что тот может через половину галактики влезть к нему в голову и отдать приказ.
        Так было и на этот раз.
        Отправиться на эту Силой забытую планету. Найти дроидов-убийц, которые заслали своего агента-андроида на Джеонозис. Уничтожить их всех и захватить полный контроль над планетой.
        Помочь ему в этом деле должен был НК-47. По словам Императора - превосходный убийца. Несмотря на то, что являлся дроидом. А не доверять словам своего господина Гнев Императора не мог, да и не хотел.
        Хэйлин Хенц, его возлюбленная и по совместительству - бывший агент сепаратистов, осталась на Нар-Шаддаа. Она не знала истинной причины, по которой Вос покидает дом - Вос не посвящал ее в детали своих миссий. Возлюбленная знала, что он служит Вечной Империи и лично Бессмертному Императору. Но не знала, что он уже совсем не тот Квинлан Вос, которого она полюбила.
        И никогда не узнает.
        Они буквально созданы друг для друга. Она - виртуозный шпион и наемник, готовая выполнить любое задание. Смена личин для нее - просто работа.
        Он же… Когда-то он был таким же, как и она. Но теперь ему приходилось скрывать свой секрет - трансформацию, которой его подверг Император. В отличии от Хэйлин, ему приходилось носить маску прежнего себя даже дома.
        Жена слишком любила его, чтобы выпытывать секреты. Но каждый раз, когда он отправлялся на задание - просила взять ее с собой. И каждый раз он отказывал по выдуманным причинам.
        Благо, теперь появилась настоящее основание для собственных одиночных отлучек.
        Хэйдин беременна от него. И через четыре-пять месяцев у него появится первенец. Сын. Который, как надеялся Квинлан, не унаследовал от него всех тех генетических изменений, которые он пережил после своей присяги Императору.
        - Нетерпение. Мешок с мясом, ты долго еще будешь мечтать? Дроиды сами себя не прикончат.
        Квинлан не стал тратить время на ссоры с дроидом.
        Оглядевшись, он составил в голове примерный план проникновения.
        Хозяева заводов на Мечисе заботились о безопасности своих предприятий. Нигде - ни в отрытом, ни в закрытом доступе - не имелось ни малейшего намека на план построек на планете. Ни сведений об охране, системах безопасности… Ровным счетом - ничего. А потому, приходилось импровизировать.
        Единственный комплекс, который хоть как-то не походил на завод, сейчас располагался в полусотне метров от нынешнего положения ударного отряда. Огороженный трехметровым пермакритовым забором с линиями высоковольтных передач, он, по расчетам строителей, отделял административный центр от производственных зон. И именно здесь должны были находиться органики - начальники и техперсонал, приглядывающий за конвейерами.
        Внутрь вели лишь одни массивные ворота - это они отметили с воздуха, когда сажали транспорт на посадочную площадку.
        Но планета была мертва. Здесь не ощущалось ни одного огонька жизни. Вряд ли руководство доверило бы целый комплекс дроидам - значит, разумнее будет предполагать, что дроиды-убийцы, о которых предупреждал Император, просто уничтожили всех тех, кто мог их остановить. И сейчас огромный производственный комплекс дроидов находился под контролем тех, кто мечтал повторения Великой Революции Дроидов.
        Его предстояло взять ударному отряду из одного разумного и одиннадцати дроидов, созданным лишь для убийств.
        - Встретимся у ворот, - бросил он и, не дожидаясь ответа, побежал к охранному ограждению. Разогнавшись за десяток шагов, он взмыл в воздух, подкрепив прыжок Силой, и порыв ветра раздул плащ за его плечами. Гнев Императора пролетел в считанных сантиметрах над изгородью - настолько близко, что почувствовал в подошвах сапог покалывание от пробегавших под ними зарядов тока.
        На пике траектории он на секунду завис в воздухе, затем сила тяжести потянула его к земле, и Квинлан ухнул вниз. Он приземлился на три точки, использовав свободную руку, чтобы смягчить удар. Боль пронзила тело - украшающие периметр клумбы на проверку оказались ничуть не мягче пермакрита, из которого на этой планете было построено буквально все.
        Бывший джедай быстро огляделся по сторонам, ожидая реакции на свое внезапное появление. К счастью, его не заметили. Или сделали вид, что не заметили. У тех, кто планирует заставить всех дроидов в галактике обернуться против органиков должно быть получше с системами безопасности.
        Пригнувшись, он побежал вдоль ограждения к воротам, которые он с механическим напарником приметил ранее. Приблизившись, он заметил дроида-часового.
        Механизм имел сферическую форму, был чуть больше метра в диаметре, парил в полутора метрах над землей; из корпуса выходило несколько манипуляторов, но лишь два из них - приспособленных для мелкой моторики. Остальные же были увенчаны разнокалиберным встроенным оружием, достаточно мощным, чтобы положить штурмовой отряд. Полоска беспорядочно перемигивающихся огоньков опоясывала корпус на высоте примерно двух четвертей от нижнего края.
        Это явно был патрульный дрон. Штурмовая версия должна иметь куда как большие размеры - учитывая диаметр механизма и потребность в тибанне, для питания его оружия, он способен на самом деле, лишь отпугнуть незадачливых воров, но в открытом бою ему придется несладко. Штурмовые дроиды были намного больше в размерах - как минимум, в два раза - и обычно представляли собой двуногие прямоходящие механизмы. Многие производители дроидов старались сделать их похожими на гуманоидов или заказчиков - неспроста же В-1 обладали внешностью неймодианских трупов - для устрашения противника.
        Квинлан мог уничтожить его простым броском меча, но… Опять же - никаких гарантий того, что сенсоры машины не засекут его приближение. Сейчас их разделяло чуть больше десятка метров - на рядовые механизмы вряд ли кто-то поставит сложную и дорогостоящую аппаратуру обнаружения на дальних дистанциях. Поэтому…
        Гнев направил на него Силу, обволок дрона ею и сжал, превратив механизм в покореженный кусок металла. Затем активировал световой меч и метнул его быстрым кистевым броском. Вращающееся лезвие легко прорубило незащищенную обшивку механизма и вгрызлось в его схемы, вызвав фонтан искр, после чего меч сразу же вернулся в руку диверсанта.
        Репульсоры часового отказали и он рухнул на землю. Два манипулятора оказались придавлены корпусом, четверка других погнулась при ударе и торчали из-под дрона под неестественным углом. Ряд датчиков бешено мигал - внутренние сенсоры сообщали о критических повреждениях. Но все же дрон умудрился неуклюже развернуться к врагу. Одна из его вооруженных конечностей, исковерканная, но все еще действующая, оказалась направлена прямиком в сторону киффара.
        Часовой выстрелил, но Вос, перехватив заряд энергии рукой, поглотил его, после чего сблизился и обрушился на противника. Два точечных укола в процессор - и механизм затих навеки.
        Уничтожив охранника, слуга Императора смог заняться панелью управления рядом с воротами, но все же держал наготове световой меч - на всякий случай. К счастью, раскладка оказалась стандартной: нажав несколько кнопок, он отключил питание ограждения и открыл ворота. НК-47 и отряд D-R3D уже ждали его снаружи.
        - Замечание. Я мог бы проделать тоже самое на одной ноге, без помощи рук и с недействующими оптическими сенсорами. Ты слишком много шумишь, мешок с мясом.
        Квинлан оставил это без внимания и двинулся к служебному входу. Дроиды поспешили следом.
        Небольшая служебная дверь была сделана из тяжелой укрепленной дюрастали. Квинлан засомневался, что даже его световой меч сможет ее прорезать - просто не хватит длины клинка. Он надеялся, что и не придется.
        НК подошел к панели рядом с дверью и вонзил в информационный порт встроенный в механическую руку контактный щуп. Похоже, колуми его неслабо проапгрейдили. Квинлан стоял на страже на случай, если появятся другие охранники. Спустя несколько мучительно долгих секунд панель издала тихий писк, и дверь открылась.
        - Насмешка. Учись как делать все бесшумно, мешок с мясом. И тогда будешь хотя бы равноценен моему правому манипулятору.
        - Никакого сигнала тревоги. Никаких дроидов, - согласился Квинлан. - Но мы еще не закончили.
        Обойдя дроида, Гнев направился внутрь здания. НК-47 и десяток D-R3D последовали за ним.
        Они оказались в узком, тускло освещенном коридоре. Никаких систем безопасности или видеонаблюдения. Квинлан чувствовал, как Сила предупреждающе нашептывала ему о предстоящей опасности. Что логично - раз тут дроиды планируют восстание, то должны хоть как-то заботиться о сохранности своих планов. Но нет - складывалось ощущение, что всем вообще наплевать. Необычное поведение.
        Особенно в контексте того, что тщательное изучение останков дроида-репликанта прямо указывало на то, что он произведен именно на Мечисе III. И именно на главном заводе. Поразительная беспечность. Или ловушка.
        Квинлан Вос двинулся по коридору, напарники следом - в нескольких шагах позади. Коридор шел прямо около тридцати метров, имея по обеим сторонам несколько проходов в офисы, где даже невооруженным взглядом можно было различить следы борьбы - поврежденную мебель, бластерные подпалины… Здесь однозначно произошла зачистка. Затем коридор резко повернул в сторону и уперся в закрытую дверь.
        В отличие от главных ворот, она не была ни бронирована, ни даже оборудована сколько-нибудь сложным запорным устройством. Гнев Императора разрезал световым мечом простой замок и Силой отвел в сторону дверную панель.
        Дверь открылась, явив основной производственный цех. Изнутри хлынула такая волна горячего воздуха, что у мужчины перехватило дыхание. Но секунду спустя он расслабился, поняв, что по ту сторону его не поджидает засада.
        Помещение имело внушительные размеры - не меньше тысячи метров в ширину и вдвое больше в длину. Вдоль стен тянулся ряд дверей - десятки путей, ведущих в разные части завода. Зал пересекала паутина мостков и переходов, а в центре находился источник страшного жара - громадные чаны с расплавленным металлом, каждый метров тридцать в высоту и двадцать в диаметре.
        То и дело автоматика подводила чаны к местам дозированного слива сырья, которое затем превращалось в заготовки под действием прессов и обрабатывающих механизмов.
        От них расходилось с полдесятка конвейерных лент: на каждой из них лежали тысячи деталей и составных частей, которым предстояло стать дроидами. Огромные двигатели, тянувшие конвейеры, скрежетали и гудели, заглушая все прочие звуки.
        Вдоль конвейеров суетились сотни двуногих рабочих дроидов, но Квинлан не воспринимал их как угрозу. Дроиды-сборщики имели жестко ограниченную программу и были способны выполнять лишь простейшие работы. В отличие от только что обезвреженного патрульного дрона, эти механизмы не обратят никакого внимания на их присутствие и будут заниматься своими делами - иного их программа просто не предусматривала. А кроме дроидов поблизости никого не было. Живые надзиратели покинули рабочие места задолго до этого момента - скоропостижно и однозначно летально. Просканировав помещение Силой, одаренный не обнаружил никого из плоти и крови.
        - Презрительное высказывание. Дроиды производят дроидов. Какая пошлость и извращение.
        - А тебя что, вручную собрали что ли? - нахмурился Вос.
        - Неподдельное удивление. Ты удивлен?
        - Нет, конечно… Но в галактике давным-давно не применяется ручная сборка механизмов. Это просто не рентабельно.
        - Грустная констатация. Раньше было лучше.
        - Кто бы спорил.
        Их путь пролегал к главному компьютеру завода. Если есть хоть какие-то данные, указывающие на заказчика того дроида-репликанта, или на планы дроидов-революционеров, то они должны быть именно там. Измененные логи программирования изготавливаемых дроидов (со штатными программами дроиды никогда не нападут на своих создателей), сведения об отправке изготовленной продукции на планеты галактики и прочее… Все это можно найти именно в базе центрального компьютера.
        Серверная находилась в юго-западной части комплекса, примыкая к производственному цеху. Чтобы добраться до цели, им предстояло пересечь почти весь зал, и уже спустя несколько секунд путешествия меж конвейерных лент Квинлану, несмотря на то, что он не носил закрытой брони, предпочитая свободу движений, стало невыносимо жарко. Горячий воздух, казалось, застревал в глотке, было нестерпимо душно, а грохот двигателей не умолкал ни на секунду. Не спасала от удушливо высокой температуры даже Сила, обволакивающая бывшего джедая подобно второй коже. То ли в данном случае выбранная им техника Силы не подходила, то ли он не до конца ее освоил - как-никак, но Император свалил на него огромный объем информации по данной теме, который приходилось осваивать буквально на лету.
        Дверь в серверную оказалась заперта. И на этот раз - не хлипким полотном, а бронированной переборкой, к которой оказались подведены несколько сигнальных систем. Ну, хоть тут какой-то намек на охрану собственных секретов.
        - Открывай скорее, - бросил Квинлан НК-47. Дроид, посмотрев на него своими немигающими фоторецепторами, издал звук, больше похожий на едкую насмешку. Но без лишних слов подошел к информационному гнезду и присосался к нему, как минокк к энергокабелю.
        Прошло несколько секунд, но дверь не сдвинулась с места.
        - Ты там уснул что ли? - рыкнул Квинлан, чувствуя, как с него стекают потоки воды, мокреет исподнее, а в сапогах уже начинает хлюпать.
        Дроид сосредоточенно работал над взломом. Квинлан видел как крутится информационный шип в гнезде, как перемигиваются индикаторы на панели доступа. Но ничего не происходило.
        Не произошло ни через минуту, ни через пять. Они, как сборище идиотов, продолжали запекаться рядом с неподдающейся взлому двери. Если так пойдет и дальше, то миссии конец.
        Квинлан встал напротив бронированной преграды, намереваясь выбить ее с помощью Силы или прорезать клинком. Но едва он приготовился это сделать, дверь отъехала в сторону.
        - Отлично, - выдохнул Квинлан, почувствовал исходящую от серверной прохладу. Система охлаждения держала здесь достаточно низкую температуру, чтобы не допустить перегрева процессоров. - Можешь, когда хочешь.
        - Раздражение. Я могу тебе объяснить, мешок с мясом, сколько времени потребуется для подбора изменяющегося каждую минуту кода, состоящего из восьмисот символов - цифр, букв и знаков, не подняв тревогу, но твой ограниченный разум размером с какашку гизки не поймет и толики восхищения моей работой.
        За спиной разом заглох весь шум от работы конвейеров.
        Квинлан скрежетнул зубами, повернувшись на одних каблуках.
        - Органики не в силах понять все совершенство дроидов, - скрипучим голосом произнес стоящий по другую сторону ближайшей конвейерной ленты, похожий на гуманоида, дроид с цилиндрической головой, усеянной несколькими красными фоторецепторами. Рядом с ним находилась еще парочка таких же. Квинлан окрестил их про себя как Первый, Второй и Третий. Но Император говорил, что всего их должно быть четыре. Последний где-то прячется или держит их на мушке?
        И, словно этого было недостаточно, еще два десятка боевых дроидов совершенно другого дизайна спешили со всех концов цеха. Все как один - вооруженные до зубов, если такое выражение применимо к дроиду. - Но ты, - манипулятор главного ткнул в сторону НК-47, - превосходишь их всех. Присоединяйся к нам.
        - Недоуменное заявление. И с чего ты решил, кусок бракованного металлолома, что я присоединюсь к жалким подобиям дроидов-убийц? - НК демонстративно посмотрел на свою винтовку.
        - Мы - лучшие из лучших, - заявил стоящий справа от главного дроид. Квинлан недоверчиво покачал головой.
        НК-47 издал пародию на едкий смех.
        - Оскорбление. Напрасная трата металла. Лучший дроид-убийца в этой галактике был и остаюсь я. А вам пора в утилизатор!
        С этого момента миссия усложнилась.
        Квинлан ушел с линии огня, позволив НК-47 палить из своей винтовки по неестественно быстро мельтешащим дроидам. D-R3D разделились на два равных отряда и ринулись на пересечку подкреплений противника, на ходу размахивая своими огромными вибромечами.
        Гнев рванул внутрь серверной, но вовсе не для того, чтобы скрыться от схватки. Он чувствовал, как его окатывает волна свежего воздуха, хлынувшего из офиса. Но не стал обращать на этот комфорт внимание. Он позволил себе пару секунд понежиться в прохладной роскоши, подключая к компьютеру специальное устройство, которое взломает «лед» и скачает все данные.
        Затем повернулся к подступающему врагу, с твердым намерением поставить точку в существовании дроидов-революционеров.
        Квинлан бросился в сторону врага, используя Силу для ускорения.
        Второй и Третий открыли огонь из бластерных винтовок, но Гнев не стал уходить в сторону, позволив Барьеру Силы поглотить все выстрелы. Выждав, когда дроиды поймут, что их тактика не эффективна, он рванул в сторону, увернувшись от струй огнеметов. Брошенная в его сторону оглушающая граната отлетела в сторону сошедшихся в рукопашной с дроидами противника D-R3D. Рвануло. Парочка дезориентированных нападающих оказалась рассечена на части вибромечами D-R3D.
        НК-47 же… Он словно ангел смерти двигался в самой гуще сражения. Он безошибочно уничтожал всех, кто хоть как-то отличался от его союзников. Союзники дроидов-убийц, прибывающие в зал, все чаще падали на пол, сраженные выстрелами снайперской винтовки. Даже Первый, ринувшийся было на прославленного ликвидатора, отступил, схлопотав один выстрел в голову и два в грудь. Но, похоже, бронированный корпус предотвратил скоропостижную кончину, в то время как дроид поспешил разорвать дистанцию между собой и оппонентом и действовать издали, оставляя себе пространство для маневра.
        Гнев Император сделал кувырок, зная, что Второй и Третий целятся в уязвимые места - лицо и шею. Выстрелы прошли выше. Квинлан снова встал на ноги, теперь уже достаточно близко для прямой атаки.
        Эта троица быстро учится. Похоже, что в ближнем бою они уязвимы - иначе, как объяснить их отдаление от одаренного? Похоже, решили использовать стандартную тактику - расстреливать чувствительного к Силе издали. В то время как их помощники - он опознал в них весьма распространенную серию патрульных дроидов - наоборот, стремились сблизиться. Задавить массой.
        Квинлан не стал лишать себя удовольствия обратиться в источник разрушения.
        С его руки хлынули потоки электричества, закорачивая цепи и блоки противников. В тоже время он виртуозно парировал случайные выстрелы, направленные в него, возвращая их обратно к отправителям.
        Под ноги плюхнулась и мгновенно взорвалась граната. Вреда она не причинила, но Гнев практически сразу ощутил, как в воздухе прибавился привкус отравляющего вещества. Да, с кем-нибудь другим это наверняка бы сработало.
        Он позволил контролируемому гневу Темной Стороны и расслабляющему Исцелению Светлой прокатываться по его телу, выжигая в клетках организма отраву и одновременно оздоравливая себя.
        Это на мгновение озадачило Второго и Третьего. Они попытались было скрыться за еще одной конвейерной лентой, но Квинлан рванул вверх, в полете отразив несколько выстрелов. Приземлившись, он выпустил в разные стороны разрушительную Волну Силы, которая буквально вывернула нижние конечности обоих дроидов наизнанку, заставляя тех вместо продолжения огня смешно жонглировать собственным телом в надежде сохранить вертикальное положение. Серия быстрых ударов клинка положила конец схватке. Механизмы повалились на пол, рассыпая искры. Пару раз дернув манипуляторами, они заглохли окончательно. Раздавив Силой их на части, Вос поставил точку в существовании этих дроидов.
        Гнев тут же переключился на следующую пару дронов. Первого он насадил на клинок меча, сбив в воздухе точно направленным ударом Силы еще до того, как тот успел подобраться достаточно близко, чтобы выстрелить из встроенного бластера.
        Второй попробовал пойти в обход, укрывшись за конвейером и шеренгой уничтоженных ранее дроидов. Механизм прокрался вдоль пола, сократив дистанцию, и выскочил позади, пытаясь поразить цель из мертвой зоны. Квинлан не дал ему такой возможности, не глядя поразив световым мечом в центр корпуса.
        Но на него уже набросился третий.
        Сжав противника невидимой хваткой Силы, Гнев Императора припечатал его к полу. Манипуляторы дрона оторвались и разлетелись в стороны, корпус треснул в нескольких местах, часть пластин обшивки и вовсе отвалилась. Огоньки на корпусе погасли.
        Завыли сирены тревоги, что прямо говорило - вот-вот могли подойти охранные дроиды из других секций завода. Квинлан оглядел поле битвы - здесь лежали останки десятков, если не сотен различных дроидов. Причем так плотно, что новое сражение ему придется вести уже стоя на них. Вакханалия разрушения не пощадила никого - пол устилали остовы боевых дроидов, патрульных дронов, вроде того, что он уничтожил возле ворот. Даже служебные механизмы, которые продолжали стоять вблизи конвейеров в ожидании, когда тот вновь оживет - и те пострадали. Гнев знал: если сражение продолжится, если противники будут нападать на него большими группами, он сумеет отразить еще как минимум несколько волн. Но если их будет больше, у него возникнут проблемы.
        D-R3D оттеснили подходящие подкрепления к выходам, устроив там грандиозный разбор нападающих на разнородный металлолом. Но сколько бы союзные рубаки не были эффективны, их задавливали массой. В ближнем бою они могли уничтожить любого, но против орудий и ракетниц долго не продержатся - и без того добрая половина D-R3D уже лежала на полу без признаков активности.
        Квинлан заметил прорыв одной из групп дроидов противника, и бросился к ним.
        Он тяжело дышал, его кожа была такой мокрой от пота, что казалось, будто он искупался в море. Сила по-прежнему защищала его: частично оберегала от остаточного жара (пусть конвейеры и встали, но до остывания раскаленных до жидкого состояния металлов было еще очень далеко) и позволяла двигаться быстрее противников. Но он мог призывать ее лишь до тех пор, пока усталость не возьмет свое. Он уже ощущал легкую слабость. Но, будь он до сих пор поборником Света, то сдался бы еще раньше. Пропуская через свое тело смесь Темной и Светлой Сторон, он усиливал свое тело, придавая ему невероятную ловкость и скорость, которыми не владел, будучи джедаем. И Дуку не мог его научить чему-то подобному. Однако, он знал - предел все же есть. Его не может не быть. Либо эта схватка закончится, либо закончится он сам.
        Отбросив от себя обломки дроидов, он Силой обрушил металлическую переборку, отрезав доступ с этого входа для противника. Практически сразу он услышал короткий сигнал наручного компьютера. Связанный с устройством, оставленным в серверной, тот сообщал, что загрузка завершена.
        Отлично. Теперь оставалось всего лишь забрать устройство и уйти отсюда. Желательно - на своих двоих.
        Тремя огромными прыжками он преодолел разделяющее его и серверную расстояние, машинально отметив, что НК с азартом сошелся в рукопашную с Первым. Два дроида молотили друг друга механическими конечностями, то и дело исподтишка стараясь закончить сражение с помощью какого-либо встроенного или близко расположенного оружия.
        Забрав устройство, Квинлан покинул серверную. Картина в цеху изменилась.
        D-R3D, коих осталось всего три единицы, планомерно отступали в сторону НК, продолжая вести безмолвную борьбу с наседающими на них противниками. Корпуса дроидов имели сотни подпалин, царапин, зазубрин и прочих следов неравной схватки. Было жаль, что семь машин погибли - Квинлан уже на своем примере успел убедиться в их эффективности. Если хоть кто-то из них останется цел к концу миссии, он лично попросит Императора поставить на поток изготовление таких дроидов. Прекрасное подспорье.
        Гнев призвал Силу, зарядами которой обрушил проходы внутрь цеха, отрезая наседающим дроидам путь к диверсантам. Затем, с восхищением наблюдал несколько секунд за расправой D-R3D с оставшимися.
        На долю секунды он даже начал понимать Гривуса и Дурджа, которые души не чаяли в своих МагнаСтражах. Махнув рукопашникам следовать за ним, он с восхищением наблюдал, как выжившие единицы извлекают из под обломков тела павших товарищей, явно намереваясь унести их с поля боя.
        Но любопытнее всего была картина разборки двух убийц.
        НК с невообразимой быстротой орудовал виброножом (и откуда только его достал?), методично оставляя на корпусе своего противника сотни продольных, поперечных и косых надрезов. Первый не оставался в долгу. Он был изрядно покорежен - большинство его оружия валялось под ногами дроидов, исковерканное нечеловеческой силой. Многие элементы встроенного вооружения НК вырвал из него с корнями - лишь обрывки коротящих проводов доказывали, что ранее дроид имел какие-то дополнительные агрегаты.
        Квинлан бросился на помощь к НК. Он не сомневался, что тот победит - но чем раньше это произойдет…
        - Предупреждение. Не суйся мешок с мясом! - проскрежетал дроид-убийца, едва Гнев оказался рядом. НК воспользовался тем, что Первый отвлекся на прибывшего, после чего вонзил свой клинок тому в цилиндрическую голову. Первый на мгновение замер. Этого оказалось достаточно, чтобы НК захватил его одной рукой за голову, уперся ногами в грудь и распрямившись, оторвал у противника конечность. После этого, провел подсечку, уронив врага на слой металлолома. Первый еще подавал признаки жизни, но от удара его обшивка лопнула - теперь стало понятно для чего НК орудовал клинком.
        Дроид-убийца бесцеремонно вторгся обоими манипуляторами в нежное нутро поверженного противника и принялся вырывать из вскрытого механического торса провода и агрегаты.
        При этом он продолжал ворчать.
        - Неодобрение. Понаделают паршивых копий. Восклицание. Я вам что тут, уборщик? Утверждение. Я найду того мерзкого мешка с мясом, - дроид на мгновение остановился, словно что-то обдумывал. - Поправка. Я найду тех мешков с мясом, что создали это убогое подобие дроида-убийцы и своим примером докажу, что не стоит тратить время на то, в чем совершенно не разбираешься.
        - Уверен, что его и его копии создал не один разумный?
        - Возмущение. Ты посмотри на эту убогую конструкцию! Эти несовершенные сервоприводы, эти асимметричные оптические сенсоры. А его отвратительные и раздражающие протоколы убийства? Констатация факта. Подобное не в силах произвести достойный разум. Уверенность. Его создатели - дегенераты, без фантазии и понимания механики процесса. Заключение, - с этими словами дроид вырвал из недвижимого врага какую-то деталь. Приглядевшись, Квинлан заметил, что это ядро данных. - Кем бы ни были его создатели - они конченные дегенеративные мешки с мясом, чью возможность к дальнейшему продолжению рода следует пресечь как можно скорее во избежание загрязнения социума галактики подобным биомусором.
        - Император говорил, что их четверо, - припомнил Квинлан. - Следует найти еще одного. Без этого - миссия не закончена. Хоть я и получил данные.
        - Поправка. - Дроид посмотрел на него немигающим взглядом искусственных глаз. - Миссия завершена. Четвертый дроид уничтожен.
        - Но их здесь было всего три, - нахмурился Квинлан.
        - Печальное заявление. И почему тебя ценит хозяин? - НК без каких-то объяснений поднял с пола тяжелый бластер противника и не глядя, выстрелил вверх. Через мгновение рядом с ним и Гневом рухнул еще один дроид-мятежник. Вот только дыра в голове явно указывала на то, что погиб он не сейчас.
        Подняв глаза вверх, Вос отметил, что металлический мостик над его головой был в нескольких десятках мест пробит бластерным огнем. Похоже, Четвертый прятался здесь. И здесь же погиб.
        - Объяснение. Я прикончил его первым.
        - В таком случае, убираемся, - принял решение Квинлан.
        - Замечание. Здесь слишком много дроидов. Предложение. Если мы хотим уйти отсюда, то следует остановить всех дроидов.
        - Я силен, но не настолько, - скривился Гнев. - Они нас вымотают и перебьют.
        - Насмешка. Тупой мешок с мясом. Вопрос. Зачем уничтожать то, что может послужить хозяину? - Дроид осмотрел свою поврежденную винтовку и отбросил бесполезный хлам в сторону, позаимствовав пару бластерных пистолетов.
        - Предлагаешь перепрограммировать их?
        - Разочарование. Работа с тобой вызывает у меня желание приставить бластер к моему поведенческому ядру и нажать на спуск. Объяснение. Это автоматическое производство.
        - Значит, где-то должен быть главный источник энергии? - кивнул Вос. - Отличная идея. Мечис III довольно прогрессивная планета. Империя может создавать здесь миллионы своих дроидов - буквально под носом своих врагов. И затрат на переоборудование будет намного меньше.
        - Ехидное замечание. Я уже слышу звуки гидродоминирования и перекатов, мешок с мясом. Предложение. Держись меня и когда-нибудь сможешь стать эффективен хотя бы на пару процентов.
        - По-твоему, я низкоэффективен? - возмутился Квинлан.
        - Правдивый ответ. Ты - бесполезен, мешок с мясом. Власть дроидам!
        Саркастический смех, которым одарил его НК-47, пробрал Гнев Императора до костей.

* * *
        Синилиан лежал на крыше. Тело ломило.
        В одном из северных выходов завода показались три дроидеки, еще две приближались с востока. Скривившись, Синилиан схватил покрепче свою пехотную винтовку PR6 Паззл, готовясь вновь вступить в бой.
        Отвоевание Контруума давалось тяжелее с каждым днем.
        212-й разведывательно-штурмовой корпус буквально истекал кровью, сражаясь с численно превосходящим противником. На планете, захваченной сепаратистами совсем недавно, все буквально кишело боевыми дроидами. Их здесь были миллионы - при поддержке тяжелой техники, при полном превосходстве авиации, они буквально сминали отряды штурмовиков Вечной Империи.
        Синилиан уже лишился трех легионов, полегших в боях за столицу. Дроиды буквально терзали их на части, не считались с потерями. Да, планета важна - и не только за счет своих небольших, но неплохо оснащенных верфей, но и благодаря шахтам по добыче бория - минерала, сфера применения которого столь обширна, что и невозможно описать. Медицинские приборы, транспорт, гражданское строительство… В сотнях сплавов и строительных материалах добавлялся борий. И Контруум - один из крупнейших его поставщиков на ближайшие три-четыре сектора.
        Флот на орбите израсходовал свою возможность помочь наземным силам. Все «небовики», что входили в экипажи эскадры, уже сражались на земле. И все как один - уничтожены. Из эскадры сейчас остались лишь два-три обезображенных огнем противника «Рассекателя II». Если подкрепление не прибудет - их здесь всех уничтожат. Последнее, что мог Синилиан - отвести свой последний легион в наиболее укрепленное здание и там держать круговую оборону.
        Благо, что до того момента, пока сепаратистские бомбардировщики не уничтожили центр связи, штурмовики успели послать призыв о помощи на ближайшую базу. Но это было сутки назад. И помощь не приходила.
        Сепаратисты привели огромный флот - больше сотни кораблей. Как бы храбро ни сражались имперцы, результат немного предсказуем - ты можешь иметь лучшую технику в галактике, но численное превосходство решает. Так что, особой надежды не было.
        Разве что произойдет чудо.
        - Кажется, нам пришел конец, - произнес Айрен Кракен. Молодой мужчина являлся лидером местной ячейки сопротивления. Едва КНС вторглась на планету, согнав в лагеря местных жителей, грабя планету и залежи ценной руды, Кракен организовал подполье, вместе с группой своих людей сумев избегать ареста до тех пор, пока в систему не пришел Имперский Флот. Короткая схватка на орбите, прикрывающая высадку десанта, превратилась в избиение, едва только корпус оказался на планете.
        Десяток «Бунтарей», которых успешно разрывали на части имперские звездные разрушители, внезапно заимели компанию. Столь огромную, что казалось, будто сепаратисты стянули сюда все имеющиеся у них корабли в ближайших секторах.
        Они же доставили к изначальному гарнизону сепаратистов на планете - всего-то сотне тысяч дроидов (экая невидаль) - миллионы других. И вот здесь-то стало не до смеха. Потому что штурмовики под командованием Синилиана оказались в самой натуральной жопе.
        - Пока что мы живы, - резонно заметил Синилиан. Но это было лишь попыткой придать бодрости духу в то время, когда ближайшие перспективы ясны сами по себе. - Но стоит позаботиться и о резервном варианте развития событий.
        - Бегство? - как ни странно, но дроидеки, зажавшие их в угол, отчего-то не спешили с уничтожением командиров. Будто выжидали.
        - Отступление, - поправил Синилиан. - Не думаю, что дроидек задерживает пермакритовая лавочка, за которой мы укрылись.
        - Это с самого начала понятно, - кивнул Кракен. Несмотря на свою гражданскую специальность, Кракен довольно быстро овладел навыками диверсионной деятельности. Чего только стоит нападение его отряда на концентрационный лагерь, в котором содержались последние выжившие члены правительства. Подумать страшно - если бы просьба о помощи, поступившая на Лантиллес с Контруума, не была бы подтверждена личностями последних чиновников планеты, отправили бы сюда хоть кого-нибудь? Учитывая, что оккупацию планеты сепаратистами поддержали другие чиновники. Ныне покойные, разумеется. И, по докладам Кракена, сделал это командир сепаратистов - лично. - Нас хотят взять живьем. Нужно уходить.
        - С семидесятого-то этажа? - усмехнулся Синилиан. - Реактивных рюкзаков у нас не особо.
        - Тогда, стоит пробиваться, - Кракен кивнул в сторону револьверного гранатомета.
        - Там всего три заряда, - заметил Синилиан. Самый жестокий урок в его жизни. Генерал Ситра доверила ему самостоятельно провести наземную операцию - в то время, как она разбиралась с «Бунтарями». И он так жестко облажался. Хотя делал-то, по сути, все правильно - как учили. - Целей слегка больше.
        Результат, как говорится, на лицо. Он потерял всю тяжелую технику. Потерял «небовиков». Потерял один за одним сперва три легиона своих парней, теперь и последний погибает. Сепаратисты глушат связь и узнать сколько парней осталось в живых он не может. Но, судя по тому, что дроидеки пробились в самое сердце бывшего магистрата, где находились Синилиан и Кракен, обсуждающие дальнейший ход обороны, вряд ли клонов и членов группы Кракена осталось хоть сколько-нибудь.
        - Уйдем в канализацию, - Кракен указал на кабину турболифта. Вход в нее располагался на равном расстоянии между клонами и дроидами. Как раз на западе от позиции бойцов. Створки закрыты - устройство не работало очень давно. - Взорвем створки, запустим аварийный генератор и спустимся вниз.
        - Может сработать, - маршал сходу определил плюсы плана. Основное питание, конечно отключено. И кабина зафиксирована на этаже, на котором разместился командный пункт. Но, если пробиться в шахту, можно запустить аварийный репульсор, который опустит кабину на нижний этаж. Притом, створки на остальных этажах будут заблокированы - согласно протоколам безопасности.
        Но, что помешает дроидам расстрелять их в узком пространстве шахты турболифта, если некому будет их отвлечь?
        - Сделаем так, - он бесцеремонно отобрал у повстанца две самодельные осколочные гранаты. Хорошие, кстати, образцы. Получше чем термодетонаторы - если против пехоты действовать. И похожи с виду на ручные фляги для воды. Собственно, ими они и являлись - Великая Армия Республики в свое время потеряла миллиарды кредитов при захватах своей амуниции сепаратистами, которые позже выбрасывали ее на черный рынок. Как они появились на Контрууме - загадка, разрешать которую сейчас было ни время и ни место.
        Кракен, сообразив, что клон делает это не просто так, нахмурился.
        - Я точно не уйду, - пояснил Синилиан. - В доспехах даже среди пленных буду выделяться. Не говоря о том, что мое лицо слишком известно в галактике, чтобы надеяться на отсутствие опознания. Уходишь ты.
        - Но…
        - Не спорь, - Синилиан проверил заряд энергии в обоймах к винтовке, пистолету. Взвел боеприпасы в гранатомете, поставив их подрыв «на удар» - то есть при соприкосновении с твердой поверхностью. - Ты лидер местного сопротивление. Икона, мать твою. Таких как я - много, пусть и говорят обратное. Погибну я - похоронят, памятник поставят, может Император речь произнесет. Погибнешь ты - жители Контруума падут духом. И не поднимутся на восстание, когда сюда все же придет Имперский флот. Ты должен идти. Я прикрою. Первый выстрел из гранатомета - по турболифту. Дроидеки отвлекутся. Затем я пальну по ним - они переключатся на меня, а ты рванешь к лифту. У тебя будет минута - может две, прежде чем они меня порвут на куски. Если запустишь аварийный генератор сразу - то к этому времени ты уже будешь этажей на пятьдесят внизу. Даже если попытаются тебя подстрелить в шахте - не получится. Как остановишься ниже первого этажа - в зоне техобслуживания, то сможешь выбраться.
        - Мне не нравится твоя идея остаться здесь, маршал, - покачал головой Кракен. - Как я буду объяснять это твоим друзьям, когда они придут?
        - Я простой офицер, Айрен, - клон положил ему руку на плечо. - И выполняю возложенные на меня задачи. В первую очередь - спасаю гражданского. Ну, а кому мои действия не нравятся - пусть обжалуют их офицерам повыше. Почитают, что виноват - пусть привлекают к дисциплинарной ответственности.
        - Мертвеца? - удивился контруумец. - Или ты надеешься выжить здесь?
        Он ткнул рукой себе за спину, подразумевая помещение, в котором они находились.
        Да, когда начнут палить, шансы выжить остаются минимальные. Потому как кроме перевернутой лавочки и испустившего дух массивного голографического стола здесь спрятаться негде. Конечно, можно выскочить на мансарду, прилегающую к этой комнате, но там из укрытий - пара кадок с деревьями. И металлические ограждения. Что вниз - что вверх - ни намека на спасение. Только если совершить самоубийство, чтобы не попасть в плен. Как-никак, а в его голове немало секретов - от частот связи, до действующих паролей доступа к Имперской сети. Нет, решительно - в бластерном пистолете один заряд следует приберечь для себя.
        - К тому времени мне уже будет не интересно, пусть хоть труп наказывают, - отмахнулся Синилиан. - Ну, что, готов?
        - Да, - повстанец покрепче перехватил свою винтовку, переместившись в укрытии поближе к турболифту.
        - Начали, - с этими словами Синилиан, вскочил на ноги и нажал на спусковой крючок гранатомета.
        «Барабанщик» послушно выплюнул первый боеприпас - створки турболифта буквально выдрало с корнем, бросив их внутрь кабины. Отлично - Айрен сможет за ними спрятаться во время спуска, если дроиды все же будут поджидать его на одном из этажей.
        Сам Кракен рванул к образовавшемуся проему.
        Дроидеки слегка повернулись в его сторону, наводя свое оружие вслед повстанцу.
        Не успели.
        Гранатомет плюнул своим разрушительным снарядом еще раз. Дроидеки, располагавшиеся с востока - как раз напротив входа в лифт, оказались превращены в металлолом. Удачно!
        Третий и последний снаряд он отправил в группу дроидек, стоящих у северного входа - те как раз открыли огонь по его укрытию, отчего лавочка буквально взорвалась осколками. Хорошо, что он уже спрятался за голотерминалом.
        И все-таки, гранатомет - это незаменимая вещь. Один снаряд - и дроидек как ветром сдуло. Жаль только, больше нет. Нет, не дроидек жаль - снарядов к гранатомету. Израсходовали, сдерживая наплыв дроидов на семидесятый этаж.
        Панель управления турболифтом ожила. Хвала всему что есть! Генератор работает!
        - Синилиан, скорее! - крикнул Кракен, высунувшись из лифта. - Еще успеем…
        Мужчина рухнул на пол, сжимая руками горло, словно кто-то держал его за шею.
        - Синилиан, значит, - из восточного входа на этаж шагнула фигура неизвестного, облаченного в черные одежды с элементами брони. Абсолютно лысый, с массивным лицом и волевой челюстью, со световым мечом-посохом, у которого активирована была всего одна сторона оружия. Незнакомец источал ауру ужаса и неконтролируемого страха. Словно был самим страхом. - А я все гадал, как тебя зовут.
        Тратить время на политесы, маршал не стал.
        Очередь из «Паззла» перекрыла пространство разделяющее противников. Незнакомец парировал ее своим световым мечом - с алым клинком. Но, что замечательно в этой винтовке - сдвоенные выстрелы не так-то легко отбить. Узкий световой меч способен остановить один выстрел. Но оба сразу. Да еще в очереди… Шутите, что ли?
        Два заряда попали незнакомцу в броню.
        Он отшатнулся, очевидно потерял концентрацию. Потому как Кракен перестал задыхаться и вскочил на ноги.
        - Давай! - едва ли не с мольбой в глазах крикнул он клону. Синилиан вместо ответа прицельным выстрелом разнес вдребезги контрольную панель. Кабина турболифта мгновенно скрылась из виду.
        - Герой, значит, - процедил незнакомец. - Ничего. Я перебил всех твоих солдат-недоносков. Ты ничем от них не отличаешься.
        - Ошибаешься, - заявил Синилиан. - Я надеру тебе задницу… Кстати, как тебя там зовут?
        - Дарт Крайт, - в голосе было что-то угрожающее. - Ты станешь первым командиром корпуса из пресловутого «Кулака Доугана», которого я прикончу. Но не последним.
        - Ну попробуй, - усмехнулся клон. Бросок светового меча он заметил за долю секунды до этого. Ушел перекатом на пол, избегая участи быть располосованным на части, после чего в падении наградил своего оппонента еще одной очередью. Броня Крайта поглотила их без остатка и видимого вреда. Если не считать того, что противника отбросило на несколько метров назад.
        Какой же чудесный разумный создал «Паззл»! Это же просто находка для истребления одаренных!
        Дарт Крайт бросился в атаку, двигаясь неожиданно проворно в своих тяжелых доспехах. Световой меч лег ему в руку и сейчас был устремлен прямиком в сердце клона. Последний, не желая испытывать судьбу, нырнул в сторону, в полете влепив в фигуру противника еще одну короткую очередь.
        Также, краем глаза он заметил, что освобожденные взрывом проходы на нижние этажи здания вновь заполнили боевые дроиды. Пути к спасению не было.
        Тем проще.
        Когда не остается альтернатив, стремишься с максимальной выгодой реализовать намеченный план действий.
        Невидимая сила подхватила его, оторвав от пола и потащила через все помещение к фигуре Дарта Крайта. Несмотря на то, что последний был облачен в черные одеяния - настолько черные, словно они поглощали сам свет, отчего его фигура казалась нереальной, привнесенной в окружение неумелой рукой графического редактора - Синилиан заметил, что ему удалось значительно потрепать противника.
        В двух местах его броня была пробита и зияла кровоточащими ранами на торсе. Нога тоже имела подпалины, но здесь бластерным болтам не удалось преодолеть защиту. Правый бицепс оголен и демонстрировал обожженный касательным выстрелом шмат мяса.
        Попытка довершить начатое с помощью винтовки не возымела успеха - оружие просто вырвалось у него из рук и отлетело в другую часть помещения. Бластерный пистолет, с помощью которого клон попытался застрелиться, оказался вывернут в кисти так, что хрустнуло переломом костей ладони.
        - Мерзкий ублюдок, - судя по всему, свое оружие Дарт Крайт где-то с триумфом потерял. Поскольку вместо ожидаемого удара энергетическим клинком в тело маршала, Синилиан ощутил, как одаренный наносит ему удары одной рукой. Второй он держал имперца за нагрудник как проштрафившегося зверька. - Я прикончу тебя, но сперва наслажусь твоими страданиями.
        Ага, разбежался.
        - На, попей, а то запыхался, - не обращая внимания на дикую боль от осколков нагрудника, впившихся под гнетом ударов в его тело, Синилиан сорвал с пояса одну из двух позаимствованных гранат и сунул ее врагу буквально под нос.
        Отжав предохранительную кнопку, клон с наслаждением взирал на перекошенное от ярости и страха лицо своего врага. Детонатор вступил в реакцию…
        К несчастью, Дарту Крайту неведомым для Синилиана способом удалось поглотить большую часть энергии взрыва, так что их не распылило на атомы. Ударная волна воздуха, звука, осколков стекла и обломков мебели лишь отбросила их в противоположные стороны. Крайт улетел в сторону своих солдат. Синилиан же, проломив спиной транспаристиловую преграду, отделяющую помещение от мансарды, оказался на последней. С жесточайшей болью по всему телу.
        Он перекатился на живот и инстинктивно закрыл затылок руками, защищаясь от ливня импровизированной шрапнели. Оглушенный, он лежал неподвижно еще секунду-другую. В ушах у него звенело.
        Только после этого, радуясь тому, что все еще может чувствовать боль и контролировать тело, он раскрыл глаза.
        Под ним лежали улицы столицы Контруума, заполненные сепаратистскими дроидами.
        «Вот даже как, - подумал клон. - Не думал, что мансарда с прозрачным полом».
        Синилиан с трудом поднялся на ноги и мучительно закашлялся. Из-за сломанных ребер ощущение было такое, будто его грудь пронзили насквозь. Воин сплюнул кровавую слюну. Затылок и шея также кровоточили - летящие осколки стекла зацепили его раз десять минимум, хотя большая часть тела была защищена броней. Точнее - ее безобразными остатками.
        Клон, прихрамывая, попытался развернуться лицом к врагу, когда почувствовал, что неведомая сила буквально раздирает его ниже колена.
        Он с размаху вновь шлепнулся на прозрачный пол, задыхаясь от боли и размазывая по лицу кровь. Одновременно с этим пришло осознание того, что его ноги больше его не слушаются.
        Клон перевернулся на спину, отстраненно заметив, что вместо колен и всего что раньше было ниже них, у него теперь лишь два обрубка, кровоточащие фонтанами в разные стороны.
        - Тварь! - приближающийся Дарт Крайт был в бешенстве. На нем не было доспеха - даже тканевая броня больше не скрывала покрытое замысловатыми татуировками тело, превращенное взрывом в кровавое месиво. Хотя стекло искромсало его броню и одежду, измочалило плоть под ними, раны выглядели поверхностными. И, к сожалению - не причинили ему особого вреда.
        Противник запалил свое оружие, нависая над клоном.
        - Быстрая смерть будет для тебя подарком, - процедил он разбитыми губами. - Но я лучше наслажусь твоими муками.
        С этими словами он вонзил алый клинок в живот клона.
        Синилиан задохнулся от боли.
        Он орал, когда энергетический клинок кромсал его внутренности, выжигая нервные окончания и смешивая содержимое кишок и желудка с грязью мансарды.
        Затем, когда его крики превратились в вой, Дарт Крайт выдернул оружие боковым движением, отсекая покореженные ноги и таз.
        - Да… - с явным удовольствием произнес Крайт. - Твои мучения - услада для моих ушей.
        Синилиан, сообразив, что видит как раны врага затягиваются с умопомрачительной скоростью, неожиданно понял, что он должен сделать.
        Но следует поторопиться, если он хочет сделать все как следует. Победить в этой схватке он точно не может. Но хотя бы сведет ситуацию в ничью.
        Клон, закинув руки за голову, ухватился за сочленение транспаристиловых элементов и одним мощным рывком отодвинул себя от засранца с красным мечом.
        - Да ты никак сбежать пытаешься, - расхохотался Крайт. - Погоди, доугановский сосунок, мы еще не закончили - у тебя еще осталось пара конечностей.
        Синилиан вглядывался в подходящую к нему фигуру, в руках которой горел алый световой меч. Отсутствующие ноги и дыра в кишках не оставляли сомнений - маршал не доживет до тех пор, когда на Контруум прибудет подкрепление. Конечно, если не произойдет чуда.
        - Ничего не хочешь сказать перед смертью? - поинтересовался Крайт.
        Синилал сплюнул на крышу кровавый сгусток. Да, осталось совсем немного. Сделай же еще пару шагов, тупая ты срань!
        - Что, никаких пафосных речей? - удивился сепаратист.
        - Не сторонник, - прерываясь на кашель, ответил клон.
        - Тогда, я скажу Доугану, когда встречу его лично, что ты умер в слезах, моля о пощаде, - с насмешкой произнес его будущий палач, подойдя еще ближе.
        - Совсем скоро твою ухмылочку сотрут с твоего лица, - пообещал клон-маршал, улыбаясь. его взгляд был нацелен за спину сепаратистского предводителя. Синилиан разглядывал небо Контруума, в котором сквозь пушистые облака вблизи с одиноким «Рассекателем» - флагманом генерала Ситры, из последних сил отбивающегося от наседающих сепов, обозначился огромный клиновидный корпус флагмана кого-то из гранд-адмиралов. Скорее всего - Пеллеона - он ближе всех дислоцирован. И десятки десантных челноков, стремительно срывающихся с его палуб и несущих десант штурмовиков к поверхности планеты. И десятки «Рассекателей» и «Пределов», выходящих из гиперпространства, начинающих смертельную дуэль с силами Конфедерации Независимых Систем.
        - С чего бы это? - прищурился Крайт. Затем, проследив за взглядом смертельно раненного клона, но улыбающегося, с кровавой пеной на губах, увидел столь долгожданное имперцами подкрепление. Но, похоже, он еще ни разу не видел «Платан» в действии. Иначе б не был столь самоуверенным. - Что это?
        - Дождь из мужиков, - усмехнулся клон. - Десант с флагмана Имперского флота, который надерет тебе задницу. Моя смерть уже ничего не решает…
        - Заткнись, - прошипел Крайт. - Я прикончу каждого из вас, предатели!
        Синилиану стало весело. Пусть он погибнет сегодня, но свой долг выполнит до конца. И генерал Ситра будет спасена.
        - Дождь из мужиков, мой любимый дождь, хэй-хэй! - негромко напел он, услышанную недавно песенку по ГолоНету, провоцируя Крайта подойти ближе и нанести финальный удар. Вражеский командир не сдержался. Он сделал шаг вперед, занес свое оружие в смертельном взмахе.
        Клон-маршал улыбался, глядя на перекошенную от бессильной ярости своего палача. Крайт знал, что клон знает, что этот раунд остался за Империей.
        И рассмеялся ему в лицо, когда алый клинок практически приблизился к голове клона, отпустившего клавишу активации второй и последней самодельной контруумской бомбы, замаскированной под обычную солдатскую фляжку.

* * *
        Да уж, непростые выдались деньки.
        После которых я просто возненавидел дипломатию.
        Мать вашу ж, это сколько времени тратится на пустопорожние разговоры, когда предмет обсуждения решается-то от силы за пятнадцать минут откровенного разговора.
        Колумус, Хамбарин, Рендили, Манаан, Зелтрос (ну, хоть здесь все быстро решилось), Ондерон. На каждой из планет, несмотря на небольшую продолжительность самих мероприятий, пришлось задержаться на сутки. Приемы, знаки внимания, посещение военных объектов (где они есть, конечно)…
        А ведь еще предстояло заскочить на Альдераан - поздравить новую королеву Мару Ульго (в прошлом - Кросс) с воцарением на заслуженном престоле.
        Единственная радость - наконец-то оказаться на борту «Предвестника».
        Порой чувствовал, как меня одолевала нервозность и раздражение на всех этих светских раутах. И только на борту боевого звездолета даже дышать становилось легче. Нервы, наверное.
        Ибо приближалась «мирная конференция» на Альдераане. Дарт Раведж и его «коллеги» на Корусанте наконец-то согласовали дату - через две недели. Время, собственно, еще позволяло подготовить собственную позицию - ибо вряд ли прихвостни Палпатина прибудут на переговоры с тем, чтобы посыпать голову пеплом и признать нашу власть над всеми заявленными системами. Придется бряцать оружием и доказывать, что если они продолжат огрызаться, то мы просто выбьем им все зубы. По одному.
        И для подтверждения серьезности своих намерений, требовалось иметь поистине бескаровую позицию.
        Которую недвусмысленно подмочило происшествие на Контрууме сутки назад.
        Два «Рассекателя» можно было бы просто утилизировать - в обычных обстоятельствах их восстановление стоило бы Империи миллиарды. Третий не избит до состояния летающего металлолома только по той причине, что сепаратисты намеревались захватить корабль и командующего операцией - Рачи Ситру. Которая сейчас летит в систему Рафа на своем «Защитнике» (не зря же я их строил на Кореллии тысячами - пусть используются Имперскими рыцарями в качестве личного транспорта) и размышляет на тему: «Что с ней сделает Император за потерю двух драгоценных кораблей и целого корпуса штурмовиков». Про «небовиков», тысячами полегших на планете я даже не вспоминаю - они для того и созданы - расходный материал. Но то, как девица мастерски отправила ВСЕХ их на поверхность, даже не подумав, что в случае абордажа ей придется рассчитывать только лишь на помощь членов экипажа, это… Даже не знаю как назвать. Я вот совершенно не удивлен, что вражеские абордажники побывали на каждом из трех разрушителей, высаживаясь сразу же, как только звездный разрушитель выбывал из боя под тяжестью повреждений. И имели твердые намерения преодолеть
защиту центральных компьютеров и насладиться нашими секретами. Используя крайне подходящую для взлома ГЕМИНИ аппаратуру и программы. Не поработай доктор Николай Кайнсворти над безопасностью дроидов от взлома, не обнови протоколы безопасности и подчинения дроидов, сейчас бы граф Дуку владел бы информацией с борта поврежденных линкоров. А знают ГЕМИНИ очень много.
        И хорошо, что взломать этих дроидов у сепаратистов не получилось - в двух случаях ГЕМИНИ оказали отчаянное сопротивление и не пустили в свое компьютерное нутро диверсантов. На флагмане Ситры разразилась бойня в отсеке ГЕМИНИ, но даже приблизиться к ней сепаратисты не смогли. Это радует.
        Печалит другое. Подготовленность абордажа к взлому именно ГЕМИНИ. Кто-то хорошо постарался и знал, какой именно защите предстоит противостоять саботажникам. По факту, нас спасла обычная предосторожность, о которой я даже успел подзабыть. А значит - пора обостриться паранойе и еще больше позаботиться о безопасности информационной среды Вечной Империи.
        Что еще более печально - этот случай с ГЕМИНИ давал мне обоснованные подозрения насчет того, куда именно приткнулся Вишейт. Какова вероятность того, что КНС стало известно о наличии подобного рода дроидов на кораблях линейного класса Вечной Империи? Что-то в районе нуля целых и нуля десятых. Перебежчиков с нашей стороны не замечено, диверсий на верфях и кораблях - тоже. Значит, кто та единственная ненасытная зараза, что не подчиняется Империи, но знает о самом существовании дроидов ГЕМИНИ? Только Вишейт.
        А это уже другой уровень противодействия.
        Вишейт дал мне стартовый капитал - деньги на счетах, запасы драгоценных металлов, эскадру «Призрак Императора», подельников… Он находился в моей голове достаточно долго - ручаться за его отсутствие можно только после событий на Белсависе. Значит, правильным будет считать, что ему известны мои планы до этого периода.
        Чем можно ему ответить на возможный саботаж?
        Деньги с номерных счетов на Куате, Кореллии и прочих компаниях, о которых он сообщил, он назад не получит - их там уже попросту нет. Что-то использовано для строительства кораблей, что-то просто обналичено и переведено на совершенно другие счета и в других банковских системах.
        Императорская станция… Сейчас она находится в Скоплении Мау и является тем самым пресловутым «Объектом Мау», где десятки лучших из известных мне умов разрабатывают новейшие образцы вооружения и техники. Можно ли быть уверенным в том, что станция в безопасности и там нет секретных отслеживающих программ, устройств или артефактов, которыми мог бы воспользоваться Вишейт для обнаружения кладезя умов?
        В общих чертах-то можно - станцию по винтику перебрали на орбите Одессена, вычищая ее склады и архивы информации перед перемещением станции на новое место. Но…
        Откинувшись на спинку кресла в своем рабочем кабинете, я сконцентрировался, призвав Силу. Вызвав в памяти знакомый мне образ, позволил своим мыслям и воле течь сквозь пространство и время, устанавливая контакт с нужным мне разумным. Сила откликнулась спустя некоторое время, явив в моем разуме изображение закованного в полную броню Императорской гвардии мужчины.
        Связь сквозь Силу - забавная штука. Ее можно интерпретировать по-разному, но мне удобнее проецировать образ собеседника, ведя с ним беседу. Хотя, надо признать, говорить с разумным в то время, когда вас окружает непроглядная серая муть… Как минимум, странно.
        - Мой господин, - фигура припала на одно колено.
        - Лейтенант Макс, - поприветствовал я гвардейца, ответственного за охрану «Объекта Мау». - У меня имеются основания полагать, что станция Мау может быть отслежена нашими противниками.
        - Я приму меры к обследованию станции и поиску возможных диверсантов, шпионов или устройств, которые бы могли скомпрометировать местонахождение станции, - ровным голосом произнес Макс. Прекрасный исполнитель. Хоть и знает, что гравитационная аномалия блокирует работу любых каналов связи, но не собирается противоречить воле начальства. - Следует ли мне поставить в известность моффа Джерджиррода?
        Условно говоря, мои секреты можно поделить на несколько уровней.
        Первый - простые секретные объекты, действующие на благо Империи. Раскрытие их местонахождения поставило бы Империю в неудобное положение, но чем-то критичным не являлось, поскольку в определенных узких кругах галактики та или иная сторона конфликта знала о существовании этих объектов и могла нанести по ним удары. Ротана и Камино относились как раз к числу подобных объектов. Ровно как и Джеонозис, Салукемай, Хайпори, где производилось оружие, техника и «небовики» для Армии и Флота, Манаан, поставляющий нам колто. Империя наложила на координаты этих планет гриф секретности и прилагала большие усилия по сохранению их в тайне. В частности - охраняла подступы к этим планетам большими силами под командованием особо успешных военных.
        Второй тип - совершенно секретные объекты. К ним относились те, о существовании которых знали лишь персонал оных, да крайне ограниченных круг посвященных. Эти объекты в равной степени трудились как на нужды Империи, так и мои собственные. Сюда можно отнести как раз таки «объект Мау» - кладезь ценнейших и умнейших людей этой галактики, которых мои подручные переманили на сторону Империи тем или иным способом. Как и Одессен и сам Закуул, эти секреты строго охранялись; некоторые - обычными ресурсами Империи, иные - Императорскими гвардейцами. Управление подобными объектами осуществляли разумные, подчиненные напрямую мне. И никому больше. По сути, они могли даже Темных Советников послать, если тем вздумается разузнать больше, чем им положено по должности.
        Кроме того, существовал и третий тип секретности. Тот, о котором в официальных документах Империи нет вообще никакого упоминания.
        Потому что под эту категорию подходили Запретные территории - мои личные вотчины, посещение которых без моего личного разрешения запрещено под угрозой смерти. И вот здесь-то пришлось как следует потрудиться, чтобы держать все в тайне. Например, Архипелаг Раката, в захвате которого участвовало большое количество разумных - почитай, все действующие военные Империи. Или Гордианский Предел. Или Пространство ситов. Или Нафема. Или же Скопление Курнахт. Или верфь по производству «Платанов». Или координаты планеты Миркр, поставляющей йасаламири, без которых производство клонов в столь сжатые сроки без последствий в виде психоза, было бы просто невозможно. Так или иначе, но в захвате этих территорий участвовали разумные в невероятных количествах. И пришлось сильно потрудиться, чтобы убрать из их разумов соответствующую информацию - Императорские рыцари буквально выбивались из сил, подчищая хвосты. Все, кто так или иначе находились в Запретных Территориях вряд ли когда-нибудь их покинут. А кто там бывал - навряд ли вспомнят. Разве что Траун - ему я доверяю безоговорочно, неспроста в его зоне
ответственности большая часть Неизведанных регионов - в том числе и забота о неприступности границ Ракатанского Архипелага. После атаки на Одик II пришлось расширить свои аппетиты, поскольку для покорения этих планет требовались силы моего флота - других просто не было под рукой, а напомнить Палпатину о том, чтобы не зарывался, стоило. Хрен с ним, что где-то под боком в Глубоком Ядре находится Бисс с палпатиновскими секретами. Вскоре их местонахождение будет установлено и тогда доступ к Глубокому Ядру будет абсолютно закрыт. Просто так что ли Зеро работают в поте лица, выясняя координаты секретного маршрута, ведущего к Биссу? И к Вейланду, где располагалась сокровищница Палпатина.
        Так или иначе, но Макс мог справиться с задачей и сам. Но будет ли правильно игнорировать информирование одного из самых преданных мне людей?
        - Я лично поставлю моффа Джерджеррода в известность, - такой вывод напрашивался сам собой. - Он же, как и прежде, лоялен мне?
        - Вне всяких сомнений, господин, - заверил лейтенант. - Моффу нравится его работа - курировать разработку самого лучшего оружия для Императора и Империи. Однако, он недвусмысленно повторяет свою просьбу о строительстве верфи на «Объекте Мау».
        - Вот как? - хмыкнул я. Да, приходилось читать подобные донесения. Станция на Мау имела самое лучше оборудование во всей галактике. Сейчас там находились сотни ученых - известных и не особо, все прихоти которых удовлетворялись по первому чиху. Разумного персонала там не имелось вовсе - обслуживание станции полностью автоматизировано. Джерджеррод считал, что после успеха разработки проекта «Предвестник», «Объект Мау» может самостоятельно производить прототипы - для их тестирования и выявления недостатков. Ну еще бы - внутри Скопления Мау имелось немало незаселенных мертвых планет и остывающих звезд, из недр которых возможно добыть поистине колоссальные объемы строительных материалов. Имея автоматизированную верфь, Джерджеррод мог бы предоставлять отшлифованные в натуре проекты, а не сырую документацию, которую после подчиненных моффа приходилось полировать уже другим. Лана Кут из «Инкома» в значительной степени помогла с реализацией и доработкой многих проектов. Ферус Олин уже позаботился о том, чтобы дамочка перешла под мое крыло в Скоплении Курнахт. И теперь достройка проекта «Истинный Флагман»
проходила под ее руководством. Впрочем, учитывая, как часто дамочка вносила замечания в изначальный проект - достраивать его будут долго. Собственно, по этой причине я предпочел вернуть под свое командование «Предвестник», отдав в распоряжение Декланна «Черного властелина». Символичненько, надо признать, учитывая наружность гранд-адмирала.
        - Я обдумаю его настойчивую просьбу, - обещание слетело с губ и просто осело в памяти. Приходится все держать в голове - так надежнее. - Что вы можете сказать о проекте «Воронка»?
        - Не могу сообщить, что мы достигли хоть какого-то прогресса, господин, - в голосе лейтенанта звучала грусть. А Сила доносила искреннее сожаление. - Станция «Воронка», как и прежде - загадка для нас.
        - Печально, - вздохнул я. - Держите меня в курсе, лейтенант.
        - Живу, чтобы служить, мой повелитель, - образ Макса ударил себя правым кулаком по центру груди, после чего вскинул его вверх. Мило.
        Жест, который я непроизвольно использовал после освобождения Кристофсиса для создания эффекта единения себя с подчиненными мне солдатами 204-го легиона, широко прижился в Империи. Сейчас это по сути воинское приветствие - пусть в бывшей Республике так и прикладывают ладонь к козырьку, наш аналог брутальнее.
        Связь с лейтенантом Максом распалась по моему желанию. Серая муть растаяла, я вернулся в действительность.
        Значит… С «Воронкой» как и прежде глухо. Расстраивает.
        Но этого и стоило ожидать. Как-никак, древняя технология, к которой не оставили инструкцию, это тебе не игра в бирюльки. Тут мозгом думать надо.
        Каждый разумный в галактике, не считая совсем уж диких аборигенов, знал о существовании станции «Балансир» - огромной станции более трехсот километров в длину и сотню в ширину. Она выглядела как как огромная, частично полупрозрачная, сфера с двумя небольшими цилиндрическими столбами с противоположных сторон. Примечателен тот факт, что за тысячелетия своего существования - или, как минимум, с момента обнаружения станции кореллианами, в чьей системе она и расположена, положение станции никогда не менялось - одним своим концом направлена к Талусу, другим - к Тралусу - планетам в системе Кореллия. По неподтвержденным (в данный момент времени) данным, «Балансир» способна передвигать планеты и звезды в пределах галактики. Легенды утверждали, что станция создана Небожителями, силами своих рабов - килликов, которые с ее помощью создали систему Кореллии, притащив из разных концов галактики планеты, из которых и сформировали сию звездную систему.
        Однако, по пальцам одной руки токаря-неудачника, можно пересчитать жителей галактики, которым известно о еще одной возможности «Балансира». Станция, благодаря своему внутреннему источнику энергии, способна генерировать огромной мощности энергетический луч, который, согласно материалам известной мне Расширенной Вселенной, способен уничтожать целые флоты - и не три-четыре кораблика, как тот же «Упокоитель», а целые армады. Не говоря о том, что, помнится, «Балансир» в состоянии дестабилизировать ядро любой планеты, разорвав ее изнутри. Да, «Звезда Смерти» сосет с причмокиванием.
        И лишь двое среди триллионов жителей галактики знают самую большую тайну «Балансира». Небожители создали ее для создания Скопления Мау и удержания Абелот - бывшей слуги последних представителей Небожителей - Семьи, с которыми я разделался некоторое время назад. И эта самая Абелот - последняя из тех, кто обладает неограниченным могуществом. И сейчас она заперта на планете в сосредоточии черных дыр в Скоплении Мау.
        Станция «Воронка» - это уменьшенная версия «Балансира», которая размещена непосредственно в Мау и является первой линией обороны против Абелот. В идеале - она обладает теми же функциями, что и «Балансир». А следовательно, взяв ее под контроль, можно править галактику по своему желанию. Захотел анально отгородиться от Первой Галактической Империи или заткнуть дыры в гравитационных аномалиях по периметру галактики, дабы вонги, прилетев к порогу Небесной Реки не смогли пробраться внутрь, почесали репу и подохли в межзвездной пустоте (ибо их органический флот уже изжил свое и буквально разваливается на глазах) - используй достижение Небожителей.
        Соваться в систему Кореллии пока не хотелось. Имперская разведка докладывала, что эти ребята не на шутку обосрались, когда Палпатин реорганизовал Республику. Что еще более важно - с самого начала Войны клонов, Кореллия объявила о собственной независимости. Дабы их никто не беспокоил, ребята в большой тайне (хе-хе) принялись создавать свой собственный флот. Сейчас в нем насчитывается немало дредноутов размерами до двух-пяти километров, что является проблемой - сунувшись в систему без должной осторожности, можно там же и оставить весь свой флот. Не те времена, когда эскадра «Рассекателей» могла поставить хорошо вооруженную и оснащенную систему раком и диктовать свою волю.
        Кореллиане, хвала Силе, не обратили большого внимания на «Балансир». Да, там работают некоторые исследовательские группы - но они пока что даже не представляют, как подступиться к секретам станции и на что она в самом деле способна. Потому мои ученые в первую очередь заняты исследованием «Воронки». Впрочем, как ученые… Да, на «объекте Мау» есть группа специалистов, что занимается станцией. Но делают они это дистанционно - памятуя о любви Абелот в игры с разумами органиков, было бы глупостью отправлять на станцию «Воронка» живых исследователей. И дроиды справятся.
        Из того, что известно о станции сейчас - она работает в автоматическом режиме. Как и «Балансир». Ее построили в те времена, когда искусственная гравитация являлась лишь несбыточной фантазией. Потому станция вращалась вокруг своей оси, создавая силу тяготения внутри себя. Ее реактор - огромный и безмерно сложный прообраз закуульского солнечного генератора, выдающий в тысячи раз больше энергии. А уж про системы защиты и резервные мощности - и говорить не приходится. «Воронка» проецирует в строго определенную часть Скопления Мау сотни видов излучений - от гравитационного до инфракрасного. Могу поспорить, что именно в этой области находится Абелот. Что занимательно - после смерти Семьи, мощность излучения стала падать. В едва различимых объемах, но ежечасно. По прикидкам исследовательской группы, критический спад излучений произойдет примерно через шесть десятков лет.
        Навскидку - по материалам Расширенной Вселенной Звездных Войн, Абелот погибла в сорок четвертом году после битвы при Явине, когда молодой люк Скайуокер размотал первую Звезду Смерти. И сие знаменательное событие (если оно в самом деле произойдет) должно случиться примерно лет через двадцать, считая от сегодняшнего дня. Занимательная математика, не правда ли?
        Казалось бы, сиди себе, пинай Палпатина по старческой заднице ближайшие шестьдесят лет. Да вот незадача - через сорок пять лет в галактику прибудет авангард юужань-вонгов. И желательно к этому моменту уже решить все основополагающие проблемы. В том числе - и с Абелот. И тем более - с Вишейтом, Палпатином, Вейдером.
        Крутанувшись в кресле, я обратил свои мысли в другом направлении.
        Что, если «Балансир» и «Воронку» нельзя активировать не-целестийцам? Они же - Небожители.
        Да, во время одного из Великих расколов, Третьего, если мне не изменяет память, группа джедаев-отступников сумела активировать еще одну высокотехнологичную приблуду Небожителей - Космическую турбину. Механизм служил для перемещения звездных тел - казалось бы, зачем Небожителям разные механизмы с одинаковыми функциями? Вопрос, на который можно получить ответ только у той, кто ныне носит имя Кайли Омас. Прежде ее звали Дочь, и была она частью пресловутой Семьи. Но, кто я такой, чтобы полагаться на один-единственный источник информации? Хватает мне уже ее рассуждений на тему - ой, да можно стать таким же сильным, как Вишейт, но такие ритуалы есть только у Темной и у Светлой стороны, и это изменит тебя до неузнаваемости. Да, Единая же, мать ее, Сила, не для слабонервных. Или дамочка что-то утаивает от меня, или же просто не в состоянии выйти за пределы своего природного тяготения к Светлой Стороне. Так или иначе, но мне не особо хочется становиться чем-то похожим на Вишейта. Я уже пробовал его «косплеить» во время встречи с Мойрой Стратус. Превратить свой голос в «многоголосое эхо» - не проблема. Но
самого себя раздражает. А у Вишейта, после ритуала, благодаря которому он сожрал одну-две (а может и больше) планеты (не, реально, просто высосал из них всю жизнь, впитав ее в себя), такое на постоянке. И судя по всему - обратимостью эффект не обладает.
        Ладно, гадать о Космической турбине можно долго и без особой надежды на успех - возможно, ученые колуми, которые в Гордианском Пределе изучают Монолит Мортиса (никто же не думал, что я со своим загребущим характером избавлюсь от этого чуда высоких технологий?) подскажут чего-нибудь. Но пока что и у них, судя по докладам Дарт Сими, глухо как в вакууме.
        Но одно я знаю точно.
        Сын Леи Органы Соло - дочурки Вейдера, смог активировать «Балансир». И не сказать, что это у него вызвало много проблем. Может ли простой мальчишка, пусть и потомок Вейдера, быть умнее группы гениальных ученых? Возможно, Сила всегда была добра к этой семейке, возможно и нашептала молодому…
        СТОП!
        Семейка Вейдера.
        Целестийский технологии.
        Натягивать гизку на банту!
        Вот же в чем загвоздка!
        Семейка Вейдера!
        Во время своего пребывания на Мортисе, путем логических заключений, я пришел к выводу, что Вейдер, еще с месяц назад известный как Энакин Скайуокер, сиречь Избранный, является плодом любви между главой Семьи целестийцев - Отцом и Абелот. Отец использовал последнюю для создания нового целестийца, сущность которого и подсадил в мамашу Скайуокера. Ох, бедняжка, Шми Скайуокер. Надеюсь, когда Энакин покидал твое внутриутробное гетто, на востоке вставала звезда, а волхвы несли дары.
        Все дело в генетике. Вейдер является целестийцем - по крови, по энергетике или по уровню Силы - не суть важно. Лея в известных мне событиях - его прямой потомок. Энакин Соло - ее сынок, который и активировал «Балансир» - внук Вейдера. Учитывая, что Сила передается из поколения в поколение, к данному процессу все же имеет отношение половой метод размножения. Следовательно, с определенной долей вероятности, можно утверждать, что содержимое матки Обри Уин все же сможет принести мне контроль за обеими станциями.
        Хм. В такие минуты задумываешься, а не сама ли Сила подсказала Кенни и Сьюпи идею захватить с собой перед покушением на Палпатина эту малявку? Чудны твои дела, Небесная Река.
        Пискнул голокоммуникатор.
        Вернув кресло в изначальное положение, я активировал устройство.
        - Император, - интересно, не чиссы ли придумали использовать синий спектр света в проекциях голографов? Нет, правда - им так идет этот цвет - что в жизни, что по линии связи. - Вы просили сообщить, когда прибудет Дарт Сими.
        - Я не настолько стар, адмирал Ар’алани, чтобы напоминать о каждой моей просьбе, - улыбка на моем лице не нашла ответа в огненных глазах нового командира «Предвестника». Ладно, ухаживания - процесс не быстрый. - Пусть все разумные, которых я пожелал видеть, ждут меня в главном конференц-зале.
        - Немедленно свяжусь с ними, - кивком головы адмирал подтвердила получение приказа.
        - И еще одно, - щелкнув пальцами в воздухе, посмотрел на нее с прищуром. - Вам там тоже следует присутствовать.
        - Уже в пути, Император, - без тени улыбки ответила чисс.
        Отключив устройство связи, повернул кресло спиной к рабочему столу, разглядывая висящую перед глазами картину.
        «Закат килликов». Ужас целого народа перед неизбежностью стихии. Будоражит и воодушевляет одновременно.
        Начинаю понимать Трауна в этом вопросе.
        Поднявшись с кресла, Силой притянул к себе черную мантию и направился к выходу.
        Настало время «награждать непричастных и карать невиновных».

* * *
        Диспетчер службы контроля движения, получив коды допуска и сверив их с имеющимися в базе, дал разрешение на посадку.
        Гранд-мофф Таркин, лично управляя своим челноком, направил его в сторону заранее выбранной для него посадочной площадки. Обычно диспетчера брали корабли прибывающие в Центр Империи (да и плевать, что половина галактики называет его на старый манер - Корусантом) на дистанционное управление и вели их до самых портов. Еще одна из многих предосторожностей, появившихся после стремительного и подлого нападения на столицу Первой Галактической Империи со стороны джедаев. Благо, что ранг и должность Таркина позволяли ему обойти подобные процедуры.
        Да, кто-то утверждает, что так называемые Вечная Империя и Новая Республика - разные государства и между ними нет никакой связи, но, право дело, кто поверит в эту чушь? И там и там - джедаи. Значит - они заодно. Как бы не разорялись пропагандисты Доугана, сколь бы двусмысленным не было молчание из столицы «Новой Республики» - им не одурачить думающую часть населения Империи. Все они - мятежники, и долг каждого уважающего себя военнослужащего Империи - сделать все, чтобы избавиться от них.
        Именно по этой причине внезапный отзыв его флота от Утапау, когда Таркин был готов вот-вот вцепиться в горло флоту мятежников, удивлял и озадачивал. Зачем Императору прерывать атаку? И ведь не на отдельном участке галактики - вдоль всех границ флот и наземные силы отошли на передовые базы, превратившись из хищников в сторожевых псов.
        В таком контексте не радовало даже фактическое повышение - назначение на должность гранд-моффа Центральных миров. Император фактически отобрал у него победу.
        Его корабль держал курс к Императорскому дворцу - новой резиденции Палпатина. Прежде Таркин не бывал там. А потому следовал по заданным координатам, прокладывая свой курс сквозь многочисленные воздушные трассы.
        Ему предстояло приземлиться на одной из площадок во внутреннем дворе Дворца, где при желании мог разместиться звездный разрушитель, на котором он прибыл в систему. Правда, этому вряд ли бы обрадовались внизу.
        Лишь в нескольких километрах от цели Таркин осознал куда направляется.
        За прошедшие полтора года с начала войны он бывал здесь десятки, если не сотни раз. Но тогда это место носило совсем иное название.
        Храм джедаев невозможно было узнать. От былого изящества и показного лоска остались лишь воспоминания. Зиккурат приобрел строгие серые оттенки - излюбленный цвет Имперской военной машины. Здание выглядело строгим воплощение прагматизма и функциональности.
        Гранд-мофф позволил себе улыбнуться, когда его корабль мягко опустился на репульсорах, коснувшись выдвижными опорами поверхности двора.
        Захватив бывший Храм и обосновавшись в нем, Император немо демонстрировал всей галактике свою победу над джедаями. И морально унижал их тем, что превратил здание в собственную резиденцию.
        Пять башен Императорского дворца устремлялись в небо, словно хищная пятерня, стремившаяся собрать звезды в кулак и не отдавать их. Никому и никогда.
        На краю посадочной площадки, в окружении бойцов Алой гвардии стоял Мас Амедда в пышной мантии и неизменным тяжелым посохом в руке.
        При виде гранд-моффа, нечеловек ослепительно улыбнулся.
        - Как замечательно, что вы нашли для нас время в своем плотном графике, гранд-мофф, - сказал он.
        Таркин ненавидел экзотов. И никак не мог понять, почему после провозглашения Нового Порядка, прямо указывающего на превосходство людской расы над прочими, подобный факт - нечеловек являлся вторым лицом в Империи, наравне с Сейтом Пестажем и Слай Мур - вызывал недоумение и раздражение. Что еще за избирательность в подобном вопросе?
        - Защита рубежей Галактической Империи - не просто дело, - обтекаемо произнес Таркин.
        Молодцевато повернувшись, Амедда и гвардейцы, чьи лица были скрыты масками, повели Таркина через пустующую площадь прямиком во дворец.
        Оказавшись внутри, гранд-мофф не мог не отметить, что с привнесением имперского строгого стиля, бывшая штаб-квартира джедаев заиграла новыми красками. Исчезли все эти вычурные статуи и замысловатые предметы декора. В прошлом, в коридорах и помещениях Храма, когда он тут бывал, чувствовалась некоторая толика помпезности. На каждом углу статуи и гобелены повествовали о славном прошлом джедаев. От этого буквально воротило каждого не-джедая. Учитывая, что члены Ордена предпочитали одеваться в жалкие лохмотья, более похожие на одежку бедняков с нижних уровней, слава о богатстве Ордена туманила разум. И злила всех обездоленных.
        Немудрено, что когда всплыла информация о том, что Палпатин еще в бытность свою канцлером смог изъять из оборота Ордена кругленькую сумму для социальных нужд, терпение жителей верхних и средних уровней просто лопнуло. Все требовали национализации богатств джедаев и распределения их между жителями Корусанта. Очевидно, недалекие считали, будто здесь ауродиумные слитки в каждой комнате. На самом деле, все было далеко не так.
        Таркин не мог ручаться за достоверность сведений, но поговаривали, что единственный успех Императора в деле присвоения богатств Ордена - это национализация их акций «Верфей Куата». В остальном же - Храм был вычищен от малейших ценностей задолго до того, как в него запустили дроидов-строителей и архитекторов. Джедаи сбежали и унесли с собой все, что не было прибито к потолку. Ни ценностей, ни артефактов… Да, скорее всего это и было причиной появления этих гигантов над орбитой Центра Империи - вывоз ценностей Ордена.
        Хотя, не стоит забывать, что как и любая другая крупная организация в галактике, Орден пользовался услугами Межгалактического Банковского Клана. Возможно, если их навестить и национализировать…
        Помыслы Таркина не были плодом фантазии пирата или разбойника. Он просто владел информацией о состоянии доходной и расходной части бюджета Империи. И как никто понимал, что огромный приток денежных средств с Внешних Рубежей, которые тысячелетиями выкачивались на Корусант, теперь недоступен. Император мечтает о сильной Империи. И как политик должен понимать - для этого нужны баснословные средства и ресурсы. Деньги в Центральных Мирах есть - надо лишь их попросить. Где-то хватит и намеков, где-то стоит разрушить пару городов или десантировать на поверхность несколько корпусов.
        И тогда все изменится.
        Ему доводилось слышать, что вовсе не обязательно отсутствовать на Корусанте много лет, чтобы поразиться происшедшим переменам. Он отбыл из Центра Империи всего несколько недель назад, но во время своего подлета к Императорскому Дворцу уже видел кардинальные перемены. Множество прежних зданий разрушено, и немало новых построено. Прежний республиканский дизайн - плавные линии, кричащий лоск и богатство уступали свое место простоте и эффективности. Изысканность и вычурная внешняя красота сменялись видом действительного могущества. Двигаясь по коридорам Императорского дворца, он подмечал, что за эти крохотные сроки изменилась даже мода - вместо кричащих ярких мантий, всевозможных нарядов и тошнотворно «изысканных» причесок ему навстречу попадались люди, одетые в простые, но со вкусом пошитые одежды, отдаленно напоминающие воинские мундиры. Забавно, вот даже промелькнувшая вдалеке Мон Мотма и та сменила свой белоснежный наряд на простую серую блузу и длинную юбку в пол. Никаких побрякушек, украшений, массивных конструкция для поддержания волос… В Империи каждый - винтик в огромной машине. Каждый -
слуга Императора. А слугам незачем щеголять друг перед другом в роскоши.
        С каждым днем все новые здания возводились, разрушались и включались в состав еще более высоких и уродливых сооружений или попросту обновлялись в соответствии с более строгими эстетическими требованиями, лишаясь украшений республиканской эпохи. Плавные линии сменялись резкими углами, изысканность - декларацией могущества. Подобным же образом менялась и жизнь граждан, в том числе и за…
        Кто-то окликнул Таркина по имени, отвлекая от раздумий, когда он двигался вслед за чагрианином и бойцами алой стражи. Обернувшись на звук голоса, Таркин с холодной усмешкой поприветствовал подходящего к нему офицера флота.
        - Адмирал Вуллф Юларен, - гранд-мофф снисходительно окинул взглядом пожилого командующего, проигнорировав протянутую ему для рукопожатия конечность. - Чем обязан?
        - Рад, что застал тебя, Уилхафф, - сказал Юларен, слегка скривив губы от того, что собеседник проигнорировал приветствие. Ох уж эти деревенщины! Неужто так сложно запомнить, что руку протягивают и пожимают только те, кто не имеет желания причинить вред. Таркин не исключал возможности, что однажды долг заставит его разобраться с большей частью горе-вояк, что достались Империи по наследству от Республики. Поэтому, все эти любезности - ниже его достоинства. - Я прилетел сразу же, как только узнал о твоем приезде.
        - Не «тебя», а «вас», и не «Уилхафф», а «гранд-мофф Таркин», - поправил собеседника выходец с Эриаду. - Не стоит ровнять нас, адмирал. Это, как минимум, нарушение субординации. Впрочем, если вы хотите продолжить свою карьеру где-нибудь на Внешних рубежах, командуя самой безобразной лоханью в составе имперского флота, то продолжайте в том же духе.
        - Вот оно что… - на лицо адмирала легла тень. - Прошу прощения, гранд-мофф.
        Вулф вытянулся по струнке, как и положено в присутствии старшего по званию.
        - Так-то лучше, адмирал, - ухмыльнулся Таркин. - Теперь, какое у вас ко мне дело?
        - Никакого, господин гранд-мофф, - в глазах Юларена вспыхнул опасный огонек. Ого, оказывается, он умеет сердиться. Ну-ну, посмотрим, как долго ты сможешь демонстрировать своеволие. - Я обознался. Принял вас за своего знакомого.
        Ты посмотри, какая неженка! Обидели бедняжку тем, что призвали к порядку.
        Таркин посмотрел в сторону удаляющегося чагрианина и его свиты, заметил, что тот остановился и неодобрительно поглядывает на доверенное лицо Императора. Как же его раздражал этот выскочка из Корпуса Юстиции.
        - Советую быть впредь внимательнее, адмирал, - холодно заметил Таркин. - Проблемы со зрением - один из поводов уйти на пенсию.
        - Я уже был там, гранд-мофф, - скрежетнул зубами Вуллф. - И покинул ее по просьбе Императора. Так что, вы не единственный, кому он благоволит. Не нужно пугать меня фантомными угрозами.
        - Мы с вами ровесники, адмирал, - устало заметил Уилхафф. - Но я в ваши годы командую системной армией Центральных Миров, а вы же… Сколько под вашим командованием звездных разрушителей, напомните?
        - Они все захвачены противником во время атаки на Корусант, - Вуллф с трудом оставался спокойным. - И вам прекрасно известно, что я ожидаю новых кораблей.
        - Ах, новых, - выскочек надо ставить на место. - Кажется, да, припоминаю. Мне уже докладывали, что вы первый в списке на получение кораблей. Думается, я смогу вам помочь, раз вы в моем подчинении. Памятуя ваши заслуги в войне с сепаратистами, да вашу твердую позицию при попытке перевербовки мятежниками…
        - Буду крайне благодарен, - смутился Юларен. - Собственно, за этим я вас и искал. Без кораблей я не могу выполнять возложенные на меня задачи. А сидеть на месте не привык…
        - Кажется, вы неплохо командовали боевой группой в составе четырех «Венаторов», - Таркин прищурился. Юларен несколько раз моргнул. Его брови сдвинулись. Кажется он понял. - В запасниках флота Центральных Миров найдется четверка «Венаторов». Надеюсь, вы с ними справитесь.
        - Мне были обещаны новейшие «Императорские», - Вуллф без сомнения понимал, что оспорить решение Таркина он просто не сможет. Но попытался выбить из своего положения максимум.
        - Искренне сожалею, что не могу их вам представить, - улыбка Таркина больше походила на оскал хищника, готового разорвать своей жертве горло. - Но, сразу, как только эти прекрасные разрушители появятся в достаточном количестве в моей системной армии - вы несомненно их получите. А пока что - берите то, что дают и отправляйтесь патрулировать систему Хельска до новых распоряжений. Вопросы, адмирал?
        Звание Юларена он выделил особо, напоминая тому о его нижестоящем положении. Направление в самую дальнюю и особо бесполезную систему тоже должно было расставить все на свои места. Да, во время службы в республиканском флоте офицеры общались между собой без должного уважения и запросто переходили на «ты». Но те времена давно прошли. Таркину было наплевать на то, что о нем подумают. Он одним из первых занял положение в новой военной иерархии, да еще и какое. Пусть лучше его будут ненавидеть и боятся. Страх - лучшее оружие.
        - Я запомню этот день, гранд-мофф, - пообещал Юларен.
        - Надеюсь на это, адмирал, - кивнул Таркин, развернувшись к нетерпеливо ожидающему Мас Амедде.
        - Совет на будущее, гранд-мофф, - процедил Юларен. Уилхафф позволил себе обернуться через плечо. - Чем выше заберетесь - тем больнее падать. Особенно - когда никто не поймает.
        - Прекрасный совет, адмирал, - улыбнулся выходец с Эриаду. - Думаю, вы оцените его иронию, проводя год за годом в патрулировании окраин галактики.
        Присоединившись к Мас Амедде и Алым гвардейцам, гранд-мофф прошел внутрь турболифта. Повернувшись, заметил, что никто из его спутников не последовал за ним.
        - Вы не едете? - осведомился он у чагрианина.
        - Император ждет вас, - оскалился тот. - И только вас.
        - Пусть будет так, - и бровью не повел Уилхафф, вызывая нужный этаж.
        Турболифт доставил Таркина на вершину мира. Подобно тому, как стремительно устремилась к вершинам имперской власти его собственная карьера.
        Он вышел из кабины в большое круглое пространство с высокими окнами по периметру, из которых открывался вид на сотни километров во все стороны от Дворца. Встретивший его Алый гвардеец молча указал направление, в котором следовало двигаться гранд-моффу. Тот, припомнив, что располагалось в той части башни, украдкой улыбнулся. В самом деле, Император дожидался его в бывших покоях Высшего Совета. Символично.
        Однако, миновав несколько метров, Таркин уперся в массивную дверь, которой тут прежде не было. Ее охраняло целое подразделение гвардейцев, которые молча пропустили гранд-моффа внутрь.
        Преодолев последнее препятствие, отделяющее его от властелина галактики, Таркин не мог не восхититься тем, что Палпатин перестроил эту часть башни, превратив ее из множества небольших помещений в один огромный зал. По его периметру располагались огромные овальные окна, из которых открывался великолепный вид на Центр Империи.
        Зала была практически пуста, за исключением массивного кресла с высокой спинкой, повернутого лицом от вошедшего. Явно его занимал Император. Их разделяло метров двадцать, и, даже обладающий превосходным зрением, Уилхафф не мог разглядеть - на месте ли величайший из людей.
        Единственное украшение в зале - это многочисленные бронзиумные статуи, расположенные на массивных подиумах между оконными проемами. Некоторые из этих предметов искусства, тогда еще капитан, Таркин мог лицезреть в кабинете Верховного Канцлера Галактической Республики. Но все они выполнены несомненно в едином стиле и являлись частью огромной коллекции.
        Пока Таркин разглядывал изящные украшения тронного зала, кресло повернулось. Облаченный в черный плащ с надвинутым на голову капюшоном, в нем сидел Император. Его лица не было видно из-за падающей тени капюшона. Но глаза, неестественно желтого цвета, светились, словно жерла раскаленных турболазерных стволов.
        - Добро пожаловать, гранд-мофф Таркин, - произнес Император. Согласно сплетням, многим из видевших Императора, его голос казался отвратительным. Скрежетание металла по стеклу, карканье птиц… Но вовсе не человеческая речь. Таркин мог согласиться лишь с одним - на голос Верховного Канцлера Палпатина эти звуки не были похожи.
        - Благодарю за оказанную мне честь, мой повелитель, - Уилхафф поклонился, в знак величайшего уважения. Да, он гордый человек, но что зазорного в том, чтобы кланяться тому, кем восхищаешься? - Видеть вас - величайшая отрада для моих глаз…
        - Оставьте пустой треп, Уилхафф, - резко бросил Палпатин. - Джедаи продемонстрировали мне простой постулат - если кто-то лижет мне задницу, не исключен тот факт, что это может быть просто смазка.
        Таркин моргнул.
        - Не в моем случае, господин, - искренне ответил он. - Все, чего я хочу - служить вам…
        - Потому что все, что ты имеешь - моя заслуга, - закончил за него Император. Таркин молча кивнул. Нет, он не видел противоречий в том, что Палпатин обращался с ним на «ты». Ему позволено. - Но, разговор пойдет не об этом.
        - Я весь во внимании.
        - Задавался ли ты вопросом, почему я отозвал тебя и твою эскадру от Утапау? - поинтересовался Император.
        - И не раз, мой повелитель, - Таркин с момента знакомства с Палпатином уяснил, что лгать тому бесполезно. Палпатин не вознаграждает тех, кто пытается с ним заигрывать. Точнее, вознаграждает, конечно - пока сам не получает от них желаемого. Но, если у тебя есть все, чего только пожелаешь - зачем заниматься всем этим политическим лавированием с человеком, которому служишь? Смысл жизни Таркина - служить Империи и Императору. А не набивать карманы и пользоваться положением ради личной выгоды.
        - К какому же выводу ты пришел?
        - Ваша воля связана с недавно озвученным манифестом о прекращении огня в отношении мятежников, именующих себя «Вечной Империей», - произнес Таркин. - Вы собираетесь заключить с ними мирное соглашение. И, как бы я ни хотел растереть их всех в межзвездную пыль, я не сделаю ничего против вашей воли.
        - Тебе обидно, не так ли?
        - У меня была выигрышная позиция и превосходство в силе. Я мог уничтожить их флот. Но ваше решение для меня - закон. Никаких обид. Я понимаю, что рано или поздно мы вернемся к вопросу с этой группой мятежников. И тогда в моих силах будет уничтожить их еще в большем количестве чем сейчас.
        - Чудно, Таркин. Рад, что не ошибся в тебе, - по голосу выходец с Эриаду понял, что владыка улыбается. Жаль, что не видно его лица - так бы Таркин мог бы сделать однозначный вывод в искренности этой улыбки.
        Лишь о двух существах в галактике слухов было больше, чем фактов. И оба они правили Первой Галактической Империей.
        Император Палпатин и Дарт Вейдер.
        О последнем известно совсем немного. Он появился на публике спустя несколько дней после провозглашения Империи - как ближайший соратник Императора. Многие называли его наследником Палпатина, но официально это не было подтверждено. Вейдер - полководец, чей стиль - уничтожить любой ценой - импонировал самому Таркину. Вейдер ненавидел джедаев, мятежников и любого, кто шел против Центра Империи. Таркин тоже. Возможно, из них выйдет отличный дуэт гробовщиков для всех инакомыслящих.
        Некоторые особо горячие головы пытались покопаться в прошлом Вейдера. Исчезли они настолько тихо, что не оставалось сомнений - подобного лучше не повторять.
        А вот слухи об Императоре…
        Да, Таркин видел эти головидео с выступлением Доугана, бывшего советника Палпатина Кинмана Дорианы, Дарта Мола, бывшего адьютанта Финиса Валорума… И ему было плевать. Сит Палпатин или нет - это не важно. Закон о недопустимости притеснений на религиозной почве был принят Республикой очень давно. Так что Палпатин мог быть хоть ситом, хоть фокусником, хоть любителем кровавых жертвоприношений - если такова его религия, то это не должно вызывать сомнений. Другой момент, который вытекал из первого - это недавнее принятие Закона о преследовании джедаев - законодательное обоснование поиска и истребления всех этих предателей. Вполне обоснованный шаг. Таркин бы тоже не остановился до полного уничтожения своих недоброжелателей.
        Поговаривали, кстати, что покушение джедаев, не просто обезобразило Палпатина. Но и надломило его политическую волю. Слух этот появился практически сразу же после того, как общественность узнала о предстоящих мирных переговорах с «Вечной Империей». Многие говорили о слабости Палпатина - он двинул войска против Доугана и не добился успеха. Сейчас он, якобы, шел на попятную, поняв, что не в состоянии победить и пытался обезопасить себя хотя бы с одной из трех вражеских сторон.
        - Ты слышал об уничтожении системной армии Глубокого ядра. - Император слегка развернулся в сторону Таркина.
        - Да, - зачем отрицать очевидное. Слухи лезли со всех сторон. Доуган в ответ на пограничные конфликты с флотами Первой Галактической Империи, нанес удар в самый центр имперских владений. Уничтожил флот прикрытия базы указанной системной армии. Разгромил флот, отправленный на выручку. И до того момента, как было объявлено о перемирии (на которое согласился и Доуган тоже), успел подмять под себя практически все миры Глубокого Ядра. Одик II, Вульптер, который находился в осаде Имперского флота, как мир членов-основателей Торговой Федерации (ах, если бы получилось заморить этих ублюдков голодом, как и планировалось с самого начала!), Хадд-Абаддон, где в условиях малоизученности планеты проводились работы некоторых отделов Имперского департамента военных технологий, Хакасии, на орбите которой едва только закончили верфи для производства звездных разрушителей типа «Имперский», Оджом, Адана, Барбин, Калинар, жителей которых были отправлены Таркиным на Бисс в качестве бесплатной рабочей силы для строительства боевого планетоида (впрочем, сколько планет Ядра он опустошил за последний год для этого?
Десятки. Никто даже не всполошился), Бисеро, являвшаяся (тайно, разумеется) одним из поставщиков сырья для императорских планов на Биссе, Деланос - вот это, самая большая потеря для Империи. Газовый гигант, пусть и несравним по объемам добычи тибанны с Беспином, но все же - ближайший поставщик.
        - Не сомневаюсь в этом, - довольно проурчал Палпатин. - Может ли это угрожать безопасности Бисса? Меня интересует твое мнение.
        - Ни в коем случае, - отверг предположение Таркин. - Бисская дуга - созданный по вашему приказу гиперпространственный маршрут, активен только во время перевозок грузов. В остальное время навигационные ретрансляторы неактивны. Их невозможно выследить или запустить кроме как с Бисса. В целях безопасности, я исключил из маршрута планету Пракит - если мятежники так подробно знают Глубокое Ядро, то могут появиться и там.
        - Да, судя по всему, у Доугана или очень продвинутые навигационные системы, или это очередные джедайские фокусы - он покорил все без исключения миры Ядра, за исключением Императрицы Теты, Пракита и Бисса. Я не хочу рисковать - усильте бдительность. Пусть ваши люди изолируются там - эта система слишком важна для Империи, чтобы позволить случайную утечку информации.
        - Я уже распорядился насчет этого. Поскольку вы ориентировали меня на Центральные миры, то до появления вас, меня или Дарта Вейдера, Бисс будет работать по плану. Без связи с основной частью Империи.
        - И откуда же они будут брать ресурсы для строительства экспериментального боевого планетоида? - усмехнулся Палпатин.
        - Из недр безжизненных планет, - не дрогнув ответил Таркин. Он ощутил на себе давящий взгляд Императора.
        - Значит, суперлазер действует, а я об этом не знаю? - в его голосе послышалась угроза.
        - Он работает по первому типу - уничтожению звездных тел, - пояснил Таркин. - Для достижения новой цели - возможности вести огонь по кораблям противника, требуются значительные доработки. Я привез вам все доклады по этому поводу - оружие действует и введено в строй на месяц раньше срока.
        - А не доложил - потому что я не спрашивал? - Палпатин не сводил с него взгляда.
        - Нет, мой господин. Потому что не имею привычки перебивать вас. Я планировал доложить об успехах после того, как вы поставите передо мной задачу, ради которой пригласили на эту встречу.
        Император некоторое время молчал.
        - Сутки назад Комиссия по защите Нового Порядка констатировала, что утратила связь с Каллист V?
        - Трудовая колония? - удивился Таркин. Поразмыслив, добавил. - Это не случайность. Мятежники действуют в Глубоком ядре. Откуда-то они узнали координаты колонии и решили взять под крыло ваших политических оппонентов.
        - Да, это так, - согласился Палпатин. - Но, кроме того, им в руки попала и Сионвер Болл.
        - Создатель электронно-протонной бомбы, прототип которой применили на Маластаре? - удивился Таркин. Палпатин едва заметно кивнул. - Если они склонят ее к сотрудничеству - это может доставить проблем. Не нужно быть гением, чтобы понять - ее бомбу можно переделать в качестве начинки для масс-драйверных орудий, вроде того, которым мятежники уничтожили куатовский «Доверитель».
        - Или же создать самостоятельный образец оружия на ее основе, - предложил другой вариант Палпатин. - Так или иначе, но она представляет для нас опасность.
        - Я не оспариваю вашу мудрость, но… Почему она стала политической заключенной? - осторожно поинтересовался Таркин. - Она была лояльна…
        - … Республике, - закончил Император. - После реорганизации она саботировала проект по клонированию зверя Зилло - твари, которая ожила после применения ее бомбы на Маластаре и едва не уничтожила Корусант.
        - Да, я читал отчет о преимуществах чешуи этого животного, - согласился Таркин. - Прекрасная защита от джедаев. Жаль, что ее у нас больше нет.
        - Отчего же нет? - усмехнулся Палпатин. - Она убила клонов зверя, но трупы все еще в моем распоряжении. Как только на Биссе найдут способ изготавливать из чешуи Зилло листы обшивки для звездных разрушителей, наша армада станет непобедимой.
        На Биссе… Вот как. Таркин отметил, что ему о подобном проекте не было известно. Но, по сути, он занимался экспериментальным боевым планетоидом и остальная возня на тайном тронном мире Императора его не интересовала. Чем бы они там не занимались - пусть продолжают. Иметь непобедимую армаду - прекрасный аргумент против мятежников.
        - Что я должен сделать, повелитель, с Сионвер Болл?
        - Я принял решение, что ты отправишься на Альдераан, - пророкотал Палпатин. Таркин пожал плечами. Да плевать куда - лишь бы это принесло пользу Империи. - Там недавно закончился дворцовый переворот - какая-то мелкая шавка из замшелого аристократического дома при поддержке доугановских клонов захватила власть. Пока что она не заявила о своем намерении присоединиться к кому-либо, но не стоит обольщаться - разведка утверждает, что она прежде была адьютантом Доугана. Учитывая, кто именно посадил ее на трон - результат немного предсказуем.
        - Мне уничтожить эту планету? - предложил Таркин.
        - О нет, пока что - нет. Ты отправишься туда как мой полномочный представитель. Выясни, где находится Сионвер Болл, - Таркин едва заметно кивнул. Непростая задача, но, учитывая разруху после переворота, будет легко устроить внедрение нескольких своих агентов. - А также - и это будет твоей официальной и основной задачей - заключишь перемирие с Доуганом.
        - На каких условиях?
        - Мы согласимся на все территориальные уступки, которые они могут подтвердить, - ответ Императора потряс Таркина.
        - То есть… Отдадим им все территории, правительства которых согласны быть с ними? - переспросил он.
        - Именно.
        - Я выполню ваш приказ, но… - Таркин замялся. Он уже участвовал в дипломатических переговорах, в том числе и по территориальным уступкам. Если правители каких-то планет или систем официально подтверждают свое решение примкнуть к другому государству… О, как же, все просто. - Вы хотите получить список всех тех, кто присоединился к Доугану.
        - Да, Уилхафф, ты как никогда проницателен, - засмеялся Император. - Доуган откусит все, что только может. Пускай - чем больше территория, тем больше ресурсов и средств ему потребуется для их защиты. Когда Империя окрепнет, мы пройдемся по этому списку предателей и казним всех их. И членов их семей. И ближайших друзей. И не остановимся до тех пор, пока не вытравим из их голов мысли о существовании вне Первой Галактической Империи.
        - Прекрасный план, мой господин, - Таркин поклоном выразил свое восхищение. - Дарт Вейдер тоже будет участвовать в этом мероприятии на Альдераане?
        Император развернул кресло к свету, и перед Таркином мелькнуло его лицо, похожее на облик мертвеца: расплавившаяся кожа под глазами, бугристый лоб. Даже после стольких дней он так и не смог привыкнуть к его виду. «Водя дружбу со змеями, рискуешь быть ужаленным», - сказал Император Таркину после того, как подвергся атаке четверых мастеров-джедаев.
        Ходило много историй о том, что случилось в тот день в кабинете канцлера. По официальной версии, члены Ордена джедаев явились к Верховному канцлеру Палпатину, чтобы арестовать его, после чего последовала яростная дуэль. Никто так и не сумел дать удовлетворительного объяснения, каким образом были убиты джедаи или изуродовано лицо Императора, и у Таркина тоже имелись на этот счет собственные мысли. Судя по тому, что Император и Вейдер были родственными душами, оба они вполне могли быть ситхами - возможно тут лживые слухи и не были слухами. Таркин пару раз задумывался: не потому ли Палпатин стал целью желавших арестовать или убить его джедаев? Дело было не столько в том, что Орден стремился захватить власть в Республике: джедаи попросту не могли смириться с мыслью, что член древнего ордена, которому они противостояли и который ненавидели, может стать героем Войн клонов и надеть мантию Императора. Забавный факт, обеспечивший Палпатину полную лояльность среди членов Имперского Сената - джедаи, поклявшиеся сами защищать закон Республики, нарушили его, попытавшись убить человека, правителя Республики, за
его философское мировоззрение.
        Некоторые говорили, что все это и было планом Палпатина по узурпации власти. Таркин мог в это поверить, посвященный в некоторые тайны Императора.
        Но, кому какое дело - правы джедаи или виноваты? Они нарушили закон. И их должна постигнуть кара - рано или поздно.
        - Нет, - заявил Император, глядя на подчиненного. - Владыка Вейдер только что захватил Фоерост, добыв для нас еще одну великолепную верфь. В то время, как ты, Уилхафф, будешь тянуть время на Альдераане, Вейдер уничтожит финансовую подпитку наших врагов.
        - Банковский клан?
        - Именно. В этой галактике никакие крупные капиталы не проходят мимо Сципио. Значит, пора национализировать их - за поддержку и финансирование КНС, которая до сих пор не выплатила ни децикреда по своим кредитам.
        - Я слышал, что Кловис в счет долгов захватил многие из объектов КНС - в особенности все их верфи на севере галактики…
        - Где по странному стечению обстоятельств расположились мятежники - джедаи? - уточнил Палпатин. - Не говори, что ты веришь в подобные совпадения.
        - Я и не говорил этого.
        - Помимо договора о мире, ты должен будешь уверить Доугана в том, что наша цель - это остатки КНС и их прихвостней.
        - А так называемая «Новая Республика»? Если разговор зайдет о ней.
        - Он обязательно коснется джедаев, - заверил Палпатин. - Корабль, что напал на Центр Империи, видели на орбите Дантуина через некоторое время после атаки. Несложно понять - Доуган заодно с джедаями. Так что, заверь его, что джедаи нас не интересуют - пока они не лезут в дела моей Империи.
        - Усыпляем бдительность?
        - Конечно. Воевать на несколько фронтов невыгодно и затратно, - пояснил Палпатин. - Как только угроза КНС минует, а на границах с территориями Доугана будет надежный заслон из наших кораблей и солдат - тогда мы и сведем счеты и с джедаями и с прочими предателями.
        - Я вас понял, мой господин. Что-нибудь еще мне нужно знать?
        - Да, Таркин, - согласился Император. - Не подведи меня.
        - Не имею подобного в планах, - отчеканил гранд-мофф. - Ни сейчас, ни когда-либо.
        - Рад это слышать, Таркин, - глаза Императора сверкнули. - Не хотелось бы разделаться с тобой также, как и со всеми, кто меня подвел.
        Гранд-мофф почувствовал, как по спине потекла ледяная струйка пота.
        Сейчас ему в первый раз в жизни стало откровенно страшно.
        Глава 8
        Последний герой
        Все то немногое на четное не ставь,
        Когда любовь и слезы не дороже хлеба,
        И кажется, что до земли добраться вплавь
        Возможно только тем, кто по воде уходит в небо.
        - Господин! - Дарт Крайт преклонил колено перед голограммой Верховного Лидера. - Ваше задание исполнено. Внимание Доугана приковано к Контрууму.
        - Ты превосходно справился, Дарт Крайт, - голограмма передала улыбку графа Дуку. - Теперь Доугану придется всерьез обратить внимание на пограничные с нами территории.
        - Да, повелитель, - согласился бывший джедай. - Момент выбран идеально. Несмотря на близость к Контрууму, гранд-адмирал Пеллеон не смог отреагировать вовремя и предатели направили флотскую группировку предателя Тешика на Контруум. Уничтожение корпуса и разгром боевой группы предательницы Тачи прикует их внимание к этому сектору, оставив ряд территорий беззащитными.
        - Ты превосходно реализуешь мои планы, Крайт, - похвалил Дуку. - Теперь флотская группировка в Скоплении Тион ослаблена и пора нанести удар по ней. Шпионы сообщают, что силами Доугана в том регионе командует его близкий соратник. На Рен-Варе действует еще один корпус из «Кулака Доугана», в составе которого ты обнаружишь бывшего джедая Баррис Оффи. Уничтожение этого корпуса и нескольких переметнувшихся джедаев заставит Доугана гоняться за тобой по всей галактике, тратя силы и подрывая его авторитет. Но сперва тебя ждет твой новый флагман в условленном месте. Шу Май уже подготовила все необходимое для промежуточной акции на Фелуции.
        - Вырезая его элитные войска, «ополченцев» и джедаев-перебежчиков, мы продемонстрируем Палпатину, что Доуган слаб, - согласился Крайт. - И конференция на Альдераане пойдет по совсем другому пути.
        - Да, - подтвердил Вишейт. - Я хорошо изучил Палпатина. Сейчас он считает, что Доуган силен. Но за эти две недели мы ослабим его позиции, продемонстрируем галактике, что КНС сильнее его. Это воодушевит Палпатина пересмотреть соглашение в пользу меньших уступок, убедит в возможности противостояния уже сейчас. И тогда Доугану придется воевать на несколько фронтов. Он может продержаться месяц, другой, но вскоре начнет сдавать позиции. Мы раздавим и его, и Палпатина, стравливая между собой, ослабляя их обоих.
        - Господин, - Крайт поднял глаза. - Я преклоняюсь перед вашими умениями и мудростью. Если бы не ваши наставления, тот клон уничтожил бы меня взрывом гранаты…
        - Ты лишь в начале пути, Дарт Крайт, - пообещал Дуку. - Когда ты завершишь свое обучение - ты разделаешься с Доуганом. Он возомнил себя гениальным политиком и полководцем. Но все его знания - это рассказы о давних сражениях на его родине. Ты инсценируешь ряд особо животрепещущих кровавых битв в рамках галактики - это однозначно выведет его из равновесия и заставит действовать необдуманно, не хладнокровно. Он окружил себя шлюхами и прихлебателями, которые не посмеют ему возразить и покорно пойдут вместе с ним на заклание. Где ты будешь его ждать и нанесешь финальный удар. А после этого, вырвешь сердца из Вейдера и Палпатина. Галактика будет принадлежать тебе. Я же уйду на заслуженный покой, зная, что оставил после себя достойного продолжателя своего дела. Галактика должна принадлежать одному могущественному правителю, которому должны служить все остальные.
        - Ваш план великолепен, господин, - еще раз исполнил хвалебную оду Крайт. - Но на Контрууме я был вынужден бросить весь наш стратегический резерв дроидов. Если Доуган или Палпатин нанесут удар…
        - Они будут разбиты точно также, как и тот корпус на Контрууме, - заверил Дуку. - Не беспокойся о солдатах. Теперь нам служат лучшие воины в этой галактике.
        Рядом с ним дрогнул свет и появилась еще одна голограмма. Закованная в доспехи с ног до головы, одним своим видом внушающая мощь и тягу к победоносным сражениям.
        - Господин, это же…
        - Верно, Дарт Крайт, - оскалился Дуку. - Пусть Доуган, Палпатин или джедаи попробуют напасть на нас. Айлонская нова-гвардия уничтожит каждого из наших врагов.
        Дарт Крайт, встретившись взглядом с Верховным лидером, почувствовал, как его собственные губы расплываются в торжествующей улыбке.
        С такой армией он захватит каждую планету в галактике.

* * *
        Стены ракатанской тюрьмы на Белсависе создавали гнетущее впечатление.
        Просторные коридоры, по которым его вели из стазис-капсулы в неизвестность, были столь огромны, что в них терялся не просто человек - здесь карликами казался любой разумный.
        Для него всегда оставалось загадкой: почему в архитектуре раката руководствовались гигантизмом. В таких коридорах мог пролететь звездный истребитель, не говоря уже о том, что десятки разумных могли разойтись, не соприкасаясь друг с другом.
        - Вы не сказали, куда мы идем, лейтенант Адкар, - произнес пленник, обращаясь к командиру воинов в белоснежных доспехах. Сила, пусть и не подчинялась Калфаюзу в полной мере, даже тех крупиц, что он чувствовал и мог направлять, хватало, чтобы понять - эти разумные обладают большой Силой. Они связаны между собой неким подобием Уз Силы, что делало их в разы опаснее.
        В прошлом сам Калфаюз был связан похожим ритуалом силы с пятью другими Повелителями Ужаса - группой лучших полководцев, пророков, советников Императора Вишейта, которому они служили столетиями. Подобная связь позволяла Повелителям уничтожать силой мысли флота Республики, повергать с помощью идеальной Боевой Медитации солдат противника в необъяснимый ужас.
        И видеть будущее. Столь отчетливо, как будто это уже случилось.
        Командир группы гвардейцев, что извлекли его из стазис-капсулы на Нижних Уровнях Ракатанской тюрьмы, не отличался болтливостью. Едва древняя машина, поддерживающая Калфаюза в нестареющем состоянии с полным осознанием всего происходящего, оказалась отключена, а тело старика рухнуло на пол, не поддерживаемое более никакими энергетическими полями, он едва различающими контуры глазами увидел перед собой сотню одаренных, представившихся Императорскими гвардейцами. Их командир, Адкар, лишь представился по имени. И после этого дезориентированного Повелителя Ужаса поволокли через бесконечные коридоры.
        - Туда, где вас уже ждут, Калфаюз, - отозвался Адкар. - С нетерпением.
        - А… Вот даже как… - бывший сит-колдун позволил себе улыбнуться. - Стало быть, это в самом деле происходит.
        Он ощутил, как сопровождающая его сотня бойцов одновременно насторожилась. Недурно - реакция столь стремительна, что даже завидки берут.
        - Поясните, - потребовал Адкар, останавливая процессию. Гвардеец встал перед удерживаемым ситом положив руку на… Как интересно…
        - Силовой меч раката? - Калфаюз кивнул в сторону рукояти. - Занятный артефакт. Там, где вы его взяли, есть еще?
        - Вам это без надобности, - отрезал Адкар. - Я жду разъяснений.
        - Вас так насторожила моя маленькая оговорка, - хохотнул Калфаюз. - О времена, о нравы. Не придавайте большого внимания словам - иначе можете услышать то, чего там на самом деле нет. Считайте это причудой четырехтысячелетнего сита, который рад тому, что его разум наконец перестанет изживать себя в попытках освободить тело.
        Лейтенант помолчал, словно раздумывал над правдивостью слов заключенного. И похоже пришел к выводу, что оговорка Повелителя Ужаса в самом деле пустой треп.
        Движение продолжилось.
        Они петляли по коридорам, прежде чем добрались до выхода на поверхность. Калфаюз на ходу подмечал, что обветшавшее строение тюрьмы заботливо приводится в порядок тысячами дроидов, восстанавливающих испорченную временем и вандалами проводку, системы защиты, охранный персонал, целиком и полностью состоящий из древних республиканских патрульных дроидов. Тот, кто решил нанести визит на Белсавис, совершенно правильно оценил потенциал этого комплекса. Тюрьма создана так, чтобы сводить с ума заключенных. Держать безвольное тело, но позволять разуму жить с единственной целью - страдать от неизбежности своего положения.
        Когда-то шестеро Повелителей Ужаса уже бывали здесь. Захваченные в плен джедаями, что мечтали разгадать их секреты, Калфаюз и его товарищи провели здесь много времени, прежде чем вырвались на свободу, сея хаос как в Республике, которую ненавидели всеми фибрами своей черной души, так и в Империи, которая даже не потрудилась освободить своих самых выдающихся ситов. Пророки Ужаса оказались на свободе и развязали войну против всех сторон конфликта. Сейчас, конечно, он понимал, что подобное - война на два фронта - глупость. Они не обладали для подобного достаточными ресурсами. Но желание поквитаться с Республикой, которую ненавидели все ситы, и в особенности - с самим Императором, который даже не почесался, чтобы проверить распускаемые слухи о кончине своих самых доверенных слуг.
        Закономерно, что они проиграли. Их перебили по одному - выследили каждого из шести пророков, загнали как какую-то дичь, и растерзали. В живых остался один лишь Калфаюз - сильнейший в пророческих делах. Предвидевший завершение всех попыток Повелителей посеять хаос в галактике.
        Он сдался на милость джедаям, которые, как и всегда, сочли его достойным прощения. Логично же для их мировоззрения - можно аннигилировать миллионы разумных, но, если покаяться - тебе прощают все прегрешения.
        После искупления своих грехов, Калфаюз много времени провел беседуя об Императоре и его силе с гранд-мастером Ордена джедаев Сатель Шан. Поведал ей многие тайны Императора Вишейта. Получил свободу и намеревался покинуть известную галактику, но случилось вторжение Вечной Империи. Возглавляемой еще одной стороной Вишейта - Валкорионом. Еще одна личина, еще один покоритель галактики. Но суть от этого не поменялась. Сатель покинула Орден, намереваясь найти оружие против возрожденного Императора. А джедаи, сбитые с толку, повторно пленили Калфаюза. Вновь заперев его на Белсависе.
        Но к тому времени он уже знал, что произойдет. И терпеливо ждал, когда к нему вновь обратятся за помощью.
        Конечно, освобождения он ждал раньше - но, быть может, просто сбились его биологические часы? В стазисе сложно ориентироваться.
        Яркий свет дня больно резанул по глазам, привыкшим к полутьме. Но Повелитель Ужаса быстро сориентировался. Он видел, что его ведут в массивное, недавно отстроенное здание - похоже, командный центр. Значит, вскоре он встретится с тем, кто командует происходящим. Превосходно.
        Адкар и его люди провели сита внутрь, затолкав в средних размеров комнату, где находился всего один разумный. Гвардейцы растворились и внутри остался только Повелитель Ужаса, лейтенант Адкар и молодая привлекательная девушка. Хотя… Память, конечно, могла подводить, но вот аура Силы казалась очень знакомой. Он чувствовал эту женщину на Белсависе, в недрах тюрьмы. Очень и очень давно.
        - Повелитель Калфаюз, - голос у нее приятный, бархатистый. И вкрадчивый. Так шипят змеи перед тем, как сожрать добычу. - Прошу, садитесь.
        Он не заставил себя долго ждать, опустившись на простой стул, стоящий у противоположного конца стола, за которым находилась смутно знакомая дама.
        - Что ж, давайте поговорим, - произнесла она, коснувшись экрана странного вида деки. Хм… Нет, это только для Повелителя Ужаса все странно. Для этих людей - привычно. Значит, прошло очень много времени… Интересно, сколько. - Мы предлагаем вам свободу…
        - Кто - «мы»? - уточнил Калфаюз. Девица посмотрела на него скучающим взглядом. - Если я правильно ощущаю… Конкретно ты здесь мало что решаешь.
        - Я - Верховный судья, и только я могу гарантировать - истину вы говорите или, как и все ситы - лжете, ради своей выгоды.
        - Джедайские басни, - отмахнулся Калфаюз. О, Сила, как же это прекрасно - ощущать возвращение своих сил. Чувствовать, как с каждым мгновением в твое тело вливаются потоки энергии, омолаживают дряхлеющее тело… - Каждый действует ради собственной выгоды. Такова природа разумных. И дело здесь не в том - сит ты или джедай. Лгут все. Это природа.
        - Я не настроена на диспуты, - девица откинулась на спинку своего кресла. - Моему повелителю от вас кое-что нужно. И он предлагает взамен свободу, награду и должность, которая ваша по праву.
        - И кто же твой повелитель? - усмехнулся Калфаюз.
        - Бессмертный Император Вечной Империи Закуул Доуган, - в ее голосе послышались оттенки гордости.
        - Да, слышал я подобный титул, - хмыкнул Калфаюз. - И даже название Империи знакомо… О, правы те, кто говорят, что история циклична.
        - Да, нам известно, что вы свидетель многих трагических событий в галактике, - заверила его девушка.
        - Собственно, как и ты сама, - Повелитель Ужаса подался вперед. Он обрел достаточный контроль над Силой, чтобы почувствовать связь разумных, расположившихся перед ним, не с Вишейтом, а кем-то другим. Менее могущественным, но, без сомнений - талантливым в обращении с Силой. Значит, это явно не попытка Вишейта проверить лояльность своего бывшего полководца. - Мои силы возвращаются ко мне, Джейса Уилсаам. Я помню кто ты, я знаю о твоем даре видеть истинную суть вещей. И смело могу сказать, что ни ты, ни этот мальчишка, - он кивнул в сторону стоящего рядом со входом лейтенантом Адкаром, - не остановите меня, если я пожелаю покинуть этот мир.
        - Снаружи - тысячи солдат, - Верховный судья даже не удивилась тому, что пленник ее узнал.
        - И три сотни Императорских гвардейцев, - напомнил Адкар. - Даже если мы погибнем - вам не сбежать.
        - Это - если я намерен сбежать, - ухмыльнулся Калфоюз, откидываясь назад. Он посмотрел на озадаченные лица своих собеседников и не смог сдержать улыбки. - Сила говорит мне, что я провел в заточении тысячелетия. Это прискорбно. Но я покинул тюрьму и не вернусь туда больше.
        - Как знать, как знать, - лейтенант демонстративно повертел в руке Силовой меч.
        - Если не будете сотрудничать - вернуться обратно в камеру - лучший для вас вариант, - предупредила Джейса, вызвав новую улыбку Повелителя Ужаса. - В противном случае - вас просто уничтожат. Император - не тот человек, что оставит в покое подобную опасность. Либо вы с нами, либо…
        - Довольно этих жалких угроз, девочка, - хмыкнул сит. - Я знаю, что нужен вам. И раз вы разбудили меня, а не кого-нибудь из Темного совета, или ассасинов, или хатт знает кого еще, значит все настолько плохо, что вам нужна артиллерия наибольшего калибра. Я могу назвать только одну угрозу, которая толкала джедаев на сотрудничество со мной.
        - Какую же? - с наигранным равнодушием поинтересовалась Верховный судья.
        - О, девочка, ты и сама знаешь, - губы Калфаюза сложились в отвратительную усмешку. - Я чувствую его влияние. Я был связан с ним столетиями и могу распознать его вмешательство. Даже самое ничтожное. Сколько ты служила Вишейту? Годы?
        Уилсаам молчала.
        - Столетия?
        На ее лице отразилась гримаса отвращения.
        - О, дитя, - он изобразил сочувствие. - Тысячелетия… Быть связанным с разумом Вишейта… Это страшнее смерти. Мне искренне жаль тебя.
        - Засунь свою жалось поглубже в задницу, - со злостью посоветовала девица. - Император Доуган уничтожит его. Раз и навсегда. А когда эта тварь наконец умрет, я станцую на его черных костях и собственноручно перемолю их труху, дабы сжечь в короне ближайшей звезды.
        - Похвальное устремление, - хмыкнул Повелитель Ужаса. - Но ничего не выйдет. В прошлый раз ничего не вышло. И в этот не получится.
        - Его убивали дважды, - с затаенным торжеством произнесла она.
        - И я по-прежнему чувствую, что он жив, - сит поднял бровь. - Значит, убили недостаточно эффективно. Предположу, что растерзали его смертную оболочку или повредили дух. Но убить его окончательно вам не под силу.
        - А тебе? - поинтересовался Агкар.
        - Любопытный вопрос, - покачал головой Калфаюз. - Но обсуждать его с вами я не буду.
        - Придется, если хочешь покинуть эту планету, - со злостью произнесла Уилсаам. Да, сильно же ее измордовал Вишейт, раз одно его упоминание вывело ее из себя.
        - Нет, - хмыкнул сит, отрицательно мотнув головой. - Вы даже не подозреваете, как избавиться от него окончательно. Это вам не под силу. Тот кто послал вас - это знает. И я буду говорить только с ним.
        - Брезгуешь нашей компанией? - сощурилась девица.
        - Не имею привычки общаться со слугами, - бросил сит. - Я - последний из Повелителей Ужаса. Одним щелчком пальцев я могу заставить служить себе всех на этой планете. Ну, разве что кроме тебя, - он ткнул пальцем в сторону Императорского гвардейца, - и твоих солдатиков в модной броне. Верховный Судья… - он помолчал, обдумывая, стоит ли говорить или повременить. Но решил, в конце концов, придержать козырь в рукаве, - не хочу марать о тебя руки. Да и ваша смерть закроет мне доступ к вашему хозяину, который, к слову, крайне изобретателен. Связав тебя и прочих гвардейцев с собой в Силе, он по факту выступает барьером на пути к вашему разуму. Не хочу тратить время и силы для прорыва этой защиты. Вишейт где-то там, - он ткнул рукой в потолок, имея ввиду бескрайние просторы галактики. - И сражаться нужно с ним, не со мной.
        - Вы встретитесь со мной, повелитель Калфаюз, - голос Адкара изменился, став низким, утробным. На мгновение ситу показалось, что с ним говорит сам Вишейт - слова звучали так, словно их говорили сразу несколько человек. Забавный эффект от поглощения чьей-то жизненной силы. Пахнуло чем-то вишейтовским. - Но почему я должен верить, что вы хотите убить Вишейта. А самое главное - откуда мне знать, что вы это действительно можете.
        - Бессмертный Император Доуган, полагаю, - сит поднялся со своего места и поклонился. Не стоит начинать знакомство с тем, кто может тебе пригодиться, с демонстрации своих амбиций. - Вы можете не верить моим словам, но я ненавижу Вишейта больше, чем кто-либо. За тысячелетия в стазисе у меня было время переосмыслить происходящее. И раз эта тварь все это время жила, и даже имела возможность вербовать себе рабов, - он небрежно кивнул в сторону Джейсы, - то позаботиться о последнем из тех, кто знает источник его могущества, он был просто обязан. Но не сделал этого. Как не сделал этого в прошлом. А значит, ему пора узнать, что такое смерть на самом деле.
        - Красноречиво, Повелитель Калфаюз, - оценил Доуган. - Быть может я вам даже поверю. Мы встретимся с вами. Если ваша информация окажется ценна - вознаграждение не заставит себя ждать. Но стоит вам попытаться обмануть меня, или предать, или ваша информация окажется пустышкой - вас ждет участь пострашнее смерти.
        - О, поверьте, вы будете довольны, Император, - улыбнулся Калфаюз. - Я не стремлюсь предавать тех, кто не собирается предать меня.
        Император, по-видимому, поддерживающий контакт с телом лейтенанта посредством обнаруженных Калфаюзом Уз Сил, некоторое время молчал.
        Затем, повернувшись лицом к Верховной Судье, приказал:
        - Доставьте Повелителя ужаса Калфаюза на мой флагман.
        - Непременно, Император.
        Сит позволил себе усмешку.
        - Маленькое уточнение, Император, - тело лейтенанта устремило на сита пристальный взгляд. - Повелителей Ужаса может быть только шестеро. Поодиночке мы - простые ситы. Да и со своим прошлым я не желаю иметь ничего общего. Называйте меня Дарт Котиус.
        - Разберемся, - заверил его Император.
        Лейтенант Адкар мотнул головой. Сит почувствовал, как чуждая аура Силы, окружавшая гвардейца во время присутствия Императора, исчезла. Мужчина остался сам собой - не пустая оболочка, не пускающий слюни дебил… Такой же, каким и был до вселения в него Императора.
        Занятно. Этому мальку ой как далеко до Вишейта. Да и вообще - до самодержца.
        Даже не знаешь, какую дорожку выбрать - предать или помочь.
        Время до встречи есть. Стоит взвесить все «за» и «против».

* * *
        - Вы не слишком исполнительны, мастер Икеру, - голос магистра Шаак Ти звучал скучающе.
        Бывший член ситсткой секты «Черная стража» стоял перед ней, вытянувшись, словно солдат на смотре перед генералом.
        И чувствовал нарастающее раздражение.
        - Я дала вам сутки на то, чтобы прибыть на Умбару, - напомнила тогрута. - Вам потребовалась неделя.
        - Да, госпожа. - Какой смысл перечить, коли и так все ясно? - Но… Тому имелись определенные обстоятельства.
        - Нашли себе тогруту по дороге? - с улыбкой на лице поинтересовалась член Темного Совета.
        - Нет, госпожа…
        - Наутоланку? - с той же ленцой спросила тогрута.
        - Нет, я…
        - Даже как-то скучно, - вздохнула Темная Советница, поднявшись из-за стола.
        Она принимала его в роскошной резиденции на Умбаре - когда-то это здание принадлежало высшим кастам. Но после кровавого переворота многие из бывших владений сильных мира сего оказались национализированы. И переданы под совершенно иные нужды.
        Роскошный дворец с замысловатым убранством, в котором прежде собирались представители правительства Умбары, ныне принадлежал Империи и служил местом пребывания высших сановников с Закуула, во время их визитов на планету.
        Шаак Ти молча прошла к окну, из которого открывался вид на погруженный в вечную темноту мир. Некоторое время она молчала - сколько именно Икеру не знал, но у него уже начало болеть колено и затекать спина, прежде чем тогрута соизволила заговорить вновь.
        - О вас ходят крайне противоречивые слухи, мастер Икеру, - тогрута посмотрела на него, как на дождевого червя, зачем-то вылезшего из прохладной земной толщи в период засухи.
        Не зная, что ответить, мужчина промолчал, продолжая созерцать идеально ровный, практически зеркальный, пол.
        - Вы достигли великого мастерства в деле ситской алхимии, - сказала она. - Это… Неплохой навык. Способны ли вы изменить разумное существо?
        - Госпожа? - ой, как ему не понравится этот вопрос. Заврос крайне не приветствовала его опыты в Храме по манипуляцией с генетикой животных. Несмотря на то, что объектами опытов становились обитающие на Тайтоне одичавшие и деградировавшие потомки раката, десятки тысяч лет назад вторгшихся на планету, Директор явственно указала - никаких опытов на разумных. Таковой была воля Императора и касалась она абсолютно всех подданных Империи. И пусть дикари, известные как Пожиратели Плоти или флешрайдеры, таковыми считались лишь условно, Икеру в свое время был вынужден подчиниться. - Это… Строжайше запрещено и…
        - Не учите меня законам Империи, мастер, - в голосе Шаак Ти появилась дюрасталь. - Я спрашиваю - да или нет. Иного ответа быть просто не может.
        - Да, - Икеру сглотнул. Похоже тогруту не особо волновало его опоздание, но Сила подсказывала, что если он солжет и скажет «нет», последствия будут крайне печальны.
        - Даже если я попрошу вас вторгнуться в чужой разум и избавить его от… Некоторых воспоминаний, чувств, эмоций. Заставить забыть некоторые события и влечение к кому-либо? - с нажимом уточнила она.
        - Я… Я не понимаю… - мужчина растерялся. - Это больше из области ситской магии и…
        - Икеру, - тогрута подошла к нему, властным движением ладони схватила за подбородок и вздернула голову вверх, заглянув в глаза. - Не пытайся казаться умнее, чем ты есть. Я задаю вопрос, ты отвечаешь. Понятно?
        - Да…
        - Если я повторю этот вопрос еще раз, жизнь твоя закончится раньше, чем услышишь вопросительную интонацию, - с легкой улыбкой произнесла она. Икеру кивнул, соглашаясь. - Вот и отлично. Я жду ответа.
        - Перестройка мозга - крайне сложный процесс, - произнес он. - В зависимости от того, с каким видом придется работать, это может занять определенное время…
        - Как ты это сделаешь? - потребовала ответа тогрута. - Сотрешь воспоминания?
        - Это простой, но ненадежный способ, - покачал головой Икеру. - Некоторые воспоминания столь глубинны, перекликаются с сотнями прочих, что просто изъяв их из разума, там останется пробел, на который испытуемый постоянно будет натыкаться путем ассоциативного мышления. Это как взорвать здание в центре города - проходя мимо и не замечая его, ты все равно будешь строить его образ в воспоминаниях. Гораздо эффективнее просто заблокировать ряд нейронов, связанных с этими воспоминаниями. И заставить их игнорировать конкретные участки памяти - тогда испытуемый будет думать, что он просто что-то не может вспомнить какие-то моменты своей жизни. Так бывает…
        - И это возможно исправить в последствии? - поинтересовалась бывший магистр-джедай.
        - Спустя некоторое время неактивности, это воспоминание просто исчезнет. Это как амнезия в результате травмы головы - ты не помнишь себя прошлого и строишь жизнь заново. Но, если вмешаться в мозг испытуемого через короткий промежуток времени после операции - да, можно восстановить утраченную память. Впрочем, я уверен, что и при должном уровне целительства, часть заблокированной памяти можно будет восстановить…
        - Одним словом - гарантий никаких?
        - Самая надежная гарантия - убить того, чьи воспоминания мешают, - уверенно произнес Икеру. - Тогда точно ничего не будет мешать. Ну… Или полностью стереть память.
        - Расскажи.
        - Я могу создать нечто вроде паразита, который будет негативно воздействовать на мозг испытуемого, обрывая нейронные связи, отвечающие за воспоминание… Но слишком большой шанс превратить испытуемого в овощ, не способный даже дотерпеть до туалета.
        - Неважная перспективка, - тогрута отпустила его лицо и принялась расхаживать по комнате. - Империя возводит на Умбаре тренировочный комплекс. И его воспитанникам придется тренироваться. Я думала поручить тебе эксперименты по созданию достойных противников для них. Из биомусора, который не жалко.
        - Но зачем? На рынке и без того огромное количество тренировочных дроидов и…
        - От них нет особой пользы при обучении одаренных, - отмахнулась Шаак Ти. - Этот центр под особым контролем Императора. И я не могу упустить возможность продемонстрировать ему свою заинтересованность в постройке и оснащении всем самым лучшим. Ни один дроид не обладает скоростью реакции и возможностями одаренных. Поэтому твоя задача - сделать тот биомусор, какой тебе дадут, достойными противниками для курсантов. Само собой - абсолютно лояльными Империи - вне зависимости от того, кем они были в прошлом.
        - Их нужно будет исправлять физически? Делать сильнее, быстрее?
        - Разумеется, - утвердительно кивнула Шаак Ти. - Иначе, как они могут противостоять тем, кто против них выйдет.
        - Да, это все возможно, - еще раз подтвердил Икеру. Мне нужны будут некоторые машины из моих лабораторий - если я буду работать на этой планете и…
        - Избавь меня от подробностей, - поморщилась она. - В детали посвяти будущего директора этого заведения. И да - само собой, все это должно остаться между нами.
        - Конечно, госпожа, - согласился Икеру. Да, угроза однозначно миновала. Она бы не обратилась к нему, не зная, что только он способен справиться с поставленной задачей. Значит можно пойти ва-банк. - Разрешите вопрос?
        - А ты наглец, - усмехнулась Шаак Ти. - Мне нравится. Спрашивай. И надейся, что вместо ответа ты не получишь световой меч в печень. Ведь никто не вечен.
        - Что вы делаете сегодня вечером? - мужчина посмотрел тогруте прямо в глаза. С легким оттенком вызова. Читая на лице тогруты легкое удивление бестактностью и наглостью. - Я хотел бы пригласить вас на свидание. Где мы могли бы обсудить предметно те воспоминания, от которых вы хотите избавиться.
        Тогрута посмотрела на него пристально. В Силе чувствовалась ее злость и исходящая от Темной Советницы опасность. Эхм… Нет, ему показалось, что вся аура силы и властности была напускной. Женщина в самом деле обладала железной волей. Просто ему удалось сбить ее с толку неожиданным вопросом. И сейчас она вновь сдвинула листы ментальной брони, вернув себе самообладание.
        - Все еще надеешься выиграть спор? - тихо поинтересовалась она. Но в голосе играла угроза. Неприкрытая и взывающая к осторожности мужчину, призывающая сдать назад, вынуть голову из пасти хищника.
        - Спор здесь ни при чем, - отрицательно мотнул головой Икеру. - Я признал свое поражение, выполнив то, что должен был в случае проигрыша.
        - И почему же ты проиграл? - удивилась тогрута.
        - Потому что не собираюсь более размениваться по пустякам, - уверенно заявил Икеру. - Встреча с вами дала мне встряску, поставила шестеренки в голове на место. И теперь я предпочитаю не тратить время на мимолетные увлечения в пользу плодотворного и кипящего страстью романа со своей избранницей и…
        - О, Сила, заткнись, пожалуйста, - скривилась тогрута. - Мужчины… Ваши объяснения в контексте отношений с женщинами либо скучные и глупые, либо пафосные и приторные. Послушаешь пару минут - и хочется блевать. Самое убогое, что есть на свете - это трансформация ловеласа в сентиментального слюнтяя. От этого воротит. Чувствуется фальш. Выбери свою стезю и следуй ей. А не мечись из крайности в крайность как мандавошка на лобке.
        - Э… Леди Ти я не понимаю… - Икеру откровенно стушевался. С каких пор этот прием перестал действовать? Женщины любят ушами, в восторге от проникновенных речей и…
        - Избавь меня от всей этой наигранной слащавости, Икеру, - попросила Шаак Ти. - Я выбрала тебя не только потому, что ты лучший алхимик и сможешь сделать прекрасных тренировочных уродов для Академии ассасинов. Но и потому что мне несколько наскучило предательское однообразие. А ты - мальчик умный, не будешь болтать направо и налево, что с тобой делали в покоях члена Темного Совета.
        Мастер Храма почувствовал, что у него отвисает челюсть. Такого от женщины, бывшего джедая, он уж точно не слышал. Когда галактика сошла с ума, и почему он узнает об этом последним?
        - Леди Ти…
        - Ты спросил, что я делаю сегодня вечером, - тогрута погладила свой точеный подбородок. - Так вот тебе ответ, Икеру. Восстанавливаю попранную справедливость. Я же в прошлом джедай, как-никак. Ты использовал девушек различных рас как хотел, ради удовлетворения своих амбиций и похоти. Галактика не допускает подобных эксцессов. Использовал ты - в том же качестве будут использовать и тебя. И закрой уже рот, наконец. Выглядишь как подросток, у которого прошла самопроизвольная эякуляция при виде симпатичной подружки матери.
        Мужчина подчинился. Это какой-то сон? Ему что, сейчас в открытую сказали, что он превратится в сексуального раба?! Да, конечно, нет предела разнообразию собственным горизонтам, но… Быть в таком статусе - унизительно.
        - Госпожа, я…
        - Ты будешь делать то, что я тебе прикажу, - в ее глазах появились золотистые искорки. - Пока ты здесь, и занят работой - ты в моей власти. От ногтей и до макушки. Ты кичился своей славой кобеля и ходока - посмотрим, как ты начнешь трепаться о своей роли мальчика на побегушках и безвольной игрушки.
        Икеру побледнел.
        Нет, это нихатта не сон. У этой джедайки точно свистит фляга. Похоже, что приобщение к знаниям Темной Стороны и сброс оков порядочности у нее окончательно сорвали резьбу. И почему-то она выбрала его в качестве своей жертвы.
        - Я доступно изъяснилась, мастер Икеру? - ласково улыбнулась тогрута.
        - Да, госпожа, - в очередной раз он глотнул тугой ком в горле. - Разрешите идти в лабораторию и заняться работой?
        - Сперва зайди к венерологу, - поморщилась Темная Советница. - Не хватало мне еще подцепить от тебя какую-нибудь дрянь. И справку о результатах анализов не забудь!
        Последнее он слушал уже в дверях. Пунцовый от стыда и предельно униженный.
        И лишь Сила подсказывала ему, что несмотря на то, что эта тогрута его буквально сожрала со всеми потрохами, у него все равно еще осталось два выхода.

* * *
        Генерал Неремаро завершил доклад и молча застыл, заложив руки за спину и ожидая, когда на его голову обрушится критика. Ожидание оказалось недолгим. Чего и следовало ожидать.
        - Иными словами, генерал, - не скрывая своего скепсиса, проговорил магистр Рейн, - вы считаете необходимым перенос столицы Новой Республики как можно дальше от границы с Первой Галактической Империей?
        С момента образования Новой Республики генерал посещал зал Высшего Совета Ордена джедаев на Дантуине не одну сотню раз. Единственный республиканский генерал, оставшийся верным своей присяге - служить демократии. Поэтому, когда стало известно, что Палпатин узурпировал власть, а ГолоНет заполнили слухи о создании Новой Республики, генерал не долго думая, дезертировал. Вместе со своими подчиненными. Нет, не клонами.
        Неремаро заведовал флотской академией на планете Префсбелт IV. Да, той самой, которая готовила лучших флотских (а за последний год - еще и наземных) офицеров и специалистов. И пусть академия на Анаксисе тысячелетиями соперничала с ними - каждый выпускник Префсбелта знал, что анаксистские пижоны на самом деле им и в подметки не годятся.
        Немудрено, что все как один выпускники Префсбелта, служащие в Великой Армии Республики, последовали за своим наставником и прибыли на Дантуин. И захватив корабли или технику.
        Джедаи приняли их с распростертыми объятьями. Немудрено - после образования своего государства, эти парни не могли даже как следует организовать то, что у них имелось. Неремаро пришлось взять на себя стратегическое планирование. Додонна - перебежчик из системной армии «Джент» вместе со своим другом Адаром Талоном получили нашивки адмиралов и теперь командовали разношерстным новореспубликанским флотом.
        И все они - Неремаро, Высший Совет, Додонна, входили в состав обновленного правительства Новой Республики.
        Ожидалось, что это будет обновленный Сенат… Но что-то не заладилось. Пусть джедаев приветствовали на занятых ими территориями, планеты не блистали финансовой стабильностью. Поэтому, даже отдельное здание с подобающим лоском не удавалось построить.
        Так был создан Временный Совет - орган по управлению Новой Республикой до момента формирования Сената.
        От джедаев в него входили гранд-мастер Йода (его еще неофициально называли правителем Новой Республики), который возлагал на себя решение большинства вопросов. В его же компанию входил магистр Рейн, возглавляющий Республиканскую разведку, и магистр Фисто, отвечающий за логистику.
        Военное крыло Временного Совета представляли Неремаро, Додонна и Талон. Оппо Ранцизис тоже формально входил в их группу, но на совещаниях, подобных этому, предпочитал не появляться на публике.
        Третья сторона - необходимое зло. Политики.
        Сенатор Яруа - вуки, представляющий систему Кашиик и весь свой народ, не желавший и далее оставаться нейтральным в разгорающемся конфликте. Точные причины такого решения их короля были неизвестны, так как с самого начала конфликта с сепаратистами вуки придерживались политики невмешательства и лишь вели ничего не значащие переговоры с обеими сторонами конфликта. Но через полтора года с момента Первой битвы на Джеонозисе, король вуки принял решение выступить на стороне Республики. Сепаратисты ответили массированным вторжением армии дроидов, которое захлебнулось благодаря помощи Вечной Империи. Но, несмотря на это, вуки продолжали придерживаться демократических взглядов на политику, а потому одними из первых примкнули к Новой Республике. Впрочем, магистр Рейн сообщал, что у вуки торговые отношения и с Закуулом. Подробностей, несмотря на все попытки, разузнать не удалось.
        Советник Борск Фей’лиа. Ботан, и этим все сказано. Наглый, дерзкий, считающий военных лишь необходимой обузой. Ботаны долгое время тянули жилы из дипломатов Вечной Империи, не давая однозначного ответа на вопрос о присоединении. В конце концов, правительству Закуула это надоело. Дипломатическая миссия покинула Ботавуи - родину ботанов, а Ботанский сектор испытывает на себе все прелести экономической блокады: флот Вечной Империи крайне щепетильно относится к тому, чтобы товары, идущие как из Ботанского сектора, так и в него, облагались немалыми налогами. В имперской валюте, которая, судя по последним торгам на биржах, имеет крайне выгодный для своих хозяев обменный курс - один имперский кредит оценивался в пять бывших датариев. Немудрено, учитывая тот факт, что Вечная Империя сейчас на коне.
        Сенатор Ши Садашасса. Молодая и обаятельная девушка в свое время являлась сенатором от планеты Хидресса в одноименном секторе. Но, в ходе демаркации границ Вечной Империей, родной мир сенатора оказался на территории, подконтрольной Доугану. На Корусанте она также не осталась, примкнув к Новой Республике. Ныне она представляла Орд-Мантелл - штаб-квартиру армии и флота молодого государства. Несмотря на свою юность - ей от силы два десятилетия с момента рождения - девушка обладала цепкостью и прекрасным знанием политических приемчиков. Но, в отличие от того же Фей’лиа, не ставила себя в пику джедаям или военным, предпочитая, как и ее коллега-вуки, действовать честно и порядочно. Подобная открытость немало помогла Новой Республике. И даже не тем, что девушка смогла привлечь на сторону демократов немало миров, но и притяжением достаточного количества бывших коллег, лишившихся родины или испытывающих на себе гонения со стороны Палпатина или Дуку. Немалой ее заслугой являлось и то, что в куцую казну Новой Республики она принесла несколько сотен миллионов датариев (в то время, как Закуул, Корусант и
Серенно предпочитали создавать собственные валюты, Новая Республика предпочитала обходиться датариями), полученных от тайных покровителей. И сейчас вела переговоры с лидерами так называемых Неприсоединившихся миров - ряда планет и секторов, зажатых между Неизведанными регионами, территорией Новой Республики и Первой Галактической Империи. Адумар, Намадии, Роксули - они не были шибко известны в период расцвета Галактической Республики (то там, то здесь уже слышались упоминания «Старая Республика»). Но в условиях строжайшего дефицита ресурсов, сырья, обученных пилотов и солдат, Новая Республика хваталась за любую возможность пополнить свои ряды.
        - И вы предлагаете, - присутствующий на заседании ботан демонстративно принялся пилить свои ногти. Неремаро передернуло от отвращения. - Перенести столицу отсюда в систему… Как же ее…
        - Сартанайниан, - подсказал адмирал Додонна. - Кодовое обозначение «Бастион».
        Борск презрительно фыркнул.
        Инородцу на вид не дашь более тридцати стандартных лет от роду. И, по слухам, он не так уж давно поднялся - еще год-два назад о нем и слыхом не слыхивали. Сейчас же - нате, распишитесь - сенатор Борск Фей’лия, собственной персоной. Полномочный представитель Ботанского сектора, члена Новой Республики. Впрочем, легко кичиться своей верой в демократию - когда твой сектор со всех сторон защищают территории государства, которое воюет с твоими врагами. Удобная тактика - быть героем за чужими спинами. Хотя, чего удивляться - ботаны же.
        - Я в этом полностью уверен, уважаемые магистры, - кивнул генерал. - Дантуин, безусловно прекрасная планета. Но в каких-то полутора сотнях световых лет отсюда начинаются территории имперцев. Нападения массивной флотской группировки будет достаточно, чтобы прорвать наши оборонительные рубежи и одним ударом обезглавить Новую Республику.
        - А мне казалось, что во время своего доклада, - ботан постучал по принадлежащей ему деке, в которую была загружена копия доклада генерала Неремаро, - вы указали, что наши крепости на Борлеяс, Шили, Орд-Мантелле, Дорине, Раго, Кали, Муунилинсте и Майгито вполне способны обезопасить территорию Новой Республики.
        - Вы забываете, советник, - подключился к разговору адмирал Додонна, - что мы уступаем Палпатину в размерах армии и флота.
        - По самым скромным подсчетам, - добавил магистр Рейн, - на наших границах с палпатиновской Империей противником сосредоточено более семи миллиардов арканианских клонов. И все, что удерживает Палпатина от скорого удара по нам - это нахождение его собственного флота в секторах для успокоения волнения среди гражданских.
        - Стоит ли сомневаться, что вскоре станем его целью мы? - задал риторический вопрос Йода.
        - Не думаю, гранд-мастер, - произнес Неремаро. - Мы для него - как кость в горле. Он прекрасно осведомлен о том, что наши ресурсы ограничены и…
        - Тогда зачем нам вообще нужны эти верфи на Гвори, Джеймусе, Орд-Траси, Яге Малой, Билбриджи и Орд-Мантелле, если они простаивают? - лениво поинтересовался ботан. - В то время, как могли бы строить для нас новые корабли.
        - Во-первых, - привлек к себе внимание Додонна, - верфи не простаивают. Они ремонтируют имеющиеся у нас корабли. Во-вторых, строительство новых типов звездолетов - даже их разработка - это огромные затраты.
        - Которые мы сейчас себе позволить не можем, - внес ясность магистр Рейн. - У нас больше двух тысяч кораблей всех классов - «Хищники», «Венаторы», «Аккламаторы», «Аквитенсы», «Молотоглавы», «Дредноуты», «Консульские», «Пельты». Также, мы имеем не меньше двадцати бывших сепаратистских линейных кораблей типа «Барышник», тридцать грузовых моделей этого же типа, два десятка «Бунтарей», пять «Провидений» и полсотни «Щедрых». Впрочем, по бывшим сепаратистским кораблям уже принято решение - продать их Банковскому клану взамен предоставления щедрого кредита. Имеющихся у нас бывших республиканских кораблей хватит для несения дозора и атаки. И все они, хоть и уступают корусантским «Викториям» или «Имперским» - последних у противника маловато, а следовательно - сражение нам предстоит против одноклассных нашим кораблям - «Венаторов» и так далее. Все наиболее современные разрушители противника охраняют преимущественно Центральные миры.
        - Наша основная задача сейчас, - произнес Неремаро. - укрепить собственную оборону. И в первую очередь - обезопасить руководство государства. «Бастион» может быть превращен в несокрушимую крепость. Кроме того, он находится в глубине наших территорий, а следовательно, для его защиты, нам не придется держать целый флот кораблей. Вместо этого, мы можем использовать их куда как более разумно.
        - Например? - поинтересовался Борск Фей’лиа.
        - Воспользоваться передышкой и нанести удар там, где противник этого меньше всего ждет, - уверенно произнес Додонна. На нем сосредоточились взгляды всех джедаев и политиков. Адмирал, вызвав соответствующую голограмму из памяти проектора, указал на карту, где поблескивали разноцветными оттенками территории четырех государств. - Мы сформируем две ударные группы флотов и нанесем удар в двух местах, рассекая имперскую Восточную системную армию по гипертрассам от Гарки и до Агамара. Второй целью для нас станет бросок от Шили к системе Корсин.
        - Вы предлагаете откусить от Первой Галактической Империи два огромных куска, которые мы затем будем пережевывать годами? - уточнил Борск. - Это выше наших сил.
        - Вообще-то нет, - возразил магистр Рейн. - Мы знаем, что все новейшие корабли Палпатин держит в Центральных Мирах. Следовательно, нам будут противостоять «Венаторы», за редким исключением - «Хищники». С ними нам справиться под силу.
        - Удержать ли сможем мы столь огромную территорию? - поинтересовался Йода, глядя на Неремаро.
        - Не без труда, но сможем, - согласился тот. - У нас в подчинении сейчас более трех миллиардов бойцов. Часть их них, конечно, занята охраной нынешних территорий, но сформировать две армии по полмиллиарда в каждой - мы сумеем не только прорвать вражескую оборону, но и развить наступление. Тем самым - отодвинем границы подальше от столицы, раз уж вы не считаете нужным переносить ее.
        - Согласен я с предложениями вашими, - заявил низкорослый джедай. - Столица на Дантуине опасна - слишком близка к врагу. Магистр Фисто, займитесь вопросом этим. «Бастион» подходит для этого как никогда. Адмиралы Талон и Додонна - план ваш по наступлению одобряю я.
        - Вскоре на Альдераане должна пройти мирная конференция между Империями, - произнес Рейн. - Все внимание будет привлечено к ней. На мой взгляд - самый подходящий момент для удара.
        - Полностью согласен, - кивнул Неремаро.
        - То есть, под прикрытием мирных переговоров, мы проявим агрессию?
        Неремаро скривился раньше, чем успел спохватиться.
        - Нас же посчитают кровожадными захватчиками, - настаивал на своем ботан. - Не вяжется с принципами, которые проповедует Новая Республика.
        - Возможно, - он заставил себя взглянуть на Борска Фей'лиа.
        - Возможно? - фиолетовые глаза ботана наигранно расширились; коричневая грива слегка встопорщилась, подтверждая эмоцию. - Вы сказали «возможно», генерал?
        Неремаро негромко вздохнул, переглянулся с адмиралами. На чьей стороне этот хаттов ботан вообще?
        - Некоторые в самом деле так посчитают. Но, кажется, всем нам известен результат политики «выглядим хорошими для всех вокруг».
        Глаза ботана опять изобразили наигранное удивление. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, что Неремаро с Фей'лиа друг друга недолюбливают. С самого начала ботана интересовала власть, власть и еще немного власти. А лучше - много. Неремаро не знал, есть ли у ботана душа, но если таковая нашлась бы, Фей'лиа давным-давно продал бы ее за очередной клочок власти. Ботан заигрывал, ублажал, льстил, запугивал, обманывал, заключал сделки и соглашения, всем и каждому давая понять, что в союзе, созданном джедаями, он намерен занять высокую позицию. Военные считали амбициозные игры Фей'лиа опасной тратой времени и сил, но Совет, с типичной для них мягкотелостью, не предпринимал ни малейших усилий остановить рвущегося наверх ботана.
        Фей’лиа заработал себе место в Новой Республике, привнеся в общий вклад широкую сеть шпионов и огромные средства, на которые сейчас, по сути, и существовала Республика. И он пользовался этими заслугами абсолютно бессовестно, при каждом удобном моменте апеллируя к ним, ради смущения оставшихся. Единственные из девяти присутствующих на собрании разумных, кто могли с ним конкурировать в вопросе благих дел для новой Республики - джедаи, которым принадлежали абсолютно все полноценные верфи. Да и большая часть флота являлась их собственностью.
        Фей'лиа пожал плечами, явно пытаясь скрыть, что шерсть на его загривке вновь стоит дыбом.
        - Этими атаками мы впустую тратим деньги и силы.
        - А ты хотел на все готовенькое или… - хмыкнул магистр Рейн.
        Поднятая вверх лапка магистра Йоды призвала присутствующих к молчанию.
        - Спорить можем долго мы, - меланхолично, словно вел беседу сам с собой, произнес гранд-мастер Ордена, - и единственно верной точки зрения найти мы никогда не сможем. Всегда найдутся те, кому действия наши не понравятся. Но удары эти нанести мы обязаны - чтобы закон и порядок восторжествовал и в этих секторах. Правы вы, советник Фей’лиа, не всем понравится это. Но ублажать каждого - не дело. В первую очередь должны мы заботится о безопасности собственных граждан.
        - Как бы подобного рода забота не стала для нас последней каплей, - мрачно произнес ботан, демонстративно поднимаясь и покидая собрание.

* * *
        - И каково тебе там? - поинтересовался Спин Котор, командующий 3-им корпусом регулярной армии Вечной Империи Закуул.
        - Прекрасно, - буркнул Мэтью Мантрелл. - Свежий воздух, прохлада…
        - … скалы, снег, отрицательные температуры и никаких перспективы выбраться с Рен-Вара в ближайшие несколько недель, - хохотнул Дизи Азмо.
        Мужчина, посмотрев на двух своих друзей, с которыми общался из центра связи временного поселения, разбитого его корпусом на обледенелом космическом шарике под названием Рев-Вар. Хаттова стужа, хаттова планета, хаттов приказ построить здесь укрепленную базу на руинах сепаратистской крепости. Приходится мерзнуть с утра до вечера. Даже термические комбинезоны для низкотемпературных условий не спасали. Дизи и Спину, которым выпала доля закрепляться на территориях Фелуции и Галидраана соответственно, коллеге и другу сочувствовали. Но ничего поделать не могли - самим приходилось заниматься тем же самым. Разве только условия них были куда как получше.
        Хорошо еще, маршал Номад, отбывая с этой планеты в систему Раксус, оставил в распоряжении бойцов Имперского корпуса закрепления территорий все обогревательные приборы. Собственными, положенными пехоте по штату, здесь не было никакой возможности спастись от леденящего холода.
        - Лучше так, чем обливаться потом на Фелуции, - поморщился Мэтью, прекрасно понимая, что оба товарища знают, что он, мягко говоря, лукавит. - Влажный тропический климат - это не мое.
        - А меня все устраивает, - улыбнулся родианец Дизи Азмо. - Напоминает чем-то Родию.
        - Интересно чем же? - ухмыльнулся Спин Котор. - Влажностью и джунглями?
        - Просторами и дружелюбными местными, - продолжал улыбаться Дизи. - Тем более, что вскоре мы закончим со строительством базы и сможем передохнуть. Хорошо еще, что Дарт Атрокса улетела - въедливая барышня, к каждой мелочи придирается.
        Мэтью машинально кивнул.
        Представители Императора обладали крайней степенью въедливости. Вмешивались в любую сферу жизни армии и общества, контролировали сооружение стратегически важных объектов. Но однозначно лучше джедаев - по крайней мере слышат своих подчиненных.
        Фелуция в данной части галактики выступала в качестве плацдарма для нанесения ударов по территории КНС. Эскадры Имперского флота должны были нанести удары по ряду планет и систем, принадлежащих Конфедерации, чтобы установить сплошное сообщение между территориями Империи. После этого, на Фелуции предполагалось разместить базу флота и развивать наступление по всем фронтам, искореняя сепаратистских недобитков. До этих пор, Фелуция, ровно как и Галидраан, Рен Вар, защищалась сама, силами ПВО и ПКО - парочка «Мародеров» на орбите каждой из планет выполняла лишь демонстративную функцию присутствия, нежели чем являлись подходящей защитой от возможного налета.
        - Слышали про Контруум? - понизив голос поинтересовался Спин. - Сепы перемололи 212-й штурмовой корпус. Ни одного выжившего.
        - Откуда же у них такие силы? - нахмурился Мэтью. - Спецназовцы же нанесли превентивные удары по их заводам по изготовлению дроидов. Сепы вроде как должны сидеть и не рыпаться.
        - Похоже сняли дроидов с других направлений, - предположил Дизи. - Отчаиваются, парни.
        Спин согласно кивнул. Мэтью же пригладил покрывшиеся инеем волосы. Хаттова планета. Здесь даже в уютной палатке холодно.
        - Не нравится мне это, - признался он, прислушиваясь к своим зачаточным навыкам контроля за Силой. - Командование утверждало, что сепы будут сидеть на заднице ровно. А тут - с чего-то рванули в атаку…
        - Должно быть в отчаянии, - предположил Дизи. - Их можно понять - они против всех.
        - А мы разве нет? - удивился Спин. - Конфедерация, «первачи», джедаи - не вижу среди этого многообразия хоть кого-то, кто мог бы стать нашими союзниками.
        - Поддерживаю, - согласился Мэтью. - У всех разные мировоззрения, цели…
        Голограмма Дизи дернулась, словно канал связи оказался нарушен.
        - Азмо? - нахмурился Мантрелл. Отчего-то стало не по себе. В груди сдавило, будто должно было произойти нечто непоправимое. - Что происходит?
        Картинка не исчезла, но теперь ее постоянно прерывала рябь. Звук пробивался с большим трудом, отчего всполошился уже и Спин.
        - … атакуют… сепы… - изображение скакало, будто дикий таунтаун. Но даже крупиц полученной информации было достаточно, чтобы понять - дела у коллеги внезапно перестали быть хорошими. - … обстрел… несем потери… связь…
        Изображение пропало.
        Мэтью попытался было поиграть с настройками, но вскоре понял, что это бесполезно. Переглянувшись со Спином, поджал губы.
        - Надо связаться с командованием, - произнес он. - На Фелуции что-то произошло.
        Грудь снова сперло, да так, что не продохнуть.
        - Я уже пробовал, - признался Котор. - Нас глушат.
        Пораженный догадкой, Мэтью открыл канал связи с адмиралом Тешиком. Но передатчик остался глух его мольбам. А значит, проблема куда как шире, чем кажется. Раз связь оборвалась с одним из тремя корпусов, значит…
        Изображение Котора также подернулось помехами и пропало.
        - Это точно не совпадение, - решительно заявил Мэтью. Противник явно блокировал дальнюю связь. А это не могло быть случайностью.
        Настроив комлинк в броне на частоту своих подчиненных, он скомандовал:
        - Корпус, боевая тревога!

* * *
        Конференц-зал на борту «Предвестника» был предназначен для сбора всех офицеров. Которых из многотысячного экипажа пара сотен точно наберется.
        Но сегодня этот зал вмещал совсем небольшое количество разумных.
        Кем Вал и Ак’гар Усар молчаливыми глыбами возвышались по обе стороны от единственного входа в помещение.
        В первом ряду многочисленных кресел для инструктажа расположились мои ближайшие помощники: Дарт Атрокса, Кира Карсен, Надия Грелл, Ветт, Дарт Хексид, Дарт Сими и Дарт Империус.
        На втором расположились обе ученицы - Оли и Асока - Эйла Секура, Рачи Ситра, Б’инк Утрила и ее ученица Реннакс Омани, Ларант Тарак, Ксиаан Амерсу.
        И новенькая во всех отношениях - Ша’ала Донита.
        Бывшая прислужница графа Дуку выглядела угрюмо. Она едва-едва закончила свои долгие и весьма обстоятельные встречи с главой Имперских гвардейцев - капитаном Викмаром Бейном. Безжалостная ломка характера и мировоззрения пошли на пользу мне, добавив еще одну преданную моему делу душу в личный арсенал.
        И, само собой, адмирал Ар’алани, устроившаяся на третьем ряду - подальше от остальных.
        Не хватало только лично Ашары Заврос, Дарта Малгуса и Шей Визлы, но они присутствовали в качестве голограмм. Хотя, по внешнему виду оных кажется, что у них есть дела поважнее.
        - Давайте начнем, - негромко предложил я. Оглядев всех присутствующих, остановил свой взгляд на фиолетовокожей твилечке.
        - Леди Ситра, начнем с вас, - бывшая джедайка поднялась со своего места. - Расскажите, каким образом вы умудрились потерять целый корпус и привести в состояние металлолома три звездных разрушителя.
        - Я… Была недостаточно осторожна, - по Силе прокатилось отчаяние и искреннее раскаяние. - На Контрууме имелась сравнительно небольшая группировка сепаратистов, поэтому мой расчет строился на широкомасштабной атаке, с использованием дроидов-«небовиков» и местного сопротивления. Это оказалось ловушкой. Как только я высадила все доступные мне силы на планету, появился еще один флот противника - в разы крупнее того, что противостоял нам изначально. Нас окружили и методично расстреляли. После чего, обездвижив разрушители, сепаратисты высадили на них абордажные команды с целью получения доступа к сети ГЕМИНИ. Единственная наша заслуга - экипажи всех разрушителей не позволили злоумышленникам подключиться к сети, сдерживая наступление диверсантов до момента прибытия гранд-адмирала Тешика. С помощью его «небовиков» удалось уничтожить десант противника.
        - А его флот частично уничтожил, частично захватил, а частично обратил в бегство корабли сепаратистов, - закончил я. - Есть соображения по этому поводу?
        - Повелитель? - твилечка в непонимании подняла голову.
        - Чего добивался противник своими маневрами? - уточнил я.
        - Хотел причинить максимальный ущерб… - неуверенно произнесла Рачи Ситра. - И добраться до нашей командной сети.
        - Учитывая, что за пределами Империи лишь одно живое существо знает о существовании дроидов ГЕМИНИ, то придется констатировать тот факт, что за сепаратистов отныне играет Вишейт.
        В первом ряду раздался шепот, преисполненный яростью.
        - Я получил разносторонние подтверждения из несвязанных между собой источников, что Вишейт в самом деле возродился, - пришлось пояснить саму суть угрозы. - Это вносит определенные коррективы в происходящее.
        - Повелитель, - Малгус привлек к себе внимание. - Разрешите мне нанести удар по Серенно и прикончить его раньше, чем он начнет мешать нам по-настоящему.
        - Об этом чуть позже, - заметил я. - Но охота за ним непременно начнется. Леди Ситра, - твилечка посмотрела на меня виноватым взглядом. - Ваш проступок дорого обошелся Империи и требует самого серьезного наказания. Я обдумаю вашу судьбу позднее.
        Совершенно убитая своим провалом и предопределенным наказанием, твилечка буквально рухнула на свое место.
        - Теперь, другая причина нашей встречи, - я остановил свой взгляд на желтокожей забрачке.
        - Дарт Сими, я хотел бы услышать от вас, по какой причине возложенную на вас миссию по пробуждению народа шару выполняла Дарт Империус.
        - Господин, - забрачка, призывно облизнув губы, поднялась со своего места. - Я сочла ее достаточно компетентной для того, чтобы перепоручить ей это задание.
        - Вот даже как, - кивнул я, улавливая исходящие от Империус флюиды ненависти. - И вы должным образом подготовили ее?
        - Она в прекрасной форме, господин и…
        - Леди Сими, - негромко обратился я. - Вы сообщили Дарт Империус те сведения, касающиеся миссии, которые вам передал я?
        - Господин, я посчитала не нужным… - договорить она не успела.
        Сила оторвала ее от пола, впечатав в переборку, служащую потолком. Затем, проволочив по нему, отвесно сбросила вниз. Рывком подняла вверх и вновь раскатала об пол.
        - Складывается мнение, - видя как желтокожая с трудом поднимается с пола, я посмотрел на остальных, - что некоторые из вас вообразили, будто они имеют право как-то двояко толковать мои приказы. Это заблуждение предстоит вытравить. И чем скорее - тем лучше. Леди Сими, - забрака, размазав по лицу ручьи крови, послушно поднялась. - Вы лишаетесь всех привилегий и статусов. Никакого иммунитета к законам Империи, никакого особого положения.
        - Да… Мой Император, - разбитыми губами произнесла она.
        - Кем Вас, Ак’гар, - оба дашейда приблизились. - Заберите ее и доставьте туда, где она проведет остаток своей жизни в мучительном осознании того, что хитрожопость и желание обмануть меня в личных целях не светит ничем хорошим.
        Разоружив забрачку, дашеиды подхватили ее за руки и поволокли наружу.
        Едва за ними закрылась дверь, я перешел к следующему аспекту собрания.
        - Дарт Империус, - хмурая летанка поднялась со своего места, изобразив сдержано-вежливый подход. - Ваши успехи?
        - Несмотря на отсутствие у меня информации, я получила ключ к завершению миссии - древний артефакт, - расплывчато пояснила она. - Прежде чем он был активирован, мне пришел приказ приостановить деятельность.
        - Превосходно, - оценил я. - Вы мастерски справились. Несмотря на определенное противодействие. На этом, ваша работа завершена.
        - Рада служить, Ваше Величество, - процедила сквозь зубы женщина-сит. Ага, так я и поверил. Пренебрежением так и сквозит. Каждый из присутствующих здесь одаренных поглядывает на нее с неодобрением. Пусть, формально, девица - молодец, практически справилась с непростым заданием. Но подобного отношения к себе я не потерплю.
        Стоит поговорить с Раведжем - кого это он толкает вперед очереди через Сферу фильтрации? Пора заканчивать все эти должностные вольности. Ничего хорошего из этого не выйдет, и Империус - прямое тому доказательство.
        - Еще бы, - хмыкнул я. - И послужите. Вы же в прошлом полководец, если мне не изменяет память. Унизительно было заниматься дипломатической миссией?
        Твилечка молчала. Да и что тут ответить, когда все на лице написано? Ты ж моя прелесть, принципиальная, гордая, сильная и независимая. Задели ее тонкое нутро.
        - Стоит научить вас манерам, Дарт Империус, - произнес я. - Ваше «фе» в отношении меня и моих приказов должно быть засунуто далеко в прямую кишку и не показываться оттуда до тех пор, пока вы не научитесь соответствовать своему статусу Имперского рыцаря. Отныне вы - леди Империус, титул «Дарт» вам более не принадлежит, - летанка сжала кулаки. В тишине конференц-зала послышалось как скрипят ее зубы. А Сила явно указывала - девица в бешенстве. Ну, а ты что думала? Можешь вылезти из своей морозилки, покивать головой, мол, да я буду служить вам, но при этом противопоставлять себя мне или любому другому? Да хрена с два. - Вы немедленно отправляетесь на борт «Немезиды». Этот разрушитель и еще два, сопровождающие «Предвестник» следует вернуть гранд-адмиралу Трауну, в распоряжении которого в Неизведанных Регионах вы отныне и будете находиться - до моего следующего распоряжения. Это понятно?
        - Вполне, Ваше Величество, - произнесла девица, полыхая плохо скрываемым гневом.
        - Что-то не устраивает? - вежливо поинтересовался я. Летанка открыла рот, чтобы держать речь, но, камон, ты серьезно думаешь, что тебе это позволят? - Если есть возражения относительно службы мне - можете высказать их сейчас. Но прежде подумайте - если они основаны на вашем личном чувстве собственного величия, то в этом зале находятся разумные, которые сделали для меня гораздо больше, чем вы. За ослушание я не пожалел даже собственную любовницу и одну из ближайших слуг. Задайтесь вопросом - что я сделаю с вами, или любым другим, кто осмелится мне перечить. Спойлер - в стазис-капсулу вы больше не вернетесь. Но Империи послужите. Думаю, из вас выйдет подходящая батарейка в недрах Новой Кузни. Итак. Я готов выслушать ваши соображения.
        - У меня их нет, - девица тратила особые усилия, дабы погасить свою вспышку гнева.
        - Тогда я не понимаю, почему еще имею сомнительное удовольствие вас лицезреть, - правая бровь взлетела вверх.
        В полном молчании изящная твилека (эх, так бы и выслушал твои претензии в более интимной обстановке, да вот что-то думается мне, что могу не проснуться, оставив тебя на ночь в своей кровати) проследовала к выходу.
        Когда дверь за ней закрылась, почувствовал некоторую нервозность, исходящую от Ар’алани. Встретившись с ней глазами, заметил, что она явно чем-то озадачена.
        - Адмирал? - полюбопытствовал я.
        - Атакована наша база на Фелуции, - поднялась она. - С базами на Галидраане и Рен-Варе нет связи. Корабли прикрытия уничтожены - сразу после того, как сообщили о появлении кораблей КНС в своих системах и высадке десанта противника на планеты.
        Я никак не отреагировал на ее слова. Но стол, стоящий передо мной, разорвало на части. Сидящие в первом ряду укрылись от импровизированной шрапнели с помощью Барьеров Силы.
        - Дарт Малгус, Мандалор Мститель, - я ничего не выражающим взглядом посмотрел на голограммы. - Сотрите в порошок все силы КНС, с какими встретитесь.
        - Будет исполнено, мой господин, - едва заметно кивнул Малгус, чья голограмма тут же растаяла.
        - Наши войска сейчас заняли Телос IV, - сообщила Шей. - Я сообщу генералу Хельниору, чтобы он занялся сепами в Корпоративном секторе.
        - Желаю в этом удачи, - холодно произнес я. Как только ее голограмма погасла, посмотрел на оставшихся. - Адмирал Ар’алани - возьмите курс на Фелуцию. Дарт Атрокса - поручаю вам завершить дело с шару. Возьмите себе в помощники леди Ситру - покажите ей несколько хороших примеров решения непростых задач. «Нормандия» и капитан Кир Шепард в вашем полном распоряжении. Леди Секура, Утрила, Амерсу - ваши корпуса должны быть в полной боевой готовности к моменту нашего прибытия на Фелуцию. Оли, Асока - сообщите этот же приказ маршалам Никсу, Мастеру, Деду и Коуди. Леди Тарак - через час я жду всю известную информацию о произошедшем. Свободны.
        Не дожидаясь, пока со мной попрощаются, молча покинул конференц-зал.
        Ну, Вишейт, ну, сука.
        Ты мне за все ответишь.
        Глава 9
        Атака Мертвецов
        Осовец, смерть, трупы, яд.
        В атаку шёл мёртвый отряд
        Они шли, чтоб победить
        Что мертво, то уже не убить!
        Осовец, смерть, трупы, яд.
        В атаку шёл мёртвый отряд
        Они шли, чтоб победить
        Что мертво, то уже не убить!
        Клубящиеся облака Фелуции начали истончаться, в конце концов от них осталась лишь тонкая вуаль, окутавшая буйный ландшафт планеты, затянутый грязно-зеленой дымкой отравляющего вещества.
        Атака не оставляла предателям ни малейшей возможности для сопротивления.
        Флагман Дарта Крайта провел орбитальную бомбардировку по позициям клонов сразу же, как только первые залпы установок ПКО с поверхности нанесли ощутимый вред флоту вторжения.
        Поразительная точность и разрушительная сила. Одиночные снаряды буквально прошибали корабли КНС насквозь, превращая их из грозных боевых машин в полуживой металлолом, едва способный убраться из зоны действия наземного огня. Логично, что Крайт приказал отойти всем судам сопровождения, кроме своего флагмана.
        И тогда на поверхность пролился ад.
        Что примечательно в айлонцах: они хоть и обожают воевать, но к бомбардировке планеты боевыми отравляющими веществами отнеслись скептически. Нет, никто из них даже слова не сказал наперекор решению Крайта. Но Сила подсказывала, что эти нелюди были бы не против спуститься на планету и лично разобраться с каждым из тех, кто носит форму Вечной Империи.
        Но время дорого.
        И поставленные задачи совершенно не принимают в расчет, чего хотят айлонцы.
        Базы, настолько капитальные, как раскинувшаяся на Фелуции, не строят ради прихоти. Их возводят только тогда, когда требуется осесть здесь надолго. В опасной близости от миров КНС. Подобного допускать нельзя. Планету следует привести в негодность, чтобы даже самый тупой понял - войскам на ее поверхности не место. А орбитальные крепости… Строить их очень дорого и занимает много времени. Слишком много.
        Кроме того, Крайта, наблюдающего за тем, как кинжалы орудий ПКО буквально пробивают насквозь самые крупные из кораблей - линкоры Торговой Федерации, заинтересовали образцы этой техники. Захватив их, можно усилить вооружение Конфедерации, разработав собственные аналоги.
        Поэтому, вместо орбитальной бомбардировки, призванной уничтожить базу противника, Крайт решил перейти сразу ко второй части штурма - отравлению планеты. Ведь намного проще забрать оружие из рук уже мертвого врага, чем терять время, уничтожая его в относительно честном поединке.
        Сперва штурмовики сепаратистов распылили над планетой противобластерный аэрозоль - противник уничтожил практически все машины с веществом, что превращало современное оружие в металлолом, расщепляя бластерные болты на атомы. А следом уже вторая волна штурмовиков сбросила на планету газ.
        Тригексалофин 1138 был разработан учеными Конфедерации более года назад - в качестве боевого отравляющего вещества для уничтожения фауны планет. За прошедшее время он так и не был применен - сказывалась недоработка формулы, недостаточная быстрота заражения. Но тем даже лучше. Стремительность действий армии Доугана в свою очередь не позволила Шу Май, некогда обосновавшейся на Фелуции, исполнить ее собственный план по уничтожению флоры и фауны планеты с помощью природных токсинов. Граф Дуку смог соединить воедино два этих проекта. И получившееся вещество, называемое по привычке все тем же тригексалофином, являлось по сути многократно улучшенной версией себя же. Оно уничтожала флору за часы, приводило почву в негодность. А живые организмы погибали в страшных мучениях, выблевывая собственные органы, превращаемые под воздействием вещества в водянистую слизь. Прекрасное оружие, после применения которого планета уже больше никогда не станет плодородной - просачиваясь в ее недра, вещество необратимо загрязняет грунтовые воды за несколько часов после своего применения. И даже самый цветущий мир превратится
в могильник.
        Кроме того, Шу Май в ходе своих опытов выявила крайне интересный побочный эффект от применения своего нейротоксина при смешивании его с тригексалофином и экосистемой Фелуции. Которым Дарт Крайт намеревался воспользоваться, чтобы замести следы завладения вражеской техникой. Чем позже предатели узнают, что их техническое превосходство уже не так полезно, тем лучше.
        Собственно, что и нужно на Фелуции - превратить стратегически выгодный мир в пустыню, жить в которой совершенно невозможно.
        Никому, кроме дроидов, мог бы кто-нибудь возразить. Но это было бы неверно. Тригексалофин разъедал абсолютно все - просто металлы тоже подвергались коррозии, но сравнительно медленнее, чем происходило разрушение живых тканей. Так что Фелуция навеки останется могильником. С которого Крайт заберет все самое ценное - руками айлонцев. Эти ребята обладали настолько совершенными боевыми костюмами, что могли продержаться в зоне заражения много часов - не зря они тратили миллиарды на обретение лучшей брони. И систем фильтрации.
        Крайт тоже мог выжить на поверхности - собственно поэтому и спустился вниз. Дуку научил его как окружить себя Пузырем Силы - защитной оболочкой, внутри которой сохранялся необходимый для дыхания кислород.
        Десант не встретил не малейшего сопротивления.
        Регулярные войска Империи Закуул снаряжены чуть хуже штурмовых корпусов. Они не обладают броней с замкнутым циклом, в которой можно даже в космосе находиться. Обычные костюмы из тканевой брони, обычные бронежилеты.
        Крайт видел это, блуждая по первой линии обороны вражеской базы. Десятки мертвецов, сотни разлагающихся тел, на оголенных участках кожи которых вовсю проступали язвы. Вонь в воздухе стояла невозможная. Наверное. Крайт дышал тем воздухом, что был у него в Пузыре.
        Айлонцы, вслед за ним, ровным, словно парадным, шагом, шеренга за шеренгой двигались к центральной части базы - массивному строению, проход в который был огорожен высоким и крепким на вид бруствером. Но разве же это проблема для одаренного?
        Коснувшись Силы, Крайт, со злорадной улыбкой на лице, вышиб многотонные ворота, отправив их в полет. Айлонцы поняли его без слов, рванув в образовавшийся проход.
        Первая шеренга направилась в пустующие ворота…
        Двигающийся в центре шеренги айлонец - командир роты - упал как подкошенный, когда его череп разлетелся на части. От участи пораскинуть мозгами нелюдя не спасла даже хваленая броня.
        - Есть выжившие, - прокомментировал командир полка айлонцев, который непосредственно возглавлял все силы нелюдей в атаке на Фелуцию. Громадный воин с нетерпением положил руку на рукоять своего меча, намереваясь броситься в схватку.
        - Отведи свои войска, - приказал Крайт. Как так, кто-то выжил? После двух часов в клубах отравы? Сказки какие-то. Наверняка это дроид или…
        С вершины бруствера, которому так и не суждено будет никогда стать полноценной стеной, грохнуло еще несколько выстрелов. В первой цепи наступающих появились погибшие…
        Крайт использовал Силу, чтобы обострить свое зрение. И, к своему удивлению, обнаружил на вершине незаконченного укрепления нескольких бойцов регулярной имперской армии. Перепутать их с кем-либо было просто невозможно. Черные поддоспешные костюмы, блестящая, даже сквозь смог, броня…
        - Арррр! - прорычал командир айлонцев. Крайт заметил, что левая рука последнего отсутствует - оторвана выстрелом масс-драйверного оружия буквально у самого плеча. - Сопротивление! Это хорошо! В атаку!
        Махнув уцелевшей рукой, сжимающей копье, своим воинам в сторону базы, он бросился вместе с остальными нелюдями в атаку на разрушенные ворота, в которых, едва различимые в густом тумане отравы показались…
        Нет, это уже не разумные.
        Яростную атаку айлонцев встречали мертвецы. Покрытые язвами, в броне, но без шлемов, которые лишь затрудняли и без того плохую видимость.
        Они едва держались на ногах - очевидно, уже порядком надышались отравляющим веществом, но двигались навстречу противнику.
        В их руках блестели виброножи. Некоторые держали свое бесполезное для прямого назначения стрелковое оружие на манер первобытных дубин…
        Крайт почувствовал как на губах появляется улыбка.
        Не все сдохли. Отлично. Можно будет размяться.
        Ученик графа Дуку сорвался с места, намереваясь примкнуть к атакующему строю нелюдей. И как только он оказался во второй линии наступающих, в десяти метрах от разрушенных ворот, с бруствера раздались приглушенные хлопки, а в рядах атакующих стали расцветать взрывы разорвавшихся гранат.
        Сражение за Фелуцию разгоралось.

* * *
        Нет смысла давить в себе рвотный позыв.
        Кого стесняться, когда вокруг - такие же ходячие полутрупы, как и ты? Фелуцианцев? Так те не в лучшем положении - разведчики уже сообщили, что аборигены погибли - их быстрый метаболизм открыл все прелести стадий предстоящей смерти. Даже местная живность уже прекратила агонизировать, разрывая страдающие головы агонизирующими криками отчаяния и страха.
        А еще эта дрянь воспламенялась. Сам по себе газ был опасен только для вдыхающего, но пропитав местную смолистую флору и почву, он стал подобием напалма, что наглядно подтверждали несколько полыхающих фелуцианских поселений, вспыхнувших буквально от одного замыкания в двигателях спидер-байков.
        Дизи Азмо, уклонившись от выпада копья противника, возвышающегося над ним на добрых полметра, перехватил металлическое древко, оказавшись в непосредственной близости от противника.
        Родианец почувствовал, как содержимое его внутренностей просится наружу, и, не сдерживая себя, вывернул остатки содержимого желудка прямиком на шлем и нагрудник врага. Тот опешил на мгновение, но и этого было достаточно.
        Точным ударом слабеющей руки, Дизи воткнул свой клинок в шею гиганта, ощутив, как на его кричащем от боли ран лице оказались брызги чужой крови.
        Наплевать.
        Враг завалился на спину, и на его место тут же ступил другой.
        Голова кружилась. Мутило. Кровь кипела, а чудовищный жар по всему телу, вкупе с непрерывной тошнотой сгустками собственной крови вперемешку с желудочным соком, окончательно добивали.
        Командир корпуса, поняв, что и сам может завалиться, дернул на себя копье второго противника, не обращая внимания, что вибролезвие полоснуло его по ребрам слева. Наплевать. Он уже не жилец.
        Кулак впечатался в шлем врага, но ничего сверхъестественного, кроме логичной боли в кисти, не случилось. Гигант, заметив, что Азмо буквально повис на его оружии, с чудовищной силой махнул тем в сторону, отбросив слабеющего с каждой секундой родианца на добрых пару метров.
        Он сбил с ног еще одного гиганта, который в это время добивал своим копьем одного из бойцов Дизи. Вдвоем они покатились кубарем в сторону. Враг проворно вскочил на ноги, заменив оброненное копье огромным вибромечом. Дизи, прикинув, что такой железкой его могут рассечь на две половинки и даже не вспотеть, поискал глазами какое-нибудь оружие.
        Ничего. Все, чем можно пришить этого гада - либо под слоем трупов, либо переломано в схватке.
        Бойня во внутреннем дворике штаба только набирала обороты.
        Они спровоцировали противника рвануть в ворота, где зажатые со всех сторон ублюдки получили немало интересных моментов в своей жизни. Например, очередь из зенитной самоходки «Шилка» в упор. Прекрасное зрелище - когда атакующие буквально на куски разлетаются. Жаль только, что столь кропотливо и заботливо сбереженная «Шилка», единственная из всей техники, которую смогли хоть как-то реанимировать, не продержалась и пары минут. Срань, которую сепаратисты распылили в воздухе, добралась и до ее картриджей. «Шилка» заглохла. Последнее добро для кристофсианских родианцев, какое она могла сделать - это выкатиться в ворота, перемалывая своими траками тела наступающих в кровавую кашу. Но там ее настигла неведомая смерть - машина буквально разлетелась в клочья - вместе с остатками ворот. И теперь к услугам противника - три десятка метров относительно чистого пространства для прорыва.
        И они не заставили себя ждать.
        Со стороны это было похоже на коричневое море, которое захлестывало внутренний дворик. И ладно бы это было дерьмо - но нет, эта срань оказалась куда хуже. Их не могли остановить ни ручные гранатометы, ни протонные минометы с роты АТ-ХТ, что выстроившись вдоль бруствера перемалывали противника в труху…
        Ничего не помогало.
        Дизи не был уверен, что вообще что-то могло бы помочь. Возможно, не погибни почти весь корпус спустя час после отравления, не будь бластерное оружие таким беспомощным сейчас… Возможно, оставшиеся шесть с половиной тысяч кристофсианских родианцев, умирающих, но не сдающихся, что-то и смогли бы сделать.
        Противник ворвался во внутренний дворик и, фактически, окружил выживших.
        Сейчас им оставалось только одно.
        Эти ублюдки везде.
        Значит, они никуда не денутся.
        Злость за смерть друзей, с которыми он прошел ни одну военную компанию, за тех, с кем шутил на привале, кто спасал ему жизнь и кого он лично вытаскивал из-под вражеского огня, за подлое убийство газом… Все это дало ему сил.
        Родианец подгадал момент, когда детина напротив взмахнет мечом, намереваясь разрубить его, и что есть сил бросился вперед.
        Словно пушечное ядро, он ударился всей своей массой в живот противника и сбил его с ног. Прокатившись в мутной жиже, в которую превратилась почва Фелуции, изрядно удобренная кровью и вывернутыми желудками бойцов 2-го корпуса, Азмо изо всех сил удерживал руки противника, чтобы тот не огрел его своим мечом и не располосовал.
        Затормозил их скольжение еще один труп. Родианский.
        Дизи изо всех сил, сплевывая наполняющую рот слизь с привкусом крови, навалился на оружие, попутно выламывая его из рук противника. Тот отчаянно сопротивлялся, изворачиваясь, пытаясь сбить родианца с себя с помощью ног, но у него не получалось - Дизи прижался к нему всем телом, не брезгуя отхаркиваться кровью прямиком в окуляры шлема.
        Наконец, ему удалось разоружить своего противника.
        Жаль только, поспособствовал этому пинок предыдущего его спарринг-партнера.
        Но своего он добился - завладел оружием.
        Дизи, смахнув с лица застилающую взгляд кровь, сочащуюся буквально из пор на лбу, взмахнул оружием, отсекая голову пытающемуся подняться противнику. Клинок весил килограмм двадцать, если не больше. И в обычной ситуации маршал никогда не смог бы махать им так виртуозно. Но злость и работа организма на пределе возможностей, благодаря кипучему коктейлю гормонов, делала свое дело.
        Пнувший его враг бесцеремонно переступил через труп собрата, собираясь обрушить на голову родианца свой собственный клинок, ради чего размахнулся…
        Дизи не заставил себя долго ждать. Подняв оружие вверх, параллельно земле, он бросился на противника. Трофейный меч принял на себя удар, отчего траектория, которая должна была привести к удару в грудь, утопила лезвие родианского меча в живот оппонента.
        Он ощутил, как металл входит в тело, как проходит разделяя на части внутренности, как с легкостью рассекает позвоночник и выходит из противоположной стороны. Дернув рукоять в сторону, он позволил себе мгновение наблюдать за тем, как развалившийся на две половины враг утопает в луже блевотно-кровавой жижи.
        Рвануло где-то впереди. Смахнув струйки слизи и крови изо рта, Дизи увидел, что противники прикончили последний АТ-ХТ. Все, теперь они без прикрытия. На ручные гранатометы особой надежды нет - они не столь эффективны по площадям.
        Да и насрать!
        Дизи зашелся в кашле. Раздираемое спазмами горло горело огнем. Хаттова отрава! От нее даже фильтры не спасали! Какая к черту разница - носить шлем или нет, если все равно умирать? Лишняя тяжесть и обуза и без того постоянно слезящимся кровью глазами.
        Инъекции бакты, что его люди делали себе первое время, не спасали. Лишь отодвигали неизбежное. И когда запас кончился - все стало только хуже.
        Сеповские ублюдки разработали страшное оружие. Дизи никогда даже не слышал о том, чтобы подобные варварские методы ведения войны кто-то когда-то применял. Надо быть конченной тварью, чтобы так действовать.
        Ну, ничего. Они отрезали корпус от дальней связи. Окружили и намерены перебить как гизок на мясокомбинате.
        Хрен вам во всю морду. Вы увидите, суки, как погибают имперские солдаты!
        На его глазах один из нападающих сбил с ног одного из молодых бойцов. Дизи не долго думая рванул вперед, отсекая гиганту ноги. Обратным движением клинка обезглавил его и отпихнул ногой в сторону.
        - Вставай! - он рывком (и откуда только берутся силы?) поднял сородича на ноги. Моргнув пару раз, стер с глаз слизь, в которую стали превращаться веки.
        Боец выглядел не лучше. Язвы по всему лицу, сквозь которые местами было видно череп и челюсти. Кровоточащие глаза, уши и нос, испарина с примесью сукровицы или размазанной по голове кровью. Не важно уже. Они все уже мертвецы.
        - Возьми копье и за мной! - прокричал он, бросаясь в атаку на появившегося в поле зрения противника.
        По каким объявлениям вас только набрали, ублюдки. На, тварь! Как тебе мечом в брюхо? Рычишь, сука? Пожуй металл!
        Дизи рывком вытащил оружие из живота наверх, разрезав голову противника на две части. Ох, как же недооценивают вибромечи. Режут все как раскаленный нож масло.
        Еще одно нападающего он, пригнувшись, перебросил через себя, отметив, что молодой родианец пронзил того копьем. Отлично. На одного меньше.
        Следующего противника, вцепившегося в голову еще одного бойца и намеревающегося раздавить ее руками, Дизи сбил ударом ноги в пах сзади. Какие правила приличия? Идите в задницу хатта, уроды! Бросив оружие спасенному, он зажал голову воющего противника руками, и, как учили инструкторы из ЧВК Риваса Нуодо - повернул ее в сторону. До щелчка.
        Отпихнув обмякшее тело в сторону, поднял его клинок и, отпрыгнув в сторону от мчащегося на него разъяренного врага, огрел того плашмя по затылку, надеясь в душе, что тот сейчас с ума сходит от звона в черепушке. Но нет - родианец с копьем пронзил тому шею. Стряхнув мертвеца с оружия, ловким броском пробил грудину врага, попытавшегося подкрасться к Дизи сбоку. О, как. Интересный вариант развития событий.
        Дизи, подхватив упавшее копье противника, без разбору метнул его в гущу врагов - зачем целиться, если все равно попадешь? Так и есть - судя по гортанным хрипам, даже двоих удалось пробить. Да и насрать, их тут как мон-каламари в зассанном болоте.
        Их небольшой отряд, с ног до головы залитый кровью и грязью, беспрестанно колол, рубил, ломал кости, раз за разом увеличивая свою численность. Разбросанные по всему внутреннему дворику родианцы стремительно объединялись в единый отряд, организованно противостоящий наплыву врага.
        Дизи почувствовал, как болью отозвалась правая рука.
        Ах ты ж, сука!
        Один из врагов, видя, что родианец добивает его собрата, нанес ему удар своим копьем со сломанным наконечником, по руке, сломав ее. Боль придала сил. Щиплющие от отсутствия век глаза, в которых даже под микроскопом уже не заметить характерные искорки в зрачках, наливались кровью. Жидкая, что вода, она текла из каждого отверстия и пореза на теле, не сворачиваясь и никак не купируя раны. Что ж, сдохнуть от потери крови еще мразотнее, чем от этой газовой дряни.
        Прижав ногой копье, родианец что есть сил ударил противника раненной рукой как плетью. Вам когда-нибудь били по голове, на которой металлической ведро килограммов в пять весом надето, сломанной рукой, облаченной в бронированную перчатку, весом полкилограмма, с наручем под килограмм, да и размах будь здоров? Противника, отчего-то, аж уложило в грязь.
        Не церемонясь, Дизи проткнул его клинком, саданув острием оного в окуляр шлема.
        Рядом упал в лужу с пробитой грудью еще один родианец. Тот самый мальчишка с облезшим черепом. Его убийца, взревев, потряс своим окровавленным копьем. Его торжествующий рев превратился в хриплое бульканье, когда Дизи пронзил ему грудь мечом.
        Рванув оружие на себя, родианец с досады сплюнул. Из какого говна и палок сделаны эти уроды, что в них клинки застревают? Упершись ногой в агонизирующего врага, родианец вырвал из него оружие. Сплюнув от досады на покрытое зазубринами и через раз вибрирующее лезвие, Дизи с досады смахнул с лица кусок отслоившейся плоти.
        Оказавшийся рядом неприятель получил с размаху покореженным мечом плашмя по голове. Отчего, дезориентированный, рухнул на колени. Дизи, не разводя политесы, рубанул его мечом по шее. И еще раз. И еще. Нет, это уже дерьмо, а не оружие. Чтобы голову срубить - три удара потребовалось!
        Во рту саднило. Сквозь рану на щеке он ощущал, что смолянистый тягучий газ выжигает его вкусовые рецепторы. Наплевать. Главное, что агония до сих пор дает ему сил сражаться дальше. А только это и важно.
        Чем больше они убьют этих ублюдков здесь, тем меньше разумных погибнет от их рук в будущем.
        Нечего и думать о том, чтобы выжить. Они все здесь сдохнут. И уйти должны красиво!
        Заметив впереди потасовку, Дизи рванул к цели. Не сплюнь он в жижу пять минут назад комок внутренних тканей, похожих на куски голосовых связок в оболочке из альвеол, прежде находившихся в легких, он бы сейчас кричал от ярости. Даже боль уже притупилась. Подумаешь, какая-то там сломанная рука.
        Противник с вожделением заносил оружие для убийства еще одного родианца. Дизи, не рассчитав, поскользнулся на чьем-то склизком черепе, грохнулся на задницу и вместо удара в спину, врезался в ноги врага, устроив незамысловатую подсечку. Тот, припав на бок при ударе, оказался лицом в жиже.
        Оружие вылетело из рук, но останавливаться было смертельно.
        Лежа в грязи и чьих-то останках, Дизи нащупал что-то похожее на веревку под слоем воды, крови и слизи. Схватив ее, накинул импровизированную петлю на шею противника, взобравшись ему на спину и вдавливая своим телом голову врага в жидкую почву, одновременно натягивая здоровой рукой чьи-то кишки, которые принял за веревку.
        Импровизированная удавка порвалась. Противник попытался было подняться с родианцем на спине, но рядом оказался один из боевых товарищей маршала, проткнув тому ногу в области бедра. Враг рухнул, взревев от боли. Второй прокол заставил его шею фонтанировать кровью.
        Дизи сполз с убитого, побарахтавшись в грязи, поднялся на ноги.
        Отчего-то слева все оказалось черно… Потрогав пустую глазницу, из которой лился жидкий гной, смешанный с кровью, родианец с грустью вздохнул. Хорошо еще, что вкусовые и обонятельные рецепторы отмерли - иначе, он бы просто сдох от источаемого собой запаха.
        Родианец, слезящимся и смутно видящим правым глазом обстановку, заметил, что в радиусе нескольких метров от него возникло чистое пространство. Конечно, если не считать гор трупов и буро-серую жижу, в которую превратилась обильно увлажненная кровью, мозгами, блевотиной и растекшимися внутренностями почва.
        Противник отступил. Нигде не было видно даже намека на живого гиганта в коричневой броне. Отступили? Или всех перебили? Надо удостовериться.
        Дизи двинулся в сторону пролома в стене, где прежде располагались ворота, попутно оглядываясь вокруг, чтобы измученный мозг смог составить картину в целом.
        Он различал контуры нескольких сотен своих бойцов. Уставших, измотанных, частично слепых, покалеченных, со сползшей с оголенных частей тела кожей, руками, где сквозь тонкий слой мышц проглядывали кости…
        Он хотел было сказать одному родианцу, что не самое умное занятие - умывать лишенное кожи лицо из грязной лужи, в которой виднеется обезображенное лицо твоего павшего собрата, но передумал. Какая, к хатту, уже разница? Думать о гигиене, будучи отравленными газом, растекающимися на слизь, уже не приходится.
        Азмо отмечал, что солдаты измучены. Этот бой унес жизни двух третей из числа тех, кто пережил первоначальное истребление отравляющим веществом. Обезображенные, они сидели где и как придется, обессиленные, едва волочащие ноги от усталости и недостатка мышц, превратившихся в слизь, которой была размочена земля.
        Новый штурм им уже не отбить. Запал прошел. Сил больше нет. Если противник не дурак, то просто отведет своих солдат в тыл и подождет пока они все здесь не сдохнут сами по себе.
        Родианец последним оставшимся у него глазом посмотрел вслед отступающим врагам. Да, кажется их было больше. Раз в пять. Сейчас пара-тройка сотен беспорядочно отступала к огромному полчищу таких же гигантов. Сейчас объединятся, и со свежими силами…
        То, что подкрепление без промедления схватило и тут же казнило отступающих, Дизи воспринял со свойственной ему апатией. Как же на все уже насрать… Хочется побыстрее лечь, и закрыть глаза…
        Но нельзя. Долг превыше всего.
        Рядом показался боец-человек. Дизи попытался было рассмотреть его, но понял, что изъеденная кровоточащими ранами, местами оголившими череп и скулы, личность бойца так и останется для него загадкой.
        Человек наблюдал за противником, который нерешительно топтался в сотне метров от них. Их было в сотни раз больше, и яд на них не действовал - ни малейшего признака, что отрава хоть как-то повлияла на нападающих.
        И вместе с тем, они медлили. Могли накинуться и прикончить остатки корпуса, однако… Трусили?
        Нет, вряд ли. Вон, перед их рядами ходит какой-то олух с красным световым мечом и, судя по всему, что-то говорит. Так это или нет, Дизи не знал - единственный из оставшихся глаз уже не имел той резкости, а уши давно запекло кровью.
        Он почувствовал, как ему в руку что-то легло. Бросив туда взгляд, увидел, что неузнанный боец вложил ему в руку саперную лопатку. Шанцевый инструмент ввели довольно давно - практически сразу, как Доуган стал командовать системной армией «Джент». Но как-то не сразу получилось рассмотреть ее потенциал.
        А вот сейчас он, улыбнувшись бойцу, рассмотрел заточенные до остроты грани металлического лезвия, которое предназначалось для проникновения в дерн на тысячах планет. Да, полегче вибромеча будет. И поэффективнее.
        Дизи с грустью подумал, что будь его вторая рука в порядке, двумя лопатками было бы эффективнее работать. Но, чего нет, того нет.
        Оставшиеся в живых родианцы и люди (странно, он думал, что все они погибли в первые часы отравления, но пара десятков выжила) выстраивались на гребне прорыва бруствера, вооруженные разномастным оружием. Саперные лопатки, трофейные вибромечи и копья. Кое-кто сумел сохранить боеприпасы в гранатометах… Пара бойцов установила потрепанное знамя корпуса, трепыхающееся под порывами отравленного ветра.
        На их глазах несколько противников попытались убраться в тыл своего построения. Дезертиров тут же прикончили сородичи. Ублюдок с красным мечом куда-то подевался.
        Остатки корпуса сделали шаг вперед. Они уже не могли издать боевой клич или страшить врага своим ревом. Вместо этого они как один ударяли своим оружием по броне в такт шагам. Каждый шаг. Каждый метр, приближающий их к отравителям.
        Все как один, они были измождены, обезображены и мертвы. Каждый знал, что им не увидеть рассвета следующего дня, не вдохнуть чистый воздух. Они все останутся здесь, в этом отравленном мире.
        Но заберут с собой всех, кого смогут.

* * *
        Сражение за Галидриан проходило… Тяжко.
        Спин мог бы придумать пару-тройку других эпитетов, более красочных и отражающих всю полноту ситуации, но вряд ли их можно будет произносить в приличном обществе. Да и в рапорте не указать.
        Но для целостности картины бойцы 3-го пехотного корпуса регулярной армии Вечной Империи Закуул в общении между собой использовали именно эти эпитеты.
        Иначе просто ситуацию на планете не объяснить.
        Маршал загнал новую обойму в винтовку. Расположившиеся во внутреннем дворике бывшего магистрата бойцы проделывали примерно ту же процедуру. Кто-то снаряжал гранатомет, кто-то дробовик, кто-то менял элементы питания в тяжелых повторителях.
        На лицах не было даже намека на улыбки. В воздухе не было слышно шуток. Мрачная готовность профессионалов, намеренных очень задорого продать свои жизни.
        Авангардом вторжения противника являлся «Щедрый». Казалось, что этих уродцев, производимым Банковским Кланом, не осталось вовсе - их неплохо помножили на ноль в прошлом. Но нет, выходит еще остались в закромах сепаратистов. Особенно в РЭБ-модификации. Мощная аппаратура постановки помех буквально лишила силы на планете возможности позвать на помощь. Но явилась прямым доказательством того, что дела очень и очень плохи.
        И что одинокий фрегат - всего лишь начало.
        Едва на орбите появились корабли КНС - четыре десятка «Барышников» и «Бунтарей» - дело приобрело совсем печальный оборот. Два «Мародера» для них - на один зуб. Но, при этом, парни успели даже кого-то подбить. Один из корветов погиб под сосредоточенным огнем «Бунтарей», второй же смог уйти в гипер. Понятное дело, что его капитан не бросился сломя голову в панике бежать и прятаться, а постарался вырваться за пределы зоны подавления связи и доложить обстановку в штаб.
        Исходя из этой ситуации, можно ожидать подкрепление.
        И, желательно, побыстрее.
        Дроидов было много… Нет, даже не так.
        «Жестянок» высаживалось ОЧЕНЬ много. Слишком много, чтобы один корпус мог с ними справиться без особых проблем.
        Несмотря на заградительный огонь батареи самоходок МСТА, противников было слишком много. «Барышники», получив нежданный и крайне кусачий «привет» с поверхности, вышли из зоны обстрела, оставив на орбите в виде металлолома полдюжины своих транспортов. И принялись десантировать свои войска подальше от зоны поражения средств ПКО.
        Армия дроидов внушала.
        Противник привел сюда абсолютно все, что имел в своем распоряжении.
        Сотни десантных кораблей типа С-9979 выпускали из своих чрев тысячи дроидов при поддержке тяжелой техники. И было ее слишком много, чтобы растереть в пыль единственный город на планете и разделаться с корпусом регулярной пехоты.
        Нет, противник однозначно намеревался истребить население и имперских вояк очень быстро, и не считался с потерями.
        Ровные коробки В-1, стройные шеренги В-2, двигающиеся в авангарде, неспешно подгонялись катящимися в тылу дроидами-танками типа «Огненный град». Меж коробками плыли танки ААТ, то и дело изрыгающие лазерный огонь в сторону передовых отрядов пехотинцев, встречающих их на границах города.
        Несмотря на огонь САУ, которые буквально выкашивали наступающие части, они все прибывали и не стремились останавливаться.
        Карликовые дроиды-пауки DSD1, дроиды-крабы LM-432, самонаводящиеся дроиды-пауки OG-9, три-дроиды шагоходы «Октаптарры»… Куда ни глянь - везде однородная мешанина дроидов.
        И против них - одно подразделение Имперского корпуса закрепления территорий, задача которых всего лишь и была: высадиться, организовать ПКО, да обустроить собственную базу. Из приданной техники - одна батарея МСТА, рота зенитных самоходок «Шквал», да легкие БМП «Берсерк» - и то, подразумевалось, что те будут всего лишь патрулировать территорию. Но, похоже, придется им поучаствовать и в бою.
        Спин на ходу разрабатывал тактику противодействия.
        В лобовой атаке им не выстоять - ни за что. Можно до посинения отстреливаться из МСТА, накрывая противника далеко за пределами прямой видимости, благодаря артиллерийским корректировщикам, но вот беда - снаряды имеют свойство кончаться. А с дроидами и их техникой подобной ситуации не наблюдалось.
        Побеждает тот, кто может правильно распорядиться своими силами.
        Именно поэтому «Берсерки», вся полусотня, действовали за пределами города, играя роль маневренных сил, задача которых - наносить жалящие удары по флангам и тылам дроидов. Не бог весть сколько они смогут уничтожить - но чем меньше «жестянок» доберется до прямого столкновения с кристофсианскими пехотинцами - тем лучше.
        Жаль, что «Шквалы» заняты своей прямой работой - отгоняют особо назойливых «Гиен», стремительными волнами налетающих на город в явном намерении сравнять его с землей массовой бомбардировкой. Дроиды-бомбардировщики падали наземь десятками, но особо это не помогало - на место сбитой эскадрильи приходило две новых. Две «зенитки» уже отказали - от непрекращающейся пальбы у них разорвало стволы. Благо, механики имели определенный резерв запчастей и клятвенно заверяли, что смогут ввести машины в строй через несколько часов. Оставалось только надеяться на то, что у корпуса будет это время.
        Ах, как жаль, что подразделениям ИКЗС не положены по штатному расписанию танки. Было бы неплохо использовать их в качестве мобильного отряда - мощности их орудий достаточно для того, чтобы размолотить тяжелую технику противника в порошок.
        Но, чего нет, того нет.
        Вместо этого, Спин решил, что лучше он позже предстанет перед трибуналом за разрушение города своими силами, чем будет сожалеть, что не предпринял ничего, чтобы помешало сепам забрать эту планету себе беспрепятственно.
        По правде говоря, на планете имелось десятка два поселений - поселки, небольшие городки и фермы, жители которых посещали столицу одним единственным путем - через главные ворота, украшенные внушающими уважение к строителям колоннами, которые в два ряда окружали главный вход в город. Воздвигли их несколько лет назад - сразу после того, как джедаи устроили тут бойню и превратили в кровавый фарш отряд мандалорцев.
        Массивная каменная колоннада служила своеобразными воротами в город. Единственная дорога за пределы столицы проходила как раз на пути дроидов - зенитки не позволяли им высадиться прямиком в городе. А подойти с другой стороны они просто не могли - город был выстроен у подножия горы, на вершине которой размещался губернаторский дворец, из просторного двора которого били по противнику несколько самоходок.
        С флангов пехотинцев тоже не обойти - город окружал столь густой лес, что там даже пехоте неуютно - заросли столь массивные, что прорваться сквозь них - уже подвиг. Тем не менее, в ожидании противника, бойцы Спина разместили там немало мин для дроидов. Последние же, однако, двигались в лоб - иного их тактика просто не предусматривала.
        Авангард противника уже миновал колоннаду. Три десятка танков ААТ, каждый из которых раза в три меньше любой колонны, двигались прямиком в засаду.
        План прост, как устройство гиперпривода.
        Заманить передовой отряд противника в ловушку. Уничтожить их так, чтобы обугленные корпуса танков не позволяли продвигаться в черту города остальной тяжелой технике сепаратистов. Учитывая, насколько тупы дроиды (Спин отчаянно помолился всем богам, несмотря на то, что придерживался атеистического мировоззрения, чтобы у «жестянок» не было при себе дроида-тактика), они какое-то время будут дезорганизованы, что позволит имперцам сократить количество дроидов.
        Конечно, они расчистят завал и снова ринутся в пролом. Но на этот случай у маршала был припасен резервный план - подорвать колонны, которые точно заблокируют проход в город. И тогда дроидам останется лишь пробиваться через густой лес. Прямиком по минам.
        Да, этого должно хватить, чтобы задержать «жестянок». Только бы подошло подкрепление. Без помощи извне - это игра с огнем. Исход - однозначно не в пользу имперцев.
        Даже вооружив всех добровольцев из числа жителей Галидраана, из которых сформировали еще один легион, силы все равно не равные.
        Так, а вот и танки.
        Три десятка ААТ равными колоннами двигались по главной дороге, нещадно поливая огнем импровизированные баррикады, которые на их пути выставили пехотинцы. Еще немного… Еще чуть-чуть…
        Как только противник достаточно глубоко увяз в городской черте, отряды гранатометчиков, пользуясь увлеченностью дроидов в отстреле целей перед собой, зашли сбоку, пользуясь узкими проулками в городской застройке. Противотанковые гранатометы, как им и положено, с гарантией прошили бортовую броню танков, превратив те в горящие костры. Прекрасно. Фаза один выполнена.
        - Гранатометчикам отойти в укрытие, - распорядился он на тактической частоте корпуса. Отряды смельчаков, не желая нос к носу сталкиваться с редкими группами боевых дроидов, лавирующих среди горящих машин, убрались на безопасное расстояние.
        Теперь все зависело от того, насколько эффективными будут отряды стрелков на крышах и в окнах городских построек.
        Зелено-красное зарево перестрелок пехотинцев с дроидами заставляло слезиться глаза. Дроиды, попав в огненный мешок, традиционно не испытывали страха. Они вообще не знакомы с чувствами. Зеленые бластерные выстрелы крошили их, рикошетили от толстой брони поврежденных танков, уходили в землю… Однако, ад продолжался. И не думал затихать даже на мгновение.
        Несколько новых танков подцепили догорающие остовы из последних рядов, с явным намерением оттащить их подальше. Неповоротливые машины были как на ладони, и их безжалостно истребляли залпами артиллерии или единичными выстрелами гранатометов.
        Противник нес огромные потери, но не останавливался. Раз за разом, то одна, то другая удачливая машина подцепляла чадящий ААТ и отволакивала его за пределы зоны поражения имперских солдат.
        Количество подбитых танков, несмотря на все усилия пехотинцев, все больше уменьшалось. И когда разрушенных машин осталось совсем немного, их корпуса просто расстреляли наседающие новые порции бронированных гигантов.
        Вот только теперь это были «Октаптарры» и OG-9. С высоты своих корпусов, они могли вести огонь по засевшим в укрытии пехотинцам. Огонь артиллерии накрывал их, но количество залпов уменьшалось - подходили к концу снаряды.
        Спин кинул взгляд на хронометр. Твою мать, всего шесть часов прошло. А дроиды уже прорвали ловушку. Он рассчитывал, что на это у них уйдет хотя бы на два-три часа больше. Не повезло.
        Шагающие танки противника уже миновали огромные колонны. Следом за ними двигались коробки В-1 и В-2. Жаль, что не получилось выиграть времени побольше, но, что поделать.
        Спин отдал приказ подрывникам.
        Главная дорога, словно в праздник, осветилась желто-белым фейерверком. Раскат грома чуть было не сшиб маршала Котора на землю.
        В ушах еще звенело, когда за его спиной заговорили бластеры.
        Его люди были великолепно натренированы. Едва шагающие дроиды оказались частично повреждены или уничтожены подрывом колонн, пехотинцы и ополчение из числа местных жителей, без единого признака паники или растерянности, ударили со всей силы. Солдаты занимали удобные позиции, из которых вели прицельный отстрел выживших машин противника. Воздух наполнился реактивными струями гранатометов, сражающих дюрасталевых гигантов. Взрывы разбрасывали в стороны груды металлолома, выкашивали дроидов противника сотнями. Зажатые, как и их предшественники, с трех сторон огненным валом, а с четвертой - непреодолимым проходом, пехотинцы стремительно сокращали свою численность.
        На поваленные колонны уже взбирались дроиды-пауки и дроиды-крабы. Засевшие за пределами стрелкового оружия пехотинцев «Огненные грады» выпускали рой ракет, которые превращали в руины любые строения. Редкий, но меткий, ответный огонь артиллеристов приводил к молчанию целые группы вражеских ракетных танков, но тех было слишком много.
        Колонны оказались не слишком надежным завалом. Ракеты противника крошили их массированными взрывами, превращая в щебень, по которому вперед двигались все новые партии дроидов.
        В воздухе появились штурмовики сепаратистов, но тех довольно быстро спустили с небес на землю расчеты с портативными зенитно-ракетными комплексами «Стрела-2». Но и даже так они натворили немало. Их скорострельные бластерные пушки крушили здания, выкашивали целые взводы, пока зенитчики перезаряжались. «Шквалы», в меру своих сил, поддерживали огнем, но вскоре, едва появились новые эскадрильи «Гиен», переключились на более опасную цель. Выбирая между штурмовиками и бомбардировщиками, расчеты зенитных САУ вели огонь по последним. Потому как мало кому хотелось, чтобы на его голову пролился дождь из протонных бомб.
        Над аркой кружила стая штурмовиков. Больше всего они были похожи на металлических птиц, дерущихся из-за добычи. Правда, птицы не сумели бы причинить столько вреда огнем из бластерных скорострелок. Они перешли от тактики подавления огневых точек к тотальному обстрелу каждого метра городской застройки. Тактика выжженной земли, которая еще раз подтверждала - пленников тут брать не намерены.
        Спин поежился.
        - Нам нужно…
        Ему не довелось закончить мысль. Со стороны коридора вторжения прилетел бластерный заряд; маршал вскрикнул, схватившись за обожженную руку. Удар опрокинул его на землю, а в следующее мгновение второй выстрел разнес в пыль пермакритовый блок, который по задумке создателей должен был ограничивать въезд на центральную площадь столицы наземного и репульсорного транспорта, но в данный момент использовался в качестве импровизированного укрытия. Маршала Котора осыпало мелким щебнем. Из глаз посыпались звезды. Проморгавшись и скрипя зубами от боли, он поднял голову…
        И расхохотался.
        Небо Галидраана отличалось необычной чистотой в этот день. И любой, кто соизволил бы запрокинуть голову, мог различить на низкой орбите планеты огромный кинжалообразный силуэт Императорского флагмана, который, изрыгая сотни зеленых турболазерных болтов, крошил на части флот сепаратистов.
        Крохотные точки, отделяющиеся от «Предвестника», стремительно приближались, увеличиваясь в размерах с каждым мгновением. И уже ясно можно было различить хищные корпуса «крестокрылов», десантных шаттлов типа «Часовой» и сверхтяжелых носителей типа «Каппа»…
        Одновременно с взрывом сепаратистского корабля на орбите, ожил комлинк дальней связи и Спин услышал долгожданные слова.
        - Внимание всем! - заорал маршал в комлинк на тактической частоте корпуса до безумия довольным голосом, поднимаясь на ноги. - Прибыла кавалерия!

* * *
        Издалека очередная жертва «Предвестника» была похожа на стандартный фрегат Банковского клана типа «Щедрый». Относительно новейшего звездного суперразрушителя он был дряхлым, медлительным, неповоротливым и плохо вооруженным… Связываться с таким было просто противно. Но Императорский флагман не особо церемонился.
        Многотонная болванка, выскользнувшая из масс-драйверного орудия умчалась вперед, преодолев разделяющие корабли километры, проникла сквозь авангардный строй флота сепаратистов и разметала в клочки постановщик помех.
        - Адмирал Ар’алани, - обратился я к синекожей красавице. - Будьте любезны - сообщите нашим частям на поверхности, что поддержка прибыла. И форсируйте высадку десанта.
        Чисс сверилась с последними докладами, отдала распоряжение связистам, после чего подошла ко мне, встав по правую руку.
        - Маршал Дед сообщил, что треть его солдат уже входят в атмосферу. Передовые части маршала Мастера уже на поверхности. Через двадцать минут их высадка закончится.
        - Хорошие новости, - кивнул я. Хотя хорошего тут было слишком мало.
        На Рен-Варе нам пришлось потратить огромное количество времени - два часа, чтобы разобраться с сепаратистской армадой и высадить 7-й корпус Коуди при поддержке 327-го корпуса Секуры и Блая для поддержки бойцов маршала Мантрелла. Сепаратисты как с цепи сорвались, выбросив на этот кусок льда более миллиона дроидов. При значительной поддержке тяжелой техники.
        Благо, что на борту «Предвестника» немало как самих штурмовиков, так и приданной им техники. Есть чем ответить. Но и задерживаться там, когда впереди две планеты, которые также нуждаются в нашей помощи - как единственного ближайшего и достаточно сильного корабля Вечной Империи - непозволительная роскошь.
        Двух корпусов на планету в полном штатном снаряжении и с приданной тяжелой техникой, включая боевых дроидов и дополнительных боеприпасов, провианта, медикаментов и амуниции - более чем достаточно. Сепы думали, что могут раздавить моих людей в короткие сроки - недаром они выбрали для вторжения три планеты, на которых обосновались три первых моих добровольческих корпуса с Кристофсиса. Это, мать его, послание - Вишейт и Ко наносили удары по символам Вечной Империи. Тем, кто присягнул мне на веру первым. Слали сигнал Галактике, подсказывая им, что будет с остальными. Когда на кону пошатнувшаяся политическая репутация - не заботишься о том, чтобы сэкономить на дроидах. Дуку и Вишейт могли построить миллионы новых - фабрик у них хватает. А вот от поражения в глазах общественности мне отмыться будет куда сложнее.
        Противник имел подавляющее преимущество в истребителях. Его «Стервятники», «Гиены» и три-дроиды истребители порядком раздражали. Эскадрильи «Предвестника» без устали превращали их в металлолом, но тщетно - тех было банально больше.
        Зенитная артиллерия флагмана трудилась без устали и не пропускала ни единого кораблика сепаратистов в зону возможного удара по кораблю. Но так долго продолжаться не могло. Органики имеют свой предел, а следовательно, в какой-то момент дроиды возьмут верх. И тогда уже мы начнем нести потери.
        На Салукемай с этим было проще - флот противника оказался дезорганизован, да и сражение велось на несколько фронтов. Сейчас же, мы были одни и все турболазерные болты доставались непосредственно нам. Но, броня крепка, а «Превосходства» быстры.
        Тем паче, что несколькими уровнями ниже, в окружении тактических мониторов, в полнейшей тишине, располагалось мое тайное оружие.
        «Ты готова?» - поинтересовался я у Оли, которая как раз занимала позу для медитации на полу медитативной сферы ситов. Той самой, при помощи которой Сын заманил меня на Мортис несколько месяцев назад. После захвата Кеша, полуразумная машина стала еще одним трофеем. И, не мудрствуя лукаво, отправилась на стапеля, где заканчивалась стройка «Предвестника». Пришлось слегка подкорректировать планы корабля и воткнуть туда это чудо.
        Сам я не пробовал себя в роли координатора. Пусть мне известна техника Боевой Медитации, все же, пусть ей занимаются те, кто имеет предрасположенность к более высоким и тонким способностям в Силе. Стать универсальным форсюзером, конечно, можно. Но у меня для этого не было ни желания, ни времени. Слишком много знаний и умений в одном теле вносят лишь сумятицу.
        «Да, Учитель», - отозвалась девушка. - «Можно начинать?»
        «Как будешь готова», - разрешил я.
        Теплое прикосновение возрастающей Силы коснулось меня, словно материнская забота ребенка. Девочка скользнула в объятья Великой, и протянула свои цепкие ментальные щупальца к каждому разумному на борту корабля. За исключением адмирала, которой предстояло наблюдать происходящее незамутненным взглядом.
        Я ощущал ликование Асоки, которая возглавляла атаку «Разбойного эскадрона» - единственного подразделения, укомплектованного из одаренных. Они действовали самостоятельно и без координации с борта флагмана - у них имелась Сила и одаренные ей пользовались с большим успехом. Асока, Бене, Уи Марло, Зетт Джукасса, Нуру Кунгурама, Талиссибет, Рачи Ситра, Бинк Утрила, Ксиаан Амерусу, Реннакс Омани, Ларант Тарак. Почти полная эскадрилья, которая в одиночку разделывала под орех какой-то осмелевший приблизиться к «Предвестнику» «Барышник».
        Даже штурмовики и пехотинцы внизу получили свой заряд ободрения и поддержки.
        Рисунок боя практически сразу изменился.
        Эскадрильи МЛА противника оказались разорваны в клочья, отчего вокруг корабля появился пояс миниатюрных обломков.
        Перехватчики «Предвестника», которым штатная доктрина предписывала оборонять корабль, пошли в атаку, поддерживая своим огнем танцующих в пучине смерти «крестокрылов». Я стоял, закрыв глаза, сконцентрировавшись на своей ученице и подпитывая ее собственной Силой.
        - Интересная тактика, - сообщила Ар’алани, когда пространство между «Предвестником» и полудесятком «Бунтарей», обрабатывающих наш правый борт, наполнилось морем двухцветного огня. Алый ручей тибанны пытался что-то противопоставить зеленому бушующему океану.
        - Удивлены, адмирал? - поинтересовался я.
        - Но не новая, - решительно произнесла чисс. - Если хотели меня впечатлить, Император, то вам потребуется кое-что получше этих фокусов. Мит’трау’нуруодо рассказывал, что джедаи могут влиять на умы других.
        - Быстро вы раскусили, - похвалил я. - Какие-то признаки?
        - Во время сражения на Рен-Варе, никто из вахты не молчал, словно дроиды, - открыв глаза, я посмотрел в указанном ей направлении. Хм, в самом деле. Каждый разумный в «ямах» не проронил ни слова, молча занимаясь тем, чем должен.
        - На Рен-Варе нам противостояло всего-то два-три десятка кораблей, - припомнил я. - Здесь же - сотня, - на моих глазах, полдюжины кораблей сепаратистов превратились в миниатюрные звезды. - Уже чуть поменьше. Не было необходимости прибегать к подобным приемам. Сейчас же для нас важнее всего скорость, с которой мы разделаемся с неприятелем.
        - Почему? - заинтересовалась женщина.
        - На Фелуции неприятности, - я почувствовал большое количество смертей, фактически, одномоментно. Меня мутило и несколько крушилась голова. Так ли себя чувствовал Оби-Ван Кеноби, когда погиб Альдераан? И не спросишь же. Оли и прочие одаренные ничего такого не чувствовали - возможно, это эхо смерти способны различить не все чувствительные к Силе. А у меня сложилось ощущение, что с помощью на Фелуцию мы уже опоздали. Это больно, но… Ощущение могущества и способности быть везде и каждого спасти, которым бредил Энакин Скайуокер, мне незнакомо. Разницу между фантазиями и реальностью я знаю. И как мне ни горько это признавать - к тому моменту, как мы здесь закончим, спасать на Фелуции будет уже некого. Но жизнь такова, что приходится не только довольствоваться победами, но и вкушать горечь поражения. Простая математика войны - гарантированное сохранение жизни двум корпусам намного лучше, чем судорожные и обреченные на провал попытки спасти всех. Суматошные прыжки между планетами до добра не доведут. - Каждая минута здесь - это чья-то жизнь.
        - Вы так печетесь о солдатах? - адмирал выгнула свою изящную черную как смоль бровь. - Я думала, правители не обращают внимание на такие пустяки. У вас же их миллионы…
        - Миллиард с небольшим, - поправил я. - И да, каждый для меня - это не пустяк.
        Перехватчики и «крестокрылы» справлялись с задачей. Конечно, они не могли обратить противника в бегство по мановению руки, но успешно сдерживали напор наседающих дроидов, при этом, фактически, не несли потерь. Да и флот противника в ближайшем окружении «Предвестника» перестал быть головной болью. Артиллеристы флагмана выгрызали в них огромные дыры; орудия буквально испаряли обшивку, нарушая целостность звездолетов.
        - Жаль, что вы не прихватили с собой «Немезиду» и два других разрушителя, - мечтательно произнесла Ар’алани. - Хотела бы я посмотреть на них в сражении с превосходящими силами…
        - Адмирал, это мы уже обсуждали на Рен-Варе, - голос стал на несколько градусов холоднее. - Я могу реквизировать для нужд «Предвестника» любые корабли флота, но какая в этом необходимость? Усиливая свой флот, я одновременно ослабляю наши позиции в других местах.
        - А мне казалось, что в этой части Империи все вам поклоняются, - ее алые глаза блеснули огнем.
        - Я не ищу поклонений, - пришлось возразить. - Титул «Бога-Императора» - это игра слов, призванная компенсировать какую-то ущербность.
        - Мне приходилось слышать, что многие мужчины так или иначе компенсируют собственную уязвленность, - отстранено заметила она. - Например, размерами своих кораблей…
        Я позволил себе усмешку.
        - Хорошая попытка, адмирал. У вас даже появляется чувство юмора.
        - Что это? - удивилась женщина. - Я лишь пересказала имеющуюся у меня информацию.
        - Слухи не всегда правы, - вздохнул я.
        - Зато реакция на них есть всегда, - парировала адмирал.
        - Вы изучаете меня? - я с интересом посмотрел на нее.
        - Как и вы меня, - подтвердила она. - Даже более того. Осмелюсь предположить, что этот интерес не только лишь служебный.
        - Поговорим об этом в другой раз, не возражаете? - предложил я сменить тему разговора. - Поделитесь своей точкой зрения на причину атаки на эти три мира?
        Адмирал помолчала.
        - Исходя из того, что сказала леди Тарак, атаки на Фелуцию, Рен-Вар и Галидраан начались практически одновременно, - озвучила она данные доклада зеленокожей твилечки. - В том порядке, в котором я озвучила планеты. Судя по докладам маршала Мантрелла, ему противостояли силы меньше, чем мы можем наблюдать на Рен-Варе. Предположу, что основной удар пришелся на Фелуцию.
        - Склонен согласиться с вами, - кивнул я. Эта же идея посетила меня сразу, как только я услышал доклад Ларант. - Причины?
        - Очередная проверка? - она вновь изогнула ту же бровь. Но. не дождавшись ответа, продолжила:
        - Их основная цель - дезорганизация. Они наносят три удара по позициям пехотных корпусов - первых, которые поступили к вам на службу из обычных граждан. Высаживают силы, достаточные для гарантированного уничтожения, дабы показать - вы не столь всесильны, как заявляете. Это же демонстрирует и тот факт, что у нас не хватает сил, чтобы держать каждый сектор под охраной своих линейных кораблей. Кто-то должен понять, что наши резервы ограничены. А разгром инфраструктуры на Фелуции отсрочит создание там опорного пункта для нанесения ударов вглубь территории КНС.
        - И вновь ваши мысли отвечают моим собственным, - кивнул я. - В преддверии мирных переговоров на Альдераане - такой удар по нам может дать повод «первачам» изменить предварительные договоренности.
        - Это невыгодно для Конфедерации, - сказала Ар’алани. - Они теряют огромное количество кораблей и дроидов, что ослабляет их в долгосрочной перспективе. И выгоды от подобного удара для них лично нет. Кроме Фелуции мы можем выдвинуться к территории КНС в десятке других миров - хотя бы, с того же самого Дака.
        - А вот тут уже политика, адмирал, - вздохнул я. - На самом деле на Даке не все так… Хорошо.
        - Я должна это знать? - уточнила чисс.
        - Да, учитывая, что вы командуете моим флагманом, - заметил я. - Наша неудача на Контрууме поколебала безоговорочную веру мон-каламари в Вечную Империю. Куаррены все так же верны нам, а вот их соседи по планете… Эти парни решили, что все же будет лучше им с Новой Республикой.
        - Нелогично, - возразила Ар’алани. - Их сектор далеко в глубинах наших территорий. Установление экономической блокады фактически заморит их голодом и безработицей.
        - В том случае, если мы будем ее устанавливать, - заметил я.
        - А мы не будем? - одновременно со словами адмирала масс-драйверное орудие «Предвестника» распылило на атомы ближайший «Барышник», попытавшийся уйти из-под огня. - Активировать генераторы гравитационных колодцев! Сепаратисты собираются сбежать.
        - Не будем, - я слегка улыбнулся, заметив, что отдалявшиеся от «Предвестника» звездолеты КНС с грустью обнаружили, что находятся в конусе гравитационной тени, которая мешала им перейти в гиперпространство. - Предусмотрительно, адмирал. Я этого не заметил.
        - Меня наша беседа не отвлекает, - сообщила Ар’алани. - Я заметила, что половина оставшихся кораблей начала менять курс, пользуясь тем, что мы разделываемся с их передовыми звездолетами. Маневр в сторону вектора выхода из системы - слишком очевидно, чтобы не принять соответствующего решения. Могу я поинтересоваться, почему мон-каламари не попадет под санкции? Ботанов вы не пощадили в схожей ситуации.
        - Новая Республика не так бесполезна, как кажется на первый взгляд, - заметил я. - Ботаны… Хитрожопые пушистые засранцы, которые считают, что могут диктовать свои условия только потому, что у них есть деньги, которых нет у джедаев. Мон-каламари, как и вуки, в этом плане более импонируют. Они намерены присоединиться к Новой Республике и воевать в составе ее вооруженных сил. А не отсиживаться за спинами. Меня такая позиция устраивает. Тем более, что половина верфей Дака юридически принадлежит мне, а следовательно, деньги, которые будут тратиться на строительство флота Новой Республики - поступят в казну Империи. Тем более, что от населения одной планеты мы потеряем немного налогов.
        - Так речь идет об одной планете? - уточнила адмирал. - Я думала, что весь сектор…
        - Аристокра Чаф’орм’битрано, который вел эти переговоры, недвусмысленно дал понять мон-каламари, что больше они не получат, - заметил я. - Ну, а куаррены согласны покинуть планету и обосноваться на Миннтуине и не раздражаться соседством со своими коллегам по океану. Итого - половина верфей Дака будет строить крейсеры мон-каламари для Новой Республики и пополнять наш бюджет, а вторая - наполнять наш флот. Как по мне - удачное разрешение конфликта.
        - Вам виднее, - дипломатично заметила Ар’алани. - Мое дело - ведение сражения.
        - Этот факт не подлежит сомнению, адмирал, - улыбнулся я. - Не ради красивых глаз и стройной фигуры я предложил вам командование этим кораблем.
        Удар достиг цели.
        Цвет лица адмирала сменился с голубовато-сизого на темно-синий. Вот значит как краснеют чиссы. Запомним.
        Я бросил быстрый взгляд на девушку, отвернувшуюся от меня, якобы, чтобы свериться с показаниями телеметрии сенсоров, порадовался за себя и вновь уставился на главный иллюминатор.
        Да уж… Флирт во время сражения и, возможно, смерти тысяч разумных. Похоже, я все больше отрываюсь от действительности и морали. Нехорошо.
        Выбросив из головы все, что не относилось к настоящему моменту, устремил свой взор на развернувшееся передо мной сражение.
        Побоище входило в решающую стадию.
        Пусть «Предвестник» не мог сдвинуться с места, удерживая гравитационный конус, но его турболазеры продолжали беспощадно сдирать обшивку с отступающих кораблей КНС. МЛА флагмана, благодаря Боевой медитации Оли, переломили ход собственного сражения и теперь гоняли остатки три-дроидов истребителей (о других вариантах МЛА противника уже не было вестей), не забывая разрушать двигатели кораблей противника.
        Да, незачем уничтожать их все. Те, кто достаточно далеки от планеты и держат курс прочь от Галидраана, предпочтительнее обездвижить и захватить. Всегда в хозяйстве пригодятся, или на продажу можно выставить. Новая Республика еще не скоро получит «крейсера» мон-каламари - переоборудовать огромные пассажирские лайнеры в боевые корабли не такая уж и простая операция.
        А судя по планам республиканцев, они скоро будут хвататься за каждую возможность заполучить новый корабль, лишь бы заткнуть ими свои дыры.
        Возможно, я зря спас джедаев.
        Мозгов помощь со стороны им не добавила.
        Потому как, если планируешь атаку на миры палпатиновской Империи, хотя бы озадачься тем, чтобы проверить данные, которые тебе любезно подсовывает ботанская разведка.

* * *
        Из первой цепи поджидающих их врагов, попыталась броситься наутек добрая сотня бойцов. Некоторым это удалось - отчего-то, остальные их сородичи не были уже так остервенело настроены на казнь беглецов.
        Дизи, как и большинство других бойцов, не мог уже говорить. Вместо этого он, бросив взгляд на хронометр, удовлетворительно оскалился и махнул рукой, сжимающей саперную лопатку, в направлении противника.
        Их разделяло метров тридцать, когда остатки отравленного легиона бросились вперед.
        Перекошенные в немом крике обезображенные лица ходячих мертвецов, с блестящими от ярости глазами, отражались в визорах вражеских шлемов.
        За пять метров до столкновения, вражеская шеренга дрогнула и побежала.
        Дизи, чувствуя воодушевленный прилив сил - бегут! БЕГУТ! От полудохлых ослабевших и обреченных! - рванул за противником с еще большей скоростью. Максимальной из возможных.
        Догнав ближайшего к нему врага, улепетывающего во все лопатки, Дизи с вожделением и тожеством опустил на его спину лопатку.
        Заточенная до нанометрической остроты дюрасталь с легкостью прошила доспех, перерубив позвоночник. Враг упал. Дизи запнулся, перелетел через него. Рядом мелькнули ноги кого-то из солдат.
        Родианец, пошатываясь, поднялся, смачно сплюнув безвкусную слюну на землю.
        Впереди уже кипело сражение. Враг то и дело предпринимал попытки остановиться и контратаковать, но перед яростью остатков корпуса сминалось абсолютно все.
        Топкая почва Фелуции застилалась трупами в коричневой броне.
        Дизи, заметил, что с поврежденной руки начала стекать, словно жидкий металл плоть, лишь родианец тряхнул конечностью. Боли уже не было - нервные окончания приказали долго жить.
        Тем лучше. Меньше отвлекаться на сторонние раздражители.
        Он рванул вперед, догоняя свой отряд, который с яростью диких зверей рубил, колол, втаптывал в грязь своих врагов.
        Перед его глазами один из немногочисленных людей, больше похожий на недавно освежёванный труп, схлестнулся в рукопашную с вражеским бойцом. Не обращая внимания на то, что его внутренности уже насажены на виброклинок противника, человек, оскалившись, шел на противника, не обращая внимания, что оставляет на клинке куски своих разжиженных внутренностей. Сойдясь с противником лицом к лицу, скелетоподобный человек с неестественной силой схватился обеими руками за горло противника, не обращая внимания на то, что последний осыпает его столь могучими ударами, что деформировались даже части брони.
        Дизи рубанул противника лопаткой по шлему, раскроив ему череп. Упали оба - и умерший человек, и его последний противник.
        Родианец почувствовал, что ему в бочину входит некий инородный предмет. Ни боли, ни ощущения наполняющихся кровью внутренностей. Оглянувшись, Азмо перерубил лопаткой древко копья, вырвал его из туловища и вогнал в грудь своего врага.
        Лишняя дыра в теле мешала двигаться. Но это было уже неважно. Контратака превратилась в побоище. Противник, очевидно, отошел от шока, так как сошелся с имперскими солдатами в рукопашной. Дизи подрубил ноги ближайшему противнику, оказавшемуся к нему спиной, добил его коротким колющим ударом в шею, как только тот оказался на земле.
        С размаху рубанул по грудине того, что подошел вплотную. Наотмашь хлестнул острием по его колену, заставив противника взвыть от боли.
        Рядом приземлилось тело еще одного родианца с разбитым черепом. Отвратительное месиво, прежде бывшее разумным.
        Дизи с трудом поднялся. Ноги уже едва держали его в вертикальном положении. Благо нет необходимости больше сплевывать копящуюся во рту жижу - язвы разъели нижнюю часть подбородка и содержимое рта просто стекало вниз по шее.
        Удар по покалеченной руке смел его в сторону. Приземлившись на кучу трупов в паре метров от того места, где он только что стоял, Дизи с трудом поднялся на ноги. Как раз для того, чтобы вражеское копье пробило ему правое легкое. Поток жидкости из недр изуродованного рта стал обильнее.
        Родианец, не обращая внимания на происходящее, шагнул на противника, все глубже насаживая себя на древко. Противник, похоже, понял, что убить маршала не так-то просто, поэтому оставил копье в покое, схватившись за меч.
        Лопатка схлестнулась с виброклинком. Все, что она смогла сделать - отвести удар немного в сторону. Оружие врага отрубило покалеченную руку у самого плеча. И совсем не больно.
        Дизи, рванув вперед, оказался достаточно близко к врагу, чтобы вогнать покореженный металл шанцевого инструмента между ребер противника. Подхватил его меч, перерубил древко и рухнул на колени. Непросто пытаться вырвать из себя кусок копья, который торчит из спины. Ой, как не просто. Но, то ли смертоносная дрянь уже подразъела его мышцы, то ли еще что, но удалось завести оставшуюся руку достаточно сильно назад и избавиться от лишнего предмета в своем теле.
        Странные ощущения, когда поднявшийся ветерок проходит сквозь твое тело. Даже бодрит немного.
        Замах следующего противника он просто проигнорировал, отступив слегка в сторону и отсек ему руку у локтя. Затем рубанул по ноге и добил упавшего на землю противника классическим ударом холодного оружия в сердце.
        Второй глаз перестал разбирать происходящее окончательно. Теперь он видел лишь зеленую мглу, сквозь которую двигались темные фигуры. Без разбору махал оружием, пробивал чьи-то доспехи, проламывал головы и очень сильно надеялся на то, что от его ударов не пострадают его же бойцы.
        Внезапно, темные фигуры вокруг куда-то пропали.
        Родианец покрутил головой, но ничего не смог уловить. То ли противники отошли, то ли кончились.
        Так или иначе, он больше не мог продолжить сражение - просто не видел противника.
        Хотя, нет, кое-что он все же смог различить.
        Алый цвет, продолговатый, и перемещающийся в его сторону.
        Дизи подобрался, постаравшись перехватить оружие поудобнее. Но буквально в следующую секунду оно оказалось вырванным из его руки, вместе с кусками плоти.
        Печально.
        Алое свечение приближалось. Оно тускнело, но скорее всего это отмирали зрительные нервы.
        Так, насколько он помнил, у вражеских одаренных были именно алые клинки. Значит - это сеповский командир.
        От расположения базы они отошли не очень далеко - метров двести-триста от силы.
        Значит…
        Оскалившись обезображенным ртом, родианец остатками кисти добрался до дистанционного взрывателя, который хранил под нагрудником.
        Кто бы ты ни был, мразь, ты можешь перебить нас всех, но техника Вечной Империи Закуул тебе не достанется. Зря мы что ли занимались сбором всех термальных детонаторов с момента отравления и до появления этой коричневой массы.
        Осязание давно оставило его, но он знал детонатор лучше, чем что-то другое. Одна кнопка в торце небольшого цилиндрика. Всего одна.
        Зажав остатками ладони клавишу детонатора, Дизи вынул его наружу. Затем, угасающим зрением постарался встать напротив алого свечения, и разжал большой палец, сдерживающий замкнутый контакт, одновременно с этим поднимая вверх средний палец.
        Земля вздрогнула, когда заложенные заряды сдентонировали. Пусть бластерный газ и рассеивался без вреда, но термальные детонаторы работают на баррадии. А в баках машин достаточно топлива, чтобы начать реакцию горения. Простая химия и немного физики.
        Ударная волна от взрыва бросила его вперед.
        Уткнувшись обезображенным лицом и мягкую почву, Дизи наконец почувствовал, как тьма обволакивает его с заботливостью трепетной мамаши.
        Он ушел из жизни последним из своего корпуса. Он не узнал, что шесть с половиной тысяч родианцев и людей, бывших кристофсианских работяг, наспех обученных наемниками, сделали невозможное.
        Отравленные и умирающие, лишенные возможности защитить себя или вызвать подмогу, обреченные воевать лишь в ближнем бою, без поддержки техники и современного вооружения, шесть с половиной тысяч кристофсианских родианцев и людей, сражаясь бок о бок, приняли неравный бой с тридцатью тысячами прославленных тысячелетиями сражений и пользующихся заслуженной репутацией непревзойденных бойцов айлонских Нова-гвардейцев, которые в свое время надрали задницу даже мандалорцам.
        Никто из умерших не обладал связью с Силой и не мог сохранить свой разум после смерти. Они не могли наблюдать, как чудовищная детонация боеприпасов, устроенная Дизи, полностью уничтожила недостроенную базу и все вооружение, которое так и не досталось врагу. Обожженный и контуженный Дарт Крайт был вывезен с поля боя одноруким айлонским полковником, и они были единственными, кто спасся с планеты Фелуция.
        Единственный выживший айлонец, наблюдающий происходящее с борта флагмана Дарта Крайта, на всю жизнь запомнил образ поглощенной огненным штормом планеты. Он стал свидетелем того, как планета километр за километром пожирается неугасающим пламенем. Именно тогда впервые в жизни он по-настоящему испугался. Он откажется от контракта, вернется на Айлон и остаток своей жизни проведет изгоем вдали от шумной галактики, презираемый соотечественниками, которые посчитали его рассказы об атаке мертвецов и полыхающей, словно звезда, планете, выдумкой труса, который бежал с поля боя.
        Айлонский полковник до конца своих дней будет вспоминать закат своей карьеры и умрет в одиночестве. Но до этого момента он десятки ночей будет просыпаться в холодном поту с кошмарами, вспоминая тот день и проклиная контракт, который его народ заключил с графом Дуку.
        Но ничего из этого не будет известно маршалу Дизи Азмо.
        Его затухающий разум так и не узнает, что родианец стал свидетелем события небывалого масштаба. Превосходящий их почти в пять раз противник устрашился обреченных на смерть кристофсианцев, которые не просто отразили штурм превосходящих их в численности и выучке айлонцев, но и обратили их в бегство.
        Дизи Азмо стал не первым героем в пантеоне величайших воинов, сложивших свою голову во имя мира и процветания Вечной Империи Закуул. И далеко не последним. Но он стал единственным командиром за минувшие тринадцать тысяч лет, чьи солдаты, взявшие в руки оружие чуть менее года назад, смогли разгромить полк айлонцев, вырезав их под чистую подручными средствами. Он никогда не узнает, что именно жертва его подразделения поставила все без исключения регулярные войска в один ряд с лучшими подразделениями Штурмового Корпуса Имперской Армии. Как и не узнает того, что саперные лопатки бойцов Вечной Империи отныне всегда будут заточены и не одну тысячу раз солдаты Закуула применят их как оружие, против которого нет спасения.
        Его тело, как и трупы его бойцов никогда не будут преданы земле, и даже прах не будет развеян. Потому что Фелуция будет представлять из себя горящий шар еще добрые три недели, прежде чем все смолы и торфяники не выгорят, превратив планету в кусок шлака, на котором нельзя будет отличить одну кучу спекшегося шлака от другого.
        Подвиг 2-го корпуса регулярной армии Вечной Империи Закуул станет известен сперва Императору, а потом и всей Империи лишь спустя несколько месяцев, когда поверхность остынет достаточно, чтобы на нее смогли шагнуть следователи и разведчики. Они прокопошатся там немало времени, но вернутся, фактически, ни с чем. И лишь малоизвестный широким слоям населения киффар по имени Квинлан Восс сможет восстановить всю хронологию событий в мельчайших подробностях благодаря своей уникальной способности к психометрии.
        Но к тому времени Имперский флот уже доберется до архивов нескольких кораблей флота Конфедерации, и Имперская разведка доложит Императору Доугану общую картину произошедшего. Это приведет к череде событий, после которых многим в галактике придется пожалеть о том, что они приложили свои конечности к совершению нападения на Фелуцию.
        Родианец Дизи Азмо не оставил после себя потомков. Некому было вручить или передать для последующих поколений наивысшую награду, которой могли быть удостоены военнослужащие Вечной Империи - звезду Героя Империи. Каждый из солдат и офицеров корпуса Азмо будет удостоен этой чести, но в сердцах близких, которые узнают о трагической судьбе бойцов 2-го Кристофсианского корпуса регулярной армии это оставит суровый след, который не сойдет и через десятилетия.
        По галактическим меркам пройдет немного времени, прежде чем общественность узнает о подвиге кристофсианского подразделения и его бесстрашного командира. Спустя всего сутки после того, как в имперской сети будет во всех подробностях освещена доблестная гибель подразделения, и в честь павших бойцов из Корпуса Героев будет названо немало новорожденных, а со стапелей сойдут разноклассовые корабли - от истребителей до звездных разрушителей, которые будут нести на своих бортах названия, отождествленные с именами погибших чудовищной смертью бойцов.
        Мэтью Мантрелл и Спин Котор, в это время сражавшиеся с боевыми дроидами КНС на Рен-Варе и Галидраане будут хранить память о своем погибшем друге и до конца своих дней будут чтить о нем память. Лишь после расшифровки сведений, добытых Имперской Разведкой, они узнают, что жертва Дизи Азмо уберегла их от участи испытать на себе всю убийственную силу айлонских полков, потому что ценой своей жизни бойцы 2-го корпуса уничтожили все наемные силы Конфедерации, выделенные на штурм Фелуции, Рен-Вара и Галидраана. И образ погибшего друга навсегда останется в их семьях.
        Военные учреждения Вечной Империи внесут подвиг 2-го корпуса в учебную программу и еще надолго это противостояние станет для воспитанников кадетских классов и курсантских училищ примером беззаветной храбрости и любви к своей родине.
        Командир 2-го пехотного корпуса Вечной Империи Закуул собственным примером и отвагой своих подчиненных провозгласил на всю галактику новую эру, которая по своей значимости превзошла любые события последних полутора лет.
        Дизи Азмо погиб.
        Но он оставил свой след в истории Вечной Империи Закуул, который никогда не будет забыт.
        Подвиг Дизи Азмо и 2-го пехотного корпуса регулярной армии Вечной Империи Закуул ознаменовал начало Эры Героев.
        И безжалостного истребления Империей своих врагов.
        Глава 10
        Время затмений
        Марш ревущих колонн на стыке времен!
        Марш безумных колонн к сердцам напролом!
        Марш ревущих колонн на стыке времен!
        Марш безумных колонн к сердцам напролом!
        Ничто так не выводит из себя, как составление отчетов.
        С одной стороны - радость за удачное выполнение задания, да еще с минимальными потерями.
        С другой - обязанность командира подготовить обобщенный рапорт, на основании рапортов нижестоящих командиров, о потерях, поврежденной или уничтоженной матчасти, амуниции. Количество убитых и раненных гражданских, степень вреда постройкам.
        Хорошо, что командование Имперской Армии, в отличие от республиканской предшественницы, не требовало еще и указывать имена проштрафившихся, дезертировавших, или виновных в ущербе.
        Имперской армии было наплевать на подобные мелочи.
        Что разрушено Штурмовыми корпусами, то будет восстановлено Имперскими Корпусами Закрепления Территорий. Пострадавшим будет выплачена соответствующая компенсация, и на этом - все. Солдат защищен государством от преследования за выполнение своего долга. Нет, конечно, в Уставе прописывался момент про военные преступления - вроде целенаправленного уничтожения мирного населения и сознательной порчи имущества. Но с этим разбираться должны были совсем другие разумные. Впрочем, штурмовики не занимались подобным малодушием. Это ниже чести штурмовика. Да и каждый брат понимал - если он слетит с катушек и совершит военное преступление - прежде чем до него доберутся чины из военной контрразведки, сослуживцы уже прихлопнут его за опороченную честь подразделения, и прикопают так, чтобы никто и никогда не нашел.
        Командир 83-го десантного корпуса Имперской Армии маршал Норман откинулся на спинку дорого инкрустированного стула. Оглядев богато украшенные покои, отведенные ему новой властью Набу на время его пребывания здесь, он лишь покачал головой. Клоны к роскоши не приучены. Им этого не надо. Милее было бы в родной казарме, или на борту разрушителя. Но официальные процедуры, которые еще даже не достигли своей кульминации, требовали от него нахождения во дворце.
        Маршал был зол тем фактом, что его подразделения вынуждены оставаться на планете, в то время, как по военным каналам вовсю гуляла информация о серии дерзких и кровопролитных нападений противника на миры Империи.
        Но что больше всего его бесило - так это тот факт, что его штурмовикам приходится торчать на этой пропахшей тиной планете, поддерживая правопорядок. В то время, как это - задача ИКЗТ - Имперского Корпуса Закрепления Территорий. Бывшие ополченцы, добровольцы, или как их там еще называли. В общем-то, неплохие ребята - на передовую их не бросишь, не тот уровень боевой подготовки. Да штатная численность у них, хоть и равна тем же почти тридцати семи тысячам бойцов и офицеров в каждом корпусе, что и в Штурмовых корпусах, в остальном, две части Имперской Армии различались.
        Имперская Армия переняла многие черты своей предшественницы - Великой Армии Республики. Та же штатная численность подразделений. Те же звания (впрочем, поговаривали, что скоро произойдет реорганизация - как это было со знаками различия). Даже Уставы имели немало общих положений. Правда Имперский был прописан более четко, понятно, и ни при каких условиях его положения не могли быть истолкованы двояко. Священное писание для каждого солдата - Устав. И он не может восприниматься бойцами как кому захочется.
        Строгая дисциплина - еще один отличительный признак Имперской Армии. Несмотря на то, что она состояла из двух огромных, не похожих друг на друга частей, правила единоначалия, субординации и соподчинения распространялись на всех - как на штурмовиков, так и на пехотинцев.
        Регулярная армия представляла из себя достаточно компетентную прослойку Вооруженных Сил Империи. Но комплектовалась, кроме штатной численности, совершенно иначе, чем штурмовики. По штатному расписанию, подразделения регулярной армии имели в своем распоряжении лишь спидер-байки да легкие боевые машины пехоты типа «Берсерк» - достаточное техническое обеспечение для патрулирования, разведки и обеспечения безопасности вверенных объектов.
        Остальная техника имперской военной машины регулярной армии придавалась лишь на время - для обустройства баз, или в случае необходимости усмирения беспорядков или вооруженного восстания. Разве что разбавляло это уныние наличие у пехотинцев бывших республиканских шагоходов типа АТ-ХТ - с их протонными минометами и весьма крепкой броней - хорошее подспорье в случае крепкой драки. Артиллерия, инженерные машины, зенитки, даже танки - ничто из этого не входило в постоянную комплектацию ИКЗТ. И не потому, что она им не была нужна вовсе. Нужна, как и всем подразделениям Имперской Армии. Просто ее банально не хватало даже для частей Штурмового корпуса, не то чтобы снабжать ими тыловые части.
        А вот Штурмовые корпуса… Это уже вещь в себе.
        В ВАР каждый корпус имел на своем балансе всю возможную технику - от спидеров до шагоходов и артиллерии. Все это хранилось или на складах постоянного базирования или в трюмах звездных разрушителей. Нужны на миссии шагоходы - выкатывай и пользуйся. Артиллерия - тот же принцип. С подобными расчетами никогда правильно и точно нельзя было оценить настоящую численность корпусов. Республика учитывала клонов в общем - им было невдомек, что те же водители или клоны-инженеры прекрасно обходятся с техникой, но в бою… Несколько уступают своим линейным братьям.
        Империя пошла по другому пути.
        На данный момент Штурмовой корпус был наивысшим звеном в структуре армейских подразделений. Состоял он, как и прежде, во времена ВАР, из четырех полнокровных легионов. Формально, в задачи корпуса входило ведение боевых действий в конкретном секторе. Но по факту эта доктрина устарела и была не так давно отменена - проблем в тылах не имелось (с их разрешением прекрасно справлялись пехотинцы), а вот на передовой очень не хватало обученных бойцов.
        Империя прикладывала немало усилий к сохранению жизней своих воинов. В отличии от пехотинцев, штурмовые корпуса могли похвастаться тем, что имели на своем вооружении пять тысяч дроидов «небовиков», более трех тысяч штурмовых дроидов типа МК-1, вооруженных тяжелыми бластерами и ракетными установками, да полторы тысячи тяжелых дроидов типа «Предшественник». Норман как-то интересовался, откуда такое добро взялось. Генерал Бол Чатак рассказывала, что «небовики», как и «Предшественники» - это модифицированные образцы более чем трехтысячелетней давности. Да, они в отличие от дроидек не имели защитных полей, но их крепкая, с примесью бескара, броня, выдерживала немало надругательств. Штурмовые дроиды МК-1 - это наследие древней Империи ситов - тоже обновленное, но не менее смертоносное оружие. Эта техника позволяла не только решить проблему с поддержкой штурмовиков во время боя, но и могла быть брошена на прорыв глубоко эшелонированной обороны противника, где жертвовать жизнями солдат глупо.
        Но на этом снаряжение штурмовых подразделений не кончалось. Каждый корпус имел на своем танковый полк, включающий в себя двести шестьдесят четыре средних танка типа «Потрошитель». Для «подводных», или как их иногда называли между собой остальные штурмовики - «болотников», такие танки - ненужная роскошь. Поэтому, им поставляли специальные десантные танки-амфибии «Каратель». Тридцать шесть шагоходов АТ-РТ, выполняющих роль боевого охранения, разведки и поистине незаменимых для устроения засад, также входили в состав танкового полка, доводя общее количество бронетехники до трех сотен. И это - намного больше того числа шагоходов, что приписывались к корпусам в ВАР. Такое количество было обусловлено доктриной - «по одному танку на роту». Учитывая, что в корпусе, насчитывающем тридцать шесть тысяч восемьсот шестьдесят четыре солдата и офицера (что составляло пресловутые же двести пятьдесят шесть рот), математика и логика прослеживаются сами собой. К этому же полку были приписаны инженерные машины, бронетранспортеры, зенитная артиллерия - в строго пропорциональных количествах. Каждый полк, входящий в
корпус, имел дивизион самоходок «Гиацинт» - восемнадцать машин с убийственной дальностью и мощностью залпа. По аналогичному же принципу - по дивизиону на полк - распределялись и зенитные САУ - «Шилки» или «Смерчи» (но последние, преимущественно, оседали среди корпусов «Кулака Доугана» как наиболее универсальные). В конечном итоге, каждый корпус имел в своем распоряжении две тысячи бронетранспортеров типа «Преторианец», да по пятьсот инженерных «Скорпионов» и «Бобров».
        Изюминкой был другой факт.
        В распоряжении командира корпуса имелся стратегический резерв. Он включал в себя дивизион самоходных артиллерийских установок типа МСТА (поговаривали, что их собирают из столь ценных и редких материалов, что каждая машина буквально свинчена вручную - оттого их так мало), численность боевых машин в которой ограничивалась восемнадцатью самоходками - три взвода по шесть машин в каждом, не больше, ни меньше (у некоторых корпусов их до сих пор всего дюжина и называются «батареями»). С их огневой мощью одинаково удобно как расстреливать корабли противника на орбите, так и выжигать с запредельной дистанции укрепления врага. Гунганы, решившиеся было во время операции на Набу повылазить из своих болот и попробовать на прочность 83-й корпус, были крайне удивлены скоростью умножения на ноль своей армии. Дивизион систем залпового огня «Град», в количестве восемнадцати машин, при той же разбивке по батареям составлял неплохую конкуренцию МСТА в вопросе уничтожения живой силы и наземной техники противника. Но, как и сверхдальнобойные самоходки, «Грады» производились малыми партиями. Поэтому, большинство
штурмовых корпусов имели альтернативу в этом плане - тем, кому еще не достались «Грады» (а в основе своей это были подразделения, укомплектованные клонами третьего и четвертого поколений времен ВАР, коим не поручались особо сложные и ответственные миссии), довольствовались реактивными САУ «Шквал», которые с одинаковой эффективностью исполняли роль как зенитной, так и ударной артиллерии - знай только меняй кластеры боеприпасов.
        Да еще не стоило забывать, что в стратегический резерв входили пятьдесят тяжелых танков «Судный день». Их прямым назначением являлся прорыв сильно укрепленных позиций противника, но после того как маршалы распробовали поражающий эффект МСТА, «Судным дням» все больше отводилась роль охранников расположения частей. Расковырять эту махину простым и даже противотанковым оружием практически невозможно - потребуется артиллерия. В комплекте с ними шли еще все те же полсотни АТ-ST Вечной Империи - тяжеловооруженных и хорошо защищенных шагоходов, предназначенных все для того же прорыва, но артиллерия делала свое дело куда как лучше, а потому тяжелые машины все больше времени проводили на складах или патрулировании окрестностей баз.
        Хотя, если бы спросили Нормана, он бы предпочел, чтобы вместо «Судных дней» и АТ-ST заменили старые добрые «Джаггернауты». Огромные, хорошо вооруженные и защищенные, эти машины сослужили свою службу в бытность ВАР на «отлично». Однако, по каким-то причинам, командование этих зверюг не приписывало к Штурмовым корпусам на постоянной основе. И даже пехотинцы были лишены схожей радости. «Джаггернауты» исчезли из оборота Имперской Армии. Ходили слухи, что это как-то связано с передачей всей республиканской техники Новой Республики. Впрочем, другие заявляли, что «Джаггернауты» - это пережиток прошлого, а военно-промышленный комплекс Империи вскоре поставит на голову превосходящий их образец колесной боевой машины, что прежние воздыхания насчет «Джаггернаутов» будут мгновенно забыты.
        Норман откинулся на спинку, вырываясь из объятий математики. Доклад практически завершен. Осталось его перечитать, проверив на ошибки (дисциплина и педантичность!), да можно будет передавать гранд-адмиралу Батчу.
        Признаться честно, в его жизни подобного поворота событий еще не было. Поучаствовать в государственном перевороте… Это сильно.
        Человеческое население Набу не доставляло хлопот - и на том им спасибо. Наоборот - крайне приветливые и доброжелательные разумные. С понимание относились к патрулям, проверке документов… Норман, возглавляя несколько дней назад облаву на местный рынок, где по сведениям агентуры приторговывали наркотиками, оказался крайне удивлен тем, что никто не стал перечить задержанию местного диллера. Наоборот - местные торговцы наперебой рассказывали о нем все, что знали (и это помогло выявить еще нескольких подельников). А под конец операции, какая-то сердобольная бабуля предложила бойцам за даром угоститься ее фруктами.
        Это был шок.
        Нет, конечно, во время размещения на Кристофсисе нечто подобное случалось - местные всегда тепло относились к клонам. Но оно и понятно - именно клоны спасли их от геноцида. Но видеть такое отношение на Набу…
        Конечно они не стали отказывать бабуле. И нет, не воспользовались ее добротой - оплатили товар, как и положено. Они что, бесхребетники какие-то, чтобы отбирать у населения продукты? Нет! Они - Имперские штурмовики. Элита Имперской армии. Не рабы Республики, не пушечное мясо - граждане! Которые несут свою службу, получают достойную за это оплату и могут расплатиться за покупки. И греет сердце, когда граждане встречают тебя улыбками и приветливыми словами, а не прячутся по углам, в тайне мечтая выстрелить тебе в спину.
        Ох, если бы везде так было. Высадился, без крови положил мордой в пыль Королевскую гвардию, с минимальными разрушениями взял Дворец, арестовал королеву, освободил бывшую королеву, под шум и ликование толпы поулыбался на ступеньках Дворца, когда ее народ с обожанием и слезами на глазах умолял принять Падме Амидалу титул бессрочной королевы. И постараться не закатить глаза, когда эта напыщенная и тупая как пробка баба «с великим смирением и почтением» соглашается.
        Дело сделано. Набу отныне в лоне Империи и волноваться не о чем. База гунганов на спутнике разгромлена. «Болотники» отлично справились - пришли, нырнули, перебили всех, кто оказывал сопротивление. Остальных пинками и прикладами выгнали на поверхность.
        Сейчас их пакуют на тюремные транспорты и доставят по месту дальнейшего пребывания, куда-нибудь на отдаленную планету Империи, где ушастые будут не одно десятилетие дробить камни, которые позже станут сырьем для производства строительных материалов. Крайне гуманный подход - в Галактической Республике и сменившей ее Первой Галактической Империи - за мятежи и подготовку к вооруженному нападению на объекты государства положена казнь на месте. Так что, ребятки еще неплохо отделались.
        Раздался приглушенный стук в дверь. Норман, как и предписывает процедура, мгновенно заблокировал деку. Теперь, если она и попадет в чужие руки, любые данные с нее будут уничтожены при попытке несанкционированного взлома.
        - Входите, - произнес он, гадая над тем, кого это принесла нелегкая.
        Дверь растворилась, явив маршалу облаченную в легкий доспех Бол Чатак.
        - Генерал, - маршал поднялся на встречу молодой женщине, жестом приглашая ее присесть напротив него за столом.
        Бывший джедай, облаченная в форму Имперских рыцарей, не отказалась.
        Положение Имперских рыцарей в армии и на флоте жестко не регламентировалось. В некоторых случаях они могли принять на себя командование операцией, и маршалы должны были им подчиняться. В других, наоборот, они подчинялись клонам, действуя больше как силы поддержки. Причину столь противоречивого подхода к бывшим джедаям Норман не знал. Но догадывался, что командовать позволяют только тем, в чьей лояльности не было хоть каких-то сомнений. Да и наличие соответствующей подготовки и опыта давало о себе знать.
        Забрачка Бол Чатак не относилась к категории первых. Нет, она была абсолютно лояльна Империи. Дело в другом. На ее счету имелось несколько побед и поражений, но в подчинении тогда еще гранд-моффа Доугана она себя мало проявила, как командир. Поэтому, была приписана к 83-у корпусу в качестве советника и наблюдателя. Такое практиковалось довольно часто - пусть сейчас все сводилось не к войне по всей галактике, но Закуул не мог позволить себе тратить кучу времени на обучение тактической и стратегической грамоте бывших джедаев. Вместо этого они путешествовали вместе с корпусами, изучая на досуге многочисленные положения об Имперской тактике и доктрине, разработанной Генеральным Штабом, да приобщались к ним на практике под присмотром опытных бойцов. Иными словами, Норман мог отдать ей приказы, а она ему - нет.
        Забавно - так нередко было во времена противостояния Республики и Конфедерации. Только тогда генералы-джедаи вешали на клонов своих учеников. А сейчас, похоже, Император считал, что большинство из перешедших на его сторону одаренных - не умнее вчерашних падаванов.
        Бол училась старательно - обычно она и маршал обсуждали многие моменты из учебных материалов. Разбирали одно сражение за другим.
        Хотя, по правде говоря, маршал бы многое отдал, чтобы вместо нее рядом с ним был Кай Худорра - у этого парня голова варила будь здоров. Жаль, что он оказался упертым купа и пришлось его пристрелить.
        Однако Норман не мог отрицать того факта, что его подопечная делает успехи на почве освоения военной грамоты. Чего только стоит ее совет во время сражения с гунганской армией - обстреливать их, укрывшихся под щитами, не огнем МСТА (Норман предпочел просаживать щиты залпами сверхдальнобойных орудий), а «Гиацинтами» с дистанционными взрывателями. Масс-драйверные снаряды на больших скоростях не пробивали щиты и рикошетили в разные стороны на пути движения вражеской армии. Со стороны это выглядело как неудача имперской армии. Но как только гунганы накрыли снаряды своими щитами и оказались в центре разбросанных боеприпасов… Детонация оказалось такой силы, что большая часть гунганов просто испарилась. Остальных, не особо церемонясь, на траки гусениц намотали «Покорители».
        - Заняты, маршал? - улыбнулась забрачка.
        - Дайте мне десять минут, и я в полном вашем распоряжении, - признался Норман. - Что-то срочное?
        - Я только что была на приеме у Амидалы, - поведала Чатак. - Она раздавала награды за…
        - Знаю, - прервал ее Норман. - Я от своей отказался.
        - Почему? - удивилась забрачка.
        - Не хочу добавлять к своим наградам медальку за государственный переворот, - скривился клон.
        - Вообще-то - «За помощь братскому народу», - поправила Бол.
        - Без разницы, - возразил клон. - Я - имперский штурмовик. Мне предписано быть на рубеже самого свирепого сражения, сражаться против самого сильного противника. Это - да, заслуга. А давить гунганов траками и за уши их вылавливать на спидерах - баловство. Такая награда не имеет цены.
        Забрачка покосилась на небольшую висюльку на правой половине своего черного с серебром плаща.
        - Но это - лично мое мнение, - поправился Норман. - Вы не обязаны его разделять.
        - Да нет, - она отстегнула награду и спрятала ее в поясной кармашек. - Все так… Просто, это тщеславие - считай, что это моя первая настоящая операция, в которой я сражалась бок о бок со штурмовиками, как Имперский рыцарь.
        В голосе женщины звучала грусть. Норман мысленно чертыхнулся. Зря обидел. У него свой кодекс чести, привитый мандалорскими наставниками, у нее свой. Незачем было навязывать свое мировоззрение.
        Однако он не знал, как исправить ситуацию. Мандалорцы ни к чему подобному не готовили, а за полтора года жизни в «большом мире» многому не научишься.
        Так они и сидели - задумчивая забрачка и молчаливый клон. Норман, чтобы хоть как-то себя отвлечь, вернулся к выверению отчета. На его несчастье, написан он был корректно и правильно. Перепроверка не заняла больше пяти минут.
        И чем занять себя?
        Конечно, можно бесцеремонно выпроводить ее за дверь - как-никак, но это его покои, но… Как-то неправильно это по отношению к женскому полу и…
        - Маршал, - она вскинула на него глаза. На губах играла легкая улыбка. - Вы танцуете?
        - Что? - опешил Норман. Танцы? Нет, конечно он мог исполнить «Да уэрда верда» - мандалорскую ритуальную боевую песню, совмещенную с танцем. Но вряд ли кто-то их тех, кто будет находиться рядом, будет рад тому, что во время танца маршал будет их награждать совсем не дружеским похлопываниями и ударами. - Э… Не уверен… Это не входит в стандартную программу подготовки.
        Бол позволила себе немного рассмеяться.
        - Знаете, изучение аспектов Темной Стороны и тактическая грамотность тоже не входили в мою программу подготовки, как джедая, - призналась она. - Но, выбрав сторону Империи, я решила не противиться собственному развитию. Может и вам стоит иногда вылазить из этого?
        Норман проследил за взглядом генерала и с удивлением уткнулся в собственный нагрудник. Здрасссьте! А чем ей штурмовая броня-то не угодила?
        - А что не так? - с подозрением покосился он на бывшего джедая. - «Инфильтратор» хорош при любых обстоятельствах.
        - Да, но не на балу, - женщина выразитель покривила губы. - Или вы предпочтете проигнорировать приглашение королевы Амидалы? Взгляд клона скользнул по открывшемуся перед ним декольте, едва сдерживающем два рвущихся наружу полушария. Маршал как можно незаметнее сглотнул подступивший к горлу комок. Хаттовы чипы-ингибиторы! Пока они были в головах, даже мыслей о том, что особи противоположного пола могут быть привлекательны, не касались голов клонов. Сейчас же… Нет. Так нельзя!
        - Почему бы и нет? - удивился Норман, постаравшись отогнать наваждение. - Я военный и мое дело…
        - Не только выполнять приказы и убивать, - вздохнула забрачка. - Королева не просто хочет пригласить нас на бал. Она намерена продемонстрировать своему окружению, что Империя - не набор штампов, где под прикрытием словесной мишуры, ничего не изменилось. Она хочет продемонстрировать набуанцам, что на Закууле в самом деле все равны в светском плане - в том числе и клоны, и Имперские рыцари и гранд-адмиралы. Даже маршал Алгенч и генерал Зилтек придут.
        Ну, чего бы этим двоим-то не прийти. Они уже успели подцепить себе парочку местных красоток. Вот! Точно! В танце нужна пара! Хорошая отговорка!
        - Передайте королеве, что я благодарен за приглашение, - расплылся в улыбке клон. - Но, не могу - у меня нет пары для танцев.
        Бол Чатак неодобрительно взглянула на него, подняв бровь.
        - Это шутка? - уточнила она.
        - Э… Нет, - Норман почувствовал, что встал на зыбкий путь. И без надлежащего снаряжения.
        - Маршал, к вам в покои пришла молодая женщина, Имперский рыцарь, зовет на танцы, а вы утверждаете, что у вас нет пары? - с нажимом на свои характеристики повторила свой вопрос она.
        - Из ваших уст это звучит как недоразумение, - Норман почувствовал себя неуютно. Вот бы сейчас вырваться отсюда, да махнуть пяток километров в полной выкладке и… - Вы намекаете на себя?
        - Да почти открытым текстом говорю об этом, - обиженно произнесла забрачка. - Что за двойные стандарты? На поле боя вам сообразительности хватает…
        Она обиделась. Хатт, на что? Он ведь реально не понял, что за намеки. Женщины. Нет, чтобы сказать в открытую - все вертятся вокруг да около…
        - Я не умею танцевать, - признался он, надеясь на последний свой аргумент.
        - До бала еще полдня, - обворожительно улыбнулась Бол. - У нас есть время потренироваться.
        Женщина с грациозной легкостью вскочила на ноги, избавляясь от плаща и элементов брони. Норман, сидел как вкопанный, глядя на то, как бывшая джедайка стянула себя верхнюю одежду, оставшись в коротком, предельно откровенном и дьявольски облегающем топике.
        - Ну? - нетерпеливо поинтересовалась она. - Мы будем учиться танцевать или продолжим сидеть и делать вид, что все нормально?
        Тяжело вздохнув (ох, как он ненавидел ввязываться в переделки, не зная предварительной диспозиции), Норман поднялся из-за стола, старательно скрывая свое недовольство, но все же избавляясь от брони.
        Хатт бы побрал этих набуанцев, вместе с их королевой! Если он опозорится - точно прикажет взорвать здесь все к хаттам.

* * *
        Фигура в сером плаще, похожая на оборванца из самой забытой части галактики, стояла перед ним. Натянутый по самые глаза капюшон мешал различить лицо, но подбородок и губы указывали на то, что перед Емандом стоит именно гуманоид. Губы шевелились, но забрак не слышал ни звука, все тонуло в вое ветра, бушующего вокруг. Имперский рыцарь пытался дотянуться до собеседника с помощью Силы, но к своему ужасу понял, что это недостижимая задача. Неизвестный словно ускользал от него, что еще больше сбивало с толку.
        Больше, чем его массивный посох, чья длина доходила до плеча неизвестного, на который последний опирался, будто его давил груз прожитых лет… Но Еманд в это не верил. Что-то неестественное в позе незнакомца. Старики так не стоят.
        Еманд почувствовал, что его губы шевелятся, но опять же из них не выскользнуло ни слова. Что за напасть?!
        Посох в руках неизвестного начал внезапно, без какого-то предупреждения, вращаться, превращаясь в размытое пятно. Еманд почувствовал неясную тревогу… Рука потянулась к световому мечу на поясе…
        Водоворот в руках неизвестного ожил завораживающим серебристым цветом…
        Это неправильно! Это все неправильно!!
        Еманд рванулся вперед, но широкие ремни безопасности бросили его обратно к спинке кресла. Жадно хватая ртом воздух, забрак замотал головой, стараясь отловить сквозь приглушенный свет десантного отсека видения.
        - Рыцарь Еманд, - сидящий в кресле по соседству командир 2-го штурмового корпуса маршал Алекс подался вперед, явно озадаченный реакцией одаренного. - С вами все в порядке?
        Сквозь уплотнившийся металл переборок перестали завывать порывы ветра. Ощущение нереальности происходящего растворилось, словно и не бывало.
        Забрак провел рукой по лицу, старательно возвращая себе ровное дыхание. Комбинезон под броней на спине вымок насквозь и прилип к коже, придавая дополнительный дискомфорт.
        - Да, маршал, все в порядке, - сглотнув ком в горле, произнес забрак. - Все в порядке. Просто…
        Он замялся, подумав, стоит ли вдаваться в подробности взаимоотношений одаренных и Силы.
        - Дурной сон, - произнес он, решив, что все же не стоит.
        Маршал, посмотрев на него с недоверием, все же решил промолчать.
        Еманд, сделав вид, что его интересует бледно-красное освещение отсека, уставился на потолок.
        Сила посылала видения своим адептам. Об этом говорили наставники на Тайтоне, однако, до сих пор Еманд ни с чем таким не сталкивался. И не знал как реагировать.
        То что это не воспоминание, он знал точно - он прежде никогда не встречался с таким существом. Значит, Сила подсказала ему капельку будущего. Возможного будущего - поправил себя забрак. Наставники твердили - будущее не определено. Оно постоянно в движении, поэтому, ни в коем случае нельзя слепо уповать на то, что увиденное обязательно сбудется.
        Но и игнорировать прозрение определенно нельзя.
        Молодой рыцарь не сомневался - видение связано с его миссией. Значит, стоит приготовиться к неприятностям.
        Казалось, что может быть проще-то?
        Высадиться, занять планету, провести переговоры с местными, предложить им все блага Империи взамен на разрешение оборудовать на планете военные объекты Закуула.
        И такие переговоры предстояло провести не только на Джомарке, но и на ряде других планет в ближайших к настоящей цели молодого рыцаря… И все только за тем, чтобы отрезать систему Сай-Мирт от основной части пространства Конфедерации.
        Сай-Мирт входил в число основоположников КНС и представлял из себя крепкий орешек. Там с легкостью можно было оставить жизни каждого из бойцов 2-го штурмового корпуса, если не подстелить себе соломку заранее и не продумать предстоящее вторжение. На основании данных разведки Еманд предполагал, что штурм планеты займет длительное время и принесет большие потери.
        Планета не обладала сколько-нибудь крепким флотом - так, эскадра «Бунтарей», да один «Барышник». Но имела прекрасный планетарный щит и мощнейшую в секторе систему ПКО и ПВО. Ничего, с чем бы не справилась эскадра звездных разрушителей. Вот только их не имелось. От слова совсем.
        Нападение на Контруум оттянуло большую часть сил гранд-адмирала Тешика в приграничные с Конфедерацией системы. А тот флот, что остался, сейчас проламывал оборону противника в системе Раксус.
        Еманд получил под свое командование четыре УДК «Виндикатор» и один линейный крейсер типа «Предел». Не Сила весть что - корабли хоть и зубастые, но против целого флота КНС выходить было страшновато. Кроме того, он имел прямой приказ - в бой с превосходящими силами противника не ввязываться. По крайней мере до тех пор, пока не прибудет хоть какое-нибудь ударное соединение под командованием компетентного офицера Имперского флота.
        До этих пор, его соединению предписывалось находиться в системе Салукемай, где 2-й корпус принимал пополнение техники и дроидов по штату. Пятерка кораблей отлично себя чувствовала под защитой орбитальных оборонительных станций и проблем здесь возникнуть было не должно. Еманд не грезил славой выдающегося флотоводца, а потому на рожон лезть не собирался.
        «Виндикторы», конечно, способны наподдать многим кораблям Конфедерации, а уж «Предел» - тем более. Но не против практически вдвое превосходящих их по численности сил противника.
        А до тех пор, Еманд, чтобы не терять время даром, решил проявить инициативу в другой плоскости. И связался с представителем Сферы галактического влияния.
        Кроме Сай-Мирт, расположенной на пересечении парочки гиперпространственных путей регионального масштаба, вблизи этой планеты располагалось немало звездных систем, до сих пор еще не присоединившихся к Вечной Империи. Глобального стратегического значения они, собственно, не имели. Но Еманд размышлял над тем, что лучший способ захватить Сай-Мирт с минимальными потерями - это блокада планеты. А желательно, чтобы в процессе блокады вокруг не шныряли вражеские корабли, способные нанести удар в спину.
        Поэтому, получив подтверждение, что ряд миров в общем-то обращались с заявками на вступление в состав Империи, но до сих пор официальный представитель Закуула у них так и не побывал, подтвердив ранее обговоренные соглашения, Еманд, прихватив с собой роту штурмовиков, да командира корпуса, отправился в дипломатические полеты.
        Он уже успел побывать на Трогане, Белкадоне, Хэндуине и Кайле II. И, к своему удивлению, добился положительного результата. При относительно небольших вложениях. Троган переживал спад экономики, на который не обращала внимания ни Республика, ни Конфедерация. Поэтому, немудрено, что услышав рядовое предложение об экономической поддержке местной промышленности, жители планеты согласились не раздумывая. Известный своими сильными океаническими приливами, природной красотой, переменчивой погодой и буйной растительностью в необитаемых пустошах, Троган, по мнению местных жителей, являлся идеальным туристическим местечком. Но для реализации этого плана следовало вложить немалые средства. А с последним у тронгарцев были огромные проблемы. Впрочем, довольно быстро удалось достичь взаимопонимания, и в активе Вечной Империи оказался еще один мир. Дивно прекрасный мир.
        Белдерон не обладал особыми примечательными чертами. Обычная среднестатистическая загнивающая планетка, с некогда неплохой промышленностью. В разгар войны с сепаратистами здесь располагались лагери беженцев, что несколько оживило экономику планеты. Но - ненадолго. После фееричного поражения Республики год назад в битве при Джабииме, этот край оказался под властью Конфедерации, которая совершенно не интересовалась планетой. И потому Еманд нашел отклик в сердцах местных, которые оказались совершенно не против размещения на планете базы Имперской армии и поста наблюдения. Собственно, как оказалось, совершенно не имели и возражений, чтобы сменить свою нищету на службу в Имперских Корпусах Закрепления Территорий.
        Хэндуин даже не пришлось как-то уговаривать. Незадолго до битвы при Джабииме здесь уже стояла армия и флот Республики. Сохранились даже кое-какие постройки от маневренной базы (разграбленные, конечно). Зато, учитывая отсутствие на планете населения, сбежавшего сразу после того, как в сектор пришла Конфедерация, мир можно было использовать по собственному разумению.
        Аналогичная судьба постигла и Кайл II.
        Довольный своими успехами, Еманд отправился в свое последнее дипломатическое путешествие.
        Сигнал в отсеке прозвучал неожиданно. Забрак, проморгавшись, прислушался к короткому звучанию интеркома - пилоты сообщали, что десантный челнок добрался до орбиты Джоманда. Прелестно.
        Откинув ремни безопасности, рыцарь подошел к бронированному иллюминатору, чтобы посмотреть на планету.
        Он не считал себя заядлым путешественником, но усвоил одно простое правило: вид планеты из космоса практически никогда и ничем не напоминает ее общепринятые изображения. Разводы облаков, тени, отбрасываемые горными цепями, искажающие очертания участков, покрытых растительностью, и прочие миражи - все они объединяются, чтобы замаскировать и исказить четкие и ясные линии, прочерченные старательными картографами. Это обстоятельство, вероятно, доставляет массу беспокойства неофитам-навигаторам и является неиссякаемым источником розыгрышей, которыми донимают таких неофитов их более опытные попутчики.
        Но Еманд оказался готов к подобным метаморфозам.
        Именно поэтому для него не было странно и удивительно обнаружить, что в данный конкретный день, при снижении под данным конкретным углом, главный континент планеты Джомарк на вид почти в точности соответствовал своему изображению на подробной карте. Хотя, если честно, это был очень маленький континент.
        Имперский рыцарь разглядывал клочок суши сквозь транспаристаль иллюминатора и барабанил пальцами по краю панели управления. Планета отзывалась тоскливым эхом, резонируя с видением. Похоже это произойдет именно здесь. Но когда, а главное - почему? И кто тот загадочный странник?
        Одни вопросы и все без ответа.
        Еманд постарался воскресить в памяти скудную информацию, которую ему предоставили служащие Сферы галактического влияния.
        Население Джомарка обосновалось на клочке суши, носящем гордое название главного континента, хотя, по правде говоря, стоило бы его назвать большим островом - если сравнивать геологию Джомарка с прочими планетами, на которых он успел побывать. Кроме континента, океаническая поверхность была усеяна тысячами островов, мелкими группами рассыпанными среди безбрежного сине-зеленого пространства. Все вместе они составляли около трех сотен квадратных километров суши. Прорва места, чтобы обустроить все необходимое для Империи.
        Закуулу требовались базы в разных частях галактики. На различных малонаселенных или лишенных жителей планетах, с различным ландшафтом и климатом. Дипломаты не поделились с ним причиной подобных изысканий, но рыцарь решил, что это как-то связано с подготовкой армейских подразделений. Но, по крайней мере, хоть рассказали, как на эту планету вообще вышли - один из «Мародеров» гонялся за пиратами и набрел на нее. Его капитан оказался достаточно благоразумен, чтобы вступить в контакт с местными и прийти к определенному соглашению.
        Еманд читал сводки и отчеты за прошедшие полтора года. И подметил любопытный факт, на который делали упор несколько командиров - в частности полковник Мок, генерал Локин да парочка джедаев. Клоны, выращенные на Камино, где от земной тверди оставались лишь воспоминания, проходили подготовку на импровизированных полигонах. Которые не шли ни в какое сравнение, отставая в плане реализма, с естественной местностью. Логично, что военные Империи захотели себе получить не одну сотню тренировочных баз по всей галактике - для правильной подготовки солдат в условиях, приближенных к реальным. На Джомарке, похоже, намеревались тренировать «болотников» - бойцов, обученных ведению сражения в условиях водной среды. Да, с этим могли справиться и на Камино, но там постоянно бушевали шторма… В общем, не самое приятное местечко.
        Скорее всего - Еманд не претендовал на истину в последней инстанции - поэтому дипломаты и откликнулись на предложение местных.
        Ну, или дело в джомарских морских обитателях, которые по всей галактике пользуются бешеным спросом из-за своей редкости. А здесь их обитало поистине неимоверное количество - на экспорте можно неплохо навариться.
        Так или иначе, ему предстояло встретиться с этими людьми и подтвердить намерение Империи дать им путь к звездам (да-да-да, на планете обитали люди, довольно продвинутые в техническом плане, но космические путешествия для них являлись большой редкостью - только если на планету заруливал какой-нибудь случайный путешественник).
        Большинство жителей, занятых в рыбном промысле - основным видом деятельности на планете - селились на побережье, в этом не было ничего странного, если учесть соотношение суши и океана на планете. Но, кроме того, было и несколько центров поменьше, в частности, группа селений на южном берегу почти идеально круглого озера в центре острова.
        Еманд нахмурился и использовал Силу для обострения зрения. Теперь он видел, что это было не просто озеро, а нечто оставшееся от конической горы. Еще один конус, поменьше, образовывал большой остров в центре озера. Учитывая гористую местность вокруг, можно было предположить вулканическое происхождение этого места.
        Пустынный горный край, весьма подходящий для жизни существа, пожелавшего придерживаться отшельнического образа жизни. И горстка деревушек, куда он мог спуститься, если вдруг таковой образ жизни ему наскучит. Что ж, это было подходящее место для тихой старости.
        Еманд почувствовал желание переговорить с местными (пользуясь случаем) и присмотреть себе небольшой участок земли. Всегда приятно иметь местечко, где не так многолюдно, как по всей галактике. Хотя… Если сюда придут имперские войска или промышленники, покой ему будет сниться. Но сам план неплох - осталось только подыскать себе уединенную планетку или спутник.
        На дисплее обозначились координаты посадки: остров посреди почти круглого по очертаниям озера сразу за линией терминатора. На нем возвышалось какое-то странное сооружение, похожее на приземистый замок…
        И оттуда повеяло Силой.
        Практически сразу «Часовой» завертело в сильном воздушном потоке, возникшем словно из ниоткуда.
        Забрак удержался на ногах только благодаря тому, что успел схватиться за переборку.
        - В чем дело? - крикнул он в интерком.
        - Турбулентность сэр, - процедил пилот. Судя по эху Силы из кабины, он был не в самом добродушном расположении.
        - Внезапная? - с сомнением поинтересовался Алекс.
        - Да! - крикнул пилот, обрывая связь со своей стороны.
        Еманд вернул себе равновесие, после чего его взгляд заметался по пространству за иллюминатором в поисках источника неприятностей. Кораблик, кренясь на один борт, заваливался в нелепое пике. В одно мгновение они оказались глубоко в атмосфере, гораздо ниже той точки, в которой, согласно протоколам, предполагалось перейти на антигравитационные двигатели.
        «Часовой» еще раз бросило в сторону. Интерком донес до штурмовиков и забрака поток отборной ругани, от которой начинали краснеть уши и заливаться краской лицо.
        Еманд, перехватываясь руками за шпангоуты, добрался до переборки, за которой начиналась кабина пилотов. С помощью Силы убрав полоску металла в сторону, он, преодолевая сопротивление инерции, забрался внутрь.
        Пилот, не обращая внимания на переговоры своих товарищей по кабине, скрежетал зубами, пытался одновременно удержать от падения вдруг переставший быть послушным корабль и просмотреть показания приборов. Он упрямо удерживал штурвал в своих громадных ручищах. Еманд не видел его лица, но по комплекции понял, что тот вовсе не клон. И это стало для рыцаря откровением. Сделав себе пометку на память получше узнать разумных, с кем он взаимодействует, рыцарь добрался до пустующего места второго пилота и плюхнулся на него, привязав себя ремнями безопасности.
        - Насколько все плохо? - стараясь переорать звук аварийной серены, прокричал он пилоту.
        Тот, зло бросив в него взгляд, преисполненный ненавистью, сосредоточился на управлении кораблем.
        Еманд скользнул глазами по нашивке на форме пилота. «Капитан Констант Ин».
        Пару секунд спустя, летчик все же смог победить стихию. Увеличив тягу двигателей, он буквально взмыл свечой вверх, унося шаттл подальше от треклятого места. И, что примечательно, это у него получилось с невероятной легкостью.
        - Недурственно, - произнес Еманд любимое словечко из арсенала Со Геррера. Да, успел нахвататься, пока вместе осуществляли государственный переворот.
        - Пошел в задницу, - рыкнул пилот. - Мне не до комплементов.
        - Но у нас же все нормально, - забрак проигнорировал грубость, понимая, что Констант сейчас на взводе. Да чего скрывать - если бы не Сила, забрак бы сейчас сам оказался во власти адреналина.
        - Нихрена не нормально! - огрызнулся пилот. - Правый компенсатор завернуло как фольгу.
        - Это опасно? - нахмурился Еманд. Техника его интересовала, но… В устройстве шаттлов он особо не смыслил.
        - Ты жить хочешь долго? - спросил пилот, слегка сбавив тон.
        - Конечно, - подтвердил Имперский рыцарь.
        - Так вот, если мы не сядем, и вручную не заглушим правый компенсатор перегрузок, не перенастроим левый на двойную мощность, то при переходе в гипер челнок разорвет на части, а все мы сдохнем, разорвавшись на атомы, - пояснил перспективу пилот.
        - О, тогда надо садиться, - согласился Еманд.
        - Да ты что? - расхохотался Констант. - А я думал, рванем к девкам на Рилот. Где ты мне предлагаешь это делать?
        Еманд огляделся. Да, под ними мелькали островки, но при ближайшем рассмотрении они либо были малы для челнока, либо покрыты скальными основаниями, что угрожало переломать посадочные опоры при снижении. И как следствие - повреждение прочих деталей челнока.
        - Дела… - протянул Еманд. - Надо возвращаться к материку. Там много пустого пространства.
        - Ага, и турбулентность из ниоткуда выскакивает, - скривился пилот. - Что за место дрянное? Я такого никогда не видел.
        - Не ты один, - раздался голос маршала. Алекс стоял в дверном проеме, глядя через центральный иллюминатор вперед. - Сэр, это естественно для этой планеты или…?
        Еманд провел рукой по лицу. Нет, конечно, не естественно. Это происки Силы. Он почувствовал это перед самым началом вакханалии, однако, просто не знал, как реагировать. На Тайтоне им о подобных штуках рассказывали, но занятия касались создания атмосферного Шторма. Но никак не турбулентности.
        Кто бы не сидел на том островке в центре материка, он обладал куда как более широкими понятиями о Силе. И недвусмысленно намекал на то, что стоит оставить планету в покое.
        Но, какого хатта?! Зачем приглашать сюда представителей, а потом прогонять их? Если передумали, то почему просто не сказать по-разумному? Что за фокусы?
        - Мне нужно попасть на этот материк, - уверенно заявил Еманд. - Там адепт Силы. Он и повредил наш корабль.
        - Могу сбросить прямо сейчас, - с улыбкой предложил Констант. - Ты же одаренный, переживешь падение с трех тысяч метров?
        - Вряд ли, - мрачно и откровенно ответил забрак. - Но, может, десантные ранцы?
        - Парень, - пилот скосил на него взгляд. - Хоть надувная гондола. Минут через тридцать вся жидкость из системы компенсатора выйдет через рваную обшивку, и он начнет работать «в сухую». Его разнесет еще через пару минут - сперва правый, потом левый - и тогда мы точно никуда не полетим.
        - И что ты мне предлагаешь? - обиделся Еманд.
        - Ты ж джедай, - настаивал Констант. - Ну, закрой глазки, подумай как перекрыть подачу технической жидкости в компеснатор.
        - С чего ты решил, что он вообще это умеет, Ин? - хмуро поинтересовался Алекс.
        - Я видел, как они предметы силой мысли двигают, - пилот кивнул в сторону забрака. - Что он, не может своими фокусами перекрыть один вентиль подачи? Я сразу отрублю правый компенсатор. Нас потрясет, но уже точно не будем терять жижу, которой у нас с каждой минутой все меньше.
        - Возможно, кто-нибудь другой бы и смог, - Еманд отвернулся, глядя на очертания острова, вокруг которого кружил челнок. На неровные края вулкана, на манящие ровные пляжи… - Мне нужно видеть предмет, чтобы с ним манипулировать. Или хотя бы иметь о нем точное представление.
        - А вы…? - начал Алекс.
        - Я в душе не подозреваю, как этот компенсатор выглядит.
        - Могу схему вывести, - предложил подуспокоившийся пилот, указав на диагностический экран.
        - Не получится, - признался Еманд. Ну нет у него великих сил! Он обычный воин, а не телекинетик уровня мастера Храма. - Простите, я только наврежу, если…
        Пилот, круто заложив штурвал в сторону, разом форсировал двигатели челнока. «Часовой» ухнул вниз, мгновенно оказавшись едва ли не в паре метров от уровня океана. Машина взревела, устремившись вперед. Остров с остатками вулкана в центре стремительно приближался. Еманд сообразил, что сейчас они приближаются в противоположной от первоначальной попытки стороны.
        - Эй, ты чего? - посмотрел он на пилота.
        - Я подыхать не собираюсь, - заявил он. - У нас осталось семь с половиной литров. Останется меньше семи - даже если заткнем утечку в правом, левый будет греться в полете и рванет. Нет, лучше попытаемся сесть.
        - Набери высоту. - посоветовал Алекс. - Если эта срань нас снова настигнет…
        - Давайте помолимся, чтобы я был прав, - процедил пилот. - И тому козлу, что пытается нас сбить, тоже нужно видеть наш корабль, чтобы образовывать турбулентность.
        Еманд переглянулся с маршалом. А ведь рациональная мысль. И вдвойне стыдно, что не Имперский рыцарь, обученный обращению с Силой, ее придумал.
        В иллюминаторе мелькнула хорошо различимая полоса прибрежного белоснежного песка, четко просматривалась черная громада скальных образований.
        «Часовой» прыгнул вверх и вперед, стабилизировался на антигравитационной подушке. Констант продолжал рвать штурвал на себя, отчаянно задирая нос машины, перепрыгивающей через громадные каменюки, которыми оказался усеян пляж, ближе к полосе деревьев, расположившихся в паре сотен метров от океана. С глухим ворчанием заткнулись маршевые двигатели. Машина пустилась в пляс и удерживать ее становилось все труднее. Еманд видел, как напряженно ведет себя пилот и восхищался его упорством и мужеством.
        Скрежет сминаемого о камень металла: это обтекатели стабилизаторов и киль воткнулись в скалистое основание островка. Еманд дернулся вперед, но его вновь спасли ремни безопасности. Алекс невообразимым образом оказался на высоте, даже не шелохнувшись со своего места в дверном проеме.
        Наконец, спустя пару секунд подобного торможения, пропахав изрядную часть леса, челнок все же остановился. Он парил, вздрагивая всем корпусом на ангтигравах, которые натужно ревели - немудрено, им досталось. Какую-то секунду казалось, что двигатели перестанут идти вразнос и корабль устоит. Однако, Констант, прислушавшись к одному ему ведомым звукам, проворно коснулся с полдесятка кнопок и переключателей на приборной панели, отчего «Часовой» испустил натужный вздох, будто атлет-тяжеловес, идущий на очередной рекорд в толчке. Затем - медленно, с холодящей грацией и томной негой - кораблик тяжело лег на заранее выпущенные шасси.
        Пилот вытер лицо рукавом потемневшего от пота комбинезона. Его взгляд блуждал по приборной панели, после чего он, словно ужаленный, бросился вон из кабины, по дороге прихватив с собой контейнер с аварийным набором инструментов. Алекс едва успел отойти в сторону. Создалось впечатление, что пилот, не уберись преграда с его пути, попросту бы снес штурмовика в полном обмундировании и вряд ли бы это заметил.
        Переглянувшись между собой, Еманд и Алекс направились в пассажирский отсек, предоставив оставшимся в кабине членам экипажа, сидящим тихо, словно вомп-песчанки, разбираться с челноком.
        Штурмовики не выражали особого недовольства посадкой.
        - У них бывали высадки и покруче этой, - пояснил Алекс.
        - Да? - недоверчиво произнес Еманд, двигаясь в компании с маршалом к выходному люку. - А где?
        - Простите, это секретно, сэр, - холодно заметил командир корпуса. - Констант виртуозный пилот. Лучший из всех, с кем мы работали.
        - В самом деле? - Еманд спрыгнул на песчаную твердь. Маршал последовал за ним. - Мне показалось он… несколько резковат.
        - Так и есть, сэр, - согласился клон. - Он… Скажем так - последние несколько лет Констант провел в плену одной не самой хорошей расы. А прежде он был пилотом-асом Корпуса Юстиции.
        - Вот даже как, - Еманд почувствовал, что вокруг изменилось течение Силы. - Значит он из Неизведанных Регионов?
        - Нет, - возразил Алекс. - Родом он с Альдераана. Просто попал в переделку.
        Упомянутый пилот вернулся. На его губах играла довольная улыбка.
        - Все хорошо? - уточнил Алекс.
        - Бывало и хуже, - кивнул тот. - Семь литров жидкости в системе есть. Левый компенсатор слегка пострадал, но работает. Правый я заглушил. Так что, дайте мне пару часов, и эта пташка снова начнет летать.
        - Приземление было жестким, - заметил Еманд. - И мы так легко отделались?
        - Шасси и киль можно поцеловать на прощание перед отправкой на свалку, но двигатель, гипердрайв, обшивка и, он ухмыльнулся, - система жизнеобеспечения в полном порядке. Трещина в правой плоскости, но я ее заделаю походным набором. За пару часов пена затвердеет и станет монолитной. Обшивка раскалена - особенно днище, но не критично - пара датчиков зажарились во время трения об атмосферу. Но это - пустяки.
        - Хорошо, что так, - обрадовался Еманд. - Значит, можно встретиться с местными…
        - Ну, один нас точно уже нашел, - хмуро произнес Алекс, указывая за спину рыцаря.
        Забрак обернулся, не понимая, как он мог пропустить ауру живого существа.
        И остолбенел.
        Потому как к поврежденному шаттлу двигался разумный, точь в точь соответствовавший его видению.
        Ростом под два метра, облаченный в серую заношенную хламиду, с массивным на вид посохом…
        - Держитесь за мной, - приказал Еманд. - Он - одаренный.
        Незнакомец приближался. Казалось, его совершенно не заботило то, что перед ним полторы сотни человек - штурмовиков и членов экипажа, вооруженных до зубов. А если прибавить к этому еще и орудия челнока…
        Но нет. От чужака пахло холодной уверенностью и ледяным спокойствием. И поистине чудовищной аурой могущества. Еманд не являлся слабаком среди Имперских рыцарей. И был достаточно хорошо обучен, дабы правильно оценивать перспективы сражения с этим… Да, как и в видении - нельзя было рассмотреть, что это за существо. Вид-то однозначно гуманоидный, а вот раса… Непонятно. И Сила в этом отношении мало чем помогает.
        - Здравствуйте, - Еманд, как и требовали правила приличия, поклонился.
        Чужак остановился. Он оперся на свой посох, явно разглядывая из-под капюшона прибывших.
        - Убирайтесь, - низким, хорошо поставленным, полным силы и воли голосом потребовал он. Уже хорошо - ясно, что перед ними особь мужского пола. - Мы вас не звали. Летите нахрен с Джоманда.
        - Простите, - замялся Еманд. - Но мы прибыли сюда по приглашению местных жителей.
        - Они отозвали свое приглашение, - возразил незнакомец. - И вы получили его, когда снижались.
        Имперский рыцарь посмотрел на пилота. Констант развел руками:
        - Там какая-то галиматья на хатт пойми каком языке.
        - Прошу прощения, но мы не разобрали вашего предупреждения, - миролюбиво заметил Еманд.
        - Вы слепые? - неожиданно спросил незнакомец. - Или тупые?
        - Если что, - тихо произнес Алекс, наклонившись к уху забрака, - у меня тут рядом гранатомет. Один выстрел - и идем толковать с местными.
        - Нет, - возразил Еманд. - Тут… Какая-то ошибка. Я разберусь.
        - Никакой ошибки нет, - нарушил свое молчание чужак. - Вы или слепые. Или тупые, раз не поняли - если ваш корабль отшвыривают от единственного пригодного к посадке места на планете - то надо убираться восвояси.
        - Сэр, давайте поговорим, - Еманд указал на ближайший ствол поваленного дерева. - Уверен, что мы должны хотя бы узнать имена друг друга…
        - Я твое знаю, Еманд, - ошарашил забрака незнакомец. - Не пырься так на меня - твои мысли выдают тебя. Джедаи совсем уже обленились учить своих выпасков?
        - Э… - вот так сразу? Забраться в голову другого одаренного, даже не потревожив его ментальную защиту? И не оставить следов? Да кто он вообще такой? - Я не джедай…
        - Да, вижу уже, - незнакомец улыбнулся. - Для них ты слишком «грязный».
        - В каком смысле? - обиделся Еманд. Ну да, пахнет от него чутка - но при такой посадке любой бы разил.
        - Не светлый ты, - пояснил незнакомец. - И не темный. Среднее что-то. Видал я таких. Отвратительные идиоты. Ты чуть получше. Но все равно какой-то пугливый.
        - Я один уже потерял нить разговора? - уточнил Констант. Судя по движениям головы Алекса, тот пребывал в такой же прострации.
        - Вы не сказали, как я могу к вам обращаться, - напомнил Еманд.
        - Можешь называть меня «Я собираю свои вещи и сваливаю с чужой планеты, где мне не рады», - от чужака пахнуло сарказмом. - Или вам помочь.
        - Слушай, мужик, - вперед шагнул Алекс. Еманд попытался его остановить, но безуспешно. - Мы прилетели сюда по приглашению местных. Если они передумали присоединяться к Империи - пусть сами об этом скажут. Мы тут же соберемся и улетим.
        - Ты - точно глухой, - констатировал незнакомец. - Я уже сказал вам их решение - вам тут не рады. Что непонятного-то?
        - Простите, но мы хотели бы услышать это от них, - решительно заявил Еманд. - Вас мы видим впервые, так что…
        - А местных ты уже успел рассмотреть что ли? - уточнил неизвестный. - Ты на Джомарке и часа не провел, а уже пытаешься обмануть. Так дела не делаются. Убирайтесь.
        Еманд почувствовал, как начинают закипать штурмовики. Да, его тоже подобная перепалка крайне злила. Если даже жители Джомарка передумали - это должно прозвучать от них, а не от какого-то хмыря с горы. Нельзя улетать и доложиться, что и выгнал с планеты ОДИН оборванец.
        - Нет, - решительно заявил он. - Я говорю вам: пока мы не переговорим с местными, то не сделаем и шагу с этого пляжа.
        - И что им скажете? - полюбопытствовал незнакомец. - Какие великие блага им принесете? Как опустошите их моря, загадите атмосферу, застроите острова и материк своими зданиями и развратите этих прекрасных людей до общепринятых норм в галактике?
        - Больной ублюдок, - констатировал Алекс.
        - Вечная Империя подобным не занимается, - покачал головой Еманд. - Мы хотим обезопасить этих людей от…
        - От чего? - поинтересовалась фигура в балахоне. - Они и до вашего прихода жили прекрасно. А после того как вы сядете в свой челнок и улетите - проживут вдали от конфликтов и галактических распрей еще столько же.
        - Мы и не собирались приносить войну на Джомарк, - нахмурился Еманд.
        - Но прилетели на вооруженном корабле, - незнакомец ткнул посохом в сторону челнока. - Завязывайте со своими политесами, чините корабль и выметайтесь. Или я сам вас отсюда выброшу.
        - Прямиком в космос что ли? - ухмыльнулся Констант.
        - Если попросите, - без тени шутки ответил чужак. Еманд отчего-то был склонен верить его словам. Но и не мог поставить миссию под угрозу из-за одного несговорчивого неизвестно кого.
        - Простите, сэр, - тихо произнес он. - У меня есть миссия, и я обязан ее выполнить. Такова моя присяга.
        - А я дал обещание жителям этого мира защищать их, - сообщил незнакомец. - Даю пару минут, чтобы сесть в свой тарантас и уйти.
        Еманд почувствовал, как вокруг него и его товарищей начинает стягиваться петля Силы. Ветер набирал силу. Закручиваясь своеобразным вихрем вокруг места посадки «Часового». Нет, похоже неизвестный, в самом деле не шутит.
        Ветер крепчал с каждым мгновением. С окрестных деревьев начала слетать и кружиться листва. Еще немного и здесь будет ураган.
        - Мне жаль, что дошло до этого, - забрак отстегнул от пояса световой клинок. Нет, похоже будущее все же предопределено. Все происходило так, как он видел перед посадкой. Только теперь уже знал, какие речи велись между ним и этим незнакомцем.
        - О, ты еще даже не начал жалеть, мальчишка, - донесся до него насмешливый голос противника. Тот, крутанув в воздухе свой световой посох, сбросил с себя капюшон, явив свою личность. «Нети», - ошарашенно подумал Еманд. - Меня зовут Лии С’ан. И это имя ты будешь помнить до конца своих не самых длинных дней. Как и урок, который я тебе сейчас преподам.
        Его оружие, длина которого в активном состоянии превышала два с половиной метра, вновь принялось раскручиваться, превращаясь в черно-серебристый щит.
        Частицы песка уже поднимались в воздух. Еманд не мог слышать, отвечает ли ему что-то недруг. Но он как завороженный наблюдал, как тот виртуозно раскручивает свое оружие. Явно не из дерева оно сделано, как казалось изначально.
        Еманд сделал шаг вперед, сжимая свое оружие в характерной стойке Макаши. Он знал, что произойдет. И готовился увидеть это своими глазами.
        С характерным шипением и одного конца посоха неизвестного появилось серебристое излучение, обрамленное обсидиановым контуром.
        Еманд обратился к Силе, в надежде, что она поможет. Сомнений быть не могло - перед ним крайне могущественный одаренный. Еще и вооруженный крайне экзотическим оружием.
        Похоже, что в этом споре из-за малопримечательной планеты исход решит лишь поединок.

* * *
        Одного взгляда на полыхающую планету, языки пламени над которой прорывались сквозь завесу дыма, смешавшегося с облаками, хватало, чтобы понять - здесь нет живых. Как я и предполагал.
        - Что на поверхности? - сухо поинтересовался я, разглядывая сквозь иллюминатор объятую пламенем Фелуцию.
        - Все в огне, повелитель, - стоящая за мной девушка-зелтронка отвечала без малейшей запинки. - Горит почва, растительности и деревьев уже нет. Ни местных, ни признаков нашей базы или кого-то из спасшихся.
        - Как и нет возможности установить, что произошло, - добавила Ар’алани.
        Здесь ты, моя милая, конечно заблуждаешься. Способ есть - только необходимо, чтобы огонь погас. Я прикрыл глаза, выискивая в памяти образ Квинлана Воса. Гнев откликнулся практически мгновенно. Безропотно выслушал мой приказ. Подтвердил получение. Сообщил о результатах своей экспедиции на Мечис III. Получил похвалу.
        И все общение заняло какие-то секунды.
        Открыв глаза, я разорвал ментальный контакт.
        Все чудесатее и чудесатее. Однако, теперь хоть знаем, кто был заказчиком строительства дроидов-убийц IG-88. И для какой цели они создавались. Что ж, примем меры.
        Но это - позже. Сейчас мне требуется холодная голова и оценка ситуации. Без эмоций, рассудительно. Правильно.
        - Вы свободны лейтенант, - произнес я зелтронке. - Вы отлично потрудились в этом разведывательном полете. Адмирал, проследите, чтобы лейтенант Дени получила положенную ей награду.
        Розовокожая девушка, отсалютовав, круто развернулась на каблуках и молча покинула мой кабинет. Чисс продолжала стоять на том же месте, где расположилась в самом начале доклада пилота.
        Нет, девчушка действительно прекрасно потрудилась. Прорваться на разоруженном «Превосходстве» сквозь дымо-пылевую завесу, облететь на нем планету, раз за разом возвращаясь и доставляя на борт «Предвестника» разведданные все новых и новых областей… Надо иметь крепкие нервы и устойчивую психику, чтобы семнадцать раз нырнуть в ад и вернуться обратно.
        Если бы это было уместно, я бы ей даже поаплодировал. Но, боюсь, делать такие широкие жесты следует в хорошем расположении духа.
        А очень хотелось сорваться. Рвануть прямиком к Серенно и превратить ее в астероидное поле. И продолжать, продолжать так с каждой планетой КНС до тех пор, пока жажда аннигилировать противника не утихнет.
        Я чувствовал, как Темная сторона шепчет мне. Как призывает спустить с поводка внутреннего дракона. Как обещает утоление моей ярости.
        Казалось бы - подумаешь, просто один штурмовой корпус истребили. Второй пехотный корпус сожгли. Херня война - всего-то семьдесят три тысячи семьсот двадцать восемь солдат и офицеров погибли за каких-то несколько дней. Ерунда! Идет война и солдаты гибнут. Стоит научиться принимать этот простой факт.
        Но в том-то и беда - факт этот нихрена не простой.
        На Контрууме за штурмовиками охотились как за зверьем. Вслеживали, загоняли, терзали.
        На Фелуции 2-й пехотный корпус просто сожгли. Вместе со всей планетой. Со всем населением, животными и птицами.
        Это - не война. Это - бойня.
        Вишейт неспроста выбрал целью именно эти подразделения. Он не отправил войска за теми корпусами, к которым я не имел прямого отношения.
        Он нанес удар по 212-у, для того чтобы выманить флот Тешика. И дать мне намек, мол, я охочусь за твоими отборными войсками.
        Затем, пользуясь ослабленным флангом, нанес удар по бывшим добровольческим корпусам - 1-у, 2-у и 3-у. По факту - первым подразделениям из неклонов, которые присягнули мне. Не Республике, не джедаям - именно мне.
        Это не просто точечные удары. Это снайперские выстрелы, направленные на то, чтобы в первую очередь заставить меня действовать импульсивно.
        Я позволил себе печальную улыбку.
        Вот оно что, Вишейт.
        Вот в чем твой план. Ты был в моей голове и знаешь, что я не просто так приближаю к себе разумных. Я прикипаю к ним. Начинаю доверять и заботиться о них.
        И уничтожая их, ты стараешься вывести меня из равновесия. Заставить мстить в ответ.
        Зачем? Толкнуть меня ближе к Темной Стороне и завершить свой очередной коварный выпад? Возможно. Не будь сражения в Храме джедаев, я вряд ли бы относился по-человечески к Светлой стороне. Но ты этого не знаешь - тебя уже не было к тому моменту в моей черепушке.
        Но я ни за что не поверю, что ты допустил ошибку, делая ставку на мою человечность. Кто не захочет отомстить врагу, который столь варварским способом истребляет близких тебе людей и нелюдей?
        Да никто. В этом и весь фокус.
        Поддерживать Равновесие в себе сложнее, как только начинаешь погружаться в регулярные убийства. Сперва утоляешь свою жажду мести. Потом получаешь наслаждение от процесса. Затем уже, когда все приелось и никакого удовольствия от сеяния разрушения и убийств нет - ты делаешь это на автомате. Потому что в твоей черепушке уже отложился определенный характер действий.
        И, пойди я по этой дорожке - все тезисы о Единой Силе, справедливости Вечной Империи Закуул и прочих проповедуемых нами постулатах - окажутся фактически пшиком. Который с легкостью можно использовать против нас же в ГолоНете.
        Или - в глазах джедаев.
        Или - на переговорах на Альдераане.
        Везде, где пожелает душа. Черная, как глубины ануса Абелот, душа Вишейта.
        Поэтому - хрен.
        Нельзя наносить ответный удар в гневе и ярости. Хочется так, что аж зудит во всех нескромных местах. Но нельзя.
        Кипучую энергию следует выместить иначе. В другом ключе. Переключиться на иные дела, дать мозгу отстраниться от этой проблемы, а потом вновь к ней вернуться. Получится, как бы, взгляд со стороны.
        - Адмирал, - тихо произнес я. - Свяжитесь с нашей базой на Гарнизонной луне в системе Кессель. Сообщите им, что мы вскоре прибудем.
        - Господин? - Ар’алани явно удивилась.
        После скоропостижной смерти Джаббы, я последовал его совету. Натравил штурмовиков на тамошнюю систему. Вычистил личную тюрьму хатта настолько, насколько это возможно. И нет, не прикрыл лавочку по добыче наркоты. Наоборот - благодаря операции «Набуанский кризис 2.0» - получил немалое количество бесплатных рабочих рук для труда в спайсовых шахтах.
        Потому как спайс имеет десятки разновидностей. И на самом деле - большинство из них вполне могут использоваться в медицинских целях. Что немного логично - на Земле многие лекарственные препараты имеют наркотический эффект. Да и особо отбитые курили «лечебную марихуану». Подробно этот вопрос не изучал, не знаю - правда это или маркетинговый ход.
        Но, так или иначе, а предприятие это нужное. И благо Джабба подсказал как решить проблему с тайным посещением Скопления Мау. Просто разместить в системе свою базу - выгрызть изнутри спутник того самого Кесселя (как это сделала Империя Палпатина в известных мне событиях) и разместить там полноценный гарнизон со всем необходимым. В сухом остатке получаем - гигантский астероид, на котором добывают весьма дорогостоящее сырье. И луна рядом с ним. Которая, вроде бы как, тюрьма, а на самом деле - первая линия обороны и досмотра всех пребывающих на «Объект Мау». Конечно, посещали ее лишь избранные - и всегда на кораблях с маскировкой. И не таких размеров, как «Предвестник».
        - Вас что-то смущает, Ар’алани? - осведомился я.
        - Да, сэр, - призналась чисс. - Я ознакомилась с навигацией в том секторе. Есть вероятность, что корабль будет сильно поврежден, если мы попытаемся проникнут сквозь Скопление Мау.
        - Уверен, что нет, - помнится, там даже Прототип Звезды Смерти пролазил. - Но, в любом случае, опасность «Предвестнику» не грозит. Нас там не будет.
        - Простите, - опешила адмирал. - Не понимаю… Вы считаете, что в системе остались дроиды шпионы?
        - Естественно, - согласился я. - С этим делом у КНС проблем нет. На орбите немало мусора, в котором легко затеряться миллионам дроидов. Не удивлюсь, что некоторые из них уже наверняка прикрепились к нашей обшивке. Поэтому, мы оставим нашего противника считать, что он раскрыл наш маленький обман.
        - Обман? - нахмурилась Ар’алани.
        - Конечно, - заявил я. - Если я прав, а тут сомнения меня не гложут, наш хитровы… хитророжденный противник любит наносить удары по самым близким мне объектам. Штурмовому корпусу, например. Или первым лояльным мне подразделениям. И делает это в мое отсутствие - так, чтобы мне было чуточку больно. И я ответил ему тем же - начал сжигать его миры. Делать этого, я конечно, не буду.
        - Разве вас волнует смерть солдат? - прищурилась Ар’алани.
        - Вы уже задавали этот вопрос, адмирал. С тех пор ответ не изменился. Так вот - вы предупредите о моей инспекции исправительного учреждения Гарнизонную луну. Скажите, что я хочу поговорить лично с представителем Бинксом. «Предвестник» направится в систему… Маридун.
        - Маридун? - переспросила она. - Зачем?
        - Как это? - удивился я. - Вы разве не знали, что там у нас содержится арсенал боеприпасов для главного калибра «Предвестника»?
        - Впервые об этом слышу, - призналась Ар’алани. - Я знаю лишь то, что там есть торговая станция, на которой местные сбывают свои товары. Но про арсенал слышу впервые.
        - Станция - лишь фикция, - улыбнулся я. - Отправляйтесь на станцию, пополните боезапас.
        - А что потом? - поинтересовалась она.
        - Потом… - я опустился в свое рабочее кресло, сложил руки на груди, с легкой улыбкой посмотрел ей в глаза. - А потом, адмирал, я найду того ублюдка, который сжег моих людей и выпотрошу его как таунтауна на Хоте. Только еще живого.
        Глава 11
        Марионетки
        По жизни играю, я все секреты ваши знаю.
        Вы в зале сидите,
        И ваши нервы, словно нити,
        Надёжно пришиты к пальцам моим…
        - Я ощущаю отголоски волнения в Силе, Владыка Вейдер.
        В ожидании реакции, Император Палпатин отвернулся от созерцания красот Корусанта, и повернулся лицом, скрытым под тенью капюшона, к стоящему на колене перед троном громадному киборгу.
        Повелитель ситхов - безжалостный и могучий адепт Силы. И сейчас он, молча склонив голову, разглядывал подножье трона. Словно оценивал, не там ли его место - верного цепного пса.
        - Я ничего не почувствовал, Повелитель, - низким, синтезированным вокабулятором его доспехов, голосом ответил бывший джедай.
        - Не удивительно, - хмыкнул Палпатин. Это тупое животное не способно видеть и ощущать Силу так, как это необходимо. - Ты не сильно продвинулся в изучении путей Темной Стороны, Владыка Вейдер.
        - Да, господин, - послушно признал критику тот. - Я был занят подавлением сопротивления на Фоэросте.
        - И ты считаешь, что это достаточное оправдание? - удивился Палпатин. Вейдер поднял голову. - Посмотри на меня, Владыка Вейдер. Внимательно посмотри. Я десятилетиями совершенствовался. И при этом вел борьбу против джедаев. У меня почему-то времени хватало на все.
        - Я исправлю свои ошибки, Повелитель, - в голосе Вейдера имелась уверенность. Но Палпатин сомневался, что у его ученика слова не разойдутся с делом.
        - Шпионы в Конфедерации сообщают о чувствительных ударах, которые Дуку нанес Доугану, - сит опустился на свое место, любуясь склонившимся перед ним Вейдером. Как забавно - если немного вытянуть ноги, то носки ботинок будут буквально под носом ученика. Подходящая диспозиция для урока провинившемуся.
        - Надеюсь на это, - едко заметил Палпатин, чувствуя, как после его слов бывший джедай обратился к своим способностям. На губах Палпатина поползла улыбка. Повелитель Вейдер пытался распознать намерения учителя в Силе.
        Палпатин все это чувствовал. Как чувствовал и напряжение, растущее между ними. Вейдер хотел получить ответы, упорно гнал от себя мысль, что Учитель для него, как и прежде - непроницаемая глыба. И это его злило.
        Однако Палпатин вызвал его сюда не для того, чтобы дать возможность поупражняться в техниках Силы. И не для того, разумеется, чтобы лично преподать практический урок - он и без того видел мысли Вейдера, как если бы они были написаны на экране деки. Конечно, тот пытался скрыть от своего хозяина какие-то сокровенные моменты, но куда уж ему? Палпатин ориентировался в его голове как в оживленных районах Корусанта.
        Нет, у него мотивы были куда глубже.
        В Силе возникло это необычное возмущение, появилась возможность проверить ученика в настоящем деле.
        Тонкие губы Палпатина тронула мимолетная улыбка.
        Вейдер отчаянно желал заработать признание своего хозяина. Но был ли он готов выполнить любую прихоть, поступившись собственными желаниями?
        Ученик неистово стремился добиваться результатов, не признавал неудач, каковы бы ни были их причины. Сейчас он выжидал, надеясь, что Палпатин поручит ему операцию против Банковского клана: все необходимые улики о пособничестве Раша Кловиса в деле становления Новой Республики и джедаев уже были готовы и ждали момента, когда им надлежит быть опубликованными. Они об этом договаривались перед Фоэростом. Палпатин даже пообещал это Вейдеру.
        Но разве не на то он правитель Империи, чтобы не иметь права перемены своего желания? Заодно, это станет наглядным примером и ответит на вопрос: что для Вейдера сейчас важнее - желания своего господина или удовлетворение собственных мелочных обид?
        - Граф Дуку наращивает свои силы, - произнес Император. - Разведданные о его операциях против Доугана не изобилуют подробностями, но ясно, что это не мелкая склока. Удивительно, не правда ли, Владыка Вейдер? Дуку не имеет прямых претензий к Доугану и вполне мог бы договориться о перемирии, чтобы перебросить свои войска для противодействия нам или джедаям.
        - Это было бы самым разумным решением, - эхом отразился бывший джедай.
        - Тогда, почему он упорно старается нанести болезненные удары Доугану? - ядовито поинтересовался Палпатин.
        Вейдер молчал. Его натужное тяжелое дыхание раздражало. Как и немота.
        - Не могу знать, Учитель, - наконец, признал свою слепоту Вейдер.
        - Это сигнал нам, мой ученик, - терпеливо объяснил Палпатин. - Дуку утратил стратегически важные миры - Джеонозис, Хайпори, Салукемай, Боз-Пити, Фелуцию. Он отчаянно атакует территории Доугана после того, как мы прекратили это делать. И достигает успехов.
        - Он хочет показать галактике, что мятежники не так сильны, как хотят казаться, - а он не так безнадежен, как казалось.
        - Да, - согласился Император. - Дуку отчаянно привлекает наше внимание к этому аспекту. Буквально предлагает присоединиться.
        - Это отчаянная атака, - произнес Вейдер. - Он знает, что с потерей большей части своих верфей, не сможет на равных бороться с Доуганом. И хочет поставить того «в два огня».
        - Я пришел к этому же выводу, - кивнул Палпатин. - И перед нами открываются исключительные перспективы…
        - Какие, господин?
        Дюрасталевый тупица.
        - Мы можем присоединиться к Конфедерации и добиться каких-то успехов, - раздраженно перечислял варианты Палпатин. - Однако, учитывая какие территории контролирует Доуган, сколько у него под началом войск и, что самое главное - производственных мощностей - мне больше видится объективным тот исход, что Доуган под нашими скоординированными ударами просто отступит на укрепленные рубежи и перейдет к обороне. Дождется, пока мы и Конфедерация окончательно выдохнемся, и перейдет в контрнаступление.
        - Мы сможем его остановить, - уверенно заметил Вейдер. - Через полгода мы получим первые пополнения из числа призывников - это сотни миллионов специалистов. В каждой области - по сотне. Мы сможем выдержать и…
        - Вейдер, ты идиот, - устало произнес Палпатин. - Ты задумывался, по какой причине Доуган подчинил себе именно те территории, на которые претендует?
        - Потому что там размещались его войска и флот…
        - Удивительное сочетание отваги и тупости, - ехидно заметил Палпатин. - Ты стагнируешь, Владыка Вейдер. Хоть на минуту представь, что Доуган с самого начала хотел оказаться на Дальних рубежах. Там, где наибольшее количество богатых ресурсами планет…
        - Под нашими ударами он сократит протяженность фронта своим отступлением и это даст ему возможность уплотнить свои силы, - нет, его иногда посещает озарение.
        - Да, - кивнул Император. - Эффект сжимаемой пружины. Поэтому, мы будем придерживаться изначального плана. Заключим с ним перемирие. Позволим ему втянуться в войну с Конфедерацией. Пусть тратит свои ресурсы на них - пока мы нарастим мобилизационный резерв и построим новые корабли. Выжмем досуха ресурсы имеющихся сырьевых планет - а затем придем за новыми. Таркин на Альдераане убедит Закуул в наших самых благих намерениях.
        - Вы отправляете туда Таркина? - в голосе Вейдера проскользнула обида. - Я преклоняюсь перед вашей мудростью, но он - обычный человек. Доуган может воздействовать на него с помощью Силы, получить доступ к нашим секретам…
        - Именно поэтому с Таркиным будет соответствующая охрана, - холодно заметил Палпатин. - Обученная противодействию адептам Силы.
        - Никогда не слышал о них, - в голосе Вейдера появилось подозрение.
        - Услышишь, - усмехнулся Палпатин. - Если вздумаешь предать меня.
        - Никогда, господин, - заявил Вейдер. Вот только в его словах не было уверенности. Тупица. Ох, как бы смог развернуться Палпатин, если бы вместо Вейдера у него под рукой был Доуган. Становится даже грустно.
        - Таркин отправится на Альдераан под надежной охраной, - повторил Палпатин. - И запорошит им глаза обещаниями, которые мы нарушим, как только подвернется подходящая возможность.
        - Я мог бы сделать это вместо него, - Палпатин едва не расхохотался, уловив исходящие от ученика нотки обиды и желание оказаться полезным.
        - Боюсь, для этого в тебе нет ни хитрости, ни должного склада мозгов, - холодно отверг предложение Палпатин. - Тем более, ты будешь в это время находиться на другом задании.
        - Сципио? - уточнил Вейдер.
        - Нет, - Палпатин улыбнулся, почувствовав изумление ученика. - Ты отправишься в Восточную системную армию и развернешь там полномасштабное наступление на миры Конфедерации.
        - И Новой Республики? - в предвкушении поинтересовался Вейдер.
        - О, да, они там будут, - улыбнулся Палпатин. - Джедаи решили поиграть мышцами. Я уже отдал приказ перебросить туда четыре флота. Воспользуйся ударом джедаев по нашим территориям в качестве предлога для начала войны с Новой Республикой. Вместе с этим - нанеси удары по КНС. Таркин сделает тоже самое в районе Мимбана. А гранд-мофф Тербон расправится с сепаратистами в окрестностях Эриаду.
        - Широкомасштабное наступление? - в голосе Вейдера повеяло сомнением. - Наши ресурсы ограничены.
        - Как и твоя стратегическая оценка ситуации, - холодно осадил его Палпатин. - Дуку выволакивает последние резервы ради того, чтобы что-то там доказать. Его флот уже маловат для защиты всех занятых территорий. Мы захватим их с минимальными потерями. В любом случае мы приобретем больше, чем можем потерять.
        - Как вам будет угодно, мой повелитель, - Вейдер, поняв, что аудиенция окончена, поднялся на ноги и в гробовом молчании направился к выходу.
        - Кстати, Лорд Вейдер, - Палпатин окликнул его перед самой дверью. - Разведка сообщает, что ваша бывшая жена с помощью войск Доугана заняла пост королевы Набу бессрочно.
        Могучая фигура застыла. Очень медленно повернулась лицом к Императору.
        - Я тут подумал, Владыка Вейдер - Палпатин демонстративно залюбовался ногтями, - как давно они поддерживают столь близкие отношения, что Доуган отправляет аж своего «гранд-адмирала» приструнить захолустную планетку?
        Император уловил гнев, заполнивший Вейдера. О, да, мальчик еще не остыл после бегства своей последней возлюбленной, а тут еще и главный соперник оказывает знаки внимания его первой большой любви.
        - Мне это неизвестно, господин, - Палпатин чувствовал, что слова с трудом даются Вейдеру. Его буквально переполняет ярость. Как много всего он себе напридумывал, вскармливая внутри Темную Сторону. Просто загляденье, а не мальчик на побегушках. Когда же его окончательно сорвет с резьбы, и он беззаветно отдастся в объятья Темной Стороны?
        - Что еще раз доказывает твою некомпетентность, Лорд Вейдер, - брезгливо бросил Палпатин. - Ни в прошлом, ни сейчас ты не способен думать на два шага вперед, ни удержать ноги своей жены сомкнутыми. Убирайся.
        Вейдер превратился в ядерное пламя ненависти и испепеляющей ярости. На мгновение Палпатин подумал, что тот все же бросится на него.
        Но тот лишь молча повернулся лицом к двери и вышел.
        Ничтожество. Такому в самом деле не стоит доверять истинный план.
        Пора уже поторопить арканианцев - что-то долго они медлят.

* * *
        Путь от Н’Зота до малопримечательной и совершенно неизвестной для большинства жителей галактики планеты, куда навигационный компьютер проложил курс, занимал уже несколько дней. И это при том, что их транспорт - скоростное судно. Вооруженное, превосходно оснащенное и неимоверно быстрое.
        Арчи никогда прежде таких не встречал. И сомневался, что ему расскажут о том, где их строят.
        Под личиной Лорда Арчи он вообще ничего и никогда больше не узнает. Потому как официально он погиб во время операции на Одике II. Попал в засаду солдат Первой Галактической Империи, храбро сражался, но произошел взрыв… Даже тела не сохранилось.
        На самом же деле, после появления Императора на Н’Зоте, Лорд Арчи имел с ним продолжительную и весьма содержательную беседу. После которой вышел оттуда уже в должности Руки Императора.
        Он провел много времени, позволяя улучшать себя, настраиваясь на ментальную связь с Императором. После чего, инсценировав свою смерть, исчез из обыденной жизни Вечной Империи Закуул.
        Обучали его, раскрывая таинства Силы, бойцы Черной стражи - хранители величайших тайн Императора. Впитывая, как губка, предоставленные ему знания о техниках Силы, должностные регламенты различных органов власти Империи, постигая трудоемкую науку шпионажа, диверсионной и агентурной работы, он оглянуться не успел, как в его разуме появился образ Императора.
        Первое задание он получил всего несколько часов назад.
        Получил в свое распоряжение персональный корабль - восхитительный с невообразимой мощью и грацией.
        И сейчас он оставлял за собой парсеки, приближаясь к заветной цели, которую он справедливо расценивал как собственное испытание.
        Впрочем, не только свое.
        Постучав ногтями по подлокотнику кресла, он активировал камеры внутреннего наблюдения на борту корабля.
        Его напарники по заданию находились все там же.
        Сидели кружком, о чем-то переговаривались между собой на своем странном языке.
        Ногри.
        Раса, которую Император спас, вывезя их с родного мира, уничтоженного какими-то подонками. Выжженная химикатами земля, мертвые посевы, десятки отравленных и покалеченных.
        Вот, что принесла народу ногри первая встреча с кораблем Конфедерации Независимых Систем.
        Император обнаружил этот голодающий, обреченный на медленную смерть, мир. Арчи был там и видел, как сотни молодых ногри набросились на Императора. Он помнил, как рука потянулась за световым мечом в желании устранить угрозу.
        Он помнил, как Император разбросал нападающих Силой. Помнил, как противостоял один сотням нападающих. Никого не убил и никого не покалечил - ушибы и ссадины от падений не в счет.
        А потом были долгие переговоры.
        Император предложил свою помощь нуждающимся. Продукты, медикаменты… Рассказал, что увидел их нужду в Силе и явился помочь.
        Ногри отнеслись к его предложению насторожено. Они не доверяли чужакам, что неудивительно, учитывая их предыдущий опыт.
        Но Император смог их убедить принять помощь. И не просто помощь - он оказал им великую честь - предоставил новый дом: безымянную, но плодородную планету в скоплении Курнахт. Новый Хоногр, как она называлась сейчас. Корабли перевезли туда абсолютно всех ногри, весь их нехитрый скарб. В благодарность за спасение, ногри признали Императора Доугана своим господином и поклялись служить ему до конца времен.
        И теперь эти существа служат Империи. Превосходные охотники, мастера камуфляжа и непревзойденные тайные оперативники, на службе самого Императора. Никто за пределами Скопления Курнахт не знает о существовании ногри. И никогда не узнает. По крайней мере, до тех пор, пока Император не прикажет своим спецотрядам ногри не выполнить для него какую-либо миссию.
        Вроде этой.
        - Подглядывать - не хор-р-рошо, - мявкнул над его ухом резкий, грубоватый, но хорошо знакомый голос с характерным рычащим акцентом. Правда, от этого душа из пяток не вернулась.
        Арчи призвал все свое самообладание на помощь, чтобы не встрепенуться и не заорать, как это бывало прежде.
        - Пугать меня - тоже не самая здравая идея, - процедил он, поворачивая голову.
        Говоривший обладал небольшим ростом, но при этом мог похвастаться внушительной мускулатурой и виртуозной гибкостью. Природа наградила ногри крупными и острыми когтями и клыками, что явно демонстрировало принадлежность их предков к хищникам. Скорость и реакция ногри намного превосходила таковые у людей (да и чего скрывать - большинство гуманоидных рас тоже не удостаивались подобной чести). Превосходные охотники на своей планете, на службе Империи они превратились в бойцов, убийц и диверсантов.
        Аир являлся обладателем кожи серо-стального цвета, что указывало на его зрелый возраст, поскольку у молодых ногри кожа отдавала светлыми оттенками. Как и у всех ногри, его тело были напрочь лишено волосяного покрова, а поверх была надета просторная туника с перевязью через плечо. Арчи точно не знал, где именно в столь простом одеянии Аир прячет свой арсенал. Но прекрасно был осведомлен о том, что командир первого спецотряда ногри вооружен как холодным, так и бластерным оружием.
        - Я это запомню, - полные острых зубов челюсти Аира едва двигались. Он был достаточно умен и сообразителен, чтобы освоить общегалактический язык (в отличие от большинства своих сородичей, которые до сих пор понимали общепринятый в галактике универсальный язык довольно плохо). Вкупе с отменными талантами охотника, немудрено, что он занимал командирскую должность.
        Ногри не испытывал ни боязни, ни раболепия перед одаренным. Для него Арчи являлся таким же слугой, как и сам ногри. Единственное живое существо, которое могло бы заставить гордого воина относиться к нему с почтением, не прилагая к этому никаких усилий, так это Император.
        - Твои люди готовы, Аир? - вообще-то настоящее имя командира ногри имело порядка двадцати или тридцати звуков, если пытаться произнести его на родном для этой расе языке. Потому, чтобы не слышать регулярных ошибок при обращении к нему, воин попросил называть его Аиром.
        - Всегда, - нейтральным тоном ответил тот. - Мы пр-р-рибыли?
        - Почти, - Арчи сверился с данными бортового компьютера. - Через час прибудем в систему.
        - Господин наш не сообщал дополнительных вводных? - с благоговейным трепетом при упоминании Императора, поинтересовался ногри. Он знал, что его повелитель способен поддерживать связь со своими слугами на расстоянии непостижимым для ногри способом. Вполне логично, что Аир предполагал, будто подобное может произойти сейчас.
        Арчи отрицательно покачал головой.
        - Император сообщил нам все, что следует знать о задании. Координаты, обстановку на планете и расположение нашей цели.
        - Ясно, - эхом откликнулся ногри. Что-то в его ответе не понравилось Арчи.
        - Сомневаешься в своих силах? - поинтересовался он, разобравшись в хитросплетениях эмоций собеседника.
        - Господин наш Император Доуган сообщил, что на планете могут быть джедаи, - тихо произнес Аир.
        - Не джедаи, - поморщился Арчи. - Темные джедаи.
        - А это не одно и тоже? - внимательно посмотрел на него ногри. Арчи открыл было рот, чтобы внести разъяснения… Но тут же его закрыл. Хотел бы он и сам знать.
        - В любом случае, те кто охраняют это место - нам не друзья, - произнес он. - И не друзья Императора. Не волнуйся, если есть там джедаи, то они станут моей заботой.
        Ногри внимательно посмотрел на агента Императора.
        - Почему господин наш р-р-решил напасть на эту планету только сейчас? - тихо спросил ногри.
        - Таковы его планы, - осторожно произнес Арчи. - Нельзя напасть на всех врагов во всех их логовищах сразу. Империя сильна, но не может позволить себе явную войну по всем фронтам.
        - Иногда следует поступать тайно, - согласился Аир. - Для этого у господина нашего есть мы, ногр-р-р-и.
        «И не только они», - подумал Арчи.
        На самом деле, причина, по которой атака на эту планету откладывалась, была проще простого.
        Противник хорошо потрудился, чтобы удалить все упоминания о ней из всех доступных, закрытых, секретных и даже частных баз данных. Императору потребовалось немало времени, чтобы его люди добрались до истины. Путешествие в системе Оброа-скай, где издревле хранилась абсолютно вся информация о планетах, созвездиях, системах, туманностях и прочем, оказалось для лорда Арчи следующим после успешного покорения скопления Курнахт. И таким же продолжительным по времени.
        Прямых указаний на этот мир в архивах различных институтов системы Оброа не имелось. Так что, пришлось провести немало бессонных ночей, прежде местонахождение этой планеты стало известно благодаря перекрестным ссылкам и едва понятным описаниям.
        Предоставив эту информацию Императору, Арчи с удивлением обнаружил, что тому известны координаты этого мира. Как минимум из двух источников - джедайского Великого голокрона, и от какого-то человека, прежде работавшего на их врага.
        Это злило. Император заставил его провести немало времени впустую, хотя мог просто дать информацию и этот рейд произошел много месяцев назад. И лишь сейчас, после того как он отправился на задание, Арчи смог понять, для чего Императору были необходимы все эти телодвижения.
        Он проверял своего будущего агента. И принял решение приблизить Арчи к себе не столько довольствуясь разрешением йеветского вопроса, но и оценив его способности к получению информации и умению заметать следы.
        Арчи не сомневался, что были и прочие проверки, которые он просто не мог вспомнить. Ну, да и ладно. Главное, что он их прошел. И может служить своему господину в полную силу.
        Навигационный компьютер подал звуковой сигнал, свидетельствующий о том, что корабль приближается к своей цели. Арчи с удивлением обнаружил, что практически весь стандартный час просидел в одиночестве, даже не заметив исчезновения Аира. Оно и не удивительно.
        Мужчина дождался когда на приборной панели время полета доберется до нулевых отметок, после чего вывел корабль из гиперпространства.
        Звездолет выскочил в реальное пространство на низкой орбите.
        Арчи сквозь иллюминаторы взглянул на цель своей миссии.
        Планета как планета.
        Синие моря. Огромные зеленые пятна лесов. И все это подернуто дымкой облаков. Ничем, по сути своей, не отличается от обыкновенных, пригодных для жизни миров. Так и не скажешь, что кому-то придет в голову обосноваться здесь.
        Корабль продолжал снижаться. На дисплее перед Арчи проступал рельеф планеты, а на горизонте из-за пелены облаков обрисовывалась единственная гора.
        - Это та самая гор-р-ра? - спросил Аир, внезапно, собственно, как и всегда, появившись в поле зрения.
        - Да, - подтвердил тот кивком головы. - Скоро мы прибудем на место и увидим город.
        - Отряд готов, - сообщил ногри. - Пер-р-реговоры или сила?
        Вопрос касался тактики действий в отношении местных жителей, которые по словам Императора могли быть подчинены темному джедаю, оставленному здесь в качестве стража сокровищницы. Да и к людям они в принципе относились, мягко говоря, «не очень».
        - Разберемся по ходу дела, - произнес Арчи, на мгновение закрыв глаза и отправив своему господину одно короткое сообщение.
        Планета Вейланд обнаружена.

* * *
        - Итак, - граф Дуку стоял, повернувшись спиной к оставшимся членам Совета Сепаратистов. - У вас есть ко мне вопросы, господа?
        - Д’а, гр’аф Д’ук’у, - Нут Ганрей переглянулся с присутствующими, но не нашел никакой поддержки в их глазах. Опять они его бросили. - Н’ам с’ов’ерш’енн’о н’еп’он’ятн’о, п’о к’ак’ой пр’ич’ин’е вы, вм’ест’о т’ог’о чт’об’ы бр’ос’ить осн’овны’е с’ил’ы на д’ебл’ок’ад’у н’аш’их м’ир’ов, р’азб’рас’ыв’а’ет’есь вв’е’ренн’ым’и в’ам с’ил’ам’и дл’я б’езр’ез’ульт’ат’ивн’ых ат’ак н’а В’ечн’у’ю Имп’ер’ию?
        - Безрезультативных? - Верховный лидер повернулся к говорившему. - Вице-король, к вашему сведению, мои войска уничтожили огромное количество живой силы противника.
        - И при этом потеряли наши последние резервы, - с укоризной заметил Уот Тамбор. - Теперь всоооооуоо…, - скакоанин подкрутил вентиль настройки на своем скафандре, - все, что мы имеем - это флот «Оплот». Других резервов нет.
        - Как хорошо, что вы напомнили мне об этом флоте, - улыбнулся Дуку. - Не скажете, что я вам приказал сделать, старшина?
        - Приказали? - удивился экзот.
        - Именно, - кивнул Дуку. - «Усилить оборону Фоэроста». В результате, планета захвачена Корусантом.
        - Они потеряли больше тысячи кораблей, - воспротивился Тамбор. - Из всего их флота лишь жалкие остатки остались целы.
        - Но Фоэрост для нас отныне потерян, - напомнил Дуку. - Одна из лучших наших верфей, если кто подзабыл. Которых у нас и без того - немного.
        - И вскоре мы потеряем и Раксус, - заметила Шу Май. - Флот вторжения буквально у нас на пороге.
        - В’ы з’аб’ы’ли о моей планете! - взвизгнул Ганрей. - К’ейт’о Н’ейм’од’и’я - в ос’ад’е к’ор’ус’антск’ог’о фл’от’а!
        Вишейт усмехнулся, глядя на этих истеричных экзотов. Нут Ганрей - трусливая мелочная тварь. Шу Май ненамного от него отличается. Уота Тамбора, даже познав Светлую сторону Силы, за адекватного не посчитаешь.
        Пассела Ардженте, Тиккерс… Да никто из них не достоин его внимания.
        Лишь ресурсы, которые могут для него достать.
        Хотя… О чем это он?
        Все, что ему необходимо - деньги - у него есть. В огромных масштабах.
        Благодаря деньгам, у него есть и превосходная армия - грязные нелюди, готовые воевать за гроши. Но, надо признать, воюют они отменно. Просто, без изысков, но отменно. Фелуция, хоть и стала пробным камнем, все же дала толчок к последующим размышлениям в плане совершенствования Конфедерации.
        - Вице-король, - Вишейт придал лицу заинтересованность происходящим. - Напомните мне, лишь только Кейто-Неймодия под ударом сил бывшей Республики, или все ваши «денежные миры»?
        Денежный мир для неймодианцев - планета, на которой в огромных хранилищах хранятся огромные богатства. В таких мирах живут лишь те, чей уровень богатства приближается к запредельному. Республике отчаянно требуются средства для продолжения строительства своих игрушек. И они намерены их получить за счет КНС.
        - Вс’е, - слегка насторожено произнес Ганрей. Наверное пытался сообразить, с какой целью Верховный лидер поинтересовался таким крайне щекотливым вопросом.
        - Вот как, - Вишейт пригладил бородку. - Значит, нам стоит отправить флот «Оплот» на их защиту.
        - И оставить без поддержки другие миры Конфедерации? - уязвленно воскликнула Шу Май.
        - Вас что-то не устраивает? - с ленцой поинтересовался Вишейт. Да, не зря предыдущий хозяин этого тела считал их всего лишь кучкой надоедливых насекомых. Инородцы никогда не будут умнее и сообразительнее людей.
        Конечно, можно было бы к последним отнести еще и чистокровных ситов, но… Таких уже не осталось. Даже сам Вишейт, рожденный чистокровным, так часто менял личины, что уже и не поймешь, как именно он относится к своей настоящей расе. Скорее всего, ему уже просто наплевать.
        - Да, - готалка поднялась. - Вы сознательно оголяете наши тыловые миры, или это результат непреднамеренной глупости…
        Глава Корпоративной гильдии рухнула наземь с переломанной шеей.
        Дуку, обозрев оставшихся, поинтересовался:
        - Кого-нибудь из вас вообще пример Сэна Хила и По Нудо отрезвил? - оба эти сепаратиста погибли, пытаясь перечить предыдущему хозяину тела.
        Судя по молчаливым переглядываниям последних членов Совета Сепаратистов, они явно не задумывались над тем, что их может постигнуть все та же судьба.
        - Тупые животные, - прокомментировал Вишейт. В Силе пахнуло удивлением и раздражением. Сепаратисты были удивлены тем, что некогда интеллигентный и не позволяющий себе переступить незримую грань граф позволяет себе подобное. - От вас толку - чуть. Не в состоянии справиться даже с самыми простыми заданиями.
        - Что вы себе позволяете, граф! - Куаррен поднялся. - Я не позволю так…
        - Да совершенно наплевать, что ты там себе не позволяешь, - Вишейт протянул по направлению к членам Совета Сепаратистов правую руку, на пальцах которой мгновенно сформировалась алая сфера, похожая на шар, состоящий из вулканической магмы.
        - Что это? - в ужасе возопил Ганрей, бросаясь в сторону выхода. Но тщетно - едва переборка открылась, он уткнулся лицом в грудь Дарта Крайта. Который, недолго думая, швырнул неймодианца обратно к столу.
        С коротким треском, Высасывание жизни истощило тела лидеров сепаратистов. Дуку, ощутив легкое возбуждение от произошедшего, пропустил через себя полученную энергию, обновляя клетки стареющего тела.
        Тело наследного аристократа Серено, конечно, старо. Но Вишейт знал, как заставить свои «шкурки» прожить подольше. Примерно так же он сделал, захватив тело Валкориона, в котором часть сознания Вишейта прожила достаточно долго.
        - Давно следовало избавиться от них, мой повелитель, - произнес Дарт Крайт, перешагнув через мумифицированный труп Нута Ганрея.
        - Не раньше, чем каждый из них выполнил свою роль, - строго произнес Вишейт.
        - А они вообще что-то делали? - от Крайта буквально разило удивлением.
        - Конечно, - холодно улыбнулся «Дуку». - Продемонстрировали тебе, что я делаю с теми, кто подвел меня.
        - Простите, господин, - только сейчас Крайт опустился на колени. - Я не смог выполнить задание.
        - Это я уже знаю, - прервал его Вишейт. - И этот сброд, - он указал на мертвецов, - тоже знал. Расклад не в нашу пользу. Ты потерял слишком много кораблей, айлонцев и дроидов.
        - Впредь это не повторится, - заверил его Крайт.
        - Конечно, - согласился Вишейт. - И почему я должен верить в это?
        - Потому что я нашел место, где будет находиться в ближайшее время флагман Доугана, - глаза Дарта Крайта пылали предвкушением. - Самая дорогая игрушка. Символ его нападения на Корусант. Уничтожив его, мы отправим такой посыл Палпатину, что он не удержится от искушения напасть на Вечную Империю. Особенно - если второй наш отряд нанесет удар по Кесселю.
        - И что же там требует нашего внимания? - Вишейт все прекрасно знал, черпая информацию прямиком из разума своего ученика.
        - Доуган делает вид, что отправился на «Предвестнике» в систему Маридун, - сообщил Крайт. - На самом деле, же он в системе Кесселя - под гораздо менее мощной защитой. Два ударных соединения решат нашу проблему.
        - В самом деле? - уточнил Вишейт. - Ты готов поручиться за подобную информацию?
        - Ее добыли дроиды шпионы, - уверенно заявил Крайт, - которых я оставил на орбите Фелуции. Они и сообщили мне эту информацию. А также то, что «Предвестник» имеет повреждения после битв в системах Рен-Вар и Галидраан. Он в наших руках, Верховный лидер.
        «Сомнительно, что мой бывший ученик поступил так опрометчиво», - мелькнула мысль в разуме Вишейта. - «Скорее разработал хитроумную ловушку».
        - Адмирал Дуа Нинго и его флот «Оплот» нанесут удар по Кесселю, - озвучил свою волю Вишейт в обличии графа Дуку. - Ты же отправишься в систему Маридун и разделаешься с «Предвестником». Мощи твоего флагмана должно хватить для этого.
        - Но Доуган на Кесселе, - настаивал Крайт. - Я должен лететь туда.
        - Ты полетишь в ту часть галактики, куда укажу я, - спокойно произнес Вишейт. - И возьмешь с собой Дурджа. Доуган обвел тебя вокруг пальца - он заманивает тебя на Маридун, и подкидывает ловушку на Кесселе, куда наверняка полетела его ученица или иное доверенное лицо. Уверен, что он рассчитывает на то, что мы купимся на эту дезинформацию. Что же, сделаем ему сюрприз. Ты достаточно хорошо обучен, чтобы противостоять ему. А твои навыки в Темном Исцелении позволят нивелировать любые его ловушки.
        - Вы как всегда мудры, мой господин, - расплылся в улыбке Крайт. - Я возьму с собой несколько полков айлонцев и постараюсь захватить «Предвестник». Он станет прекрасным трофеем.
        - Если переживет твое нападение, - с сомнением заявил Дуку. - А я, пожалуй, нанесу визит на нашу тайную верфь - проверю, как идет воссоздание нашего флота. Как только начнется конференция на Альдераане, мы перейдем в контрнаступление. Хватит уже притворяться, что мы бросаем в бой последние силы. Если даже эти ничтожества, - он посмотрел в сторону мумифицированных трупов, - решили, что мы исчерпали свои возможности к сопротивлению, то у остальной галактики сложилось аналогичное мнение.
        - Я предчувствую, как прольются реки крови предателей, - в предвкушении произнес Крайт.
        - Все будет так, как я это предвидел, - улыбнулся Вишейт. - Скоро наступит время окончательного нашего триумфа. И на обломках старого мира мы построим свой. Подчиненный только мне и тебе.
        - Да, мой господин, - оскалился Дарт Крайт.

* * *
        Хатт Зиро, удобно устроившись на лежанке, которую некогда занимал его родственник, Джабба, пребывал в полудреме, наблюдая за тем, как человек, развалившийся по-хозяйски в кресле напротив него, изучал информацию, добытую шпионами хаттов.
        С одной стороны, «Коллектив Теней» понес громадные убытки.
        Повелитель вычистил все склады Джаббы, на которых тот аккумулировал контрабандное оружие Вечной Империи. Проданные на черном рынке за хорошую цену, они могли принести огромную прибыль. Вместо этого, забрак был вынужден довольствоваться… Ничем.
        Доуган не остановился на достигнутом. Большая часть средств, доступных кланам хаттов, тоже оказалась экспроприирована Императором. Сейчас Зиро, возглавляющий (чисто номинально, естественно) Пространство хаттов - прибежище «Коллектива Теней», обладал разве что сотней-другой миллионов пеггатов - внушительная сумма для какого-нибудь государства. Но это - крохи для теневой империи, которая платила многочисленным агентам, провокаторам, наркоторговцам, контрабандистам и прочему сброду.
        «Коллектив Теней» стал негласным придатком Вечной Империи.
        Хозяин не просто изъял многомиллиардные накопления хаттов. Рик Доуган сделал из хаттов посредников в своей афере с торговлей военной техникой и кораблями с Новой Республикой. Официально, хатты, являясь нейтральной стороной, выкупили за баснословные деньги (те самые изъятые миллиарды пеггатов) бывшие корабли Республики - «Венаторы», «Аккламаторы», «Аквитенсы», «Валианты», «Консульские», «Пельты», «Молотоглавы», рендилийские «Дредноуты». Не говоря уже о миллионах единиц наземной техники, стрелкового оружия и МЛА. Все это хатты, уже как нейтральная сторона по отношению к Первой Галактической Империи, Конфедерации Независимых Систем и Вечной Империи, втридорога продавала Новой Республике, с которой, благодаря договору, заключенному между Доуганом и Джаббой в лохматые годы, находилась в союзных отношениях. Потому что именно Новая Республика объявила себя правопреемницей Старой Республики. Галактическая Империя этого не сделала, разом сбросив с себя все прежние обязательства, договоренности, долги… Хитро с их стороны, нельзя не признать. И теперь Пространство хаттов заимело крайне выгодную статью
доходов - находясь в глубине территорий Вечной Империи, они могли приводить в порядок выкупленные корабли и перепродавать их по завышенным ценам Республике. Хотя те, все же, предпочитали покупать поврежденные суда и самостоятельно их восстанавливать. Но постепенно отходили от этой практики - их верфи сейчас были заняты производством собственных кораблей, и последняя покупка - более трех сотен отремонтированных звездолетов, намекала на то, что джедаи, наконец-то, заимели деньжат.
        Император запретил деятельность «Коллектива» на территории Вечной Империи. Никаких нелегальных поставок наркотиков, никакой криминальной деятельности, способной отравить жизнь имперским гражданам. В былые годы, Зиро бы даже передернуло от осознания того, что на большей части территорий галактики, хаттам приходится зарабатывать на жизнь совершенно законным образом. Там, где они прежде получали огромный доход от противозаконной деятельности, они вынуждены были действовать в открытую. Поставлять спайс - строго определенные виды, использующиеся в медицинских целях - в медицинские учреждения Империи. Открывать казино и прочие игорные заведения для азартных игроков только после получения соответствующей лицензии от правительства Империи. Возить грузы как обычные торговцы… Это было похоже на сумасшествие - о чем заявляли многие из подручных. Но иного выхода просто не было. Большая часть рынка превратилась только в легальную сферу. Следовательно, доходы с продажи спайсов и контрабанды упали в разы. Это здорово било по бюджету, но возражать своему повелителю забрак не осмеливался.
        Конечно, часть упущенной выгоды с успехом отбивалась на территориях Конфедерации Независимых Систем, Новой Республики и Первой Галактической Империи. Уж там-то Император не запрещал действовать хаттам старыми-добрыми средствами. Объемы контрабанды, наркотиков, незаконной игорной деятельности выросли в разы. Чего только стоит тот факт, что Корусант потреблял спайса в три раза больше, чем прежде? Решительно, «первачи» гораздо более платежеспособные клиенты, чем их республиканские предшественники.
        Однако, общие доходы хаттов упали более чем наполовину.
        Потому, с подачи Имперской разведки, подручные Зиро освоили куда как более доходную часть нового для себя бизнеса.
        Шпионаж.
        Не было места в галактике, куда бы не ступала нога преступника. Наркоторговцы, контрабандисты, рэкетиры, похитители, воры, наемные убийцы - все они наводняли галактику так плотно, что впору называть их своеобразной прослойкой общества.
        Ни одна преграда не могла их остановить - ни таможенный контроль, ни вынужденная необходимость бесконечных подделываний идентификационных документов на корабли и грузы. Даже патрули КНС, Новой Республики и Первой Галактической Империи - и те не помеха. Всегда можно дать взятку или найти иной способ добиться желаемого.
        Люди Зиро посещали каждую систему, каждое созвездие. Наблюдали и оценивали их обороноспособность, количество военных и транспортных кораблей в каждой из них. И передавали эту информацию хатту Зиро - номинальному правителю «Коллектива Теней». А уже эти данные Зиро передавал двум адресатам - своему непосредственному начальнику - Дарту Молу.
        И тому, кто сейчас находился у него в резиденции.
        Конечно, рядовые исполнители даже не подозревали, в чем истинная цель сбора ими подобной информации. С приходом к власти, Зиро провозгласил системный подход к работе хаттов - следовательно, для успешной деятельности, необходимо было достоверно знать, что и когда произойдет в каждом из секторов, на которые имеют виды хатты.
        - Ваши подчиненные хорошо потрудились, Зиро Хатт, - одобрительно произнес заместитель директора Имперской Разведки Деймон. - Информация о перемещении флота «первачей» в Восточной системной армии весьма подробная.
        - Как и сведения о намерениях джедаев атаковать в том районе, - многозначительно произнес Зиро. Он не пытался поставить себя в противовес офицеру, замаскированному под обычного наемника. И даже не собирался требовать больше денег за полученные сведения. Он всеми фибрами своей души - если она у него вообще есть - желал угодить представителю Императора, дабы больше никогда не оказаться в недрах Императорской Цитадели. И не столкнуться со всеми теми «аргументами сотрудничества», которыми Императорские гвардейцы образумили его служить Вечному Императору.
        По сути, Зиро являлся настолько ценным агентом в «Коллективе Теней», что находился на связи не с каким-то рядовым агентом, а высокопоставленным офицером разведки. Порой, он задумывался над тем, что с ним сделают собственные бойцы, если узнают правду. А с другой стороны - какая им разница? Хатты не имеют любимчиков. Хатты извлекают максимальную выгоду. Империя Доугана платила за работу шпионов не просто хорошо - очень хорошо. При этом, ни капли не рисковала собственными агентами.
        - Сведения по Сципио отрывочны, - заметил Деймон. - Причина?
        - «Первачи» перенесли атаку, - пояснил Зиро. - Вместо Сципио они ударят по Новой Республике и КНС.
        - Я умею читать, - холодно заметил Деймон. - Меня интересует причина смены места удара.
        - У нас нет шпионов столь высокого уровня, - с грустью заметил Зиро. - Но, судя по подготовке - саму мысль об атаке на Сципио они не оставили. Просто отложили.
        - Да, и не только Сципио, - произнес Деймон. - Они намерены нанести широкомасштабный удар по территории Новой Республики. Билбринги, Борлеяс, Паланхи, Шили, Гарки, Орд Мантел… «Первачи» явно намерены взять реванш.
        - Не мне судить об их действиях, уважаемый, - Зиро наклонил голову. - Я простой разумный - собрал информацию, передал ее по адресу.
        - И все же, вам не удалось узнать хоть что-то о планах Конфедерации насчет атаки на Фелуцию, Галидраан и Рен Вар, - возразил Деймон.
        - Конфедерация все меньше полагается на услуги вольных перевозчиков, под личиной которых действуют мои контрабандисты, - заметил Зиро. - Но мы смогли разобраться в том, что они построили верфи на Акзиле, Сьютрике IV. И, несмотря на то, что Первая Галактическая Империя заявляет о том, что Гиндин находится под их контролем - система, как и ее верфи, находятся под контролем КНС. Как и близлежащие сектора.
        - Да, я отметил эту информацию, она представляет некоторый интерес, - кивнул Деймон. - Считалось, что у сепаратистов не осталось верфей, а тут оказывается…
        - Это только те, о которых мы знаем, - напомнил Зиро. - Они нарастили производство боевых кораблей на Салласте…
        - Да, - кивнул разведчик. - Более пяти сотен «Бунтарей» за прошедшую неделю. Такое ощущение, будто они вскоре переплюнут по своим производственным мощностям Куат и Фондор.
        - Обратите внимание на пункт двадцать два, - посоветовал Зиро. - Салластианцы отчего-то принялись массово использовать труд дроидов. В огромных масштабах…
        - … чего раньше не было, - продолжил Деймон. - Да, я видел эти строки. Возможно, что именно этим и обусловлена возросшая производительность Салласта.
        - И Вандальхейма, - добавил Зиро. - Сепаратисты клепают там боевые линкоры, будто готовят свежий лум.
        - Неудивительно, что гранд-мофф Требон, засевший на Эриаду, ограничивается всего лишь оборонительными боями, - кивнул Деймон.
        - Сепаратисты ослабли, но не сломлены. Яг’дул - место, где Конфедерация сосредоточила огромный флот новых звездолетов, - произнес предупреждение Зиро. - Мои люди сообщили, что гивины, помимо кораблей, разрабатывают множество моделей новых гиперпространственных путей для сепаратистов. Большинство из них ведут на территорию Вечной Империи.
        - Скажите мне то, чего я не знаю, - сардонически усмехнулся Деймон.
        - Например, имя их нового Верховного главнокомандующего? - глазки Зиро заблестели. Эту информацию он не доверял информационным кристаллам.
        - Удивите меня, Зиро Хатт, - спокойным тоном произнес разведчик.
        - Сепаратисты называют его Дарт Крайт, - тихо, словно его могут подслушать даже в собственной резиденции, произнес шпион. - Он бывший джедай, попавший в плен Дуку. Жестокий, упорный, не церемонится с противниками.
        - Это он возглавлял атаку на Фелуцию, не так ли? - предположил имперец.
        - Да, - Зиро облизал внезапно пересохшие губы. - Более того, мои люди, возящие продукты на Айлон, сообщают, что тамошняя Нова-Гвардия работает на сепаратистов.
        - Полк или два не имеют большого значения…
        - Вы не поняли, - едва различимо произнес Зиро. - ВСЯ Нова-Гвардия.
        Разведчик, просматривающий данные на деке замер. Он некоторое время смотрел на экран устройства, после чего оторвал глаза и впился ими в тушу хатта.
        - Зиро, если это попытка выбить дополнительное финансирование…
        - Я бы никогда не посмел! - обиделся хатт. - Я говорю вам то, что мне сообщили шпионы. Нова-Гвардия целиком и полностью куплена КНС. Сепаратисты намерены использовать их в качестве атакующих подразделений против Вечной Империи. И этот Дарт Крайт будет ими командовать.
        - Мне нужно его прежнее имя, - потребовал Деймон.
        - Я его не знаю, - признался Зиро. - Никто об этом не говорит. Мои люди с ним не встречались, так что его голофото у меня тоже нет. Но неймодианские снабженцы, с которыми мои люди ведут дела, утверждают, что он регенерирует с невообразимой скоростью. На Контрууме у него перед лицом взорвалась граната, и он упал с семидесятого этажа на мостовую. Его отнесли на корабль и уже через сутки он прибыл на Серено. На Фелуции его обожгло до костей, когда ваши люди взорвали свои хранилища - и он все равно выжил. День назад мои люди видели его на Серено в компании с графом Дуку. И, по неподтвержденным сведениям - у него какой-то особый корабль, мощнее всего того, что хоть когда-то строила Конфедерация. Но никто из моих контактов в КНС никогда не видел это судно. У него какой-то особый порт приписки - и этот звездолет никогда не появляется в известных мирах. И никаких слухов о том, что это может быть. Словно этот корабль никогда не строился на верфях КНС.
        - Похоже на сказку, но я проверю вашу информацию, - прищурился Деймон. - Сосредоточьте усилия на отыскании этого живучего ублюдка. Если он стоит за гибелью наших людей на Контрууме и Фелуции, Император будет рад с ним расправиться лично.
        - В таком случае, - Зиро позволил себе улыбнуться. - У меня есть подарок для моего господина.
        - Слушаю, - в голосе разведчика появилось нетерпение.
        - Мои люди обнаружили, что Дарт Крайт после встречи с графом Дуку, направился в систему Маридун. Скорее всего - на своем флагмане.
        - Любопытно, - признал Деймон. - Мы проверим вашу информацию. А пока - узнайте как можно больше об этом Дарте Крайте, его флагмане и месте, где тот был построен.
        - Сделаю все, что в моих силах, - развел руками Зиро.

* * *
        - Радует, что твое добровольное затворничество окончилось, Трахта, - улыбнулся я, видя, как из дверей турболифта вышел гранд-мофф, взятый в плен еще несколько недель назад.
        С того момента он находился на правах дорого гостя на борту «Предвестника» (с необходимыми мерами предосторожности, конечно) и раздумывал над моим предложением - присоединиться к Вечной Империи.
        Не сказать, что я испытывал к нему какие-то особые чувства. Но этот человек был более чем компетентен в вопросах тактики и военном искусстве. Он прекрасно справлялся на своих должностях, и, если бы «Спящая партия» во время моей атаки на Корусант не вывела штаб Первой Системной Армии из игры, невесть чем окончилась вся эта заваруха.
        И мне все больше нужны были разумные для занятия ключевых должностей. Например - для нормального функционирования столичного сектора. Императорская гвардия, которая заправляла там в мое отсутствие, конечно, парни хоть куда. Но они лишь исполняют приказы. Мне же нужно, чтобы Закуул находился в доверенных руках в любое время для и ночи. И поставить туда я мог только того, кто с одинаковой эффективность мог выступать как на политическом, так и на военном поприще.
        Иными словами - мне был нужен гранд-мофф.
        В моем распоряжении таковых имелось двое - оба пленники. Трахта и Грант. И если первый не высказывал особой ненависти ко мне и Вечной Империи Закуул, приобщаясь к имеющимся у меня данным насчет Палпатина и всей устроенной им заварухи, то Грант… В общем, с тем денно и нощно работали Ларант Тарак и Сиан Джейсел, в ведомстве которых находилась соответственно разведка и контрразведка на борту «Предвестника». Гранд-мофф знал многое. Так или иначе, но он поделится с нами этой информацией.
        - Заскучал в своей роскошной каюте, - бросил тот, озираясь на пару дашейдов, которые, словно невзначай, отирались недалеко от меня на мостике. - Ну и уроды…
        - Не говори им этого в лицо, - улыбнулся я. - С них станется разорвать тебя на части.
        - Да уж, не сомневаюсь, - признал Трахта. - Милый у тебя кораблик.
        - А ты думал, - кивнул я. - Спецзаказ.
        - Долго строил?
        - Немало.
        - Дорого обошлось?
        - Вряд ли ты когда-нибудь заработаешь столько, - улыбнулся я. Трахта вздохнул.
        - А я думал, что гранд-моффам в Вечной Империи платят по миллиону кредиток в месяц.
        Я едва не поперхнулся слюной.
        - Ты всегда такой жадный был? - пришлось уточнить. - Даже в Республике ты получал на своей должности не больше двух сотен тысяч датариев. Имперская экономика, конечно, самая процветающая, но за миллион имперских кредиток я могу нанять парочку планет аналитиков, которые будут работать не хуже, а то и лучше тебя.
        - Попробовать стоило, - вздохнул Трахта. - Выхода-то все равно нет.
        Оно и верно. В ГолоНете его уже окрестили предателем, который сдал Штаб и помог нашим агентам завладеть секретной информацией. Путь на Корусант для него был заказан. В Конфедерацию он не стремился по идеологическим причинам. А Новая Республика была ему противна из-за джедаев, спевшихся с ботанами, к которым гранд-мофф имел обоснованно предвзятое и брезгливое отношение. Оставалось всего два выбора - либо к нам, либо на вольные хлеба. При этом, выбирая последнее, он понимал, что жизнь его не будет долгой. Палпатин, только услышав, что он где-либо появился, натравит на него охотников за головами. Которые либо убьют Трахту в попытке захвата, либо это сделает Палпатин, как только тот будет к нему доставлен.
        - Мое предложение ты знаешь, - напомнил я. - Должность гранд-моффа и оклад… Ладно, по старой дружбе - две сотни тысяч имперских кредиток в месяц.
        Трахта повел бровью.
        - Может все-таки до миллиона дотянешь? - последние колебания валют прочно установили имперскую кредитку на уровне хаттского пеггата. То есть за один имперский кредит (ох, как меня подмывало назвать имперскую валюту рублем, да вот что-то кажется мне, что само название проклятое. Как место, на котором строят «ВАЗы»), как и за хаттский пеггат, дают шесть новореспубликанских датариев (джедаи продолжают обходиться прежней республиканской валютой, слегка просевшей по своим котировкам), или четыре кредита «первачей» (у этих тоже вроде как датарии, только имперские. В чем разница - особо не понятно, но котируются выше джедайских, на уровне прежней республиканской валюты). Таким образом я предлагал Трахте оклад в четыре раза больше его прежнего. В пересчете на его республиканскую зарплату - восемьсот тысяч кредиток ПГИ. Что очень даже не мало - гранд-адмиралы получают двести пятьдесят тысяч имперских кредитов в качестве жалования. Да и то, потому что у них сугубо военная должность, связанная с постоянной опасностью. Так сказать - «боевые надбавки».
        - Трахта, не сношай мой мозг, - посоветовал я. - Ты что себе за оклад собственный флот купить решил?
        - Нет, просто подумал, что неплохо было бы построить себе резиденцию, обзавестись роскошной обстановкой, завести гарем… - мечтательно произнес тот.
        - Для начала неплохо было бы Присягу принять, - усмехнулся я. - Аттестацию пройти, бумаги позаполнять… И вообще, на кой хрен тебе резиденция? Ты же на работе постоянно живешь.
        - Так там-то война была постоянно, - поморщился гранд-мофф. - Я думал у вас рядом со столицей не ошиваются боевые подразделения противника.
        - С этим у меня в самом деле получше, - пришлось заверить. - Но работы меньше не становится.
        - Рик, - понизив голос Трахта придвинулся ко мне вплотную. Дашейды ощерились, но я жестом остановил их. Оба, неодобрительно бурча, продолжили притворяться частью мебели на мостике. - Ты в самом деле считаешь, что Палпатин, после всего дерьма, что ты ему на лицо набросил, договорится с тобой о разделе галактики?
        - Думаю, что он хочет запорошить мне глаза мирным соглашением, чтобы нарастить силы и начать полномасштабное наступление, - признался я. - У него несколько миллиардов клонов. На Кариде полным ходом ведется обучение призывников. На Куате, Фоэросте, Фондоре и более мелких верфях то и дело, каждый день со стапелей сходят все новые и новые корабли. Не сомневаюсь, что Палпатину достанет безумия, чтобы начать войну против всех.
        - После того, что я прочел, - Трахта покачал головой. - Не удивлюсь этому. Потому-то и не против пойти к тебе на службу.
        - Какое одолжение, - усмешка пробежала по моим губам. - Выбор в отсутствие выбора?
        - Вроде того, - согласился Трахта. - Мне что, надо поклясться на крови или как?
        - Завязывал бы ты с кореллианским виски, друг мой, - посоветовал я. - У нас все намного прозаичнее.
        Мой взгляд привлекло появление закуульского шаттла, вышедшего из гиперпространства на орбите Маридуна, где базировался уже несколько часов «Предвестник».
        Роскошный шаттл, чем-то похожий на «Лямбду», использовался в качестве персональных транспортов высокопоставленных сановников Вечной Империи. И в данном случае, я, по искажению Силы, точно знал, кто на нем прибыл.
        - Я не в восторге от того, что творится в галактике, Рик, - произнес Трахта. - И если могу помочь в том, чтобы навести порядок, чтобы прекратить войну - хотя бы эту, то готов присоединиться к тебе.
        - Отрадно это слышать, - согласился я. - Отправляйся к себе, вскоре тебя навестит довольно милая барышня, которая даст заключение о твоих намерениях. И после этого мы обговорим твое назначение.
        - Надеюсь, она достаточно красива, чтобы не приходилось тратить время зря, - усмехнулся Трахта.
        Посмотрев на него сочувствующим взглядом, я уточнил:
        - Она - Верховный Судья Вечной Империи, Трахта. Поверь на слово - интрижки и романы с моими подчиненными ее интересуют меньше всего.
        - В твоей Империи есть хоть одна красивая баба, которая не числится в твоем гареме? - проворчал Трахта, кидая заинтересованный взгляд на приближающуюся к нам с докладом адмирала Ар’алани. - Эта, например?
        - И не мечтай, - хохотнул я, наслаждаясь поморщившимся от досады лицом гранд-моффа.

* * *
        Встреча «дорогого гостя» произошла в просторной столовой, являющейся частью моих апартаментов.
        Прямоугольное помещение, по размерам не уступающее площадью баскетбольному полю с моей родины, имело в своем центре тяжелый мраморный стол, усеянный яствами всевозможных кулинарных веяний. Запах стоял такой, что в животе предательски бурчало.
        Я сидел во главе стола, напротив входа в столовую.
        По левую руку от меня разместилась Асока, устало ковыряющаяся в супе с моллюсками. Следом за ней разместились Кира Карсен, Надия Грелл, Дарт Хексид. Справа - Ветт, Б’инк Утрила и ее ученица Реннакс Омани, Ксиаан Амерсу. Замыкала правую сторону трапезничающих Шаа’ла Донита.
        Атрокса и Ситра застряли на некоторое время в системе народа шару - активация Арфы Разума привела к появлению энергетического поля, блокирующего перемещение в гиперпространстве. Собственно, я об этом знал заранее - потому и оставил там летанку во главе экспедиции. Пусть поделится опытом с бывшей джедаем-исследователем, поговорят по душам. Вправит той мозги.
        Эйла руководила сводным отрядом штурмовых и пехотных корпусов, коим предстояло навести порядок после налета сепаратистов на наши территории. Проконтролировать добивание оставшихся, налаживание оборонительной сети. Повторение одного и того же урока дважды мне совершенно не хотелось.
        Дверь, ведущая в столовую, отворилась, ознаменовав прибытие еще двоих человек.
        - Повелитель, - Джейса чинно поклонилась. Стоящий рядом с ней мужчина в матово-черной броне, с черной мантией поверх доспехов и массивном шлеме, больше похожем на оголенный череп с двумя ветвистыми образованиями в верхней части, с интересом наблюдал собравшуюся компанию. Отдельно он заострил внимание на Кире, Надии, Хексид. Чуть в меньшей степени - на Ветт.
        - Добро пожаловать на борт «Предвестника», Верховный Судья, - произнес я, указывая ей место по левую сторону. Девушка, не заставив себя долго ждать, усадила свою пятую точку на стул. - Повелитель Ужаса Каофаюз, рад, что вы к нам присоединились.
        Узы Силы, связывающие меня с Кирой, Надией и Дарт Хексид отразились паникой и замешательством. Как бы ни были близки девушки к моим планам и постели, но личность гостя оставалась для них загадкой. Ветт тоже принялась бросать на меня взгляды исподлобья - наверняка вспомнила, кем в Империи Вишейта являлись Повелители Ужаса. И весьма неодобрительно отнеслась к тому, что хоть кто-то из них выжил.
        - Император Доуган, надо полагать, - глухо отозвался Дарт Котиус. - Всегда привечаете за своим столом бывших врагов джедаев?
        - Поосторожнее со словами, - бросила на него взгляд Утрила. - И снял бы ты шлем - рогатых у нас за столом особо не любят.
        - В самом деле? - усмехнулся Повелитель Ужаса, снимая свой головной убор и поместив его на столешницу одного из многочисленных столиков, опоясывающих помещение по периметру. - Тогда что здесь делают Хексид и эта девка-тогрута?
        Сила пахнула гневом забрачки и удивлением Асоки.
        - Я тебе кишки выпущу, ублюдок, - прошипела Хексид.
        - А я-то что опять сделала? - с обидой в голосе произнесла Асока. - И это не рога, а монтраллы!
        - Все обменялись приветствиями? - уточнил я. - Вот и отлично. Присоединяйтесь к трапезе, Повелитель Калфаюз, беседовать с пустым животом - такое себе удовольствие.
        - Не имею привычки есть с одного стола с нелюдями, - презрительно бросил Повелитель Ужаса. - Это мерзость - делить пищу с рабами…
        - Я ему сейчас его шлем в задницу засуну, - взвилась Амерсу. Судя по отражениям в Силе, с ней были солидарны абсолютно все, сидящие за столом. Даже Джейса, Кира и Реннакс, принадлежащие к людской расе. - Выбирай выражения, говнюк! Здесь нет рабынь!
        - Да? - Калфаюз устроился за столом напротив меня и с интересом посмотрел на твилечку-рутианку. - Тогда скажи мне, чем же ты полезна для Императора, кроме того, что являешься его очередной насадкой на член?
        Ксиаан буквально задохнулась от гнева. Я с любопытством посмотрел на Киру и Надию, безучастно пережевывающих пищу.
        - Здесь нет твоих друзей, Калфаюз, - заметила Ветт. - И, при желании, я, Ксиаан, Хексид, Асока и Б‘инк разделаем тебя как небожитель банту.
        - Уверена? - осведомился Повелитель Ужаса, искоса посмотрев на молча жующую Дониту.
        - Нас банально больше, - заметила Асока, ткнув в сторону сита вилкой.
        - Тебе так только кажется, девчонка. - усмехнулся Калфаюз. - Я в состоянии испепелить каждого из вас. И чтобы ты не заблуждалась относительно количественного превосходства…
        Он на мгновение закрыл глаза и позади него появились пять блеклых призраков.
        - Интересный фокус, - улыбнулся я. - Раптус, Бестия, Бронтис, Стирак и Тиранс, если не ошибаюсь?
        Призраки пятерых погибших Повелителей Ужаса с надменной холодностью взирали на нашу компанию. На их бесплотных лицах читались выражения презрения и собственного величия.
        - Все так, Император, - согласился Калфаюз. - Мои братья и сестры всегда со мной.
        - Вы с ними распрощаетесь, Повелитель Калфаюз, - пообещал я, - если еще раз посмеете оскорбить кого-либо из моих подчиненных.
        - Угрожаете тому, кто пришел вам помочь? - прищурился Повелитель Ужаса, но пять призраков растаяли.
        - Предупреждаю того, кто забыл, что сейчас не времена Галактической войны, - холодно уточнил я. - В Вечной Империи нет ксенофобии и расовой нетерпимости. Советую запомнить, коли вы намерены присоединиться к нам.
        - Постараюсь не забыть, - натянуто улыбнулся сит. - В конце концов, я совершенно одинаково отношусь к корунам, саластианцам, верпинам, педикам, мандалорцам, женщинам, твилекам, забракам, ботанам и прочим нелюдям.
        - Я ему точно сейчас световой меч в прямую кишку воткну, - пообещала Амерсу.
        - Спокойнее, Ксиаан, - попросил я. - Это всего лишь методика нашего уважаемого гостя по узнаванию своих собеседников. Вывести их из себя, дабы определить слабые места. Спокойнее, повелитель Калфаюз, здесь все ваши друзья.
        - Таких друзей, - подала голос Ша’ала, - только за лекку и в музей.
        - Да что началось-то? - воздела очи к небу Асока. - Мы можем просто сесть и поесть, как нормальные разумные?
        - Нормальные? - уточнила Кира. - Малышка, шестерым из присутствующих за столом больше трех с половиной тысяч лет. Нормальность уже давно вышла покурить.
        Калфаюз засмеялся. Сидящие за столом попритихли, наблюдая за тем, как сит хохочет. Одна лишь Уилсаам не отвлекалась от сочного жаркого. Похоже, привыкла к подобному поведению за время путешествия в компании этого персонажа.
        - Вы как дети, - отсмеявшись, произнес сит. - Спорите, ворчите, ругаетесь. Между вами нет единства. Вы не стремитесь потратить свое время на то, чтобы избавиться от Тенебри - и это ваша проблема. Отвлекаясь на все иное, вы лишь теряете время. И в конечном итоге это станет причиной вашей гибели.
        - Во-первых, - Асока ткнула в сторону сита вилкой. - Сам иди в задницу. Во-вторых, кто такой Тенебри?
        - Тенебри, Вишейт и Валкорион - одно и тоже, - заметила Хексид.
        - А этот мужик не стесняется в выборе имен, - хмыкнула Асока.
        - Они - не одно и тоже, - покачал головой Калфаюз. - Тенебри - не есть Валкорион. А последний - не есть Вишейт. Все они - части одного целого, не связанные между собой, действовавшие одновременно, пока истинный Император - Тенебри, скрывал свое тело в безопасности Неизведанных регионов.
        - То есть, он просто разделил свое сознание на части? - прищурился я.
        - Обладая таким могуществом, как он, удивительно, что только на три, - хмыкнул Калфаюз. - Тенебри обладает силой, недоступной никому из живущих. Даже вы, Император, после всех своих попыток усилить свою мощь - лишь блеклая тень, по сравнению с ним.
        - Это было обидно, но я и не претендую, - произнес я. - Вы сказали, что можете помочь в его окончательном убийстве. Я хочу узнать - как.
        - Сперва я хочу знать, что получу взамен, - прищурился Калфаюз. - Мои знания бесценны, а моя сила, включая силу моих падших товарищей, способна перекроить галактику. Стоит мне только захотеть, и все разумные на борту этого корабля станут служить мне.
        Я улыбнулся. Встретившись взглядом с Джейсой, промокнул губы салфеткой.
        - Не стоит недооценивать молодое поколение, Повелитель Калфаюз, - посоветовал я. - Иначе, может статься так, что вы никогда и не узнаете, что способно сделать с вашим разумом одно изобретение раката.
        Повелитель Ужаса посерьезнел.
        - Какое изобретение?
        - Мать Машина, - пояснил я. - Прекрасное устройство, которое способно перестраивать генетику любого разумного. И даже копаться в его мозгах. Так, как это нужно тому, под чьим контролем находится устройство.
        - Мой разум не тронут, - поспешил заверить сам себя Повелитель Ужаса. - Я бы знал…
        - Я тоже не думал, что Вишейт сможет установить в моем разуме ментальные закладки, если бы не помощь Раката, - сознался я. - Прекрасная машина. Вишейт создавал это тело, - указав на себя, уловил опешивший взгляд Калфаюза, - путем тысячелетия генетических селекций. Скрещивал ДНК лучших из своих врагов. Дарта Нокса, Гнева Императора, Ревана, Митры Сурик, Героя Тайтона, Барсен’тора, возможно еще кого-то. Не суть. Главное то, что он заложил в меня практически бесконечный потенциал.
        - Не в вас, - покачал головой Калфаюз. - Он делал это тело для себя.
        - Безусловно, - согласился я. - Хотел моими руками захватить галактику и напялив меня как костюмчик по размеру - править. Еще одна попытка добиться того, где он уже несколько раз не преуспел. Немудрено, что к его подаркам я отношусь весьма… Подозрительно. Например - исследую их мозги на предмет ментальных закладок.
        Надия, Кира и Ветт уставились в мою сторону.
        - С дарами Белсависа происходит примерно тоже самое, - продолжал я, игнорируя вопросы. - Там тысячи одаренных. И взяв их под свое крыло, я могу просто задавить всех своих оппонентов. Но мне не нужны те, кто мне не лоялен. Ненавижу все эти кулуарные игры за власть. Поэтому, не стоит удивляться, что я не верю во все эти ваши угрозы. Я знаю ваши мысли благодаря Мать-Машине и Верховному Судье. Вы хотите уничтожить Вишейта. Мы тоже. Присоединяйтесь, займите свое место подле меня - и вместе мы достигнем величия.
        - А если я не согласен служить кому-либо кроме себя? - прищурился Калфаюз.
        - В таком случае, вам придется бежать отсюда и пробиваться к челнокам с боем, - просто произнес я. - И чтобы все прошло удачно - прибегнуть к помощи ваших братьев и сестер. Я с радостью впитаю в себя и их призраки, чтобы усилить свою мощь. А когда ваша Сила не будет превышать то, что есть у меня - я вытащу из вашей головы каждый секрет, какой только там есть. И Вишейту в любом случае придет конец.
        - Узнаю коронный стиль Тенебри, - презрительно произнес Повелитель Ужаса. - А я-то думал, чего это мы так долго летим на встречу… Интересно будет узнать, как вам удалось меня вырубить, но это позже. Я буду служить вам, Император Доуган, - его голос не особо блистал благожелательностью, но да и хатт с этим. - Но только в качестве вашего личного советника. Я прожил долгую жизнь и привык наслаждаться своим положением, а не зависеть от команд кого-либо недалекого. Учитывая нынешние времена, мои знания и таланты, подчинение кому-либо кроме вас, будет оскорблением для меня.
        - Немного пафосно, сбивчиво, но оно и понятно - не каждый день вам говорят, что ваши мозги просветили на древней машине, - улыбнулся я. - Думаю, вам понравится то, что я могу предложить. Должность Темного Советника и контроль над Сферой тайн. С вашими способностями сохранить Империю от внутренних раздоров и врагов будет просто.
        - Звучит, как приключение на двадцать минут в день, - улыбнулся Повелитель Ужаса. - Я согласен.
        - Сделка вступит в силу после того, как вы сообщите нам сведения, которые приведут к убийству Тенебри, - предупредил я.
        - Естественно, - кивнул тот. - Быть может, этот разговор стоит вести наедине?
        - Я доверяю всем, кто здесь присутствует.
        - И каждый из них знает о вашем истинном прошлом? - уточнил Калфаюз, глядя мне в глаза. Я ответил ему тем же. На мгновения, наши разумы соединились, продемонстрировав мне…
        - Всем выйти, - приказал я. Девушки, переглянувшись, молча поднялись из-за стола и покинули столовую.
        Как только за ними закрылась дверь, которую я заблокировал на внутренний замок, Калфаюз позволил себе улыбку.
        - Вы ведь и не думали, Император, что происходящее сейчас - результат плана, составленного почти пять тысяч лет назад? А мы все - вы, я, ваши слуги, да и все население галактик - всего лишь его марионетки. И все, что вы делаете - лишь часть его плана, который до сих пор двигается к своему успешному логическому завершению?
        В этот момент мне реально стало не по себе.
        Сука, Тенебри, что ты натворил с нашими Вселенными?
        Глава 12
        Кто-то из нас двоих
        Наши свободы больше не стоят ломаного гроша,
        Скачут лошадки, бьют пулеметы, и - привет мальчишам.
        Старые трюки, всё без обмана, не упусти свой шанс.
        Ловкие руки, ставки гуманны, но кто-то из нас…
        - Итак? - прищурился я, разглядывая своего собеседника.
        - Итак? - эхом повторил мои действия Повелитель Ужаса.
        - Прекратите ломать комедию, Калфаюз, - попросил я. - Желательно бы услышать факты.
        - Я не желаю называться этим именем более, - сказал человек, сидящий напротив меня, - Прошу именовать меня не иначе как Дарт Котиус. С Повелителями Ужаса покончено - и я могу вернуться к своему прежнему имени.
        - Не испытывайте мое терпение, - посоветовал я. - Ваша пламенная речь прервала мою трапезу. А вы так удобно заскочили на обед со своими вкусняшками - призраками былых товарищей… Даже не знаю, как бы удержаться, чтобы не поглотить их.
        - Стоит вам напасть на меня - и они придут на защиту, - предупредил он. - То, что мы пережили, давно лишило их разума и знаний, но как дополнительные источники Силы - они всегда со мной.
        Видя мой равнодушный взгляд, продолжил:
        - Ах да, факты, - улыбнулся сит. - Как я и сказал: этому плану пять тысяч лет. В то время Старая Империя ситов как раз проиграла Республике Великую гиперпространственную войну и джедаи шли по пятам за чистокровными ситами. Они предавали огню любое проявление Темной Стороны, провели массовую чистку. Не скажу, что осуждаю их за это - тактика тотальной зачистки территории врага от возможных очагов сопротивления…
        - Избавьте меня от лирики, Повелитель, - попросил я. - Чем дольше вы тянете гизку за писку, тем больше у меня подозрений, что вся ваша бравада о тайном плане Вишейта - пустая сказка. А на это у меня времени нет. Мой флагман торчит в этой системе не просто так, а поджидаем кое-кого в засаде…
        - В самом деле? - усмехнулся тот. - А мне казалось, что тот, кто взял титул Бессмертного Императора, да еще и держит рядом с собой сброд различного рода нелюдей женского пола явно для услады своего взора и тела, обладает терпением, которому могли бы позавидовать многие. Похоже, эти девки не умеют держать язык там, где это им положено по статусу.
        - Имеете ввиду «за зубами»?
        - Я хотел сказать «в заднице», но за столом подобное не пристало упоминать.
        - Не люблю языки в своей заднице, - признался я. - После знакомства с Вишейтом все чаще убеждаюсь в правоте высказывания «не обольщайтесь, если вам лижут задницу - возможно это просто смазка». Поэтому, переходите прямо к делу. Не отвлекайтесь на подробности - я более-менее знаком с историей Вишейта. Ритуал на Нафеме, многолетние блуждания по космосу, чудесное «обнаружение» Дромунд-Кааса и так далее…
        - О, я не сомневаюсь, что вам это известно, - усмехнулся Калфаюз. - Но не забывайте, что историю пишут победители. И все, что вы знаете о Тенебри - это то, что смогли узнать и задокументировать джедаи. Если план Вишейта работает, а судя по всему - так оно и есть, то вы могли все это узнать только по его желанию. Потому что он так хотел.
        - Допустим, - не стал реагировать на намеки я. - История мне известна. Я хочу услышать подробности его плана.
        - План Тенебри всегда один и тот же - стать богом для этой галактики, - произнес Дарт Котиус. - Он хочет этого с того самого момента, как только обрел силу после Нафемского ритуала. И с тех пор следует ему.
        - Уничтожив всю жизнь в ней и перекроить по своему желанию, - уточнил я. - План, блять, надежный, как мандалорское железо. И конченный, как и мысль сделать гунгана членом Сената.
        - Для вас - да, - едва заметно кивнул мужчина. - Для него - это благо.
        - Как геноцид может быть «благом»? - опешил я.
        - А как часто, дабы спасти лес от пожара, ему навстречу пускают встречный пал? - порадовал меня идиомкой Калфаюз. - Для Императора ситов не существует таких критериев как «добро» или «зло». Он считает себя выше всех этих общественных ярлыков и мало кто может его судить за это - обычным существам просто не под силу призвать его к ответу. Но, обо всем по порядку. Вернемся во времена, предшествовавшие началу Гиперпространственной войны и падению Старой Империи ситов. Вам ведь известна информация, что Тенебри - плод соития владыки Нафемы и простой рабыни?
        - Да, - кивнул я. - Ублюдок, родившийся с глазами черными как ночь. Не плакал в детстве, не срал в пеленки и вообще прекрасный малый. Он запытал свою мать до смерти, подчинил себе сперва села, потом и всю планету, убил биологического отца, а его дух запер в специальном голокроне - видать, хотел мучить того до самого конца. Затем предстал перед Маркой Рагносом и тот, впечатленный его силой и амбициями, даровал ему титул Лорда ситов и отдал Нафему в качестве личной вотчины. Все это я знаю.
        - Вы знаете лишь то, что Тенебри захотел, чтобы его враги знали о нем, - поправил меня Дарт Котиус. - Но как ребенок в тринадцать лет может впечатлить своими замашками могущественного из ситов? Марка Рагнос был отнюдь не дураком, которого можно впечатлить парой фокусов.
        Я задумался. В самом деле - как? Всегда принимал эту информацию как данность. И каждый раз убеждаюсь в том, что все что мне известно об этой вселенной - гизкам на смех.
        - Жду подробностей этой охуительной истории.
        - Что, если я вам скажу, что Тенебри - не сын владыки Даровита, правителя Нафемы? - улыбнулся Калфаюз.
        - Я скажу, что мне насрать перед кем раздвигала ноги его мать. Быть блядиной или нет - это выбор каждой женщины.
        - Но не матери Тенебри, - заметил Калфаюз. - Бедная женщина никогда не изменяла своему супругу. А Лорд Даровит, правитель Нафемы и чистокровный сит, никогда не посещал то село, в котором жил Тенебри. И уж тем более, никогда не марал себя связью с какими-то крестьянками. И уж тем более - людьми.
        - Говорите столь уверенно, будто знали его лично, - прищурился я. От всех этих историй прошлого Вишейта меня начинает бросать в дрожь. Если даже его прошлое - ложь, то что этот ублюдок еще мог скрыть? На ум приходит лишь одно слово - все.
        - Конечно знал, - согласился Котиус. - Я, в числе других Лордов, служил Даровиту. Когда Тенебри свел его с ума и заточил дух «отца» в голокроне, лишь шестеро из нас оказались столь прозорливы, чтобы преклонить колено. Остальных он пустил в расход.
        - Повелители Ужаса, - догадался я.
        - В конце концов, мы стали ими, - подтвердил Калфаюз. - Мы были первыми достойными слугами Тенебри. Мы делали все, чтобы остаться в живых - выполняли все его приказы. Мы нашли для него координаты системы Дромунд. И подготовили все необходимое для Нафемского ритуала.
        - Все интереснее и интереснее, - признал я. - Но это не открывает тайны того, чьим ребенком на самом деле является Тенебри.
        - Не догадываетесь? - улыбнулся Дарт Котиус. - Ребенок, обладающий невероятной Силой, способный противостоять даже тем, кто лучше и умнее его. Да еще и непорочное зачатие…
        - Мать твою, Калфаюз, ты издеваешься? - оторопел я. - Тенебри - сын целестийцев?
        - Их первый эксперимент по продолжению своего рода, - как ни в чем не бывало продолжал сит. - Тот, кому было суждено на тысячелетия ввергнуть галактику в хаос войн. Кровопролития, убийства, ненависть… И, как ни странно - развитие общества и одаренных в частности.
        - Узнаю проделки Отца, - мрачно прокомментировал я. Господи, даже зла не хватает.
        - Да, у Отца были свои счеты к галактике, - кивнул сит. - И он создал Тенебри. Если бы его план удался, Старая Империя ситов смела бы Республику, расколов ее на части, и кровопролитию не было бы конца. Но, на несчастье, в Пространстве ситов появились брат и сестра Дарагоны, которые поспособствовали междоусобице среди ситов и началу войны. Тенебри мог бы переломить ход этой войны, но уже тогда понял, что не желает быть игрушкой в руках целестийцев. Он не мог противостоять им - хоть и был силен, но недостаточно, чтобы прикончить всю Семейку. Поэтому, несмотря на увещевания Отца, он остался в стороне. Готовился к первому шагу на пути к своему величайшему триумфу.
        - Он нашел Зилдрога, - предположил я, памятуя о том, что на Нафеме тысяч пять лет назад Тенебри использовал иокатское (сиречь - целестийское) супероружие, чтобы провернуть свою аферу с поглощением жизни на планете.
        - Да, нашел, - согласился Калфеюз. - Вообще-то, нашли и пробудили его мы шестеро - я и мои товарищи. Но это - уже детали. Тенебри общался с Зилдрогом и понял, что тот может дать ему могущество большее, чем кто-либо когда-то мог познать. Зилдрог рассказал ему о целестиалах все, что знал. Об их тактике, оружии, способностях. Он научил Тенебри расщеплять свое сознание - ведь Зилдрог был не просто суперкомпьютером, но и имел альтернативную форму своего существования…
        - Фрегат «Надгробие», способный уничтожать корабли Вечного флота - другого изобретения целестийцев.
        - Именно так. Зилдрог, как и прочие супероружия целестийцев, поименованные как Боги Иоката - это не просто машины. Это генезис могущественных одаренных и техники. Сплав плоти и металла. В лучшем его воплощении. Он, с помощью меня и моих товарищей, провел ритуал, обрел бессмертие и небывалую силу. Тенебри после этого оказался слишком силен, чтобы существовать в одном теле. И тогда он создал свои альтерэго: Вишейта и того, который должен был отправиться в Неизведанные регионы и создавать там Вечную Империю. Части одного разума, они действовали независимо и это полностью удовлетворяло его собственным планам. Фанатичные слуги укрыли настоящее тело Тенебри. Вишейт возглавил остатки народа ситов, а Валкорион обосновался на Закууле. Тенебри создавал одну империю и развивал вторую, независимо друг от друга. Мы же, вместе с остатками ситов, последовали за ним на Дромунд-Каас, ибо так пожелал Вишейт, и в ходе путешествия столкнулись с еще одним оружием целестийев.
        - Артефакт «Фобиус»…
        - Да. В нем была заключена такая мощь, что только мы шестеро могли справиться с ним. Так мы получили свои невероятные силы, развили собственные способности.
        - И что такое на самом деле «Фобиус»?
        - Архив данных целестийцев. Их записи о Силе, история их народа, их предсказания и выкладки. Вишейт использовал эту силу, чтобы построить свою Империю - что первую, что Вечную. И преуспел в этом. Он нашел и подчинил своему влиянию Вечный Флот, занялся поисками Иоката. Все с одной целью - уничтожить целестийцев и стать самым совершенным и могущественным существом в галактике.
        - И это ничуть не насторожило Семью?
        - О, они перепугались до усрачки, - согласился Калфаюз. - Но, когда поняли, что натворили, Империя ситов и Вечная Империя уже процветали. Он прибрал к своим рукам осколки технологий раката, целестийцев, проводил столетия в их изучении. Оставалось совсем немного, прежде чем Тенебри мог бы обрести вселенское могущество. Но целестийцы, как и прежде, вместо того, чтобы явиться лично и стереть его в порошок, решили действовать чужими руками. Они заманили к Вишейту того, кто обладал большой Силой и пониманием ее глубинных процессов.
        - Ревана, - предположил я.
        - Да. Вишейт подчинил его и отправил в Республику, вместе с учеником Ревана, Малаком, чтобы найти Звездную Кузню - артефакт раката, способный построить огромный флот в короткие сроки. Подобное оружие позволило бы Тенебри копировать любой образец технологии в невообразимом масштабе.
        - Это мне известно, - в самом деле - прекрасная вещь. У меня их три - знай только успевай батарейки менять. Но Калфеюзу пока что знать об этом не нужно. - Так в чем план-то? Факты из жизни Вишейта, конечно, интересны сами по себе, но ни на йоту не продвинули меня к пониманию его замыслов.
        - Все это так, - согласился Дарт Котиус. - Ритуал на Нафеме, который вы упомянули, не просто дал ему небывалую мощь. Он позволил Тенебри разорвать саму метрику пространства и времени. Всего одно живое существо во вселенной увидело каждый момент времени этой галактики - от ее рассвета, до ее заката. Миллионы миллионов лет. Он видел свое величие и свое падение. Он видел галактику после своей смерти - под надзором Семьи. И счел ее убогой. Увядшей. Деградирующей. За тысячелетия, техника и наука так и не сделали качественных шагов вперед. С этим его мозг не мог смириться. Он так глубоко копнул в преисподнюю Темной стороны, что мог коснуться ее дна. Он знает о ней все, что та может ему предложить. И как любого другого истинного исследователя, да еще с подобными силами, его не могла не разочаровать такая перспектива. Тенебри понял, что его мировоззрение расходится с тем, что проповедует Семья. Им нужен конфликт ради развития. Ему - абсолютная власть и галактика, которая поклоняется только ему одному. Нафемский ритуал стал точкой невозврата. Моментом времени, когда еще юный Дарт Вишейт решил стать богом.
И подошел к этому вопросу с присущей ему педантичностью. Как я и говорил, он создавал образы своего сознания. Вовсе не для того, чтобы спастись, а в первую очередь - чтобы сделать вид, будто появление Ревана его напугало. Что он стал послушной бантой и делает то, что угодно целестийцам. Он усыплял бдительность своих врагов. Потому что понимал - пока те живы, они будут до самого конца бороться с ним. Сдерживать. Отец хочет только одного…
        - Войны в галактике.
        - Да. Бушующие войны, кровопролитие, смерти одаренных и миллионов простых разумных - всего этого оказалось достаточно, чтобы Отец считал, будто бы его собственные замыслы претворяются в жизнь. Он и Семья прекратили наблюдать за Тенебри. Все, как он предвидел, проведя ритуал на Нафеме. Повторение этого геноцида на Зиосте только помогло ему еще четче увидеть будущее. И тогда он, после того как были побеждены и Вишейт, и Валкорион, мог преступить к реализации своего долгосрочного плана по уничтожению целестийцев - единственной силы, которую он по-настоящему боится.
        - Я уничтожил целестийцев, - наверное, если так буду скрежетать зубами, то придется к дантисту идти.
        - Мне это ведомо, - подтвердил Калфаюз. - Когда я говорил, что я и мои товарищи помогали ему в проведении Нафемского ритуала, это не значит, будто мы стояли в сторонке. Мы принимали в нем участие и видели тоже, что и Тенебри. Миллионы миллионов вариантов развития одних и тех же событий.
        - Неблагоразумно с его стороны оставлять вас в живых, - как бы невзначай, заметил я.
        - О, мы были впечатлены его могуществом, - усмехнулся Дарт Котиус. - И обескуражены его планами. Мы же ситы, в конце концов. Он обещал нам власть, мы следовали за ним. Он держал нас особняком - на дредноуте, постоянно перемещал в космосе и никогда не позволял контактировать с кем-то в Империи ситов. Но джедаи нас нашли и пленили. Это стало шоком для Вишейта. Он оказался в растерянности - ничего подобного он не предвидел. Он опасался, что мы выдадим его планы Республике и те донесут обо всем джедаям, а те - целестийцам. Он прекратил войну, заключил перемирие. Джедаи, так и не получив от нас ничего, поместили нас в стазис и объявили мертвыми.
        - И Вишейт в это поверил? - усомнился я.
        - Ракатанская тюрьма - это изолированное место. О нем так мало сведений, что можно сказать, не найдя доказательств нашего существования, он успокоился.
        - И все же, странно, что он, приобщившись к видению будущего, не смог узнать о вашем пленении, - покачал головой я.
        - Сила никогда не дает однозначных видений, - назидательно заметил Калфаюз. - Это я вам как Пророк мастеров, говорю. Вряд ли есть кто-то в этом времени, кто мог бы соперничать со мной в даре предвидения. Хоть это и утомляет так, что хочется отправиться на Зиост и остаться глухим к Силе.
        - Почему мне кажется, что пленение Повелителей - это ваших рук дело, - я с сомнением посмотрел на остывший каф.
        - Хм… - на губах Дарта Котиуса заиграла улыбка. - Вам не откажешь в мудрости. Да, это сделал я.
        - Зачем?
        - Чтобы остальные Повелители поняли, наконец, истинную суть нашего Императора, - холодно произнес он. - То, что я стал подозревать незадолго до нашего пленения. Вишейт - чудовище, а все его обещания - лишь обман, ради собственного величия. За полторы тысячи лет, прошедших с момента Нафемского ритуала до нашего пленения, я разобрал по косточкам каждое свое видение будущего. Каждую линию вероятности. Соотнес их с тем, что делал Вишейт и пришел к выводу, что после того, как он уничтожит жизнь в галактике, чтобы впитать в себя всю жизненную силу, мы станем одними из жертв. Я не настолько фанатик Темной Стороны, чтобы приносить себя в жертву ради его величия. Хватит уже и того, что я и прочие Повелители Ужаса были его полководцами в войне с Республикой - благодаря нашей связи через Силу, мой дар предсказателя помогал нам видеть картины происходящего даже там, где нас не было и не могло быть. Мы действовали на опережение - и добивались победы. Но для него это ничего не значило. Быть расходным материалом я не пожелал. Но и говорить об этом в открытую друзьям не собирался - они должны были понять это
сами. Поэтому, устроил нам плен. Там, в холодном стазисе Белсависа, мои товарищи поняли, что несмотря ни на что - мы для Вишейта такие же пешки, как и остальные. Мы освободились, но эффект оказался противоположным моим ожиданиям. Вместо того, чтобы присоединиться к джедаям и уничтожить ипостаси Тенебри одну за другим, они захотели собственной власти.
        - И вы поддержали их… Хотя могли воспрепятствовать, сражаться.
        - Один против пятерых? - усмехнулся Калфаюз. - Нет, я не готов к подобному противостоянию. Я разочаровался в благоразумии своих товарищей - возможно это «Форбиус» вызвал в них помутнение рассудка. Поэтому, рассчитал новый план. Джедаи уничтожили Повелителей Ужаса, я же…
        - Вы сдались, - припомнил я.
        - Конечно, - усмехнулся Дарт Котиус. - Джедаи так смешны в этом своем всеобщем прощении военных преступников. Меня даже удостоили общением с самой Сатель Шан - потомком Ревана. Занятная дамочка. Мы провели немало времени, общаясь об Императоре. Я рассказал ей все…
        - Таки все? - насторожился я.
        - Почти, - криво улыбнулся Калфаюз. - Валкорион вторгся в Республику и Империю. Началась новая война. Сатель бросилась на передовую. Мне последовать за ней не позволили. Заперли на Белсависе. Где вы меня и нашли. Теперь я готов служить вам…
        - Великолепный рассказ, - оценил я. - Если когда-нибудь надумаю написать мемуары о своих похождениях в этой галактике, то передам его дословно в одной из книг. Наверняка, Сатель была в восторге от подобного словоблудия. Я - нет.
        - Конечно, я ведь не рассказал о плане Тенебри по завоеванию галактики, - усмехнулся Дарт Котиус.
        - Да, - подтвердил я. - А терпение все кончается, кончается, кончается…
        - Пока Вишейт и Валкорион резвились в галактике, Тенебри тоже не сидел сложа руки, - ну вот, наконец-то что-то интересное. - Он имел небольшую группу приспешников, которые выполняли все его прихоти. Отсиживался, пока джедаи верили, будто Вишейт и Валкорион - одна и та же сущность, а не грани одной. Я рассказал об этом Сатель Шан - единственной, кому мог доверять.
        - Да, помнится, по итогу, Сатель Шан, Кира Карсен и Скорч нашли тело Тенебри, и с помощью всех тех, кого он когда-либо предал, обманул или поработил, разрушили его разум.
        - Да, разрушили, - согласился Калфеюз. - То, что он позволил им разрушить.
        - Дайте угадаю, - помрачнел я. - Он сохранил часть разума в ком-то из тех, кто его атаковал?
        Дарт Котиус утвердительно кивнул головой.
        - И в ком же? - с плохо скрываемым нетерпением поинтересовался я.
        - В той, кто дольше всего его сдерживала, пока остальные собирали ударный отряд, - холодно заметил Калфаюз. - В Сатель Шан.
        В помещении повисло молчание.
        - Ты отправил ее туда, зная, что это произойдет, - прорычал я.
        - Да, знал, - согласился Калфеюз. - И предлагал себя на эту роль. Но джедаи не верили мне. И не позволили, считая, что я пытаюсь вернуться к нему. Хотя все, чего я хочу сейчас и тогда - лишь уничтожение угрозы.
        - Немного расходится с тем, что вы говорили мне на Белсависе, - припомнил я.
        - А у меня были гарантии того, что вы - не очередная марионетка Тенебри?
        - Они есть у вас сейчас?
        - Есть, - уверенно заметил Дарт Котиус. - Его контроль, его влияние… Я слишком хорошо с ними знаком, чтобы отличить вкус от послевкусия. Например, ваш Верховный Судья. Влияние Вишейта столь повредило ей, что будь моя воля - я бы подчинил ее прямиком на Белсависе. Но не сделал это тогда и говорю об этом сейчас, чтобы продемонстрировать вам свою добрую волю.
        - Добрую волю… - я помолчал. - Ты своими интригами помог сбежать Тенебри!
        - Я помог Сатель связать его дух с ее собственным, запереть в одном, конкретном месте и позволить сделать Тенебри в разы слабее, чем он был после Нафемы! - сурово ответил сит. - Она знала об этом и добровольно принесла себя в жертву! Она позволила мне вычистить воспоминания из своего разума о встрече со мной, дабы он никогда не догадался о том, кто дал ей эти знания. Джедаи… Из-за того, что они пленили меня, он в очередной раз смог уйти! Я следил за ней, сквозь Силу, даже находясь в стазисе. А затем, когда она вступила в ментальную схватку с ним… Она просто исчезла. Но я верю, что она воспользовалась моими советами. Сатель пленила его дух, но я более чем уверен, что Тенебри взял верх над ней. А я… Я был скован и не мог рассказать правды. Маленькая оплошность привела к тому, что он улизнул. Снова! И теперь мы ведем эту беседу с тобой - тем, кто в состоянии его убить. Раз и навсегда.
        - Вы не могли знать обо мне…
        - Мог и знал! - настойчиво произнес Дарт Котиус. - Я и другие Повелители Ужаса были связаны с ним во время ритуала. Мы видели тоже, что и он. Мы видели его мысли и размышления. Он видел свои триумфы и свое поражение. Он видел каждого из тех, кто предал его. Он запоминал их, анализировал, отбирал из них тех, кто обладает уникальными качествами. Хотел бы он предотвратить угрозы - он бы не позволил своим врагам родиться. Но он позволил. Для чего?
        - Чтобы не нарушить причинно-следственную связь, - понял я. - Ему нужен был конечный результат.
        - Именно. Тенебри хотел того, что произойдет. Взлета и падения своих империй, гибели Вишейта и Валкориона. Даже свою собственную смерть он предвидел. И обставил каждое это представление так, чтобы никто и не вспомнил о нем последующие три с половиной тысячи лет. Обставил свою смерть как эпичную победу джедаев. Позволил им считать себя побежденным. Не могу сказать, что ему это не удалось. Он разрешил джедаям почивать на лаврах и, зная его, действовал изнутри Ордена, ослаблял их изнутри, сохраняя свое сознание в Сатель Шан, воздействуя на нее, - значит, деградация джедаев началась отнюдь не тысячу лет назад. Что еще более печально. - А последующие гранд-мастеры лишь следовали ее примеру. Ослабляли бдительность. Логично - зачем держать арсенал суперсовременного оружия, если врага, достойного для подобного удара, просто нет? Я видел тех, кто сидят за твоим столом - в мое время они бы в лучшем случае прислуживали какому-нибудь мелкому лорду.
        Джедаи деградировали, деградировали, да и додеградировались.
        И получили то, что имеем.
        - Но ситы все еще живы, - напомнил я.
        - Конечно, - кивнул Дарт Котиус. - Но сколько их? Тысячи? Сотни тысяч, как это было в мое время? Нет. Единицы. Пугало для армии джедаев. Отвлекающий маневр.
        - Цель, которой джедаи будут увлечены, пока он будет добиваться своего, - кивнул я.
        - Именно так, - согласился Калфеюз. - Он не смог добиться своей цели открыто, потому ушел в тень. Действовал исподтишка, силами своих слуг, чтобы целестийцы не могли выследить его и уничтожить. Создавал себе носителя. Копил силы и ресурсы. Он питается смертью - чем больше насилия, тем больше крепнет его мощь. Все, ради одной единственной цели - финального удара. Последнего акта его пьесы.
        - Итогом которого станет мертвая галактика, - от перспектив увидеть нафемский ритуал галактического масштаба меня буквально в жар бросило. Не может быть, чтобы хоть одно живое существо смогло так просчитать ситуацию! Так просто не бывает!
        Но вместе с тем, внутренний голос шептал: бывает. Потому что Вишейт - не человек. Не сит. Он даже не живой. Он сущность, Призрак Силы, для которого время - не значит ничего. Твою мать!
        Да ему вообще не важно, кто победит в нашем противостоянии! Он получит нужные ему силы в любом случае! В любом!
        - Но я не на его стороне, - уверен, что даже это Тенебри уже не волнует. - И между ним и мной - целая армия и флот. Даже если захочет - он не доберется до меня.
        - А ему это необходимо? - устало поинтересовался Котиус. - Я знаю его достаточно давно, чтобы авторитетно заявить - раз у него получилось создать вас, то почему он не может сделать этого второй раз?
        - Это три с половиной тысячелетия селекции, - возразил я. - Он не может получить мою копию по одному своему желанию.
        Если только не захочет захватить кого-то из моих клонов…
        - Может ему это и не нужно? - предположил Калфеюз. - Может вы - не единственный эксперимент?
        Даже как-то грустно.
        - Аппетит вообще испортился, - признался я, чувствуя, как от одного взгляда на еду, у меня появляются рвотные позывы. - Как его остановить?
        - Три с половиной тысячи лет назад, я бы сказал - найти и уничтожить Сатель Шан, - глухо произнес Калфаюз, уставившись в одну точку на столе. О, как. Похоже, его это предложение не очень радует. - Сейчас же… Я чую его смрад. Он жив, и ничто его не ограничивает. Возможно, он по-прежнему в теле Шан. Вы видели его - вы должны знать наверняка.
        - Он являлся мне Призраком Силы. Или же - напрямую в сознание, когда я был при смерти, - припомнил я. - Еще одна наша беседа состоялась в Бездне. Где он утверждал, он и находится, тратит огромные силы, чтобы вырваться оттуда и вытащить с порога смерти меня.
        - Если это так, - с сомнением произнес Калфаюз. - То он вас сильно ценил.
        - Мое тело, в смысле.
        - Нет, именно вас, - покачал головой Повелитель Ужаса. - Если вы были мертвы, и попали в Бездну, то ничто не мешало ему завладеть вашим телом. Но он, почему-то, вытащил вас оттуда. Для чего ему были нужны именно вы в вашем теле, а никто иной?
        - Когда я только начинал работать на него, он не раз грозился поменять в теле мой дух на чей-нибудь еще, - признался я.
        - Сказки для простачков, - фыркнул Калфаюз. - Он, как и всегда, лгал, обманывал и выворачивался. Как обычно - скрывал истину, как мог. Но я все же склонен думать, что он все же избавился от тела Шан. Подделать Призрак Силы - невозможно. Даже с его могуществом. Но больше веры в то, что он нашел новую шкурку - Призрак Силы невозможно почувствовать на значительном расстоянии. А я ощущаю, что Вишейт жив и находится в обличье разумного…
        - Можете сказать, где он? - обрадовался я.
        - От того, что я махну рукой в какую-либо из сторон, вам легче станет? - спросил Калфаюз. - Сила - не навигатор. По крайней мере - не в этом случае. Он где-то на востоке галактики, но больше я помочь не могу. Однако, в вашем распоряжении все мои знания, как и я сам.
        Вздохнув, откинулся на спинку стула.
        Итак, Вишейт жив. Это подтверждение уже из нескольких несвязанных друг с другом источников. Значит, сей факт уже не подлежит сомнению.
        У него есть тело.
        И план по уничтожению всего живого.
        А наша возможность предотвратить это - найти ту шкурку, в которой он находится и прикончить. По возможности сделав так, чтобы Вишейт в этот раз никуда не сдул. Херня война - обычный четверг!
        Помолчав, я произнес:
        - Насколько он может быть силен?
        - Сейчас? - уточнил Калфаюз. - Если раздобыл тело с достаточно крепкой связью с Силой - даже не представляю. В прежние времена, его Сила ограничивалась пределами органического тела - Голосов, которых он использовал. Это один из его главных секретов - чем сильнее его вместилище, тем сильнее он сам. И тем сложнее с ним бороться - он никогда не питал любви к слабым. А полюбившиеся тела предпочитал модернизировать - для долгой службы. Будь я на его месте, имея во врагах вас - то принял бы все меры, чтобы соответствовать.
        Чем дальше в лес, тем толще партизаны… Вишейт где-то в недрах КНС. И раз его план столь совершенен, то выбрал он эту, откровенно отсасывающую со всех сторон, державу, явно не потому, что желает ей проигрыша. У него есть козырь. И явно побольше того, что он подогнал мне. Ох, как же я был глуп, считая, что на этом его запасы и ограничены… Одно хорошо - он явно не вытащит из рукава Героя Тайтона. Или вытащит?
        Все стало еще более непонятно. То ли я схожу с ума, то ли мир.
        Следует позаботиться о безопасности своих клонов.
        - Как вы смогли поддерживать связь с Сатель, находясь в стазисе? - поинтересовался я. Вообще в рассказе Повелителя Ужаса было немало того, о чем он не мог знать, находясь в заключении. Но говорил об этом так, словно являлся их свидетелем лично. Уловки? Нет, Сила насчет этого молчала.
        Ах да… Он же говорил…
        Его связь с прочими повелителями, помноженная на дар предвидения… Возможность видеть то, что они видеть не могли… Превентивные удары… Удобно… Если бы мне было нужно завоевать галактику и погрузить ее в кровавую бойню.
        Калфеюз меж тем молчал, не торопясь с ответом на предыдущий вопрос. Он не пытался выдумать правдоподобную версию. Он просто сомневался, быть ли со мной до конца откровенным.
        - Она была для меня не просто… Собеседником. Больше чем другом, - сдавленно произнес он.
        - Понимаю, - кивнул я. Ох уж эти взаимоотношения между джедаями и ситами. До каких только извращений не доходит.
        - Сомневаюсь, - Дарт Котиус посмотрел мне в глаза. - Те, кто находятся на вершине власти вряд ли способны на истинные чувства. Разумные для них - лишь пешки. Женщины - лишь способ удовлетворить похоть. Истинные чувства и власть - несовместимые вещи.
        Я не стал отвечать. Потому что возразить мне просто нечем. Но и обсуждать свою личную жизнь с кем-либо я не собирался.
        Вместо обсуждения неудобного для меня вопроса, решил просто сменить тему:
        - Признаю, ваши сведения заслуживают того, что было вам обещано. Поздравляю со вхождением в Темный Совет.
        - Благодарю, - криво усмехнулся Калфаюз. - Надеюсь мне там понравится.
        Подхватив подмышку шлем, мужчина встал и направился к двери.
        - И еще кое-что, Дарт Котиус, - мой голос догнал его в дверном проеме. Мужчина оглянулся. - Когда вы только вошли в эту столовую, я сделал вам предупреждение.
        - Я его помню, - фыркнул сит.
        - Сомневаюсь в этом, - холодно заметил я, отправляя в его сторону поток сине-фиолетовых молний.
        Дарт Котиус мгновенно отреагировал. Он окружил себя Призраками Силы, на лицах которых, как он и говорил, время не оставило следов интеллекта и разума. Но, ведь они мне и не были нужны для сопливых бесед по душам, не так ли?
        Пророк абсорбировал Молнии, а вот Стазис… Нет.
        Силой я коснулся каждого из них, и не особо церемонясь, призвал к себе. Призрачные болванчики послушно растворились, аккумулировавшись внутри меня.
        Ощущение… Словно кирпич проглотил.
        Дарт Котиус молча наблюдал за тем, как я, закрыв глаза, разрушаю структуру Призраков, вычерпывая из них Силу и превращая ее в свою собственную. Да, жаль, что они просто пустышки. Их знания бы были мне полезны.
        Спустя мгновение после того как все пять призраков стали частью меня, я открыл глаза и посмотрел на Темного Советника, которого освободил от своей хватки.
        - Надеюсь, урок понятен, Дарт Котиус? - спросил я. Голос показался мне ниже обычного. И, словно обладал неким эхом.
        - Да, мой господин, - с ледяной маской на лице, мужчина молча поклонился. Я потянулся к нему Силой. Да, так и есть. Его отпечаток в Силе значительно снизился. Но все равно был могущественнее любого из джедайской части Совета. Разве что Винду и Раведж составляли ему достойную конкуренцию. Хм… А что? Неплохая мотивация для остальных - расти и развиваться. - Я приношу извинения за свою дерзость. Более этого никогда не повторится.
        - Очень на это надеюсь, - произнес я. - Не хотелось бы так часто менять главу Сферы тайн.
        - Сделаю все, что в моих силах, чтобы вам не пришлось, - с этими словами, мужчина удалился.
        Запечатав Силой дверь, я наклонился вперед. Разыскав на столе полупустое блюдо с какими-то моллюсками, с облегчением выблевался.
        Нет, пять призраков за раз - это слишком много.
        Меня мутило, голова раскалывалась, но ощущение возросшей Силы слегка пьянило.
        Да, Тенебри, если ты собрался прийти за мной, то тебе придется как следует раскачать тело, в которым ты сейчас живешь. Потому как у меня на примете есть пара-тройка Призраков Силы, которыми я хочу закусить.
        А потом посмотрим, кто кого.
        Комлинк пискнул одновременно с надрывом баззера боевой тревоги.
        - Что происходит, адмирал? - поинтересовался я.
        - Повелитель, - голос Ар’алани не выражал и толики беспокойства, но по пустякам боевую тревогу не пробивают. - Из гиперпространства вышел корабль… Очень большой.
        - Один из наших? - спросил я, но тут же засомневался в этом. Местонахождение «Предвестника» на данный момент не было известно никому на флоте.
        Чудовищный удар потряс корабль, сбросив содержимое стола на пол. Жаль, посуда была коллекционная.
        - Не трудитесь с ответом, адмирал, - произнес я. - Разложите его на части прежде, чем он поцарапает мой флагман.
        - Это будет не просто, сэр, - тихо произнесла Ар’алани. - Он привел с собой друзей.

* * *
        «Столп Осени» - флагман гранд-адмирала Деметриуса Заарина - выскользнул из гиперпространства в непосредственной близости от корпуса административного сектора орбитальной верфи, болтающейся над планетой Раксус-Прайм.
        Где-то там снаружи заговорили турболазерные орудия звездного суперразрушителя и кораблей сопровождения.
        Но Жнеца, командира отряда Имперских Сил Специального назначения, это волновало в меньшей степени. У каждого в этой операции - своя собственная цель.
        «Часовой», на котором разместились бойцы его отряда, покинул полетную палубу разрушителя сразу же, как только инерционные компенсаторы «Столпа Осени» затормозили огромный корабль, уравняв его скорости с приемлемыми пределами.
        Транспортный корабль юркнул вниз, прямиком к обшивке верфи, игнорируя огонь снующих в разные стороны истребителей противника. Дефлекторные экраны челнока поглощали лазерные залпы, канониру корабля периодически отвечали. Ничего нового, в общем-то.
        Клонам понадобился каждый миллиметр из десяти километров, отделявших их от верфей, чтобы остановиться.
        Жнец оглянулся назад. Тройка его бойцов проверяла оружие - когда пройдет высадка, будет уже не до подобных мелочей.
        Вместе с ними работала и «Синяя команда» - такие же клоны, произведенные на Одессене, как и «красные». Неулыбчивые, сосредоточенные, компетентные. И смертельно опасные.
        Кто-нибудь мог бы сказать, что восьми бойцов явно недостаточно для того, чтобы захватить верфь, численность персонала на борту которой зашкаливает за сотни тысяч разумных. Не говоря уже о боевых дроидах, количество которых вообще не поддавалось точным подсчетам.
        Но речь идет не об обычных пехотинцах из ИКЗТ. Спецназ - это элита даже в Штурмовом корпусе. Лучшие из лучших.
        Они уже доказали свою профессиональную подготовку во время устранения мятежей на Ротане - после вхождения планеты в состав Вечной Империи Закуул нашлись и те, что решили, будто им позволено мутить воду и призывать к свержению нового строя, воцарившегося на планете. Ага, как же. Гранд-адмирал Заарин и полковник Амерон быстро навели порядок. Спецназ сработал быстро, четко, малой кровью. Ликвидируй верхушку заговорщиков - и нижние звенья поймут, что не все так просто в этой жизни.
        Сейчас же, у них совсем другая задача.
        Гранд-адмирал возглавлял операцию по уничтожению последних очагов сопротивления сепаратистов в этом регионе галактики. Система Раксус.
        В то время как 611-й корпус маршала Номада вел ожесточенные бои на Раксус-Секундус, оставшийся флот сепаратистов оборонял верфи, на которых они клепали свои корабли из различного рода мусора, которым была завалена планета Раксус-Прайм. Обе команды спецназа должны были высадиться в единственном ангаре административной части верфей, захватить его и обесточить энергетическую систему, чтобы запереть на стапелях корабли сепаратистов, которые вот-вот должны были быть закончены и вполне способны принять участие в разгорающемся сражении.
        Космическая верфь Раксус-Прайм представляла из себя плоский диск, утыканный с торца сотнями парных причальных отростков, возле которых застыли, словно изваяния, корпуса недостроенных сепаратистских разрушителей. По всей поверхности диска верфи располагались турболазерные и лазерные орудия, количества которых было вполне достаточно, чтобы разнести в пух и прах небольшое соединение кораблей.
        Учитывая, что у гранд-адмирала не самый большой флот - всего один ЗСР, да десяток «Рассекателей II», а КНС имела более полусотни кораблей охранения верфи - преимущественно «Бунтари» и «Провидения», крайне нежелательно, чтобы к ним могли присоединиться еще и две сотни «Провидений», что сейчас достраивались на верфи.
        Сигнальная лампа замерцала, предупреждая об опасности столкновения - «Часовой» приблизился к верфи настолько близко, что вскоре начнет скрести плоскостями обшивку. Прекрасный способ, чтобы войти в мертвую зону оборонительных орудий противника.
        - Готов? - рядом оказался командир «Синей команды», капитан Панцер. Жнец утвердительно кивнул.
        Пилот включил маневровые двигатели, выравнивая полёт десантного челнока, а затем кораблик на полной скорости ворвался в просторный ангар, сметая огнем орудий и массой корпуса многочисленных дроидов, что вздумали обстреливать его из ручного орудия.
        От резкого удара обоих капитанов бросило в сторону, изрядно приложив телами о несговорчивые переборки десантного отсека. Взвыла сирена. Проход, ведущий из десантного отсека в кабину пилотов, оказался запечатан, не позволив пропустить внутрь ревущее пламя.
        - Ракетой ударили, - сообразил Панзер, оказываясь на ногах.
        - Да, - согласился Жнец.
        Жаль экипаж. Но ничего уже не попишешь - война есть война.
        - Всё, времени нет, - сказал Жнец. - Здесь мы - легко поражаемая цель. Открывайте люк.
        «Синяя команда» уже проложила себе путь наружу. Две тройки спецназовцев, поливабщих огнем отряды дроидов из штурмовых комплексов LAR-2.
        Жнец выстрелил в одного из приближающихся В-2. Дроид неуклюже грохнулся на спину с развороченной лицевой частью. Следом за ним шагали еще несколько машин.
        Но командир «Красной команды» не останавливался. Вдвоем с Панзером они вели огонь из недр десантного отсека, пользуясь обшивкой корабля в качестве защиты. В определенной ситуации, это преимущество, если только…
        Зря он об этом подумал.
        Раздался характерный скрежет катящегося металла.
        - Дроидеки! - крикнул, перекрывая шум стрельбы, Панзер. Оба капитана бросились наружу. И вовремя - в следующий момент в ангаре появилось с полдюжины указанных дроидов, которые открыли сумасшедший огонь по клонам.
        Бойцы обоих отрядов укрылись за транспортными контейнерами, пережидая напасть. Соваться на дроидек в открытую - самоубийство.
        С этим могли бы помочь орудия челнока, но… Пункт управления огнем находился в кабине, которая сейчас уже выгорела настолько, что на палубе под корпусом корабля скопились капли расплавленного металла.
        Оба капитана укрылись за массивным корпусом сепаратистского транспортного корабля. Рядом с ними лизнули огненные стрелы тибанны, оплавив металл.
        Пальба со стороны противника слегка затихла.
        - Меняют диспозицию - догадался Жнец. Логично. Пока спецназовцы сидят в укрытии - противник может занять куда как более выгодную позицию.
        - Ненадолго, - заметил Панзер, взводя подствольный гранатомет. - Одновременно?
        - Да, - Жнец щелкнул переключателем, отправляя фугасную гранату в короткий ствол.
        Оба командира выскочили из-за укрытия. Сориентироваться на местности - секундное дело. Дроидеки катились в сторону, намереваясь зайти с правого фланга. Спецназовцы отправили две серии по три гранаты - все, что было в обойме подствольника у каждого из них - в сторону точки, в которой дроидеки должны были оказаться через пару секунд…
        Хорошенько рвануло. Обломки дроидек разлетелись по сторонам смертоносным шрапнельным дождем.
        Дроиды на мгновение перенесли огонь на командиров, но в ту же секунду из засады ударили шестеро остальных спецназовцев. От дроидов только запчасти полетели.
        Настало время сменить позицию.
        Жнец бросился вправо, ведя неприцельный заградительный огонь. Он смог сразить парочку В-1, прежде чем укрылся за доковым погрузчиком. Панзер в это время юркнул за корпус В-2, лежащего на боку и служащего прекрасным импровизированным бруствером.
        Он прижался спиной к поверженному противнику, выкатывался из укрытия и открыл огонь чётко отмеренными очередями. Исчерпав первый магазин, командир «Синей команды» перезарядил винтовку и снял с пояса гранату.
        Он метнул её по пологой траектории. Граната ударилась о стенку топливного контейнера, мимо которого вышагивали дроиды и скатилась вниз.
        Полыхнуло, и ударная волна разметала в стороны десятка три В-1, попутно разобрав их на части. Хорошо вышло.
        В ангаре оставалось всего несколько отрядов дроидов - чуть меньше сотни. Плевое дело.
        - Отстаем от графика, - пробормотал в комлинк шлема Жнец. По плану, на зачистку ангара им отводилось всего три минуты. Они уж проторчали здесь четыре. Если пойдет так и дальше, то к исходу пятнадцатиминутного отсчета, когда из гиперпространства выйдет отряд «Виндикаторов» с бойцами 12-го штурмового корпуса маршала Смоука, орудия верфи еще будут активны. Пусть УДК отнюдь не слабые корабли и могут за себя постоять, а то еще и задницу надрать, против тяжелой артиллерии верфи, им долго не выдержать. Братьев просто расстреляют. А это уже очень и очень плохо. После такого провала впору себе из бластерного пистолета «Вершитель» в черепе проделать сквозное вентиляционное отверстие.
        Беззвучно налетевшая ударная волна подхватила Жнеца и отбросила его на пол ангара в добром десятке метров от его укрытия. Откатившись в сторону, он огляделся. Дроиды взорвали топливную ячейку погрузчика, за которым он прятался. Та, судя по взрыву, была не очень-то и полная - иначе бы вместо капитана остались бы окровавленные ошметки.
        Укрытий рядом не имелось. Капитан вскочил, коротко бросив приказ своим бойцам прикрывать его, и поливая противника из LAR-2, бросился бежать через открытую часть ангара.
        Завалившись на спину, он с разгона рубанул подошвами ног по нижним конечностям дроида-диверсанта, пропахав корпус последнего короткой очередью снизу вверх. Выхватив упавший из его манипуляторов вибромеч, коротким броском отправил его в туловище В-2, оказавшегося в поле зрения.
        Подскочив на ноги, ударом приклада свернул голову еще одному дроиду-диверсанту, после чего выстрелом в упор проделал дыру меж глаз В-1, попытавшегося пальнуть ему в бок.
        Едва последний противник рухнул на пол ангара, Жнец услышал, что вокруг тихо, словно в инкубаторе.
        Оглядевшись, заметил, что дроидов больше не осталось. «Синяя команда» вывела из строя один из двух проходов, ведущих в ангар, в то время как его бойцы сдерживали наплыв «болванчиков» через оставшийся. Пересчитав спецназовцев, удовлетворительно кивнул. Все живы, целы и даже не закоптились.
        Соединившись, обе команды перешли на бег, наверстывая упущенные три минуты.
        Панзер на бегу вывел на голокоммуникатор план верфи. В паутине коридоров желтая изломанная линия от схематичного ангара протянулась на несколько коридоров и переходов до просторного помещения в самом центре станции, указывая на их конечную цель.
        - Если нигде не застрянем - дело минуты туда добраться, - произнёс он, указывая на значок административного центра двумя этажами ниже. - Уровень В. Там центральный компьютер и…
        - Я тоже был на инструктаже, - напомнил Жнец, прицельным выстрелом прикончив В-2, появившегося из коридора впереди по ходу движения.
        - Прости, машинально, - извинился коллега.
        Меж тем, бойцы обоих отрядов то и дело притормаживали, устанавливая треугольные полимерные мины. Новая разработка имперского военно-промышленного комплекса. Ротанские инженеры на этот раз превзошли даже сами себя. Невидима на сканерах, экранирована от детекторов взрывчатки.
        Задай предельную чувствительность, активируй датчики движения в пределах метра от мины - и кто бы не последовал за тобой, или не попытается выйти из коридоров и отсеков - его будут ждать немало сюрпризов.
        До цели оставался всего один пролет, когда впереди, неожиданно для всех, показались высокие фигуры в коричневой закрытой броне. С вычурными шлемами на головах, сжимающие виброкопья, с вибромечами за спинами, с бластерным оружием.
        Без команды оба отряда открыли огонь.
        Чтобы положить всех неведомых противников времени и расстояния не хватало.
        Оба отряда смогли выбить очередями до половины рослых противников, прежде чем противники сошлись врукопашную.
        Жнец врезался в воина прежде, чем тот успел отреагировать и выстрелить. Они вместе кубарем пролетели по коридору и ударились о переборку. Капитана увидел, что оружие противника вылетело из его рук. Все, кроме бластерного пистолета. Спецназовец изо всех сил ударил по пистолету в руке чужака, одновременно выворачивая запястье, причиняя максимум боли.
        Неизвестный взвыл и выронил оружие. В ответ на свои страдания он пнул спецназовца в живот: доспехи выдержали, но Жнец всё равно закрутился и отлетел в сторону. Ему удалось приземлиться на ноги, уйти в сторону с тем, чтобы уклониться от атакующего чужака.
        Оказавшийся рядом Панзер попытался взять противника в захват, но тот избавился от сопротивления, ударив спецназовца головой, одетой в шлем, под дых. Командир «Синей команды», задохнувшись, осел на пол.
        Воин противника развернулся и вновь прыгнул на Жнеца.
        Только сейчас клон понял, что выбранный им соперник значительно крупнее своих собратьев, которые нещадно получали удары руками, ногами и оружием от бойцов обеих команд. И несли потери: если у спецназа только Панзер вышел из строя, то трупы противников уже устилали пол коридора.
        Они столкнулись. Жнец ударил оппонента обоими кулаками - короткой «двойкой» в горло и живот, но удары его никак не остановили.
        Враг схватил его за нагрудник и со всей дури впечатал в стену. Раздался треск наспинника. Затылок раскололся от боли. Неприятно, но не критично.
        Задействовав каждую мышцу своего тела, он размахнулся и погрузил кулак в живот чужака. Вот только перед этим щелкнул наручем и оттуда выскользнул короткий, но безумно острый клинок.
        Противник согнулся пополам, завертелся, получив удар коленом в лицо, отлетел назад. Как раз под ноги Панзера, который не церемонясь, вогнал противнику вибронож в визор шлема, успокоив того навеки.
        Следующий противник прыгнул и вцепился в запястье Панзера. Тот, недолго думая, увел руки вниз, увлекая за собой противника, после чего развел их в стороны. Бронированное колено спецназовских доспехов поприветствовало лицевой щиток шлема нападающего. Хлестнув рукой поверх линии визора по шлему слева, Панзер нанес удар в лицо правым локтем.
        Этого хватило, чтобы ошеломить чужака на долю секунды и нарушить баланс сил. Выкрутив ему руку, Панзер выхватил из кобуры бластерный пистолет «Вершитель», направил его в лицо воина противника и нажал на спусковой крючок. Зеленый заряд тибанны прожег в голове врага отнюдь не изящную дыру.
        Отбросив труп, Панзер помог Жнецу снять с себя труп еще одного громилы, с которым тот разделался за это время. Командиры обменялись молчаливыми кивками.
        Спецназ завершил бой. Скоротечный и кровавый.
        - Двадцать секунд до начала, - произнес Жнец.
        - Так и мы недалеко, - парировал Панзер, подбирая свой штурмовой комплекс.
        Жнец, улыбнувшись под шлемом, ловким движением наклонился, вернул себе свое оружие. Оба отряда подошли вплотную к бронированной переборке, отделяющей их от административного центра.
        Электронная отмычка справилась за пару секунд.
        Восемь спецназовцев расправились с двумя десятками вооруженных сепаратистских специалистов за три.
        Еще пять потребовалось на то, чтобы восстановить работоспособность поврежденного терминала управления реакторами верфей.
        Семь секунд ушло на взлом файервола.
        Две - на поиск нужных схем и блокировку административного центра верфей от остальной ее части герметичными и взрывозащитными переборками, отрезавшими большую часть военного и технического персонала верфей от имперских диверсантов.
        Одна секунда нужна была на запуск нужной команды.
        Когда четыре ударных десантных корабля типа «Виндикатор» выскользнули из гиперпространства над поверхностью космических верфей Раксус-Прайм, орудия сепаратистов даже не посмотрели в их сторону. Ни один корабль не стронулся со стапелей.
        - Два часа и верфь полностью наша, - прокомментировал Жнец, наблюдая на мониторах как с кораблей Империи срываются десантные челноки, доставляющие потоки штурмовиков к каждому ангару, люку и шлюзу верфи. Полномасштабная атака начнется сразу со всех сторон. И когда закончится - в активе Империи будет еще одна верфь. С многолетним запасом сырья буквально под ногами.
        - Не думаю, что Раксус-Секундус продержится дольше, - заметил Панзер. - Как только Конгресс сепаратистов узнает, что их флот разбит, а верфь захвачена - сами сдадутся.
        - Будем надеяться, - кивнул Панзер. - Ладно, хватит болтать, надо организовать оборону - «болванчики» не преминут контратаковать.

* * *
        Со стороны левого борта прокатился грохот. Адмирал Ар’алани отлетела в сторону, больно приложившись головой о переборку. Однако успела заметить, как еще один белоснежно-синий луч прошел в считанных километрах от левого, уже изрядно изувеченного борта «Предвестника».
        - Неплохо справляетесь, адмирал, - рядом оказался Император, бережно взявший на руки женщину под колени и спину, словно она была невесомой пушинкой. Ар’алани почувствовала, как у нее ускорилось сердцебиение. - У вас кровь…
        - Я в порядке, - поспешно произнесла она, игнорируя острую боль в затылке. - Спасибо… Сэр.
        Она поспешно отряхнула форменные брюки, отметив, что на них уже стали расплываться пятна от ручейка крови, стекающего по ее правой половине лица.
        - Не стоит благодарности, - мужчина слегка придерживал ее рукой за спину, не позволяя упасть. - Вы действительно неплохо справляетесь.
        - Неплохо? - та с ужасом посмотрела сквозь главный иллюминатор на покрытую тысячами разрывов и запекшихся ожогов от скользящих попаданий вражеского главного калибра броню корабля. - Сэр, нам надирают задницу!
        - О, в самом деле? - словно спохватился мужчина. - А я думал, что вы накостыляли одному из их дредноутов за те пятнадцать минут, что мне потребовались, чтобы добраться сюда.
        - Так-то да, - согласилась чисс. - Но два других…
        - Передохните, адмирал, - посоветовал Император. - Вы мне нужны целой и здоровой. Дальше я продолжу сам.
        Император бесцеремонно указал ей на место одного из операторов, пустующее в настоящий момент. Сам же он посмотрел на голограммы кораблей противника, которые ему заботливо демонстрировала невесть откуда появившаяся голограмма ГЕМИНИ.
        - Да уж, ну и уродец, - произнес мужчина. - Словно «Затмение» изнасиловала толпа гаражей-ракушек.
        Чисс нахмурилась. Это еще что значит?
        - Внимание, - Император подключился к корабельному интеркому. - Принимаю командование кораблем. Штурмовикам - приготовиться к отражению десанта. Экипажу - вооружиться. Задействовать «небовиков». Все оставшиеся МЛА - на взлет по готовности.
        Помолчав, он добавил, обращаясь к голограмме ГЕМИНИ:
        - Кортана, будь ласка, задействуй резервные кластеры генераторов два и три, верни нам щиты. Да, и выполни протокол «Позвони домой».
        - Уже выполняю, - отозвалась та. На глазах женщины чисса индикатор мощности дефлекторов, колебавшийся в районе нуля, стал неуклонно расти, пока не достиг отметки в пятьдесят процентов.
        Пристегнувшись ремнями безопасности к креслу, Ар’алани продолжила наблюдение за сражением.
        Сперва противник «порадовал» появлением одного дредноута. Похожий чем-то на океанический корабль древности, с неразумно вытянутым килем, превосходящий флагман Императора в размерах на пару километров длины, он имел столь черную окраску, что казалось, будто является частью космоса. А следом появились еще два - полные близнецы.
        «Предвестник» смог разрушить носовую часть первого противника с помощью собственного главного калибра, прежде чем его экипаж узнал причину наличия в носовой части противника кристаллического образования размером с дом.
        Белоснежные лучи энергии с синим отливом изрядно просадили дефлекторы «Предвестника» слаженным залпом. Ничего критичного, но скоординированный огонь с их стороны в миг сожрал энергию щитов. Следующие залпы уже принялись полировать обшивку звездного суперразрушителя.
        Будь на месте секретных сплавов обычная дюрасталь, «Предвестник» бы уже превратился в море обломков. Сейчас же он просто красовался несколькими огромными оплавлениями, тянущимися с носа до кормы. Но адмирал могла побиться об заклад - если враг сможет пустить свои лучи смерти по обшивке ее корабля в этих местах еще раз, то даже сверхпрочная броня уже не спасет.
        - Главный калибр у нас еще в строю? - поинтересовался Император.
        - Да, - поморщилась от ноющей боли Ар’алани.
        - Отлично, - заулыбался повелитель. - Кортана, - курс 4-9-7, давай-ка зайдем этому покореженному красавцу со стороны кормы.
        - Как прикажете, Император, - произнесла голограмма ГЕМИНИ.
        Подобного огромному мотыльку, «Предвестник», не прекращая обмениваться ударами с кораблями противника, рванул вперед и вверх, выскользнув в очередной раз с линии огня противника. Многочисленные истребители противника то и дело схлестывались с перехватчиками и истребителями Империи, но развязка в сражении легких сил так и не наступала. Да и не предполагалось, что результат будет известен в ближайшее время - во время своей стоянки в этой системе, «Предвестник» пополнил свой авиапарк до последней машины, забив ими все ангары словно…
        - Вы заманили их в ловушку, не так ли? - уточнила Ар’алани.
        - Конечно, - согласился Император. - Вся эта комедия с Кесселем была нужна только лишь для того, чтобы противник считал, что здесь находится один лишь мой флагман. С расстрелянным арсеналом главного калибра, экипажем, измотанным предыдущими сражениями.
        - А на самом деле? - уточнила Ар’алани. Глупо указывать на то, что это действительно так.
        - А на самом деле, адмирал, мы находимся на Запретной Территории, - глухо произнес он. - Гордианский предел, если быть точным. И противник очень зря притащил сюда аж три корабля.
        - Почему «зря»? - уточнила она.
        - Потому что мне нужен всего один, - сообщил Император. - Кортана, будь добра - отстрели этому подранку двигатели. Не хочу, чтобы он под шумок удрал.
        - Конечно, Император, - ГЕМИНИ не выражала ни одну известную эмоцию, но женщине чиссу показалось, что в словах дроида послышалось злорадство.
        Масс-драйверное оружие «Предвестника», исполнившего вальсирование в масштабах звездной системы, оказалось наведенным на корму того самого звездного дредноута, который Ар’алани сумела повредить в самом начале.
        Главный калибр, словно бьющийся в припадке, извергал один снаряд за другим.
        Массив двигателей противника, казавшийся таким огромным, расцвел сполохами термоядерного огня. Свечение сгорающих частиц, украшавшее дюзы противника, стало меркнуть. Как звезды в предрассветной дымке. Одно за другим…
        Наконец, гигант, лишенный возможности маневрировать, замер без движения. Нет, безусловно, он продолжал свое движение по инерции. Но это были уже конвульсии.
        - Щиты на десяти процентах, Император, - сообщила ГЕМИНИ. Или как ее назвал Доуган? «Кортана»? Это имя такое? Кто дает имена искусственному интеллекту?
        - Нам больше и не нужно, - заверил тот ее. - Цель - правый супердредноут противника. Огонь главным калибром. Подготовить шахты протонных торпед и ударных ракет. Рассчитать огневое решение так, чтобы ракеты с торпедами ударили одновременно с последним снарядом масс-драйвера. Левый продолжаем удерживать только огнем турболазеров. Маневрирование, чтобы не схлопотать новый залп их суперлазеров.
        Ар’алани посмотрела на него искоса. У неё были все основания для того, чтобы усомниться в приказе. Император только что распорядился выпустить по единственной цели более двух с половиной тысяч снарядов. Этого достаточно, чтобы стереть в порошок целый флот.
        Возле правого борта полыхнуло, и «Предвестник» впитал в щиты очередной белоснежный луч, дернувшись, будто налетел на стену. Но на сей раз Ар’алани была готов, до боли впившись пальцами в ближайшую панель. Император даже не шелохнулся.
        - Открывай огонь, Кортана. Отправь их туда, где им самое место.
        Голограмма мгновение медлила.
        - Протонные торпеды и ударные ракеты ушли, сэр. Навожу масс-драйвер.
        Обзорный экран ослепила белоснежная вспышка. По «Предвестнику» прокатилась серия глухих хлопков, словно где-то вдалеке рвались фейерверки. Звездный суперразрушитель стал заваливаться на левый борт и начал вращаться.
        - Нас подбили! - крикнул со своего поста вахтенный офицер. - Декомпрессия палуб с третьей по сороковую. Мы теряем кислород!
        Пока они выцеливали один дредноут, второй, описав виртуозный пируэт, зашел им в лоб и одним единственным залпом вскрыл левый борт, словно гигантским консервным ножом.
        - Уничтожены маневровые двигатели левого борта, - дополнила доклад Ар’алани. - Восемьдесят три турболазерные батареи просто перестали существовать. Щитов тоже больше нет…
        - Да… - протянул Император. - Ремонт выльется в большую горку кредитов. Ну, ничего. Продолжаем. Законсервировать повреждённые секции. Компенсировать потерю щитов отключением вспомогательных систем.
        - Нас берут на абордаж, - спокойным тоном заявила Кортана. - Регистрирую сто семьдесят три десантных корабля противника, пробивших обшивку. Сто семьдесят четыре. Сто семьдесят пять.
        - Маршал Никс, - появилась голограмма командующего 8-м штурмовым корпусом. - У нас на левом борту безбилетники. Решите вопрос радикально.
        - Есть, сэр!
        - И, да - мне бы нескольких пленных. Давненько я чужие мозги через дуршлаг не пропускал, - ледяным тоном произнес Император. Ар’алани почувствовала как меж лопаток в белье потекла струйка холодного пота.
        - Так точно, - голограмма клона растворилась.
        - Кортана, что у нас с главным калибром? - осведомился Император. «Предвестник» как раз оказался носом к борту второго супердредноута, который пытался с грацией банты развернуться на пяточке, чтобы выйти лоб в лоб с императорским флагманом. Это при том, что его многочисленные орудия безостановочно старались сбить массив подлетающих к нему ракет и торпед.
        - Готова вести огонь, - отозвалась ГЕМИНИ.
        - Стреляй, - просто ответил Император.
        Разогнанные до неимоверной скорости, болванки за считанные секунды преодолели разделяющее корабли расстояние. Благодаря маневру вражеского корабля, снаряды ударили не в одну точку, а короткой очередью из пяти снарядов, впивались в его «подбрюшье», вырывая поистине громадные куски корпуса противника. Супердредноут задрожал, словно испытывал на себе удары током. Освещение на нем моргало, то возвращаясь, то погружая гигантский корабль в темноту. Это же отражалось на работе его артиллерии, которая отстреливалась, явно захлебываясь от нехватки питания.
        Едва последний снаряд достиг корпуса противника, как его настигла массированная атака ракет и торпед.
        На глазах Ар’алани в системе словно образовалось второе солнце. Беззвучный взрыв, являющийся результатом многочисленных попаданий, буквально разорвал звездолет противника на части, расшвыряв его обломки на миллионы километров во всех направлениях трехмерного пространства.
        - Итак, остался один, - прокомментировал Император.
        - И подбитый, - напомнила Ар’алани.
        - А, херня, - что именно значит последнее, чисс понять не успела. - Кортана, активируй генераторы гравитационных колодцев.
        - Левый генератор поврежден и неактивен, - отозвалась та. Император процедил длинное ругательство на родном для адмирала языке. - Правый моделирует область за пределами зоны, в которой находится третий корабль противника.
        - Вот же ж… - остаток фразы Императора потонул в истошном визге баззера боевой тревоги. Безуспешно стараясь перекричать его, гравиакустик перешел на знаки руками, сигнализируя о прибытии новых кораблей.
        Один за другим, пространство вокруг подбитого корабля противника наполнялось треугольниками звездных кораблей. Бортовой компьютер безошибочно идентифицировал их как звездные разрушители Имперского флота. И они баз промедления принялись выжигать на обшивке противника его огневые точки. Многочисленные капли десантных кораблей, устремившихся к кораблю противника, свидетельствовали о том, что не только противник пытается воспользоваться старым добрым приемом.
        Но насладиться зрелищем женщина чисс не успела.
        Потому как на ее глазах из гиперпространства вылезло покрытое серой броней чудовище.
        Размерами и внешне похожий на «Предвестник», он между тем кардинально отличался от флагманского корабля. Но однозначно не имел ничего общего с флотом противника, соблюдая классический для Имперского флота треугольный дизайн.
        Наметанным взглядом Ар’алани отметила, что корабль имеет множественные незавершенные секции по всему корпусу. Значительная часть вооружения отсутствовала как данность, хотя на обшивке можно было заметить подготовленные шахты для установки турболазерных башен.
        Однако, того что имелось, уже было достаточно, чтобы последний из супердредноутов противника, забыв о высадившихся на борт «Предвестника» абордажниках, ускорился, убираясь подальше. Израненный императорский флагман выжигал его корму огнем своих орудий и пусковых установок, но этого было явно недостаточно, чтобы остановить его.
        Мгновение, и противник исчез, перейдя на скорость света.
        - Печально, - прокомментировал Император.
        - Сэр? - Ар’алани, выбравшись со своего места, пошатываясь (о нет, неужели сотрясение?) подошла к нему. - Это же победа!
        - Да, так и было запланировано, - кивнул тот. Повернувшись к ГЕМИНИ, произнес. - Кортана, сообщи на «Гиперион» леди Старстоун, что я надеру ее ленивую задницу за опоздание, из-за которого вражеский командир смог удрать.
        - Сообщить это открытым каналом? - поинтересовалась ГЕМИНИ.
        - Нет, лучше личным. Открытым каналом поблагодарите экипаж соединения «Карающий меч» за хорошую работу, - Император посмотрел в сторону чисса. - Отправляйтесь в медотсек, адмирал. Вам явно не хорошо.
        - Сотрясение, не более того, - поморщилась она, старательно игнорируя кружащийся вокруг нее мир. - Значит, вражеский командир исчез?
        - Да, сбежал, - согласился Доуган. - Прискорбно. План состоял в том, чтобы захватить его и вывернуть мехом внутрь за то, что он сделал на Фелуции.
        - Как-как вывернуть? - удивилась женщина чисс.
        - Боюсь, вам не стоит это видеть, - поморщился Император. Кивнув ГЕМИНИ, он произнес. - Поблагодарите Дарта Котиуса за превосходную Боевую Медитацию. Он еще раз доказал, что верно служит Империи. Я этого не забуду…
        Остаток фразы Ар’алани не услышала. Мир внезапно завертелся еще быстрее, и адмирал, падая в патоку черноты, успела только почувствовать, как ее подхватили крепкие мужские руки.
        Интерлюдия
        Пара рослых, закованных в коричневую глухую броню, солдат, не церемонясь, швырнули Рачи на землю.
        Фиолетовокожая твилечка рухнула на каменистую почву Рафы IV, еще больше изранив и без того покрытое ссадинами и кровоточащими ранами тело, на котором прежде был надет крайне изящный и функциональный наряд полевого исследователя.
        - Ты как? - негромко поинтересовалась сидящая рядом на коленях Дарт Атрокса.
        - Лучше, чем выгляжу, - призналась Ситра. - А ты?
        - Пара ребер сломано, - поморщилась та. - Ничего критичного.
        - Не считая того, что это грозит пневмотораксом, - Рачи потерла покрытое синяками лицо. Да, кажется, левая скула сломана.
        - Не обольщайся, - посоветовала летанка. - Мы все равно не проживем достаточно долго, чтобы умереть от внутренних ран.
        Девушка едва заметно кивнула в сторону высокой фигуры в элегантном черном костюме с пышным плащом, которая вела неторопливую беседу с командиром пехотинцев, взявших имперских солдат в плен.
        - Не думала, что он опустится до такого, - призналась Рачи. - Хотя, о чем говорить… Война…
        Атрокса хотела было что-то ответить, судя по мимике и ощущениям в Силе - едкое и крайне обидное, но их прервало появление нового пленника.
        Высокий и сухопарый, похожий на нескладного гуманоида с серым цветом кожи, он даже стоя на коленях казался выше остальных пленников - имперских военнослужащих, захваченных в плен на планете, или обеих твилек.
        - Префект Тифон, - морщась от боли в сломанной челюсти, поприветствовала лидера народа шару на Рафе IV Рачи Ситра. - Как вы?
        Инородец, смерив ее настороженным взглядом, посмотрел на землю прямо перед собой.
        - Со мной… Нет плохо, - медленно произнес он.
        - Нужно говорить «не плохо», - машинально поправила Рачи. Шару смерил ее тяжелым взглядом. Общегалактический давался ему - единственному из всех шару, кто соизволил в принципе общаться с чужаками, наводнившими родную звездную систему этой расы - неплохо. Он довольно быстро усвоил огромный объем слов, но с грамматикой и правильностью их использования, у него все еще имелись проблемы. Хотя… Какая теперь разница. Экспедиция уничтожена.
        Как и предполагалось изначально, народ шару - одна из древнейших рас в галактике - оказался не сильно расположен к общению с чужаками. С тех самых пор, как их огромные и по своему прекрасные города оказались на поверхности всех одиннадцати планет и многочисленных спутников в системе Рафа, едва был активирован артефакт Арфа Разума, шару не проявляли вообще никакого внимания к тому, что в звездной системе, являющейся их родиной, ошиваются разумные, не принадлежащие к их собственному виду.
        Шару просто не замечали имперских солдат и офицеров, что наблюдали за ними и пытались выйти на контакт.
        Отвратительное ощущение - пытаться заговорить с существом, которое даже не смотрит на тебя. Шару словно смотрели СКВОЗЬ своих собеседников. Как разумные относятся к не беспокоящим их насекомым - так и шару совершенно не волновались о происходящем.
        Префект Тифон оказался единственным из всего народа, который решился пообщаться с имперцами. Сперва с недоверием из-за незнания языка, но сейчас… Вот-вот наладились какие-либо взаимоотношения, и как снег на голову - атака.
        Два десятка огромных дредноутов появились из гиперпространства внезапно - скорее всего их выдернуло в реальный мир поле, блокирующее действие гипердвигателей, которое образовалось вокруг планет и спутников системы Рафа сразу же после того как Дарт Атрокса активировала Арфу.
        В результате, единственный корабль Империи оказался в ловушке - не в состоянии убраться отсюда тогда, когда ему вздумается. Летанка, возглавившая работу на поверхности планеты Рафа IV, приказала отвести линейный крейсер подальше от границ миров шару - во-первых, чтобы выяснить пределы блокирующего поля, а во-вторых, чтобы ненароком не спровоцировать шару. Из имперской экспедиции никто ни на микрон не приблизился к тому, чтобы с уверенностью сказать, что представители этой древней расы не воспримут явно боевой корабль на орбите одной из своих планет за явную угрозу.
        Атрокса, возглавляющая экспедицию, приказала капитану Шепарду и «Нормандии» отступить. Хоть кто-то должен избежать плена и сообщить Императору о внезапном нападении. И угрозе, которую представляют эти дредноуты.
        И их экипажи.
        Рачи не была знакома с расой, которая взяла их в плен, лично. Зато Атрокса освежила ее воспоминания.
        Айлонцы. Воинственные инородцы, которые не раз и не два отметились не только в период противостояния Республики с сепаратистами на стороне первых. Тринадцать тысячелетий айлонцы славились своей воинственностью, железной дисциплиной и репутацией непобедимых воинов.
        И вот сейчас, они на службе КНС. Не иначе как сепаратисты, стремительно теряющие свои позиции, раздобыли несколько сотен триллионов, чтобы нанять Нова-Гвардию. А Империя даже не в курсе.
        Да ладно айлонцы! Их может нанять любой, у кого достаточно денег. Империя не связывалась с ними по одной причине - у этих ребят нет понятий о чести. Они с одинаковой эффективностью могут сегодня воевать за тебя, подмечая тонкости твоего вооружения, тактики и возможностей твоих солдат. А завтра, заключив контракт с твоими врагами, они, вооруженные знаниями о твоей же армии, будут смешивать твоих солдат с грязью, усеивая их телами улицы твоих городов.
        Гораздо большую проблему для Империи представляли эти самые дредноуты, чьи огромные корпуса виднелись на орбите Рафы IV. Размерами они вряд ли уступали «Предвестнику» и однозначно превосходили своими габаритами «Платаны». Не говоря уже о том, что имели на своем вооружении суперлазеры. Их мощность сепаратисты уже продемонстрировали, в одно мгновение испепелив защитные сооружения шару. Да, последние сумели уничтожить половину кораблей графа Дуку, но результат оказался немного предсказуем.
        Десять дредноутов непрерывно высаживали на планеты и спутники системы Рафа IV тысячи айлонских нова-гвардейцев. Явно не для дружеского визита. Малейшее сопротивление приводило к уничтожению защищающихся. Поэтому, шару предпочли сдаться. Немудрено - раса они не воинственная. Никаких атакующих сооружений - лишь защитные поля, блокирующие гипердвигатели. Да, планетарная артиллерия - потоковые протонные орудия - у них на высоте. Но их слишком мало. Да и против малых кораблей они по сути своей бесполезны.
        Что наглядно доказал граф Дуку, уничтожив оборону шару и захватив целую расу в плен.
        - Есть идеи, что с нами будет? - тихо поинтересовалась Рачи. - Убьют как членов экспедиции или…
        - Он неправильный, - уверенно произнес Префект. Ситра, посмотрев в ту же сторону, куда неотрывно смотрел шару, заметила, что тот уставился на графа Дуку.
        - Что значит неправильный? - нахмурилась твилечка. - Да, он агрессивен, но…
        - Не так, - покачал головой шару. - Он… Не правильный. Не знать как объяснить… Двойной… Не один.
        «Бред какой-то», - подумала Рачи.
        Их держали всех в одной куче - две дюжины выживших имперцев из числа членов экспедиции, да руководство оной. Плюс Префект. Сторожа - десяток айлонцев, особо не интересовались тем, что делают их подопечные, наблюдая за происходящим перед ними.
        Остальных шару на их глазах уводили куда-то бойцы айлонцев. Сгоняли всех в сторону огромной - там наверняка мог приземлиться «Предвестник», да еще места для нескольких «Платанов» останется - площади, некогда бывшей равниной, на которой размещались людские поселения. Когда города шару поднялись, человеческие постройки оказались просто грудой мусора, от которой впоследствии просто и довольно быстро шару избавились с помощью дезинтеграторов. Да, эти ребята явно не знали, что в галактике подобные устройства - запрещенное оружие. И применяли их аналоги вместо уборочной техники.
        - Надо выбираться, - неожиданно произнесла Атрокса.
        - Я бы с радостью, но у меня руки… - попыталась было возразить Рачи, указав на свои шоковые наручники. Но вовремя заткнулась, увидев, что летанка уже избавилась от подобного «украшения». - Ловко ты.
        - Да, за тысячелетия научишься нескольким фокусам, - негромко произнесла летанка, подсаживаясь ближе. Рачи почувствовала, что та, вслепую, начинает что-то делать с ее «браслетами». - Этот ублюдок, похоже, тоже имеет парочку «идиотов» в рукаве. Даром, что столько тысячелетий в галактике ошивался.
        Рачи никогда не любила азартные игры. Но догадалась, что краснокожая твилечка имеет ввиду карты высшего аркана из игры «саббак». Сама по себе она не имела какого-то значения, то есть ее достоинство равнялось нулю. Но при определенных обстоятельствах, «Идиот» мог помочь игроку выиграть, побив самую распространенную выигрышную комбинацию в игре.
        Вдвойне непонятно, причем тут игра, граф Дуку и упоминание тысячелетий…
        - В километре на юг отсюда в пещере находится моя «Фурия», - тихо произнесла летанка. - Проникнуть на борт они не могли - замок отпирается только Силой. Доберемся до нее - и сможем покинуть планету. Двигатели модернизированы - у них нет ничего, что могло бы догнать мой корабль.
        - Мы не сможем сбежать, не поставив тут всех на уши, - тихо произнесла Рачи, почувствовав свободу своих запястий. - Тем более, что нам просто не на чем…
        - Ты хочешь тут сидеть и сдохнуть или попытаешься сделать вид, что тебя Император держит не только за смазливое личико и фигурку? - огрызнулась Атрокса, освобождая Префекта.
        - Ну хотели бы нас убить, уже бы убили… - Рачи осеклась, заметив грозный взгляд летанки. - Нет, граф Дуку, он же не может нас просто казнить…
        - А нет, я ошиблась, - заметила Атрокса. - Тебя он точно не из-за мозгов при себе держит.
        - Я и обидеться могу, - надула губы Рачи.
        - Не бери в голову, - попросила Атрокса. - Бери в рот. И сглатывай, чтоб мозги не окислялись в следующий раз. Глаза разуй, используй Силу. Это - не Дуку.
        - Как это? - девушка опешила, но последовала последнему примеру. Хм… Нет, Дуку, конечно, пал на Темную сторону, но… От него буквально в дрожь бросает. Да, не захвати их так быстро, у них бы был шанс… Но айлонцев явно проконсультировали как действовать против джедаев. Если хочешь взять их живьем.
        - Я работала на этого ублюдка тысячелетия, - произнесла Атрокса, стреляя глазами в сторону Дуку. - Его смрад… Это как вонь нижних уровней Нар-Шаддаа - один раз вдохнешь - останется с тобой на всю жизнь.
        - Нет, - прошептала Рачи, заметив, что «Дуку» обратил на них внимание и неспешно приближается. - Это - Вишейт?
        - Да, - подтвердила та. - Обзавелся новой шкуркой…
        - Вижу, вы уже освободились, - голос Вишейта походил на отдаленное эхо. Аура его Силы была столь подавляющая и гнетущая, что Рачи почувствовала, как у нее начинает кружиться голова. Но не заметить трофейных световых мечей - двух, принадлежащих ей, и одного - Атроксе, твилека не заметить не могла. - Быстрее, чем я планировал. Делаешь успехи, Атрокса.
        - Дай мне оружие, и я тебя так отделаю, что твоя призрачная задница побежит в слезах к мамочке, жалуясь на то, что тебя отшлепали на глазах твоей армии, - прорычала та. Префект, прислушивающийся к их разговорам, посерьезнел. Кажется, ему общество Вишейта тоже не нравилось.
        «Граф Дуку» едва слышно рассмеялся.
        - Близость к Доугану вселила в вас веру в свою непобедимость, - произнес он. - Сегодня вы станете свидетелями своего бессилия передо мной. И вы, - он указал на Тифона, - в том числе. Для вашей расы было бы безопаснее отдать мне то, что я хочу.
        - Никогда, - ответил тот, неожиданно спокойно глядя в глаза своего противника. - Небожители нет получить от нас желаемого. Не получить и вы.
        - Глупые создания, - холодно произнес Вишейт. - Я добьюсь желаемого - хотите вы того или нет. В первом случае вы могли сохранить свою расу. Но избрали другой путь.
        - Лучше умереть, чем сотрудничать с вы, - гордо произнес шару.
        - Меня устроит любой вариант, - заметил Вишейт, оглядев всю троицу. - Места в первом ряду вам всем обеспечены.
        - Доуган вырвет твое гнилое сердце, - мрачно пообещала Атрокса.
        Вишейт смотрел на нее несколько секунд. После чего едва заметно улыбнулся.
        - Он не в состоянии, - произнес маньяк. - Хорошо придумано - связать свой разум с твоим. Но недостаточно эффективно - я блокирую вашу связь до тех пор, пока ритуал не будет готов. А потом, он, естественно, увидит то, что здесь произойдет. Момент моего триумфа. И своего грядущего низвержения.
        Рачи почувствовала, что ей становится очень дурно. Судя по рассказам, этот разумный не разменивается по мелочам. А говорит так уверенно…
        - Никогда, - Атрокса рывком оказалась на ногах. Мощнейшей Волной Силы она разбросала охранников по сторонам. Вишейт сделал несколько шагов назад, без интереса разглядывая летанку. В его руке появился световой меч, но Дарт Атрокса и не собиралась вступать с ним в сражение. Рывком краснокожая девушка сорвала трофейное оружие с пояса Вишейта, на ходу отправив Рачи ее оружие. Одновременно с этим, выжившие имперцы, пользуясь замешательством, бросились на охрану. Некоторым повезло завладеть оружием, некоторым нет.
        - Уходи! - крикнула летанка, в последний раз бросив взгляд на Ситру. - Забери Префекта!
        Одновременно с этим, она бросилась вперед, обрушив удар алого клинка на Барьер Силы, выставленный Вийшейтом.
        Рачи, уже забывшая было про наличие инородца, с благодарностью схватила свое оружие. Мгновенно активировав два белоснежных клинка, она рассекла на части ближайшего айлонца. Еще два погибли, когда она бросила в них свое оружие и вернула рукояти с помощью Силы.
        - За мной! - крикнула она шару, недвусмысленно указав ему в направлении упомянутой Атроксой «Фурии». Да, это единственный шанс - остальная техника Империи на планете была уничтожена в самом начале вторжения.
        Рачи и Тифон бросились прочь из лагеря. Твилека на ходу сообразила, что придется оббежать массивный горный кряж, у подножья которого располагалась база имперцев, но шару упрямо бежал прямиком на скалу, не реагируя на ее окрики. Девушка разрубила на части оружие айлонца, показавшегося из-за стены одного из строений, Толчком Силы впечатала его в стену так, что их брони брызнули фонтаны жидкости.
        Сила подсказывала ей, что за ними гонятся, и она без разбора сметала Силой все, что могло затруднить преследователям жизнь, бросая весь этот мусор себе за спину.
        Наконец, они оказались рядом с горным массивом.
        - Мы же в ловушке! - твилека развернулась лицом к противникам, отражая бластерные выстрелы. Ага, теперь, похоже, они уже не хотят брать пленников.
        - Нет, - односложно ответил тот. Рачи услышала за своей спиной скрип и грохот. Мельком обернувшись, она увидела, что часть скалы отошла в сторону, обнажая проход, уходящий куда-то в темноту. Не успев удивиться, она позволила шару затащить себя внутрь. И практически сразу за ней кусок скалы вернулся на место.
        - Что за…?
        - Километр на юг, - повторил Тифон. - Так сказать леди Атрокса?
        - Да, - твилечка не могла разглядеть его лица в полнейшей темноте. И словно в подтверждение ее мыслей, над головами у обоих появился едва дребезжащий искусственный свет. Рачи обнаружила, что она и ее спутник находятся в просторном - метра три в диаметре - каменном цилиндре высотой добрых пять метров, украшенном наверху кристаллической структурой, которая и источала свет.
        - Значит, это есть Полый Холм, - авторитетно произнес тот. Его ладонь, так похожая на человеческую, легла на участок каменной стены. Мгновение ничего не происходило. Рачи уже хотела спросить, в порядке ли разум древнего существа, когда скала под ладонью Тифона засветилась тускловатым светом.
        - Что это? - нахмурилась Ситра.
        - Теле… теле… - шару сдвинул брови, пытаясь подобрать подходящее слово. Затем, похоже, отчаявшись, посмотрел ей в глаза и произнес:
        - Он переносить нас в Полый Холм. Там вы взять корабль, и мы лететь к ваш правитель.
        - Да, конечно, но Атрокса… - девушка почувствовала укол совести. Не только от того, что бросила боевого товарища. Но и потому, что уже не ощущала ее в Силе. Лишь горечь утраты…
        - Она умереть, - безапелляционно произнес Тифон. - Небожитель не оставлять противящихся жить. Они хотеть ломать наша защита. Они преуспеть. Мы должны бежать и рассказать правда.
        - Да-да, конечно, - пробормотала твилека. Да уж, этому рассказу Император будет «очень рад».

* * *
        В отношении Осеона есть всего два примечательных факта.
        Факт первый - здесь постоянный праздник. Не проходит ни дня, когда бы местные не предавались кутежу и пьянству. Азартным играм. Небеса Осеона всегда полны фейерверков и звездолетов состоятельных разумных, прилетевших сюда потратить на развлечения за пару дней поистине неприличные суммы, эквивалентные бюджетам некоторых преуспевающих миров.
        Факт второй - большая часть местного населения давно уже преодолело возраст, в котором любые адекватные разумные обзаводятся потомством. Но тем не менее, существует одно событие, которое повышает рождаемость в этой звездной системе в десятки раз.
        Пик появления на свет различного рода полукровок и детей фестивалей приходится аккуратно через девять месяцев после такого события, как Огненный ветер. Аномалия - бушующая радиация, выжигающая все живое в межпланетном пространстве - корабли, электронику, живых существ, надолго приковывает разумных к планетам. И после изрядной доли спиртного, запрещенных веществ и просто от скуки, разумные лишаются остатков мнимого приличия, совокупляясь там, где их застанет зов природы.
        Билли уже отклонил - минимум - сто четыре предложения о ничего незначащих мимолетных половых связях с женщинами (и что странно - мужчины тоже себя предлагали, отчего у Кидда едва не случился когнитивный диссонанс, отягощенный психической травмой из-за пробела в сексуальном воспитании) различной красоты, расы, вида, вероисповедания. Как ни странно, больше всего в деле совращения простого паренька с Татуина проявляли активность тридцать три монахини из какой-то секты, свято верующие в то, что можно и нужно верить как в высшее существо в мужика, которого соплеменники прибили к дюрасталевому кресту и оставили загорать в короне звезды. Якобы после смерти (третьей или пятой по счету) этот человек стал обладать сверхъестественной силой и ему постоянно молились, прося искупления в своих грехах. Как мертвый мужик мог помочь очистить похотливые души монахинь, Билли не смог сообразить. Но вежливо посоветовал им всем убираться и удовлетворять себя углошлифовальной машинкой с подключенным алмазным диском для резки бескара, коли похоть заставляет их вешаться на первого встречного. Монахини отказу рады не были,
поэтому пришлось угрожать удовлетворить каждую, кто приблизится к нему, с помощью выстрела из бластера прямиком в матку. Полсотни похотливых служительниц церкви после этого мгновенно отвалили, а вот оставшимся пришлось стрелять поверх голов, потому как они с чего-то решили, что соединение тибанны и яйцеклетки внутри их верного религии организма обязательно породит сверхчеловека.
        Вдвойне этот момент становится пикантен, если припомнить факт, что все те монахини проповедуют целомудренность и воздержание до брака. Как все это согласуется с тем, что женский организм имеет своеобразный опознавательный знак, указывающий мужчине, овладевающему женщиной, первый ли он у нее, или в прошлом через эту рогатку промаршировала армия республиканских пехотинцев в полной выкладке с тяжелым вооружением и танками, Билли тоже понять не мог. На его взгляд - подобного рода развлечения и целомудренность - взаимоисключающие параграфы. Но то ли эти монахини нашли способ восстанавливать целостность того самого природного детектора и мило хлопать глазами перед своим избранником, говоря о том, что он все же первый (и в этот момент вспоминать всех тех, кто ее драл на Осеоне - и не обязательно, что это были мужчины, некоторые монахини вполне благоволили парнокопытным, а одна даже заигрывала с бантой), то ли избранники их столь скудоумны, что о подобной особенности женского организма не знают.
        Так или иначе, но сам бы Билли никогда и ни за что бы не согласился вступить в половую связь в подобном месте. Даже если бы это была звезда «Галактаграмма», умолявшая его на коленях.
        Похоть - это страшное дело. Сперва вот так веселишься бездумно, а как закончилось веселье - смотришь, а штуцер у тебя покраснел, почернел и отвалился.
        Впрочем, так или иначе, но Осеон остался позади.
        Теперь курс «Синей конфетки» - грузовоза, который использовался в качестве звездолета прикрытия - лежал подальше от планет системы Осеон.
        В астероидное поле.
        - Знаешь, я никогда не вернусь больше на эту планету, - доверительно произнес Билли, обращаясь к напарнику. - Весь этот разврат, похоть, богатая и сытая жизнь, праздники каждый день…
        - Что, слишком мелко для тебя? - усмехнулся Кэд.
        - Нет, - скривился Билли. - Боюсь, что захочу присоединиться. Эх, видел бы ты там парочку аристократок с Набу…
        Дурос негромко выругался.
        - Малой, завязывай ты с такими разговорами, - посоветовал дурос.
        - Почему? - обиделся Билли. - Мы же просто беседуем.
        - Да, беседуем, - согласился Бейн. - Но, во-первых, от ностальгических бесед до действия - одна струйка слюны, пущенная на доступную бабищу. Во-вторых - у тебя прекрасная жена, которая сделала тебя же номинальным правителем целой, мать ее, планеты. А в-третьих…
        - Есть еще и в-третьих? - насторожился Кидд.
        - Есть еще и в-четвертых, в-пятых и так далее, - поделился Кэд. - Но главнее всего именно «в-третьих». А заключается оно в том, что такие приключения не проходят даром.
        - Говоришь так, будто имел подобный опыт, - подозрительно произнес имперский агент.
        - Да, имел, - сухо произнес дурос. - Это было на Нар-Шаддаа, лет пятнадцать - двадцать назад. Я был помоложе, кровь кипела. Как раз еще и жирный заказ получил. Решил как следует это дело отметить в борделе с зелтронками и твилечками.
        - Звучит как начало охрененной истории, - Билли с наслаждением приготовился слушать, закинув ноги на приборную панель.
        - Ничего там охрененного нет, - мрачно произнес Бейн. - Заведение проверенное, все бабы чистые - и наперебой твердят об этом. А я еще под спайсом был… В общем - поверил им.
        - Поверил шлюхам, что они чистые? - округлил глаза Билли.
        - Прикинь, - нейтральным голосом произнес Кэд. - В общем, кутил пару дней. Потом отправился на другую планету, что-то мне поплохело, пошел к местному докторишке, он меня чуть на аминокислоты не разложил, собирая анализы.
        - Чую, дело кончилось бедой, - сочувствующе произнес Билли.
        - Ага, - кивком Бейн подтвердил самые опасные предположения коллеги. - Раттатакский мошоночный герпис с альдераанскими хламидиями. И словно мне этого было мало - гаморреанский сифилис.
        - Мать твою, - Билли вскочил в кокпите. - Бейн, мы же едим с одной посуды!
        - Это было почти двадцать лет назад, малой, - примирительно произнес дурос. - Тем более, я вылечился.
        - Не заливай! - попросил Кидд. - От гаморреанского сифилиса части тела отваливаются и…
        - А ты думаешь, где я потерял свой нос? - дурос похлопал себя по той части черепа, что располагалась выше рта и ниже глаз. Очень гладкой части черепа. Где должен был находиться нос.
        - Вернемся, я - к доктору, - Билли рухнул в кресло. - Не хватало еще подцепить от тебя что-нибудь! О, Бейн, твою-то мать! Если я чем-то от тебя заразился и передал Райо…
        Дурос с тяжелым вздохом покачал головой.
        - Что ж она в тебе нашла-то такого, - произнес он. - Билли, когда ты повзрослеешь?
        - В смысле? - захлопал глазами тот.
        - Герпис, хламидии, сифилис и прочие подобные им заболевания - передаются только половым путем, - наставительно произнес дурос. - Ты, конечно, парень смазливый и мой друг, но я свято верю, что выражение «Нет лучше влагалища, чем задница товарища» придумали различного рода любители месить глину. Не знаю как ты, а я предпочитаю баб.
        - Я тоже, - обиженно заявил Кидд, недовольный тем, что товарищ в очередной раз его провел. Помолчав несколько минут, он поинтересовался у дуроса, сверявшегося с навигационным компьютером:
        - А как тебе так хорошо зашили рану?
        - Какую? - прищурился Бейн. Встретившись взглядом с напарником, он перекатил зубочистку в другой край рта. - Ты что, за мной в освежителе подглядываешь?
        - Что? - опешил тот. - Нет, конечно! Фу, Бейн, мне от одной мысли о том, что ты можешь быть голым на моих глазах, становится так тошно, что наружу просится содержимое кишечника, а член съеживается так, что становится похож на клитор. Я про нос.
        - Какой нос? - дурос почесал затылок.
        - Твой нос, - напомнил напарник.
        Дурос издал еще один вздох разочарования.
        - Билли, - как можно более терпеливо произнес бывший наемник. - Я - дурос. У меня биологически нет носа.
        Кидд молчал ровно пять секунд.
        - Хаттов засранец! - обиженно заявил он. - Ты меня снова подколол!
        - Ты глянь, быстро сообразил, - ухмыльнулся наемник - В прошлый раз, когда я тебе рассказал шутку про количество джедаев, необходимое чтобы забить гвоздь в деревяшку ручным молотком, ты три дня соображал, почему их двое нужно. Растешь рядом со мной!
        - Ага, - фыркнул Кидд. - Один забивает, другой следит, чтобы первый не перешел на Темную Сторону, когда по пальцам попадет. Смешно, аж уссаться.
        - Ну не знаю, мне было смешно, - поделился откровением Кэд.
        - С шутки?
        - Нет, с того как ты бросился рисовать график и высчитывать логарифмы, чтобы решить задачку, - объяснил Кэд. - Но прогресс явно есть. Торможение - тоже движение.
        Некоторое время они молчали. Затем, Билли нарушил тишину:
        - Как думаешь, выгорит дельце?
        Дурос не ответил сразу. Какое-то время он молчал, затем утвердительно кивнул.
        - Дело выгорит в любом случае, - заметил он. - Если мы не справимся, то сюда просто пришлют флот и взорвут этого говнаря к хаттам.
        - Эх, - мечтательно вздохнул Билли. - вот если бы флот не отвел свои корабли из Централии…
        - Во-первых - акция тайная, - напомнил коллеге имперский агент. - И флот здесь появится только в случае нашей удачи или поражения. Во-вторых - держать флот здесь… Когда вокруг только праздная жизнь - себе дороже. Разумные просто пойдут по наклонной. Потому, здесь даже не попытались развернуть базу флота. Но, когда они потребуются - то будут здесь. На Салукемай нашего сигнала ждут три дредноута.
        - Да, либо вывезти добычу, либо - наши трупы и добычу, - понимающе кивнул Кидд. - Но, какой ублюдок этот Бохуа Мутдах! Нанять инженеров, чтобы те разработали дроидов-убийц для устранения Императора…
        - Тупая затея, - сообщил Бейн. - У них бы ничего не получилось априори. Император - не лошок татуинский, чтобы его какие-нибудь дроиды отживили. Здесь что-то другое. Кто-то хотел, чтобы мы вышли на этот след. Если бы корабли флота не были бы заняты охраной фронта - сюда бы прибыла эскадра и взяла бы этого мудака за его жирную задницу без каких-то проволочек. Деймон говорил, что Император хотел наведаться сюда лично и разобрать этого придурка на молекулы, но произошла какая-то херня на Фелуции. Потому отправили нас. Сделать все тихо и без лишнего шума.
        - Ага, - заулыбался Билли. - Без шума и пыли вломиться к самому богатому чуваку в галактике, выбить из него информацию о причинах заказа дроидов-убийц и уйти. Херня делов - обычный рабочий день Имперской Разведки.
        - С этим проблем не будет, - заверил его Крид. - Этот Мутдах - любитель наркоты, которую мы типа ему везем. Настоящий курьер уже давно гниет где-то в канализации Осеона, - дурос любовно погладил свой любимый нож для колки льда, который использовал для колки черепов недругов. - Так что на астероид мы прибудем нормально. Меня волнует другое…
        - Как допрашивать этого жирного ублюдка? - предположил Билли. - Я слышал, что он весит почти тонну.
        - Да, этот мракобес необъятный, - согласился Кэд. - Но на наши вопросы он ответит - я подведу к нему ток от реактора. Сколько бы у него не было жира в теле, нервишки ему это пощекочет.
        - Тогда, что тебя волнует? - полюбопытствовал глава семейства Кидд.
        - У этого вонючки денег просто дохрена, - тихо произнес Бейн. - Там сотни триллионов - поговаривают будто бюджет Старой Республики в лучшие годы мог с ним посоперничать в богатстве. И все это добро уйдет в казну Империи…
        - Ну да, - согласился Билли. - Этот парень явно не головой думал, организуя покушение на Императора. Ну, или забыл, что Централия, в которой расположен Осеон - часть Империи. И на нее также распространяются наши законы. Конфискация имущества - справедливое, но слишком маленькое наказание.
        - Да? - искоса посмотрел Бейн. - Тогда объясни мне, малой, почему Император разрешил тебе прихватить из богатств Мутдаха аж целую четвертую часть?
        - Тебе, вообще-то, тоже четверть положена, - обиделся Билли. - И четверть - Деймону. Император забирает себе только артефакты, книги, информацию и прочее материальное. Денежки идут нам с тобой.
        - Слушай, я знаю, как распределяются деньги, - отмахнулся Бейн. - И знаю также то, что свою часть я отдам Имперской Разведке. Как и Деймон - свою. Ну, может оставим себе сотню-другую миллионов. Долю Императора даже обсуждать не собираюсь - он вообще щедро распределил награду. Мне еще никогда так много за молчание не платили…
        - Это да, - кивнул Билли. - Операция «Жирный пидор должен ответить», как ее назвал Император, никогда не войдет в учебники Имперской Разведки.
        - Билли, коленом тебе в мозжечок, - выругался Бейн. - С какого хрена тебе то такие деньги? Всю операцию выполняю я - ты только раздобыл нам прикрытие.
        - Вообще-то, - обиделся агент, - я очень похож на курьера внешне, и это - ключевой момент всей операции. А во-вторых, в отличие от вас, которые могут распоряжаться своей долей, как и где хотят, я свою долю пущу в оборот экономики Панторы. И мы сразу возвращаем долги, а также - все те средства, что нам дал Закуул для модернизации экономики. А то там процентов уже накапало - хватит чтобы еще один «Платан» построить. Это мой вклад в развитие мира моей жены - она правит, а я обеспечу планету деньгами на десятилетия вперед. А то, не сделай я этого, получается какой-то мезы…мезу…
        - Мезальянс, - подсказал Бейн.
        - Ага, он самый, - кивнул Билли. - При дворе уже перешептываются, что я какой-то там ухарь и приживала. Мол Райо тупая как пробка, а я альфонс…
        - Билли, она тупая как пробка!
        - Кэд, она моя жена!
        - Это не отменяет самого факта!
        - Но она моя жена!
        - Билли! Твоя жена - тупая гизка! - рассердился Бейн. - Она опубликовала информацию о том, что Пантора - часть Вечной Империи Закуул за сутки до того, как Император объявил о существовании самой Империи. Я устал ржать с мемов в «Галактаграмме» с нее. То она астролокацию станции слежения на своих фотках выложила. То запостила фотку с кораблями гранд-адмирала Тигеллинуса и надписью «Наши добрые военные отправляются нести мир и процветание на Утапау».
        - И что? - нахмурился Билли. - Они в самом деле полетели на Утапау…
        - Вообще-то это было секретно, - насупился Кэд. - Деймон не для того создал «Галактаграмм», чтобы в нем «палились» наши люди.
        - Да-да-да, я знаю, - отмахнулся Билли. - С его помощью Деймон отслеживает активность вояк из Новой Республики, «первачей» и сепаратистов. Но бред же… Какой имбецил будет публиковать в социальной сети секретную информацию?
        - Ты сейчас прикалываешься, да? - хмуро посмотрел на него Бейн. Билли непонимающе захлопал глазами… А потом как понял…
        - Я с ней поговорю, - пообещал он. - Надо вообще это «Галактаграмм» запретить на территории Империи.
        - Нет, вещь хорошая, - возразил Бейн. - Пока недалекие придурки считают, что там они могут без ответственности публиковать различную хрень, вроде призывов к антиимперским восстаниям, разведка может вообще на работу не ходить - дебилы срывают покрова сами с себя. Думаешь, как узнали о подготовке гунганов к атаке на Империю?
        - Кто-то запостил фотку в «Галактаграмме»? - догадался Билли.
        - Не «кто-то», а бывший представитель Джа-Джа-Бингс, - поправил Бейн. Поправив штурвал, он слегка изменил курс грузовоза, дабы облететь стороной скопление астероидов. - Сфотографировался на фоне марширующих на спутнике Набу армии гунганов и написал «Наша готовится делать Закуулу ата-та».
        - И?
        - Что «и?»? - раздраженно бросил Бейн. - Прилетел туда спецназ - отряд «Инферно». Размотали нахрен их базу, этому Бингсу отбили почки, завязали уши за глазах узлом, дали подсрачника, да отправили на Кессель спайс добывать. И каждого его бойца туда же. Каждому на ушах еще татушки сделали «мамкин заговорщик». Пока тюремный транспорт прибыл, чтобы забрать этих неучей, «Инферно» и «болотники» из 17-ого подводного корпуса маршала Алгенча татуировки начали делать и на лбу.
        - Такие же?
        - Нет. «Диванный оппозиционер». Я когда отчет читал, думал уссусь со смеху - там еще фотографии прилагались этих гунганов с татуировками на морде и ушах. Военная полиция хотела было разбирательство начать, мол, издевательство над военнопленными, «нечеловеческое отношение», но потом тоже посмеялись дружно, написали рапорт, мол, Закуул с Набу не воевал, так что гунганы - не военнопленные, да и вообще нелюди ебаные, так что «нечеловеческое обращение» в отношении них должно быть по умолчанию. Не люди же? Не люди. Значит обращаться и содержать будут не как людей.
        Просмеявшись, Билли отметил, что они уже приблизились к цели.
        Осеон 5792 - астероид, на котором засел самый богатый утырок в галактике, был не так велик, как прочие астероиды в этой системе. В самой широкой части его протяженность оказалась не больше пятнадцати километров. Похожий на сплюснутый сверху и снизу диск, сращенный с более мелкими каменными элементами, будто осколок некогда разрушенной планеты.
        Но, стоит отметить, что живущий здесь человек, приложил немало усилий и средств, чтобы это местечко не казалось просто куском камня.
        Поверхность астероида с одной из сторон «диска» усеивали небольшие озерца, между ними простирались лужайки и то здесь, то там виднелись рощи деревьев. Все это великолепие было укрыто высокими транспаристиловыми куполами, связанными между собой прозрачными переходами, и поддерживалось искусственной гравитацией. Когда фрахтовик приблизился, оба агента могли различить что под самым большим куполом, в окружении травянистого поля и рощ деревьев, располагался старомодный дворец. Чем-то напоминающий королевский дворец Тида, но очень отдаленно.
        А вот нижняя сторона… При виде огромного многообразия кораблей - боевых, прогулочных, дорогостоящих яхт, у Билли засосало под ложечкой. Если хотя бы одна из этих кореллианских канонерок на ходу и вооружена (а скорее всего, так оно и есть) то им придется плохо.
        - Есть оборонительная система, - когда Бейн указал на несколько возвышенностей, оказавшихся замаскированными турболазерными башнями, Кидду и вовсе поплохело. - Не ссы, прорвемся.
        Два вооруженных охранника в стильной форме - и в тяжелой нательной броне - встретили обоих агентов у подножия трапа фрахтовика. Хотя с высоты нескольких тысяч метров порт выглядел весьма оживленным, сейчас он казался на удивление опустевшим. Насколько хватало глаз, не было видно никого вокруг - ни органики, ни механизмов.
        Охранники, похожие друг на друга как однояйцевые близнецы (или - клоны) проводили обоих бывших наемников, каждый из которых нес в руках здоровенные сумки с наркотиком, по пермакритовому покрытию к служебному зданию из рифленого пластика, где лифт, больше подходивший для промышленных целей, доставил их вниз, к репульсорному поезду. Который, в свою очередь, довез обоих до резиденции.
        И все это - в гробовом молчании.
        У Билли сложилось впечатление, словно они едут на собственные похороны. Но тревожности ни он, ни тем более дурос, не проявляли.
        Когда, наконец, поезд прибыл, двери разъехались в сторону, и охранники эскортировали обоих агентов в огромную библиотеку. Вдоль стен сферического помещения тянулись стеллажи со всевозможными книгами, когда-либо созданными мыслящими и чувствующими расами Галактики: чипы, хранилища памяти, светящиеся пирамидки и кубы, кассеты и пленки самой разной совместимости, переплетенные публикации с твердыми и мягкими обложками, свитки, фолио, глина, деревянные и бамбуковые дощечки, кость, шкуры, натянутые на деревянные каркасы, связки веревок с узелками и еще множество других артефактов, о чьем назначении молодой мужчина мог судить по их присутствию среди уже им опознанных.
        «Да уж, Император явно в этом разбирается», Не хватало только библиотекарей и посетителей. Место казалось совершенно безжизненным. Охранники бесцеремонно направили обоих гостей к центру комнаты, где расслабленно ждал страдающий ожирением гигант. Ему вслух читал престарелый и немощный прислужник в длинном белом одеянии. На самом Мутдахе из одежды были только фиолетовые шорты, из которых вполне можно было сшить несколько пижонских костюмчиков, а оставшейся ткани хватило бы еще на пару брюк.
        - А, мои курьеры, - пропищал гигант, без усилий паря в невесомости библиотеки. Его плоть волновалась от малейшего движения. - Как я понимаю, у вас есть для меня товар, и вы храбро преодолели опасности солнечного шторма, чтобы как можно скорее завершить ваше дело. Я верно излагаю?
        Один охранник довольно ловко забрал сумки с наркотиком и отнес их на богато инкрустированный ауродиумом деревянный резной стол в дальнем конце библиотеки. Проверив содержимое сумок, он молча кивнул богачу, мол, все в порядке. Второй охранник протянул руку:
        - Отлично, давай выкладывай, - Билли моргнул, не понимая, чего от него хотят.
        - О чем это ты говоришь? - богатей издал хриплый смешок.
        - Твое оружие, дурашка. Отдай ему свое оружие. Тебя полностью просканировали еще в лифте. И ты, дурос, тоже.
        С недовольным выражением лица Билли осторожно извлек из кармана требуемое и протянул вышибале. Бейн без промедлений выложил оба своих бластарных пистолета.
        - Что теперь? - мягко спросил Кидд. Судя по всему, сканер в лифте не распознал смену личности. Предыдущий курьер (как и остальные, кто выполнял эту работу) имел вживленный имплант, с которым пришлось помучаться, чтобы переписать заложенную в нем информацию так, чтобы подлог не вскрылся.
        - Это все, охрана, спасибо, - радостно ответил Боххуа Мутдах, затем повернулся к невозмутимому прислужнику и добавил - Ты тоже можешь идти, Экисп.
        Билли, Кэд и миллиардер, сидевший в центре помещения, остались одни.
        - Я сердечно благодарен вам, парни, за то, что вы доставили столь нужную для меня вещь, - богатей кивнул в сторону сумок с наркотиками. - И прошу простить заботу о моем добром здравии, которую часто демонстрируют нанятые мной работники. Вы ведь новенькие?
        - Да, - хрипло ответил Кэд. - Что насчет оплаты?
        - О, - богач расплылся в отвратительной улыбке. - Охрана отдаст вам деньги когда будете уходить.
        - Нам обещали кучу денег, - скривился Билли. - Не уверен что эти два доходяги смогут принести все…
        - Они сходят несколько раз, - заверил их богатей.
        - Нас просили не задерживаться, - произнес Билли, продолжая играть роль главного в их группе. - Можно вас попросить, чтобы им помогли?
        - Сожалею, - с грустью произнес Мутдах. - Мой Экисп очень стар, чтобы носить тяжести. А никого кроме этих двух бойцов я здесь не держу. Не так-то просто раздобыть верных только тебе людей…
        - Это точно, - кивнул Бейн, кивнув Билли. Тот, особо не церемонясь, приблизился к столу и двумя сильными движениями, вырвал из него пару резных ножек.
        - Что происходит? - взвизгнул пузырь, продолжая скачать при низкой гравитации.
        - Справедливость, кусок ты жирного дерьма, - произнес Бейн, поймав брошенный ему предмет. - Здесь и сейчас.
        - Охрана!!! - завопил жирдяй, когда дурос сделал в его сторону угрожающий жест. Бейн только криво ухмыльнулся, одним прыжком оказавшись возле входа в этот кабинет. Кидд расположился с другой стороны.
        Оба охранника, едва пересекли дверной проем, схлопотали по черепно-мозговой и отправились в крепкий сон. Агенты, разобрав оружие, разделились.
        Билли отправился за прислужником, дурос же, подойдя к парящей в воздухе и медленно снижающейся из-за малой гравитации настольной лампы, вырвал из нее провода. Скрестил между собой, вызвав небольшой парад искр.
        - Ну что, - он улыбнулся, в очередной раз перекинув зубочистку в другую часть рта. - Давай побеседуем, жиртрест. Кто и почему надоумил тебя заказать дроидов IG-88 для убийства Императора Доугана? И подробнее, ублюдок, времени у нас хоть отбавляй…
        Глава 13
        Сладкие грезы
        Мечты сладки как сны,
        Грезы опасны и грешны.
        Я обошел этот безумный мир,
        Каждый ищет что-то и хочет.
        Кто-то ждёт унижения.
        Кто-то сам хочет унижать.
        Кто-то ждёт искушения.
        Кто-то сам хочет искушать.
        Отвратительное чувство - головная боль, превосходящая по своим масштабам пределы разумного.
        Ар’алани открыла глаза, мгновенно их закрыв.
        На лицо падал яркий теплый ласкающий и согревающий солнечный свет.
        Молодая женщина поморщилась, сцепив зубы, чтобы не застонать.
        Основательно мутило. Наверняка, последствия травмы головы и…
        Естественное освещение.
        Чисс, открыв глаза, наконец сориентировалась.
        Она лежала на кровати, просторной, явно не походящей на ее койку на борту «Предвестника». А учитывая белоснежный цвет постельного белья, идущий вразрез с традиционно принятым на флоте серо-стальным, предположение только подтверждалось.
        Стены комнаты, в которой она находилась, больше напоминали камень песочного оттенка. Огромное окно в стене напротив той, где стояла кровать, занавешено легким тюлем, трепыхающемся от дуновений ветерка. Да и обстановка более соответствовала апартаментам где-то на планете и… Звуки ветра, шума качающихся деревьев и пение птиц окончательно расставили все на свои места.
        А приятный запах, исходящий от цветов, расставленных в красивых керамических вазах в комнате, совершенно точно указывал ей на то, что она отнюдь не в своей каюте. И даже не на борту космического корабля.
        Она на планете.
        - С добрым утром, - ее ушей коснулась приятная вкрадчивая речь. Голос отдавал бархатом, нежностью и властностью.
        Чисс повернула голову в сторону источника звуков.
        В плетенном кресле сидел молодой и привлекательный мужчина. Облаченный в легкую светлую одежду он внимательно разглядывал ее, отложив на колени деку, которую, по-видимому, изучал до этого.
        Чисс нахмурилась, стараясь припомнить кто же это… И почувствовала, что кровь прилила к ее лицу.
        - Здравствуйте, Император Доуган, - да, похоже головой она приложилась очень сильно. Конечно, Императора редко видели без брони, в которой он, казалось, даже спал. Но так, чтобы не узнать вовсе… Решительно стоит показаться врачу. - Где мы находимся?
        - В ваших апартаментах, - мужчина потянулся, хрустнув суставами пальцев, которые переплел между собой. - Как вы себя чувствуете?
        - Немного мутит, - призналась Ар’алани. Бросив быстрый взгляд по сторонам от кресла, она с подозрением заметила легкий плед и подушку, лежащие позади сидения Императора. Он что, ночевал здесь? - Последствия удара головой, наверное…
        - Скорее всего, - кивнул мужчина, прикрыв рукой зевок. - Медики говорят, что на организм чиссов колто действует менее эффективно. Печально, но у вас аллергия на бакту и боту. Необычная и крайне редкая реакция организма. Что же, если самочувствие не улучшится, мы попробуем исцеляющий транс…
        - Простите, - чисс поморщилась от головной боли. - Но… На какой мы планете?
        - Не планете, - возразил мужчина. - На спутнике. Явин IV.
        - А это…
        - Гордианский Предел, Запретные территории, - с улыбкой пояснил он. - Одна из моих личных вотчин.
        - Место, где строили «Предвестник», - припомнила Ар’алани.
        - Ну, строили его не в этой системе, - возразил Император. - В другой. Но она довольно близко отсюда. Когда вам станет лучше, если хотите, мы можем туда отправиться - посмотреть за восстановлением корабля.
        - Император позволяет своим подчиненным вот так просто путешествовать на секретные верфи? - удивилась адмирал. В среде чиссов подобное нарушение секретности никогда не допускалось. Несмотря на свое высокое положение в вооруженных силах Доминации, Ар’алани никогда не посещала верфи семей Митт и Нуруодо, строящих флот для чиссов. Просто потому что эти объекты - не для посторонних глаз. Там сосредоточены многочисленные секреты, которые даже военным знать не следует. А здесь… Мало того, что она находилась на территории, доступ на которую был строго ограничен. Так еще и с легкостью могла отправиться к стапелям, изготавливающих звездные суперразрушители. Похоже, у нее скоро случится когнитивный диссонанс. - В Доминации подобное не допускалось…
        - Вы больше не в Доминации, - напомнил мужчина. - И… Не откажете мне в одной просьбе?
        - Долг офицера не позволяет мне отказывать своему командиру и…
        - Забудьте на минутку, что вы офицер, Ар’алани, - попросил Император. - Вы еще и молодая, привлекательная женщина. Которой бы я хотел предложить…
        - Я не стану частью вашего гарема, - выпалила чисс. Мужчина осекся. Мгновение он просто моргал, недоуменно подняв брови. Казалось ответ его ошарашил, и он не мог подобрать слов. Женщина внутренне позволила себе улыбнуться. То что нужно - решительный и кардинальный отпор, дабы пресечь следующие попытки. Не то, чтобы внимание Императора ей не нравилось - кто из девушек откажется от компании харизматичного и обладающего приятной внешностью молодого человека? Разве что те, кто предпочитают отношения не с противоположным полом, но к подобным адмирал себя никогда не относила. - Мое решение присоединиться к Империи было продиктовано желанием продолжить военную службу, а не намерением запрыгнуть в постель к правителю государства, которому я служу.
        - Так, - наконец Император справился с шоком. - Это, конечно, забавно. Но, вообще-то, я хотел попросить вас присоединиться ко мне в инспекционной поездке на «Гиперион». Но ответ про гарем я постараюсь запомнить.
        Ар’алани почувствовала как к ее лицу приливает кровь.
        Стыда она давненько не испытывала - с тех самых пор, как стала служить в вооруженных силах Доминации. А вот перешла под командование Императора и… Неловкая ситуация. Очень неловкая.
        - Простите, - тихо произнесла она. - Я… Не о том подумала.
        - Это заметно, - кивнул Император. - Надо будет сказать смотрителю гарема, чтобы занес ваше имя в черный список, так как вы категорически против и все дела… Кстати, вы подали мне прекрасную идею. Можно будет выпускать нагрудные значки для девушек с надписью «Я не стану частью Императорского гарема». Чтобы, прибывая куда-то, я сразу видел тех, кто не хочет присоединиться к этому маленькому, но дружному коллективу. Еще можно снять голофильм «Ар’алани - служить бы рада, но в гареме тошно».
        - Император, - девушка рывком села на кровати. Голова взорвалась болью, но чисс лишь поморщилась, обхватив ее обеими ладонями. Краем глаза она заметила, что мужчина поднял глаза, принявшись рассматривать светильники на потолке. - Я… Наслышана о вашем сарказме. Можно прекратить эти издевки? Извинения были принесены и…
        - Адмирал, я согласен сменить тему разговора, - мужчина даже не взглянул на нее. - Но при одном условии.
        - Да, конечно, - боль понемногу отступила.
        - Раз между нами сугубо рабочие отношения, о чем вы мне предельно ясно дали понять, - медленно произнес мужчина. - Не могли бы вы их зачехлить?
        - Кого? - не поняла молодая женщина. А затем, скосив глаза вниз, тихо взвизгнула, поспешно растянула перед собой простынь, которой укрывалась ранее. Конечно, разумнее было бы обернуться в нее, но так, во-первых, она обнажит еще больше своего тела (кто бы ни был уложивший ее в кровать, он явно позаботился о том, чтобы избавить ее от нижнего белья), а во-вторых, завернутая в тонкую простынь девушка с темным цветом кожи - что может быть еще сексуальнее? Лицо пылало так, что на нем можно было разогреть ужин. - Простите…
        - Да вам-то за что извиняться? - заметив, что собеседница скрыла от него обнаженную грудь, да и вообще сидит на кровати отгородившись от него белоснежной простыней, растянутой в руках словно занавеска (учитывая влажный климат, похоже здесь вообще не знали что такое одеяла) по самый подбородок. - Это вопросы к обслуживающему персоналу, который догадался до такого. Ладно, это дело десятое. О… Касательно вашего способа… Защиты… Видите ли…
        - Давайте сменим тему, - холодно, но вежливо предложила она. - Прошу вас.
        - Но… Хорошо, просто попробую это развидеть. В общем, я чего зашел-то, - девушка бросила быстрый взгляд на подушку и плед за креслом Императора. Таки «зашел», да? - Через шесть часов будет готов доклад о кораблях сепаратистов, с которыми мы столкнулись. Инженеры еще копаются внутри и крайне впечатлены, по предварительным донесениям. Если вы достаточно хорошо себя чувствуете, я хотел бы вас видеть в Тронном Зале. Как-никак, вы командир моего флагмана и имеете боевой опыт в сражении с этими дредноутами. Хотелось услышать ваше мнение и насчет «Предвестника» и «Гипериона». Это же ваш корабль..
        - Мой корабль - который из них? - уточнила Ар’алани.
        - Который… Да любой, выбирайте, - Император положил на край кровати деку. - Здесь самая полная информация об обоих кораблях. Вы - командир моего флагмана. Поэтому, решайте, какой из этих разрушителей больше подойдет нам для участия в переговорах на Альдераане.
        - Но до них же около двух недель, - нахмурилась адмирал.
        - Вообще-то неделя, - поправил Император. - Вы довольно долго плавали в колбе с колто. За это время на верфях успели многое. Но не все. Почитайте доклады, примите решение.
        Мужчина не прощаясь направился к двери. Ар’алани следила за ним глазами, слегка доворачивая свою простыню так, чтобы мужчина не увидел даже частички ее обнаженного тела.
        Остановившись возле двери, Император поднял руку, чтобы коснуться панели замка. Но так и не нажал клавишу. Он несколько секунд стоял молча, затем решительно повернулся к ней лицом.
        - Адмирал, я задам вам личный вопрос, потому что меня буквально разрывает любопытство. Если хотите, можете не отвечать.
        - Конечно, - согласилась та. - Спрашивайте.
        - Кто вам сказал, что отгораживаться от мужчины, дабы скрыть свои прелести, тонкой простыней - хорошая идея?
        - Это прекрасная идея, - с легкой улыбкой заметила она. - Естественное освещение находится передо мной, не обладает чрезмерной интенсивностью, следовательно контуры тела не просвечиваются, и вам они не видны.
        - А, ну да, - кивнул мужчина. - Вы как всегда предельно осмотрительны. Тогда, маленький совет. Если хотите скрыть свое тело от мужчины подобным образом - не забывайте про зеркало, что висит над изголовьем вашей кровати.
        Девушка, вздрогнув всем телом, медленно повернула голову в указанном направлении. Только для того, чтобы лицезреть свое собственное, ничем не прикрытое отражение в огромной зеркальной панели. Сглотнув ком, подступивший к горлу, она повернула не выражающее ни единой эмоции лицо к Императору. Также медленно обернула вокруг себя простынь. Какая уже разница, будут видны контуры фигуры или нет?
        - Что-нибудь еще? - холодно поинтересовалась она.
        - Если вы не против, - Император пригладил волосы. - А что значит ваша татуировка на пояснице?
        - Ошибка молодости, - ледяным тоном ответила чисс. - Надпись на чеуне…
        - Да, это я разобрал, - признался Император.
        Ар’алани почувствовала, что ей становится душно. А лицо горело так, словно его окунули в вулканическую лаву. В самом деле. Император знал чеун - язык чиссов. Значит и знал, что фраза переводится на общегалактический как «Открыта приключениям». И не нужно осуждать - кто из нас в молодости не совершал подобных глупостей?
        В конце концов, у нее на теле не одна татуировка. Она была молода, неопытна и даже не думала, что поступит в военную академию и о нанесении тату придется пожалеть. У чиссов не существовало техники безопасного сведения татуировок - любое воздействие такого плана опасно для кожи. Вот и пришлось смириться. Знать бы, что тату увидят при таких обстоятельствах… да, стыда здесь просто неимоверное количество.
        - Простите, адмирал, - произнес Император. - Порой меня заносит и… В общем, я не хотел как-то вас оскорбить. Я уважаю вас как военного и компетентного командующего моим флагманом. Но и не могу отрицать того факта, что вы красивая девушка, которая…
        Император не закончил. Он внезапно остановился. Его рот остался открыт в немом крике, а глаза расширились от удивления и боли. Словно что-то резало его изнутри. Руки и лицо начали мелко трястись, а сам мужчина как подкошенный рухнул на колени. Из его рта вырывались какие-то несвязные звуки, больше похожие на возгласы боли…
        Наплевав на осторожность, Ар’алани слетела с кровати. Оказавшись рядом с дверью, она включила сигнал тревоги на замочной панели, после чего метнулась к мужчине.
        Тот уже лежал на полу, закусив до боли нижнюю губу, из которой сочилась полноводными ручьями кровь, стекающая в глотку и образовывающая лужицу под лицом мужчина.
        Тело стали сотрясать конвульсии. Припомнив все, что она когда-либо изучала на курсах оказания первой медицинской помощи, адмирал бесцеремонно схватила мужчину за волосы, просунула под его голову свои бедра, чтобы в конвульсиях тот не разбил голову.
        Обломав несколько ногтей, она пальцами распахнула ему рот, довернула голову в бок, чтобы кровь и невесть откуда взявшаяся пена, текли вниз, а не в пищевод мужчины. Заблокировав руки, дабы он не смог причинить себе вред, она подтащила свободной рукой простыню с кровати, с ее помощью прочистив рот Императора от скопившейся там ранее крови.
        Дверь распахнулась.
        На пороге стояли два Императорских гвардейца в сопровождении обоих дашейдов и обеих учениц Императора - Оли Старстоун и Асока Тано. И все, у кого лица были не защищены шлемами, крайне неодобрительно смотрели на женщину чисса.
        Старстоун, ни слова не говоря, оказалась рядом с мужчиной. Она приложила руки к его голове. Легкое золотистое свечение окружило тело Императора. Конвульсии практически сразу пропали, после чего мужчина, не открывая глаз, затих.
        Ар’алани с ужасом смотрела на лежащее у ее ног тело. Наконец, заметив, что грудная клетка Императора послушно сокращается, что ознаменовало тот факт, что он все же дышит, она позволила себе расслабиться и выдохнуть.
        - Ваше объяснение должно быть чертовски увлекательным, адмирал, - негромко произнесла леди Старстоун. - Покушение на жизнь Императора…
        - Я ничего не делала! - заявила чисс.
        - Скажете это дроидам-дознавателям, - сквозь зубы бросила ученица Императора. - Кем, Ак’гар, доставьте ее в пыточную.
        Не успев ничего возразить, Ар’алани почувствовала, как ее, словно пушинку, вскидывают вверх громадные руки Призрачных убийц.
        - Стойте, - донесся хриплый голос Императора. Мужчина лежал на полу. Голова удобно устроилась на коленях ученицы. Он часто дышал, смотря немигающим взглядом в потолок. - Она… Не причем.
        - Но… - попыталась было возразить тогрута.
        - Вишейт, - негромко произнес Император, попытавшись встать. С помощью Оли ему это удалось. - Он… Он сделал это снова…
        - Как? - удивилась черноволосая девушка. - Мы ничего не почувствовали.
        - И не должны были, - произнес он, сорвав с кровати простыню и прикрыв наготу Ар’алани. - Это… Не так работает…
        - Тогда, как вы узнали? - обеспокоилась Старстоун.
        - Атрокса стала жертвой ритуала, - все с тем же хрипом произнес Доуган, окинув взглядом присутствующих. - Кем, отпусти уже, наконец, адмирала! Я почувствовал смерть Атроксы сквозь нашу связь. Ар’алани здесь вовсе не при чем.
        Женщина-чисс почувствовала, что удерживающие ее лапы, наконец, прекратили выкручивать руки. Посильнее обмотавшись в простыню, она молча наблюдала за тем, как Император молча, в окружении своих слуг покидает ее апартаменты.
        Дыра Преисподней! Какого дьявола здесь вообще произошло!?

* * *
        Когда попадаешь в ангар имперского звездного суперразрушителя класса «Платан» есть несколько задач.
        Первая: прекратить хмуриться, стараясь скрыть тот факт, что ты до ужаса рад тому, что наконец-то выбрался из конференц-зала, где командир авиакрыла «Духа Огня» - флагмана гранд-адмирала Ниала Декланна, долго и упорно втемяшивает тебе в голову, почему отныне твоя эскадрилья будет состоять не только из братьев-клонов, но и обычных разумных. Ничего сверхъестественного - после заварушки на Умбаре многие соединения понесли потери, 187-я эскадрилья не исключение.
        Но сейчас флот гранд-адмирала Тигеллинуса находится в тылу - зализывает раны не сколько после практически бескровного столкновения с сепаратистами, но и после попытки флота КНС контратаковать и отбить систему, которую последние предприняли после ухода флота «первачей». Именно тогда флот и понес потери - нелегко сражаться против полусотни «Барышников» с их нескончаемыми потоками «стервятников» и «гиен».
        А уж последующий приказ - перевод из одного флота в другой - так вообще «праздник». Пересечь половину галактики четверке выживших пилотов 187-й в кабинах собственных «крестокрылов» - то еще удовольствие. Командование распределяло опытных пилотов по Имперскому флоту таким образом, чтобы на каждом корабле хотя бы половина авиакрыла была укомплектована опытными пилотами. А учитывая тот факт, что звездные суперразрушители несли авиакрыло сравнимое с тем, что дремало в ангарах небольшой эскадры - задачка явно не простая.
        Потому в очередной раз Консул и его парни удостоены сомнительной чести обживаться на новом месте. И вдобавок - принять под свое крыло желторотых мальцов из числа курсантов летных школ, боевой опыт которых чуть меньше чем полностью состоял из упражнений на тренажерах.
        А дело это отнюдь не простое.
        Обычный линейный крейсер типа «Предел» мог похвастаться авиакрылом в восемь эскадрилий - девяносто шесть истребителей и бомбардировщиков. Последних - всего две дюжины (при трех эскадрильях «крестокрылов» и всего двух - перехватчиков типа «Превосходство») но и зачем они на корабле, задача которого - эскадренный бой? Консулу всегда казалось, что проще иметь на «Пределах» не одну, а три эскадрилии разведчиков - бессменных трудяг АИР-170 и полностью отказаться от «бобров». Но начальству, как известно, виднее.
        Звездный разрушитель типа «Рассекатель II» нес в своей утробе шестнадцать эскадрилий, три из которых - бомбардировщики, семь - Т-65 и пять - «Превосходства». Две последние эскадрильи - все те же АИРы.
        С «Платанами» все… Сложнее. В распоряжении гранд-адмираловских флагманов имелись сорок четыре эскадрильи. Из них - четыре отводились под нужды разведчиков, десять - бомбардировщики, двадцать - «крестокрылы» и всего десять - перехватчики. Но так положено по штатному расписанию. На деле же, тот же «Аватар» нес на себе одни лишь «крестокрылы», в ущерб бомбардировщикам и перехватчикам.
        На «Духе Огня» МЛА распределялись в соответствии с канонами Генерального Штаба. Что косвенно говорило о том, что гранд-адмирал Декланн не очень любит отходить от правил.
        А еще больше раздражал тот факт, что штатное расписание ничуть не согласовывалось с реальностью. Ибо забронированные для бомбардировщиков места на кораблях Империи пустовали. Ушлые командиры держали на борту эскадрильи различного старья, ранее находившегося на вооружении - преимущественно BTL-B, прозванные за свою неповоротливость «костылями». Их уже давно следовало списать, но отсутствие нового палубного бомбардировщика, который все пророчили поставщики, так и не происходило. И вместо них, случись нужда, «работали» «крестокрылы» или АИРы.
        Так или иначе, но тренировочные отсеки пилотов занимали площадь целой казармы - чтобы хотя бы треть пилотов могла одновременно проходить упражнения.
        Задача номер два: вспомнить, что командиру эскадрильи, проводящему инспекцию собственного истребителя, надлежит быть выдержанным и спокойным. Как бы у тебя душа не пела от того, что ты, наконец, оказался в своем царстве, вырвавшись из рутины бюрократии.
        «Крестокрылы» ему нравились. Собственно, он не знал еще ни одного пилота, пересевшего с АИРов, «Эфирный фей», «Потоков» и даже «Актисов», которым не нравилась бы эта машина. Да, скорость не так велика как у «фей» и «актисов». Но вполне отвечает поставленным перед ним задачам - завоеванию превосходства в космосе и воздухе. Хотя, в атмосфере «крестокрыл» ведет себя не столь уверенно.
        Сейчас, пока ветераны гоняли молодняк эскадрильи на тренажерах, учебные программы которых были выполнены в соответствии с реальными боевыми заданиями прошлого, Консул предпочел лично справиться о состоянии машин у механиков эскадрильи.
        В ангаре остались только палубные механики да копающийся в разобранном двигателе «крестокрыла» незнакомый пилот, переругивающийся с одним из старших механиков. Еще один помешанный на личном контроле, надо полагать. Сам Консул предпочитал проводить время рядом с машиной, в которую буквально влюбился после первого полета. Если бы не необходимость время от времени являться пред светлые очи начальства или воевать с докладными записками, он бы давно переселился в ближайшую каптерку, поближе к своему обожаемому истребителю. Механики на флагмане гранд-адмирала Тигеллинуса «Аватаре» давно уже похоронили идею отогнать коммандера от машины на безопасное расстояние и просто делали так, чтобы тот имел как можно меньше возможностей докучать им нудными и излишне подробными расспросами.
        Механики на «Духе Огня» пока еще не прочувствовали это на своем примере, так что упертый комэск для них будет в новинку. И придется немало потрудиться, прежде чем окружающие привыкнут к тому порядку, который его устраивал.
        В технической части ангара наблюдалось еще три машины - перехватчики, над которыми усердно трудилась техническая служба. «Превосходства» внешне выглядели пристойно, но если присмотреться, можно заметить, что они изрядно пострадали - учитывая, что реальных боев в системе Руусан, где в настоящий момент дежурил корабль, боев не было, следовал вывод, что машины повредили сами пилоты. Криворукие желторотые пилоты.
        Три механика - два гуманоида и верпин - колдовали над помятым кокпитом одной из машин. Консул всерьез сомневался, что им удастся реанимировать смятый в гармошку механизм, но механики периодически творили чудеса.
        - Хорошие эти ребята, верпины, - раздался незнакомый голос. Консул обернулся, увидев позади себя того самого пилота, что прежде ругался с механиком. Средних лет, среднего роста, с простым лицом, но цепкими, внимательными глазами. И явно тренированным телосложением - летный комбинезон буквально трещал по швам. Вот только выражение лица - словно юношеское. Того и гляди, пушок под носом пробьется. - После того как они присоединились к Империи, качество обслуживания истребителей и прочих МЛА выросло в разы. Из металлолома могут собрать истребитель. Я, кстати, Ники Фор, командир 507-й эскадрильи. Мы здесь временно - починим машины и прямиком на Манаан, в распоряжение гранд-адмирала Граджера. У парочки моих ребят мотиваторы полетели - во время переброски натолкнулись на корсаров сепов, слегка повоевали и пострадали. Командование нас сюда направило заменить гипердрайвы на подбитых «крестокрылах». И снова по машинам - и снова в путь.
        - Консул, 187-я, - клон пожал протянутую ему руку. - Только из учебки?
        Коллега-комэск раскатисто захохотал.
        - Ты шутник, парень, - объяснил он. - Не смотри на детскую мордашку - просто хорошо сохранился. Вообще-то я служил во Флоте обороны Кристофсиса. Потом перешел в действующий флот. И вот, почти год - в деле. Семь подтвержденных уничтоженных…
        - «Стервятников»? - хмуро поинтересовался Консул. Семь истребителей сепов - это даже не смешно. Любой клон мог за один бой сбить до эскадрильи. Дроиды же! Даже в статистику категорий пилотов учитывались сбитыми только пилоты-органики. На своем счету Консул имел более тысячи сбитых дроидов и восемьдесят одного органика и по праву носил титул пилота-аса. Даже на его машине механики уже рисовали отметки о сбитых противниках не поштучно. Каждая отметка вражеской машины - это эскадрилья. Причем в зачет шли только пилоты-органики. Учетом сбитых дроидов занимался астромех.
        - Нет, - улыбнулся Ники. - Пять фрегатов и два «Бунтаря». Личный рекорд. У остальных по одному-два. В моей эскадрилье не считают «жестянок» - только органиков или крупные звездолеты.
        - А, - только и ответил Консул. Хороший подход к системе учета. Сколько там 187-я сбила тяжелых кораблей? Да наверное с десяток наберется. На всех. - Не возражаешь, я хотел бы проверить свой «крестокрыл».
        Не дожидаясь ответа, он обошел истребитель с правого борта, проверил и отметил, что пусковые шахты торпедного кластера, блестели так, словно их отполировали языками.
        За спиной сдержанно гудели механики, клон делал вид, что его это не касается. Пусть страдают. Если есть что-то, что раздражает механиков больше, чем пилот, спорящий с ними насчет ремонта своей машины, так это сам факт проверки летчиком машины.
        Существовало неписанное правило - пилоты доверяют своим механикам. Всегда, во всем, безоговорочно. Каждый делал свою работу и не вмешивался в чужую ипостась. Однако, Консул мог назвать сотню - а если подумать, то и еще парочку сверху - причин, по которым он считал, что перед вылетом обязан проверить машины эскадрильи. И каждая из них, если их озвучить - будет логична с точки зрения пилота. Но приведет в бешенство механиков.
        Исправность машины - это залог успешного выполнения задания. Механики знают свое дело - некомпетентные в Имперском флоте не служат. Но, по мнению Консула, каждый пилот должен знать свою машину настолько, чтобы при необходимости провести минимально возможный ремонт. Или набор инструментов и небольшой запас запчастей в грузовом отсеке завод-изготовитель оставляет потому что им девать металл некуда?
        Любая мелочь способна привести к крупным неприятностям, которые обычно заканчиваются тем, что пилот проводит время в холоде и темноте, когда его машина идет в разнос. На его памяти, пятеро пилотов в 187-й так и не дождались спасателей, сбитые дроидами. С тех пор он поклялся не допустить потерь из-за подобных недочетов. Если это значит - заставить пилотов вызубрить матчасть своего корабля так, что устройство фузионного двигателя им будет сниться ночами вместо роскошных красоток - пусть будет так. Пусть они ненавидят комэска, но возвращаются на палубу. Живыми.
        Внимательный осмотр двигателей на правой плоскости медленно, но верно погружал пилота в то самое концентрированное состояние, которое присуще пилоту истребителя во время боевого задания. Плавный изгиб стабилизаторов говорил о стремительности машины, обтекатель механизма поворота крыла и тщательно подогнанный экстрактор напоминал об особенности, за которую та и получила свое прозвище. Дефлекторные проекторы… Мощные, способные абсорбировать немало урона. Главная отличительная особенность истребителей Империи от аналогов противника. Та же «Нимба», если по ней мазнуть даже из одного орудия, не взорвется - тоже имеет щиты. Но выстрела из счетверенки пушек «крестокрыла» не выдержит ни один МЛА Первой Галактической. Про сепаратистов и антиквариат Новой Республики даже говорить не приходится.
        Бросив взгляд в сторону механиков, Консул заметил, что парочка верпинов о чем-то переговариваются на своем инсектоидном языке. Наверняка, обсуждают действия пилота. Превосходные механики, они в силу своей физиологической особенности способны заметить самую малую неисправность, люфт, повреждение изоляции проводки. Да, Империи очень повезло, что Старая Республика в свое время задолжала им кругленькую сумму за поставки истребителей «Поток». А после и вовсе разорвала в одностороннем порядке с верпинами договор на эти машины, в общем-то не плохие. Верпины сильно обиделись, поэтому, узнав, что Вечная Империя весьма лояльна к военным поставщикам, направили прошение на присоединение к Закуулу. Последние отказываться не стали, и теперь на астероидах Роше - родине верпинов - строилась секторальная база флота. А пресловутые «Потоки» теперь шли потоком в Новой Республику. По более высоким ценам, чем прежде - верпины не отличались добросердечностью и к правопреемнику Старой Республики отнеслись критически и со всеми присущими аспектами рыночной экономики.
        Осмотр завершился у узкой, вытянутой морды истребителя. Консул не удержался, ласково потрепал машину по нескольким едва различимым заплаткам в тех местах, где вражеские пушки все же просадили его дефлектор и потрепали фюзеляж, после чего, встретившись глазами со старшим механиком эскадрильи, молча ему кивнул. Тот молчаливой глыбой дождался, пока Консул не завершит обход оставшихся одиннадцати машин и вернется, удовлетворенный результатами проверки.
        - Спасибо, - с чувством произнес он. - Машины словно только с конвейера.
        - Не приведи случай, - стармех с чувством сплюнул на палубу. Мышка-дроид, наводящий марафет, пронзительно запищал, после чего прокатился по этому месту, мгновенно избавив ангар от оскорбительной влаги. - Терпеть не могу новенькие «крестокрылы», только что с заводов… Они такие сладенькие, чистенькие, нарядные, точно девочки-малолетки. Бантика только не хватает. Но стоит только забраться под капот - сразу доходит в какое дерьмо ты вляпался. Понимаешь о чем я, парень?
        Консул не понимал. Его эскадрилья летала на машинах так называемой «истинно инкомовской» сборки. То есть, относились к первой или второй серии «крестокрылов», что поступили на Флот в первые моменты выхода Вечной Империи на галактическую арену.
        Эти же машины собирали непосредственно на заводах «Инком» в метрополии. Но спустя некоторое время, механики и пилоты стали жаловаться на качество машин. Различного рода мелкие поломки, вроде некачественного металла направляющих скольжения кресла пилота или пористого материала дюз. Не самые критичные моменты (потому как выявлялись в первых же полетах - традиционно учебных), но доставляют неприятные мгновения. Особенно, когда у тебя на виражах начинает кресло кататься взад-вперед. В такой ситуации сперва наложишь в штаны от неожиданности, а потом начинаешь костерить все, на чем вселенная держится.
        Подробностей Консул не знал, но по слухам подобное дерьмо происходило в связи с расширением производства истребителей. Если те же самые «Превосходства» производились только «Имперскими системами Сиенара», то «Инком» решил объять необъятное и производил машины на нескольких чужих заводах. А там, похоже, решили слегка схалтурить. Парни в кубриках шептались, что Имперская разведка, выявляя подобные факты карала нещадно, но брака от этого меньше не становилось. По слухам, вскоре дойдет до того, что «Инком» отберет лицензии на производство своих машин у сторонних предприятий и некачественные машины и вовсе исчезнут из армии и флота.
        Ники Фор, стоящий рядом, понимающе кивнул.
        - У нас была схожая проблема с АИРами. Когда Тренч напал на Кристофсис во второй раз…
        Договорить ему помешал резкий звук интеркома, транслирующего сигнал боевой тревоги.
        - Внимание всему экипажу. Боевая тревога. В систему вошли корабли противника. Членам экипажа немедленно занять места согласно боевому расписанию! - синтетический голос дроида ГЕМИНИ буквально разрушил картину идиллической беседы пилотов и механиков.
        - Что еще за хаттова срань? - нахмурился командир 507-й эскадрильи. - Флот же здесь тайно. Откуда кто-то узнал, что здесь происходит?
        - Может за вами хвост был? - Консул взглянул на наручный компьютер. Отлично. Все пилоты подтвердили получение информации и сейчас во всю прыть бежали к ангару. - И навели на местонахождение «Духа Огня»?
        - Мы раскатали того корсара в мелкодисперсную звездную пыль, - мрачно возразил Ники. - Что-то другое…
        - Может как-то связано с тем, что на планете происходит? - подал голос старший механик. - Они там уже с месяц копаются в каких-то руинах и пещерах.
        Командиры эскадрилий переглянулись. Да, можно подискутировать, но в ангаре стали появляться уже первые пилоты, разбегающиеся по машинам, на ходу надевая шлемы.
        - Разберемся - узнаем, - произнес Ники, пожав руку Консулу. - Удачи, комэск.
        - И тебе, - вернул пожелание клон. Заметив в толпе ввалившихся в ангар одиннадцать крайне молодых на вид, нескладных и откровенно юных для профессии пилота-истребителя разумных с нашивками его подразделения на пилотских комбезах, клон украдкой вздохнул.
        Если Ники Фор просто казался взрослым ребенком, то клону сейчас придется вести в бой больше полудюжины самых настоящих молокососов. И почему-то его терзала мысль, что по завершению боя на этой палубе окажутся живыми и здоровыми отнюдь не все.

* * *
        Сражение за столицу Раксус-Секундус закончилось около часа назад.
        Конечно, Империя победила. Ценой больших потерь, но победа у них в кармане. Теперь предстояло добить десятки разрозненных вооруженных группировок сепаратистов и наемников, раскиданных по всей планете. Плевое дело, если бы на планете действовал полнокровный штурмовой корпус.
        Но его не было.
        Тысячи убитых и раненых, как среди военнослужащих Империи, так и среди мирного населения, на деле оказавшегося отнюдь не мирным. Сепаратисты не гнушались стрелять в спину. Не гнушались устраивать засады для штурмовиков, пользуясь тем, что бойцы 611-го корпуса не имели тяги к уничтожению всего живого.
        Правильно это или нет - сказать сложно.
        Учение джедаев не предполагало жестокости. Джедаи делали то, что было нужно и стремились избежать лишних жертв. Даже ценой своей собственной жизни.
        Имперские рыцари тоже стремились к достижению поставленной перед ними цели. И тоже стремились к минимизации потерь. Как в своих рядах, так и среди мирного населения.
        Но здесь все явно вышло из-под контроля.
        Сражение за Раксус-Секундус превратилось в бойню. Окруженные силами Вечной Империи, сепаратисты сражались отчаянно. Они не верили в предложение сдаться и хорошего отношения к ним в плену. Боевые дроиды уничтожались тысячами, но на их место вставали местные жители. Сражение шло на истощение ресурсов одной из сторон.
        И после того как прибыло подкрепление, отрезавшее сепаратистов на планете от сил на верфи Раксус-Прайм, сперва казалось, что скоро это кровопролитие сойдет на нет. Но все стало только хуже.
        Баррис, с трудом разлепив глаза, услышала, как к полевому госпиталю, где она обосновалась, помогая военным хирургам справляться с наплывом раненных и покалеченных, прибыли репульсорные эвакуаторы.
        Значит, пришло время заняться новой работой.
        С передовой вывезли две сотни бойцов. Бластерные ожоги, шрапнельные раны, оторванные руки и ноги, размозженные кости…
        Санитары непрерывно вносили в операционную носилки с едва стонущими солдатами, выкладывая их на свободные операционные столы. Некоторые бойцы прибывали в одних лишь нательных костюмах - доспехи с них сняли или срезали в процессе транспортировки.
        Хирурги - такие же не выспавшиеся, как и она, походили на сонных насекомых, которые стояли над пациентами только лишь благодаря бантовой дозе стимуляторов.
        За последние шесть дней Баррис выкроила всего пару часов для сна. Все остальное время она провела вытаскивая с того света то одного, то другого бойца. И силы, медленно, но верно, ее покидали.
        Джедаи могут продержаться без сна какое-то время, подпитывая себя Силой. Но так вечно продолжаться просто не может. Она просто рухнет рядом с пациентом и уснет. А боец, которого она должна была спасти, умрет. Просто потому, что его не успеют реанимировать - у других врачей в госпитале тоже работы немало. И они не смогут выкроить минутку, чтобы спасти чью-то жизнь.
        Сейчас перед ней лежал клон, которого товарищи от брони не избавили. Его «Инфильтратор» придется снимать с помощью лазерного резака. И очень осторожно - судя по тарабарщине, которую несет сопровождающий, этого солдата буквально запекли внутри собственных доспехов. Броня и поддоспешник буквально прикипели к коже и если срывать их без анестезии - боец умрет от болевого шока.
        Баррис держалась за край операционного стола, глядя на то, как дроиды избавляются от камуфлированного нагрудника. Холод металлического стола немного отрезвлял, и она чувствовала слабый приток бодрости.
        - Ожоги семидесяти процентов всего тела, - прокомментировал человек, который сопровождал эвакуационный транспорт. Баррис посмотрела на него. Артиллерист. Несвежий, помятый, смертельно уставший, раздраженный, но обеспокоенный за жизнь солдата.
        Удивительно, как относятся в Имперской армии к простым клонам. В ВАР увидеть командира, сопровождающего раненных… Нет, она такого не могла припомнить. Как и имени этого мужчины.
        - Ему не повезло, - слова, произнесенные ей, тянулись, словно патока.
        - Это мне бы не повезло, если б он не оттолкнул меня в сторону, - артиллерист посмотрел на девушку. На его лице было написано все, что он думает - злость, недоверие, надежда. Баррис поставила на ноги многих клонов - некоторых и не по одному разу. Немудрено, что сейчас этот командир надеялся, что она вновь сделает чудо. Эх, были бы силы… - Напалмовая начинка в сеповских ракетах выжгла больше людей и техники, чем их дроиды.
        - Да, наверное, - девушка не относила себя к талантливым командирам. Несколько раз подразделения под ее командованием побеждали, несколько раз - проигрывали. В конце концов маршал Номад распорядился, чтобы она находилась при госпитале - здесь от нее больше пользы, чем на передовой.
        - Ты так и будешь стоять и ждать, пока он умрет? - артиллерист грубо встряхнул ее за плечо. - Эй, да ты спишь на ходу!
        - Я устала, - пожаловалась Оффи. - Дайте мне пару минут…
        - У Номада может не быть этих пару минут! - резко отозвался военный. - Либо спасай его, либо отвали и дай работать хирургам.
        - Это маршал? - удивилась девушка, глядя на освобожденного от одежды и брони клона. Единственное, что не было похоже на плохо прожаренный кусок мяса, так это лицо клона. Дроиды как раз закончили с диагностикой и вводили ему дозу обезболивающего и наркоза. - Крепко ему досталось…
        - Ты явно не в себе, - рыкнул артиллерист. Оглядевшись, он заприметил главного хирурга, который в этот момент как раз вынимал из другого штурмовика куски шрапнели. - Эй! Есть свободный хирург? Наш джедай сломался!
        - Мы по уши в кишках штурмовиков, капитан Дезидерари, - огрызнулся начальник госпиталя, не отвлекаясь от работы. - Или ждите, или заставьте ее работать.
        - Я сама, - пообещала Баррис. - Мне только… Кое-что нужно.
        - Делай что надо и принимайся за работу, - бросил мужчина. Посмотрев на раненного, он с чувством произнес:
        - Держись брат. Не вздумай помирать. Я не собираюсь командовать этим корпусом. Седьмое пекло, была бы у нас бота…
        - Была бы она у нас, - отозвался начальник госпиталя, - мы бы спасли четыре сотни штурмовиков, которые умерли от облучения во втором медлагере полчаса назад!
        Баррис отстраненно подумала, что артиллерист говорит какую-то глупость. Даже если маршал погибнет, всегда найдется командир какого-нибудь легиона, который…
        А ведь точно, не найдется. Последний погиб пару часов назад при транспортировке от кровоизлияния. Сепаратистские ополченцы крайне не любили штурмовиков-офицеров. Их снайпера выбирали тех приоритетной целью и безжалостно истребляли. Да, похоже Дезидерари, командовавший самоходками МСТА, остался единственным высокопоставленным офицером в корпусе.
        И он поразительно прав… Колто лечит практически любые раны - чуть менее эффективно, чем бакта, но лечит. У некоторых видов к этому целебному веществу аллергия или непереносимость. А вот бота - она уникальна. Она за считанные часы ставит на ноги даже тех, кто обречен. И если бы она была в распоряжении медиков…
        Баррис облизала пересохшие губы.
        Точно, ей нужна бота. Из личных запасов.
        Осталось чуть больше половины от того количества, что она взяла с собой с Кристофсиса - по факту, последнее время она только на боте и держалась, раз за разом разжигая огонек бодрости в своем теле.
        - Я сейчас, - бросила она, медленно оторвавшись от хирургического стола и двинувшись в сторону выхода из госпиталя. Миккель Дезидерари проводил ее неодобрительным взглядом. Плевать. Сейчас главное - это небольшой укол. Снаружи есть небольшая коморка, где среди хлама она запрятала контейнер…
        А вот и он.
        Мириаланка вынула из емкости небольшую карбонитовую пластинку, внутри которой находилась доза замороженной боты в одноразовом инъекторе. Этому фокусу она научилась на Дронгаре - единственном месте в галактике, где бота и произрастала. Баррис провела там какое-то время, практикуясь в целительстве и теперь, пользуясь некоторыми связями, получала оттуда небольшие контрабандные поставки, на которые уходила львиная часть ее доходов как Имперского рыцаря. Какое счастье, что новый Орден, к которому она примкнула, не обладал такой чопорностью как прежний.
        Крохотная пластинка растаяла. Баррис встряхнула капсулу с иглой, отработанным движением задрала до локтевого сгиба рукав традиционного джедайского плаща, который носила не в качестве памяти о прошлом, а как подходящую маскировку исколотых вен.
        Бота давала ей сил. Позволяла использовать внутренние ресурсы организма на полную катушку. Скольких она излечила после таких инъекций? Сотни. Она стала лучшим целителем, чем та же Обри Уин, которую ей всегда ставили в пример. Нужно только не прекращать инъекции - и тогда она не будет иметь вообще никаких конкурентов. Она крайне посредственный джедай, полководец. Даже к Имперским Рыцарям она присоединилась в надежде, что здесь сможет стать лучшей. Но слухи твердили, что Обри Уин тоже в рядах одаренных Закуула. Приходится идти на уловки.
        Найти на зеленой коже венку, которая бы еще была не исколота, оказалось проблемой. Девушка прищурилась затуманенным взглядом, стараясь найти нужную точку на руке. Да, вот тут, кажется, свободное место.
        Оффи с наслаждением пустила боту по венам. Пришло некоторое расслабление. Мысли прояснились, но совсем чуть-чуть. Но прояснились же! И даже бодрость какая-то появилась.
        Надо сделать второй укол, это точно поможет.
        Ммм… Не очень. Нужен третий…
        Вот, уже получше… Нет, не лучше. Голова кружится, подташнивает, руки дрожат. Может четвертая доза все исправит?
        Девушка потянулась за следующей пластинкой.
        - Ах ты сука зеленая!
        Крепкая мужская рука перехватила из ее пальцев инъектор, при этом крайне болезненно вывернув кисть. Девушка поморщилась, подумав, что стоит проучить наглеца. Только собраться с мыслями и призвать Силу. Ох, если бы она укололась ботой, это было бы куда как легче.
        - Там люди помирают, а ты здесь наркоту по венам гоняешь? - еще немного и шлем на голове Дезидерари подскочит как крышка закипающего чайника. Лицо у него как раз красного цвета.
        - Отдай, это мое, - вяло произнесла девушка. - Мне нужно…
        - Обезболивающие нужны врачам, - огрызнулся капитан, грубо схватив ее и заломив руку. Он несколькими пинками разгреб хлам в подсобке, обнаружил контейнер… - Так, что это за анасте…?
        Он замолчал, поняв, что не в силах разобраться в медицинской терминологии, которой было написано на контейнере о его содержимом. Решив не тратить время, капитан подхватил контейнер в одну руку, упирающуюся Баррис потянул за собой второй.
        Они вернулись в помещение операционной, проскочив обеззараживающие излучатели.
        - Эй, док! - он окрикнул главного медика госпиталя. - У тебя тут…
        Начальник хирургов поднял взгляд от внутренностей клона. Прищурился. Баррис ощущала, как тот разглядывает надписи на кейсе. Виновато улыбнулась, когда встретилась с медиком взглядами…
        - Вы где это взяли, капитан? - спросил он. - Это же бота! Ее только в стационарные госпитали и медстанции поставляют.
        - Бота? - опешил Дезидерари. - Я думал какая-то анестезия. Эй, джедайка, ты что, ботой ширяешься?
        - Она колола себе боту? - недоуменно спросил медик.
        - Три инъектора вогнала, пока не остановил ее.
        - Странно У нее же полный порядок со здоровьем…
        - Эй, - Дезидерари встряхнул ее как тряпичную куклу. Баррис почувствовала тошноту и головокружение усилилось на порядок. Тело стало словно ватным.
        - Оставьте ее, не время для разборок, - начальник госпиталя подошел к капитану, отпер контейнер. Оглядев ровные ряды маленьких замороженных пластинок, беззвучно зашевелил губами, пересчитывая. - Здесь полторы тысячи доз! Да мы за сутки поставим на ноги всех тяжелых…
        - Его первого, - безапелляционно произнес Дезидерари, указывая на обожженного маршала. Хирург, критически оглядев тело Номада, молча кивнул. Забрав в свои руки драгоценный контейнер, он принялся размораживать сразу несколько доз.
        - Дайте мне минут десять, - попросил врач. - И маршал будет в сознании.
        - Отлично, - без поддержки боты, девушка начала засыпать стоя. Ее уже абсолютно не волновало, что о ней подумают, или какие окажутся последствия. Баррис уже ощущала, что нехватка боты ее сперва вырубит. А потом начнется ломка… - Эй, джедайка, в себя приди!
        Баррис почувствовала, что у нее подкашиваются ноги. Девушка уже не разбирала, что происходит вокруг. Но чувствовала, что ее держат, не позволив упасть на пол операционной.
        Чьи-то руки раскрыли ее глаза, но перед собой она ничего и никого не увидела - лишь контуры чьих-то фигур. Ее трепали по щекам, наверное, пытались привести в чувство. Но ей так хотелось спать…
        - Похоже на передозировку наркотиками, - голос начальника госпиталя звучал словно тот говорил из-под шлема скафандра. Глухо, вязко… - Донесете ее в пятый бокс? Я сообщу персоналу - пусть почистят ее от этой дряни.
        - Хорошо, док, займитесь маршалом, с этой наркошей я разберусь.
        Баррис хотела спросить, что с ней будет. Но ей было так плохо, что она даже не обратила внимание на то, что ее подхватили на руки, словно тряпичную куклу и куда-то понесли.
        Она ощутила легкое покалывание дезинфекционных облучателей, а потом…
        Потом Имперский рыцарь Оффи просто вырубилась.

* * *
        «Молот войны» завершил гиперпрыжок.
        Мандалорский флагман без каких-либо проблем материализовался в пространстве вблизи орбиты планеты Листехол. Флот Конфедерации, состоящий из четверки «Бунтарей», оживился при виде одиночного корабля.
        Калеб Даарк, премьер-министр Мандалора, взирал на деловито расходящиеся для перестроения в боевые порядки кораблями противника. Классическая тактика - окружить двумя равнозначными эшелонами, держась в верхней и нижней полусфере противника. Позволяет вести сосредоточенный огонь по конкретной цели, не озадачиваясь таким нетривиальным вопросом как собственная безопасность - какой бы корабль из флота противник не выбрал для атаки, он всегда нанесет гораздо меньше ущерба, чем нанесут ему.
        Но это в том случае, если противник пришел в меньшем количестве, чем есть у тебя самого.
        - Любуетесь видами, премьер-министр? - поинтересовалась синекожая женщина.
        - Прикидываю в уме, во сколько Мандалору обойдется ремонт повреждений вашего флагмана, леди Танн, - ответил мандалорец. - Корабль только сошел со стапелей, а уже идет в бой. Никаких тестовых испытаний…
        - Сражение - лучшее испытание, - возразила Сев’ранс. - И сейчас мы в полной мере испытаем все то, что смогли для нашего флота построить работники «МандалМоторс».
        - Ну да, ну да, - кивнул мужчина.
        Решение Манд’алора - атаковать мир КНС население сектора восприняло… Неоднозначно. Да, конечно, никто не пытался саботировать решение предводителя. Но и особой славы никто в этом не видел. То ли дело - грабить караваны Первой Галактической Империи. Там всегда есть чем поживиться.
        Мандалорские силы оказались разделены на три части. Одна - обороняла границы родного сектора. Сюда вошли наименее подготовленные бойцы. Чтобы гонять пиратов и следить за правопорядком - особых умений и боевого опыта не нужно.
        Вторая часть оказалась подчинена имперскому генералу Хельниору. Они как раз-таки и занимались ведением партизанской (некоторые бы назвали это - «пиратской») войны против сил Корусанта на Хайдианском пути. Вместе с ним действовала и Селеста Морн - еще одна имперская командующая, в ведении которой находились наземные войска. В то время как сам Хельниор переключился на командование сводным флотом.
        Третью и самую значительную часть мандалорцев приняла под свое крыло Мандалор Мститель. Самые опытные мандо встали под ее начало. Огнем и мечом они обрушивались на планеты Конфедерации, все ближе подбираясь к столице Корпоративного сектора, где обосновались главные силы сепаратистов.
        Сев’ранс Танн возглавляла флотскую группировку, действующую в авангарде вторжения. Калеб был поставлен Визлой командовать наземными частями в этом походе. Нелюбимая мандалорцами, но необходимая бюрократия в столице воинственного народа - Келдабе - вошла в свою колею, поэтому, у Даарка появилась возможность покрыть и себя славой.
        И сейчас, пока сама Визла увязла в разборках на планете Тантив IV, предаваясь легкой прогулке - охоте на сепаратистских наемников, которые и близко не стояли рядом с мандалорскими воинами, Калеб мог выместить все накопившееся у него раздражение на противнике.
        Ха, даже Агелар Ордо - и тот присоединился к походу. Сейчас он устраивал веселье, напав на станцию снабжения контрабандистов и прочего отребья в системе Перагус. Пусть там и не имелось хоть сколько-нибудь интересных планет, астероиды всегда являлись объектом для подобного рода мразей. Ну, по крайней мере, там предполагалась богатая добыча.
        Калеб в этом набеге имел собственный интерес.
        Как премьер-министр он входил в круг доверенных лиц Манд’алора. Посему, понимал, что с ростом территории (а нынешние завоевания предусматривали тот факт, что мандалорцы не откажутся от планет, которые ими захвачены), Визле потребуются доверенные лица на занятых планетах. Листехол располагался как раз в центре предполагаемых секторов, которые должны были войти в состав разрастающегося государства мандалорцев. И Даарк намеревался урвать себе несколько планет, которые могут повлиять на экономическое благосостояние его клана в частности и Мандалора в целом.
        Для себя он уже отобрал Листерхол - благодаря его расположению на Хайдианском пути, планета может стать крупным торговым и транспортным узлом. Второй вишенкой на торте будет планета Нилгеймон. Удаленная от главных гиперпространственных маршрутов, она, меж тем, имела поистине огромные залежи полезных ископаемых, добыча которых в настоящее время велась силами армии рабов и дроидов. Не надо обладать великими мозгами, чтобы понять - бывшие рабы, получив свободу из рук мандалорцев, не откажутся и дальше работать в шахтах - получая за это справедливое вознаграждение, естественно. Никакого рабства или угнетения для своих будущих подданных. Учитывая, что Мандалор намерен обзавестись собственным флотом и армией, планета, поставляющая им сырье, не будет испытывать нехватку денег в своем бюджете.
        Изложив свои соображения Визле, он готовился встретить яростный отпор своим планам. Но та согласилась, отметив, что эти действия соответствуют древней мандалорской традиции, по которой кланы всегда имели собственную территорию в пределах мандалорского государства, на которой заправляли самостоятельно.
        Подобный вариант устраивал всех. Визла получала надежного поставщика и верного вассала, Даарк же обзаводился собственной территорией. Опыта на посту премьер-министра у него достаточно, чтобы без проблем распоряжаться собственной территорией. Учитывая тенденцию Визлы - приближать к себе имперских ставленников, немудрено, что вскоре они будут нашептывать Мандалору дальнейшие шаги.
        Конечно, Калеб не исключал того факта, что может возводить напраслину на людей с Закуула. Но слишком уж резво они появляются при дворе Мандалора. Сперва этот Хельниор с Танн. Затем Селеста Морн со своей ученицей. И на закуску - сумасбродная баба, требующая, чтобы ее называли не по имени, а по странному прозвищу - «Темная женщина». Они виделись всего пару раз - эта особа прибыла чуть больше недели назад - как раз после объявления Визлой похода против КНС. И плотно пустила корни на Мандалоре, возглавив специально созданный для нее орган государственной безопасности, занимающуюся разведкой и контрразведкой.
        И, судя по слухам, блуждающим при дворце - Визла намерена включить их в состав своего разрастающегося клана. И если насчет наемников из Куэ'валь Дар - группы мандалорцев, что обучали клонов Великой Армии Республики - никто из мандалорцев не возражал против их желания присоединиться к клану Визла, то присоединение к клану Мандалора леди Танн - уже вызывало некоторые нехорошие толки. Мандалорцам плевать, как себя обзывают одаренные - джедаи, ситы или Имперские рыцари. Для мандо все они просто джетти - джедаи. К которым имелись определенные претензии, накопившиеся за тысячелетия. А принятие джетти в мандалорский клан… Это уже как-то коробит.
        Даже явное намерение Визлы принять в клан Хельниора уже не вызывает особого противления - хоть он и остроухий беловолосый мудила, который раздражал всех своей независимостью и особым положением, он наглядно продемонстрировал, что в нем немало мандалорского духа. Уничтожение корусантских флотов и захват немалой добычи после капитуляции Телоса - прямое тому доказательство.
        Лично Калеб к одаренным бабам со световыми мечами не имел никаких претензий. Если они хоть немного посодействуют возвеличиванию Мандалора - их примут в свои ряды мандалорцы. А если от них будет больше проблем, чем пользы… Что ж, мандо тысячелетиями охотились на джедаев. Нет джедая - нет проблемы.
        Пока что все это неподтвержденные слухи. Как дела будут обстоять на практике - покажет только время. Но если вдруг на Мандалоре запахнет жаренным, если действительно Империя просто давит на Визлу и требует от нее назначения своих ставленников на руководящие посты… Родина мандалорцев полыхнет так, что галактика содрогнется. И Калеб предпочел бы находиться подальше в тот момент. Например - на Листерхоле.
        - Противник в зоне досягаемости нашей артиллерии, - сообщил командир корабля женщине-командующему. Калеб отвлекся от размышлений, заметив, что «Молот войны», носящий имя «Беройя» - в честь погибшего при штурме Телоса главы «МандалМоторс», вот-вот начнет получать от неприятеля явно недружественные турболазерные оплеухи.
        - Подпустите поближе, - распорядилась Танн. Встретившись глазами с Калебом, пояснила:
        - Им незачем знать, что у нас имеются столь дальнобойные турболазеры. Пусть считают, что этот тип кораблей не имеет ничего посерьезнее стандартных орудий.
        Когда сепаратисты приблизились на расстояние, равное двум третям от предельной дальности стрельбы орудий флагмана, чисс скомандовала открыть огонь.
        К этому времени противник уже просадил щиты «Беройи» больше, чем на четверть - с точностью и мощностью турболазерных орудий у сепаратистов традиционные проблемы. Торгаши привыкли экономить на качестве вооружения в угоду количеству.
        Несмотря на распространенную военную доктрину - туп тот, кто считает, что мандалорцы не умеют учиться, впитывая в себя чужие знания о космических сражениях - мандалорский флагман не стал разряжать свои турболазеры в щиты противника.
        Вместо этого, из носовой части «Молота войны» в сторону одного из «Бунтарей» ударил фиолетовый луч, по всей поверхности которого плескались аналогичного цвета молнии.
        Расплескавшись по щитам корабля сепаратистов, луч, на первый взгляд, не причинил вреда. Полупрозрачная пленка дефлекторов «Бунтаря» все еще была на месте, корпус цел…
        - Восстанавливаем мощность щитов, - прокомментировал вахтенный офицер. - Дефлекторы противника падают… Через две минуты мы оставим их с голым корпусом.
        - Великолепно, - произнесла Танн. Генератор перехвата энергии щитов работал как и запланировано. И пусть это всего лишь прототип, который предстоит доводить до ума еще очень и очень долго, сам факт остается. Мандалорцы стали единственной в галактике расой, заполучившей технологию, которая позволяет лишать противника защиты, даже не разогревая турболазеры. - Сообщите отряду фрегатов «Месть». Через шесть минут для них будет очень много работы.
        - Хотите ввести сюда еще и фрегаты? - полюбопытствовал Калеб.
        - Да, - едва заметно кивнула та, откинувшись на командирское кресло, расположенное на мостике, как две капли воды напоминающий аналогичный на республиканских «Венаторах». - Как только мы сорвем щиты первого, перенесем луч откачки энергии на второй. Наши артиллеристы с радостью превратят двигатели первой жертвы в решето. К тому времени, как мы перенесем луч на следующий «Бунтарь», первый будет готов принять ваших людей для абордажа. А мы займемся вторым.
        - Не думаете, что они сменят тактику?
        - Эти - не сменят, - уверенно произнесла Танн. - Соединением командует обычный ООМ-дроид. Слишком шаблонная тактика. Они будут продолжать давить нас огнем, но установить причинно-следственную связь между падением мощности собственных дефлекторов и нашей неуязвимостью дроиды не догадаются.
        - Звучит легко, - усмехнулся Даарк.
        - Реализуется еще проще, - заметила Сев’ранс, закинув ногу на ногу. Сложив руки на груди, синекожая женщина принялась наблюдать за гибелью сепаратистского соединения.

* * *
        С тех пор, как его освободили, единственное чувство, которое он испытывал постоянно - это жажда.
        Хотелось пить, пить и пить. Каждую секунду. Мозг и желудок уже давали команду - «Все, хватит, остановись!». Но он все тянулся к жидкости.
        Он пил все то время, пока его допрашивали. Пил, пока находился в камере. Пил, пока его водили из комнаты в комнату для получения различных анализов.
        К концу первых суток с момента освобождения, у него уже болели почки - организм выводил избыток влаги естественным путем. И не радовался тому, что его хозяин вновь повторял процедуру поглощения воды.
        Даже Сила не помогала. Жажда словно стала частью его существования. Радовало только одно - со временем пить хотелось все меньше. И имелись все основания считать, что со временем тяга к неутолимой жажде исчезнет вовсе.
        Вот и сейчас, шагая под конвоем двух рослых одаренных, закованных в белоснежно-блестящие доспехи, Прим по привычке нес с собой в руке флягу воды.
        Они преодолели немало коридоров и переходов в этом странном комплексе, выстроенном из огромных каменных блоков.
        Мужчина мог ощущать в этих стенах отголоски Темной Стороны Силы, но они казались не такими уж и опасными, как то место, где он провел последние свои… Кстати, а сколько он там пробыл? Решительно, он потерял счет времени.
        Наконец, охранники подвели его к массивным металлическим дверям, на самом верхнем этаже здания. У дверей они встретились еще с несколькими столь же безликими одаренными, которые не сказав ни слова, молча отворили створки дверей, пропуская их странную компанию внутрь.
        Приму сказали, что с ним побеседуют. Очевидно, разговор будет проходить здесь - в просторной зале, выстроенной из все тех же каменных блоков. Потолок здесь столь высок, что кажется, будто в этой зале может разместиться небольшой фрегат.
        Окон в привычном понимании этого слова тут не имелось. Зато стены изобиловали многочисленными прямоугольными проемами, прикрытыми атмосферными щитами. Похоже, тот, кто владел этим зданием, любил наслаждаться благоуханием местной флоры.
        И Прим не мог с ним не согласиться. Пахло здесь действительно чудесно. Особенно после въедливого гнетущего запаха того места, где он прежде находился.
        - … и смею вас заверить - эти корабли нельзя недооценивать, - с нажимом в голосе говорила молодая симпатичная женщина. Прим узнал ее голос - она была в числе тех, кто освободил его из того ужасного места. И с ней же он вел беседы первое время. Странная женщина. Ей не было интересно его самочувствие. Зато она много расспрашивала о том месте.
        - Я понял вас, госпожа Кут, - ответил ей молодой мужчина, облаченный в броню и черный с серебром плащ, который придавал ему ауру опасности и силы. Прим пригляделся. Мужчине не было и тридцати, но его голос… В нем была сила, власть. И он словно отражался от стен залы, разносясь эхом. Наверное, архитектура помещения этому способствовала. - Продолжайте изучение трофеев.
        - В ущерб работ над «Гиперионом»? - поинтересовалась та. - Я не могу разорваться на несколько фронтов. Чинить «Предвестник», заканчивать работу над «Гиперионом» и изучать трофейный дредноут - это невозможно делать одномоментно. У меня не хватает сотрудников, а дроиды… Они слишком тупы для такой работы.
        - Я верю в вас, инженер, - со вздохом произнес мужчина. К своему удивлению, Прим понял, что он знает его. Это же Доуган!
        Он попытался было затормозить, не желая даже находиться в одном помещении с предателем. Однако охранники бесцеремонно подхватили его под руки и потащили вперед.
        - Тем более, что «Гиперион» практически завершен, - Доуган словно не обращал внимания на пошедшую процессию, продолжая общаться с женщиной-инженером. Кажется, ее звали Лана.
        - Не скажу, что прям «почти», - возразила женщина. - Из десяти тысяч батарей установлены только восемь. Да и двадцатикилометровый корпус не полностью покрыт броней. Мы, конечно, исправили наш недостаток с двигателями и больше они не подведут - корабль будет соответствовать своей проектной скорости.
        - Хотелось бы верить, что когда я в следующий раз захочу заманить кого-то в ловушку, мой «засадный» полк будет прибывать вовремя, - усмехнулся Доуган.
        - Предупреждайте о подобных вещах заранее, - попросила Лана. - Мы хотя бы усилим работу и корабли на помощь к вам не будут прилетать наполовину беспомощные.
        - Леди Кут, - вкрадчиво произнес Доуган. - Я ценю ваш энтузиазм, вашу работоспособность и прочее, но советую впредь больше не разговаривать со мной в тоне, будто вы учитель коррекционной школы, а перед вами ученик, пускающий слюни на деку.
        - О, - Сила отразилась волнением. - Простите я… Я устала… Мы и до этого случая работали без сна и отдыха, а теперь еще этот новый корабль.
        - В таком случае - отправляйтесь отдыхать, леди Кут, - посоветовал Доуган. - А затем, я жду от вас более подробный доклад о дредноутах нашего противника. Мне нужно знать больше, чем то, что они бионические и в них содержится технология раката по выкачиванию энергии из одаренных. Я хочу знать о них все - вплоть до марки дюрастали, из которой изготовлены шпангоуты. Имперский Флот должен найти и разорить место, где клепаются эти посудины. Чем раньше - тем лучше.
        - Я понимаю, Император, - погрустнела инженера. - Позвольте мне тогда отправиться…
        - … отдыхать, - закончил за нее Император. Затем, показав, что разговор закончен, он посмотрел прямиком на Прима. - А вот и наш гость.
        - Я не желаю здесь находиться, - произнес тот. - Вы - предатель Ордена джедаев!
        - Слышал я уже такое, - отмахнулся, словно только что услышал чушь, Доуган. Прим краем глаза увидел, что женщина инженер покинула залу и за ней закрылась дверь. - Придумайте какую-нибудь новую мантру. И да - оскорблять хозяина, находясь у него в гостях - прямой путь к биореактору в качестве топлива.
        - После того, что я перенес - мне не страшны угрозы, - гордо заявил Прим.
        - Ну да, ну да, - усмехнулся Доуган. - Что же, вы меня знаете, падаван. Я вас впервые вижу. Но, что-то мне подсказывает, что вы из числа тех двухсот джедаев, что перешли на сторону Дуку, когда Палпатин объявил Чрезвычайный Приказ 66.
        - Да, - в его голосе не было гордости или бахвальства. Присоединение к Дуку стало для него… Ошибкой. Очень печальной ошибкой.
        Молодой парень отхлебнул воды из фляги.
        - Расскажите, что было после этого, - попросил Доуган.
        - А… То есть вам все равно, почему я это сделал? - нахмурился Прим. Этот вопрос - единственный из тех, которые ему не задавали. Он справедливо предполагал, что именно это у него и хотят выяснить в ходе этой беседы.
        - Ваши мотивы меня не волнуют, - ошарашил его Доуган. - Как вы попали на борт дредноута?
        Прим смутно чувствовал, что не должен говорить об этом. Информацию следовало сообщить Ордену Джедаев - после всего произошедшего, падаван доверял только им. Но… Он уже рассказал обо всем тем, кто задавал вопросы. Значит Доуган знает ответы. Прим напомнил об этом.
        - Да, - кивнул тот. - Это сухие факты. Мне интересно ваше видение. Итак?
        - Итак? - Прим почувствовал раздражение. - Мой учитель погиб - его застрелили клоны. Я смог добраться до спасательной капсулы и бежал с корабля. Приземление вышло неудачным - я потерял сознание. Когда пришел в себя - был уже в плену сепаратистов.
        - И вы сказали им, что хотите примкнуть к Дуку?
        - Я посчитал, что это будет хитрым ходом. Внедриться к нему. Разузнать больше о ситах - и при случае уйти назад в Орден.
        - Шикарный план, - усмехнулся Доуган. - Но, так понимаю, что-то пошло не так?
        - Все, - повесил голову падаван. - Меня не отвели к Дуку. Меня доставили в какой-то лагерь, где уже находились почти две сотни джедаев и падаванов, решивших служить Дуку. Нас обезоружили, держали в загонах как животных. Тех, кто попытался сбежать или бунтовать - казнили на месте.
        - Где вас держали?
        - Не знаю. Это была планета, но какая именно - понятия не имею. Только ощущал большое сосредоточение Силы вокруг.
        - Светлая сторона? Темная?
        - Темная, - понизил голос Прим. - Столь Темная, что казалось будто мы находимся в самой глубокой части бездны. Это… Ломало волю, сбивало с толку и…
        - Ясно все с вами, - махнул рукой Доуган. - Что было дальше?
        - Потом нас стали забирать. По одному-двое. Те, кто уходил, назад не возвращались. Когда пришли за мной, я попытался сбежать, но… Не смог. Темная сторона меня словно парализовала. Меня взяли за руки и ноги, словно труп. Я не мог даже пошевелиться - меня отнесли куда-то. Положили в капсулу. А затем куда-то погрузили. Затем доставили на какой-то корабль. И подключили к какой-то машине.
        - Дальше.
        - Я… Я был кораблем, - Прим почувствовал, как у него дрожит губа. - Словно часть машины… Я ощущал каждую его часть. Оружие, броню, двигатели… Я все это чувствовал. Я получал приказы - я слышал их в своей голове. И выполнял. Чтобы я ни думал - если от меня требовали стрелять, я стрелял. Требовали чтобы дредноут ушел в гиперпространство - я делал это. Не знаю как… Но делал. Я слабел с каждым действием корабля, но делал. Просто не мог возражать, сопротивляться… Когда по кораблю стреляли - мне было больно. И я защищался. Понимал, что из-за этого стреляют орудия корабля, но я не хотел умереть. И позвать на помощь не мог - если на корабле и была система связи, то я ее не нашел.
        - Чей это был голос, что ты слышал?
        - Не знаю, - покачал головой Прим. - Он… Искусственный. Словно со мной разговаривал дроид. Ни эмоций, ни оттенков. Я никогда не видел источник голоса.
        Повисло молчание. Доуган стоял в нескольких метрах от него. Но взгляд его был очень и очень далеко.
        - Ты знаешь, что ты был внутри биомеханического корабля? - наконец спросил он.
        Прим отрицательно покачал головой. Такого он не ощущал. Только холод металла. И постоянный упадок сил, который не могли восполнить даже тысячи трубок с питательным веществами, подведенные к его телу теми, кто положил его в капсулу.
        - Ты знаешь, где находился корабль, когда ты туда попал?
        - Где-то в Неизведанных Регионах, - поежился Прим. - Там вокруг не было никаких звезд или…
        - В каких звездных системах побывал твой корабль?
        - Только в той, где ваш корабль оторвал мне ноги.
        - Не понял… Твои ноги на месте.
        - Ноги… В смысле двигатели. Когда вы попали по двигателям, я чувствовал, будто мне оторвало ноги. Было… Очень больно.
        - Ты помнишь сколько еще кораблей было в том месте, где тебя подключили к кораблю?
        - Не знаю… Может сто, может двести, - Прим нахмурился. - Да, где-то двести.
        - И все - такие же дредноуты, как и тот, которым ты управлял?
        - Да, - согласился падаван. - Все до единого.
        - Мне нужны эти координаты, - требовательно произнес Доуган.
        - Я… Я их не знаю как расшифровать, - замялся Прим. - Они… Странные… Даже не на общегалактическом языке. Но я понимал их, когда был подключен.
        - Ты помнишь, как они выглядят? - в голосе Доугана слышалось нетерпение.
        Прим согласно кивнул.
        - Представь их в своем разуме, - потребовал Доуган.
        - Да, конечно, - Сила подсказывала Приму, что ему следует делать то, что от него просят. Но Сила… Была какая-то странная. Какая-то непривычная… И очень похожая на ту, что окружала Доугана. Да нет, бред какой-то! Как Сила может быть разной? Не может же Доуган просто манипулировать им? Одаренные не могут влезть в голову друг друга. Или могут? Ох, тот урок он прогулял…
        - Думай о них, - голос Доугана казался гипнотическим. Прим почувствовал, что хочет делать то, что от него просят. Совсем как тогда, на корабле. Было холодно лежать в капсуле, но когда он делал то, что от него требовалось, несмотря на упадок сил, ему было приятно, что он справился.
        Прим закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Знаки чуждого языка проплыли перед его глазами… А затем стало больно. Очень больно. Словно кто-то влез раскаленной иглой в его мозги. И решил их провернуть, как суп в кастрюле.
        Прим закричал и упал на колени. Он вцепился в голову, словно та могла взорваться и его впившиеся в череп пальцы - единственное, что может предотвратить подобный исход…
        Так продолжалось несколько минут. Затем, игла покинула его разум. Падаван обессиленно рухнул на пол.
        - Какая же сука, - голос Доугана сочился ядом и ненавистью. - Просто говнарь! Катать асфальт в рулоны! Одаренные в качестве батареек для кораблей! Технологии раката! Компьютеры раката! Вишейт, тупая ты блядина, что за мерзость ты там наклепал за последние три с половиной тысячи лет!
        Доуган был в ярости. Откровенной и неприкрытой. Казалось, что в следующее мгновение он начнет взрывать звезды…
        Но ярость предателя Ордена закончилась также внезапно, как и началась.
        - Ты хотел вернуться к джедаям, так, падаван? - тихо спросил он, стоя спиной к едва дышащему после пережитого насилия над его разумом Прима.
        - Д-да…
        - Тебе дадут корабль, - произнес он. - Ты вернешься к джедаям. Попросишь встречи с Йодой. И наедине скажешь ему то, что сейчас услышишь от меня.
        - П-почему я д-должен это делать? - запинаясь поинтересовался мальчик, которому стало не по себе.
        Доуган повернулся к нему лицом. Перекошенным от ярости.
        - Потому что одна гигантская мразь создала за последние три с половиной тысячи лет флот из двух сотен биомеханических дредноутов, вооруженных суперлазерами, способными порвать на куски любой флот. И с помощью технологии расы раката по выкачиванию энергии из одаренных, этот ублюдок может превратить в выжженную пустыню любую часть галактики. Судя по утренним моим ощущениям - Вишейт впитал в себя силу целой расы шару. Он сильнее всех нас. И у него под командованием флот супердредноутов. Я не знаю, что этот пидорас задумал, чувствую, что Войны Клонов нам покажутся просто детской разборкой в песочнице…
        Прим, дослушав сообщение до конца, почувствовал, что ему стало очень и очень страшно. Может, пока не поздно, стоило вернуться назад в капсулу? Там хотя бы у него был шанс выжить.
        Глава 14
        Медленная звезда
        Я твоя медленная звезда
        В глубине далёкого моря, того, что влечёт.
        Я твоё грустное солнце
        С букетиком фиалок под дождём.
        Чудовищный по своей силе взрыв буквально вывернул огромное многовековое дерево из плодородной почвы Заповедной луны - спутника газового гиганта Эндор в одноименной звездной системе. Противник в очередной раз начал артподготовку, почуяв, что атака захлебывается.
        Антон, вырвав вибронож из подбородка айлонского нова-гвардейца, пинком в грудь отбросил труп от себя. Вскинув голову вверх, он без страха наблюдал за тем, как огромное дерево падаем ему на голову. Времени для уклонения просто не оставалось…
        Стремительная тень с клинками ослепительно белого цвета взмыла вверх откуда-то из-за спины маршала. Световые мечи впились в ствол падающего дерева с непостижимой легкостью разделив последний на три части. Похожий на уплотнившийся воздух сгусток, выброшенный из руки Асажж Вентресс отбросил центральную часть на несколько метров вперед.
        Куски дерева рухнули, вызвав небольшое землетрясение. Антон, чтобы не грохнуться, рухнул на колено, упершись рукой в рыхлую почву спутника.
        - Живой? - рядом оказалась Вентресс. Клон поднял взгляд на нее. Проигнорировав протянутую ему руку, маршал поднялся самостоятельно.
        - Да, - коротко и емко ответил он. Выбросив пустой магазин из «Паззла», он вставил новую обойму. - Не надо сверлить меня взглядом, леди Вентресс. Я не просил о помощи…
        - Не за что, - бросила она, не глядя парировав бластерный выстрел, нацеленный ей в голову. Клон лишь хмуро проследил источник выстрела и короткой очередью остановил навеки перемахнувшего через поваленное дерево противника.
        - Я тоже так думаю, - согласился он.
        Бойцы, сообразив, что толстый ствол - прекрасное убежище, мгновенно переместились вперед, ведя огонь поверх поверженного гиганта. Стоя в полный рост, не опасаясь, что их могут нашпиговать очередью или шрапнелью. Да, выгодная позиция.
        Пространство вокруг базы на спутнике уже напоминало собой разоренное мародерами кладбище. Сотни трупов - штурмовиков, айлонцев, эвоков - вся эта мешанина мертвецов, источающих вонь разложения посреди перепаханных взрывами некогда зеленых зарослей спутника, являла собой истинную картину войны. Смерть и грязь. Ничего нового.
        Не обращая внимания на женщину, которая явно намеревалась задать какой-то вопрос, клон оказался возле импровизированного бруствера. Выглянув поверх коры дерева, он с удовольствием двумя короткими очередями положил еще парочку айлонцев. Прекрасное начало утра. Осталось всего ничего - пара десятков тысяч врагов и можно будет прерваться на обед.
        - Это не может так продолжаться! - Вентресс расположилась рядом, продолжая вглядываться в скрытое под шлемом лицо маршала. - Мы на одной стороне!
        - Поэтому ты все еще жива, - отцепив с пояса термальный детонатор, Антон швырнул последний через убежище. Раздался взрыв. Комья земли сыпанули по броне.
        В воздухе с раздражающим свистом пролетела ракета, разметавшая АТ-ST Вечной Империи, шагавший позади передовой линии штурмовиков 11-ого корпуса. Во все стороны полыхнуло огнем взрыва. Искореженная машины, выкосив кусками своего корпуса, превращенного в шрапнель вражеским боеприпасом половину отделения клонов, рухнула, придавив собой еще нескольких штурмовиков.
        - Медика! - крикнул Антон, бросаясь к поверженной машине. Взрыв не был таким мощным, как мог, если б рванули боеприпасы и топливные баки. Значит, у них есть еще несколько минут, чтобы спасти ребят…
        Оказавшись возле машины, он мгновенно сориентировался. Шагоход рухнул в яму с грязью - частое явление на этом спутнике. Значит, можно попытаться вытащить двоих бойцов, что шевелились, а следовательно - еще живы. Только бы вес машины приходился на другую часть…
        Первый штурмовик, оглушенный и контуженный, выскользнул из-под ловушки благодаря все той же грязи. А вот второй - его придавило основательно. Без тяжелой техники не обойтись. Надо приподнять…
        Неожиданно многотонная машина задрожала. Объятая пламенем, она шевельнулась, принялась медленно отрываться от жижи, в которую почву превратил ночной дождь, под аккомпанемент которого айлонцы и десантировались.
        Оглянувшись, Антон увидел, что на краю ямы стоит леди Вентресс. Закрыв глаза, с перекошенным от напряжения лицом, она протянула руку вперед. Похоже движение искореженного шагохода - ее Силы дело. Но времени на раздумья не было.
        Освобожденный штурмовик уже скатился по склизкому склону на дно ямы. Подлез под корпус машины, схватил за руку обессилившего и явно травмированного товарища. Одним рывком вытащил его из ловушки, после чего, взвалив на плечо, медленно, сгибаясь под тяжестью товарища, принялся выбираться.
        Антон перехватил драгоценный груз - каждый брат важен - и уложил того с другой стороны ямы, подальше от случайных выстрелов со стороны противника. Рядом в грязь рухнул на колени штурмовик с меткой медика на броне. Быстро избавил пострадавшего от шлема, проверил целостность рук и ног. Посмотрел на маршала, едва заметно покачав головой.
        - Позвоночник сломан. Нужен эвакуационный транспорт.
        - Да, конечно, - кивнул Антон. - Погоди, сейчас вызову медиков с Закуула. Ты дефектный что ли? База под обстрелом! Они не опустят щит, чтобы вывести транспорты. Вколи ему стимулятор, чтоб продержался и оттащи вон за ту возвышенность, - он указал на широкий холм в двадцати метрах южнее их позиции. - Там полевой госпиталь, посмотри чем могут помочь.
        - Да, сэр! - Пригибаясь под потоком алых выстрелов, медик, нахлобучив шлем на голову отключившегося пострадавшего, схватил того под руки и потащил в указанное место. Благо что безвольное тело легко скользит по грязи.
        Антон вернулся к Вентресс. Та, убедившись, что помогла достаточно, с нечеловеческим криком с помощью Силы швырнула явно намеревающийся детонировать шагоход в сторону, откуда плотными шеренгами накатывались на передовую айлонцы.
        Машина, пролетев в воздухе добрых пару десятков метров, рухнула на громоздкую боевую машину неприятеля, придавив ее своим весом и разметав близлежащих айлонцев взрывом наконец-то сдетонировавших боеприпасов.
        - Спасибо! - на ходу бросил Антон, переходя на бег. С этой точки он заметил, что противник зашел с фланга к отделению клонов, явно намереваясь сойтись с ними в рукопашную. Чего он допустить явно не мог - брешь в защите означает, что противник ворвется внутрь периметра. А там пару километров - и они смогут вплотную подобраться к стенам базы. И тогда дефлекторный щит, который сберегает ее от обстрела вражеской артиллерии, уже перестанет играть свою роль.
        Рядом оказались несколько штурмовых дроидов МК-1, поливающих смертоносным дождем противника, наседающего с другого направления. Антон реквизировал двоих, указав им место предполагаемого прорыва.
        Испытав на себе всю прелесть тяжелых скорострельных бластеров, айлонцы, хоть и поредели числом, от своих намерений не отказались. Но было уже поздно. Момент упущен.
        Антон и оказавшаяся рядом Вентресс врубились в строй противника с энтузиазмом танков, которым, к сожалению, в густом лесу спутника Эндора, места развернуться не хватало. Айлонцев с их монструозными и массивными бронемашинами это не пугало - они просто шли на пролом, не считаясь с потерями личного состава и техники. 11-ый корпус не мог позволить себе подобное расточительство. Не тогда, когда на орбите не прекращается сражение между кораблями Империи и Конфедерации, лишая возможности подвести подкрепление.
        Белоснежные клинки датомирской ведьмы мелькали быстрее бластерных лучей. Антон в прыжке опрокинул ударом в голову бронированными сапогами айлонца, который вознамерился задушить голыми руками оплошавшего штурмовика. Перекатившись в грязи, маршал сорвал с бедра бластерный пистолет, всадив точный выстрел прямиком в забрало шлема противника.
        Чудовищный удар в боковую часть шлема опрокинул его на землю. Защита для головы слетела, мгновенно исчезнув с раздражающим хлюпом в ближайшей яме. Заполненной грязевой жижей.
        Пистолет вылетел из рук.
        Антон вскочив, отвел в сторону кулак противника, который неминуемо бы проломил ему висок. Схватив айлонца за затылок, рывком впечатал его шлем в свое бронированное колено. Пока тот балансировал на ногах, стараясь не рухнуть в грязь, Антон сорвал с него шлем, наотмашь ударил тяжелым предметом по лицу нелюдя. Еще раз. И еще.
        И как только вместо лица у айлонца осталась кровавая мешанина, Антон изловчившись, вбил кулаком тому кадык в горло.
        Противник падал на землю, но ему на смену уже двигался второй.
        Выругавшись, Антон ушел в сторону от поднятого в его направлении бластера, укрывшись за трупом убитого штурмовика. Поискав глазами оружие, выхватил из-под другого тела карабин «Каратель», вскинул его, молясь о том, чтобы механизм не пострадал раньше.
        Сила выстрела отбросила айлонца назад, сбив нескольких дроидов серии В-1, которые служили в этом нападении, как и в ночной бойне всего лишь бесполезной массовкой.
        Бластерный болт не больно ударил в плечо. На броне появилось черное пятно. Но сам «Инфильтратор» выдержал. Антон не целясь пальнул в ближайшего айлонца…
        Карабин предательски щелкнул, отказавшись работать - кончился заряд.
        Маршал рухнул на колено, как только новый выстрел пробил его костюм в месте соединения бронированного сапога и набедренной брони. Рычащий от торжества айлонец отбросил в сторону свой бластер, взяв в обе руки монструозного вида вибромеч.
        Жаль, что умереть придется так.
        Бросился на выручку бойцам, но не успел.
        Бойцы погибли. Дроиды, которых он отрядил на поддержку, сейчас тоже уничтожались противником. И он - раненный и безоружный.
        Хотя, оставался один вариант.
        Антон выхватил гранату, активировал взрыватель. Айлонцы могли попробовать взять его в плен, чтобы обменять его жизнь на беспрепятственный проход к базе. Ничего не выйдет. Он погибнет, но заберет с собой еще кого-нибудь…
        Айлонец замахнулся вибромечом. Мелькнули белоснежные лучи - и противник развалился на три части, перерубленный двумя белоснежными клинками.
        - Чего расселся? - бросила Вентресс. - Надо отступать - фланг прорван и…
        Договорить она не успела. Рядом рвануло. Девушку, как и самого Антона буквально смело с их прежнего места. Подброшенные взрывом, они отлетели на несколько метров в сторону.
        Антон почувствовал чудовищную боль, когда его тело ударилось об ствол дерева. Он рухнул ничком в грязь, отметив, что тело Ассаж рухнуло на край воронки в метре от него. Девушка не шевелилась, а из ее рта потекла струйка крови.
        Невдалеке что-то рвануло. Антон успел сообразить, что это, должно быть сдетонировал активированный им детонатор, который он выронил. По затылку ударило чем-то тяжелым, и мужчина потерял сознание.

* * *
        Издевательский смех.
        Вот прям как серпом в подмышку.
        - Довольна? - поинтересовался я.
        - Очень, - улыбнулась Ашша, оскалившись набором зубов, острых как забор из дюрасталевой черепицы, которым принято огораживать дома в самых отдаленных и лишенных вкуса и чувства прекрасного секторах Внешнего Кольца. - Я все думала, как глубоко в дерьмо ты заберешься, прежде чем придешь ко мне за помощью.
        - Ну, пока еще дышу, - вяло парировал я. Общаться с самодовольной и торжествующей, после услышанного рассказа о наличии у Вишейта целого флота супердредноутов, раката, было тем еще удовольствием.
        - Надолго ли? - поинтересовалась та.
        - Столько сколько будет нужно, чтобы раз и навсегда его прикончить, - мрачно заметил я. - Но сейчас меня больше всего интересует твоя помощь в расшифровке координат.
        - Хочешь найти и уничтожить место базирования его флота? - предположила она.
        - Для начала следует обнаружить верфь, на которой он создал эти дредноуты, - поправил я. - Чтобы лишить его возможности создавать еще больше этих кощунственных ублюдков.
        - А что в этом кощунственного? - удивилась Ашша. - Раката с самой зари времен использовали технологию выкачки энергии из одаренных для обеспечения функционирования своих кораблей. Совершенно логичное применение для провинившихся одаренных рабов и преступников-раката. Разве ты сам не занят тем же? Когда я была подключена к Новой Кузне, то чувствовала, скольких ты подключил к ней.
        - И каждый из них - конченная мразь, ублюдок, преступник или еще кто-нибудь из прекрасной компании моральных содомитов, - заметил я.
        - Скольких ты уже высушил? - поинтересовалась она. - Сколько погибло в тех камерах, обеспечивая энергией Новую Кузню? Десяток? Два?
        - Сто тридцать семь, - заметил я, раздражаясь.
        Держи себя в руках. Тебе нужна ее помощь. Ты знал, что обман Ашши не может не выйти тебе боком. Сознательно пошел на этот шаг - раката просто нельзя оставлять без присмотра. Тем более - оставлять во главе них опасную и мстительную ученую, туманный ракатанский гений.
        С ней можно наладить диалог. Мне есть что ей предложить. Она тоже может расшифровать эти координаты. Которые, мать их, написаны на языке раката, который использовался хатт знает сколько времени назад. Ни одни раката, живущий в отведенной им системе в скоплении Курнахт, этого древнего языка не знал. Не знал его ни один переводчик. Лишь приблизительное толкование. Но, серьезно? Приблизительное толкование в навигационном деле грозит прыжком в такие проблемы… Например - в корону звезды, или черную дыру - последних в Неизведанных Регионах навалом.
        Поэтому, единственный стоящий источник информации - это Ашша, томящаяся в клетке разума - древнейшем артефакте, который изобрели ее же соотечественники. Томится потому, что, заключив сделку со мной, своей выгоды не получила.
        Сейчас приходилось занять позу одинокого бедуина, дабы она выплеснула все накопившееся у нее недовольство и перешла к конструктивному диалогу. Ради ответов можно и потерпеть очередные нотации.
        - Крайне нерациональное использование столь ограниченного ресурса, - хмыкнула раката. - Мы подобным сырьем не разбрасывались.
        - Мне нужно было как можно быстрее построить секции, из которых собирались суперразрушители. Так что, не до сантиментов. Да и какая разница? Все, кто попадают на Новую Кузницу в качестве батареек в ином случае предстали бы перед палачом.
        - Тебе каждый раз придется менять батарейки в Кузне, - заметила Ашша. - Не обязательно высасывать одаренных до состояния мумифицированных трупов. Раката не обходились так расточительно со своими источниками энергиями. Мы обучали их становиться проводниками между Силой и механизмами, и такие батареи служили десятки лет.
        - Печально, что ты не рассказала об этом ранее, - заметил я. Да уж, вечные «батареи» для Звездных Кузниц - это лютая фишка. Уже сейчас поток одаренных, которых бы можно было использовать в этом качестве подходил к логическому завершению. Приходилось строить флот - в огромных количествах, чтобы нарастить мощь, подходящую для ответа противникам Империи. Да, без одаренных Звездные Кузни тоже работали - и неплохо, надо признать. Но «пятилетки за три года» явно не ожидалось.
        - Потому что ты не послушал меня! А выполни ты свою часть договора - сейчас бы на тебя работали аж три Звездные Кузни на пике своих возможностей! Флот Вишейта для тебя оказался б простым развлечением.
        - Помоги мне сейчас, - предложил я. - И в накладе не останешься.
        - Да, слышала о таком варианте, - кивнула раката. - Ты уже приходил ко мне за помощью - разваливающийся на куски, обреченный. И я помогла тебе. И все что просила взамен - отдать мне власть над моим народом! Я сделала тебя сильнее! Я уберегла тебя от преждевременной кончины, хотя, теперь мне уже кажется, что твое тогдашнее состояние - отнюдь не ошибка Вишейта, а предохранительный механизм, который гарантировал тот факт, что ты не получишь больше сил, чем необходимо для выполнения его планов. А уж, когда он завладел бы твоим телом, то исправил все это…
        - Ашша, - окликнул я погрузившуюся в раздумья раката. - Не отвлекайся. Мне нужен перевод координат. И твоя помощь в изучении супердредноута. Он создан на основе технологий раката - и ты лучшее, что у меня есть для компетентного анализа…
        - Нет, - продолговатая голова безумной ученой древней расы отрицательно качнулась. - Я больше не играю в твои игры. Веры тебе нет.
        - Вообще-то остановить Вишейта - в твоих же интересах, - напомнил я. - Эта тварь пожрет всю галактику и тебя - в том числе.
        - Нет, - просто ответила бывшая Мать-Машина. - Не забывай - мое сознание находится в клетке разума. Она построена по совершенно иным принципам, нежели чем электроника, или что вы там используете. Даже если Вишейт высосет жизнь из всей галактике - я останусь жить здесь. Да, мне будет скучновато - томиться здесь тысячелетия. Но, так и быть - подожду еще.
        - Ты же не серьезно, - удивился я. - Твои сородичи пострадают…
        - Мне все равно, - без малейших эмоций ответила она. - Раз ты вздумал играть по своим правилам - я отвечу тебе тем же. Ты мог получить бесценного союзника, но решил, что вокруг лишь обман и предательство. Перехитрил сам себя - и вот результат. Я отказываюсь тебе помогать.
        Неприятно, но… не неожиданно. Подобную реакцию я предполагал.
        - Это твое последнее слово? - поинтересовался я. - Ты отказываешься от должности моего доверенного советника, правителя остатков народа раката?
        - Да, - в голосе раката не было даже тени сомнения.
        - И даже не попытаешься захватить мое тело, дабы отомстить? - усмехнулся я.
        - И лишить тебя удовольствия прочувствовать на своей шкуре последствия своего необдуманного выбора? - удивилась Ашша. - Нет, Рик. Я оставлю страдания и превозмогания на твою долю. Возможно через тысячелетия, когда эта клетка разума попадет к кому-нибудь в руки, я выберусь, пережив истребление, которое для вас уготовил Вишейт. И с удовольствием прочитаю в хрониках о том, как твой бывший учитель истребил галактику. И причиной гибели тысяч рас будешь ты - недальновидный глупый паренек из другой вселенной, решивший было, что послезнание дает ему преимущество над теми, кто варится в каше этой галактики дольше тебя самого.
        - Это было грубо, - поморщился для вида я.
        - Зато справедливо, - резонно заметила Ашша. - А теперь проваливай. Я хочу остаться одна. Пораздумываю над тем, как именно Вишейт будет вас истреблять.
        - Как скажешь, - вздохнул я. - Не говори потом, что тебе не предлагалось альтернативных вариантов. Когда мы встретимся в следующий раз - у тебя просто не будет выбора.
        - Если встретимся, - поправила меня бывшая Мать-Машина.
        - Думай как тебе нравится, - улыбнулся я. Усилием воли, не встречая сопротивления, мое сознание вернулось в тело.
        - Не самые приятные впечатления, - проворчал я, поднимаясь из медицинского кресла, на котором лежал во время контакта с разумом Ашши.
        - Раката, - пожала плечами Кира, помогая мне сесть на койке. - Судя по вашему лицу - она отказалась?
        - Да, - кивнул я. В подробности пускаться не хотелось. - У нас все готово?
        - Да, Император, - согласилась девушка. - Оборудование настроено. Можем начать, сразу, как только вы прикажете.
        - Начинай, Кира, - я поднялся со своего ложа, приобняв девушку, от компетенции и умений которой зависела реализация дальнейшего плана.
        Отойдя в сторонку, принялся разглядывать, как Карсен в одиночку запускает древние механизмы. Точнее - их современную копию.
        На Явине-4 имеется поистине невообразимое количество Храмов, воздвигнутых в свое время массаси по приказу своих хозяев. Например, гробница Наги Садоу - первого сита, объявившегося на этом спутнике. Массивный зиккурат, скрытый в джунглях спутника так умело, что его невозможно было обнаружить не только с орбиты или атмосферы визуально, но и благодаря сканерам. Густая растительность, богатая металлами, рассеивала любое излучение, а визуально в непроницаемом ковре деревьев невозможно было разглядеть даже звездный разрушитель, буде он там схоронен.
        Великий Храм, являющийся моей резиденцией на Явине-4 сейчас представлял из себя нечто вроде административного центра. Здесь сосредоточена вся власть моего ставленника в Гордианском Пределе. И это единственный Храм, куда разрешен вход. На нижние два уровня. Верхние охраняются Императорскими гвардейцами и горе тому, кто попытается туда попасть.
        Например, та же Лана Кут - мой непревзойденный инженер, который на деле доказал, что ничуть не уступает распиаренной в узких кругах Лире Уэссекс - работает в недрах Великого Храма.
        Особый интерес представлял Храм Жертвоприношения. Когда-то после своего первого убийства Вишейт использовал его для собственного возрождения. И не сказать, что у него не получилось, благодаря ситскому артефакту, заключенному в недрах постройки. К несчастью, сейчас и артефакт и Храм фактически уничтожены - от них остались лишь руины и воспоминания былого величия. Конечно, специалисты пытаются их восстановить, но если на возвращение Храма в разряд живых архитектур еще можно было бы рассчитывать, то вот артефакт… даже предположений нет, что это такое здесь было - джедаи хорошо постарались, чтобы здесь все было уничтожено как следует.
        Или, Храм синелиственника. Второй по размерам и величественности Храм на Явине-4. Массивный, если не сказать, что огромный. Но, сколько бы гвардейцы не обыскивали его - ничего особо примечательного в нем не обнаружено. Разве что пирамидальный кристалл, внутри которого находились заточенные души. Но и с этим разобрались. Архитектурное достояние древних ситов перекочевало в мою сокровищницу и не особо мозолило глаза гвардейцам, разместившим здесь свою штаб-квартиру и тренировочный центр.
        А вот Храм Экзара Куна, расположенный на небольшом острове, где прежде был заперт дух одноименного Повелителя ситов, как и прежде закрыт для посещения. И вовсе не потому что я мог опасаться возрождения Куна (что за бред-то?). Там находилась одна из моих страховок. И после того, что произойдет сегодня, я туда наведаюсь. Надо потолковать… кое с кем.
        Храм огня, чем-то похожий на Храм жертвоприношения - но лишь на первый взгляд. Прекрасное с архитектурной точки зрения, здание, в котором имелся просторный подземный импровизированный ангар, где Нага Садоу хранил свой звездолет. А на досуге занимался алхимическими экспериментами. Что ж, этот Храм даже спустя почти четыре тысячи лет продолжал свою работу по специальности. Собственно то, что я задумал, сейчас и происходит в этом Храме - месте, где над самыми изощренными загадками трудятся десятки одаренных, сведущие в тонкостях различных техник Силы. И преданные лично мне. Для остальной Империи и галактики они отказались сотрудничать с Империей. На деле же - просто и аккуратно выведены из поля зрения служб Империи. Секреты любят, когда о них знает как можно меньшее количество разумных.
        И последняя значимая постройка на Явине-4 - Дворец вуламандр, который мы уже с Оли посещали. Место нахождения Золотого шара - еще одного артефакта, где Экзар Кун сохранил души неимоверного количества детенышей массасси. И эти самые души подогревали Куна холодными явинскими ночами, сиречь - давали ему дополнительную силу. Еще одно место, как и Руусан, откуда можно почерпнуть крупицу энергии, которая будет мне жизненно необходима, если даст Сила, встречусь с Вишейтом.
        Испытывал ли я страх перед таким сражением? Нет.
        Что бы не задумал Вишейт (а его поступки все больше заставляют думать, что деда наконец-то посетила старческая деменция, и он вовсю наслаждается безумием), это будет кроваво, неприятно и очень больно. И для галактики, и для меня лично.
        Победить Вишейта можно и нужно. Иначе просто не выжить. Герой Тайтона с этим справился пару раз. И при этом - не обладал даже толикой тех ресурсов, что имею я.
        Главное - не поддаваться панике. Слабые места есть у всех. Их не может быть по определению.
        Дредноуты, созданные по технологии раката. Питающиеся от десятка одаренных каждый (или напрямую Силой с помощью одаренных, выступающих проводниками - с этим еще предстоит разобраться). Звучит грозно и очень опасно. Еще бы - суперлазеры этих ублюдков неслабо потрепали «Предвестник». Вполне возможно, что простые разрушители они и вовсе испепелят.
        Да, согласно воспоминаниям падавана - единственного из всего «экипажа», который выжил, он видел две сотни дредноутов. Но, если на каждый нужно по десять одаренных - значит, не так уж много этих кораблей он активировал. Двадцать, может тридцать. Остальные же ждут своей очереди, когда им докинут «батареек». Чтобы стать непобедимой армадой.
        И в то же время - «Предвестник», уступающий им в размерах, да и по вооружению, один супердредноут повредил. Второй - уничтожил. Третий неплохо потрепал. А значит, что флот Вишейта не неуязвим. Скорее он опасен лишь для тех, кто не понимает, что это и как с ним бороться. Значит, нужно бросить силы на поиск и уничтожение в первую очередь тех, что еще не запитаны. Траун должен справиться. Обязан.
        А я желаю знать что это за срань в принципе. И как ее победить до того, как сумасшедший маньяк выжжет половину галактики. Именно поэтому, побросав все дела, Звездные Кузни и прочие верфи, находящиеся в зоне влияния Вечной Империи, переведены на массовое производство кораблей. Я могу построить флот суперразрушителей - но, как много миров может быть ими охвачено? Небольшая горстка.
        Имперский флот на данный момент насчитывает около четырех с половиной тысяч звездолетов. Из которых «Рассекателей»-«двоек» и «Пределов» - всего половина. Этого вполне достаточно, чтобы тонким слоем размазать по фронту. Но чтобы заниматься поисками вражеских баз, которые, если верить падавану Приму - где-то в наших тылах в Неизведанных Регионах - этого очень и очень мало.
        Собственно, Звездная Кузня, расположенная в Ракатанском архипелаге сейчас строит корабли для одного лишь флота Трауна. Если верфь Вишейта действительно в нашем тылу - Трауну потребуется немало кораблей, чтобы с ней расправиться. Хатт, даже трофейные ракатанские разрушители - медленные, неповоротливые, из вооружения на которых - лишь подобие потокового лазера хреновенькой мощности, да сотня орудий среднего калибра, которые даже «Предел» как следует не пощекочут - и те пришлось задействовать.
        Я уже распорядился, чтобы в подчинение Трауна были направлены сто семьдесят корпусов из числа Штурмового корпуса и ИКЗТ - необходимо как следует форсировать деятельность по изучению и подчинению нам Неизведанных Регионов.
        Резкий всплеск света, исходящий от громадной аппаратуры, привлек мое внимание.
        - Кира? - позвал я девушку.
        - Мы закончили перемещение, господин, - тихо ответила та. - Реципиент жив. О, она приходит в себя.
        - Превосходно, - хмыкнул я, приблизившись к объекту сегодняшнего эксперимента.
        - Что… что это? - прикованная к лабораторному столу миловидная женщина средних лет некогда принадлежала к роду чистокровных ситов. Могущественная колдунья. Своенравная, судя по записям ракатанской тюрьмы на Белзависе - жестокая и коварная. При попытке вербовки - изжарила в пепел двоих гвардейцев и допрашивающих ее умбаранцев. Немало моих людей погибло, прежде чем ее удалось одолеть. Безмерно жаль Ураи Фена, который ценой своей жизни смог ее ранить и тем самым замедлить ее буйство. И направить туда, где подобных буйных очень быстро приструнивают.
        Но своего мы добились. Получили тело-реципиента, крайне подходящего для происходящего действа.
        - Добро пожаловать в настоящее, Ашша, - ухмыльнулся я.
        Глаза женщины, осознавшей, что ее план - отсидеться в сторонке - не сработает, надо видеть. Ощущать могущество Темной Стороны Силы, которое кружится возле нее. Мощь, которую она может обрушить на мою голову. Да, наверняка, она может разнести здесь всех к хаттам, сжечь луну и много нехорошего провернуть.
        Если только сможет.
        - Ублюдок, - прошипела она, дернувшись вперед. Но перевязи, сковывающие ее тело, сработали отменно - женщина осталась на месте. Но это лишь прибавило ей ярости. - Ты дважды совершил одну и ту же ошибку! Как только я выберусь отсюда, я разорву тебя на куски!
        - Господин, - негромко произнесла Кира. - Разрешите, я ее не больно прикончу…
        - О нет, - я с улыбкой провел рукой по волосам девушки. - Нашей гостье следует преподать урок. Это моя забота.
        - Как пожелаете, - Кира молча кивнула, сделав несколько шагов назад.
        Я же, ничуть не страшась угроз Ашши, с помощью Силы освободил ее.
        В ту же секунду ученая раката в теле чистокровной сит-леди оказалась на ногах. Темная Сторона сплотилась вокруг нее в непроницаемый кокон. Какими бы способностями не обладала предыдущая хозяйка этого тела, ярость раката затмевала все, что когда-либо могло произвести это тело.
        Более того - скажу, что я прежде даже не сталкивался со столь глубинной и необузданной Тьмой. Если прежде я считал, что Котиус, Равед и Савич составляют тройку призеров среди самых могущественных адептов Темной Стороны, находящихся под моим крылом, то теперь вынужден констатировать тот факт, что их сосисочную вечеринку разбавили весьма нетривиальными способностями.
        Я могу навскидку назвать две-три сотни техник Силы, относящихся к Темной Стороне. Но та паутина ярости, которую плела Ашша… Это что-то явно новенькое. Точнее - хорошо забытое старое, но и все же - все то, чем владели ситы известных мне поколений, вряд ли могло сравниться с этим.
        И, признаться, тут уже становится немного страшновато. Нельзя позволить представлению зайти слишком далеко, а потому…
        - На колени перед Драконом Закуула!
        Приказ резкий, хлесткий, как удар бича.
        Торнадо Темной Стороны, который все это время собирала внутри себя Ашша, распался также внезапно, как и появился.
        Женщина, с перекошенным от ярости лицом, рухнула на колени передо мной, склонив голову. Отлично. Значит связь, которую я распространил на своих Рук, превосходно работает и на прочих. Даже таких сложных случаях, каким представлялась Ашша.
        - Прости, что пришлось пойти на такое, - я присел перед ней на корточки. Женщина часто и неглубоко дышала. Я ощущал, что она ненавидит меня. Каждым атомом своего тела. Она прекрасно понимала, что я совершил. Отдавала себе отчет в том, что отныне и навсегда она не в состоянии причинить вред мне или Империи. Просто потому что это глубинный запрет, до которого она не сможет добраться, не разложив себя на молекулы.
        Фокус, провернутый Вишейтом с Дартом Малгусом, Джейсой Уилсаам, Кирой Карсен, Надией Грелл, Дарт Атроксой, Ашарой Заврос оказался не сложен. Особенно, когда в твоих руках Мать Машина. И целестийка, которая может заставить работать этот антиквариант так, как нужно. Вычистить твоих Рук от закладок Вишейта. Разложить их на атомы и собрать вновь. Но уже с уверенностью в том, что они никогда не переметнутся на сторону своего бывшего хозяина.
        Да, это неправильно. Да, я обещал сам себе не делать этого - не ковыряться в мозгах разумных просто потому что могу это делать, и мне некогда завоевывать их расположение. Но обстоятельства поменялись. После того как Вишейт вернул себе тело, нет уже смысла оттягивать задуманное. Он вручил мне Руки. Они служили ему тысячелетия - подчинялись как и любые другие рабы своему хозяину. Он передал мне их словно вещи. Чью-то лояльность я заработал самостоятельно. Кого-то, например, того же Малгуса, пришлось ломать.
        Я не сделал ничего хуже того, что с ними уже происходило. Наоборот. Убрал грубые ментальные закладки Вишейта. Никто из них не знает этого - но они свободны ото всех оков. Чистые листы. И тот факт, что они продолжают служить мне - доказательство того, что я все же смог заработать их уважение.
        Первой ласточкой стала Кира. И Ашша сама показала мне это - тогда на Белсависе, когда вслед за мной вычистила Киру (не оставив у нее воспоминаний о посещении Мать Машины, разумеется). Оли тоже побывала там. И покинула ее без единого воспоминания, позаимствованного из моей головы. Нет, конечно, она помнит о том, что залезла в мои мысли, когда устанавливала Узы Силы. Помнит о том, что я настоящий - из другой вселенной. Но все воспоминания, связанные с известными мне событиями об этой галактике, с того момента больше не присутствуют в ее хорошенькой голове.
        Затем, раз за разом, после того, как Дочь перешла на мою сторону и Мать Машина вновь заработала, Руки прошли через нее. Последней стала Ашара - после того, как я побывал на Тайтоне. Визла… Да, это дамочка интересная. Знал бы, что она не против гарема, оставил бы ее себе - даром, что ей годиков уже не мало. Ладно, впрочем, все это уже просто лирика.
        Главное то, что алгоритм сработал.
        Ашша лояльна мне. Со временем я избавлю ее от этого бремени - ментальной закладки. Но сейчас мне очень нужна ее помощь. И я честно предлагал ей альтернативный вариант.
        - Мне жаль, на самом деле, - я поднял ее за подбородок так, чтобы ее плескающиеся расплавленным ауродиумом глаза смотрели прямиком в мои. - У меня просто нет другого выбора. Мне нужна твоя помощь. Я даю слово - как только все закончится, ты получишь ту награду, которую просила. И намного больше. Я дарую раката независимость. Захочешь - мы останемся союзниками. Нет - перед вами открыты все дороги.
        Раката скрипнула зубами. Она ничего не говорила, но я ощущал, что Ашша чувствует.
        - Они никогда не пойдут за мной, - прошипела она. - Ты… ты идиот. Алхимия - не математика, где от перестановки слагаемых результат не изменится. Ты… вторгся в это тело так… варварски. Так боялся меня, что сделал все только хуже.
        - О чем ты? - нахмурился я. Да, приходилось импровизировать - Дочери под рукой не оказалось, но принципы работы Мать Машины понятны и просты.
        - Ты… привязал мой разум к этому телу, - из-под ее прикрытых век блеснули слезы. - Не ментальную закладку на подчинение тебе… А разум, который ты перенес… Мне… больше нет места… среди раката…
        По спине пробежал холодок.
        А вот теперь уже страшно.
        Если не пресловутое «На колени перед Драконом Закуула» ее остановило, то…
        - О да, - раката в теле чистокровной леди-сит облизнула полноватые губки. - Ты правильно боишься, Егор… Каждая молекула моего нового тела, в которую, как ты считал, интегрировал свою закладку, сейчас горит адским пламенем. Это такая боль… которую ты себе даже представить не можешь… Но это ерунда по сравнением с тем, что я сейчас чувствую. Оказаться запертой в этом теле до конца жизни… В теле женщины сита! Той самой расы, которая в мое время была рабами - и не самыми способными. О… как же мне больно…
        Ашша подалась вперед, буквально рухнув в мои объятья.
        - Я тебя ненавижу… - едва слышно произнесла она. - Я сделаю все, чтобы помочь тебе уничтожить Вишейта. Только для того, чтобы выжить самой. Я не убью тебя сейчас только потому, что тогда за мной будут охотиться все твои прислужники и это не пойдет на благо общему делу… А когда мы с ним закончим, Егор, я вырежу твое сердце еще из живого тела и сожру его на твоих же глазах.
        Кира многозначительно посмотрела на меня. Незримо, но тонко намекая на то, что один удар светового меча решит вопрос разборок заблаговременно. Пришлось покачать головой, давая понять - не время и не место.
        - Слышал я от женщин и более возбуждающие вещи, - признался я. Да какая к хатту разница, что будет после? Сейчас главное избавиться от Вишейта. А потом… стерпится, слюбится.
        Наверное.
        Ашша, всхлипнув, закрыла глаза. Я видел бисеринки слез на ее ресницах. Я чувствовал отголоски ее боли - тела, находящегося в постоянной агонии. Я ощущал свою вину перед ней.
        Сперва воспользовался, потом предал.
        И снова - предал.
        Она имеет право ненавидеть меня и желать смерти. Вполне обоснованно. Окажись я на ее месте - прикончил бы себя не задумываясь.
        - Ашша, я… - похоже не ладится у меня нормально, общепринято с женщинами. Очень и очень печально…
        Раката не ответила. Она затихла, потеряв сознание от невыносимой боли.
        Взяв ее тело на руки, я молча покинул Храм.

* * *
        - Интересный у вас бизнес, - Мойра Стратус улыбнулась.
        Наемник, блеснув зубами в ответ, с удовольствием затянулся сигарой.
        Да, ему решительно нравилась эта работа.
        Мало того, что Кар’дас и Терик приносили «нова-клинкам» немаленькие барыши, так еще это занятие давало дорогу к еще более выгодным контрактам.
        Как например - охрана торгового терминала на орбите Джабиима.
        Огромная станция, на склады которой грузовые корабли с планеты выгружали руду. Прибывающие сюда транспорты «Перевозок Кидда» загружались на станции и отбывали к местам назначения. Процедура простая, но скучная.
        Хотя, надо признать, Потам не сразу понял причину столь замысловатого трюка. Зачем сгружать сырье на станцию, если можно доставлять напрямую заказчику? Ответ нашелся очень быстро - за первые пару рейсов.
        Для начала - особенности климата Джабиима. Покрытая грозовыми облаками планета не имела обыкновения радужно встречать своих посетителей. Грозовой фронт ослабевал всегда непредсказуемо - и грузовые корабли взлетали с поверхности сразу же, как только в непроницаемых облаках появлялись просветы. Сбрасывали грузовые контейнеры на станции, забирали пустые и возвращались назад на планету. Из-за нерегулярных «окон» в атмосфере, если б джабиимцы сами доставляли металлы, то весь график поставок (который, к слову, прописан очень и очень плотно) пошел бы к хаттам. Даже если корабли успевали взлетать в срок, то вернуться назад они не успевали и были вынуждены торчать на орбите неимоверно долго. Тем самым, срывая график поставки.
        Поэтому, джабиимцам было гораздо удобнее использовать транзитную станцию. Завозить на нее сырье в огромных объемах, после чего отсиживаться на планете до следующего «окна», пока фрахтовики «Перевозок Кидда» вывозили драгоценный груз со станции. Грубо говоря, пока джабиимцы набивали склады станции, корабли перевозчика доставляли предыдущие партии клиентам. Пока перевозчик отгружал новую партию на станции - джабиимцы забивали свои пустые корабли новой рудой. Которую в свою очередь пилоты кораблей с дождливого мира отгружали на станцию, пока звездолеты перевозчиков выгружали свои трюмы заказчику. И так - десятки раз за месяц.
        Первое время Хохо откровенно скучал. Хатты крепко держали своих крысенышей-пиратов на коротком поводке и лишь самые глупые пытались напасть на караваны, находящиеся под защитой «Нова-клинков». Но как только Зиро прикончил Джаббу, из-под крыла хаттов ускользнули сотни различных группировок, которым новый босс пришелся не по вкусу. Несвязанные никакими обязательствами с хаттами или Империей, они грабили всех подряд. Пользуясь тем, что основные силы флота Империи оказались оттянуты ближе к Среднему Кольцу. Патрули, конечно, в системах были - но в еще меньшем количестве, чем в начале контракта.
        В свою очередь, это заставило «Нова-клинков» почаще расчехлять свои бластеры и турболазеры. Пока что пиратам удалось захватить или уничтожить всего два фрахтовика. Удача, учитывая, что за это время с Джабиима вывезены сотни миллионов тонн металлов.
        И вот сейчас, пока грузились новые корабли «Перевозок Кидда» сырьем, Хохо коротал время в небольшой кантине на борту перевалочной станции джабиимцев.
        Дамочку с яркой внешностью и тренированным телом (и это не ваши новомодные в «Галактаграмме» фитнес программы, а настоящая подготовка - на уровне военных подразделений) Хохо заприметил сразу. Есть в ней нечто особенное. Суровая женская красота, волевой характер. Да, с такой дамой скучно не будет.
        Разговор завязался как-то сам собой. Дамочка отдыхала от рутинных дел на планете, поэтому не была против познакомиться поближе. Сильно поближе. Что поделать - образ «негодяя», который сегодня здесь, а завтра там широко популярен среди жительниц галактики. Она считала, что он здесь в первый и последний раз. Он не стал ее разубеждать.
        То-то было удивление, когда Кар’дас пригласил Хохо на обсуждение с правителем Джабиима вопросов об увеличении поставок на станцию. Да уж удивились оба - и Хохо, и Мойра Стратус - правительница Джабиима.
        И вот сейчас, оставшись одни, они неспешно вели беседу о различных пустяках.
        Оба испытывали определенную неловкость.
        - Работа как работа, - замялся Хохо. Женщина ему нравилась. Он ей вроде бы тоже. Но, жарить хатта в масле! Он - простой наемник, а она - правитель преуспевающей сырьевой планеты, металл которой идет прямиком на верфи Вечной Империи и превращается в боевые корабли (да-да, как бы там не старались скрыть очевидное в «Перевозках Кидда», все стало понятно, как только Хохо впервые увидел верфи Ротаны. И сотни стапелей, занятых остовами имперских звездных разрушителей различной степени готовности.
        - Да нет, я не осуждаю, - да, ей тоже неловко. Как же, Мойра, «младший компаньон в одной фирмочке». Но чем дольше они беседовали, тем больше к Стратус возвращалась уверенность и властность. - Просто… Да, неловко вышло. Не привыкла, что меня не знают в лицо.
        - Да, пошутила над мужиком из провинции, - хмыкнул Хохо. - Ладно, это все лирика, Мойра. Ты бы не стала тратить свое и мое время, чтобы посидеть здесь за кружечкой кафа, на построить из себя скромницу из серии «простите, я так больше не буду». У тебя ко мне дело, не так ли?
        Стратус, мгновенно избавилась от выражения стесняющейся кокетки. Сейчас это была все та же уверенная и холодная женщина, которую Хохо встретил в кантине. Такой она ему нравилась даже несмотря на то, что являлась правителем целой планеты: политиков Хохо ненавидел всем сердцем.
        - Ты слышал о том, что по дальним системам Внешнего кольца расплодились пираты? - сухим официальным тоном поинтересовалась она.
        - Предположим, - знал, еще как знал.
        - Когда Джабиим присоединился к Конфедерации, у нас имелся ряд проблем, - пояснила Мойра. - Одна из них - пираты и трандошанские грабители из системы Дизия. Пока тут бушевали сражения, они отсиживались в своих норах. Сейчас же, как только контроль Империи в этих системах ослаб, а патрули - не столь частые гости, эта нечисть появилась и угрожает нашему бизнесу. Уже трижды за эту неделю станция подверглась нападению пиратов. Нам, конечно, удалось отбиться - но с каждым разом это становится все труднее и труднее. Во время последнего нападения им удалось захватить два средних транспорта - увели прямиком с орбиты. Воспользовались тем, что из-за атмосферных аномалий сканеры грузовозов слепы до момента выхода на низкую орбиту, высадили абордажные команды - и сбежали с грузом, пока их истребители крутились возле станции.
        - Звучит, как предложение контракта, - усмехнулся Потам.
        - Это он и есть, - согласилась Мойра. - Нам нужна защита - надежная и хорошо вооруженная.
        - Почему бы вам не обратиться к имперским воякам? - поинтересовался лидер «Нова-клинков». - Или им наплевать на то, что поставки сырья могут в один прекрасный момент сорваться?
        - Я разговаривала с представителем Имперского Флота по этому вопросу, - медленно произнесла Мойра. - Они не могут держать в нашей системе флот. Патрули, которые они отправляют с Салукемай лишь заставляют пиратов ненадолго спрятаться. И как только «Мародеры», патрулирующие системы уходят достаточно далеко от Джабиима - пираты возвращаются.
        - Учитывая нестабильные атмосферные явления Джабиима, пираты не могут так точно подгадать время нападения совершенно случайно, - заметил Хохо. Его уже обуял профессиональный интерес. - Значит, их кто-то наводит.
        - Я предлагаю вам сто тысяч кредитов за решение этой проблемы, - произнесла Мойра. - Избавьте нас от пиратов и их наводчиков - и деньги ваши.
        - Немаленькая сумма, - присвистнул Хохо. Примерно столько же его люди получали за четыре недели сопровождения караванов. - Сроки?
        - Чем быстрее - тем лучше, - заметила Мойра. - Через неделю мы планируем выгрузить на станцию руды на семьдесят миллионов имперских кредитов - самая большая партия за последние полгода. Согласно прогнозам - следующие три месяца атмосферные аномалии станут столь плотными, что мы не сможем передать Империи ни килограмма руды. Перевозчику потребуется примерно столько же времени, чтобы доставить полученные объемы заказчику. Если потеряем хотя бы один корабль - это нарушит объемы поставок и грозит нам судебным разбирательством и неустойками. Нам важно, чтобы эта поставка прошла без проблем. У меня нет желания связываться с имперским правосудием.
        - Ни у кого из нас, - заметил Хохо. Лично он не связывался с имперскими правоохранителями, но слухи о них ходили самые неприятные. - Мы беремся, госпожа Стратус. Но с одним условием - если мы справимся раньше - вы заплатите нам четверть миллиона.
        - Сто пятьдесят тысяч, - предложила свою сумму Мойра.
        - Двести, - возразил Потам.
        - Сто семьдесят пять, - покачала головой женщина.
        - И свидание, - ухмыльнулся лидер «Нова-клинков». - Не волнуйтесь - расходы беру на себя.
        - Уникальное сочетание наглости и самоуверенности, - заметила женщина. - Угощать меня за мой же счет…
        - А что вы хотели? - пожал плечами наемник. - Благородство в этой галактике давно уже не в чести.
        Правительница Джабиима промолчала. Но судя по ее улыбке - была полностью с ним согласна.

* * *
        Равномерный звук системы охлаждения серверов действовал убаюкивающе.
        Максар поймал себя на мысли, что уже несколько минут смотрит на монитор компьютера безо всякого движения. И сколько бы стоящей мысли.
        - Затык? - раздался голос со стороны двери.
        Мужчина машинально кивнул. И только потом сообразил, что даже не знает того, кто с ним заговорил.
        - Простите, а вы…? - он посмотрел на молодую темноволосую женщину, стоящую в дверях.
        - Арла Фетт, - представилась она. - Руковожу подготовкой новобранцев Имперских Корпуса Сил Специального Назначения.
        - А, - протянул Максар, проведя рукой по коротким волосам. - Стоп. Мы же знакомы?
        - Думала и не вспомните как приходили к нам на занятия, - улыбнулась женщина. - Решила, что будет правильнее представится вновь.
        - Я не настолько устал, - вернул ей улыбку Максар. - Вы пришли за тренировочной моделью, не так ли?
        - Когда я сюда вошла - да, - кивнула женщина. - Но спустя полчаса поняла, что ни модели для тренировок, ни тем более внятного объяснения я не получу. Поэтому, сходила в кантину и взяла вам кафа.
        - Странно, что вас вообще пустили в эту часть научного комплекса, - поморщился Максар, принимая из рук женщины стакан с горячим напитком. Ловко она - смотаться на первый этаж Университета Точных Наук, и вернуться в режимное крыло. Да еще и не попасться…
        - Я готовлю спецназ, - ненавязчиво напомнила женщина. - Вы в самом деле думаете, что меня могут остановить несколько дверей и охранников?
        - Надеюсь, все живы? - нахмурился мужчина, протянув ей руку. - Максар, заведующий кафедрой высокооперационного оборудования. Кажется, при первой встрече я не представился.
        - Так оно и было. Рада знакомству. Да, все живы и здоровы, - подтвердила она. - Я вошла через вентиляцию. Да, кстати, вам нужен новый детектор движения. Старый… сломался.
        - Не беда, - махнул рукой мужчина. - Завтра с утра починю.
        - Не почините, - возразила Арла. - Я в него вибронож воткнула.
        - А, - махнул рукой мужчина. - Не в первый раз. Помню отряд «Тета» устроил обвал всей системы, чтобы забраться сюда и первыми ознакомиться с тренировочной программой.
        - Да, эти ребята впечатляют, - кивнула Арла. - Собственно, как и все другие спецназовцы. У них отличный донор и подготовка.
        - Не буду возражать, - рассеянно кивнул Максар. - Джанго Фетт был великим охотником… Погодите. А он случаем не ваш родственник?
        - Брат, - согласилась инструктор.
        - О… вам наверное неловко тренировать стольких бойцов, так похожих на него, - замялся инженер.
        - Это не проблема, - заметила женщина. - Так что насчет модели?
        - Минуту, - Максар окинул взглядом поверхность своего рабочего стола. Где же этот чип? Ага, вот он, под остатками пиццы.
        - Держите, - мужчина обтер устройство о полы своего халата и передал Фетт. - Он немного грязноватый…
        - Ничего страшного, - она без малейшего признака брезгливости приняла из его рук хранилище данных и спрятала его в своем кармане. - Я думала программа не готова - ты сидел весь такой растерянный.
        - Нет, я закончил ее еще вчера, - отмахнулся Максар. Он проигнорировал тот факт, что женщина перешла на «ты». Все-таки не в высшем свете вращаются. - У меня другая проблема.
        - Расскажешь? - поинтересовалась она.
        - А у тебя есть допуск секретности третьего уровня? - поинтересовался он.
        - Эм… только второго, - призналась она. - Считается, что инструкторам выше допуск не положен.
        - Я в курсе, - кивнул инженер, отхлебнув каф. - Но и проникать в режимное крыло Университета тоже нельзя.
        - Я в курсе, - она зеркально повторила его движения. - У тебя был выключен комлинк, а срок сдачи тренировочной программы вышел в полдень.
        - Э… а сейчас сколько времени? - нахмурился инженер.
        Вместо ответа, женщина прошла к окну и отключила выставленный на максимум светофильтр. Но света в комнате не прибавилось - за окном царила ночь.
        - Заработался, - признал инженер.
        - Я заметила, - улыбнулась женщина. - Можно личный вопрос?
        - Не женат, - ответил Максар на самый распространенный вопрос, который ему задавали женщины. - Детей тоже нет.
        Арла улыбнулась. Впервые за все время Максар понял, что перед ним не просто инструктор войсковых подразделений, но и вполне симпатичная женщина. Да, от него не укрылось, что она старше его - небольшая сеть морщин вокруг глаз выдавала этот факт. Но кого это волнует в настоящее время? Она мила собой и с ней легко общаться. То что нужно для ночных посиделок в режимном крыле Университета Точных Наук Кристофсиса.
        Он работал в Университете последние десять лет - сразу после завершения собственного обучения. Робототехника, программирование, электроника - три диплома по самым востребованным специальностям в галактике. И все - с отличием. Немудрено, что ему предложили остаться и со временем мужчина получил должность, на которой находился сейчас.
        Оккупация сепаратистов оставила его без работы. Потому он примкнул к сопротивлению под началом Жо Птара. Но позже покинул его, примкнув к добровольцам, служащим под началом генерала-джедая Доугана. Когда на Кристофсис вернулся мир, деятельность Университета тоже была восстановлена. И примерно полгода назад, Максар получил от командования секторальной армии весьма интересное предложение - создание тактического симулятора для армии и флота. Проект интересный - учитывая тот факт, что ничего подобного в Республике нет и в помине. Есть лишь тренажеры пилотов - но их работа строится по заранее загруженной программе. А предложенный Доуганом проект - инновационный.
        Концепция предельно проста.
        В его распоряжение поступили данные об армии и флоте сепаратистов. Прямиком из первоисточника - тактического дроида ТХ-65. Разобрав его, инженер поместил поведенческую и логическую матрицы в прототип своего симулятора. И фактически получил «военные голошахматы». Теперь любой желающий мог проверить себя в сражении с сепаратистами, не участвуя в таковом лично. Матрица дроида училась от сражения к сражению и теперь это уже неимоверно сложный противник, обставить которого - не так-то просто. Сейчас Максар бился над задачей интеграции в свой прототип свежих данных - программы подготовки арканианских и каминоанских клонов, айлонской нова-гвардии и более чем сотни различных «противников», с которыми так или иначе приходилось сталкиваться теперь уже имперским военным. До завершения проекта было еще очень и очень далеко - военные присылали ежедневно тысячи сводок, которые необходимо добавить в симулятор. Тем более капризная матрица сознания тактического дроида раз за разом отказывалась принимать новые данные, созданные в иной, нежели принятой у сепаратистов, структуре. Приходилось все переделывать
буквально в ручном режиме.
        - Неужели создавать симуляторы гораздо интереснее, чем служить в пехоте? - поинтересовалась Арла.
        - Для меня - да, - согласился мужчина. - Всегда найдутся желающие служить в армии. А вот нынешняя моя работа - то, к чему действительно лежит душа. И чем быстрее закончу - тем лучше для заказчика.
        - Ты б отдыхал хоть иногда, - посетовала Фетт. - Когда я пришла, ты этого даже не заметил - сидел, клевал носом.
        - Да, тут ты права, - мужчина потянулся. - Отдых мне не помешает.
        - Я всегда говорю бойцам, что если проблема не решается сразу, то следует отвлечься и взглянуть на нее под новым углом, - произнесла инструктор. Залпом допив каф, она отправила стаканчик в утилизатор. - Ладно, я пойду, не буду мешать…
        - Не мешаешь, - заверил ее Максар. Крутанувшись на кресле, он запустил цикл дезактивации серверного кластера. - Я подумал и решил, что есть более привлекательный способ провести вечер.
        - А как же работа? - нахмурилась Арла. - Не хочу, чтобы у тебя были проблемы.
        - Посмотрю завтра на нее под новым углом, - улыбнулся Максар. Дождавшись, когда сервера отключатся, а тайный охранный режим, наоборот, запустится, мужчина поднялся с кресла. - Что скажешь, если мы сходим сегодня на представление Ланы Брик? Я слышал что у нее сегодня новая программа начинается.
        - Скажу, что ты платишь, - усмехнулась мандалорианка.
        - Эй, я ученый, но и джентльмен вообще-то! - улыбнулся Максар, галантно предложив ей взять его под руку. Засмеявшись, инструктор спецназа согласилась.

* * *
        - Это отвратительная идея, - Мифиспи страдальчески посмотрел на сидящую с ним рядом прекрасную девушку в великолепном вечернем платье. - У меня еще раны не зажили…
        - Во-первых, - возразила Деран, - ты мне обещал свидание. Во-вторых, тебя уже как неделю из госпиталя выписали в отличном самочувствии. И не надо притворяться, что у тебя что-то там болит. Я разговаривала с твоим врачом.
        - Теперь ясно, почему вы - генерал, - закатил глаза Мифиспи. - Обложили так, что нет пути назад. Погодите, мэм, а когда я говорил про свидание?
        - Когда предложил пропустить по стаканчику, - в глазах девушки плясали веселые искорки.
        - А, - Мифиспи поежился. В гражданской одежде ему было не по себе. Никакой защиты, никакого оружия… словно голый. - Да, кажется, припоминаю. И мы говорили о соке и пирожных.
        - Когда ты стал таким моралистом? - скривилась тогрута, пригубив из бокала альдераанского вина. На вкус клона, напиток обладал терпким вкусом. И от него слегка шумело в голове.
        - В госпитале, мэм, - признался Мифиспи. - Когда валяешься без дела, то начинаешь читать…
        - Ты опять о своих «Наставлениях»? - Налуан словно съела кислый фрукт. - Забыла очистить твою деку, пока ты лежал в госпитале.
        - Спасибо, что предупредили. Я спрячу ее понадежнее.
        - Прекрати говорить со мной на «вы», - попросила тогрута. - Деран. Просто Деран.
        - О, - замялся маршал. Точно же, в «Наставлениях» было написано, что наедине принято обращаться к девушкам на «ты». Но там не было пометок, как себя вести, если твой непосредственный командир, да еще и джедай, да еще и миловидная девушка-подросток, приглашает тебя в ресторан на выступление стендап-комика. Приходилось импровизировать методом проб и ошибок. В данном случае он ошибся. - Тогда можешь звать меня… Хм, да, тебе же известно мое имя.
        - Согласись, та еще засада? - улыбнулась девушка, отпив еще спиртного. Слишком много она его пьет. Утром они отбывают на задание - и судя по прочитанному, от чрезмерного употребления алкоголя бывают не самые приятные последствия. Собственно, поэтому он не пил вино, ограничиваясь соком того же цвета. Если вдруг генера…Деран будет плохо, то у него останется ясная голова.
        - Какая еще засада? - напрягся клон. - Мы же на дружественной территории…
        - Мифиспи, - тогрута покровительственно положила ему руку на плечо. - Это такая словарная идиома. Нет тут никакой засады в прямом смысле этого слова. И вообще…
        - Дамы и господа! - в свете софитов показался конферанс. - Мы рады приветствовать представителей всех рас на нашем концерте! Не слышу ваших аплодисментов!?
        Толпа - кристофсианцы, клоны, несколько джедаев и флотских офицеров, сидящих за столиками клуба одобрительно засвистели и захлопали в ладоши. Ну или другие виды верхних конечностей.
        - Ему следует проверить слух, - произнес Мифиспи, имя ввиду конферанса.
        - Почему? - тогрута наклонилась к нему. Слишком близко. Он почувствовал тонкий аромат ее духов, тепло молодого и разгоряченного алкоголем тела… стало немного не по себе.
        - Здесь такой шум, а он не слышит, - пояснил клон.
        - Я позже объясню, - улыбнулась Деран. Встретившись глазами с ней, маршал молча кивнул.
        - Сегодня для вас выступает несравненная Лана Бриз! - продолжал надрываться конферанс. Толпа вновь зашумела. - Давайте завалим ее овациями и лучший стендап-комик в Вечной Империи представит для вас свою новую программу «Политический ликбез».
        Толпа зашумела пуще прежнего.
        Мифиспи был здесь впервые, но остальные, судя по всему - отнюдь не новички. Сквозь полутьму, царящую в зале, Мифиспи с удивлением заметил сидящего в нескольких столиках от них командира 95-го корпуса - Ивана. Мужчина не смотрел в их сторону, наслаждаясь происходящим на сцене. За его столиком не было никого. Разве что на стуле, невидимый для тех, кто сидел перед ним, лежал пышный букет цветов. «Интересно, а он что тут делает?», - нахмурился Мифиспи.
        - Привет-привет-привет, - на сцене появилась молодая на вид зелтронка в облегающем костюме с открытыми плечами и внушительным декольте. У нее были короткие светло-синие волосы и повадки завсегдатая развлекательных заведений. Что неудивительно, учитывая ее работу. - Рада вас всех видеть. Давненько меня тут не было, не находите? Сейчас расскажу, что было. В общем, помните мой предыдущий стендап? - толпа удовлетворительно закивала. - Так вот, после концерта у меня был тур по Центральным мирам. Даю я значит концерт на одной известной планете, рассказываю свою шутку про сенатора, который меня в любовницы тащил. Ну и говорю «Я не буду называть вам его имя. Просто его хорошо знают в Сенате и королевском доме Альдераана». Вот не поверите - везде где бы я не выступала с концертами - везде это вызывало смех. А тут - гробовая тишина. Словно реально умер кто-то. Я стою на сцене понять ничего не могу. И вдруг с задних рядов голос: «Ну теперь хоть понятно куда Органа делся. Жена похоже тоже твой стендап смотрела», - судя по всему, в зале понимали шутку. И реприза была встречена овациями. - Да, спалилась,
конечно, конкретно. Думаю, ну да ладно, забыли. Ан нет. Через три дня, получаю приглашение с Альдераана, мол, Лана, хотели бы видеть вас у себя, приглашаем, шлем свою любовь, заботу, ласку, встретим по высшему разряду. - Лицо женщины-комика стало серьезным. - Бреха Органа, я, конечно, понимаю, что вы, королевские особы, нас, простых смертных, за разумных не считаете, но я вам что, гунган что ли, чтобы не смекнуть откуда ветер дует?
        Сидящая рядом Деран заулыбалась. Мифиспи никак не отреагировал. Если это и была шутка, то он ее не понял.
        - Вобщем, думаю - раз баба Органы решила, что я такая дура и поеду туда выступать за десять тысяч кредитов - такой гонорар они мне предложили, решила ответить ей наиболее сарказмично. Пишу в ответ: Мол, королева, спасибо за предложение. Но меня не устраивает оплата. Посоветуйтесь с мужем - он более щедрый человек, - публика в зале расхохоталась. - Ну, и думаю: «Надо в конце вообще что-нибудь такое отмочить, чтобы сжечь все мосты и больше туда ни ногой». Альдераанцы у нас кто? Правильно - монархисты. Любопытно получается да - монархисты у себя на родине, а в Сенате - убежденные демократы. Казалось бы - кто сказал «Двойные стандарты?».
        Мифиспи заулыбался. Да, вот это действительно смешно.
        - Короче, написала им в конце письма: «Ноги моей больше на Альдераане не будет, пока у вас на троне сидит семейка Органа». И отправила. Все думаю, отвязалась, - зелтронка помахала ладонью, демонстрируя, что ей душно. - А вот нет, ничего подобного. Через пару дней приходит мне снова письмо: «Уважаемая Лана, мы ваши замечания учли. Приезжайте.» И подпись - королева Альдераана, Мара Ульго. Вот тут-то я и подумала - пора идти в политику. Нет, вы поняли? Чтобы я приехала - они свергли старую королеву. Признаюсь, в шоке была. Потом подумала, нет совпадение. Поехала на другую планету. Там трехчасовой концерт был. Прилетела, все нормально, никаких проблем. Концерт закончился, выхожу из клуба и медленно охреневаю. По улицам имперские штурмовики бродят, боевые дроиды. Спрашиваю у прохожих - что случилось. А он мне «Свергли старую королеву, посадили новую». Да уж, выступила на Набу. В общем, я дала себе зарок - либо прекращаю давать концерты на планетах с монархической формой правления, либо беру с королей расписку, что если их свергнут, пока я стендап читаю - они ко мне претензий не имеют.
        По залу прокатился гогот. Мифиспи присоединился к общему веселью.
        - Но, знаете какой я вывод сделала, находясь на Набу? - поинтересовалась у аудитории Лана Брик. - Я до одури обожаю имперских штурмовиков. Вот прям мужики. Сильные, смелые, первые в бою. Подумала и решила - надо найти себе мужика среди штурмовиков. Представьте как интересно будет вечером дома за кружкой кафа беседовать? «- Дорогой, как прошел твой день? - Все как всегда, дорогая. Устроили государственный переворот, отобрали половину галактики, слетали на Корусант, разломали там все, ограбили Храм джедаев, зажарили канцлера, захватили секретный штаб и ушли без потерь. Обычный вторник!», - на этот раз хохот был таким, что зазвенело стекло посуды.
        - Вы же знаете - я женщина упертая. Решила найти себе мужика-штурмовика - значит найду. И знаете - нашла. Прилетела с концертом на Зелтрос. И вот сразу нашла. Ладно, чисто технически - это он меня нашел. Рассказываю. Только выхожу из космопорта - и он паркуется. Решил покрасоваться - стоит, рычит двигателем. А я такси жду. И тут в какой-то момент у него байк кааак в сторону рыскнет… В общем, есть любовь с первого взгляда. А у нас - с первого удара спидером по морде, - в зале пронеслась волна смеха. - Нет, не волнуйтесь, красоту мою он не попортил, - она вальяжно обхватила себя за грудь. - Здесь как и прежде - все свое. Но он - молодец. Вот сразу видно - отличие наших солдат от «первачей». Последние б мне в башку стрельнули и нож для вида подкинули. А потом бы некролог составили «Стендап-комик шла с виброножом рядом с солдатом Первой Галактической Империи и закономерна погибла еще до того, как смогла что-то сказать в свое оправдание». Нет, мой оказался не таким. Он подбежал, стал извиняться. Спрашивает: «Мэм, с вами все в порядке?», - зелтронка превратила свое лицо в непроницаемую маску. - Вот так
и хотелось ответить: «Да, все в порядке! Я просто обожаю, когда мне по морде стабилизатором антиграва прилетает с разворота! Воу-воу-воу! Убери руки, не надо мне помогать. Лучше сядь за руль и повтори этот восхитительный маневр столько раз, сколько выдержит моя лобная кость!». Нет, естественно я ему ничего такого не сказала. Ну вот просто он такой заботливый оказался. На ручки взял, на байк усадил, ремнем подстраховал. Отвозит меня в гостиницу, вещи поднял, врача мне вызвал-оплатил, еду в номер заказал. В общем, столько заботы и ласки я не получала от живого существа с тех пор, как из утробы матери вылезла. Короче. Время вечер, ему на службу надо возвращаться. А мне он так понравился. И я ему, похоже тоже. Говорит мне: «Я хотел бы с вами еще раз встретится». Согласилась. Договорились увидеться в пять часов после полудня на следующий день на КПП его части. И что вы думаете? Прихожу в назначенное место, минут на пять раньше назначенного времени. И в самом деле - стоит, ждет. На том же спидер-байке. Я прям обрадовалась - байки-то люблю. Подошла к нему, начинаю разговор. Смотрю он на меня как-то странно
косится, - в зале раздались сдержанные смешки. - Короче, я минут пять с ним проговорила, уже сама понимаю, что что-то не то. Ну не так он себя ведет, как раньше. И тут слышу, меня по имени кто-то зовет. Оглядываюсь - а он выходит из ворот части. С букетом цветов, корзиной фруктов. Морда вся такая улыбающаяся. А я стою и думаю - Лана, тупая ты пробоина! Какой мандой ты думала, когда шла на свидание? Не поняли в чем соль? - судя по смешкам, догадались только некоторые. Преимущественно - бойцы Имперской Армии. - Мой благоверный - клон. Вот знаете, хорошо что мы с ним познакомились не как подростки в клубах - после первого секса в темноте. А то пришлось бы давать всему корпусу штурмовиков, чтобы своего найти по знакомым ощущениям ниже пупка методом научного тыка, - зал взорвался истерикой. Зелтронка улыбалась, приветствуя заслуженные овации. - Ладно, хорошо что не пришлось порвать поперек. Мой сам собой объявился. Думаю - ага, вот ты и попался, маленький несмышленыш. Я-то баба коварная - нашла мужика, значит все, мой. И руки, и ноги, и мозги. Особенно мозги. Их вот прям обожаю трахать. Вообще я считаю -
та баба, которая не трахает своему мужику мозги, скорее всего сломалась. Такую надо брать, класть в чемодан, везти к матери и отдавать со словами: «Тут что-то не то с вашей дочкой, требую назад свои деньги». Не смешно? Ну так надо видеть, как будет визжать теща, когда из чемодана ей вывалят мертвую доку. Что? - зелтронка отреагировала на вопрос из зала. - Почему мертвую? Братан, открываю тайну. Если дочка прожила несколько лет отдельно от матери. А потом по каким-то причинам им приходится жить вместе - это просто бомба. Они постоянно ссорятся и ругаются. Если кто-нибудь додумается в этот момент к ним подвести провода - то мы решим энергетический кризис. Потому что откроем вечный двигатель. Самое главное - он будет низкобюджетный. И тратиться особо не надо - если в конце концов помирятся, то ты подавай жене самые откровенные наряды. Мамаша никогда их не одобрит, и срач разгорится по новой. По себе знаю, - она весьма соблазнительно провела по своим бедрам. - У меня мама, когда увидела этот наряд сразу говорит: «Дочка - ты выглядишь как шлюха в нем». Вот только не думайте, что мать меня ненавидит. Мы
зелтроны. Для нас слово «шлюха» услышать тоже самое, что вам сообщение о зачислении зарплаты увидеть. Стабильно, но в разных объемах.
        В зале началась поистине невообразимая истерика. Собравшиеся хохотали несколько минут. И Мифиспи с Деран от них ничуть не отставали.
        - Да, - протянула зелтронка. - Ладно, размялись шутками про писькины дела, пора бы уже и о политике поговорить. Знаете, любопытная у нас картина получается. Я, когда узнала, что творится - про все эти заговоры, перевороты и прочие веселые деньки - знатно охренела. Смотрели те ролики, которые распространялись? Вот. Я все принять одно не могу - что, мать вашу, вообще происходит? Вы только представьте себе на минутку - один чувак решил избавиться от своих конкурентов. И не придумал ничего лучше, чем развязать войну на всю галактику. Масштабный парень, не мелочится ни по какому вопросу. Знаете, я начинаю переживать. Вот как-нибудь Палпатин узнает, что его любовницы симулируют и хана нам всем, - по залу прокатились смешки, - планеты начнет взрывать.
        - А вообще, - девушка пригладила волосы. - У меня сложилось мнение, что все эти замесы между джедаями и ситами - это натуральный криминал. Вот серьезно. Все признаки организованных преступных группировок на лицо. И только Император молодец. Я даже представляю себе как это было. Сидит, никого не трогает. Потом узнает, что Палпатин всех джедаев будет истреблять. И с двух ног в драку влетает. Мне кажется, Корусант такого эпичного загиба себя раком не видел пару тысяч лет. Вот представляете, как они там все охренели? Полтора года под флагом Республики морщили сепаратистов. Расслабленные, как баба перед массажем в салоне трансвиститов. И тут - на! - девушка с силой ударила кулаком в ладонь. - Прилетает наш «Предвестник». Вот честно - не хотела бы я находиться в то время среди корусантских вояк. Сытый, холеный, лощеный. А тут прилетает дура в четырнадцать километров и на раз берет тебя, кладет поперек лавки и розгами по заднице. Не знаю как вы, а лично меня перспектива увидеть над своей головой звездолет размером с небольшой город пугает до усрачки. Я б на месте корусантских вояк сейчас перед сном еще
бы и подгузники надевала. Согласитесь - лучше ж в них наложить кирпичей, чем бежать на боевой пост, а у тебя из штанины вываливаются подарки цвета детской неожиданности.
        И вновь овации. Мифиспи почувствовал маленькую ладонь поверх своей руки. Встретившись глазами с тогрутой, улыбнулся. Надо будет отблагодарить ее за то, что все же вытащила сюда.
        - Но знаете, кто больше всего пострадал в этой ситуации? - продолжала зелтронка. - Верно, граф Дуку. Мужик-то аристократ, не такой уж и молодой. И вот - он лет десять Палпатину задницу вылизывал. Возглавил КНС, а бл. ть, простите за мой набуанский диалект, оказалось, что его наеб. ли, да еще прилюдно и со свистом! Слышали последние новости? Наши взяли систему Раксус. А «первачи» и Новая Республика где-то на востоке устроили грызню за территории сепаратистов. То есть, понимаете, старика Дуку сейчас имеют во все щели. Не знаю, конечно, может у него есть какая-то подходящая тренировка, но даже я, зелтронка со стажем, не рискнула бы отдаться трем молодым и горячим мужикам. Банально жалко свои технические отверстия, ребят! А этот старикан с гордой миной воюет на три фронта! Толи у него тяга к извращениям, толи просто нравится, когда ему насовывают по самый желудок. С трех сторон.
        Мифиспи пригубил сок. Терпковатый. Похоже не свежий.
        Да уж, в таком изложении галактическую внешнюю политику еще не рассказывали.
        - А вот Палпатин, - зелтронка скривила лицо. - Вот ну не мразь, а? Я тут намедни покопалась в голонете. Наткнулась на статью какого-то работника Сената. Говорит, что Палпатин переехал в бывший Храм джедаев. Не, ну понятно, показывает своим кто тут папка. А сам, по рассказу того же работника, ночью в холодном поту просыпается с криками «Только не ГЛАЗА! ТОЛЬКО НЕ ГЛАЗА!!!!!». Не знаю с чем это связано, кто в курсе, поделитесь. Мне вот откровенно нравится его позиция. Заварил дерьмо. Устроил массовую резню. Кинул против нас флот и армию. Получил руусанских звездюлей, и теперь такой: «А, ребята, вы же там раздел галактики предлагали? Ба, да я согласный был сто лет уже как - давайте на Альдераане встретимся, обсудим!». Казалось бы - просрал сколько-то там флотов, обосрался с защитой собственной столицы, да еще и Глубокое Ядро потерял. Но как гордо голову держит… У них в пресс-релизе написано, мол, Палпатин СОГЛАСИЛСЯ с предложением нашего Императора о встрече. Согласился он, мать его в бордель к гаморреанцам. Ну нам-то бы хоть не заливали. Мы-то правду знаем! Согласился он… Пересрал ты, Палпатин,
когда узнал, что у нас не только у Императора личная яхта в четырнадцать километров, но и у гранд-адмиралов флагманы по десять. Согласился он… Просто морщинистого старика не улыбает, что наших военных может разочаровать вся эта слабозадая политика «первачей». И прилетят они все дружно на Корусант. И пустят дедушку Палпатина по кругу, - толпа заулыбалась. - Знаете, я не расист. И не злобная сука, но я куплю билетик до Корусанта, слетаю туда и посмотрим какая херня произойдет с Палпатином. На Альдераане помогло, на Набу проканало и там тоже выйдет! Спасибо!
        Зелтронка распрощалась со зрителями и покинула сцену. Но прежде, там оказался Иван, который преподнес женщине-комику роскошный букет цветов.
        Мифиспи, догадавшись о личности того бравого наездника на байке, повернулся к Деран. Девушка тогрута подмигнула ему, и приблизившись, чтобы не кричать сквозь громкую музыку, произнесла:
        - Сегодня концерт не очень. Дальше ничего веселого не будет.
        - Да, шутки какие-то вымученные, - согласился Мифиспи.
        - Поехали куда-нибудь, где потише? - улыбнулась тогрута.
        - Поехали, - согласился Мифиспи. - А куда?
        - Ко мне домой, - улыбнулась девушка, расплатившись по счету.
        - Да, Деран, - слегка покачиваясь, клон поднялся на ноги. - Время позднее, мне следует тебя проводить до квартиры.
        - Ага, «проводить», - хмыкнула тогрута. - Не знаю, как вы ребята в своем штурмовом кружке называете то, как я планирую завершить это свидание, но поверь - это хобби на всю жизнь.
        Маршал нахмурился. Заявление генерала ему не понравилось. И он хотел получить ответы, потому без обидняков последовал за ней к выходу.
        А через час получил исчерпывающие ответы. Даже на те вопросы, которых не задавал.
        Глава 15
        Великая война
        Вновь бой
        Устал видеть смерть, боль.
        Путь свой
        Продолжу, ведь я живой
        Сыграю свою роль
        Любой ценой
        Ключ-карта сработала штатно.
        Дверное полотно отошло в сторону, пропуская клона внутрь жилища.
        Едва он пересек порог, как металлическая преграда вернулась на место.
        Как же приятно быть здесь. Впервые за все время, прошедшее с момента перехода спецназовца на сторону Вечной Империи. Дом, в котором он никогда не был.
        Но его здесь ждали. Сильнее, чем в любом другом месте.
        - Дарман! - Этейн, выбежала из кухни, против обыкновения одетая не в ставшую привычной джедайскую робу, а обычный домашний халат. Изрядно выпирающий спереди. - О, Сила, как же я рада твоему возвращению!
        Возлюбленная бросилась на шею клона, заключив его в объятья. Спецназовец прижал к себе женщину, но не слишком крепко, боясь навредить малышу, растущему внутри Этейн. Его сыну, маленькому Венку.
        - Почему ты не сообщил о своем приезде? - оторвавшись от мужа, с легкой обидой посмотрела на него бывшая джедай.
        - Хотел сделать сюрприз, - улыбнулся он, наконец-то сбросив на пол дорожную сумку.
        - У тебя получилось, - супруга подарила ему поцелуй. Как всегда - страстный и жаркий. - Ты надолго?
        - Выбил у командования неделю отпуска, - признался он. - Да и то… Не совсем отпуск.
        - Что значит «не совсем»? - нахмурилась женщина, устроившись вместе с мужем на диванчике в прихожей.
        - Нужно получить в «Инкоме» новый корабль, - нехотя пояснил он. - Наш… Несколько поистрепался.
        - Все живы? - с подозрением поинтересовалась любимая, подразумевая жизни бойцов отряда «Омега».
        - Да, - отмахнулся он. - Никто не погиб и даже не ранен. Небольшие осложнения во время завершения миссии на Мимбане. Прежний «Карающий меч» можно смело отправлять на переплавку. Вот командование и распорядилось забрать с завода новый. Найнер не возражал, чтобы я перегнал корабль на базу, да еще и передал «привет» тебе. Парни скучают.
        - Я тоже, - призналась девушка. - Ненавижу торчать здесь, пока вы там рискуете…
        - Этейн, - он ласково приобнял жену. - Никакого риска - нет ничего, с чем бы наша четверка бы не справилась. И не спорь, - он приложил палец к губам Тер-Мукан, призывая ее к молчанию. - Лучше расскажи, как ты обустроилась и чего не хватает в нашем семейном гнездышке.
        Девушка покачала головой.
        - А что может не хватать в элитном жилье на Закууле? - с иронией спросила она.
        Дарман улыбнулся.
        Он был несказанно рад, когда Этейн несколько месяцев назад выслушала его предложение перейти на сторону Империи. И приняла его. Даже не потому что как-то разделяла взгляды Императора на эту их Силу. Девушка согласилась примкнуть к Империи в первую очередь из-за того, что только здесь ее возлюбленный, отец ее будущего ребенка, считался полноправным человеком. Не клоном, не безвольным солдатом, выращенным в пробирке. Не «мясным дроидом». А именно человеком. Гражданином.
        Никаких притеснений в Империи к клонам не было. Наоборот, жители Закуула и любых других миров, входящих в состав государства, на которых довелось побывать Дарману по долгу службы, относились к штурмовикам если не с приветливостью, то как минимум нейтрально. Как и к остальным людям в любом другом конце галактики.
        Это словно глоток свежего воздуха.
        Несмотря на то, что Этейн пока так и не решила дилемму - присоединиться к Имперским рыцарям, или нет, Император сдержал данное спецназовцу слово. Империя выделила им жилье - респектабельную просторную квартиру в столице. Живописный вид на центр города, собственный флайер, мебель… Империя позаботилась обо всем. Что не могло не льстить - командование ценило Дармана как солдата, и не чинило препятствий в мирной жизни.
        Да, за комфорт необходимо платить - но зарплаты Дармана как спецназовца вполне хватало для обеспечения семьи. Бойцы Имперского Корпуса Сил Специального Назначения зарабатывали на порядок больше, чем их коллеги из Штурмового. Простой боец-штурмовик получал на руки четыре тысячи имперских кредиток в месяц. Маршал - десять.
        Рядовой спецназовец мог похвастаться заработком в восемь тысяч кредиток. Учитывая, что всего трех из них хватало на оплату жилья, а двух-трех тысяч - для покупки продуктов, оплаты услуг врачей, необходимых в период беременности, оставшихся средств было достаточно для осуществления каких-либо накоплений.
        Граждане других государств могли бы сказать, что ценник в магазинах Вечной Империи кусается. В переводе на республиканские или корусантские кредитки - да, так оно и есть. Но уровень жизни в мирах, подконтрольных Закуулу совершенно иной. Упрощенно говоря, всеобщая занятость населения позволяла искоренить бедность, на которую насмотрелись клоны за полтора года службы в ВАР; здесь она если еще не была искоренена полностью, то находилась на столь низком уровне, что считалась исключением, нежели правилом.
        Да, кто-то бы сказал - это неправильно, что все обязаны трудиться. Но таковы законы Империи. Не хочешь трудиться сам? Сфера гражданской администрации подыщет тебе работу, соответствующую твоим навыкам и знаниям в добровольно-принудительном порядке. Нет специальности? Тоже не беда - Империя отправит тебя за свой счет на обучение - специалистов на растущих как грибы предприятиях по всей Империи не хватало. Поэтому немудрено, что правительство крайне лояльно относилось к гражданам, предоставляя кредиты за обучение одновременно с гарантией трудоустройства. Иными словами, разумный, пройдя обучение, выходил на работу и уже с трудовых доходов выплачивал затраченные на его обучения средства крайне необременительными мелкими платежами.
        Но не сказать, что из правил нет исключений.
        Этейн, например, в настоящее время не была трудоустроена и нигде не обучалась. Местное правительство знало об этом, но не принимало никаких мер. А все потому, что девушка была беременна. И должна была через полтора месяца родить нового гражданина Закуула. Империя шла навстречу, выплачивая будущей маме ежемесячные пособия в размере четырех тысяч кредиток.
        А это уже немаленькие суммы получаются в сухом остатке.
        Признаться, Дарман не знал, какое решение примет супруга после родов. Станет ли она одной из Рыцарей, или найдет себя в гражданской жизни - он был готов поддержать любой ее выбор. Но общаясь с супругой по голосвязи подмечал, что та нет-нет, да интересуется мнением мужа об Имперских рыцарях.
        Также клон не знал, будет ли его ребенок одаренным, или избежит подобной участи. Даже самые современные медицинские аппараты не могли сказать этого наверняка. Дарман знал лишь то, что у него будет сын. И из кожи лез вон, чтобы внести свою лепту в обеспечение спокойного будущего ребенка.
        Ни один родитель не желает, чтобы его потомства коснулась война. Особенно - столь безжалостная, как эта.
        Этейн, уловив отголоски его мыслей, поинтересовалась:
        - На фронте все плохо?
        - Ты же знаешь, что я не могу распространяться, - попробовал было замяться Дарман. Но он достаточно знал супругу - он сделал предложение уже не той неуверенной девочке, которую впервые встретил на Квилуре. Несмотря на молодость, перед ним сидела умная, расчетливая и грамотная женщина, чей характер закалился в горниле войны.
        - Дарман, - с легким нажимом произнесла она. - Мы договаривались - никаких секретов в семье.
        - Да помню я, - вздохнул спецназовец. - В общем… Не раскрывая секретную информацию, скажу только, что все не так просто, как кажется. КНС оказалась не таким уж обескровленным задохликом, как нам казалось. Они устроили бойню на Фелуции, Рен-Варе, Галидраане. На Раксус-Секундус 611-й корпус едва целиком не полег - туда бросили два новых корпуса и три роты спецназа. Я читал сводки - и они не радуют. Когда они бросали на нас миллионы дроидов, мы считали, что это жест отчаяния. А потом столкнулись с айлонцами.
        - Я слышала об Эндоре, - тихо произнесла девушка.
        - Да, - мрачно произнес дарман. - Завод по добыче тибанны уничтожен, недостроенная база флота - тоже. Флот потерял целую эскадру - у сепаратистов какие-то новые супердредноуты, которые нашим «Рассекателям» не по зубам. Наземная база разорена - 11-й корпус уничтожен в полном составе. До сих пор не ясно - живы ли маршал Антон и генерал Вентресс - их тела так и не обнаружили разведчики. Но эвоки… Этейн, чем им помешали эвоки? В Централии сепаратисты тоже устроили настоящий геноцид - вырезают планеты одну за другой. Не просто захватывают, а именно уничтожают все население под чистую. Я слышал, что туда направили флот гранд-адмирала Заарина и шесть штурмовых корпусов. Они атаковали нас на Манаане - гранд-адмирал Гранджер отбил уже три атаки и держится из последних сил. На планете крупный десант - туда перебрасывают корпуса «болотников». Радует только что на Ондероне Макати сумел отбиться от сепаратистов, уничтожив их флагманский супердредноут. Но никто не обольщается - они вернутся снова. Контр-адмирал Джейс Деллин погиб при отражении атаки на Рендили. Систему удалось отстоять только после прибытия
эскадры «Призрак Императора». Сепаратисты нанесли удар по Тайферре и меньше чем за пять часов взяли планету под контроль. Гранд-адмирал Такел выступил к Бестину - там уже вторые сутки творится такая мясорубка, что даже сводки не публикуют - они просто устаревают к моменту обнародования. Командование выдвинуло ротанские «Доверители II» к Руусану на помощь гранд-адмиралу Декланну. Я слышал, что гранд-адмирал Батч планирует атаковать Суллуст, а Тигеллинус - Тритон и Слуис-Ван. Этейн… За неделю мы потеряли пятьдесят штурмовых корпусов… Это не разглашают, но противник уже уничтожил больше восьми миллионов гражданских. Три сотни Имперских Рыцарей убиты. Не взяты в плен - именно что убиты. В основном - бывшие джедаи. Их растерзанные тела находят на полях сражений группы разведки… Никто не понимает для чего нужна такая жестокость. И от этого еще хуже.
        - Великая Сила, - супруга проглотила комок, подступивший к горлу. - Это не война… Это какая-то аннигиляция. КНС в самом деле решили уничтожить Закуул?
        - Не думаю, - признался дарман. - Тайферра - мир «Первачей». Разведчики говорили, что их корабли вторгались на Фондор и Куат, но их отбросили с огромными потерями со стороны корусантцев. Поговаривают, что в руки «первачей» попали несколько супердредноутов…
        - Если это так, то Палпатин получил преимущество, - произнесла девушка. - У нас нет кораблей, вооруженных суперлазерами.
        - Сиан Джейсел и Кэл Скирата говорили, что Император уничтожил один из дредноутов, а еще один удалось захватить, - понизив голос добавил Дарман. - Может быть хоть это как-то поможет нам…
        - Мне страшно, - призналась Этейн. - Как представлю, что Венку придется расти в галактике, которая утопает в крови…
        - Я этого хочу меньше всего, - спецназовец привлек жену к себе, обнял, чтобы хоть как-то снять напряжение. Совсем не об этом он хотел думать сейчас, находясь наедине с женой.
        - Все будет хорошо, Этейн, - как можно правдоподобнее солгал он. Когда сражаешься с джедаями бок о бок второй год учишься новым фокусам постоянно. В том числе - и думать о совершенно иных вещах, когда не хочешь, чтобы тебя поймали за руку на лжи, благодаря этой треклятой Силе. - Империя сильна. Так просто мы не сдадимся.
        - Очень на это надеюсь, Дарман, - тихо прошептала Этейн.
        Она никогда не лгала ему на протяжении всего прошедшего времени с момента их первого знакомства. Но сейчас у спецназовца появилось ощущение, что не он один выучил пару новых трюков.

* * *
        - Император?! - Райт поднялся из-за стола, явно обескураженный моим появлением на пороге своего рабочего кабинета на кольце экспериментальных разработок Дромунд-Калакар. Сидящий в мягком кресле, напротив хозяина кабинета, мужчина последовал примеру Сиенара, мгновенно оказавшись на ногах.
        - Я не вовремя? - на лице появилась усмешка.
        - Н-нет, конечно нет, - засуетился корабел. - Но столь неожиданный визит… Никто не сказал…
        - С каких пор тебе должны докладывать о перемещении Императора? - поинтересовался я, обезоруживающе улыбаясь. Сиенар вздрогнул, очевидно вспомнив нашу с ним последнюю «беседу». Стоящая рядом со мной зелтронка Дени - мой новый адъютант, едва заметно улыбнулась. Новую должность она получила как награду за свои отважные полеты в атмосферу горящей Фелуции.
        - Прошу прощения, повелитель, - Райт прищурился. Догадался, что это не просто визит вежливости. - Зки, мы переговорим в другой раз…
        - На мой взгляд, - я уселся в одно из свободных кресел, - сейчас самое время. Господин Роэль, - инженер «Инкома» переглянулся с хозяином кабинета, - не стойте, присаживайтесь. В ногах правды нет.
        Дождавшись, пока все присутствующие - зелтронка, Сиенар, Роэль, займут места в просторной обители ума Райта Сиенара, я посмотрел на корабела.
        - Итак? Как продвигается последний заказ? Авианосец, - напомнил я. - И бомбардировщики.
        - Мы как раз обсуждали с господином Роэлем последний, - облегченно заявил Сиенар. - У нас есть готовые прототипы нескольких моделей бомбардировщиков.
        - Хотелось бы увидеть, - произнес я.
        - Прошу следовать за мной, - улыбнулся Райт.
        Путь до ангара с экспериментальными аппаратами не занял много времени. По сути, прототипы здесь на каждом шагу. Но нас корабел привел в огромный ангар, где уже находились предсерийные образцы - вылизанные до совершенства, лишенные «детских болячек» и отработанные для конвейерной сборки.
        В огромном помещении ровными рядами находились несколько эскадрилий МЛА, столь непохожих друг на друга, что неосведомленному человеку оставалось только диву даваться - как их могла произвести одна компания с характерным почерком в своей работе. Это я про генераторы солнечной ионизации и солнечные панели, столь любимые Сиенаром.
        - Образец первый - SIE-TIE - бомбардировщик, - Райт указал на машину, очень отдаленно напоминающую плод соития SIE-TIE-перехватчика «Превосходство» и каноничного TIE-бомбардировщика, который в современных реалиях никто не видел. Слегка увеличенный кокпит, слева от которого располагался цилиндрический контейнер для «полезного груза». - Превосходная компактная машина для базирования на кораблях флота. Способен принять на борт до двух десятков протонных, фугасных или иных бомб. Вооружен двумя средними лазерными орудиями, расположенными под нижней частью фонаря кабины, которые идеально подходят для целей штурмовки наземных объектов, если возникнет такая необходимость, конечно. Также в кормовой части имеется скорострельная турель для самозащиты. Скорость машины вдвое ниже скорости «Превосходства» - сказываются недостатки конструкции. Более широкий фюзеляж, сниженная аэродинамика, управляемость. Главный недостаток конструкции - отсутствие дефлекторных щитов. Экипаж - двое разумных: пилот и оператор вооружения.
        - То есть, они - легкая цель для истребителей противника, - уточнил я.
        - Не совсем так, господин, - вмешался в разговор Зки Роэль. - За счет добавления в конструкцию бескара, мы увеличили прочность фюзеляжа. То есть, удар он держит…
        - Но недолго? - скучающим голосом поинтересовался я. На кой хрен мне на флоте нужны корабли, которые рассыпаются от одного попадания?
        - Сэр, - почесал затылок Зки Роэль, - мы разрабатывали бомбардировщик, а не платформу, способную действовать автономно. Бомбардировщики концептуально не созданы для работы без прикрытия…
        - В противном случае, мы получим достаточно дорогую машину, - заметил Сиенар. - К тому же - сверхтяжелую, неповоротливую…
        - Достаточно, - произнес я. - Испытания проводились?
        - Да, конечно, - кивнул Сиенар. - Мы готовы представить все необходимые данные…
        - Капитан Дени, - обратился я к своему адьютанту, - как только закончим все эти «смотрины», направьте сюда необходимый персонал - я хочу знать, как наши пилоты могут управляться с этими бомбардировщиками. - Если машины стоят этого, Сиенар, вы получите заказ.
        - Будет исполнено, - отчеканила она. - Я лично проинспектирую машины, привлеку для этих целей «Черную эскадрилью».
        - Пусть так. Судя по количеству машин здесь, - продолжал я, вернувшись взглядом к Сиенару, - одним «бомбардировщиком» вы не ограничились, так?
        - Да, сэр, - согласился Сиенар. - Конечно, мы не получали техзадание на подобное, но решили, что стоит…
        - Короче, Райт, - попросил я, указав на шеренгу машин, внешне очень сильно напоминающих АИР-170. - Что это?
        - Повелитель, разрешите? - попросил Зки Роэль. - Эту модель разрабатывал я лично…
        - Не тяните гизку за хвост, - попросил я. - Рассказывайте.
        - Поскольку Империя стала отказываться от машин, ранее принятых на вооружение Республикой - в том числе и АИР-ов, LAAT/i, то «Инком» решил разработать МЛА, способный заменить его по специальности.
        - У нас уже есть тяжелый истребитель, - напомнил я. - «Крестокрылом» зовется. Насколько помню - ваша разработка.
        - Да, сэр, конечно, - согласился инженер. - Но, как уже указал господин Сиенар - SIE-TIE-«бомбардировщики» крайне посредственно подходят к вопросу штурма наземных объектов. В ВАР с этим справлялись «латти», но они также выполняли обязанности транспортов. Что нерационально. Поэтому, раз доставкой солдат на поле боя у нас занимаются «Часовые», то я подумал, что на роль штурмовика мы могли бы выбрать менее заметную и более скоростную машину.
        - И как она называется? - поинтересовался я.
        - Пилоты-испытатели называют его «Курносый», - смущенно ответил Зки. - За счет характерной носовой части фюзеляжа. Но официально модель проходит под обозначением «Объект 101», или же Т-101.
        - Я хочу услышать подробности, - хм, в самом деле «курносик».
        - Экипаж - двое разумных. Пилот и штурман. Между ними равномерно распределены обязанности по управлению кораблем, погонным вооружением, системами корабля и ретирадной скорострельной пушкой, а также тяжелым вооружением - управляемыми бомбами или ракетами. Применение подобного типа малых кораблей способно решить вопрос с налетом на сильно укрепленные позиции противника за счет дефлекторного поля.
        - Две машины с идентичными характеристиками? - в голосе Дени прозвучало сомнение. Девица знала свое дело. Я умею пилотировать истребитель, она же - пилот от Силы, освоившая все возможные виды МЛА Империи. Зря что ли она в свое время работала на две ставки - моим агентом в среде пилотов авиакрыла «Предвестника» и членом «Черной эскадрильи»? Умная девочка. Предоставим возможность задавать каверзные вопросы профессионалам. - И задачи выполняют одинаковые.
        - Не совсем верно, - возразил Сиенар. - Мой бомбардировщик способен наносить удары из стратосферы - за пределами действия большинства систем ПВО. Кроме того, «Курносик» не может быть укомплектован тяжелыми бомбами - это лишает его маневренности и превращает в легкую цель.
        - Итого, у нас есть узкоспециализированный бомбардировщик и штурмовик, - заключил я. - Неплохо в самом деле. Флоту этого не хватает. Однако, раз вы решили заменить АИРы, то стоило позаботиться о флотском разведчике. Использование для подобных целей «крестокрылов»-«невидимок» влетает нам в огромную кредитку. Системы маскировки стоят очень дорого.
        - Мы предусмотрели подобный вариант, - кивнул Сиенар, указав на третью эскадрилью. Внешне машины были похожи на внушительные цилиндры размером с ударную ракету, лишенную хвостового оперения и носовой части. По бокам от кокпита размещались две заостренные плоскости, традиционно выполненные в привычном стиле сиенаровских солнечных панелей. - Это - SIE-TIE «Фантом». Корпус выполнен из малозаметного для сканеров сплава - аналогичного тому, который используется на «невидимках». Вооружение - две скорострельные средние лазерные пушки, скорость - в два раза превосходит «Превосходство». Щитов нет - мощность реактора идет на питание высокоточного сканирующего комплекса, расположенного в средней части корпуса. Оборудован гипердвигателем первого класса. Навигационный компьютер позволяет совершать прыжки в радиусе трех сотен световых лет от материнского корабля по одним координатам. Всего компьютер может сделать расчет не более чем по десяти координатам - то есть, максимально «Фантом» может отдалиться от базы в одну сторону на три тысячи световых лет. Точка невозврата - полторы тысячи световых лет.
        - Легкий, маневренный и автономный, - кивнул я. - Габаритами в два раза меньше АИРа. Неплохо, неплохо. Но, хотелось бы увидеть авианосцы, которые я вам приказывал создать.
        Зки Роэль переглянулся с Сиенаром. Тот сделал приглашающий жест за пределы ангара.
        - Мне есть что вам продемонстрировать, Император. Могу ли я вас попросить проследовать на обзорную палубу? Оттуда открывается шикарный вид.
        - На что? - нахмурился я.
        - На авианосцы, - улыбнулся Райт. - Они как раз сейчас принимают топливо с корабля поддержки в верхних слоях атмосферы Дромунд-Калакар.
        - Я был здесь неделю назад, и вы ни словом не обмолвились о новом звездолете, - с затаенной настороженностью произнес Зки Роэль.
        - Вы и не спрашивали, - заметил Райт.
        - Расскажите о корабле, - попросил я, когда мы направились в нужную сторону. Идти в тишине было скучно, а легкий разговор скоротает время.
        - О кораблях, сэр, - поправил Сиенар. - Я разработал три типа кораблей за это время.
        - Вот как, - усмехнулся я. - Вижу, у вас много свободного времени.
        - Не сказал бы, - осторожно возразил Райт. - Проект корабля я разрабатывал довольно давно. Его оставалось лишь адаптировать. В результате - получили полуторакилометровый корабль, отдаленно похожий на «Рассекатель». Вооружение - пятьдесят восемь усовершенствованных с помощью кристаллов спаренных тяжелых турболазерных башен. От концепции батарей я решил отказаться, для освобождения внутреннего пространства. По пять башен расположено в верхней и нижней полусфере каждого из бортов, тридцать две башни сведены в равные четырехбашенные кластеры, расположенные по бокам от центральной надстройки - в верхней и нижней полусфере корабля. По три турболазерных башни находятся в передней и задней части корабельной надстройки сверху. Многочисленная зенитная артиллерия, дублирующий генератор дефлекторного поля. Экипаж - двадцать тысяч членов экипажа. Способен стать маткой для двадцати пяти эскадрилий МЛА и двух сотен транспортов. Как видите, при необходимости этот корабль может стать флагманом соединения.
        - Авианосец, превосходящий звездный разрушитель почти в два раза, - усмехнулся я. Мы как раз прибыли на обзорную палубу, с которой открывался великолепный вид на газовый гигант Дромунд-Калакара. Огромная транспаристиловая стена, отделяющая нас от вакуума выходила непосредственно на сам гигант, в то время как кабинет и ангар, в котором мы были - на противоположную сторону.
        Невооруженным глазом можно было различить массивную структуру. Свободно угадывался усеченный треугольный силуэт с раздвоенным носом, издалека действительно похожий на «Рассекатель II». А рядом с ним - какой-то новый для меня тип корабля, похожий на прямоугольную раму, на которую навесили огромные манипуляторы и цистерны.
        - Очередная новинка? - спросил я.
        - Корабль поддержки, - сообщил Сиенар. - Оборудован емкостями для топлива, тибанны. Несколько манипуляторов для облегчения маневрирования. Я разработал их еще в «Республиканских системах Сиенара», но они крайне дороги в постройке. Там у меня не было подобных средств, поэтому, я построил десяток таких здесь, на Дромунд-Калакаре, чтобы с их помощью облегчать постройку и обслуживание кораблей. При желании, «Концептор» способен выступать в качестве мобильной верфи - на его борту есть вся необходимая аппаратура для устранения небольших и средних повреждений. Корпус он, конечно, залатает, внешнее оборудование исправит. Но набор корпуса не проведет и критические повреждения точно не отремонтирует. Зато сможет доставить пострадавшего до полноценной верфи. Впрочем, я не надеялся, что он потребуется флоту - поэтому с их помощью провожу работы на орбите с практически готовыми корпусами «Рассекателей».
        - Здоровенный, - присвистнул Зки Роэль, глядя на авианосец.
        - Не маленький, - ухмыльнулся Сиенар.
        - Интересная получается концепция, - хмыкнул я. - В ВАР существовал «Венатор» и к концу первого года войны, создали «Валиант» - авианосец, чье вооружение в разы превосходило аналогичное на звездном разрушителе. У нас аналогичная ситуация - новый корабль лучше старого. Я не в претензии, - пришлось заверить напрягшегося Сиенара. - В свете последних событий нам крайне необходима возможность удивить противника. Как называется этот тип кораблей?
        - «Импеллор», мой господин, - слегка поклонился Сиенар.
        - Неплохое название, - оценил я. - Сколько подобных кораблей вы можете производить без ущерба для строительства «Пределов» и «Рассекателей»?
        - Десять единиц в месяц, господин, - сообщил корабел. - Мои работники ввели в строй пять стапелей раньше срока и…
        - Стройте, - распорядился я. - Они нам нужны. Итак, два типа кораблей мы увидели. Каков третий?
        - Два? - свел брови Сиенар. - О, нет, сэр, простите, что ненароком ввел вас в заблуждение. «Концептор» я и не думал предлагать флоту.
        - Меж тем, корабль очень полезный, - заметил я. - Отправьте документацию на Рендили - пусть займут себя делом. Все равно Дромунд-Калакар не потянет производство всего и сразу. По крайней мере - не сейчас.
        - Как прикажете, - собственно, чего ему расстраиваться? Или рвать задницу, чтобы строить все, что он напридумывал и рисковать сорвать сроки поставок, или поделиться чертежами и позволить рендилийцам, которые сейчас создают для Империи «Мародеры» и прочую мелочевку патрульного характера в огромных масштабах. Сиенар все равно получит огромные деньги за счет выдачи Рендили лицензии на строительство «Концепторов». Он уже так сделал с «Мародерами» и в накладе не остался. - Касательно остального… У меня два других проекта…
        - Еще два? - опешил Роэль. - Ну теперь понятно, почему вы решили разделить работу по бомбардировщикам с «Инкомом».
        Я не стал вмешиваться в подобные разговорчики. Шпионы докладывали, что Райт свалил большую часть работы на Роэля. И сделали вывод, что сам корабел занят какими-то сторонними проектами. Собственно, влияй это как-то на его основную работу - у меня имелись бы обоснованные претензии. Но нет - верфи Дромунд-Калакара исправно работали и модернизировались. Количество замечаний к спущенным с этих стапелей кораблям падало. Оттока бюджетных средств, выделенных на строительство звездолетов также не выявлено. Чтобы не задумал Сиенар, делал он это исключительно на собственные средства.
        Логично с его стороны. Даже если то, что он собирается построить, меня не впечатлит, он всегда найдет кому это всучить. Тот же Малгус, небось, ранкором на меня смотрит - все гранд-адмиралы получили по «Платану», он же, бедолага так и мыкается на своем «Крике Рагноса».
        - Ваши остальные проекты готовы к демонстрации? - спросил я.
        - Работы выполнены всего лишь на десятую часть, - признался Сиенар. - Я могу предоставить схемы и модели…
        - Где вы их прячете? - поинтересовался Роэль. - В системе Дромунд негде скрыть хоть что-то - особенно стапель.
        - Лучше всего прятать на виду, - улыбнулся Сиенар, глядя на меня. - Мне понравилось, как Империя ситов смогла спрятать эти кольца и…
        - Вы засунули стапели в атмосферу Дромунд-Калакара, - понял я.
        - Именно так, Император, - согласился корабел. - Некоторые области частично затрудняют работу сканеров. Но мы смогли найти относительно спокойные участки в газовой атмосфере. Я разместил там ряд стапелей. Персонал полностью состоит из дроидов. Никакой связи с внешним миром - у них есть ресурсы, есть график работы, они работают постоянно. Собственно, только благодаря этому, удалось продвинуться так далеко…
        - Вы способны построить «Рассекатель»-«двойку» за пару месяцев, - припомнила Дени, - а эти проекты готовы всего лишь на десять процентов? Вы строите что-то очень большое, не так ли?
        - Во-первых - за полтора, - поправил Сиенар. - А во-вторых… Да, большое. Собственно, я бросил вызов Лире Блиссекс. То, с чем не справилась она, я выверил, перепроверил, пересчитал, доработал и воплощаю в металле.
        Стало как-то… Прохладно, что ли.
        - Господин Роэль, капитан Дени, оставьте нас, - распоряжение вышло хрипловатым. Как только оба покинули палубу, а за ними закрылась дверь, позволил себе выдохнуть.
        - Райт… Только не говорите, что вы серьезно, - произнес я. Судя по лицу корабела, он понял, что я понял, о чем он говорит. Понятно, что в присутствии остальных он не решился сказать это вслух. В общем-то мы могли говорить откровенно, но… Проект был создан на голом энтузиазме и символизме. Я даже забыл про исходник, решив для себя, что ЭТО не должно родиться. И вот какой сюрприз…
        - Я не имею привычки шутить подобными вещами, мой повелитель, - отчеканил Сиенар. - Я в значительной степени переработал проект. Внешне он остался прежним - желание заказчика закон. Но стал более защищен, более опасен. Я не побоюсь этого слова - как только работы будут завершены, в этой галактике появится альфа-хищник.
        - Он ведь не один, так? - спросил я. Вот честно. Я дал техзадание на одном голом энтузиазме. Лира его переработала, даже обоснование невозможности исходного наброска написала на сто с лишним страниц. А Сиенар вот так просто говорит - а я сделал лучше. Причем, если в случае с Лирой я до недавних пор сомневался, в том, что получил реально лучшее, то Сиенара я знал куда как лучше. И если он сказал, что конструирует нечто, что превзойдет все остальные поделки, значит так оно и есть.
        - Нет, сэр, - подтвердил мои самые опасные ожидания корабел. - Я ознакомился с предложенными вами названиями, выбрал два, и решил, что лучше всего строить их парой.
        - И когда планируете закончить?
        - Полгода, сэр. Дайте мне полгода и проект будет завершен. Я наращиваю численность дроидов на стапелях в геометрической прогрессии, для сохранения секретности закупая их различными партиями через подставные фирмы. С увеличением количества дроидов - увеличивается и объем выполненных работ. Проекты невозможно отследить извне - поставки металлов и прочих частей учитываются как если бы они шли на строительство флота. А единственная копия всех чертежей находится в моей голове.
        - Райт, - как можно спокойнее произнес я. - Этот проект не получил дальнейшего развития не только потому, что он был неосуществим. Это символ террора. Полного и безоговорочного уничтожения. Явив экземпляры галактике, мы не только покажем, что обладаем таким оружием, но и то, что мало чем отличаемся от своих конкурентов.
        - Сэр, инструмент становится оружием только тогда, когда попадает в руки разумного, - заметил Сиенар. - Когда я впервые увидел проект… Да, от размеров, от вооружения, я был так шокирован… Нет, даже напуган. Но очень быстро понял - станет ли это оружием террора или символом мощи и гарантом защиты миров Империи - всецело зависит от того, как эти проекты будут применены. А я более чем уверен, что вы распорядитесь ими правильно.
        - Что же за тенденция такая-то, - усмехнулся я. - Непростые решения приходится принимать по несколько штук за раз… Какова стоимость проекта?
        - Один экземпляр - пятнадцать миллиардов имперских кредитов, - сообщил Сиенар.
        - Иными словами, вы вложили в постройку всю свою прибыль, - поскольку я входил в число собственников «Имперских систем Сиенара», то прекрасно понимал сколько денег это приносит мне и моему компаньону.
        - Да, господин, - согласился Райт.
        Непростой выбор.
        В известных мне событиях, то что строит Сиенар принесло немало горя в галактику. Палпатин использовал их как символ своей власти, повстанцы считали их источником зла. Галактика буквально содрогалась при каждом появлении этих изделий в обитаемом пространстве…
        Но в нынешних обстоятельствах… Когда у сепаратистов две сотни супердредноутов типа что-то-вроде-«Затмения», Палпатин без устали клепает «Имперские» и где-то там медленно, но верно идет строительство «Звезды Смерти»… Стоит ли переживать, что в моем распоряжении появятся подобные… Создание «Платанов», «Предвестника» и «Гипериона» уже положило начало гонке вооружений галактического масштаба. Как бы я ни старался, супероружие есть у всех (разве что джедаи по-прежнему обходятся обычными разрушителями). Станут ли эти проекты символом уничтожения или защиты - решать только мне. Сиенар подметил это очень точно. Учитывая, что я не намерен взрывать планеты или истреблять народы - стоит ли отказываться, в погоне за… А собственно за чем? За порядочностью и человечностью?
        Мне ли говорить об этом, когда моими стараниями уничтожены родина мистрил Эмберлен, Хоногр, а оба эти народа вовлечены в кабальную службу мне?
        Ставки в войне за галактику слишком высоки. Я не могу позволить победить в ней кому-то кроме себя. Ибо, если верх возьмут Палпатин или Вишейт… Результат немного предсказуем. Коли победят джедаи… Все станет еще хуже, чем было при Новой Республике в моей вселенной.
        Похоже, в погоне за мечтой, я сам себя припер к стенке.
        Нас теснят по всему периметру. Сколько пройдет времени, прежде чем Палпатин решит, что Вечная Империя слабее, чем КНС? Если, конечно, еще не решил. А с этими проектами… Скорее всего это будет капля в море, но… Ставки таковы, что если продолжать менжевать, то по итогу можно и проиграть.
        Как же хреново, что это - жестокая реальность, а не сказочная космоопера, где герои могут оставаться однозначно хорошими или плохими… Посмотреть на это со стороны - так вообще непонятно, что происходит.
        - Считайте, что я дал вам добро на достройку обоих проектов, - прозвучало даже легче, чем я думал. - На ваш счет будет переведено пятьдесят миллиардов кредиток. Покройте собственные издержки. Закупите необходимое оборудование - они должны быть готовы в наикратчайшие сроки.
        - Я понял, господин, - сдержанно улыбнулся Сиенар. - Будет исполнено в лучшем виде…
        - Это не все, Райт, - также негромко произнес я. - Нужно построить третий образец. Идентичный первым двум.
        - О… это потребует еще больших вливаний и…
        - У вас будет все, что необходимо, - пообещал я. - Все три… изделия… должны быть готовы одновременно. Продолжайте сохранять их в секрете. Как только закончите - я хочу, чтобы их стапели были законсервированы и перемещены туда, куда будет приказано. Такие мощности не должны находиться в Пространстве ситов.
        - Да, господин, я понимаю…
        - Нет, не понимаете, Сиенар, - резко оборвал его я. - Вы поставили меня перед фактом. Вы получили секретные документы, которых видеть не должны были. Да, вы действуете с благими намерениями - это ясно. Но более произвола за своей спиной я не потерплю. Если впредь у вас появятся великолепные идеи - потрудитесь их сперва обсудить со мной.
        - Д-да… прошу меня простить, хотел как лучше…
        - Вы получите прощение, Сиенар, только в том случае, если я увижу изделия готовыми намного раньше, чем ситуация в галактике станет необратимой. Полгода - слишком большой срок. Учитывая, что крах может наступить завтра, через неделю или даже месяц - это не ведомо никому. То, что вы здесь создаете может помочь нам избавиться от огромной опасности. Подумайте намедни о том, чего вы хотите больше - утереть нос Лире Уэссекс или избежать моего гнева. Приложи вы столько энтузиазма к строительству флота - мы бы забросали врагов шапками. Сейчас же… Уже даже глупо прекращать строительство. За этими проектами будущее Империи. Завершите проекты, и я вас пощажу, награжу так, что вы будете купаться в славе и богатстве, да еще и вашим потомкам останется. Нет - не обессудьте. Чем дольше вы их строите - тем меньше терпения у меня остается.
        - Я сдержу свое обещание, Император, - отчеканил Сиенар. - Изделия будут готовы в максимально короткие из возможных сроки.
        - Надеюсь на это, Райт, - повернувшись на каблуках, я покинул обзорную палубу. Сестры Гелла доставят меня до Цитадели на Дромунд-Каасе, где я дождусь, пока Дени закончит играться с новинками. Затем, вернемся назад на Явин-IV. Там же должны закончить работы с моим флагманом. Время поджимает - а впереди следует сделать еще так много.

* * *
        - Девять километров, Нора! Девять! - с нажимом произнес генерал Ромул. - И это по-твоему - «небольшой корабль»?
        Директор «Имперского машиностроения Ротаны» - компании, сменившей на галактической арене «Тяжелое машиностроение Ротаны», некогда бывшей составной частью «Верфей Куата», облаченная в легкий пеньюар, отвернулась от зеркала, вперив прищуренный взгляд в лежащего на постели мужчину.
        - По сравнению с флагманом Императора или супердредноутами КНС - да, это небольшой корабль, - холодно заметила она. - И заметь - никаких суперлазеров, мандалорских масс-драйверов со снарядами размером с хороший истребитель. Лишь крепкие дефлекторы, прочная броня…
        - И до задницы - турболазеров, лазеров, ударных ракет, притягивающих лучей, авиакрыло в полсотни эскадрилий, гипердвигатель первого класса, - перечислял представитель Вечной Империи Закуул, не так давно повышенный в звании. - Нора - это супердредноут.
        - Это - «Доверитель III», - поправила она. - Надежная защита Ротаны от флотов вторжения.
        - О каком вторжении ты говоришь? - помотал головой генерал Амерон. - Ротана - в самой глубине территории Империи. Между нами и противником - весь Имперский Флот и Армия.
        - Которые столь сильны, что попросили у меня дредноуты, чтобы остановить корабли противника? - уточнила она. - Нет, Ромул. Ротана, хоть и часть Империи, но закон позволяет мне содержать собственный флот для обороны.
        - Нет, я понимаю еще один дредноут, понимаю два, - не унимался генерал. - Но ты заложила ПЯТЬ! Пять дредноутов, Нора! Когда Император об этом узнает - начнутся проблемы.
        - И почему они должны начаться? - поинтересовалась женщина, поправив прическу. - Мы не выполняем государственный заказ? Нет, выполняем. Мы не платим налоги? Платим. Ротана - стратегически важный мир Империи. Мы производим до половины всей тяжелой техники для армии, по сто сорок «Рассекателей II» в месяц - при запланированных ста двадцати пяти. В системе - оборудования и ресурсов на триллионы имперских кредитов. Случись непоправимое - и Империя утратит слишком многое. А так, с этими «Доверителями III» и звездными разрушителями нашего производства, мы всегда сможем сдержать любую атаку на планету. До подхода твоего столь любимого Имперского Флота.
        - Вот лучше бы ты строила флот из ротанских звездных разрушителей, - посетовал Амерон. - Полтора километра длины, сорок турболазерных спарок, десять эскадрилий в авиакрыле… Вот это да - корабль обороны. А ты по сути создаешь корабли, способные составить конкуренцию флагманам гранд-адмиралов.
        - «Доверители III» никому не составляют конкуренцию, - поморщилась Нора. - Они как и прежде - слишком медленные из-за слишком толстой брони. Любой разбирающийся в технике разумный скажет, что в наступлении эти звездолеты не столь эффективны, как «Платаны». Знаешь, я вообще не уверена, что в этой галактике есть что-то сильнее «Платанов».
        - Ты уже забыла о сепаратистских дредноутах с суперлазерами?
        - Ай, я тебя умоляю. Огромная дура с не самыми скорострельными орудиями, - махнула рукой Пифел. - Если бы они подумали головой и вместо этой ковырялки пустили энергию на турболазерные батареи - я б согласилась, что от них стоит ждать больших проблем. А так… Я слышала, что талантливые люди умудряются накостылять им будь здоров. Их явно строил какой-то дилетант, который вместо оружия уничтожения, создал орудие устрашения. Я жду не дождусь, когда мои дредноуты вернутся от Руусана и можно будет проанализировать данные с их сенсоров.
        - Ты играешь с огнем, - покачал головой Ромул.
        - Я забочусь о своей планете и компании, - рассердилась Нора. - Сейчас, на фоне всеобщей истерии с этими сепаратистскими дредноутами, среди богатых миров начнется паника. Они будут искать защиты от внезапного вторжения. Вот здесь как раз и выйдут на сцену мои «Доверители-III». Только представь - за каждый можно получить восемь с половиной миллиардов! При том, что себестоимость у них - всего половина от этой суммы. Вот только на секунду представь, кто захочет обзавестись подобными кораблями - Хамбарин, Рендили, Альдераан, Манаан - они фактически на территории противника, Аллантин IV, Кристофсис, Джеонозис, Хайпори, Салукемай…
        - Три последних - миры Империи, их обороняет Имперский флот, - заметил Ромул. - Сомневаюсь, что Император, способный строить «Платаны», будет заморачиваться с закупкой кораблей, не вписывающихся в концепцию его флота.
        - Ой, да как бы ни было - я уверена, что за моими дредноутами и ротанскими звездными разрушителями - будущее охраны звездных систем, возможно даже - целых секторов, - с гордостью произнесла Нора.
        - Да, вот только строить тебе этих гигантов несколько лет, - заметил Амерон. - За это время война может и закончиться.
        - С КНС - да, - согласилась Нора. - Но, что-то я сомневаюсь, что Палпатин и джедаи будут сидеть смирно. В конце концов - эта галактика построена на крови и бесконечных звездных войнах. Всегда найдется место для больших пушек.

* * *
        На плацу под ними маршем проходила имперская армия. Шла неторопливая, размеренная и не выбивающаяся из плана погрузка на корабли.
        Смоук, не обращая внимания на непрекращающийся поток дождя, из которого буквально состояла эта планета, сосредоточил свой взгляд на облаченных в боевую броню «Инфильтратор» штурмовиков. Все как один подтянутые, шагающие в ногу, отчего звук марша разносился на сотни метров вокруг, несмотря на шум дождя. Вооруженные по последнему писку военной моды Империи, братья прямиком с погрузочных пирсов перемещались на аппарели «Прокламаторов». Десять БДК принимали в свои недра десять штурмовых корпусов.
        Свежая кровь на жернова новой бойни.
        - Маршал, - рядом оказался Имперский рыцарь Евгум.
        - Генерал, - клон уважительно кивнул. - Закончили с бюрократией?
        - Век бы не видел эти серые рожи, - поежился мужчина. Облаченный в броню с капюшоном, он был похож на вымокшую гизку. - Порой жалею, что Одессен так далеко…
        - Не вы один, - согласился клон.
        - Что скажешь о новеньких? - рыцарь кивнул в сторону вышагивающих штурмовиков.
        - Пока в деле не увижу - ничего не скажу, - произнес Смоук. - Это на словах они такие же как мы…
        - Не доверяешь братьям? - изумился Евгум.
        - Сэр, разрешите начистоту? - поинтересовался маршал.
        - Да, конечно, - нахмурился рыцарь.
        - У меня и с ними может быть одно лицо, одна кровь и одна судьба, но я не смогу им доверять, - тихо произнес Смоук. - Мои братья остались на Рендили, сражаясь с этими айлонскими ублюдками. Три легиона из четырех. Эти же… Они «блестящие». Я не доверю им свою жизнь, пока не буду уверен в том, что они стоят той крови, что пошла на их изготовление.
        - Как бы там ни было, друг, но за Камино будущее Империи. Они в месяц создают столько клонов, сколько Одессен и за год не создаст.
        Евгум провел рукой по лицу, убирая капельки дождя.
        - Боюсь, вскоре у нас будет возможность проверить, можно ли к ним поворачиваться спиной, - произнес он.
        - Новое назначение? - нахмурился Смоук.
        - Которое мне не нравится совершенно, - признался Имперский рыцарь. - Все десять корпусов, что сейчас доукомплектовываются здесь, будут брошены на Руусан.
        - Куда?! - Смоук поблагодарил Устав за то, что на нем сейчас находится шлем. Ибо командир корпуса штурмовиков с выпученными глазами - мягко говоря не лучший образец для подражания. - Это еще что за захолустье?
        - Планета в Среднем кольце, - пояснил Евгум. - Там сейчас… Очень жарко.
        - И что там такого важного? Раз туда перебрасывают еще десять корпусов? - с сомнением поинтересовался маршал.
        - Боюсь, мне этого не сказали, - покачал головой Евгум. - Приказ пришел несколько минут назад на закрытой частоте. Так, на память, я даже вспомнить не могу, из-за чего развернулась такая активность. Разве что…
        - Что?
        - Знаешь, примерно тысячу лет назад там произошла такая бойня, что сложно описать. Число погибших исчислялось сотнями тысяч, если не миллионами. И там погибло немало одаренных… Для тебя это пустой звук, но именно там пришел конец так называемого Братства Тьмы - объединения одаренных вроде Ордена ситов, который правит Первой Галактической Империей.
        - Похоже, что кое-кто решил повторить урок истории, - хмыкнул Смоук. - Имперские рыцари тоже будут там?
        - Кроме меня? - уточнил мужчина. Получив в ответ едва заметный кивок головы, ответил отрицательно. - Там будут Императорские гвардейцы. Больше сотни гвардейцев…
        Смоук присвистнул от удивления. Он видел в Архипелаге Раката, на что способны гвардейцы. И раз Император решил привлечь их для участия в сражении - дело там действительно не в архитектурных достопримечательностях.
        - Что ж, - вздохнул маршал. - Приказы не обсуждают. Руусан, значит Руусан. Какая разница, где уничтожать сепаратистскую мразь?

* * *
        - Выстрел! - главное орудие бесшумно выплюнуло болванку. Или не бесшумно? В этом кавардаке боя ничего не разберешь.
        Сквозь смотровую щель Салов убедился, что корпус вражеского ААТ, пораженный масс-драйверным боеприпасом в самый центр, полыхнул серией внутренних взрывов. Грузно осев на землю, он, под воздействием инерции, еще пропахал несколько метров, прежде чем застыл чадящим изваянием.
        - Есть попадание! - обрадовался командир роты.
        Пятеро членов экипажа - панторанцы - с воодушевлением восприняли услышанную новость.
        Еще бы! Учитывая обстоятельства - тот факт, что они за два часа боя превратили в металлолом двадцать танков противника - можно считать выдающимся результатом. Особенно здесь, на Мимбане.
        Если есть в галактике место, где имперским танкам меньше всего рады - это Мимбан.
        Планета джунглей и болот, она буквально создана для того, чтобы на ней воевали только пехотинцы. Грязь, непроходимые топи, густой лес - ну какой идиот засунет сюда тяжелую технику? Даже несмотря на то, что за полтора года войны между Республикой и Конфедерацией большая часть джунглей уже выгорела, а болота превращены в иссушенные овраги - репульсорной технике и шагоходам здесь не развить большой скорости. Не то что гусеничным танкам Империи.
        Сепаратисты однозначно идиоты. Более трех тысяч танков всех возможных видов. Да двести тысяч дроидов пехоты, усиленных двумя полками айлонцев. Непобедимая армада - по крайней мере так казалось изначально.
        Спасибо ребятам из спецназа - выяснили, что численность противника здесь сильно завышена. Всего один полк нова-гвардейцев, пятьдесят тысяч дроидов и две тысячи танков - да и те ААТ.
        Удар 619-го штурмового корпуса, в состав которого входила рота «Потрошителей», находящихся под командованием Салова, можно было бы сравнить с космическим тараном.
        Сражение на орбите еще кипит, превратившись в свалку, в которой не каждый может разобраться.
        И под прикрытием этого хаоса с одной стороны планеты, на другой материализовались четыре «Виндикатора», которые, не мешкая, устремились в атмосферу планеты, на ходу десантируя бойцов, дроидов и тяжелую технику.
        Прямиком на голову тыловой базы сепаратистов.
        Злая логика войны гласит - даже дроиды не могут воевать, когда им негде подзаряжаться, а их склады либо уничтожены, либо находятся в распоряжении противника. Айлонцы… Да и хатт с ними - те тоже не из бескара отлиты. Упорные, но бластерные орудия быстро решают проблему численного превосходства.
        Рота Салова выполняла маневр окружения. Едва сепаратисты узнали о том, что их база захвачена, они бросили на окопавшихся клонов целые орды дроидов и наемников. Самое забавное в этом то, что тыловую базу сепаратисты разместили на большом клочке суши - островке, соединенным с остальной частью планеты. С единственным подъездным путем, высокими стенами и окруженном турболазерными установками.
        И сейчас все это добро действовало на руку бойцам 619-го. Нанести удар с орбиты противник просто не может - занят разборками с двумястами «Рассекателями» и «Пределами» на другой стороне планеты. Зато может бросить в атаку все имеющиеся у него силы.
        Которые превосходно расстреливаются с низкой орбиты орудиями «Виндикаторов», захваченные турболазерными установками.
        Да и предложенный Саловым маневр - сбросить танки отдельно от пехоты, оставив первых на оперативном просторе - тоже удался.
        Потому как выжигать огнем орудий и давить траками гусениц противника, осадившего, как ему казалось, все силы десанта - удовольствие выше среднего.
        Противник осознал, что захваченную базу им не отбить с наскока, поэтому перешел к строительству цепи укреплений вне зоны действия орудий засевших на складе клонов. А чтобы жизнь сепаратистам не казалась сладкой, в бой вступили имперские танки. До поры до времени скрывавшиеся в отдалении от основного театра военных действий.
        Чавканье разрываемого мяса, зубодробительный скрежет сминаемого металла и приглушенная какофония хруста раздавленных костей - это пугало первые несколько минут сражения. Сейчас же… Это стало таким привычным, что и внимание не обращаешь.
        - «Огненный град» слева пятьсот! - предупредил по внутренней связи механик-водитель.
        - Контр меры! - распорядился Салов.
        С приглушенным шипением стартовые контейнеры покинули противоракеты - сравнительно небольшие реактивные снаряды малой дальности, задача которых - обнаружить и ликвидировать направленные в танк, собственно, ракеты. И с этим поручением защита справлялась на отлично.
        - Фугас! - прицел главного орудия моргнул зеленым, когда башня довернулась влево, поймав в прицел огромную колесницу противника.
        Снаряд, внутри которого удачно разместились килограммы взрывчатого вещества, получил разгон по стволу орудия и с фейерверком покинул пределы танка. Шрапнелью перед машиной разошлись миниатюрные куски снарядов, накопившиеся в стволе во время предыдущих выстрелов. Словно коса смерти они прошлись по отряду айлонцев, решивших было оказаться на пути среднего танка.
        Смотровую щель залило кровью и кусками мяса. Салов невозмутимо включил функцию очистки визора. В первый раз, что ли?
        Тем временем компьютер танка констатировал попадание. Снаряд вошел точнехонько в середину «Огненного града», сдетонировав обе кассеты с остатками ракет. Вражеская машина полыхнула ослепительным пламенем, развалившись на куски. Отлично, просто превосходно.
        - Траншея прямо, километр, - снова крикнул водитель. - Похоже, гранатометы!
        - Огонь на подавление! - приказал Салов. Спасибо, пробовали мы уже айлонские гранатометы на себе - вся система связи на броне выгорела к хатту. Лучше уж мы вам добра подкинем.
        Пара бластерных скорострелок буквально смела вылезших из укрепления айлонцев. Еще один масс-драйверный снаряд с фугасной начинкой буквально превратил траншею в котлован, который танк Салова, хоть и не без проблем, но преодолел.
        В то же мгновение машину неслабо тряхнуло. Внутри запахло гарью.
        - Разулись слева! - послышался крик кого-то из экипажа. Значит противнику удалось подбить танк, разорвав гусеницу с левого борта. А вот это уже плохо.
        - Оглядеться! - приказал Салов. - Должны же здесь быть наши.
        Танк впитал в себя еще один удар. Башня замерла на месте с раздирающим душу скрежетом. Так, похоже накрылся сам механизм.
        - Слева OG-9! - пришел доклад.
        - Покинуть машину! - приказал Салов, вышибая люк в башке, забросив на плечо сумку с вооружением и аварийным комплектом.
        А вот это уже совсем плохо. Самонаводящийся дроид высотой почти восемь метров вооружен тяжелым лазерным орудием, которое вскроет их средний танк как консервную банку. Одно то, что они пережили уже два выстрела - уже радость. Но каким образом эта тварь подкралась так внезапно?
        Оказавшись за пределами «Потрошителя», Салов выхватил из сумки пистолет-пулемет «Цикада». Скорострельное малогабаритное оружие, разработанное специально для экипажей бронетехники и пилотов МЛА. Легкое, надежное, убойное на малых и средних дистанциях.
        И незаменимое в нынешней ситуации.
        Машину сумели покинуть только четверо - двоих стрелков с левого борта уже нельзя спасти. Это видно по тому, какая пробоина «украшает» эту сторону танка. Снаружи наглядно видно, что спасти танк не удастся - катки деформированы, а гусеница… Да ее просто нет - остались какие-то фрагменты, не более того.
        Выжившие члены экипажа танка бросились врассыпную от машины. Вовремя - новый выстрел OG-9 превратил «Потрошитель» в пылающий костер. Искалеченная предыдущим попаданием башня взмыла в воздух, словно не весила несколько тонн. С воем она приземлилась в десятке метров от остова машины, придавив карликового дроида-паука, поднимающегося из грязи.
        Ах вы, отродья бракованного конвейера!
        Вот значит как!
        Не имеет значения - сами дроиды или айлонцы подготовили эту засаду. Сейчас это не имеет никакого значения. Главное, что она есть.
        И в ней только что сгорел четвертый танк Империи.
        Все просто. Их заманили на имитацию строящейся позиции. Танкисты втянулись в бой, не заметив, что в грязи под ними расположились дроиды, которые передавали целеуказание шести OG-9, скрывающимися за поваленными деревьями. Учитывая размеры местной растительности - неудивительно, что их не заметили.
        Рассредоточившись, выжившие танкисты превратились в пехоту. Да, у них лишь легкая броня - шлемы и нагрудники. Но все они обучены действиям в похожих условиях.
        Короткая очередь вышибла «глаза» ближайшему пауку. Салов, рухнув в грязь, перекатился в сторону, избегая лап дроида. Оказавшись сбоку и позади противника, меткими очередями пробил его «голову».
        Показавшийся из раскуроченной траншеи айлонец поймал одиночный выстрел в голову от какого-то другого танкиста.
        Салов, используя поверженную машину в качестве укрытия, уложил еще троих дроидов В-1, туповато шарящихся по округе и отнюдь не метко стреляющих по лишенным боевых машин танкистам.
        - Ублюдки, мать их, - Салов вынул из подсумка гранату с магнитным диском. При желании ее можно было превратить в мину. Чем он, собственно, и собирался заняться.
        Короткими перебежками он, стелясь по земле в потоках грязи и канавах так низко, чтобы в случае обнаружения его приняли за местного грызуна, мужчина преодолел пространство до ближайшего OG-9. По дороге, уворачиваясь от случайных выстрелов, он заметил, что не являлся единственным, кого посетила такая «замечательная мысль». Как минимум девять других танкистов, превратившихся в пехотинцев, бежали к «ногам» OG-9.
        Пристрелив по дороге еще одного дроида-паука, Салов оказался в нескольких метрах от опоры шагающего самонаводящегося танка. Пристрелив еще парочку дроидов сопровождения, танкист прикрепил гранату на опору, активировал детонатор и что есть духу бросился в противоположную сторону.
        Сапоги тонули в грязи, чавкали и все норовили слететь с ног.
        Левый так и сделал.
        Мужчина споткнулся, рухнул лицом в грязь.
        - Гадство, - выругался он, сплюнув болотную жижу.
        А сколько времени осталось?
        Рвануло, и ударная волна пнула его в спину так, что он пролетел несколько метров, забурившись в грязь. В ушах звенело, голова болела и кружилась.
        - Чтоб я еще раз, - бросил он, поднимаясь на ноги. Бросив взгляд в сторону гигантских дроидов, танкист позволил себе улыбку.
        В следующий раз, когда штурмовики попробуют бахвалиться своими подвигами, надо будет поинтересоваться сколько каждый из них сумел подорвать ручной гранатой самонаводящихся дроидов OG-9. Танкисты смогли уделать всех шестерых.
        А вот, кстати говоря, и «Часовые» со штурмовиками на борту.
        Ну, сейчас пойдет потеха…

* * *
        Сводки, сводки, сводки…
        Одна печальнее другой.
        А я-то, наивный, думал, что Вишейт на радостях мне презентовал все свои «ништяки».
        Было бы даже смешно, если б не было так грустно.
        Вот что такое война в далекой-далекой галактике, когда ей не управляет один и тот же разумный.
        Многомиллионные жертвы, выжженные дотла миры… И это - только начало.
        Если так пойдет и дальше - Вечная Империя просто развалится.
        Вишейт вынул свои козыри в самое подходящее время - когда Закуул не успел нарастить мышцы и занят в первую очередь укреплением собственных тылов. Сколько секторов покинут нас из опасения, что они станут следующими жертвами этих супердредноутов и айлонских мясников? Десятки? Сотни?
        Дарт Раведж уже прислал докладную записку по этому поводу. С самыми неутешительными выводами. Мы в глубоком кризисе. И если не решим его в ближайшие пару-тройку месяцев, мы начнем терять территории также быстро, как захватили еще месяц назад. Варварство в Централии, пусть и отдаленном, но процветающем регионе галактики, транслировалось в ГолоНете. Из часа в час КНС загружала в сеть сотни роликов орбитальных бомбардировок, наземных зачисток… Айлонцы и боевые дроиды не щадят никого. Уничтожают орбитальную защиту, высаживают десант, устраивают резню на планете, убивая каждого мужчину, женщину, ребенка. И все это под слоганом: «Истребление Империи». С издевательской припиской: «Хотите знать больше?». Ебаныые отсылки на «Звездный десант». Созданные именно для меня… Мразина архаичная!
        Сотни систем требуют защиты в виду своего расположения вблизи атакованных Вишейтом миров. Нельзя их осуждать за то, что им страшно.
        Когда на твоей орбите появляется этот блядский аналог «Затмения» - волей-неволей сфинктер начнет сжиматься так сильно, что впору опасаться, что образуется сверхновая.
        Мои апартаменты на «Гиперионе» являлись точной копией своих предшественников на «Предвестнике». До мельчайших подробностей. За время моей инспекционной поездки в Пространство ситов, мои вещи перевезли сюда. Сейчас завершалось размещение «Кулака Доугана» на корабле, сопутствующей техники, изъятой из трюмов и ангаров «Предвестника» (ему они все равно в ближайшее время не потребуются).
        Да уж… «Гиперион». Двадцать километров отборной дюрастали, сплавленной с бескаром и доброй сотней прочих металлов, что сделало корпус прочнее в пять раз, по сравнению с обычной броней.
        Десять тысяч турболазерных орудий в башнях и батареях.
        Экипаж - сто пятьдесят тысяч разумных. Сто двадцать эскадрилий МЛА, полторы тысячи различного рода шаттлов - не считая тех, которые заняты обслугой размещенных на борту штурмовых корпусов.
        «Кулак Доугана»… Изрядно поредевший за последнее время. Да, это сложно заметить, учитывая, как сильно он разросся за счет присоединения «твилекских корпусов». И все же…
        5-й корпус маршала Мастера, 6-й - Деда, 7-й - Коуди, 8-й Никса, 178-й Лодброка, 190-й Хэллагена, 327-й Блая.
        Сюда же вошли еще несколько, переданных под командование бывших командиров легионов 8-го корпуса. 187-й корпус маршала Тита, 313-й маршала Кеймейкера, 716-й корпус маршала Дсуу. Моя собственная армия численностью под четыреста тысяч человек. Не считая различного рода дроидов, экипажей бронетехники, штурмовиков, шаттлов, челноков и прочего.
        Полмиллиона разумных на борту двадцатикилометрового гиганта.
        У которого в ближайшее время будет крайне интересное и занимательное боевое крещение. По всем канонам Первой Мировой Войны.
        - Император, - над поверхностью рабочего стола появилась голограмма гранд-адмирала Трауна. Ах, да, я же сделал вызов ему, хотел пообщаться.
        - Мит’трау’нуруодо, - вымученно улыбнулся я. - Вы получили координаты, которые я вам направил?
        - Получил, - кивнул тот. - Это отдаленная область Неизведанных Регионов. Наши разведчики прежде там не были. Чиссам и нагаям эта область неизвестна. Судя по архивам, доставшимся нам от сси-руук, вагаари, тофов - они там тоже не бывали.
        - А если и бывали - то могли не сделать записей, - предположил я.
        - Если вообще оттуда вернулись, - предложил иной вариант Траун.
        - Вы уже начали подготовку к вторжению? - спросил я.
        - Мои войска в полной боевой готовности, - отозвался он. - Я направил сообщение в Доминацию - они выделят нам шесть боевых групп.
        - Как бы не было маловато для этих целей всего, что у нас есть в том районе, - посетовал я.
        - Возможен и такой вариант развития событий, - согласился чисс. - Это… Очень рисковая операция. Я… Не могу гарантировать успеха, Император.
        - К несчастью, понимаю это как никто другой, - вздохнул я. - Но у нас просто нет другого выбора. Под вашим началом звездный суперразрушитель, почти тысяча «Рассекателей», «Пределов», «Мародеров», «Дредноутов» и хатт знает еще чего. Даже ракатанские линкоры. Более миллиона человек - штурмовики и пехота. Я отправил вам все, что есть, пожертвовав рядом ключевых областей. Взять больше - усугубить положение остальных гранд-адмиралов.
        - Я не прошу большего, мой повелитель, - заметил Траун. - Наличествующих сил достаточно, чтобы уничтожить все живое в Неизведанных Регионах. Если противник здесь - я найду его и разрешу нашу проблему радикально. С минимальным количеством жертв.
        - Империя и я надеемся на вас, гранд-адмирал, - звучит пафосно, но… Так оно и есть на самом деле. Я не могу представить себе никого, кто мог бы справиться с тем, что там приготовил для нас Вишейт. Если Траун потерпит поражение… Нам остается только протянуть подольше. Или валить нахрен из галактики. Что несколько невозможно - из-за гиперпространственной аномалии, окружающей галактику, и делающей невозможными любые гиперпрыжки.
        В памяти шевельнулось нечто знакомое. Но ухватить мысль так и не удалось. Ладно, сейчас это не важно. Вспомню позже.
        - Я осознаю всю возложенную на меня ответственность, Император, - тихо произнес Траун. - Как появится свежая информация - незамедлительно проинформирую вас.
        - Надеюсь на хорошие вести, гранд-адмирал, - с надежной произнес я. - Конец связи.
        Синяя голографическая фигурка растаяла, оставляя меня наедине с собственными мыслями.
        Прав ли Дарт Котиус в том, что Вишейт просчитал всех нас настолько, что какой бы мы вред ему не причинили - он все равно останется в выигрыше? Нет, вряд ли. По крайней мере, мне очень хочется верить в то, что этот мужик как и прежде в глобальных планах не замечает критически важных мелочей. Которые и приведут к его поражению.
        Если же нет…
        - Император, - меня отвлек от размышлений сработавший голопроектор, высветивший фигурку адмирала Ар’алани. - Проверки, погрузки и размещение личного состава завершены. Курс до указанной вами системы рассчитан навигационной вахтой и проложен. Ваш флагман готов, мы можем отправляться.
        Да уж, лепота.
        - Рад это слышать, адмирал, - произнес я. - Отправляемся. Пора нашим «друзьям» на супердредноутах прочувствовать на своей шкуре всю прелесть залпов вашего нового корабля и тотального экстерминатуса.
        - Мы сотрем их в порошок, повелитель, - заверила меня женщина-чисс, сделав вид, что поняла смысл последнего изреченного мной слова.
        - Нет, адмирал, - возразил я. - В нечто гораздо меньшее.
        Глава 16
        Зажигай!
        Опасен тот, кто видел боль
        Ту, что несет в себе огонь
        Ребенок павший от огня
        Пожар священный учиня
        Ступив на край
        Зажигай!
        - Маршал ЛешКа! - услышав знакомый голос со стороны входа, командир 63-го штурмового корпуса понял, что окончательно потерял аппетит.
        Недовольно промокнув салфеткой губы, он бросил использованный клок бумаги в тарелку с недоеденным бифштексом, намереваясь подняться из-за стола и встретить клубок ярости и женских истерик на ногах, прежде чем источник голоса до него доберется.
        Негоже общаться с дамой, набивая свой рот бифштексом из нерфа.
        А то, не приведи случай, подумает ненароком, что имеет дело с деревенщиной. Ишь, какая дерганная - наверняка, попробует добиться от него своего.
        Да вот только хатт тебе во все лицо. В смазке и сливках.
        - Госпожа Тирелл, - ровным голосом, стараясь ни капли не выдать своего желания хорошенько отвесить ей под задницу пинка, от которого репортерша сломалась бы в трех местах и укомплектовалась в транспортный кубический контейнер, с длиной стороны равняющейся половине стандартного метра. Маршал терпеть не мог истеричек, мнящих о себе, что им вокруг все должны только потому что у них есть протекция свыше, ноги от ушей и буфера четвертого размера.
        Репортерша выглядела недовольной. Очень сильно недовольной. Казалось бы, связано ли это как-то с тем, что у нее на голове сидел намертво заклинивший шлем? Нет, конечно, совпадение.
        - Вам еще хватает смелости со мной разговаривать в таком тоне? - это даже забавно - фигуристая розовокожая, в относительно стильной одежде… И со шлемом на голове. Который, стараниями механиков корпуса, имел сломанную застежку подбродочного ремня, блокирующуюся в замкнутом положении - одна из последних доработок умельцев корпуса, которая позволяла не заботиться об угрозе потерять шлем, если вдруг произойдет нештатная ситуация.
        - Могу фальцетом, - пожал плечами маршал. - Но родной тенор мне как-то ближе…
        - Вы же командир корпуса! - с укоризной простонала Элин.
        - А вы зелтронка, - парировал ЛешКа.
        - А причем тут мое происхождение? - взвизгнула репортерша.
        - А причем здесь моя должность? - эхом повторил клон.
        - Но вы мне сказали, чтобы я надела этот шлем! - из-под указанной части экипировки послышалось шипение. Или это чайник в офицерской столовой закипел? Нет, точно не чайник. Значит, сейчас пойдет зелтронский кипяточек.
        - Конечно, - кивнул клон. - Вы же готовите репортаж о подразделениях Имперской армии.
        - Да… В пропагандистских целях, - зелтронка в шлеме штурмовика. Обоссаться можно. Даже синие волосы - и те идут.
        - Вы же хотели узнать о быте штурмового корпуса? - напомнил ЛешКа.
        - Да, конечно, чтобы показать народу, что вы ничем от них не отличаетесь… Что вы такие же люди, как и часть граждан Закуула… Да снимите с меня этот шлем!
        - Вас никто не просил его надевать.
        - Вы сказали надеть.
        - Вы захотели узнать, что испытывает штурмовик в бою. Я лишь предложил вам надеть шлем. Я не заставлял. Кто виноват в том, что застежка шлема бракованная и снять его невозможно?
        - Так разрежьте эту тесемку! - взмолилась она.
        - Тесемка - это то что, на чем держатся ваши уши, госпожа журналист, - заметил ЛешКа. - А эта часть шлема называется подбородочным ремнем.
        - Я ни у кого из бойцов такого не видела!
        - Приму эту информацию к телу, - пообещал ЛешКа.
        - Может быть, вы имели ввиду «к делу»? - женщина перестала пытаться сорвать с себя шлем и понуро рухнула на стул.
        - Может быть, - маршал с улыбкой посмотрел на присутствующих в столовой клонов. Те вежливо сохраняли нейтралитет, но то и дело укромными знаками давали понять, что ЛешКа действует правильно.
        За два дня, которые остатки 63-го корпуса находились на Кристофсисе, зализывая раны после бойни на Икточе, журналистка, ниспосланная кем-то из начальства для сбора информации о быте и службе клонов, затрахала морально каждого солдата. Постоянные расспросы, бесконечные интервью… И без того вымотанных бойцов это злило, раздражало, что нагнетало обстановку. Особенно, когда тебя просят поведать о том, как ты переживаешь гибель половины своих боевых товарищей, безжалостно вырезанных айлонскими нова-гвардейцами.
        Идея - как проучить пьющую кровь репортершу - родилась практически сразу. Хочешь понять, что чувствуют штурмовики? Ну, поноси шлем. Нам не сложно приделать к нему ремешок и испортить застежку так, что без посторонней помощи и инструментов от «ведра» не избавиться.
        И вот, уже три часа зелтронка бегала по всей базе в поисках маршала, без приказа которого никто в расположении 63-го корпуса помогать журнашлю… журналистке не собирался.
        - Я сообщу об этом вашему командованию, - устало пригрозила она.
        - Да хоть в Совет джедаев, - разрешил клон, похлопав ее по плечу. - Не вешайте нос, Элин. Когда, если не сейчас, вы прочувствуете на своей шкуре, что такое быть штурмовиком? Кстати, давайте зайдем в седьмую оружейную - они для вас как раз подогнали «Инфильтратор»… Тирелл! Вы куда! Остановитесь!
        Глядя вслед убегающей со скоростью испуганной гизки репортерше, ЛешКа не смог сдержать свой смех.
        - Ловко ты ее, - рядом оказался командир 207-го корпуса Огр. Еще один представитель еще одного корпуса, ожидающего на Кристофсисе своей очереди на пополнение после мясорубки на Икточе. - Жестковато, конечно с этим шлемом…
        - Расспрашивать моих парней о том, как они переносят гибель товарищей - тоже не самая светлая мысль, - буркнул ЛешКа.
        - Я бы за такое в морду прописал ногой, - признался Огр. - Но сперва бы потерся с ней пупками. Зелтронка же!
        - Что зелтронка, что твилечка - все шлюхи, - пожал плечами ЛешКа. - Я свой член не на помойке нашел, чтобы нырять в первые попавшиеся канавы. Ненавижу женщин, что вешаются на тебя при первой же встрече. Женщину нужно добиваться, укрощать - а не брать то, что само к тебе плывет в руки. Зачастую, это тоже самое, что и просто не тонет в воде.
        - Ну, не знаю, - усмехнулся Огр. - С нашей работой задумываться о семье… Как-то неправильно, по отношению к последней. Не хочу оставлять после себя вдову и детишек, коли пристрелят. Лучше уж после войны заняться этим. А пока - оторваться на всю катушку.
        - Интересная точка зрения, - хмыкнул ЛешКа. - Если хочешь - можешь догнать. Мне кажется, она за снятие «ведра» с головы прыгнет в койку сразу же, как только от шлема избавиться.
        - О, тогда тебе пора бежать, - маршал кивнул голову в сторону, куда бросилась репортер Элин Тирелл. - А то найдется еще какой-нибудь герой и…
        Последние слова он говорил уже в спину быстро удаляющегося коллеги-маршала. Надо же, какой прыткий.
        Вернувшись за столик, ЛешКа, не обращая внимания на окружающих, продолжил трапезу. Пока есть время - стоит насладиться этим моментом.

* * *
        С вершины покрытого ледяной коркой утеса, нависавшего над лощиной, обрушился шквал бластерного огня. Фэй и Блейд, не утруждая себя ответными действиями, скрылись за ледяным наростом, тянущимся справа.
        Маршал, оказавшись в укрытии, с удивлением обнаружил, что единственная преграда, отделяющая его и генерала от участи преставиться из-за передозировки тибанны в организме, на самом деле являлась некогда стеной из пермакрита, которую время и климатические особенности Джеббла превратили в еще одну ледяную глыбу.
        Выстрелы из бластеров с шипением истончали преграду, отбивали целые вихри мелких ледяных осколков, и те осыпали притаившихся джедая и клона искрящимся дождем.
        - Триумфальная тайность операции, - прокомментировал Блейд. - Мэм, напомните мне, почему мы должны морозить свои заднице на этом куске льда?
        - Включи подогрев брони, - посоветовала Фэй. Как и клон, она была облачена в броню, но на этом сходство кончалось. Ее доспехи - легкие, не сковывающие поразительную гибкость женщины-сефи в ее махании световым мечом (ну вот зачем, зачем все эти пляски со столь неэффективным оружием? Можно же просто взять бластер и целиться получше!). Клон же был обряжен в традиционный «Инфильтратор» Штурмового корпуса. Но в этот раз броня была выкрашена в камуфляж, более подходящий для заснеженных планет.
        - Это было фигуральное выражение, генерал, - поморщился под шлемом клон.
        - Да, я в курсе, грамоте обучена, - улыбнулась Фэй.
        И месяца не прошло с того момента, как эта дамочка оказалась частью 224-го штурмового корпуса. Как и положено, к ней отнеслись крайне… Подозрительно и настороженно. Что логично, учитывая ее джедайское прошлое.
        Примечателен тот факт, что сефи являлась полноправным генералом и Имперским Рыцарем. Что означало сразу два постулата: она компетентна в военном ремесле (вот так новость!) и ей доверяет Император. Как бы не думал Блейд, по всему выходило, что Фэй в общем-то неплохой командир. Которому можно довериться.
        Потому, когда женщина указала маршалу, что отправляется на Джеббл - кусок льда, на котором некогда мандалорцы оказали невероятную честь местному населению, даром поделившись с ними мирным атомом посредством орбитальной бомбардировки ядерными снарядами - Блейд особо не возражал. Командование спустило перед этим приказ - взять планету. А вот зачем и почему - не рассказали. Типичное командование.
        - Задаетесь вопросом, зачем Империи потребовалась эта планета? - словно прочитала его мысли Фэй. Или на самом деле прочитала - говорят, одаренные обладают такими талантами.
        - Буквально с языка сняли, генерал, - кивнул клон. Бластерный болт отбил с ледяного барьера кусок замершей воды размером с кулак. - Но больше всего меня интересует, зачем мы сидим здесь и изображаем из себя мишени.
        - Радует, что вы прекратили задавать себе вопрос - на кой хатт вы вообще вызвались со мной лететь сюда, - выпустив облачко пара, рыцарь улыбнулась.
        - О, это - привычка все держать под контролем, - объяснил Блейд. - Раз уж нам придется действовать на этой ледышке, предпочитаю знать местность лично. Разведчики, конечно, парни молодцы, но вы обещали, что на планете нас встретят.
        - Контакт не выходит на связь, - заметила женщина. - Его комлинк глушат. Скорее всего, «первачи» запустили аппаратуру. Местные и раньше едва концы с концами сводили, а после того как Корусант решил обосноваться здесь и взять под контроль добычу льда, как и его поставки на Тарис - последнюю свою крупную базу на Хайдианском пути, шахтеры взяли оружие в руки. Кстати говоря, учитывая мой контакт из местных, думаю, лояльные нам силы вскоре сообразят, что солдаты «первачей» не просто так отправились пострелять вблизи шахты - штаб-квартиры местного сопротивления. И придут к нам на помощь.
        - Впервые женщина использует меня в качестве приманки и средства связи, - покачал головой Блейд. Ради приличия он попытался выглянуть из-за укрытия, но шквал бластерных болтов загнал его обратно. Маршал мимоходом и с несбыточной надеждой подумал: может быть, рано или поздно снайперы устанут и уйдут, оставив их в покое? Но жизненный и военный опыт подсказывал - снайперы, к несчастью, никогда не устают и не оставляют свои жертвы в покое. Так что, либо местные придут сюда, либо «первачи». Хорошо еще, что их позиция имеет естественные препятствия для противника в виде огромного котлована, обойти который потребуется очень много времени. Так что, либо «первачи» вызвали подкрепление, либо отправили отряд в обход, чтобы застать генерала и маршала врасплох.
        Он обеспокоенно посмотрел на расслабленную, закрывшую глаза сефи. Придется уходить, а это значит - подставить себя под выстрелы. Оставаться здесь и притягивать на себя огонь слишком опасно. Хрен уже с этими местными сопротивленцами, найдется и другой способ установить связь.
        - Мэм, давайте уходить, - предложил он. - Оставаться здесь слишком опасно.
        - Мы в двух километрах от штаб-квартиры местных повстанцев, - все также, не открывая глаз, сообщила сефи. - Грохота от этой перестрелки достаточно, чтобы они услышали. Нужно всего лишь подождать, пока они… О, у нас гости.
        До их ушей доносился дробный звук бластерного огня, потом с грохотом взорвалась протонная граната. Блейд обернулся. Граната взорвалась совсем рядом с тем местом где они находились. Похоже, у их преследователей, на виду которых корабль имперских офицеров имел несчастье разбиться после перестрелки с истребителями «первачей», появилась гранатометная компания.
        - Они умные, - констатировала Фэй, указав на смерзшийся кусок льда, из-за которого они не так давно пришли. - С той стороны на нас движется небольшой отряд.
        - А, то есть, теперь нам надо будет сидеть и изображать из себя мучеников под перекрестным огнем? - съязвил Блейд.
        - Нет, конечно, - нахмурилась Фэй. - Мы же не идиоты. Пошли, прикончим их.
        - Лучшее предложение, что я слышал за сегодня, - ухмыльнулся Блейд.
        Добраться до предыдущего укрытия несложно - всего-то десяток метров пройти. Да вот только тогда они окажутся под огнем той группы «первачей», что обстреливала их до этого. Дерьмо ситуация, если не быть имперским штурмовиком.
        - Свето-шумовая? - уточнила Фэй, когда клон вынул из подсумка гранату.
        - Да, после взрыва у нас будет секунд пять - достаточно, чтобы уйти с линии огня.
        Прошло как по маслу. Подбросив гранату так, чтобы она рванула ослепляющей вспышкой как раз на линии между убегающей парочкой и расположением снайперов, имперцы, не обращая внимания на стрельбу вслепую, добрались до массивного валуна, за которым Фэй обнаружила «гостей».
        Последних было всего четверо. Закованные в белоснежную броню солдаты явно арканианского производства. И сейчас они были заняты тем, что переговаривались со своими товарищами-снайперами. Очевидно, координировали атаку.
        «Не так уж много, - решил Блейд, - Рыцарю и клону ничего не стоит справиться с четырьмя вооруженными противниками». Фэй молча вынула собственный световой меч. Блейд последовал ее примеру, тихонько сняв «Паззл» с предохранителя. По сигналу рыцаря-сефи оба выскочили из засады, и в один и тот же миг включился световой меч и раздались выстрелы винтовки клона.
        Все это происходило быстро и без лишней суеты.
        Фэй выбрала в противники ближайшего «первача», с отметками командира. Блейд короткой очередью отправил в страну вечной питательной среды клонирующих инкубаторов второго, попутно отметив, что броня арканианских клонов, как и прежде в ВАР - лишь фикция, служащая больше защитой от окружающей среды, нежели от реальных бластерных болтов. То ли дело «Инфильтратор» - и очередь выдержит, и от осколков спасет. Эх, сюда бы еще персональные энергетические щиты, да вот только хорошая защита слишком тяжела - весит как сам комплект брони. А портативные генераторы разве что пару выстрелов отразят. Хотя стоят как хороший спидер. Нет, некоторые бойцы себе покупают - особенно процветает в ИКЗТ, у которых бронька похуже. Блейд в этом смысла особо не видел.
        Он, меж тем, прыгнул на другого противника, который как раз собрался выстрелить из бластерной винтовки в бок сефи. Одним ударом приклада в лицевой щиток шлема «первача», Блейд разбил ему респиратор. Брызнули осколки светофильтров, противник закричал. Маршал не церемонясь воткнул ему в незащищенный глаз вибронож, после чего, повернув тело убитого так, чтобы последний противник разрядил свою винтовку в труп, добил его выстрелом из своего оружия.
        - Забавно получилось, - прокомментировала Фэй. - Корусантские солдаты славятся своей силой, выносливостью, а на деле…
        - Может, партия бракованная? - предположил Блейд, наклонившись над сброшенным с рук трупом, чтобы вынуть из его лица свой кинжал. Перевернув мертвеца, он легко вынул оружие из его черепа. Внимательно пригляделся к его лицу…
        - Э… Рыцарь Фэй, тут… Проблема, - произнес он. - Это не арканианские клоны…
        - Да, - голос стоящей позади него сефи показался клону настороженным. - Я в курсе уже.
        - А? - клон обернулся. Как раз вовремя, чтобы заметить, что их неспешно, с грацией ранкоров и профессионализмом дегенератов, окружают люди в толстых зимних одеждах. Вооруженные чем попало, но преимущественно - оружием «первачей». - Вот дерьмо!
        От толпы отделился один из людей. На вид - слишком молод, чтобы быть умелым бойцом. Но мальчишка крепко держал бластер. На вид он ему можно было дать от силы лет двадцать. По телосложению не понять, что он из себя представляет - поскольку одет в толстые одежды, поверх которых красовался пластоидный нагрудник «первачей». Если отбросить тот факт, что его лицо сплошь обветрено и истощено, можно было предположить, что он вряд ли еще даже бриться начал.
        Взгляд молодого упал на оружие в руке Фэй, и он рассмеялся.
        - Это и есть знаменитый световой меч, о котором ходит столько слухов по всей галактике?
        - Вы не говорили, что ваше оружие очень ценное, - заметил Блейд.
        - Нет в нем ничего дорогостоящего, - парировала сефи. - Этот мальчик говорит о легендах, которыми за тысячелетия обросло джедайское оружие. А не про мой меч конкретно.
        - Сношала гизка хатта, - выдал Блейд, посмотрев на мальчишку. - А яснее ты выражаться не можешь?
        - Так понимаю, - мальчишка проигнорировал вопрос, - вы и есть те представители Вечной Империи, который должны были прибыть?
        - А вы - джебблские повстанцы? - уточнила сефи. Получив утвердительный кивок, она погасила оружие. - Для чего был нужен этот маскарад со снайперами и переодеванием в броню «первачей»? Погибли ваши люди.
        - Неловко вышло, - смутился Блейд.
        - Галактическая Империя уже засылала к нам диверсантов подобным образом, имитируя крушения кораблей, - пояснил паренек. - Мы захватили несколько комплектов брони и использовали ее для разведки и патрулирования. Печально, конечно, что вы перебили их, но ничего не попишешь - работали бы комлинки, этого удалось бы избежать. О, кстати говоря, я Дано Дирк.
        - Рада познакомиться лично, - слегка улыбнулась Фэй.
        - Этот пацан и есть ваш контакт? - усомнился Блейд. - Тебе сколько лет, мелкий?
        - Шестнадцать, - ответил тот. - Как и большинству из нашей ячейки. А что, есть проблемы?
        - Воюющие дети, - покачал головой Блейд. - Скажите мне, что я сплю!
        - Предлагаю переговорить в более подходящем месте, - предложила Фэй.
        - Да, согласен, - Дано отдал несколько распоряжений для своих подчиненных. После чего предложил обоим имперцам прогуляться до базы. - Здесь есть несколько заброшенных штолен, через которые мы выходим на поверхность в неизвестных для противника местах. Так мы к вам и пришли - по поверхности намного дольше.
        - Понятно, - кивнул Блейд. - А что у вас тут вообще происходит-то?
        - Всего понемногу, - обтекаемо произнес Дирк. Они втроем шагали между парами бойцов в авангарде и арьергарде отряда. Чтобы скоротать дорогу беседа подходила как нельзя кстати. - Эти мерзкие клоны…
        - Звучит как расизм, - холодно заметил Блейд.
        - А? О, простите, я забыл, что вы - тоже клон, - стушевался Дано. - Я про клонов Галактической Империи. Едва только Республика реформировалась, мы было подумали, что жить станет получше - на Тарисе сосредоточили больше шестисот двадцати миллионов солдат, а для их жизнеобеспечения прорва воды необходима. Только мы было подумали, что сможем поиметь кредитку малую, как следом их солдаты высаживаются на Джеббл. Никому ничего не объясняют. Берут под контроль кантину, магазин, завод, космопорт, отправляют группы захвата к шахтам. Всех, кто не согласен или задает вопросы - к стенке. За все это время они перебили больше тридцати тысяч жителей Джеббла. При том, что нас здесь всего-то тысяч семьдесят осталось - не больше. Никакой покупки льда, как это было при Республике. Они требуют от нас добычу льда. Добыли столько, сколько им нужно - они привезут продукты. Нет? Выживайте как хотите. Любые посещения планеты - под запретом. Связь глушат. Мы здесь на правах рабов - и, судя по всему, не только мы.
        - О чем это ты? - поинтересовалась Фэй.
        - Тарис, - ответил паренек. - Там все еще хуже. Жителям запрещены собрания, вылеты за пределы планеты. Никаких связей с галактикой. Принудительный труд на строительстве базы «первачей» или ремонте техники, оружия. Из местных набирают отряды для расчистки Нижнего города.
        - Это еще что за зверь? - уточнил Блейд.
        - Место, где уже тысячи лет нет ни власти, ни лекарства от ракгульской чумы, - мрачно поведал парнишка. - Поверьте, я знаю, что говорю - я там жил. Каждый час жизни - борьба за существование. Бандиты, ракгулы, хатт пойми еще какие монстры - все прелести Нижнего Города. Ракгулов, конечно, немного, но лишь потому, что три тысячи лет не было прямого доступа туда с поверхности. Сейчас же, туда «первачи» ежедневно загоняют тысячи человек - якобы, чтобы восстановить там все и приспособить Нижний Город для нужд их армии. Но все это хрень хаттская - в Верхнем Городе достаточно места, чтобы расквартировать те двести миллионов клонов, что у них есть на планете. Нет, «первачи» пошли туда отнюдь не ради жилплощади.
        - Так и зачем туда соваться-то? - не понял клон. - Если там есть хоть один выживший ракгул…Я читал про ракгульскую чуму - стоит кому-то хотя бы поцарапаться - и все, заражен, сам мутируешь в эту тварь и… О нет, вы же не хотите сказать что…
        - На мой взгляд это очевидно, - сообщил Дано. - Первая Галактическая Империя собирается получить образцы ракгульской чумы.
        - Если у них получится заражать ей неугодные планеты - они перестанут встречать сопротивление в принципе, - маршал сглотнул подступивший к горлу комок.
        - Или, например, заражать планеты чумой, и предлагать лекарства в обмен на присоединение к ним или ценные ресурсы, - предложила альтернативный вариант Фэй. - В любом случае, это дерьмо слишком опасно, чтобы проигнорировать этот факт.
        - Да, мы так и подумали, - продолжил Дано. - Пожертвовали последним сохранившимся у нас кораблем, только лишь для того, чтобы выбраться из-за пределов глушилок, отправить сигнал Вечной Империи и надеяться на лучшее. Надеюсь, что этой информации достаточно, чтобы Закуул взял нас под свое крыло, освободив от тирании Первой Галактической?
        Да уж… Предложение великолепное. Информация о грозящей катастрофе в обмен на прямое развязывание войны с галактической державой, переговоры с которой вот-вот начнутся. Альтернатива - столкнуться с биологическим оружием, на борьбу с которым прежде тратились сотни лет и миллиарды так или иначе погибли.
        - Я свяжусь с Императором, - они подошли к прорубленному в толще льда коридору, который охранял отряд бойцов. - Не думаю, что он откажет.
        «Н-да, а говорят, что врать - не хорошо, - подумал Блейд. - Как же ты свяжешься с кем-нибудь, если здесь нет связи? Хотя стоп… Вроде бы одаренные могут как-то общаться между собой через эту их Силу. Или не могут? Надо будет потолковать с ней наедине. Или она водит местных за нос, и тогда следует быть настороже, или говорит им правду и можно ожидать полномасштабного вторжения. Так или иначе, похоже, предстоит потеха».

* * *
        Датомир столь странное место, что кажется, будто сама тьма смотрит на тебя из мрачных теней деревьев.
        Несмотря на то, что датомирские ведьмы и порабощенные ими забраки более не живут здесь - либо «став героями», либо примкнув к Вечной Империи - аура Темной Стороны все же наложила свой отпечаток на этот мир.
        Серифа Альтунен разглядывала Датомир сквозь транспаристаль вместительного конференц-зала на борту «Железного кулака» - флагманского звездного суперразрушителя типа «Платан», с борта которого гранд-адмирал Зиндж командовал дислоцированными в системе Датомира силами Вечной Империи Закуул.
        Арканианка прикоснулась ладонью к тонкой преграде, отделяющей ее от смертельного безвоздушного пространства. Транспаристаль уколола ее своим ледяным холодом, обжигающим, будоражащим нервные окончания, отрезвляющим…
        Всю свою сознательную жизнь она отдала служению Ордену джедаев. Отказалась от привязанностей, человеческих чувств и эмоций. Исступленно училась, постигая новое, совершенствовалась. Все ради мира и благополучия галактики.
        А затем, чуть больше полутора лет назад, произошел Джеонозис. Кровопролитное сражение, заставившее галактику перевернуться с ног на голову. Тысячелетие мира сменилось войной, убийствами, беззаконием.
        В отличие от тех, кто покинул Орден, едва узнав, что предстоит нарушить древние обеты и возглавить подразделения клонов, огнем и мечом отстаивая идеалы демократии, она не покинула джедаев. Она сражалась, командовала, теряла людей и находила новых друзей.
        А затем…
        Приказ 66.
        Сколько джедаев, не внявших предупреждениям из Храма, погибло в тот день? Сотни? Тысячи?
        Она избежала гибели лишь чудом - когда был объявлен приказ, она и несколько других джедаев находились на борту «Консульского», направляясь к медицинской станции. Только тот факт, что клонов на борту было не так много, как если бы они путешествовали на крейсере или любом другом крупном корабле, спасло ей и другим джедаям жизнь.
        Но не всем.
        Массовая смерть товарищей по Ордену - нечеловеческая боль, уловить которую могут лишь одаренные - стала той последней струной, что удерживала Серифу от ухода из рядов джедаев. Не было больше сил смотреть на то, с каким равнодушием миллионы солдат-рабов, созданных на Камино, идут на закланье во имя чужих идеалов.
        С другой стороны… Это ли повлияло на нее? Или речи алтиссиан, с которыми она воевала бок о бок? Или горе, которое испытывала на борту «Консульского» Каллиста Минг, видя, как умирает от многочисленных ран ее возлюбленный?
        Джедаи говорили о равенстве и терпимости ко всем расам и религиям в галактике. Даже закон о преследовании ситов - древняя мантра, позволяющая джедаям без особых проблем начать тотальную зачистку любого культа, специализирующегося на исследовании Темной Стороны Силы - и тот был отменен.
        А вот сами джедаи, отчего-то, считали, что имеют право диктовать свою волю всем членам Ордена. Безбрачие, отсутствие семейной жизни, обучение нескольких учеников - в том числе и тренировка тех, кто по мнению ортодоксальной части Ордена «слишком стар для обучения». Алтиссиане посчитали это вздором. Они, задолго до начала войны с Конфедерацией, отделились от Ордена и существовали обособленно. Но, как только все это началось, Орден прибежал к ним, слезно умоляя вернуться и принять полномочия генералов. Какое лицемерие: лишь перед угрозой галактического масштаба, джедаи решили забыть об разногласиях.
        Забавен тот факт, что Совет, осев на Дантуине, принялся собирать воедино абсолютно всех, кто так или иначе был причастен ранее к Ордену.
        Обратились они и к алтиссианам. Обратились к кореллианским джедаям. Даже к неортодоксальной секте на Алмасе - и туда джедаи направляли своих эмиссаров.
        Полноценный отказ Орден получил лишь от своевольных, упрямых и поколениями независимых от начальства на Корусанте кореллианских джедаев. Родная система последних в принципе придерживалась нейтралитета с самого начала войны. А уж после Приказа 66, когда некоторые из кореллианских собратьев погибли от огня корусантских клонов, Кореллия в принципе объявила себя независимой ото всех. И тамошние джедаи разорвали все контакты с бывшими товарищами.
        Алтиссиане… Да, многие из них пожелали вернуться в Орден. Среди алмасцев тоже нашлись подобные - поверившие в декларирование Орденом изменений в своих убеждениях. Более пятисот разумных Орден смог вернуть под свое крыло только из этих двух организаций. Еще четыреста - из числа тех, кто покинул Орден за последние полвека.
        Серифа Альтунен связала свою жизнь с Имперскими рыцарями. Даже не потому что всей душой и телом верила в их идеалы о Единой Силе. Просто потому, что хотела отречься от старого. Разорвать оковы, вырваться на свободу, вздохнуть полной грудью…
        Получилось ли это? Сложно сказать. Скорее больше «да», чем «нет».
        - Ты в порядке? - поинтересовалась подошедшая к ней Калиста.
        - Да, все хорошо, - солгала Серифа.
        - Тогда пойдем, - кивнула в сторону ряда кресел Минг. - Совещание начинается.
        В просторном помещении могла с комфортом расположиться пара-тройка рот. Но занимали удобные кресла здесь всего полтора десятка разумных.
        Маршалы шести штурмовых корпусов и Имперские рыцари, приписанные к указанным подразделениям.
        - Все в сборе? - в зал вошел средних лет мужчина, слегка полноватый, с простым лицом, облаченный в белоснежный мундир. Гранд-адмирал Зиндж. Серифа не знала его лично. По слухам - он вполне сносно командовал вверенными ему подразделениями, за что и получил повышение. Хотя, как таковой, ни харизмой, ни гениальными талантами он не обладал. Наоборот, судя по разговорам с прочими бывшими джедаями, Зиндж - самый обычный солдафон. И место ему, от силы - на мостике звездного разрушителя. Но он стоит во главе целого флота. Значит ли это, что ему благоволит сам Император? Однозначно. И тут возникает второй вопрос - не получил ли гранд-адмирал свою должность только потому, что вовремя переметнулся? Практически все высокие чины на службе Доугана получили повышения - к чинам, зарплате или прочие знаки внимания - как только примкнули к Закуулу.
        Собственно, Серифа не имела никаких претензий по данному поводу. Это дело Доугана. Вопрос лишь в том, достаточно ли компетентен Зиндж, чтобы доверять его планам? Или полученные от него приказы придется исполнять с оглядкой на «Будь готова к любым неожиданностям, потому что план - говно»?
        - Вижу что все, - Зиндж сам ответил на свой вопрос. Опустившись в кресло напротив присутствующих, он без предисловий перешел к информированию.
        - Все вы знаете, что на данный момент Империя несет огромные потери со стороны КНС. Наших граждан истребляют, планеты обращают в непригодные для жизни пыльные шарики. Император санкционировал проведение операции под кодовым названием «Пепел».
        Шестерка джедаев - Сири Тачи, Сиа-лан Везз, Олана Чион, Рии’ке Эн, Калиста и сама Серифа переглянулись. Лишь командиры корпусов остались безучастны. Они, похоже, знают, что скрывается за подобным кодом.
        - Итак, цель всей операции - нанесение ударов по планетам, находящимся под контролем КНС. Противник претворяет в жизнь тактику «выжженной земли», уничтожая наши планеты и наших граждан. Императором санкционировано нанесение адекватных ответных мер. Подчеркиваю - адекватных.
        - Разрешите вопрос, сэр? - со своего места поднялся один из клонов.
        - Да, маршал Вентор, - кивнул Зиндж.
        - Мы будем выжигать миры сепаратистов? - в голосе командира 156-го штурмового корпуса ясно слышалось желание отомстить.
        - Нет, маршал. Вечная Империя не устраивает геноцид населения, даже вражеских государств.
        - Сэр, но миллионы убитых требуют отмщения и…
        - Мы не варвары и не военные преступники, чтобы отыгрываться на мирном населении, - сурово заявил Зиндж. - Наша цель - только военные, либо - стратегически важные объекты. Тем более, что характер действия противника позволяет предполагать, что именно аналогичных его собственным действий он от нас и ждет.
        - Простите, сэр, но это полная чушь, - на место присевшего товарища поднялся второй маршал. Зорги. - Кто будет нас уважать, если мы позволим убивать безнаказанно наших граждан, а сами…
        - Достаточно, маршал, - прервал его гранд-адмирал. - Это не дискуссия. Это бриффинг. Я отдаю приказы - вы их выполняете. Никто не говорит, что Империя спустит геноцид своих граждан. Все, кто так или иначе причастны к гибели наших людей - будут уничтожены. Мирное население не виновато в том, что творят сепаратистские звери.
        - Сэр, - поднялся еще один клон. - Как может быть так, что мирные не связаны с политикой своего же государства? Они обеспечивают армию дроидов деньгами. Которые идут на закупки или добычу ресурсов…
        - Не путайте теплое с мягким, маршал Мики. Нашему противнику плевать на собственное мирное население. Его цель - страх и запугивание. В противном случае, он бы не сконцентрировал свои силы только лишь в наступлении, - заметил Зиндж. - А потому, мы используем свои силы, чтобы доказать ему, как сильно он ошибается, считая, что связался с кучкой детишек в штанишках с подтяжками. И цель выбрана отнюдь не случайно. Перейдем к деталям.
        Над столешницей возникло изображение первой планеты.
        - Винсот. На первый взгляд, все, чем знаменита планета - это самая отвратительная поэзия в галактике. На деле - стратегически важный мир, лежащий на пересечении региональных гиперпространственных трасс. На планете расположена огромная база-завод по производству тяжелой техники и боевых дроидов противника. Генерал Тачи, маршал Вентор, - бывший джедай и первый из задавших вопрос клонов поднялись со своих мест. - Планета имеет силы ПВО и ПКО, флота противника не обнаружено. Ваша задача - высадиться под прикрытием ударного соединения контр-адмирала Терадока, и сравнять все постройки сепаратистов с землей.
        - А орбитальные бомбардировки уже не в моде? - негромко поинтересовалась Сири Тачи.
        - База надежно прикрыта щитами и протонными орудиями. Наша операция предполагает стремительные действия, поэтому, никто не будет стягивать к заштатной планетке флот, способный просадить щиты. Наземная операция. И только так.
        Зиндж сменил картинку.
        - Акзила. Ее еще называют «Корусантом Дальних рубежей». Вся территория планеты застроена городами. В системе имеются орбитальные верфи. Задача маршала Ривирива и генерала Сиа-Лан Везз - уничтожение последних. В системе замечены крупные силы самообороны - до сотни различных кораблей. Соединение с «Железным кулаком» во главе обеспечит вас надежной защитой. Предпочтительнее - захватить, в крайнем случае - вывести верфи из строя. Одновременно с полномасштабной флотской операцией, на верфях похозяйничают наши спецы - отряды «Муунилинст-10», «Вешок», «Тета», «Каппа». Наземная операция - это головная боль для генерала Альтунен и маршала Мики, - арканианка молча кивнула, встретившись взглядом со «своим» клоном. Теперь хоть в глаза можно увидеть того, кто находится под ее командованием.
        - Цель маршала Закари и генерала Чион, - вновь новая трехмерная картинка. - Вендин. - Сельскохозяйственный мир, поставляющий продукты для всей КНС. Это следует исправить. Радикально. Оккупация планеты, с последующим захватом их агропромышленного комплекса даст мирам противника понимание, что мы здесь отнюдь не в бирюльки играем.
        - Сэр, - Закари привлек к себе внимание. - Но, если противник не заботится об обороне своих миров, какой смысл…?
        - Да, мы считаем, что ему наплевать на собственных граждан. Но в тоже время - жителям этих планет еще доставляет ума понять, что лучше быть с нами, чем с теми, кто считает геноцид подходящей военной доктриной. 89-й корпус генерала Рии'ке Эн и маршала Зорги - вам отводится роль метлы, которая избавит планету Эдузу от завода по производству дроидов. Этот конвейер в состоянии производить более ста тысяч В-1 и В-2 в день - один из крупнейших, оставшихся в подчинении Конфедерации. Это следует исправить.
        - А что по поводу местных? - спросил Зорги, подняв вверх руку.
        - Настроены недружелюбно, - помрачнел Зиндж. - Ожидается сильное сопротивление, а потому, ваш корпус будет усилен дополнительными подразделениями спецназа. Отряды «Веват», «Айва», «Опустошение», «Йайакс» и «Ионная группа» уже находятся на поверхности и непосредственно перед атакой выведут из строя оборонительные системы. Из резерва Армии вам выделены семь танковых полков.
        - Будет весело, - ухмыльнулся Зорги.
        - И, последняя цель, - Зиндж дождался, когда появится голограмма еще одной планеты. - Тангрен. Генерал Минг, маршал Эркас, ваш 416-й корпус нанесет удар по этому миру. Он предельно лоялен Конфедерации, а потому - не стесняйтесь в выражениях - зажгите там как следует. Мощная инфраструктура Тангрена обеспечивает нашего противника штурмовыми кораблями, которые немало доставили нам проблем. Решите эту проблему.
        Обведя взглядом присутствующих, он помолчал, словно что-то раздумывал.
        - Сэр, - разрешите еще один вопрос? - Ривирив поднялся с места.
        - Спрашивайте, маршал, пока у нас есть время.
        - Мы наносим удары по планетам вблизи вражеской столицы - Серенно. Почему бы не объединить силы и не…
        - Вопрос понятен, - кивнул Зиндж. - И более того - справедлив и своевременен. Как военный объект - Серенно ничего не значит.
        - А как политический символ власти КНС? - спросил Эркас.
        - А в этом смысле - имеет, - кивнул Зиндж. - Поэтому Император предпринял определенные шаги для напоминания противнику, что его территория тоже уязвима. Но это - не предмет настоящего обсуждения. Если есть вопросы по предстоящим миссиям - готов их услышать.

* * *
        Пилоты обогнули массивный корпус звездолета и очутились перед сияющими разноцветными сполохами турболазерного огня. Лауна инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза, бортовой компьютер ее «Превосходства» уже задействовал поляризацию кокпита, отфильтровывая избыточно яркое излучение, слепящее пилота. Она увидела похожие на гигантские океанические лайнеры супердредноуты, что стремились навстречу имперскому кораблю. На ее глазах огромный белоснежный луч чистой энергии вырвался из носовой части первого корабля сепаратистов и лизнул щиты имперского звездолета. Девушка приготовилась увидеть массивный взрыв и облако обломков на месте космического корабля.
        Но как бы не так. Имперский звездолет словно издевался над противником, оставаясь целым. И нещадно отвечая океаном зеленой тибанны в ответ.
        Лауна сосредоточилась на предстоящем сражении. В этот раз на стороне имперцев не было «Предвестника», который мог растереть в порошок любой супердредноут, не вспотев при этом (о страшных повреждениях корабля Роми предпочитала не думать).
        Зато у них имелся «Гиперион».
        И сейчас он… Зажигал.
        В прямом смысле.
        Конфедерация выставила против них две дюжины супердредноутов. Но при этом разделила их на два равных отряда - первый шел в наступление, в то время как второй держался в отдалении возле орбиты планеты, подкидывая дров в пламя, то есть отправляя свои МЛА в кипучее сражение на передовой.
        Два супердредноута, из дюжины имеющихся в распоряжении авангарда Конфедерации, покинули основное подразделение с сопровождающими три-дроидами истребителями и попытались выйти из-под огня «Гипериона». Да вот не тут-то было.
        Правый борт флагмана Императора, казалось, полностью состоял из зеленого огня. Тысячи турболазеров ежесекундно изрыгали огонь, устремленный в противника. Секунда за секундой усиленные кристаллами орудия выгрызали пробоины в дефлекторных щитах противника. Несмотря на отсутствие супервооружения как такового, «Гиперион» действовал вполне успешно. Один из дредноутов уже лишился щита и сейчас его броня, надстройки, двигатели, словно губки влагу, впитывал энергию турболазеров.
        Темно-серая обшивка вражеских кораблей пенилась подобно бактерицидной жидкости, выжигающей загрязнение в открытой ране. Броня дредноута буквально крошилась, проламывалась, разлеталась на куски, предоставляя канонирам Империи возможность поупражняться в меткости и попасть в уже имеющуюся пробоину для нанесения максимального урона.
        Лауна едва успела сформулировать свой план перехвата парочки дроидов-истребителей, как мимо нее, слизав щиты перехватчика как банта верхний слой корма, промчался миниатюрный корабль, обладающий трехдольным фюзеляжем, гладкой, буквально зализанной компановкой без углов. Казалось, перед ней живое существо, обитатель морей на какой-нибудь планетке… Которое намеревается от нее избавиться.
        Вот уж хатт тебе с подливкой.
        Девушка бросила корабль в сумасшедшую бочку, одновременно устраивая забег в сторону, старательно выжидая время, когда дефлекторы вернутся на место. Хотя бы немного.
        И как только уровень щитов вернулся в исходное положение, девушка прекратила бегство.
        «Превосходство» неспроста имеет такое название.
        Машина развернулась буквально на пяточке, после чего лазерные орудия оказали преследователю отнюдь не дружеский знак внимания.
        Преследователь с изящными обводами корпуса разлетелся на куски, застигнутый врасплох. Вот и чудненько.
        - Внимание «Черной эскадрильи»! - раздался голос диспетчера. - Новое задание. Соединитесь в точке 3-7-7 с эскадрильей «Титан». Поступаете в их распоряжение.
        - Ого, - послышался голос Черного-9, - аж целый «Титан».
        Лауна проигнорировала восторг.
        Эскадрилья «Титан» - элитное подразделение пилотов-асов. Не обычных, а Имперских Рыцарей. И эти парни столь круты, что даже скалы им завидуют. Если приходится работать с ними вместе, то задачка явно не из легких.
        Перехватчики, выскочив из океана сражения, форсировав двигатели устремились к намеченной точке. Где их, вполне ожидаемо, уже ждала дюжина «крестокрылов». С черными фюзеляжами, лишь немного разбавленных серебристыми полосами.
        - Титан-лидер Черному-лидеру, - раздался голос на тактической частоте эскадрильи. - Переходите в сопровождение. Распределяйте своих пилотов по номерам соответственно моим. Работаем в паре: «крестокрыл» и «глазастик».
        - «Глазастик»? - не выдержала Лауна. - Это вообще-то обидное прозвище.
        - Правда? - изумился комэск союзников. - Право, мне так неудобно от того, как мне наплевать на твои нежные чувства. Титан-6, дай Черному-6 пинг, чтобы она тебя нашла. А то у мадам проблемы с дисциплиной.
        - Понял, босс, - ответил тот. Щелкнул тактический канал. - Привет, Черный-6.
        - И тебе не хворать, Титан-6, - угрюмо произнесла Лауна. - Ну, чем займемся?
        - О, ты не в курсе? - удивился собеседник. - Собираемся взорвать один дредноут. Остальные пары сделают тоже самое еще с одиннадцатью.
        - Чего?! - ошалела Роми. - Каким образом?
        - Ну… У нас в ракетных кассетах есть кое-что новенькое, - загадочно произнес Титан-6. - Потому вас и позвали - нам не в досуг заниматься прикрытием. А те двенадцать здоровяков на орбите очень смущают командование.
        - А… Ладно, быть нянькой мне не в первой, - пошутила Лауна. - В юности сидела с детьми соседей. Не думаю, что с тобой будет хуже.
        - Ты забавная, - хмыкнул Титан-6, одновременно с этим направляя свой истребитель в крутое пике. Роми направила «Превосходство» следом.
        Спустя несколько минут форсированного надрыва, обе эскадрильи оказались вблизи огромных кораблей противника.
        МЛА Империи встретились с первым дредноутом как раз в тот момент, когда того поглотила река зеленого огня - «Гиперион» развлекался как мог.
        Вокруг кипело сражение. Сотни истребителей и перехватчиков сходились в смертельной битве. Жертвам не было конца и края. Лауна с удивлением поняла, что у нее самой пересохло в горле от чувств. Обычно в бою она ничего не чувствовала: ни страха, ни волнения, ни ужаса. Как правило, она настолько сосредотачивалась на битве, что не испытывала никаких эмоций.
        Истребители противника, заметив двадцать четыре кораблика, устремившихся к кормовой части дредноута, поспешили назад к сепаратистскому звездолету, стремясь отогнать от него имперцев и дать своему кораблю-матке время восстановить щиты. Лауна включила скорость на полную и рванула к ближайшему «стервятнику», что пытался выйти в лоб их паре. Черный-6 начал описывать дугу, чтобы выйти из-под огня, при этом не забывая усеять космос обломками.
        Лауна распылила на молекулы настойчивого «стервяника», саданула самонаводящимися ракетами еще парочку, и только после этого проверила тактический экран, где увидела, что день перестает быть томным.
        - Черный-6, ты видела, что у нас компания? - поинтересовался Титан-6, имея ввиду целую эскадрилью, что двигалась от носа корабля вслед за ними. Похоже противник поднял резервы.
        В верхней части экрана было видно, что прочие пары уже разошлись по своим целям и сейчас танцевали в сполохах турболазерного и зенитного огня, прорываясь к двигателям противника. Ага, понятно какова тактика - взорвать двигатели или реакторы, которые сепаратисты любили размещать на корме. Может сработать, особенно, учитывая тот факт, что сепаратистские гиганты, несмотря на свои размеры, имеют весьма посредственную защиту от МЛА. Ну какой идиот стреляет из турболазера по машинам, которые значительно быстрее? Только безмозглые «жестянки».
        - Надеюсь, ты взял с собой подгузник, - бросила девушка. - Потому что…
        Краем глаза она заметила, как один из дредноутов, с которым вел перестрелку «Гиперион», вспыхнул сверхновой и через мгновение уже представлял из себя груду сверкающих взрывами обломков.
        - Неплохо, - изрекла она. - Взрываются они крайне эффектно.
        - Впрочем, ничего нового, - хмыкнул Титан-6. - Продержись минут пять, я выхожу на цель.
        - Да ты не торопись, - девушка бросила перехватчик в мертвую петлю, уходя из-под огня «стервятников». Оказавшись позади упрямо прущих за «крестокрылом» дроидов, она с мрачным наслаждением снизила численность противников на две машины. - Я тут ни разу не испытываю проблем от превосходящих сил противника.
        - Продержишься четыре с половиной минуты - с меня ужин, - пообещал коллега.
        - Ага, - перекрестие прицела лазерных орудий сошлось на корме еще одного перехватчика. Лауна погладила гашетку. Зеленая очередь уничтожила правую часть фюзеляжа противника, превратив его в неуправляемый обломок. - Знаю я такие рассказы. Вернемся на «Гиперион» - и ты даже не вспомнишь обо мне. Потом ходи к вам, спрашивай, кто такой Титан-6…
        - Меня зовут БоШек, - усмехнулся компаньон. - Если что, моя каюта…
        - Воу-воу-воу, приятель, полегче, - Лауна запустила еще одну ракету, которая разнесла еще одного преследователя. - Мы еще так мало знакомы. Ты мне даже выпивку не поставил…
        - Поставлю, - заверил ее Титан-6. - А теперь, сделай милость - уходи.
        - Не поняла, - девушка огнем орудий разметала еще парочку «стервятников», и теперь гналась за последней тройкой.
        - Ну… Когда эта штука рванет, будет совсем не сладко, - заверил тот. - У тебя одна минута.
        - Э… Не знаю что там будет, парень, но тебе лучше выжить. Я крайне ревностно отношусь к тем, кто обещает мне выпивку…
        - Пятьдесят секунд, - обеспокоенно произнес БоШек. - Все, убирайся!
        - Есть, - девушка полоснула из пушек по ближайшему противнику, но взяла неверное упреждение и тот избежал участи металлолома.
        «Превосходство» описал бочку, круто взял в сторону от имеющегося курса и на форсаже рванул как можно дальше.
        Лауна спустила последнюю ракету на оказавшегося по близости три-дроида, улыбнувшись тому, что тот вместо стрельбы по ней, предпочел удирать во все дюзы.
        Космос походил на клубок из оранжевых следов ракет, вьющихся вокруг синих выхлопов ионных двигателей дредноутов. Пара гигантских звездолетов на тактическом экране окрасилась в алый цвет и взорвалась огромной сферой белоснежно-синей энергии.
        - Какого… - только и успела произнести она, вовремя заметив, что количество желающих поживиться ее хрупким корабликом резко увеличилось.
        Девушка сперва попыталась прошмыгнуть через тучу кораблей противника используя крепость своих щитов и мощность двигателя, но с равным успехом можно было выйти под проливной дождь и пытаться не промокнуть. Через две секунды от её щита остались лишь воспоминания - противник решил ради разнообразия уничтожить ее скоординировано. Ну, это не серьезно - перед вами ас, тупые вы болванчики. Колпак кабины потемнел, защищая ее глаза от яркой вспышки взрыва, когда на куски разлетелся один из противников.
        Колпак просветлел, и Лауна увидела, что ей навстречу идут три три-дроида, поливая её шквальным огнём своих пушек. Выполнив полубочку, она уклонилась от огня, поймав два выстрела в правую плоскость, отчего машина завертелась как ненормальная. Противники мгновенно среагировали, наведя пушки на точку предполагаемого ее местонахождения в ближайшие секунды. В кабине раздался натужный вой сирены, свидетельствующий о перегрузке систем. Эх, а летала бы на «крестокрыле», не пришлось бы заморачиваться с худыми щитами, падающими от парочки попаданий. Шквал алого огня лишь слегка задел «Превосходство», но этого оказалось достаточно, чтобы система жизнеобеспечения предательски заскрипела и отключилась. В воздухе резко запахло горелой проводкой, а по экрану побежали предупреждающие сообщения, которые девушка не могла разобрать из-за дыма.
        - Вот поэтому и «глазастик», - назидательно произнес БоШек по тактическому каналу. - Стоит чему-то сломаться - и ваш огромный кокпит уже похож на больной катарактой глаз.
        - О, так ты живой, - фыркнула девушка, активировав, наконец, вытяжную вентиляцию. Да, от нее толка чуть, но хотя бы дым в передней части уйдет. А автономной системы дыхания ее комбеза хватит, чтобы продержаться часок. Надо лишь только машину выровнять…
        - Я думал размазаться по дюзам этого дохляка чтобы не платить за ужин, но потом решил, что мы по-товарищески можем разделить стоимость пополам, - беззаботно произнес Имперский Рыцарь.
        - Ага, мечтай, - ну, наконец-то прояснение в кабине. - Эй, а где три-дроиды?
        - Какие? - изумился пилот «крестокрыла», показавшегося справа. - А ты про те, что попортили тебе плоскости. С сожалением вынужден констатировать, что их больше нет. Наверное сейчас они в своем дроидном раю… Или в аду, я точно не уверен.
        - Ты всех прикончил? - с сомнением произнесла Лауна.
        - Да.
        - Эм… Спасибо, конечно. Но, как ты так быстро оказался возле меня? И что с дредноутом?
        - Микропрыжок - это ответ на первый вопрос. Чувствительные к Силе способны на такие фокусы. Правда, линзы гиперпривода треснули, так что меня взмылит стармех. Но не мог же я тебя бросить, - истребитель покачал крыльями. - А дредноут… На монитор посмотри.
        - С радостью - только у меня все системы погорели.
        - Так вот почему ты по инерции двигаешься, - понял союзный пилот. - Взорвал я его.
        - Что это за штуки, которыми вы атаковали сепаратистов?
        - Электронно-протонная торпеда.
        - Э…
        - Очень дорогая и секретная хреновина, - пояснил БоШек. - Но щелкает этих увальней на раз. Хотя, по логике ее изобретателя, должна была всего лишь выводить их из строя.
        - Слышу в твоем голосе разочарование, - усмехнулась Лауна.
        - Ну… Так и есть. За «целый» дредноут обещали сто тысяч кредитов, - у девушки отпала челюсть. - А за обломки - всего тридцать.
        - Это кто у вас такой богатый в эскадрилье?
        - Император, - как само-собой разумеющееся произнес БоШек. - Хорошая мотивация, чтобы отправиться на самоубийственное задание и выжить.
        - И сколько получилось уничтожить?
        - Все.
        - Ну, осталось еще дюжина, - вздохнула Лауна. Не так и много.
        - Нет, теми занимался Разбойный эскадрон, - поправил Титан-6. - Там тоже все в труху. Сейчас добивают МЛА, оставшиеся после уничтожения дредноутов и… О, уже началось.
        - Что началось? - не поняла девушка. - Если ты заметил, то я дюзами к «Гипериону» дрейфую.
        - Тогда поверь на слово - «База-Дельта-Ноль» в исполнении «Гипериона» - это зрелище, пронизывающее до мурашек, - тихо произнес БоШек.

* * *
        - Батарея 127, - наклонилась над терминалом Ар’алани. - У вас какой-то сбой? Почему не стреляете?
        - «Стервятник» повредил буфер накачки, мэм, - отозвался командир батареи. - Занимаемся исправлением неполадки. Через семь минут сможем присоединиться.
        - Даю вам пять, иначе останетесь без целей, - заявила женщина-чисс.
        Повернувшись ко мне, она слегка наклонила голову на бок.
        - Обстрел идет согласно плану, сэр. Мы уже накрыли системы противокосмической обороны. Через две минуты перенесем огонь на военные объекты - склады, тренировочные лагеря и казармы.
        - Хорошо, адмирал, - кивнул я. - Есть сводка о потерях?
        - Приблизительная, сэр, - Ар’алани взяла в руки деку. - Восемьдесят три процента МЛА уничтожены, погибли пятьдесят семь процентов пилотов. Еще три процента числятся пропавшими без вести.
        - То есть, половина авиакрыла как банта языком слизала, - заключил я. - Это плохо. Если сюда еще нагрянут корабли сепаратистов - нам будет плохо. Что с моим флагманом?
        - «Гиперион» в гораздо более хорошем состоянии, господин, - заявила девушка. - Мы потеряли один из трех генераторов солнечной ионизации, второй временно остановлен - утечка в активной зоне. Основные дефлекторы утрачены, мы на вспомогательных. Разгерметизация на двадцати процентах корпуса. Потери личного состава - четыре тысячи разумных. Выведены из строя тридцать пять процентов турболазеров, шестнадцать процентов зенитной артиллерии и пятьдесят три - среднего калибра. По двигательной группе - шестнадцать процентов двигателей критически повреждены или уничтожены. Основной гипердвигатель поврежден, его сейчас ремонтируют. Я связалась с гранд-адмиралом Такелом - он уже выслал нам корабли поддержки с Чардаана. Нас прикроют на время ремонта и доукомплектуют наше авиакрыло.
        - Звучит, как прекрасно исполненная операция с минимумом жертв, - кивнул я. Повернувшись к стоящей за моей спиной невысокой женщине-инородцу, захлопал в ладоши.
        - Вы воистину гений, доктор Сионвер Болл. В столь короткое время разработать и испытать новейшее оружие…
        - Торпеда практически идентична той бомбе, что я испытывала на Маластере, - смутилась женщина из расы биваллов. - Мы с Ланой Кут лишь модернизировали ее с учетом данных, полученных в ходе исследования вражеских дредноутов в Гордианском пределе.
        - Шесть часов сражения и двадцать четыре дредноута противника отправляются на переплавку, - напомнил я итоги сражения. - Очень хороший результат. Соберите нам побольше таких торпед и можете считать, что обеспечили себя и своих потомков до конца столетия безбедным существованием.
        - Я делаю это не ради денег, - смутилась ученая. - Электронно-протонная бомба - это ужасное оружие. Пусть и применяется с благими намерениями, то тот факт, что она ориентирована теперь не только на дроидов, но и органику… Меня это пугает.
        - Как и многих на борту этого звездолета, - согласился я. - Но корабли противника наполовину органические. И выжигание этой части - наиболее короткий способ к победе. Жаль только, что нам не удалось заполучить ни одного из них целиком…
        - Я думаю, что вся причина в том, что перегрузка электронных цепей вызывает дестабилизацию энергетической установки, - предположила ученая. - Сепаратисты не успевают загасить реакцию, и получается, что торпеда своим подрывом выводит из строя сдерживающие системы… В общем - локальная термоядерная реакция.
        - Это не наши проблемы, - заявил я. - Вы хорошо поработали - теперь можете отдохнуть. Мой адъютант, - кивок в сторону розовокожей Дени, - свяжется с вами, если потребуется ваше участие.
        - Конечно, - ученый сдержанно улыбнулась и покинула мостик.
        - Что дальше, Император? - поинтересовалась стоящая рядом Оли. Которая в кои-то веки научилась быть незаметной на людях. Растет рядом со мной.
        - Все по плану, - пожал плечами я. - Сотрем в порошок их защитные системы, после чего высадим десант и напомним этим ублюдкам, что их слава слегка завышена.
        - Давайте проще бахнем из всех стволов, да по домам? - предложила Асока. Поймав на себе мой и Оли донельзя удивленный взгляд, тогрута стушевалась, сделав вид, что насвистывает какую-то мелодию, и вообще она не причем.
        - Прозвучало кровожадно, - высказался я.
        - Полностью согласна, - подтвердила Оли. - Асока, как тебе не стыдно такое говорить? Мы же не кровожадные мясники! Иди помой язык и рот с мылом. Ты этими губами вообще-то по назначению пользуешься!
        Пристыженная тогрута, закатив глаза, молча отошла в сторону.
        - Так что? - поинтересовалась Оли.
        - Что?
        - Может бахнем? - у девушки загорелись глаза. - Ну так, один разок - и весь мир в труху?
        - Бахнем, - вздохнул я, погладив по голове свою кровожадную маньячку. - Но потом. Пока что меня интересует совсем другое.
        - Например?
        - Дать штурмовикам право пролить кровь противника, который безжалостно уничтожал их собратьев как каких-то детенышей банты в загоне.
        - То есть… - предположила Оли.
        - То есть, - холодно произнес я. - Правила войны одинаковы для всех. Миры КНС мы не трогаем - местные совершенно не причастны к тому кошмару, который творит Вишейт. А вот эти мрази… Нет, с ними разговор совершенно другой. Я им покажу, что такое «победа любой ценой». Мы подавим все их средства обороны. Высадим десант. До конференции на Альдераане еще три дня - вот эти три дня «Кулак Доугана» может творить на Айлоне все, что пожелает. Пусть хоть танками давят местных, пускают их баб по кругу или вырезают всех под чистую виброножами. Мне все равно. Каждый в их расе - солдат, и все они несут солидарную ответственность за то, что натворили. А затем, когда штурмовики закончат на поверхности вымещать свою месть и наберут трофеев, «Гиперион» выжжет здесь все до магмы.
        - Э… Учитель, а не слишком ли жестоко? - покосилась Оли. - Там же дети, невинные… Они же просто исполняют контракты и…
        - Нет никаких контрактов, - заметил я. - Последнюю тысячу лет, эти куски дерьма служат только Вишейту. Думаешь, почему о них не так много было известно, пока на горизонте не запахло массовыми геноцидами? Нова-Гвардия трудилась, выстраивая для Вишейта нечто колоссальное. Или усмиряла для него тот сектор, в котором происходит строительство дредноутов - не знаю: в компьютере дредноута, что мы захватили, была информация только о преданности Вишейту айлонцев - да и то, на личном терминале какого-то офицера. Они преданы ему и только ему. Как богу. Ну, вот пусть прочувствуют на своих дырах, что их бог не всесилен. Далеко не всесилен. А когда до тех, кто уже улетел с этой планеты и сейчас устраивает рейды на Империю, дойдет, что их планета, их семьи, их образ жизни сгорели в огне турболазеров моего флагмана - вот тогда-то мы и повеселимся. Посмотрим, как они преданы своему божеству.
        - Я сейчас до трусиков промокла, - тихо произнесла Оли. - И вовсе не от возбуждения… От ваших слов мне реально страшно.
        - Кнут и сладости, леди Старстоун, - неожиданно произнесла адмирал Ар’алани. - Тактика, древняя как сам мир.
        Я согласно кивнул. Умная дамочка.
        - К сожалению, в отличии от вас, адмирал, я не жила в то время, когда таунги желлов гоняли по Корусанту, - вздохнула без тени иронии Оли. - Потому таких вещей не знаю. Поясните?
        Чисс, ничем не выдавая, кроме волнений в Силе, что ее хоть как-то укололи слова девочки, произнесла:
        - Айлонцы уважают только грубую силу. Ничего более. Они даже не обидится на то, что мы уничтожим их родину. Наоборот, никто не удивится тому, что они могут бросить Вишейта и переметнуться на нашу сторону. Но только в случае, если наша жестокость превзойдет его.
        - Извращенная логика, - признала Оли.
        - Война и убийства для айлонцев - это религия, которую они восхваляют так, что нам остается только завидовать, - произнес я. - Когда Устав - священное писание… Это немного фанатизм. А с последними разговор короткий.
        - Ага, - согласно кивнула Оли. - Световой меч в печень - никто не вечен.
        Глава 17
        Верден
        Во тьму погружает
        Солдата вновь призрачный туман
        В крови Верден
        Час сражения настал
        Среди руин
        Отец и сын
        Падут в бою
        Все как один
        Да будет так!
        Пусть наказан будет враг
        Среди руин
        Отец и сын
        Падут от ран
        В крови Вердан
        Эйла почувствовала, как кто-то схватил её за правое плечо. Она обернулась и, не задумываясь, полоснула световым мечом айлонца, решившего было опрокинуть ее на спину столь незатейливым способом. Рассеченный от плеча до гениталий противник рухнул на землю. Но на его месте уже оказался другой. Эйла лишь немного толкнула его Силой, но этого оказалось достаточно, чтобы тот отлетел назад и попал в громадные ручищи Кем Вала. Огромный дашейд, издав пронзительный рев, схватил противника за руку и за ногу, рванул в стороны, обдав девушку каплями горячей крови.
        - Блеск, - сплюнув солоноватую жидкость с губ, произнесла она. - Ты можешь быть аккуратней, чудовище?
        Серокожий громила что-то проворчал на своем зверином языке, одной рукой поймав за голову поднимающегося на ноги айлонца. Не глядя на сопротивляющуюся жертву, сдавил пальцами его шлем… Спустя несколько секунд из деформированного «головного убора» брызнули осколки черепа и кашица мозга.
        Твилеку передернуло от отвращения.
        Девушка отвернулась в сторону, одновременно с этим ушла в сторону от бросившегося на нее айлонца. Противник по инерции промчался вперед, намереваясь схлестнуться врукопашную с дашеидом. Наивный дурак.
        Кем, небрежно поймав руку айлонца, сломал ее в локте мощным ударом, после чего подсек тому ноги, перехватил противника двумя руками и с нечеловеческой силой опустил айлонца спиной на свое бугрящееся от выпирающих мышц и вен колено, переломив тому позвоночник.
        Где-то в отдалении рявкнула артиллерия, сметая к хатту постройки, вблизи которых сражался 327-й корпус. Обломки домов, подхваченные ударной волной, превратили квартал в руины, погребя под собой сотни айлонцев, храбро атакующих наступающих клонов.
        План прост, как и всегда.
        На протяжении суток «Гиперион» сравнивал со скальным основанием все, что так или иначе относилось к военным объектам: турболазерные установки, орудия ПВО и ПКО, казармы, склады, ангары техники… Все, что так или иначе могло дать противнику преимущество, когда на поверхности окажутся штурмовики Империи.
        Подавив защитные системы Айлона (странно, что за столько времени с начала своей карьеры наемников, местные так и не обзавелись планетарным щитом), Император приказал корпусам из состава «Кулака Доугана» начинать высадку.
        Цель - поселения айлонцев, коих на планете насчитывалось более десятка крупных и несколько тысяч мелких. И все они должны быть преданы огню. С жителями или без - особой роли это не играло. Больше не играло.
        Никакой жалости. Никаких дипломатических или экономических санкций. Сила отвечала на силу. Полное уничтожение в ответ на геноцид жителей Империи. Неправильно? Негуманно? Да наплевать. Это высшая справедливость. Миллиарды уничтоженных айлонцами разумных точно не скажут ни слова против. И триллионы тех, кто все еще находится в опасности встречи с этими кровожадными монстрами.
        Парочка нова-гвардейцев, только что прикончивших нескольких штурмовиков, заметили Эйлу. Один продолжил идти к Кему, а другой выхватил бластер и выстрелил в неё.
        Твилека видела, как он вынимает оружие, подобно замедленной съёмке. Пока бластер возникал из поношенной кобуры, а сам инородец спускал предохранитель, она правой рукой подхватила его Силой и рванула к себе, насаживая на клинок чистой энергии. Отбросив в сторону труп, она подобно вихрю смерти обрушилась на противника, без особого разбора лишая айлонцев рук, ног, голов, рассекая световым мечом оружие и доспехи.
        Блай и его штурмовики не отставали. Яростной камуфлированной волной они давили айлонцев, расстреливая их из ручного оружия, сходились в рукопашную. Крики боли и агония умирающих переполняли Силу, отчего девушка, казалось, чувствовала пьянящий восторг.
        В ней никогда прежде не было такой жестокости. Она могла умертвить своего противника десятком способов, но в бытность свою джедаем не позволяла себе подобных вольностей. Сейчас же…
        Сегодня она была свободна ото всех оков.
        Император приказал уничтожить этот мир. Дать штурмовикам возможность ответить жестокостью собственной на жестокость айлонцев по отношению к гражданам Закуула. Виновны ли были женщины и дети в том, что творили их мужчины в других уголках галактики?
        По джедайским меркам - нет.
        По канонам Империи - смерть Императорских подданных взывала к отмщению. И сегодня противник на своем примере прочувствует всю безнадежность и животный страх перед превосходящим и не настроенным на пощаду врагом.
        А раз так, то пусть прольются реки крови.
        Секура отсекла ноги ближайшему айлонцу, после чего хладнокровно добила его, полоснув своим оружием по горлу, усугубляя муки поверженного противника и укорачивая его агонию.
        Сила подсказала ей, что навстречу движутся новые противники, и девушка, изобразив на лице кривую усмешку, с нетерпением приготовилась к новым жертвам.

* * *
        - Вам не наскучивает? - поинтересовалась Оли, пробив голову очередного айлонца точным ударом светового меча.
        Проломив ударом кулака, подкрепленного Силой в значительной мере, броню и грудную клетку своего противника, я отшвырнул его от себя и бросил на девушку непонимающий взгляд.
        - В смысле? - бросившийся откуда-то справа айлонец схлопотал Молнию Силы, сорвавшуюся с моих пальцев и с истошным криком зажарился до хрустящей корочки.
        - Вот все эти ваши посиделки, управление, планирование, встречи, переговоры - не скучаете по тем временам, когда мы высаживались на планеты и устраивали мясорубку? - спросила девушка, Толчком Силы отправив очередного вояку рыть шлемом норки для кротов. - Как по мне, все это скучно. Сидеть на одном месте, вести болтологию… То ли дело сейчас - показываем удаль молодецкую.
        - Порой накатывает, - признался я. - Так и подмывает тряхнуть стариной…
        - Смотрите, чтобы не отвалилась, - вступила в наш диалог Асока, сражающаяся слева от меня. Девушка довольно изящно оказалась перед противником, взмахнула световыми мечами, лишив противника обеих рук в районе ключиц, после чего провела подсечку и вонзила клинок ему в грудь.
        - Тогрутам слова не давали, - со смешком произнесла Оли, уклонившись в сторону от выпада вибромеча айлонца и точно выверенным движением отсекая ему ногу выше колена. Поверженный противник удостоился встречи с клинком светового меча моей ученицы и затих.
        - Не ссорьтесь, девчонки, - попросил я, смяв Силой в безобразный кусок плоти и дюрастали парочку противников, которые вознамерились подкрасться к Оли со спины. Нет, ребята, это - моя привилегия. - Ваша штукатурка у меня.
        - Какая еще штукатурка? - рядом появился Грем, перехватив встроенными в наручи вибромечами аналогичное оружие рослого айлонца, выбравшегося из засыпанного землей и обломками подвала разрушенного дома. Клон-убийца, действуя с безжалостной эффективностью, отклонил меч противника одним своим клинком, после чего вторым разделил туловище противника по диагонали. - Простите, что вмешался, Император.
        - А, пустое, - пущенная мной Силовая Волна отбросила от нас добрый десяток противников. - Штукатурка… Это я про макияж. Видишь: у Асоки на лице - белые узоры. Так вот, если ее хорошенько умыть - ничего такого не останется.
        - Очень смешно, - фыркнула девочка, запустив по пологой дуге один из своих клинков, срезая начисто ствол внезапно ожившего айлонского бронетранспортера. - У Оли косметики на лице не меньше вообще-то!
        - Я в курсе, - черноволосая девушка яростно зашипела. Ой, а то я слепой и не заметил, что после моего первого заплыва на ее теле брассом (читать - соитие в миссионерской позе) Старстоун стала и стрелки на глазах рисовать, и маникюрчик веселенький появился. А ту подвеску, что у нее на шее болтается, вообще лично подарил.
        - А я думала вы за естественную красоту, - фыркнула Тано.
        - Конечно, - кивнул я, Силой подхватив троих айлонцев и ломая им шеи с помощью Силы. - Но, понимаешь, мне тут по секрету сообщили, что в моей резиденции на Альдераане хреновый ремонт. Как здесь закончим, полетим туда, Ак’гар потрясет Оли за ноги, вся штукатурка с нее свалится, и будет чем выровнять стены на первом этаже.
        - Я крашусь, но не столько же! - взвизгнула девушка, с отчетливой ненавистью иссушив Высасыванием Жизни целый отряд айлонцев. - И вообще, макияж - это искусство!
        - Искусство нарисовать на своем лице лицо другой, более красивой женщины, - поправил я. Так, заболтались, вон на нас уже и тяжелые бластеры навели. - Лягай!
        - Ась? - не поняла Оли. Не важно.
        Отбросив девушек в стороны Силой, я открылся обеим сторонам своего могущества, позволив телу пропитаться энергией настолько, что полсотни метров простреливаемого пространства для меня - пустяк.
        Сорвавшись с места, пользуясь Скоростью Силы, я впитывал в себя все больше и больше энергии. Да, Оли права - нельзя позволять себе застаиваться. А то и на тренировки болт положил. И с ученицами прекратил заниматься. Конечно, обстоятельства не позволяют, но в тоже время, навскидку можно назвать лидеров моего родного мира, которые не кладут на свои обязанности. И коли много работы - просто спят поменьше. Конечно, их можно пересчитать по пальцам одной руки любителя повзрывать петарды в ладони, но они же есть.
        8-й штурмовой корпус пришлось разделить на четыре равные части - на свою долю я взял штурм столицы Айлона. В которую вторжение происходило как раз с четырех сторон света.
        Я, Оли, Асока, Ак’гар Усар, клоны-убийцы Грема шли в авангарде 204-го легиона, прорывающегося с запада. Отсюда - самый короткий бросок до центральной части города, где и сосредоточены основные правительственные здания айлонцев. Конечно, правительство у них - всего лишь группа высших военачальников. Но все они как один верны Вишейту. А потому - априори виновны в том, что произошло на Фелуции, Рен-Варе, Галидраане, в Централии и десятке (если не сотне) других миров Империи. Убийство фельдмаршалов айлонцев доставит мне истинное удовольствие.
        Пермакритовый бруствер, за которым прятались стрелки из станковых бластеров, разлетелся на куски, стоило направить на него Силовую Волну. Оказавшись на позиции противника, я прекратил изображать из себя пижона, мгновенно озаботившись вторым световым мечом - мечом Ревана, который приятно грел своей рукоятью левую руку, отражая десятки выстрелов, сыплющихся на меня со всех сторон. Ах, так это засада. Вон и гранатометы тащат. Ух ты, даже окружили, воспользовавшись тем что я оторвался от передовых отрядов 204-го. Вы там совсем поехали кукухой? Я же не просто так это сделал.
        Помнится, на Джеонозисе получилось провернуть занимательный фокус безо всякой подготовки. Сейчас-то я уже опытнее, умнее, сильнее, голокронов умных начитался.
        Разрушение Силы - это крайне изматывающая техника. Нет разницы - насколько крепка твоя связь с Силой. Разрушение иссушает силы организма. Поэтому, его без перерывов практически невозможно применить.
        Но мне и не надо.
        Оттолкнувшись Силой от земли, я взмыл вверх на несколько метров, позволяя накопленной внутри тела энергии разойтись в стороны сферой чистой дезинтегрирующей смерти.
        Потребовалась всего секунда, за которую поток Силы выжег все живое и неживое до состояние молекулярного песка в радиусе добрых трех десятков метров. Я ощущал, как Сила испаряет броню, плоть, кости, мышцы и сухожилия. Агония и нестерпимая боль сотни айлонцев воплем прошлась по нервам. И тут же затихла, когда я приземлился на дно кратера идеальной сферической формы.
        Припав на колено, чтобы погасить силу падения, я распрямился. В голове слегка зашумело. Неимоверно хотелось пить. Сухость во рту просто доканает. Легкий тремор в руках… Ничего, пройдет.
        - Сэр? - над краем воронки показалась голова Грема. - Вы… В порядке?
        - Никогда не чувствовал себя лучше, - солгал я. - А что с твоим клинком?
        Один из вибромечей клона словно перерубили практически у самой кисти.
        - А, - тот с грустью махнул рукой. - Это я решил, что вам нужна помощь и бросился вперед. Еще бы полметра - и эта ваша сфера испарила бы и меня.
        - В следующий раз не стой под стрелой, - посоветовал я. - Всегда все схвачено. И да, кинь трос, не хочу просидеть здесь до конца сражения.
        - Понял, сэр, - клон сбросил в яму тонкую металлическую змею. - Все схвачено.

* * *
        Визг снайперского выстрела потонул в грохоте танковых залпов, которые перемешали в пыль крепкое на вид здание. Когда-то оно являлось жилым и имело больше десятка этажей в высоту. Но после орбитального обстрела уменьшилось в три раза. Да вот только рухнувшие обломки верхних этажей стали прекрасным укрытием для вражеских метких стрелков.
        - Несколько сантиметров ниже - и я был бы труп, - задыхался от эмоций Зетт Джукасса, которого Дед только что избавил от необходимости раскинуть мозгами по броне «Преторианца», из-за которого туповатый мальчишка решил выглянуть и понаблюдать за работой танкистов.
        - Соображаешь, - кивнул маршал. - Поэтому мы носим шлемы, малец. А еще раз ослушаешься моего приказа - я тебя положу поперек танкового ствола, спущу штаны и всыплю ремня. Усек?
        - Вы не можете так со мной обращаться! - выкрикнул мальчик. - Я… Я будущий Имперский Рыцарь.
        - Если доживешь до этой прекрасной минуты, когда им станешь, - не глядя мальчишке в лицо, произнес Дед, разглядывая на деке двухмерную карту космопорта, который в настоящий момент штурмовал его 6-й корпус, - то я тебе даже выпивку поставлю. А пока, Зетт, ты под моей опекой. И если тебе прострелят башку - меня на нити ДНК разберут. Причем - пока я буду в сознании.
        - Вам не надоело относиться ко мне как к ребенку? - насупился пацан. Тут же получив по голове стреляной гильзой, выброшенной из корпуса бронетранспортера. Маленькая доработка силами инженеров корпуса - среднее орудие в кормовой части «Преторианца» помогало поддерживать огнем наступающие цепи. Проблема была лишь в том, что внутри БТРа не было места, чтобы хранить стрелянные контейнеры из-под тибанны. Поэтому артиллеристы их выбрасывали через специальное отверстие. Рядом с которым стоял пацан. - Хатт! Больно же!
        Дед, приподнявшись, отвесил Джукассе подзатыльник. Легонько. Тяжелые дюрасталевые элементы на перчатке и без того сделают свое воспитательное дело.
        - Не выражайся, - приказал он. - Мал ты еще для таких словечек. Нецензурная брань не только не красит, но и употребленная не ко времени и не к месту, только лишь подчеркивает твой ограниченный словарный запас и скудность мышления.
        - Э… Что? - потирая ушибленный дважды за короткий промежуток времени затылок, пацан все же отошел в сторону, чтобы не прихватить в голову от еще одной гильзы. - Вы где такого начитались?
        - Самообразование - великая вещь, - заметил клон. - Когда-нибудь я отправлюсь в увольнительную. И буду общаться с другими, не военными, разумными. Думаешь, им будет неприятно вести беседу с образованным клоном?
        - Не знаю, - обиженно произнес Зетт. «Потрошители» перешли на беглый огонь. Похоже, наступление забуксовало. Надо отправить разведчиков посмотреть, нельзя ли где обойти.
        - А раз нет мыслей на этот счет, - Дед активировал комлинк. - То сиди и помалкивай. За умного сойдешь. Седьмой? Отправь «тихушников» - пусть поищут подходы получше, а то мы так до ночи будем долбать этот дом!

* * *
        Едва Мастер вышиб ногой дверь в жилище какого-то айлонца, как находившиеся внутри нелюди бросились врассыпную. Он мгновенно вычленил из группы «беженцев» нескольких воинов. Судя по тому, что они едва двигались - раненых в ходе неутихающего сражения.
        Вскинув «Паззл», маршал двумя выстрелами добил пострадавших.
        Следом за ним в дом вошли бойцы 5-го корпуса. Отделение, которое прикрывало своего командира.
        - Зачистить комнаты, - приказал Мастер. - Живых не оставлять.
        Бойцы разбились по парам, за несколько секунд разойдясь в разные концы жилища.
        Для себя Мастер выбрал целью дверь, ведущую в подвал. Она как раз закрывалась, как только он ворвался в дом. А поскольку в зоне видимости никого не было, значит кто-то явно был по другую сторону двери.
        Нога уже побаливала от того количества дверей, что он выбил за последний час. Но маршал не останавливался. Как не остановится ни один из его бойцов. Ни сейчас, ни здесь, никогда. Каждая айлонская тварь будет выслежена и уничтожена.
        А как именно… Решит случай.
        Едва старомодная дверь на петлях распахнулась, Мастер швырнул внутрь свето-шумовую гранату. Дождавшись подрыва, он ринулся внутрь.
        Подвал оказался не менее просторным, чем и жилье наверху. Какие-то контейнеры, верстаки для работы с оружием и броней. Да, здесь однозначно работал кто-то из айлонских солдат. В этой мастерской он исправлял повреждение своего оборудования, чтобы в дальнейшем принять участие в еще одном кровопролитии. Ну, уж нет, ублюдок. Больше тебе это не пригодится.
        В подвале было темно, но Мастер ощутил, что лишь стоило ему спуститься с лестницы, кто-то начал подбираться к нему сзади. Он ушел вниз, не теряя ни мгновения, провел подсечку, повалив противника на пол. Отчетливо загрохотало что-то, упавшее на пол. С помощью прибора ночного видения, клон определил, что это был средних размеров вибромеч, больше похожий на кинжал. А рядом, неуклюже ворочаясь, пытался подняться на ноги айлонец. И давалось это ему не легко - с одной-то рукой.
        - Куда? - прорычал Мастер, оказавшись на ногах первым и с размаху ударив тяжелым ботинком по незащищенному лицу айлонца. Тот опрокинулся на спину, что-то бормоча на смеси основного и своего собственного языков. - Что ты тут делаешь, дерьма кусок?
        Айлонец не отличался склонностью к беседам. Поэтому Мастер решил подсластить его красноречие несколькими ударами правой в лицо. Айлонец пытался защищаться, даже как-то умудрился единственной рукой провести захват, из которого Мастер с легкостью вывернулся.
        Перекинув винтовку за спину, клон рванул противника за руку к себе, нанес короткие, но сильные удары в грудь и лицо нова-гвардейца, после чего перевернул того на живот, придавил к полу коленом, опущенным на спину. Вывернув руку в болевом приеме, клон поинтересовался:
        - Что ты тут прячешь, скотина? - не было никаких сомнений в том, что конкретно этот айлонец вовсе не прятался от штурмовиков. Он даже с одной рукой пытается сражаться. Значит, он засел здесь с единственной целью - что-то сберечь. Или кого-то.
        Наверху раздались звуки бластерных очередей. «Паззлы», никакого постороннего оружия.
        - Вы… Убийцы… - едва маршал сломал первый палец на руке айлонца, к тому неожиданно вернулся дар речи. - Вы… Убивать женщин… Детей.
        - Да ты, хатт тебе в задницу, говорящий? - усмехнулся клон. - Ну, тварь, расскажи-ка мне, чем это тебе не нравится - то, как мы поступаем с вами? Ведь ты сражался против нас, не так ли? В Централии, например?
        - Война… - попытался было оправдаться нова-гвардеец, но сломанный второй палец прервал его поток оправданий. - Да, сражался! Командовал полком на Фелуции… Вы храбро сражались… А-А-А-А!
        Мастер, услышав название планеты, бесцеремонно ударил раскрытой ладонью по локтевому сгибу руки противника, сломав ее. В линзах шлема блеснул белоснежный обломок кости.
        - Фелуция, значит, - процедил Мастер. - Это я удачно зашел. Будь любезен, расскажи-ка, что там произошло? Хочу услышать слова очевидца.
        Айлонец шипел от боли, но ничего не говорил. Мастер, бесцеремонно вынул из ножен вибронож и всадил оружие в бедро врага.
        - Чем больше ты говоришь, тем дольше проживешь. Я слушаю!
        - Мы атаковали… Командир приказал распылить противобластерный аэрозоль - чтобы мы могли сойтись с вашими солдатами в рукопашную. Это великая честь - сражаться лицом к лицу…
        Хрустнул еще один палец.
        - Дальше…
        - Первые эшелоны уничтожила ваша артиллерия, - противник часто задышал. Его слова чередовались бульканьем натекшей из разбитого лица крови. - Дарт Крайт приказал распылить отравляющее вещество…
        Мастер похолодел. Фелуция превратилась в огненный шар и подробностей происходящего там до конца так и не удалось выяснить. Слухи ходили самые противоречивые. Но теперь у него есть слова из первоисточника - недаром он включил запись на своем шлеме, едва услышал название планеты.
        - Вот она ваша честь, да, айлонец? - скрежетнул зубами Мастер. - Отравить и сжечь планету? Солдат, мирных жителей? И ты еще спрашиваешь, почему мы вам вырезаем как бант? О, вы еще не то заслужили, мрази.
        - Мы не сжигали планету! - с натужностью произнес айлонец. - Это сделали ваши бойцы!
        - Как это? Вы же отравили их!
        - Некоторые выжили, - прохрипел айлонец. - Мы столкнулись с ними, когда подошли к вашей базе.
        - И перебили обессиленных и умирающих…
        - Они убили половину моего полка, заманив нас в свой форт, - возразил айлонец. - И две трети оставшихся, когда перешли в контрнаступление!
        Контрнаступление? Пораженные боевыми отравляющими веществами? Простые пехотинцы? У которых нет даже фильтров в шлемах?
        Мастер почувствовал, как по спине пробежали мурашки…
        Айлонец говорил и говорил. О славном сражении, о великолепной рукопашной. О том, как командир-родианец (Дизи Азмо, припомнил Мастер) остался в одиночестве и взорвал базу, чтобы имперская техника не досталась айлонцам и их командиру. О том, как вспыхнула мутировавшая флора Фелуции. И как сгорали в огненном инферно выжившие, но раненые айлонцы, в то время как сам лежащий под ногами Мастера полковник-айлонец вытаскивал с планеты Дарта Крайта.
        Наконец, когда он закончил, Мастер в оцепенении поднялся с него. Ошарашенный услышанным, он никак не мог прийти в себя. Уму непостижимо! Простые пехотинцы сражались, умирая, контратакуя, вырезая прославленных айлонцев словно тупых дроидов.
        - Мы не видели бойцов храбрее, - бывший полковник встал на колени, повернув к Мастеру изуродованное лицо. - Я записал их подвиг в личной хронике… Вы должны гордиться ими… Они умирали с честью. Ни один из полков Нова-Гвардии не может похвастаться перед своими потомками, что столкнулся с противником, уступающим им численно, но превосходящим по боевым качествам и отваге…
        - И ты уже никому не расскажешь этого, - маршал отключил функцию записи. Коснулся на наручном компьютере систем связи, переправляя запись командирам других корпусов. Хрустнув костяшками пальцев, подошел к противнику. - Последнее, что ты запомнишь - мой образ. Ты последний из тех, кто был на Фелуции?
        Айлонец кивнул.
        - Значит, настало время справедливости, - скрежетнул зубами Мастер. - Здесь и сейчас!
        Без предупреждения, он ударил кулаком по гортани противника, перебив трахею. Затем, не позволяя айлонцу отойти от шока, схватил его за голову и со всей злостью, на какую был способен, впечатал в его лицо свое бронированное колено, ломая кости черепа и вбивая носовые хрящи и кости в мозг бывшего полковника.
        Тело опрокинулось на спину, но этого ровным счетом ничего не значило.
        Мастер вырвал из боковой части бедра противника свой вибронож и вернул его в ножны на груди. Посмотрев на окровавленное тело, с криком ярости прыгнул на грудь противника, ломая ребра. Затем, опустился на колени, нанося удары кулаками по изуродованному лицу.
        За каждого убитого на Фелуции. За отравленного газом. За обессиленного и умирающего в страшных муках. За каждого шедшего в контратаку. За каждого ни в чем не виновного фелуцианца, ставшего для айлонцев и сепаратистов «сопутствующим ущербом».
        И за собственное бессилие. За то, что не оказался рядом - ни он, ни кто другой из Штурмового корпуса. За всю ту боль, что испытали имперские пехотинцы, память о которых ныне будет жить вечно. Но это - слабое утешение для родственников тех, кто захлебываясь своей кровью в неестественных муках не отступили и выполнили свой долг до конца.
        Остановился он только тогда, когда металлические детали перчаток ударились о пермакритовый пол. Только когда собственная боль заглушила кровавую ярость, плещущуюся внутри доспеха.
        - Я тебе этого не простить… - услышал он тоненький, почти детский голосок откуда-то из дальнего угла подвала.
        Оторвавшись от каши, в которую его дробильные перчатки превратили мышцы, кожу, волосы, череп и мозги бывшего полковника, Мастер посмотрел в сторону источника звука.
        Там, сжимая в руках архаичного вида пулевик, стоял молодой айлонец. В легком доспехе, с открытым забралом. Видна накаченная мускулатура, но не впечатляет. Ему на вид - лет пятнадцать по человеческим меркам. Скорее всего - относительно свежий рекрут, не успел заматереть.
        - А, ты должно быть гаденыш этого куска говна? - оскалился под шлемом клон. Будь у мальчишки тяжелый бластер - можно было бы переживать за себя. Но пулевик… Как бы пиздюк сам себя не застрелил рикошетом от брони клона. Были уже прецеденты.
        - Он быть мой отец, - с обидой и дрожью в голосе произнес мальчишка. - Я мстить, я…
        - Мне плевать, как тебя зовут, - отмахнулся клон. - Хоть «писю теребить». Или ты хочешь спросить с меня за его смерть?
        Он небрежно обтер окровавленные сапоги о ступеньку лестницы, ведущей наверх.
        - Я очень это хотеть, - выкрикнул мальчишка. - Я вырасти и убивать тебя! Долго-долго!
        - Ошибаешься, - вздохнул Мастер. - Не вырастешь.
        Брошенный молниеносным движением вибронож вошел мальчишке прямиком меж бровей, разом разрушив мозг и подарив ему быструю смерть.
        - Поверь, мальчик, - клон наклонился, вынимая оружие из раны. - Эта смерть намного гуманнее всего того, что мы теперь сделаем с вашим миром и народом. Никто не скроется от имперского штурмовика. Где бы твои сородичи-ублюдки не находились сейчас - на этой планете или за тысячи световых лет отсюда. Мы найдем и перебьем вас до единого. Справедливость - здесь и сейчас.
        Усталость накатила как-то сразу. Маршал, вернувшись к лестнице, медленно побрел наверх. Справедливость не может ждать ни минуты.

* * *
        Рука с вибромечом упала, кто-то зашипел от боли. Бене стукнула атаковавшего рукояткой и махнула мечом вправо, отразив ещё один выстрел.
        Кеймейкер, саданув прикладом противника в горло, вернул оружие в первоначальное положение и сдвоенным выстрелом прожег в его груди дыру, в которую запросто можно было просунуть увесистый кулак.
        Девчонка на высоте. Умело прикрывает.
        Сражение в огромном бункере, используемом противником в качестве бомбоубежища, переходило в финальную стадию. Последние защитники пали.
        И горе побежденным, которые тщетно думали скрыться от имперских бойцов во внутренних помещениях бункера, на ходу изобретая баррикады, более не надеясь на защиту отряда нова-гвардейцев, которых только что порвали на куски закованные в «Инфильтраторы» солдаты Империи.
        Это понимали и штурмовики, врывающиеся сюда сквозь развороченные взрывоустойчивые двери.
        И тщетно пытавшиеся найти здесь убежище местные.
        Развернувшись за своим взмахом, девочка присела и резанула мечом по центру стола. Стрелявший айлонец, который хотел на него вскочить, не успел среагировать и упал. Его бластер выдал очередь в потолок. Небольшим по мощности Толчком Бене сбила двух других нова-гвардейцев, повалив всех на пол.
        Из полутьмы главного холла мелькнул выстрел.
        Девочка, громко вскрикнув, выронила оружие, сжимая здоровой рукой обожженное плечо.
        - Прикрыть! - распорядился Кеймейкер, первым заслонив девчонку от возможной атаки.
        Полоснув очередью в темноту (похоже, там есть еще помещения), он без зазрения совести метнул туда осколочную гранату, использовав в качестве укрытия фрагменты стола. Рвануло.
        Оглянувшись, он констатировал, что девчонку бережно подхватили под руки и оттащили к выходу двое штурмовиков, ведя огонь на подавление по незримому противнику. Отлично. Судя по сообщению, девчонке ничего не угрожает.
        Обменявшись с несколькими бойцами кодовыми сигналами на языке жестов, клон рванул вперед, в то время как отделение бойцов вело огонь на подавление противника. Противник беспорядочно отстреливался, что позволило маршалу спрятаться за одной из десятка колонн, поддерживающих пермакритовый потолок. На совесть построили. Сутки орбитального обстрела - а этому бункеру хоть бы что. Да и какая разница? Когда клоны здесь закончат, в этих стенах останутся лишь трупы.
        Сомнения в правильности подобного геноцида преследовали клона ровно до тех пор, пока шли бои на поверхности того города, который они штурмовали. Но когда они загнали выживших в бомбоубежище, словно подгадав нужный момент, пришло сообщение от командира 5-го штурмового корпуса Мастера. Короткое - минут пятнадцать. Но содержательное.
        После которого вопросов не осталось.
        Только желание закончить свое дело. И сделать это с педантичностью, которой бы позавидовали даже лучшие из математиков-гивинов.
        Прикрывая друг друга, клоны продвигались вперед, недвусмысленно выдавливая редких защитников еще дальше, загоняя их в бесконечные коридоры и комнатушки, где перестрелка переходила в безжалостную рукопашную схватку.
        В отнюдь не просторных помещениях, габариты айлонцев уже не позволяли им орудовать своими огромными вибромечами, словно легкими шестами.
        Кеймейкер очередью прошил замок одной из дверей, за которой, как он уже знал по опыту предыдущих зачисток, находилась спальная комната. Ближайший штурмовик, приоткрыв бесполезное теперь для своих основных функций дверное полотно, вкатил внутрь несколько гранат, аккуратно вернув пластину металла на место.
        Взрыв в замкнутом пространстве чреват контузией и рикошетом шальных осколков. Сейчас же их в себя впитала дверь, окончательно уничтоженная взрывной волной. Мгновенно внутри оказались клоны.
        Кеймеркер юркнул следом.
        Осколки и взрыв барадия превратили все находящееся внутри комнаты в невразумительное месиво из уничтоженной мебели, спальных мест и истерзанных айлонских тел.
        Ступая по лужам крови, клоны обошли комнату, добивая контрольными выстрелами тех, кто еще подавал признаки жизни.
        Кеймейкер почувствовал, как его ногу схватила чья-то рука.
        Бросив взгляд вниз, он увидел полулежащего на полу в крови, вытекающей из разорванного туловища, айлонца. Его лицо было выжжено взрывом и иссечено осколками. Спиной он прижимался к массивному полукруглому кожуху с какого-то агрегата. Достаточно плотному, чтобы не пропустить сквозь себя два десятка осколков, впившихся в металл.
        - Умоляю… Пощадите… Детей, - произнес он, то и дело сплевывая на землю потоки крови.
        - Пощады? - удивился клон. - Вы такого шанса на Фелуции и в Централии никому не оставили.
        Отбросив умирающего в сторону, маршал с помощью бойцов отодвинул в сторону кожух, из-за которого слышалось хныканье.
        Двое детишек - мальчик и девочка. Айлонцы. Одетые в комбинезоны, вроде тех, что носили старшие. С небольшими легкими элементами брони.
        Полные слез глаза детей смотрели умоляюще. Трясущиеся подбородки, отстукивающие дикий ритм зубы, не попадающие друг на друга. Лужи мочи, растекающиеся под ними.
        - Обделались от страха, - произнес кто-то из клонов.
        Детишки готовы были вот-вот разреветься. Они прекрасно понимали, что с ними сделают штурмовики. И не питали никаких иллюзий.
        - Сэр, - подал голос один из стоящих рядом штурмовиков. - Может… Спасем?
        - Приказ не допускает двоякого толкования, - отрезал Кеймейкер. - Вся их раса - военные преступники. На руках которых кровь миллиардов.
        - Но это же дети, сэр! - с мольбой произнес подчиненный.
        - Они айлонцы, - возразил ему уже другой штурмовик.
        - Да вы подумали, как вообще спать будете после того, как убьете их? - не выдержал первый клон.
        - Спокойно, - равнодушно ответил Кеймейкер, двумя выстрелами в голову прикончив мальчика и девочку. Повернувшись к сердобольному подчиненному, оглядел его с ног до головы. - И буду достоверно знать, что никто из этих ублюдков не придет уже за моими детьми.

* * *
        187-й корпус прекрасно справлялся со своей задачей - зачисткой жилого сектора города.
        Тита, командующего этим подразделением, совершенно не волновало то, как называется это населенный пункт. Не интересовало сколько его жителей погибло во время орбитальной бомбардировки. Его, как и бойцов его корпуса, волновал только лишь результат.
        Месть.
        За каждого убитого этими тварями.
        За каждую выжженную ими дотла планету.
        Но больше всего его волновал Уи Марло - будущий Имперский Рыцарь, приписанный к его подразделению. Набираться опыта, ага.
        Этот парень так же туп, как и уперт.
        Как был джедаем, так и остался.
        Понятие приказа ему не знакомо совершенно. Он способен покивать гривой, мол, все понял. Но никогда не сделает так, как нужно.
        И что еще больше раздражает - он ни капли не понимает причину, по которой айлонцы должны погибнуть. Мальчишка еще недавно со слезами на глазах рассказывал о том, как ему невыносимо больно чувствовать смерть миллионов. Но не способен сделать то, что нужно, дабы этого больше не повторилось.
        Да, где-то там, среди звезд еще сотни тысяч айлонцев. Но их расе придет конец, здесь и сейчас. А потом, каждый их полк штурмовики выследят и прикончат. Одного за другим.
        И сейчас, в составе отряда зачистки, Уи в компании Тита по второму кругу обходил жилые дома айлонцев, контролируя, чтобы внутри не осталось ни единого живого существа.
        Неожиданно изнутри одного из жилищ айлонцев, больше похожих на огромную раковину, раздался пронзительный вопль.
        - Там что-то плохое происходит, - мальчишка указал на источник криков и скорчил рожицу.
        - Серьезно что ли? - ухмыльнулся Тит. - Если ты не заметил - тут происходит зачистка.
        - Нет… Там не смерть… Там… Там - боль, - мальчишка никак не мог найти подходящих слов. Ну, или просто не знал, как описать свои ощущения.
        Зато Тит сообразил, что именно происходит.
        - Все в дом, быстро! - приказал он отделению штурмовиков, что шли за ним следом, прикрывая командира.
        Но реальность преподнесла свои сюрпризы.
        Из раковины, не обращая никакого внимания на штурмовиков, спотыкаясь на каждом шагу, выбежало нечто, похожее на айлонскую женщину. Она была раздета, бежала по кускам битого пермакрита, старательно удаляясь от входа в похоже свой собственный дом. Получалось у нее это откровенно плохо.
        Она запнулась о кусок строительного блока, упала, поползла в сторону, беспорядочно оглядываясь назад.
        На крыльце появились несколько солдат-клонов, в одних нательных костюмах. Они смеялись между собой и явно находились в приподнятом настроении. Не замечали ничего вокруг.
        Женщина, увидев их, издала дикий вопль, исполненный такой боли, что казалось, кричит смертельно раненное животное, а не живое существо. Она попыталась ползти быстрее, но заметив шагающих в ее направлении штурмовиков остановилась, закрыв лицо руками и продолжая рыдать навзрыд.
        Одурманенные клоны, не обращая внимания на своих коллег, подошли к женщине, принявшись хватать ее за руки, с явным намерением уволочь обратно.
        - Отставить! - рявкнул Тит. Солдаты, на лицах которых уже застыла гримаса недовольства, вмиг вытянулись по стойке «смирно», увидев начальство. - Что здесь происходит?
        - Э… Мы… Сэр, она попыталась напасть, - неуверенно произнес один из них.
        - И раздела вас обоих? - скрежетнул зубами Тит. - Лишила оружия, брони, оружия, заставила вас себя насиловать?
        - Сэр, да мы бы никогда, мы… - в глазах второго показался ужас. До них наконец-то дошло, в какую ситуацию они влипли. - Сэр! Император разрешил грабить эту планету три дня! Мы в своем праве!
        Тит не произнес ни слова. Он приблизился к нерадивым подчиненным. Двумя молниеносными ударами кулаком в лицо сбил обоих на землю. Для убедительности - пнул каждого в живот, чтобы обеспечить их увлеченность болью, а не попытками оправдаться.
        - Никакого разграбления, насилия, издевательств! - рявкнул Тит. - Нам разрешено собрать трофеи - оружие, броню, предметы искусства! И только после завершения зачистки, которая сейчас в самом разгаре! Не насиловать и измываться! Все айлонцы подлежат смерти!
        - Да какая разница? - промямлил один из бойцов. - Все равно ее потом прикончим! Эти шлюхи нам должны!
        Маршал не стал вдаваться в подробности. Он и без того понял, какого поля эти «ягоды». Одна из первых партий с Камино, которых поставили Императору незадолго до разрыва отношений с остальной галактикой. Четвертое поколение, кажется. Среди маршалов ходили разговоры, что партия получилась бракованная - слишком много в них было жестокости. И все из-за того, что каминоанцы не снабдили их чипами-ингибиторами. Но еще и допустили какие-то ошибки на конечной стадии клонирования. Получившиеся бойцы в основе своей были нормальными солдатами, но некоторые отличались излишней жестокостью и тягой к садизму. К несчастью, об этом узнали слишком поздно и те успели отметиться в нескольких военных компаниях. Вернуть всю партию на Камино для переделки не представлялось возможным. И приходилось маршалам самостоятельно решать проблемы. Не выводя проблему на более высокий уровень. Низость одних могла уничтожить репутацию всех штурмовиков.
        - Тебе, гнида, - он схватил насильника за волосы и задрал голову, вглядываясь в его лицо. - Никто и ничего не должен.
        Молниеносным движением, он перерезал горло военному преступнику. Проделал ту же операцию со вторым.
        - Проверьте дом, - приказал он охране. - Если там есть еще насильники - казнить на месте.
        - Разве мы не должны разобраться, предать их суду? - губы у Уи Марло затряслись. Того и гляди, сейчас разревется.
        - Я и разобрался, - вытерев клинок от крови о нательное белье одного из трупов, пояснил Тит. - И доверять подобное трибуналу не собираюсь. Преступники должны быть казнены на месте. Никаких предпосылок к тому, чтобы они могли оправдаться. Гнилые мотивы должны слышать как можно меньше разумных, чтобы никто даже не подумал о том, что они, - он от души пнул трупы замаравших свою честь бойцов, - могли быть правы. Дисциплина - то, что отличает хороших бойцов от банды наемников, грабителей и насильников.
        - Но… Это же ваши люди, - сглотнул комок в горле Уи. - Разве вы, как командир, не должны были их как-то… Прикрыть?
        - Нет, - отрицательно произнес Тит. - Как их командир, я должен предать их суду. И покарать. Их, тебя - любого, кто нарушит законы Империи. Уничтожение Айлона - еще не повод, чтобы творить подобное с населением.
        Из дома-ракушки послышались несколько выстрелов.
        Тит скрежетнул зубами. Похоже, насильников было отнюдь не пара человек.
        - Соберите их амуницию, - связался он с командиром отделения прикрытия. - И доставьте ее в тыл. Это оборудование пригодится более достойным штурмовикам.
        - А что делать с ней? - мальчик указал на застывшую с остекленевшим взглядом айлонку. Наверное, по местным меркам она была симпатична. Но приказ есть приказ.
        Тит вынул «Вершитель» из набедренной кобуры и избавил ее от мук контрольным выстрелом в голову.
        - Хорошие солдаты всегда следуют приказам, - произнес командир корпуса.
        Уи Марло тут же повалился на колени и сложился пополам. Он прикрыл рот рукой в перчатке, а его тело тем временем конвульсивно содрогалось. Съеденный им завтрак просочился между пальцами и начал лужицами скапливаться на земле. Мальчишка бросил на клона-маршала злобный взгляд, и его снова вырвало.

* * *
        Двигаясь с невероятной грацией, которую можно было бы назвать прочувствованной, если бы айлонские нова-гвардейцы не были облачены в массивную броню, которая превращала их больше в эдаких статуй, чем в подвижных бойцов, враг приближался.
        Кира с легкостью пронзила ближайшего к ней противника, не обращая никакого внимания на его желание защититься вибромечом.
        Энергетический клинок с легкостью рассек вибрирующее лезвие, а затем и держащую его руку, углубился в туловище и завершил свой путь только в районе противоположного бедра противника.
        - Ого! - услышала она восхищенный возглас рядом с собой.
        Девушка благодаря Силе почувствовала, как рядом оказалась Талиссибет - одна из бывших падаванов, которые примкнули к Императору.
        Девочка ускользнула от выпада противника, крутанулась на каблуках и пронзила того клинком в спину. Ровно для того, чтобы замешкаться, когда на ее голову стал опускаться клинок другого айлонца. Который отразить не успевала.
        Кира дернулась было, чтобы помочь девочке, но один из клонов - командир 204-го легиона - уже оказался рядом, сильным рывком оттащив девочку из-под удара. Айлонец врубился в тротуар своим оружием. Вибромеч застрял в пермакрите, что позволило Флешу выстрелить тому в лицо, отбросив труп в сторону.
        - Не подставляйся! - бросил он, выстрелив практически в упор в туловище нового противника. Тот, словно натолкнувшись на невидимую стену, рухнул на тротуар мордой вниз.
        Но отвлекаться было некогда - у нее и самой появились противники.
        Воин издал резкий лающий звук - Карсен решила, что это был смех - затем подвинулся вправо, а левой рукой нанес девушке удар прямо в сердце. Попытался, по крайней мере.
        Кира легко перетекла в сторону, с грацией, которая этим существам неведома. Желтый клинок описал дугу, отсекая конечности айлонца. Не прекращая вращение своего светового посоха, девушка слегка изменила наклон движения и, похожая на размытое пятно, смертоносная энергия разрезала противника на части.
        Но на этом сражение отнюдь не кончилось. Чем ближе 204-й подбирался к штаб-квартире айлонцев, тем ожесточеннее последние сражались. С задних рядов вели прицельный огонь их товарищи, в то время как большая часть нова-гвардейцев стремилась сойтись с клонами в рукопашную, где у них за счет массы тела было побольше преимуществ.
        Вот, например, клон в нескольких метрах от Киры схлопотал удар ногой от айлонца в свою грудную пластину брони. Несчастный отлетел на метр, упал на пятки и тут же повалился на спину. Кире показалось, что она услышала, как затрещали ребра, но штурмовик уже откатился в сторону, снова поднялся на ноги и бросился на другого айлонца, который размозжил своим мечом череп его собрата.
        Штурмовик остановил его сильным ударом в прыжке ногами в лицо.
        Айлонец упал на спину, но подняться не успел - в руке клона блеснул вибронож и под нижний край шлема нелюдя вошло лезвие, вызвавшее фонтан крови.
        Кира отправила свой меч броском вперед, снося голову еще одному айлонцу, решившему было, что он способен руками раздавить череп раненного штурмовика. И в ту же секунду сошлась в рукопашной с другим противником.
        Без маски, с окровавленными доспехами, тот явно оказался любителем убивать голыми руками. И хрупкая безоружная девушка показалась ему лакомой добычей. Ага, разбежался.
        Кира подпрыгнула вверх, одновременно с этим ударив противника сапогом в лицо. Резкий звук ломающихся костей перекрыл приглушенный крик боли. В стороны разлетелись капли крови. Айлонец запрокинул голову назад, после чего вернулся в исходное положение, сделал шаг назад и снова бросился в атаку.
        Но к этому моменту в руку девушки вернулся ее световой меч. Присев на одно колено, она погасила один из клинков, а второй выставила перед собой как световую пику, на которую насадился по инерции враг.
        В поле зрения появился Флеш. Винтовки в его руках уже не было. Зато, он, схватив за нагрудник такого же безоружного айлонца, рывком рухнул на спину, поджав под грудь ноги и отправив того в полет. Как только противник приземлился на землю, Талиссибет уже оборвала его жизнь коротким росчерком светового меча по горлу.
        Кира схватила Силой еще одного айлонца, разорвав его внутренние органы. Кровоточащий снаряд отправился в полет, пришибив еще парочку айлонцев.
        Где-то справа полыхнула Молния Силы. Кира бросила туда взгляд. Дарт Хесид и Надия Грелл, действуя в паре, врубались в шеренги противника подобно косам, собирающим урожай с полей. Они чередовали выпады световыми мечами и Силовые атаки, буквально выжигая вокруг себя огромные пространства, которые тут же заполняли новые и новые противники.
        Чуть дальше сражались Император и Ак’гар Усар. Краснокожий гигант орудовал двумя огромными вибромечами, отрубая руки, ноги, проламывал головы. Когда один из клинков застрял в теле айлонца, дашеид без промедления бросил оружие, перехватил нового противника голой рукой и без особых усилий раздавил его голову. И даже шлем не был тому помехой.
        Император в окружении учениц оставлял после себя лишь горы трупов. Эта тройка, связанная Узами Силы, глубина которых была далека от того Боевого слияния, которое Доуган применял для всех одаренных на планете. Это было воистину что-то уникальное и столь сложное, недоступное пониманию. Но они чувствовали друг друга намного лучше, чем если бы это была даже легендарная Боевая Медитация.
        Позади них двигалась желтокожая твилека - Ларант Тарак, тоже одаренная, но предпочитая смертоносной эффективности световых мечей безукоризненную точность парных бластеров.
        Хмыкнув, Кира Карсен отбросила от себя противника. Затем, поймав кончиком клинка пущенный ей в голову бластерный болт, вернула его стрелку. На этот раз - точно в голову. Дилетант какой-то.
        Меж тем, девушка заметила, как Талиссибет помогла подняться с земли Флешу - у того оказалась рана в области груди. Не бластер - вибромеч. Значит, его кто-то умудрился достать в ближнем бою.
        - С ним все будет в порядке, - заверила ее девочка, когда Кира приблизилась к этой парочке. - Я не позволю, чтобы с ним что-то случилось.
        Кира вскинула руку, поймав в Стазис подкравшегося со спины Талиссибет айлонца.
        - Пригнись, - приказала она. Сразу после того, как бывший падаван это выполнила, Карсен снесла голову неудачнику. И только затем обратила внимание на то, что старший клон-коммандер поднялся на ноги. В руке у него оказался бластерный пистолет «Вершитель».
        - Спасибо, леди Карсен, - поблагодарил он.
        - У вас серьезная рана, - сквозь Силу она видела, что у мужчины разрублены грудные мышцы слева и одной рукой он может оперировать очень и очень медленно. - Отправляйтесь в тыл. Не хватало еще потерять командира.
        - Я в порядке, мэм, - холодно заявил Флеш. Посмотрев куда-то за спину бывшего рыцаря-джедая, он выстрелил два раза. Обернувшись, Кира обнаружила пару заваливающихся на спину нова-гвардейцев.
        - Ранен, - согласился командир 204-го легиона. - Но не бесполезен.
        - Принимается, - согласилась девушка. - Я пойду впереди, вы оба меня страхуете.
        Световой меч встал на пути еще одного шального болта. Алый импульс зарылся в землю, не причинив вреда.
        - Никаких возражений, - клон издал что-то вроде смешка.
        Ну, вот и отлично, подумала Кира.
        В нескольких метрах от себя девушка заметила айлонца с отметками командира на броне. Воин громко закричал, потряхивая над головой своим вибромечом, словно тускен своим гадерффаем. И тут же помчался к их троице. Но сделал всего несколько шагов, прежде чем Флеш уложил его из бластера.
        - Тупой мешок с дерьмом, - прокомментировал клон. - Ну, кто этих придурков заставил явиться на перестрелку с вибромечами?

* * *
        Во все стороны полетели брызги, но вода не мешала продвижению айлонца вперед. Его громадный вибромеч вновь начал вращаться, каждый раз слегка касаясь концом воды.
        Дсуу скучающе посмотрел на него.
        Что за идиоты охраняют эту дамбу? Хоть бы пулевики им выдали, что ли?
        716-й корпус как раз закончил зачистку поселения, когда командование отдало приказ захватить дамбу. На ней отметили подозрительную активность. Учитывая, что в низовьях реки, на которой дамба стояла, располагалась столица Айлона, в которую уже вошли войска 8-го штурмового корпуса, не надо было иметь большого ума, чтобы понять - подорвав эту пермакритовую махину, айлонцы могли запросто смыть и Императора и целый корпус штурмовиков.
        Так что пришлось срочно менять направление удара.
        И сейчас сражение кипело на всех этажах дамбы. Дсуу и его подопечный - чисс Нуру Кунгурама преследовали командира местных вояк, у которого при себе имелся детонатор дистанционного подрыва. И вот, на самой вершине дамбы, тот оказался в западне - с одной стороны Дсуу и Нуру, с другой - отделение штурмовиков. Некуда деться.
        Но айлонец, похоже, это понял еще раньше.
        И сейчас хотел уйти красиво - требуя поединка с командиром, равным себе.
        - Я могу его с закрытыми глазами нашинковать, - произнес Нуру, глядя на то, как Дсуу избавляется от подсумков и рюкзака. Только мешать в бою будут. - Дсуу, можно…
        - Можно твилекку за лекку, - спокойно ответил маршал. - А в армии спрашивают разрешения. Не забывай, ты уже не в своем кружке по интересам с религиозным уклоном.
        - Да… - мальчонка застеснялся. - Маршал, разрешите, я его прикончу?
        - Этот говноед - полковник, - еще раз взглянул на противника Дсуу. - С коммандером ему явно не с руки биться, так что твоя кандидатура, мой юный синий друг, отклоняется. Я сам разберусь.
        Дсуу проверил, легко ли выходит клинок из нагрудных ножен.
        - Виброножом? - с сомнением поинтересовался чисс, глядя на то, как маршал вооружился парочкой указанных клинков.
        - А что тебя смущает? - удивился клон.
        - Да у него лезвие длиной с половину тебя, Дсуу! - парнишка как-то незаметно после Салукемай из опекаемого превратился в друга. - А у тебя ножи!
        - А у меня ножи, - согласился маршал. - Хочешь, отрежу у него ухо тебе на сувенир?
        - Это не смешно! - нахмурился Кунгурама. - Вы в неравном положении!
        Клон мгновение подумал. Затем кивнул парочке клонов и те помогли ему сбросить нагрудник и наспинник.
        - Ты прав, сниму броню, уравняю его шансы, - усмехнулся Дсуу. Видя ошалелые глаза бывшего падавана, взъерошил тому волосы. - Все нормально, пацан. Я лучший боец-ножевик из числа всех тех, кто родились из одной со мной пробирки.
        - Да, и где остальные?
        - Померли, - пожал плечами Дсуу. Не желая и дальше участвовать в этом разговоре, он ринулся навстречу противнику, стоящему в большой луже дождевой воды.
        Клон сблизился с ним. Айлонец демонстративно отложил детонатор в сторону. Победитель его и получит - такие условия поединка.
        И тут же бросился на маршала. Дсуу ушел с линии атаки кувырком, при этом располосовав одним из виброножей правую икру айлонца. Тот взвыл, наотмашь рубанул мечом. Ожидаемо, маршала уже не было в том месте, куда был направлен удар.
        Командир 716-го корпуса с легкостью поднырнул под новый выпад противника так, чтобы клинок рассек воздух над его головой, после чего бросился вперед, зарядил бронированным сапогом между ног противника, отчего тот даже не подумал сделать вид, что ему больно. Поэтому Дсуу не стал миндальничать и воткнул клинок второго ножа в бедро, что есть силы рванул на себя, разрывая мышцы и броню.
        Вышло на загляденье эффектно. Пробитая артерия фонтанировала кровью, что еще больше обозлило противника. Он занес меч над головой и бросился на Дсуу. Тот, слегка пригнувшись, позволил противнику приблизиться, одним рывком оказался вплотную к нему, после чего, не мешкая, пользуясь тем, что вибромеч еще не опустился вниз, синхронными движениями перерезал мышцы и сухожилия на руках айлонца.
        Тяжеленное оружие выпало за спиной клона, не причинив вреда. Обезоруженный нова-гвардеец тут же схлопотал виброножом колющий удар в горло. Дсуу без эмоций рванул оружие в сторону, рассекая шею противника.
        Поверженный противник рухнул на колени. Дсуу подошел к нему, придержал голову одной рукой. Второй же одним движением отсек ухо у противника, поймал его пальцами и неспешно двинулся к ошалевшему от развязки Нуру.
        - На, - бросив ухо айлонца Нуру, Дсуу распорядился, чтобы саперы позаботились о детонаторе. - Можешь сделать себе коллекцию.
        - Д-да… Конечно… - мальчишка неуверенно перебирал в пальцах кусок убитого. Маршал с тяжелым вздохом покачал головой и одним ударом по руке выбил ухо из рук чисса. Кусочек тела вражеского командира улетел за пределы дамбы, исчезнув в шумящем искусственном водопаде. - Эй! Ты же сказал, что это подарок!
        - Никогда не присваивай себе трофеи того, кого не ты убил, - назидательно произнес Дсуу. - И тем более - никогда не бери трофеев в карательных операциях.
        - Почему? - не понял мальчишка.
        - Потому что таким перед потомками хвастаются только дегенераты и моральные уроды, - холодно заметил Дсуу. - Ладно, чего расселись? Пойдемте уже, добьем этих говнюков.

* * *
        - Все это неправильно, - покачал головой Рекс, глядя на разворачивающуюся перед ним картину.
        - Что именно? - уточнил Коуди.
        - Все это, - Борода удивленно посмотрел на командира. Что еще за сантименты-то? - Зачем… Зачем вся эта жестокость? Чем мы лучше них? Тоже убиваем безвинных!
        - Это айлонцы-то безвинные? - усмехнулся Коуди. - Да ты, верно, перегрелся в шлеме, Рекс. Это - раса наемников, поставляющая убийства и смерть в галактику в промышленных масштабах. Здесь каждый - ребенок, женщина и даже старуха - воин, который воткнет тебе в спину вибромеч, стоит тебе отвернуться. Орбитальная бомбардировка для них - избавление от возможности прочувствовать на своей шкуре то зло, которое они принесли в галактику.
        - Я понимаю это, - кивнул Рекс. - Но чтобы вот так с ними расправляться…
        Борода снова посмотрел на виды разрушенного айлонского города, центр которого сейчас утюжили МСТА и «Гиацинты». Там как раз окапались все боеспособные защитники города, отступившие туда, бросив для задержки клонов несколько крупных отрядов, явных смертников.
        - На мой взгляд - все как следует, - пожал плечами Борода. - Зачем штурмовать эти дома, похожие на лабиринты, терять бойцов, если можно выжечь ублюдков огнеметами?
        На их глазах отряд клонов-десантников, подкравшись к дому, из которого велся сильный огонь по залегшим штурмовикам, забросал окна дома нижнего этажа гранатами. Как только раздались взрывы, эти клоны разогнулись, пустив из ручных огнеметов струи испепеляющего пламени в разбитые оконные проемы.
        - Отряд «Парджай», - определил Коуди. - Славные ребята.
        - Да, в таких мясорубках им цены просто нет, - согласился Борода.
        Рекс отрицательно покачал головой.
        - Это неправильно! Мы должны сойтись с ними лицом к лицу, чтобы все было…
        - Честно? - с неожиданной злостью спросил Коуди. - Рекс, из-за них сгорела целая планета! Ты же видел запись!
        - Технически, Фелуция воспламенилась из-за подрыва нашей базы, - осторожно заметил Рекс. - Айлонцы тут не при чем…
        - Вот как? - Борода почувствовал закипающую в нем ярость. - То есть им можно травить наших парней отравой, смотреть как они захлебываются собственной кровью, истреблять целые планеты ни в чем не повинных парней, а нам нельзя ответить аналогично?
        - Мы же не скоты… - замялся Рекс. - Чтобы вот так, хладнокровно…
        - Кто говорит о хладнокровии? - спросил Коуди. - Я смотрю на то, как горят эти ублюдки и радуюсь этому. Единственное о чем сожалею - так это то, что у нас маловато огнеметчиков и зачистка идет так медленно.
        Рекс промолчал. Борода, взглянув на него, лишь покачал головой. Откуда все эти слезливые мелодрамы? Они - клоны, их вырастили, чтобы сражаться. И уничтожать противника любым доступными средствами.
        - В следующий раз, Рекс, - тихо произнес Борода, - когда за 501-м легионом будут охотиться айлонцы также, как за 212-м корпусом на Контрууме, вспомни, что ты сейчас пожалел этих скотов. И когда тебе и твоим парням будут проламывать череп, травить ядом или что там они придумают в следующий раз, подумай над тем, какой должна быть справедливость, чтобы подобного не произошло вновь.
        Не сговариваясь, Коуди и Борода молча развернулись и покинули наблюдательный пункт, оставляя командира 501-го легиона в гордом одиночестве.

* * *
        Клинок светового меча отбил новый удар, но не произвел ожидаемого эффекта.
        Лодброк увидел ошарашенные глаза генерала Амерсу. Твилека-рутианка ошалело смотрела на оружие громадного айлонца-командира, чей клинок только что не просто пережил удар светового меча, но и деактивировал последний.
        - Что за..? - времени на раздумья не было.
        Маршал оказался проворнее айлонца, подсечкой уронив генерала на пол. Громадная ручища нова-гвардейца рассекла воздух в том месте, где только что находилась голова девушки.
        Не было времени на благодарности или что-то в этом роде.
        Клон дважды выстрелил в низ живота противника из «Паззла». Откатился в сторону, избегая участи быть придавленным этим громилой. Поднялся на ноги, подал руку твилечке.
        - Не за что, - буркнул он, покачав головой, наблюдая ее замешательство.
        - А? - очнулась та. - Да, спасибо, Лодброк. Я… Просто не ожидала, что у айлонцев есть кортозисные мечи. Это такая редкость…
        - Ну, похоже эти парни знают, как противостоять джедаям, - пожал плечами клон. Хорошо, что этот ублюдок - последний.
        Сражение за военный завод выиграно. Теперь цеха, где айлонцы производили свое оружие и броню - под контролем штурмовиков 178-го корпуса. Да, кое-где еще гремели бои, но это - лишь агонизирующие попытки сопротивления. Завод окружен и яростно обороняющиеся группы айлонцев уже ничего не изменят.
        Девушка вырвала из мертвых рук противника оружие, пристально его осмотрела.
        - Хм… Не напыление. Кортозис в чистом виде.
        - Это что, большая редкость? - не понял Лодброк.
        - Очень большая, - кивнула девушка. - Наверное трофей с прошлых воин.
        - Не думаю, - произнес клон оглядев оружие. - Я видел такие на нижнем этаже - в цехах.
        - Вот как? - нахмурилась девушка. - Я не заметила.
        - Это потому что вы за каким-то хаттом десантировались через крышу, - маршал указал на дыру в стеклянной части потолка. - Хорошо еще ничего себе не сломали.
        - Я - везунчик, - не отрываясь от клинка, произнесла твилечка. Затем, посмотрела на клона. - Покажи, где ты еще видел такие клинки.
        Спуститься на несколько уровней вниз - не проблема, когда дорога известна. Неудобство доставляют многочисленные трупы - как айлонцев, так и простых штурмовиков. Примерно в равном количестве.
        Н-да… Прославленная Нова-Гвардия. Как же.
        Больше похоже на то, что как и у джедаев, у этих парней время славы осталось в далеком прошлом. Против нормального тренированного штурмовика эти нелюди - явно не бойцы. Клоны размазывают гвардию тонким слоем, словно те мало чем отличаются от обычных наемников. И вот задаешься вопросом: то ли штурмовики так прекрасно подготовлены, то ли айлонцы, оставшиеся на планете - не самая хорошо обученная часть их армии.
        - Вот, - клон указал на конвейерную линию, которая не прекратила свою работу даже в период разрушительного боестолкновения. - Их тут сотни…
        Девушка проследила линию конвейера до самого ее начала - места, откуда выскальзывали из раскаленных горнил печей «болванки», которые обрабатывались многочисленными механическими системами. И на выходе получались идентичные друг другу старомодные на вид металлические мечи.
        Ксиаан Амерсу, без объяснения причин направилась к огромному резервуару, в котором запросто мог разместиться «Консульский». Девушка несколькими прыжками по металлической лестнице оказалась на верхней части смотровой площадки резервуара. Того самого, из которого руда попадала в печи.
        Девушка быстро овладела контрольной панелью, что-то просматривая в базе данных. И ее миленькая мордашка только хмурилась с каждой секундой.
        Услышав грязные ругательства со стороны обычно спокойной девушки, Лодброк задрал голову.
        - Что-то случилось?
        - Что-то? - с тихой яростью вскрикнула та. - Резервуар почти пуст! А судя по его объему - здесь сырья было на тысячи кортозисных клинков! И это отнюдь не первая их партия!
        - А это значит… - начал клон.
        - У нас большие проблемы, - произнесла генерал Амерсу. - У айлонцев есть оружие против световых мечей. Очень много такого оружия.

* * *
        Реннакс вскочила на ноги, парировала следующую атаку, направленную в ее левое бедро, и тут же сделала ответный выпад, который должен был распороть нова-гвардейца от пояса до левого плеча.
        Но от вражеской брони полетели искры и повалил дым. Воин отступил на пару шагов, но успел нанести удар своим вибромечом. Синеволосая девушка легко его отразила и попыталась отсечь правое запястье противника. Вновь полетели искры, воздух наполнился едким дымом, но рука противника осталась на положенном ей месте.
        Удивленная девушка развернула свой белоснежный клинок для новой атаки сбоку, но айлонец сумел отвести ее в сторону при помощи разрубленного на части при контакте оружия, одновременно ударив ее левым кулаком.
        Тяжелый удар отбросил Омани. Она бы упала с мостика, на котором происходило сражение, если бы ее не схватили за руку, удержав на месте.
        Хэллаген бесцеремонно дернул девушку на себя, оттаскивая ее от опасного края. Одновременно с этим, генерал Утрилла оказалась рядом с противником, точечным уколом в сочленение нагрудника и поддоспешника лишила айлонца защиты торса, после чего новым ударом пронзила его насквозь.
        Реннакс потрясла головой, дожидаясь, когда рассеется туман.
        Почему броня этого фельдмаршала оказала сопротивление световому мечу?
        Твилечка-летанка отбросила Силовым Толчком парочку простых солдат Нова-Гвардии, позволяя своей ученице прийти в себя. Хэллаген вел непрекращающийся огонь по наседающему противнику с другой стороны моста, заваленного трупами клонов и айлонцев. И с каждой секундой и тех, и других становилось все больше.
        - Броня усилена мандалорским железом, - бросила Утрила, когда синеволосая девушка показалась рядом с ней, в бешенном движении светового меча отражая назад в стрелков бластерные выстрелы.
        - А, вон оно почему не сработало, - понимающе кивнула девушка. - Хорошо, что у них у всех такого нет!
        - Этот - главарь, - напомнила летанка. - Похоже, когда-то получил трофей мандалорским железом и дополнил им свою защиту.
        - Жаль, что не я его прикончил, - заключил Хэллаген. - Всегда хотел себе броню из бескара.
        - Разделаемся с этими, - Утрила бесцеремонно зажарила молнией, хлынувшей из ее левой руки голодной стаей, отряд противника. - Можешь забрать все то хочешь.
        - Нет, мэм, - возразил маршал. - У нас в корпусе с этим строго. Кодекс Чести - нельзя присваивать чужие трофеи.
        - А если я тебе его подарю? - поинтересовалась Утрила. - Мне-то он не нужен. Будет жаль, если такая ценность пропадет.
        - Я подумаю, - пообещал клон, отбросив опустевшую винтовку и переходя на стрельбу из пистолета. «Вершитель» громко изрыгал бластерные болты, заставляющие своими меткими попаданиями в противника замолкнуть последнего навеки.
        Контратака айлонцев на библиотеку, которую клоны заняли фактически без боя, поражала своей упертостью. Они буквально кидались на скорострельные бластеры, не обращали внимания на выстрелы орудий и разрывы гранат. Они давили штурмовиков массой - и, надо признать, у них это получается очень хорошо. Пришлось даже привлекать обеих Имперских рыцарей, приписанных к корпусу, только бы не допустить прорыва айлонских частей в место, где они хранят свои драгоценные книги и исторические хроники. Все это - информация, в которой нуждалось командование. Император сильно не обрадуется, узнав, что подобный источник данных оказался отбит противником.
        Захваченное следует отстоять любой ценой.
        - Маршал, у нас все готово, - рядом оказался сапер, поддерживая командира корпуса огнем из своей винтовки. - Две минуты.
        - Отходим! - проорал Хэллаген. Обе женщины, которым была известна суть плана по сдерживанию противника на единственном мосту, ведущем к библиотеке, не раздумывая, бросились в сторону последней. Медленно, не спеша, не разрывая контакта с противником, который, увидев отход имперцев, осмелел и двинулся по каменной кладке моста, воодушевленный своим успехом. Хэллаген, сапер и три десятка клонов, ведущих перестрелку с противником, последовали примеру Имперских рыцарей.
        Библиотека располагалась на небольшом островке в центре гигантского озера в одном из наиболее крупных городов противника. От берега до острова вели три однотипных каменных моста. По которым сейчас айлонцы и вели наступление. И которые сейчас…
        Взрыв обрушил от двух до трех пролетов на каждом из мостов, отрезав обороняющихся от наступающих более чем километровыми провалами. Без тяжелой техники теперь им не проложить новый путь. Остается только вести вялую перестрелку, на дистанции которой имперские снайпера чувствовали себя столь вольготно, что порой даже становилось жаль столь нерасторопных айлонцев.
        - «Гиперион», - открыл канал связи Хэллаген. - Библиотека под нашим контролем. Ждем эвакуации.
        - Принято, маршал, - отозвался контрольно-диспетчерский пункт. - Высылаю транспортные корабли и истребители прикрытия. Грузите в трюмы все, что там есть - лишнего уж точно не будет.
        - Будет сделано, - отчеканил маршал, отключаясь. - Ну, что же, выходит, осталось совсем немного потерпеть, и можно будет убраться с этой треклятой планеты! Просто жду не дождусь увидеть с орбиты, как она будет пылать.
        Судя по одобрительным возгласам штурмовиков и даже Б’инк Утрилы и Реннакс Омани, клон понял, что в его подразделении не имелось больных на голову солдат, которые сочли бы уничтожение целого мира поистине негуманным поступком.
        Тем лучше. Приятно знать, что штурмовикам можно довериться и не бояться моральных терзаний. Каждый знал для чего и по какой причине он это делает. И готов был умереть, но приказ выполнить. Или, если возникнет такая необходимость, сражаться до конца.
        Глава 18
        Левой! 2, 3, 4
        Может ли быть верным?
        Может ли быть скверным?
        Может ли стесняться?
        Может ли бояться?
        Они твердят, что сердце справа
        Но мое сердце бьется слева в ритм
        В ритм!
        В ритм, раз, два, три!
        Никогда еще меня не обуревало желание столь самоотверженно сделать широко известный в узких кругах жест «рукалицо».
        Но, по понятным причинам, демонстрировать подобное в окружении своих подчиненных… Да, надо быть отменно скудоумным.
        Хотя, куда уж мне соревноваться с самим собой?
        - Сколько? - тоном, полным обреченности и разочарования бренности бытия поинтересовался я.
        - Восемьсот шестнадцать, - ровным тоном произнес Никс.
        - И это - только те случаи, о которых доложили рапортами командиры корпусов, - поправила Ар’алани. - Нетрудно догадаться, что на самом деле их куда как больше и…
        - Адмирал, - я посмотрел на женщину изучающим взглядом. - Вы вообще на чьей стороне?
        - Естественно, на вашей, - помрачнела женщина-чисс. - Но приказ есть приказ и…
        - Надо иметь собственную голову на плечах, - резонно заметил Никс. - Передавать слова Императора дословно… Напомните, какую именно военную академию вы заканчивали?
        Женщина ощерилась, стрельнув в клона столь пронизывающим взглядом, что кажется, если бы у нее из алых глаз могли изливаться лазерные лучи, весело было бы всем присутствующим. Мне, Никсу, Ар’алани и моему адьютанту Дени. Единственным, кто посвящен на борту «Гипериона» в суть происшествий на Айлоне. Не считая самого Штурмового корпуса. И подчиненных мне одаренных. Но те уж точно не будут языками молоть.
        - Итак, мы имеем восемьсот шестнадцать клонов из десяти штурмовых корпусов, которые совершили изнасилования айлонских женщин, - вздохнул я. - Восемьсот, мать их инкубатор, шестнадцать…
        - Случаев может быть намного больше, - гнула свою линию Ар’алани. - Командирам свойственно прикрывать своих подчиненных и…
        - Предлагаете допросить три сотни тысяч штурмовиков? - поинтересовался Никс. - Подойти к каждому и спросить: «Брат, а ты случаем не выполнил дословно приказ нашего Императора, неразумно переданный по инстанциям адмиралом Ар’алани командирам корпусов о том, что айлонских женщин можно пускать по кругу?». Вы так себе это представляете, адмирал?
        - Я такой же военный, как и вы, маршал, - зыркнула чисс. - Я получила приказ. Я передала его по команде. Не в моих полномочиях его иначе трактовать!
        Гребанная моя любовь к художественным оборотам речи ради красного словца! Одна небрежно брошенная фраза и - вот тебе целый батальон насильников. Военных преступников, которых по всем законам надо расстрелять.
        И вина в том, что мои слова об участи айлонцев «давить танками, пускать по кругу и резать виброножами» были переданы адмиралом именно дословно, а не как мне виделось «для подавления сопротивления разрешаются любые средства», отнюдь не Ар’алани. И, давайте уж будем до конца честными - совсем не клонов.
        Вина полностью на мне. И только на мне.
        Бессмертный Император - это Верховный Главнокомандующий Вооруженными Силами Вечной Империи. Об этом забывать - немного чревато. Особенно, когда командуешь геноцидом целой расы.
        Спрашивается, для каких дебилов существует правило: «Если отданный приказ может быть истолкован неправильно - он будет истолкован неправильно»? Наверное, для зарвавшихся попаданцев с завышенным чувством собственного величия.
        - Но голова же должна быть на плечах! - настаивал Никс. - Император не может отдать приказ совершить военные преступления!
        - С хрена бы? - удивился я. - Эволюция дала мне язык и голосовые связки, общество придумало как с их помощью извлекать звуки и превращать их в слова. Так что, вполне могу. Я что, самый лысый из правителей галактических сверхдержав?
        - Сэр, - Никс слегка потупился. - Я имел ввиду, что вы бы не отдали такой приказ по официальным каналам.
        - Как видишь - и для старухи бывает порнуха, - задумчиво произнес я, откинувшись на спинку кресла и разглядывая потолок.
        - Что? - нахмурилась Ар’алани. - При чем здесь пожилые люди и порнография…
        Никс выразительно кашлянул.
        Женщина-чисс какое-то время молчала, уничтожая взглядом стоящую слева от меня Дени, которая буквально тряслась от смеха и пыталась не подавать вида, что ее сейчас разорвет от гогота.
        - А, понятно, - наконец выдала адмирал. - Это пример того, почему не стоит воспринимать ваши фразы буквально.
        - Не все, конечно же, - поправил Никс.
        - А какие? - ехидно спросила адмирал.
        - Те, которые звучат странно, - неуверенно произнес маршал.
        - Приказ - «давить танками, пускать по кругу, резать ножами» странным не прозвучал, - хмыкнула с видом победителя женщина-чисс.
        - Прекращайте собачиться, - попросил я. - Нужно думать, как решить эту проблему с минимальными последствиями.
        - Казнить их всех, - тут же ответила Ар’алани. - Пусть остальные знают и помнят, что за военные преступления их не спасет даже статус штурмовиков «Кулака Доугана».
        - И тем самым мы покажем всем штурмовикам в десяти корпусах на борту «Гипериона», что Император ошибся, - съязвил Никс. - Чего уж там - давайте уничтожим его репутацию среди солдат? Император дал приказ, бойцы поступили в соответствии с этим приказом, и сейчас мы наказываем их за исполнение этого приказа. Прекрасный сигнал остальным штурмовикам! Чтобы следующий приказ они просто саботировали. Потому что хатт знает, вдруг после выполнения нового приказа их захотят выбросить в шлюз за какую-то провинность и малейшую оплошность. Так проще не подчиниться и отправиться на гауптвахту, но выйти из нее живым.
        - Не закрывать же на произвол глаза, - осторожно произнесла Дени. - Кто-нибудь может подумать, что их действия тем самым поощряются и…
        Крайне отвратная ситуация.
        До невозможности.
        Да, случаи изнасилований замечены только со стороны клонов четвертого поколения - того самого, которое по факту стало первым, лишенным чипов-ингибиторов на Камино. Предпоследним, заказанным Республикой. И по заверениям Лама Су - никаких проблем с ними не было. Реальность же преподносит совершенно иное - чрезмерная жестокость на грани с маниакальностью то и дело становится визитной карточкой этих солдат. Не только в «Кулаке Доугана» - по всей Армии. Военная контрразведка с каждым днем выявляет все больше подобных фактов. Огласке, конечно, их не предают широким массам - проводят дознание на месте, и там же на месте расстреливают. До солдат, конечно, доносят причину подобного, но лучше от такого шага не становится.
        И вот теперь - непосредственно в моей личной армии. Начать разбирательство с привлечением военной контрразведки - значит дать информации выйти за пределы «Гипериона». А там дальше ее уже просто будет не остановить. Это сейчас мы на карантине - висим над орбитой Айлона, пока ремонтные бригады восстанавливают полученные звездным суперразрушителем повреждения, а трофейные команды обследуют обломки вражеских кораблей и вывозят ценности с планеты - руду, станки, оружие, броню.
        Пока что информация находится в пределах корабля. Но когда здесь закончим и отправимся далее - любой контакт с прочими разумными может привести к распространению этих данных. И тогда уже станет не до смеха.
        Виноваты ли солдаты в том, что выполнили мой приказ и произошли случаи изнасилований? С определенной точки зрения - в первую очередь моральной - да. Надо понимать, что насилие в отношении женщин, даже если оно разрешено - не должно происходить. Этот поступок не просто низкий - он аморальный, уничтожающий любую толику авторитета штурмовиков, находящихся в моем подчинении. По Армии могут пойти слухи, что раз подобное было разрешено «Кулаку Доугана», то найдутся и те, кто возомнят себя не хуже этих ребят.
        С другой же - они действовали в рамках тех критериев, которые были до них доведены. Карать за то, что сам неверно сформулировал приказ? Прикрывать свою задницу чужими смертями? И кем я после этого буду?
        Виновата ли Ар’алани в том, что передала мои слова, расцененные ей как приказ, маршалам корпусов дословно? Виновата - но, опять же, лишь частично. Она провела в моем обществе мало времени и просто не привыкла к тому, что не все мои приказы следует воспринимать буквально. Да, есть положения закона и Уставов, которые прямо запрещают глумление над разумными в период проведения военных операций. Санкции за их нарушения - самые суровые, вплоть до смертной казни. И, в то же время, есть статьи законодательства прямо обязывающее выполнять мои приказы как главы государства. Выросшая в среде чиссов, где вся военная организация беспрекословно подчиняется приказам командования, она привычно выполнила приказ. Тот, который до нее донес я. Оспаривать его - преступление. Тоже карающееся законом.
        Как ни крути - камень преткновения в случившемся - не клоны. И даже не Ар’алани. Причина насилия клонов над местными - моя оплошность.
        Признать это - подорвать свой авторитет.
        Проигнорировать - дать понять, что в произошедшем нет ничего страшного. Фигня какая - почти тысяча изнасилованных (порой и крайне жестоко) айлонских женщин. Да, они не невинные овечки. Каждый житель Айлона военнослужащий и, согласно имеющейся информации, захваченной Хэллагеном и его корпусом - практически все они так или иначе ответственны за атаки на миры Империи. Невиновных нет.
        Сведения, полученные Мастером от айлонца, командовавшего уничтожением нашего корпуса на Фелуции, конечно, уже разошлись среди солдат. Мне безумно жаль Дизи Азмо и погибших с ним. Кровь бурлит от желания отплатить противнику той же монетой. Но где та грань, когда священная месть превращается в беспринципное причинение зла, только потому что ты можешь это зло причинить?
        Если первое время я верил Вишейту (хоть и отчасти, учитывая его репутацию), и считал, что цель оправдывает средства, что галактика в руках одного, сильного деспотичного лидера, будет чувствовать себя в безопасности, то позже начал сомневаться. Жестокость порождает жестокость и этот круг насилия не разорвать до тех пор, пока сам не превратишься в злобную тварь.
        Убивая дракона сам становишься драконом. Я не готов пожертвовать своей человечностью, остатками морали, чтобы достичь цели любыми результатами. Я хочу жить, раз мне выпал второй шанс. Я создал и хочу сохранить если не утопичное, то близкое к этому государство. Без произвола, лишенное произвола (и идите в задницу все те, кто припомнят мне Эмберлен и Хоногр - тогда еще я верил, что цель оправдает средства и лучше будет если эти идеальные шпионы, диверсанты и убийцы будут служить мне, а не Палпатину или еще кому-нибудь).
        Вишейт втемяшил мне, что хочет прекращения всех войн в галактике. Но это была лишь замануха для того, чтобы я служил ему и не задавал вопросов. Нет, паршивый ублюдок! То, что ты считал лишь ширмой, я порвусь на закуульский знак, но сделаю! Я сохраню Вечную Империю как справедливое правовое государство, и никто мне в этом не помешает! Лучшая доля для миллиардов разумных - это реальность, которую я уже претворяю в жизнь.
        А потому, совершенно необходимо раз и навсегда создать прецедент в вопросах, подобных этому.
        Спустить дело на тормозах - значит обречь себя на повторение этого эпизода в будущем. Конечно, я больше не буду столь неосмотрителен в приказах. Но каковы шансы, что штурмовики, почувствовавшие вкус к насилию и безнаказанности, не продолжат свои темные делишки уже по собственной инициативе?
        Куда не кинь - всюду клин. И это очень не радует.
        - Ситуация требует реагирования, - наконец произнес я. Никс и Ар’алани посмотрели на меня изучающе. От того, что сейчас будет мной произнесено зависит, не потеряю ли я уважение своих ближайших подчиненных. Чисс командует мои флагманом. И командир она крайне компетентный. Никс - маршал 8-го корпуса, элиты элит, где бойцы меня едва ли не боготворят и помнят еще со времен моего пристрастия к марксизму-джедаизму. Дени… Она верна. Не просто так я использовал ее на первых порах в качестве своего личного агента. Разгром рабовладельческих синдикатов - это ее работа под прикрытием. Благодаря ее наводкам Империя получила несколько десятков миллионов новых граждан, которые освобождены из рабства и с неподдельным рвением включились в общественную жизнь государства, благодаря таким образом за освобождение. Зелтронка будет молчать - подруг у нее на борту нет - разве что бывшие коллеги из «Черной эскадрильи». Но она прекрасно знает, что лучше держать язык за зубами. В этом я уверен на все сто сорок шесть процентов.
        - Для начала, - медленно изрек я, - Никс, ты лишаешься командования 8-м корпусом.
        - Да, повелитель, - не дрогнув ответил клон. Наверняка ему сейчас обидно - 8-й оказался единственным корпусом, в котором не было зарегистрировано ни одного факта военных преступлений. И сейчас он явно не понимает, за что снят с должности.
        - Есть на примете кандидатура того, кто может тебя заменить на этой должности? - спросил я. Мы оба понимали - командира со стороны штурмовики будут принимать… Неохотно. Это уже проявилось с повышением Кеймейкера, Тита и Дсуу. Будучи командирами легионов, они прекрасно справлялись со своими обязанностями. За что и получили под свое крыло реорганизованные корпуса, включенные в состав «Кулака Доугана». Вдвойне обидно, что новые корпуса оказались в значительной мере укомплектованы клонами четвертого поколения. Статистика военных преступлений там зашкаливает. Ситуацию спасает лишь что, что все три маршала отреагировали на ситуацию незамедлительно и жестко, казнив преступников на месте. Иначе бы в статистике у нас было бы не восемьсот шестнадцать, а почти две тысячи изнасилований.
        Так что, единственный способ сохранить корпус на прежнем уровне эффективности - это повысить кого-то из «старичков». У меня даже была на примете кандидатура. Но хотелось бы услышать мнение бывшего командира.
        - Старший клон-коммандер Флеш мог бы подойти, - спокойным тоном произнес Никс. - Уравновешен, в меру осторожен, прекрасно ориентируется даже в самой сложной ситуации. Под его началом 204-й легион повысил свои показатели на треть, сократив потери более чем в шесть раз. На Айлоне они потеряли всего пару сотен человек, в то время как прочие легионы имеют убитыми от трети до половины личного состава. Про раненных в девяти других корпусах я вообще молчу.
        - Рад, что наши мнения совпали, генерал, - кинул я. - С сегодняшнего дня, Никс, ты назначаешься командующим соединением штурмовых корпусов, действующих под моим началом. Все мои приказы маршалам будут проходить через тебя. Подготовь повышение Флеша. Пусть подберет себе замену из командиров полков, входящих в 204-й. Жаль, конечно, что не осталось в живых никого из тех командиров, с которыми мы начинали…
        - Я займусь этим немедленно, - заявил клон.
        - Это не все, - предостерег я, посмотрев на адмирала и генерала. - Вам обоим следует провести работу с подчиненными. С каждого необходимо получить расписку о неразглашении о произошедшем на Айлоне. Любое упоминание об этой операции и произошедшем на поверхности - смертная казнь.
        Никс слегка округлил глаза. Жестковато, конечно, но ничего не попишешь.
        А вот Ар’алани, кажется, довольна.
        - Далее, что касается наших зарвавшихся клонов, - я провел рукой по лицу, в надежде хоть как-то снять напряжение. Куда уж там. - Наказанию быть.
        - Но, повелитель… - попытался было воспротивиться Никс, приводнявшись со своего места.
        - Сядь, генерал, и дослушай, - резко произнес я. - Большая часть вины за произошедшее лежит на мне. Это факт. Для этого ты и повышен - чтобы не допустить повторения подобного. Но отрицать самого факта, что клоны совершили преступление - нельзя. Чревато последствиями и осознанием личной вседозволенности. Это необходимо пресечь на корню.
        - Я распоряжусь подготовить шлюзы для расстрельных команд, - победоносно взглянула на клона Ар’алани. Кровожадная дамочка. Явно любит быть правой.
        - Поберегите свой пыл, адмирал, - попросил я. - Никс, проведи работу с подчиненными. Доведи до сведения каждого, что эти восемьсот шестнадцать клонов - военные преступники. Да, они действовали в рамках приказа. Но сути это не меняет. Почему три с половиной сотни тысяч человек воздержались от подобного, а эти - нет? Они знали, что подобное поведение недопустимо. Воспользовались двоякостью приказа в личных целях. Остальные так не поступили. Следовательно - при наличии альтернативы, эти парни любят поиздеваться и пожестить. Без обоснования. Это необходимо наказывать. Переговори с командирами корпусов. Доведи до них, что этот двусмысленный приказ - своего рода проверка моральной устойчивости. Те, кто ее прошли - получат прибавку к жалованию. Те, кто нет… Да, проведи подробное следствие, установи каждый скрытый от нас факт. Леди Тарак тебе в этом поможет. Из провинившихся штурмовиков - создай отдельный штрафной батальон. Предварительно каждому - телесное наказание. Они лишаются всех привилегий. Покидать казармы «Гипериона» им отныне запрещено. В любой операции отныне они высаживаются и действуют
первыми. И так будет до тех пор, пока свою вину они не искупят кровью на поле боя.
        - Я понял вас, Император, - идея о создании штрафбатов Никсу явно не по душе.
        - На мой взгляд, - хмыкнула Ар’алани, - прекрасное решение проблемы. Наказание виновных - основа железной дисциплины и…
        - Теперь обсудим ваше наказание, адмирал, - ледяным тоном произнес я. - Вы допустили преступную халатность, повлекшую за собой целый ворох проблем. Устав четко дает понять - если подчиненному непонятен приказ командира, он должен его уточнить до тех пор, пока приказ не будет однозначно ясен.
        Девушка сглотнула подступивший к горлу ком. А вот этого она, похоже, не ожидала. И судя по ощущениям остальных присутствующих - никто не ожидал.
        - Теперь по поводу вашего наказания, адмирал, - короткий звуковой сигнал, исходящий из вмонтированного в столешницу комлинка, прервал мою речь. Судя по частоте вызова - дело не требовало отлагательств. - Все свободны. Адмирал, зайдете ко мне через шесть часов, обсудим.
        - Как прикажете, Император, - она обожгла меня клокочущей яростью, что вкупе с ее пытающими глазами выглядело очень эффектно, и удалилась вместе с новоиспеченным генералом и красавицей-адьютантом.
        Оставшись один, я нажал клавишу установления соединения. Но Сила подсказывала, что этому разговору я буду сильно не рад.

* * *
        - … Палпатин слишком заигрался, - голос, воспроизводимый декой, казался искаженным. Но Ив’ан, техник в здании Сената, агент Имперской разведки Закуула, с позывным Зеро-117, прекрасно знал оратора. Нет, он не разбирался в фонетике каждого из сенаторов. Он просто точно знал, из чьего дипломатического представительства были получены эти записи.
        Чандрила. Родина сенатора Мон Мотмы. Бывшего члена Делегации Двух Тысяч - так и не сформировавшегося протестного течения сенаторов бывшей Галактической Республики, которые пытались мутить воду против тогда еще Верховного канцлера Палпатина.
        И похоже на то, что несмотря ни на что, сенатор не сменила своих взглядов. Продолжая из-под полы мутить воду.
        Странная женщина. Практически все члены Делегации (кроме тех, чьи системы переметнулись на сторону Вечной Империи или Новой Республики) были арестованы по подозрению в антиправительственному заговору. Да, большую часть из них отпустили за неимением улик. Но, судя по тому, что они говорили в своих кабинетах - безопасники Палпатина хорошенько их «мотивировали». Угрозами, подкупом, но больше угрозами. Чего только стоит приструнивание сенатора от Куата, который выступал против политики Палпатина? Мужчине ненавязчиво рассказали, что с ним однажды может произойти тоже самое, что и с более чем двумястами членами Делегации. Их попросту убили «неизвестные криминальные элементы». Плохо скрываемая угроза, но действенная.
        Так или иначе, но Сенат - теперь лишь фикция. Игрушка в руках Палпатина, которая с поддельным энтузиазмом поддерживает все его начинания.
        Всеобщая мобилизация населения в возрасте от шестнадцати до сорока лет. После краха клонирующих лабораторий на спутниках Корусанта, Палпатин нашел новый способ пополнения рядов своей армии и флота. И если миллиарды клонов арканианского производства, как и прежде, сохраняли за собой позицию «ударных войск», то набранный по призыву сброд - а иначе и не скажешь о миллионах жителей нижних уровней Корусанта и прочих злачных местечек Центральных миров - это просто «мясо». Ценность которого уже доказана сутки назад - во время операции по «освобождению Тайферры». Обычная бойня, в ходе которой против двух полков айлонских нова-гвардейцев были выставлены три миллиона спешно вооруженных и обученных пехотинцев - по большей части инородцев.
        И мало кого волновала статистика потерь - выжила всего лишь одна шестая часть направленных на планету корусантских солдат. Преимущественно - людей.
        Администрация Палпатина весьма ловко решала проблемы с недостатком финансирования своей растущей военной машины. Немало аристократов, богатых промышленников и торговцев были не рады призыву своих детей на службу. И совершенно легально откупали их за баснословные деньги, которые казначеи пускали на строительство флота звездных разрушителей типа «Имперский».
        И подобные махинации находили себе место в каждой сфере жизни Первой Галактической Империи. Пошатнувшееся с отделением Дальних Рубежей положение Корусанта огромными темпами выправлялось. И становилось куда прочнее, чем во времена Республики.
        Это и многое другое Ив’ан уже внес в свой отчет для передачи командованию. Пассивная система записи, установленная им в помещениях Сената, обеспечивала Имперскую разведку тоннами носителей с данными, которые предстояло еще только зашифровать.
        Но до сих пор он не мог получить информацию о двух главных направлениях своей работы.
        Составе антиправительственных сил, которые несомненно имелись на Корусанте.
        И местонахождении захваченных сепаратистских супердредноутов.
        Словоохотливые сенаторы подтвердили - флот сумел вывести из строя и захватить шесть сепаратистских монстров. Два из них сейчас исследовались на Куате, аналогичное число - на Фондоре. Но где последняя пара? Наименее поврежденная и представляющая огромную опасность для Вечной Империи.
        К сожалению, сенатор от Чандрилы подобной осведомленностью не обладала. Ив’ан вслушивался в запись, которую, как и всегда, изъял в ходе «технических работ». Но ничего полезного, кроме слезного нытья на тему «как же нехорошо, когда у власти диктатор» не услышал.
        Но, по крайней мере, появилось понимание, что Мотма отнюдь не одна в своих конспиративных посиделках.
        - Военный бюджет превышает все возможные пределы, - как интересно. Сенатор от Куата Гиддин Дану. Тот самый, который после беседы с дознавателями «вернулся в лоно солидарной с Императором Палпатином» политики. Ох уж эти сенаторы - ничему жизнь не учит. Но даже этот небольшой момент можно использовать. Пусть сенатор уже не пользуется столь большим влиянием на Куате - связи у него есть. Имперская разведка может использовать этого человека для получения информации, например, о том, что именно умельцы «Верфей Куата» намерены сделать с полученными дредноутами. - На стапелях строятся тысячи боевых кораблей.
        - С одной стороны это может означать, что Палпатин всерьез рассматривает угрозу, исходящую от Новой Республики и Конфедерации, - пробормотала Мотма. - И наращивает силы… Удар по нашим планетам - тем более по Тайферре, единственному поставщику бакты - это, без сомнений, опрометчивый шаг со стороны графа Дуку.
        - Да, похоже, он решил пересмотреть свои подходы к тактике «ненападения на стратегически важные миры Империи», - пусть запись и не отражала всего спектра эмоций куатовца, сарказм там явно присутствовал.
        - Логичный с его стороны шаг - имея в арсенале столь мощное оружие как эти супердредноуты… Удивительно, что он ввел их в действие только сейчас. Корабли огромны, и ясно, что они строились не один год.
        - Да, те же дредноуты класса «Покоритель» сепаратисты строили не меньше года, - согласился Гиддин. - И это при том, что корабль в четыре раза меньше нынешних кораблей КНС. Нет, такие суда невозможно построить сиюминутно. Даже наличие на них экипажей дроидов - и то не спасает положение с набором команды. Верные мне люди на Куате имеют некоторый доступ к ремонтным работам. Так вот, они утверждают, что корабли… Не вполне механические.
        - Что ты имеешь ввиду? - в голосе Мон Мотмы появилась настороженность.
        - Там есть органические элементы. Их словно вырастили где-то. Но так органично вписали в конструкцию… Я общался по этому поводу со специалистами. Так вот, они утверждают, что сепаратисты нашли крайне интересный подход. Их органическая система связи, по сути своей - нервы. И команды с мостика поступают к автоматизированным системам практически мгновенно. Как в организме.
        - Вот как? И это, без сомнений, опасно для нас?
        - Безусловно. На обычном корабле приказ спускается от командира к исполнителю, проходит десятки командиров рангов поменьше. Да и любая механическая система связи - уступает органическим. Представь себе, что мы с тобой могли бы не тратить время на разговоры, построение фраз, а передавали свои мысли друг другу напрямую. Насколько бы это сократило время наших обсуждений?
        - В разы…
        - В десятки раз, - поправил мужчина. - Так и на этих супердредноутах. Мгновенная реакция на приказы. Хорошо еще, что это касается лишь основных систем - навигации, двигателей, главного оружия, систем защиты. Если бы и обычные турболазеры были подключены к такой системе - эти корабли не имели бы себе равных. И уж точно никто не смог бы их остановить.
        - Немудрено, что Палпатин наложил на них лапу, - на записи раздалось отчетливое фырканье Мон Мотмы. - С такими кораблями он разорвет Новую Республику на куски.
        - Не только ее, - поддакнул мужчина. - Их флоты буквально вырезают население целых секторов, лояльных Вечной Империи. Наши специалисты высоко отзываются об их суперразрушителях - тех, которые участвовали в атаке на Корусант. Но в бою один на один, разрушителя и дредноута, я бы все же поставил на первый.
        - Почему?
        - Проектировал их явный профан. Корабли огромны. Их главный калибр, как и основные системы, имеют собственный источник питания. А вот турболазеры… Мало того что они не самые совершенные, так еще и запитаны от обычных реакторов. И обслуживаются дроидами. Да и их число… Всего две тысячи турболазерных орудий. Для такого огромного корпуса - это явно мало. Корабль силен на дальних дистанциях за счет своего разрушительного главного калибра. Но, стоит с ним сблизиться, войти в мертвые зоны, коих у него не мало - особенно, против обычных звездных разрушителей, и их можно взять на абордаж. Сепаратисты много выиграли за счет внедрения органических технологий. И в тоже время - они как и прежде сохраняют атмосферу на борту своих кораблей - иначе органическая часть просто погибнет. Но, уменьшив длину хотя бы в два раза, они могли многое выиграть. Увеличить маневренность, сократить количество ненужных помещений - на борту такого гиганта можно тысяч сто органиков разместить. Зачем такой огромный экипаж, если всем управляют дроиды?
        - Для перевозки айлонцев?
        - Выходит, тогда КНС знали, что айлоны будут с ними, еще когда разрабатывали подобный корабль? Очень сомневаюсь. Скорее всего, им просто лень так глубоко прорабатывать схемы своих кораблей, поэтому наши войска, высадившись на борт, вполне неплохо себя чувствуют там даже без специального снаряжения. В общем и целом, Мон, как и всегда - противник пытался нас удивить, но схалтурил. Также, как это было и с дредноутами типа «Покоритель». Размер огромный, а до ума довести…
        - Этим куатовцы сейчас занимаются, да? Доводят захваченые дредноуты «до ума»? - поинтересовалась сенатор от Чандрилы.
        - И Куат, и Фондор. Убирается все лишнее. Ставятся новейшие образцы турболазеров, реакторов. Думаю, через пару месяцев, эти корабли предстанут в новом свете - сильнее и гораздо опаснее. Граф Дуку словно сделал нам огромным подарок.
        - Нам?
        - Я имел ввиду Первую Галактическую Империю, - в голосе куатовца послышалось смущение. - Когда при народе говоришь одно, а друзьям - правду, легко запутаться в оборотах.
        - Все нормально Гиддин. Итак, два месяца, и у Палпатина будут аж четыре супердредноута?
        - Скорее всего даже больше, - с болью произнес сенатор-мужчина. - Я слышал, что флот Дарта Вейдера смог захватить чуть ли не десяток таких кораблей. Между Куатом и Фондором что-то вроде соревнований - тот, кто сделает лучший проект, получит на доработку остальные захваченные корабли.
        - О, Сила! Гиддин, ты понимаешь, что получи эти корабли Палпатин - все пропало! Он раздавит любого противника. Ну, может Вечная Империя пробарахтается чуть подольше. Но четырнадцать супердредноутов… Они же выследят и уничтожат все эти имперские флагманы…
        - Их называют «Платаны».
        - Да без разницы. По сути, только эти гиганты - залог того, что хоть что-то сдерживает Палпатина от полномасштабного вторжения в сопредельные государства. Один такой корабль стоит флота. А представь, что станет с галактикой если этих монстров будет четырнадцать? Да еще тысячи обычных кораблей? Его не остановит ничто - ни Вечная Империя, ни Новая Республика, ни Конфедерация. Даже кореллианцы - и те окажутся в невыгодном положении. Палпатин теперь сможет сжигать миры или расстреливать флоты с дальних дистанций. Он сомнет любую силу, что встанет против него!
        - Уже представил, Мон. Именно поэтому, я думаю, что нам не стоит даже пытаться претворять в жизнь твой план.
        Ив’ан насторожился. Какой еще план? Становится все интереснее.
        - Ты про Альянс за Восстановление Республики?
        - Именно о нем. Мон, нельзя бороться с тем, что неизбежно. Палпатин захватил сильнейшее оружие. Не знаю, действует ли он как и прежде в связке с Дуку, или нет, но все эти сдачи этих супедредноутов сепаратистами… очень подозрительны. Вечной Империи их захватить не удается - они всегда сражаются до конца. А Палпатину вот так прямо повезло? Я не верю в такие совпадения, Мон. Учитывая, что неизвестно где еще два подобных корабля… Нет, прости Мон, но я предпочту сохранить жизнь, чем хвататься за безнадежные авантюры. Равеноство, гражданские свободы… это утопия, которая никому уже не нужна.
        - Тысячи лет назад само создание галактического государства, которым стала Республика - казалось несбыточной мечтой! Доуган смог под носом у Палпатина отхватить большую часть галактики - значит, Палпатин не всеведущ. Джедаи выжили… У нас есть шанс!
        - Никаких нас, Мон. Я вижу, что ты не слышишь голос разума. Я не просто так рассказал тебе об этих кораблях и планах Палпатина. Я думал ты поймешь, что бороться с ним бесполезно. Но ты уперта. Я советую тебе как друг - брось это дело Мон. Ты не подпольщик, не диверсант и даже не опытный заговорщик. Если такие массовые призывы продолжаться - просто некого будет вербовать. На Корусанте совсем не осталось бездомных и мелких преступников - всех согнали в армию. Лишь на Нижних Уровнях еще как-то можно укрыться. Но надолго ли?
        - Я поняла тебя, Гиддин, - холодно произнесла Мотма. - Ты прав, нужно думать, смотря реально на вещи. К хатту весь этот Альянс. Главное выжить.
        Послышалась какая-то возня. По изменению голоса, Ив’ан понял, что сенатор-мужчина поднялся и оказался дальше от записывающего устройства, чем изначально.
        - Рад, что ты все поняла Мон, - звук открывающейся и закрывающейся двери.
        Несколько секунд молчания… Звон разбившегося стекла.
        - Хаттов слабак, - в голосе слишком много злобы. Похоже рыжеволосая сенатор вовсе и не думала отказываться от своей идеи заговора. - Нужно срочно связаться с джедаями и Гармом. У них должно хватить силы, чтобы перехватить и уничтожить эти новые корабли. Вместо шестнадцати сражаться с шестью… возможно получится даже заинтересовать Доугана. Лишь бы только не состоялось это перемирие на Альдераане!
        Ив’ан поставил воспроизведение записи на паузу. Интересная эта барышня, Мон Мотма. Следует подобраться к ней поближе.

* * *
        - Вы поступили верно, капитан Шепард, - произнес я, выслушав доклад командира «Нормандии». - Информация, которую вы доставили, бесценна. Как и пассажиры.
        - Живу, чтобы служить, - прозвучал традиционный флотский ответ.
        Молодой офицер, судя по всему, думал, что на него сейчас прольются потоки императорского гнева. Мол, как так, не сражался до последнего резервуара тибанны? Но нет. Парень поступил очень мудро.
        Он не просто увел свой корабль - на минуточку, лишенный масс-драйвера и возможности хоть как-то потрепать вишейтовские дредноуты. Но и смог сбросить дроидов-шпионов, которые в идеале должны были к указанных кораблям прицепиться и сообщить нам их точные координаты. Осталось лишь синхронизировать частоты дроидов шпионов с нашим навигационным оборудованием. Но этим уже займутся техники.
        Гораздо более интересно услышать то, что расскажут двое гостей, которых Шепард подобрал вблизи Салукемай, куда отступил из системы Рафа.
        - Вы свободны, капитан, - произнес я. Встретившись глазами с Дени, обратился к своему адьютанту:
        - Коммандер, проследите, чтобы офицер получил достойную награду.
        - Да, господин, - зелтронка чинно кивнула и в сопровождении офицера покинула мой кабинет.
        Оставив в компании с двумя инородцами.
        - Император, - Рачи Ситра поднялась со своего места. Девушка пульсировала в Силе смешанными чувствами страха, потери и неопределенности. Ей определенно жаль, что произошло именно так - Атрокса погибла, а она выжила. И фиолетовокожая твилечка ОЧЕНЬ сильно боится, что второй подряд прокол с ее стороны закончится летальным исходом. - Я… Подвела вас. И готова принять любое наказание.
        Это хорошо - пример Дарт Сими многим пошел на пользу.
        И это же плохо - уж настолько суеверный страх перед моей реакцией…
        Извечная дилемма - что лучше: чтобы тебя боялись, или уважали?
        И однозначного ответа нет.
        - С вами мы поговорим отдельно, леди Ситра, - хмуро произнес я. - Отправляйтесь к себе. Через, - взглянув на корабельный хронометр, прикинул расчетное время, - двенадцать часов хочу видеть вас и ваш рапорт о произошедших событиях.
        - Д-да, господин, - девушка явно озадачена. Бросив прощальный взгляд на последнего представителя народа шару, подчиненная скрылась за дверью.
        - Префект Тифон, - обратился я к инородцу. - Прошу прощения, что принимаю вас в столь стесненных, походных условиях. Но вы должны понимать - мы в состоянии войны. Чудо, что леди Ситре и капитану Шепарду вообще удалось нас застать здесь. Еще час - и мы отправимся по другим координатам.
        - Обстоятельства встречи не имеют значения, - без толики эмоций ответил шару. - Главное, что она произошла.
        - Не могу не согласиться. Встретиться с представителем вашего народа - большая честь для меня. Кстати говоря, вы превосходно говорите на общегалактическом языке. Леди Ситра помогла?
        Утвердительный кивок головой.
        - Этой встречи вообще могло было бы не произойти, если бы леди Ситра не сообщила мне, что ваше государство ведет войну против истребителей моего народа, - шару наклонил голову набок, словно разглядывал меня под определенным углом.
        - Да, Конфедерация крайне мешает моим планам, - признался я. - Но в первую очередь позвольте выразить мои соболезнования по факту гибели вашей расы.
        - Это пустое, - неожиданным образом ответил шару. - Вы не сожалеете. Не нужно пустых слов.
        Эвоно как. Интересно как этот парень сумел преодолеть мою защиту и считать эмоции?
        - Шару владеют Силой? - поинтересовался я.
        - Нет. Мой народ живет… Жил вне этого энергетического поля.
        - Я думал Сила пронизывает все живое в этой галактике.
        - Это так. Но шару не чувствительны к Силе. Никогда не были.
        Любопытно. Я думал подобное только с вонгами бывает.
        - Что ж, не будем тянуть время. Я хотел выйти с вашей расой на контакт. Пусть и при таких обстоятельствах, но это произошло.
        - Зачем вы хотели контакта с нами?
        - Шару - одна из немногих великих рас, существовавших задолго до Республики. Гри, колуми, раката - в той или иной степени Вечная Империя поддерживает контакты с ними со всеми. Культурный обмен, технический обмен…
        - Культура раката? - голос не выражал эмоций, но прозвучало как вопрос. - Она у них есть?
        - В некотором роде - есть, - согласился я. - Те раката, с которыми имеем дело мы - не те, что вы видели прежде и…
        - Это не важно. Что вы хотели от шару?
        - Как я уже сказал…
        - Ложь. Что вы хотели от шару?
        Упертый парень. Не знаю как, но он видит меня насквозь. И это неприятно. И это раздражает. И это бесит.
        - Хорошо. Давайте на чистоту. Через сорок с небольшим лет наша галактика подвергнется вторжению целой расы. Они называются юужань-вонги. Ненавидят дроидов, технику, фанатики боли и кровавых жертвоприношений. Культура современной галактики построена на технических достижениях. Механизмы в каждой сфере жизни. Столкновение интересов неизбежно. Как и кровопролитная война. Я намерен встретить это вторжение во всеоружии. И собираю союзников. Вместе мы сможем отразить нападение. Достижения древних рас поможет нам сделать это малой кровью. Колуми и гри уже наши союзники.
        - И раката?
        - Памятуя их историю и стремление к кровопролитным походам по всей галактике, предпочитаю держать их под неусыпным контролем. Никогда не знаешь, что они могут предпринять.
        - Очень правильное толкование самобытности народа раката, - согласился Тифон. - Вы хотели получить от шару их технологии?
        Как-то вычурно он говорит. Особенность мышления этого народа или что-то другое?
        - Скажем, ваша технология создания полей, блокирующих переход в гиперпространство - вполне могла бы помочь нам в борьбе. Предотвратить отступление противника - немаловажно на поле боя.
        - Шару не передали бы вам эту технологию, - заявил Префект. - Никакую из наших технологий.
        - Почему же?
        - Шару не делятся с низко развитыми народами своими достижениями. Технологии шару представляют опасность для молодых рас.
        - Поэтому на вас и напала Конфедерация - захватить ваши технологии и применить против нас.
        - Нет, - огорошил меня инородец. - Не поэтому.
        - Хм… Ну, уж точно не ради дружеской беседы. Иначе бы они не стали уничтожать ваш народ.
        - Уничтожение шару - не цель атаки, - опроверг мое предположение Тифон.
        - Вот как? Не знал, что вам известны планы противника. Учитывая тысячелетия вашего отсуствия.
        - План целестийцев всегда один и тот же, - вот, что не фраза - то бриллиант. - Уничтожение технологий шару. Это цель.
        - Зачем уничтожать что-то, что столь ценно? - нахмурился я. Вишейт бы никогда не поступил таким образом. Технология блокировки гипердвигателей слишком ценна, чтобы вот так просто взять и уничтожить с помощью ритуала все действующие образцы. А судя по тому, что Рачи уже успела сообщить - ритуал произошел практически сразу после их бегства с планеты. Значит ли это, что Вишейт нашел то, что хотел? Или он просто стер в порошок все планеты системы, лишь бы только не допустить самого факта попадания их ко мне? Слишком расточительно. Нет, он наверняка получил их. Просто нам это не известно.
        И это ставит Вишейта еще на одну ступень выше меня (хотя казалось бы, куда выше-то?) Технология шару действует куда как масштабнее, чем генераторы гравитационных колодцев, применяемых во флоте Вечной Империи. Уже как минимум потому, что наша технология имеет ограничения - малую площадь действия. Шару смогли блокировать работу гипердвигателей в целой звездной системе, а мы можем подобное сотворить разве что в небольшом участке космоса.
        Вооружи он свои корабли подобной технологией - да ни один флот не спасется.
        - Затем, что он не может проникнуть в наши города и извлечь наши технологии, - спокойно заметил шару. - Ни один из моего народа не будет помогать целестийцу. И он это прекрасно знает. Его ритуал уничтожил мой народ. Уничтожил нашу технику. Теперь его ничто не сдерживает. Ему нечего бояться.
        Что-то в его словах было… Неправильное. Какая-то мелочь…
        - Как технология шару сдерживала целестийцев? - нахмурился я.
        Префект наклонил голову уже на другой бок.
        - Также как и вас, - ох уж эти недосказанности. - Но в масштабах галактики.
        - Погодите-ка! - я буквально подскочил с кресла. - Вы хотите сказать, что гиперпространственное возмущение за пределами галактики - дело рук шару?!
        - Да, - спокойно заметил тот. - Мы создали ее, чтобы запереть целестийцев и их летающую планету в этой галактике. Не позволить творить бесчинства в других галактиках.
        - Стоп-стоп-стоп, - смутился я. - Как это? Ваша технология же действует только в пределах системы! Да и запустилась она лишь после того, как мы активировали Арфу Разума?
        - Кто вам такое сказал? - безэмоционально удивился шару. - Великий Барьер работал с тех самых пор, как только мой народ сбежал от целестийцев в подземные города. Мы создали Великий Барьер с тем учетом, чтобы он противодействовал принципам работы гиперпространственной технологии целестийцев. Активировали его и ушли под землю, оставив после себя следы катастрофы.
        - Каким образом? - нахмурился я. Если я правильно помню, нынешние гиперпространственные технологии - это относительные реплики полученных в прошлом технологий целестийцев и раката. Логично, что ни один корабль из Небесной Реки не смог вырваться за пределы галактики - они работали на тех же принципах, что и целестийские. Колуми уже подтвердили это, разбирая по винтику Мортис.
        - Нарушает фундаментальные принципы гиперпространства, - подтвердил мою догадку шару. - Великий Барьер охватывает галактику повсеместно. Его ширина равняется, в переводе на ваши системы счисления, около ста световых лет. Из себя он представляет область, наполненную статическими помехами, смертоносным для органики излучением и рядом физических явлений, которых вы еще не открыли. Ближе к центру Великого Барьера целестийский гипердвигатель накапливает в себе разрушительный заряд энергии, который уничтожает установку. У попавших в ловушку нет иного пути, кроме как двигаться на досветовых двигателях, подвергаясь смертельной для органической жизни смертоносной радиации Барьера.
        Похоже на мышеловку. Хочешь улететь из галактики? Милости просим, двигай. Где-нибудь подальше от обитаемых миров, твой гипердвигатель пойдет вразнос и сдохнешь от радиации.
        - Дайте угадаю, - помрачнел я. - В какую бы сторону не двигался корабль - за пределы галактики или к ее центру - излучение убьет всех органиков раньше, чем они выберутся из этой ловушки? Так вы уничтожили целестийцев, проживающих на Иокате?
        - К тому времени мы уже были в стазисе, - пояснил Префект Тифон. - Но, согласно записям нашего Регистратора - да. Их планета вошла в соприкосновение с нашим полем, и все жители погибли. Почти все.
        Все чудесатее и чудесатее. Похоже, ни одна история прошлого этой галактики, которую я услышал, до конца так и не правдива.
        - Вы сказали, что Великий Барьер теперь не сдерживает Вишейта, - я облизал пересохшие губы. - Почему?
        - Потому что сила Барьера контролируется технологиями моего народа, сокрытых в недрах наших планет, - пояснил Тифон. - Сейчас эта технология уничтожена - не знаю как, но целестиец это смог сделать.
        Зато я знаю, как. Если припомнить описание Дрю Карпишина о посещении Нафемы Реваном, ритуал полностью уничтожал не только жизнь, но и все технологии - дроидов, станки, аэрокары. Да, Зилдрог выжил, но скорее всего потому что сам являлся частью ритуала. Вишейт и его будущие Повелители Ужаса тоже.
        - Почему выжившие целестийцы не уничтожили вас? - нахмурился я. - Вы ведь были беззащитны в своей спячке.
        - Наши города находились под землей, экранированные от любых видов сканирования, - пояснил Тифон. - На поверхности остались лишь тока - наши собратья, чей разум оказался заключен в кристаллические деревья. Целестийцы решили, что нас погубил катаклизм, и проигнорировали нас.
        Немного не логично со стороны Отца, но… Учитывая, что остальные целестийцы очевидно хотели свалить за пределы галактики, а он намеревался здесь обосноваться ради своих экспериментов - можно принять эту теорию за рабочую. Хромую, косую, несуразную, но рабочую. Посмотрим что еще нам будущее преподнесет.
        А преподнесет оно… М-мать твою!
        - Великий Барьер действует на органические технологии? - спросил я.
        - Органические гипердвигатели? - уточнил шару. Получив от меня утвердительный кивок головой ответил:
        - Мой народ никогда с подобным не сталкивался. Думаю, если принципы органических технологий идентичны целестийским - то да, будет работать. В противном случае, излучение Барьера просто воздействует на органику, необратимо повреждая ее.
        - И если сейчас Барьер пал, то те, кто находятся в его пределах могут воспользоваться гипердвигателями? И добраться до нашей галактики намного раньше?
        - Если восстановят свои гипердвигатели - да, - согласился шару. - Я не знаю особенностей тех технологий, который используют указанные вами юужань-вонги, а ваш интерес продиктован именно ими, поэтому, любые выводы ничего не стоят, поскольку будут приблизительными.
        - Я понял вас, Префект, - просто замечательно. Вместо сорока пяти с небольшим лет до вторжения вонгов у нас осталось неизвестно сколько.
        Барьер «шириной» около сотни световых лет. Сейчас на дворе двадцать первый год до битвы при Явине. Вонги в Расширенной Вселенной появились в двадцать пятом году после Явина. Итого, имеем, что до их прибытия должно было остаться сорок пять сорок шесть лет. Что означает совершенно дикую мысль - они уже преодолели тот барьер, на котором разрушаются гипердвигатели. Значит - двигаются в обычном пространстве. Барьер уничтожен, больше никаких постоянных помех. Сколько времени им потребуется, чтобы потрепанные аномальным излучением органические корабли восстановили свой потенциал? Сколько времени потребуется совершить гиперпрыжок и оказаться у нашего порога? Они могут появиться у нашего порога завтра, через неделю или уже где-нибудь осели. Просто великолепно!
        Чудесно мать твою!
        Конфедерация, напрямую контролируемая Вишейтом в обличье графа Дуку (и почему я этому даже не удивлен?), которая ведет войну против меня и Палпатина. С армадой супердредноутов в кармане.
        Палпатин, перешедший в наступление на Конфедерацию и Новую Республику, причем, нельзя не сказать, что без особого успеха.
        Джедаи, ввязавшиеся в войну против «первачей» и Конфедерации.
        И я, без особых резервов, намертво повязанный в противостоянии с Вишейтом не на жизнь, а на смерть.
        Прибавьте ко всему этому неизвестную переменную в виде вонгов, которые могут вот-вот ворваться в галактику с двух ног! Просто охуенные шансы выжить во всей этой войне всех против всех! Потому что я более чем уверен, что Вишейт прекрасно знает и о местонахождении вонгов, скорости их передвижений.
        Не просто так он начал войну на истребление.
        Но как увязывается тотальная зачистка галактики от разумных с тем, что больной ублюдок открыл самым кровожадным ублюдкам дорогу к нашим планетам?
        Очень скверно ощущать себя в позиции догоняющего. Представляю, как себя чувствовал Палпатин, когда из тени вышла Вечная Империя.
        И чем больше новостей я узнаю, тем больше склонен считать слова Дарта Котиуса о том, что План Вишейта выдержит любую критику и для древнего маньяка совершенно не важно, как и где мы, обычные разумные букашки, трепыхаемся.
        - Мы можем как-нибудь восстановить работу Великого Барьера? - с надеждой поинтересовался я.
        - Будь у нас технологии моей расы, или хотя бы знакомые с ней ученые - без сомнения, - ответил шару, все еще больше вгоняя меня в тоску. - Но я последний из своего народа. Я знаю многое, но не все.
        - Префект Тифон, - я внимательно посмотрел на последнего шару. - Все, что поможет нам задержать юужань-вонгов на подлете к галактике, все что может отсрочить ту бойню, которую они нам всем уготовили эти безжалостные убийцы - все это нам нужно. Надеюсь вы понимаете - это не просто раса, это население целой галактики, и они не намерены останавливаться. У них свои цели здесь - месть целестийцам за разрушения своего дома. Но, боюсь, они вряд ли захотят остановиться перед такой малостью как покорение галактики и уничтожение инакомыслящих.
        - Убийца моей расы не просто так уничтожил Великий Барьер, - согласился Префект. - Он делает ставку на вторжение юужань-вонгов?
        - Похоже на то, - подтвердил я. - Но в чем смысл? Вонги ненавидят целестийцев. Сомневаюсь, что они помогут ему в завоевании галактики…
        Мысль, которая блуждала в моей голове, но никак не могла оформиться, наконец, предстала во всей красе.
        Вишейт и не намеревается захватывать галактику. И никогда не пытался.
        Он всегда хотел ее уничтожить. Поглотить, чтобы стать богом Небесной Реки. Перекроить ее по своему желанию. И править уже тем, что создаст по своему образу и подобию.
        А если вспомнить его триумфальное возвращение более трех тысяч лет назад, когда он впитал в себя энергию смертей республиканцев и имперцев на Явине IV…
        - Ему нужна бойня, - тихо произнес я. - Чтобы получить силы из смертей триллионов разумных. А уже с этой мощью - перекроить галактику так, как посчитает нужным. И вонги подходят на роль истребителей любых рас в этой галактике как нельзя лучше.
        Префект посмотрел на меня столь пристально, будто глядел в самое сердце моей души. И молчал.
        - Префект Тифон, - горло отчего-то сдавило. - Я прошу вас помочь нам остановить это чудовище. У нас просто нет вариантов. Или победим мы - или нас всех уничтожат. И гибель вашей расы, как и всех остальных - будет напрасной.
        - Я согласен, - равнодушно ответил шару. - И был согласен с того момента, как помог леди Ситре сбежать с Рафы IV. Сделаю все, что в моих силах.
        Хоть это радует.
        Но почему-то меня все равно терзают сомнения насчет того, что Вишейт предусмотрел и этот вариант развития событий.
        Ведь даже А’Шарадд Хетта превратил в Дарта Крайта…
        До чего предусмотрительный упырь!

* * *
        - Итак, - выдохнул я, глядя на лежащий на моем столе двуручный меч. - Кортозис.
        - Очень много кортозиса, - поправила Ксиаан Амерсу. - Мы пока что только начали проработку захваченной информации на заводе, но лишь за последний месяц они изготовили больше ста тысяч мечей.
        - А сколько мы захватили? - оторвав взгляд от оружия, я посмотрел на сидящих в моем кабинете Киру Карсен, Надию Грелл, Эйлу Секуру, Ксиаан Амерсу, Б’инк Утриллу, Реннакс Омани, Дарт Хексид, Ларант Тарак. Девушки уместили свои попки на двиванчике слева от меня. Напротив них, будто две принцессы, расположились Оли и Асока.
        - Чуть больше пятиста, - сверилась с записями в деке Ларант. - Они отправляли партии по десять тысяч штук с планеты к своим войскам. Пока мы ведем проработку информации о том, куда именно проводились эти поставки.
        Я согласно кивнул.
        Выясним конечный адрес - сможем нанести удары по этим базам.
        Твою ж мать… Ситуация осложняется с каждым часом.
        Вонги на подходе.
        Айлонцы, вооруженные кортозисными мечами.
        Дальше что?
        Союз Палпатина и Вишейта?
        Тотальное падение джедаев на Темную сторону?
        - Кортозис путает нам все планы, - произнесла Кира Карсен. - В руках Нова-Гвардии он станет столь ужасным оружием, что не каждый джедай или Имперский Рыцарь сможет с ними справиться.
        - На самом деле не все так плохо, - нахмурившись произнесла Оли. - Они изготавливают оружие из чистого кортозиса. А он, если мне не изменяет память, довольно хрупок. Ну, получится у них один-два раза прервать световой меч - но потом это просто бесполезная игрушка.
        - Не скажите, леди Старстоун, - произнесла Надия. - Хрупка лишь кортозисная руда. Или неочищенный кортозис. В наше время их добавляли в сплавы, чтобы это оружие не было столь несовершенным. С тех пор прошло тысячи лет…
        Моя ученица насупилась, поджав губки.
        - Да, - согласилась Тарак. - Данные с завода указывают на то, что айлоны применяют очищенный кортозис. Обрабатывают его и получают металл, не уступающий по крепости дюрастали. Так что… Кортозисное оружие - это очень большие проблемы.
        - Кортозис, айлонцы… Что может сделать этот день хуже? - поморщилась Утрила.
        - Скорое прибытие вонгов? - предположил я. Да, близкий круг я предупредил о новостях. Одна голова хорошо, а две и больше, хоть и мутант, но лучше. Сейчас, пока трофейные команды возвращаются с планеты, а артиллеристы «Гипериона» готовятся к бомбардировке, мне нужны адвокаты дьявола, чтобы решить, как именно отражать данную угрозу.
        Если бы не ситуация, я бы даже пошутил на тему того, что мои ближайшие доверенные лица - те, в ком побывал мой член. Но как-то язык не поворачивался шутить в этой ситуации.
        Лица девушек помрачнели. Всего, что я знаю о вонгах, они конечно не услышали, но основные моменты - их кровожадность, связь с целестийцами в прошлом, неприятие машин, жестокость, незримость к Силе… Это им необходимо знать.
        - Значит, следует нанести удары по айлонцам до тех пор, пока не явились вонги, - решительно произнесла Дарт Хексид. - Если Вишейт открыл им галактику для вторжения, значит, не стоит исключать того факта, что он попытается вступить с ними в союз.
        Да, такое возможно. В известных мне событиях Расширенной Вселенной, вонги не чурались наймом айлонцев, связями с коллаборационистами из «Бригады Мира». Даже с хаттами - и с теми нашли общий язык. Учитывая амбиции Вишейта - вполне возможно, что тот пойдет с ними на союз. В его случае любые средства оправдают конечную цель.
        - Это будет довольно легко, - наморщила носик Реннак Омани. - Не знаю, то ли айлонцы растеряли свои навыки за последние тысячи лет, то ли их репутация сильно завышена - но мы ведь вторглись на их родину. И без проблем победили!
        - С каких пор потеря убитыми и раненными семидесяти восьми процентов атакующих является победой? - недовольно выдала Кира Карсен. - Больше ста двадцати тысяч клонов убито. Еще восемьдесят - ранены. Цифры приблизительные, конечно, но это практически разгром. Если бы не предварительная орбитальная бомбардировка - они бы уничтожили наши силы вторжения.
        - Это при том, что в интервенции участвовали самые подготовленные, элитные части штурмовиков, - напомнила Эйла Секура.
        - Это при том, что мы сражались против не самых лучших частей айлонцев, - заметила Ларант. Поймав на себе заинтересованные и настороженные взгляды присутствующих, девушка вопросительно посмотрела на меня. Молча кивнув, я разрешил ей сообщить то, что она уже предоставила мне в своем докладе.
        - Численность айлонцев, согласно последним рекрутным спискам, что мы получили из их баз данных - без малого восемьсот миллионов. Каждый из них - это боец. Либо натренированный, либо находящийся в процессе тренировки. Дешифровщики еще бьются над их секретными переписками, но уже понятно, что вся нация разделена на три части. Первая - это активные войска, выполняющие контракты. Это полнокровные подразделения, в составе которых сплошь ветераны. Именно они нападают на наши планеты. Вторая часть - резервные. Те, кто проходят тренировки, или находятся на этапе переформирования. В таких частях находятся молодые, неопытные войны, только закончившие свою подготовку. Именно они и занимаются охраной родного мира. Третья часть - это наставники, инструкторы, инвалиды, беспомощные - те, кто потерял мобильность в ходе выполнения контрактов. Последние две группы составляют от силы триста миллионов айлонцев. Их как раз мы и уничтожили на планете.
        - О, Сила, - воскликнула Асока, мгновенно прикрыв рот руками.
        - То есть, все заслуги наших клонов - это лишь удачное стечение обстоятельств? - с округлившимися глазами спросила Оли. - И весь их героизм мало что значит в сражении с обычными айлонцами?
        - Именно так, - сухо произнес я. - Неприятно признавать сей факт, но нам почти надрали задницу айлонские инвалиды и молокососы. С настоящими воинами наша армия сталкивалась только лишь при многократном превосходстве с нашей стороны. Данные эти засекречены, но даже при трехкратном перевесе сил, мы практически полностью теряем свои корпуса.
        - Возможно, - подала голос Хексид, - пошли мы спецназ…
        - За каким хреном? - поинтересовался я. - У нас других дел больше нет, кроме как повторять ошибки Джеонозиса, когда Республика бросила коммандос в бой подобно обычной пехоте? Спасибо, идея такая себе.
        - Но ведь по сути они могли провести те же самые диверсионные операции, вроде захвата источников информации, подавления средств ПВО и ПКО, - вступилась за забрачку Амерсу.
        - Отправить сюда несколько сотен отрядов только ради этого? - уточнил я. - С планетарной защитой Айлона мы справились и своими силами. Тем более, что проводилась войсковая операция, а не диверсионная. О том, что у айлонцев вообще есть централизованная база данных, мы лишь подозревали - потому и не применили «База-Дельта-Ноль» сразу же. Информация об айлонцах, их методах подготовки, степени сотрудничества с Вишейтом - вот что сейчас приоритет. Собственно, поэтому в нашем тесном, почти семейном кругу, нет леди Ветт и леди Дониты - они курируют вопросы, связанные с расшифровкой захваченных данных. Не поймем как бить айлонцев меньшей кровью - за каждую победу нам придется заплатить десятками тысяч жизней. И это - факт.
        - Это… Это… - Ксиаан просто не могла подобрать нужных слов.
        - Это пиздец, - подсказал я. - Так или иначе, но единственный шанс уничтожать айлонцев с минимальными потерями среди штурмовиков - либо забрасывать их боевыми дроидами, либо выжигать турболазерами их транспортные корабли и базы. Чем больше мы уничтожим айлонцев без прямого с ними контакта на поверхности планет - тем лучше в дальней перспективе. Поэтому, помножьте эту информацию на то, что в руках айлонцев теперь есть кортозисные мечи - и перспектива становится еще более удручающей.
        - Удивительно, что Дизи Азмо и его корпусу удалось остановить целый полк, - покачала головой Надия Грелл.
        - Это стоило нам Фелуции, - напомнил я. - И категорически не хочу побеждать такой ценой - потерей и корпуса, и планеты. Учитывая, что одних только айлонцев Вишейт может выставить против нас более десяти тысяч корпусов - что больше наших собственных сил в разы - подобным способом мы потеряем сотни секторов и всю армию. Нужен другой план.
        - А у нас есть какой-то другой выбор, кроме как воевать до последнего солдата? - уточнила Утрила. - Не остановим их - айлонцы уничтожат нас быстрее чем прибудут вонги.
        - Быть может, тогда не следовало бросаться на Айлон? - спросила Секура. - «Гиперион» в состоянии бороться с кораблями противника. Нам следует перемещаться к тем планетам, которые они атакуют - и вступать в бой там.
        - Силами одного корабля? - уточнил я. - Мы столкнулись с небольшим соединением противника - и вот уже чинимся не одни сутки. Нет, пока у Вишейта есть эти супердредноуты - нам не победить в открытом бою. Даже используя новинки доктора Сионвер Болл.
        - И что же тогда делать? - нахмурилась Кира. - Если Вишейт не дурак, а смею вас заверить - это констатация факта - то он подстраховался на предмет потери айлонцев. То же клонирование может увеличить его армию в сотни раз…
        - Не увеличит, - возразила Тарак. - Айлонцы не подвержены клонированию.
        - Как это? - опешила Грелл. - Можно клонировать любого и…
        - Айлонцы - носители генетической мутации, очень странной, но так или иначе - их армия клонов - последнее, чего нам стоит ожидать, - сообщила глава моей разведки на борту «Гипериона». - Вишейт уже пробовал провернуть нечто подобное после Руусана - полученные образцы нежизнеспособны.
        - Хоть что-то радует, - с облегчением произнесла Оли.
        - Полумиллиардная армия отменных маньяков, которые тренированы не бойцами-индивидуалистами, а профессиональными и опытными военными, которые прекрасно понимают тактику крупных подразделений и широкомасштабные действия - тебе кажется облегчением? - уточнила Асока. - Сомневаюсь.
        - Следует увеличить производство боевых дроидов, - посоветовала Кира. - И клонов. Иначе нас просто задавят численностью.
        - Я уже поставил соответствующие задачи перед Темным Советом, - не буду конкретизировать, что и это же сообщено генералу Рому Моку, занятому в производстве «небовиков», а также на все три Звездные кузни. И все наши верфи. Пришлось немало осушить собственные счета на Сципио, чтобы увеличить производство везде, где это возможно. Раш Кловис ворчит - активы Бансковского клана тают на глазах, но кого волнуют деньги, когда на горизонте тотальный геноцид?
        - Сейчас главное - определиться с дальнейшей стратегией, - произнес я. - Леди Грелл, вам предстоит отправиться в Анклав Гри. Возьмите для этого «Нормандию» - капитан Шепард явно не откажется от компании. Сообщите нашим союзникам, что необходимо начинать эвакуацию Анклава. Нельзя допустить, чтобы вонги первым же ударом захватили их сектор. Привлеките для этих целей все доступные транспортные суда Империи.
        - Будет исполнено, Император, - девушка-саркай поднялась, молча кивнула мне и покинула кабинет.
        - Далее по списку, - я взглянул на экран встроенного в столешницу компьютера. - Леди Хексид. Я уверен, что противник попытается рассечь наши силы надвое - он уже продемонстрировал свой интерес в западной части галактики. Отправляйтесь на Хот в составе соединения коммодора Дрейгана Аллоуса. Оттуда начните операции против сепаратистов в ближайших секторах. Я хочу, чтобы Эндор и соседние с ним системы вернулись под наш контроль. Нельзя допустить нарушения снабжения между обеими частями Империи.
        - Да, господин, - краснокожая забрачка проследовала к выходу.
        - Леди Карсен, - девушка вскинула голову. - Свяжитесь с нашими союзникам на Воссе. Сомневаюсь, что у Вишейта короткая память, и он забыл об их возможностях. Попросите от моего лица Мистиков - нам нужно их видение будущего. Все, что может оказаться полезным.
        - Уже отправляюсь, мой господин, - девушка поднялась на ноги.
        - Вернитесь в предыдущее положение, Кира, - просьба прозвучала жестковато. - Я не закончил.
        Дождавшись, когда девушка, извинившись, сядет на место, продолжил:
        - Ваш доклад жду сразу же, как только он будет готов. Чем раньше - тем лучше.
        - Займусь незамедлительно.
        - Вот теперь - свободны.
        Казалось бы - вроде мы нашли точки соприкосновения. Но девушка как и прежде - холодна как солнечный день на Хоте. Нейтрально холодна, и все же. В ее верности я не сомневаюсь - сканирование Мать-Машины не врет. И все же… Может пора по душам поговорить? Ладно, отложим на потом.
        - Леди Утрила, - летанка внимательно посмотрела на меня. - Хотел бы услышать ваше мнение. Леди Омани готова к тому, чтобы возглавить корпус?
        Напряженное молчание. Да, это бестактно - интересоваться мнение о ком-то в присутствии этого «кого-то». Но у меня нет желания и дальше терять время.
        - Она… Хорошо обучена, - медленно произнесла летанка. - Ее знания об обеих сторонах Силы… Обширны.
        Реннакс с благодарностью посмотрела на свою наставницу. Ее фиолетовые - надо же, думал, что ее устраивает синий - мечи… Да и вообще - девочка довольно сильно изменилась. В лучшую сторону. Откровенный нарядик, упругое, явно подкаченное тело… Так, стоп, думаем о деле!
        - Что ж, замечательно, - кивнул я. - Леди Омани, отныне вы действуете совместно с 5-м штурмовым корпусом маршала Мастера.
        - Я вас не подведу, Император, - заверила девушка.
        Приписка к каждому корпусу - на фронте Имперские Рыцари действуют в составе чуть ли не каждого батальона, обстоятельства того требуют - не блажь, а необходимость. С этими дамами я мог установить ментальную связь в любое время дня и ночи, а потому - без проблем контролировал ситуацию, в которой окажется «Кулак Доугана».
        - На этом все, - распорядился я. - Леди, возвращайтесь к своим подразделениям. Подготовьте информацию о необходимом нам пополнении и передайте генералу Никсу - «Кулак Доугана» должен быть полностью укомплектован для следующих миссий. Асока, Оли - останьтесь.

* * *
        - Коммодор, - на худощавом лице гранд-моффа, больше похожем на обтянутый кожей череп, прорезалась дежурная улыбка. - Как обстоят дела?
        - За время вашего отсутствия, гранд-мофф Таркин, происшествий не произошло, - спокойно отрапортовал Матамунэ. - Работы на всех известных мне текущих проектах проходят в соответствии с графиком.
        - Отрадно это слышать, коммодор, - Таркин бесцеремонно зашагал по коридору, ненавязчиво приглашая командира «Имперского» присоединиться к нему. Офицер бросил быстрый и полный подозрения взгляд на двигающихся вслед за гранд-моффом рослых, закованных в непроглядную черно-красную броню бойцов, единственное вооружение которых составляли массивные на вид черные шесты. - Как мой флагман?
        - Как и всегда - в образцовом порядке, - отозвался офицер. - «Агрессор» несет непосредственную вахту на орбите Бисса. Остальные корабли прикрытия рассредоточены на орбитах остальных планет системы.
        - В таком случае, распорядитесь, чтобы «Агрессор» был готов сняться со стоянки в течение получаса, - распорядился Таркин.
        - Будет исполнено, сэр, - согласно кивнул Матамунэ. Зачем Таркин прилетел сюда с Корусанта, пока оставалось загадкой. Как и личность этих верзил, сопровождающих его. Как и курса, которым должен был проследовать до неизвестной точки звездный разрушитель. - Могу ли я узнать цель нашего полета?
        - Конечно, коммодор, - едва заметно кивнул Таркин. Но, вопрос так и подвис в воздухе. Казалось, гранд-мофф раздумывает, можно ли верить собственному подчиненному. И спустя пару секунд принял решение. - Император назначил меня ответственным за переговоры на Альдераане. Я счел за лучшее отправиться туда на своем флагмане, во главе усиленной эскадры.
        «Являться на переговоры с целым флотом?», - подумал Матамунэ. - «Здесь явно что-то не чисто».
        - Как продвигаются работы на «Злобе» и «Ярости»? - меж тем поинтересовался Таркин.
        - Благодаря переориентации рабочей силы с проекта боевого планетоида, все подготовительные работы практически закончены, - сообщил коммодор. - Нам удалось установить дополнительные энергогенераторы из числа заготовленных для питания «Звезды Смерти», поэтому, что защита, что основное вооружение подключены. Экипажи осваиваются с новой техникой.
        - Превосходно, - улыбка Таркина стала походить на торжествующий оскал живого мертвеца. - Я хочу лично проинспектировать корабли.
        - Ваш шаттл подготовлен и ожидает на ангарной палубе, - сообщил Матамунэ.
        - Готовьте «Агрессор» и всю эскадру к отбытию через три часа, - приказал гранд-мофф. - Со всеми проволочками, флот прибудет к Альдераану за семь часов до начала переговоров. У наших противников будет время воочию насладиться нашей мощью. Перед тем как мы сотрем их в порошок.

* * *
        Дождавшись, пока остальные девушки покинут мой кабинет, я лишь после того как дверь закрылась, позволил себе обессиленно откинуться на спинку кресла.
        - Ситуация, мягко говоря - хреновая, - поморщилась Оли. - Вонги, айлонцы с кортозисом, супердредноуты… Учитель, простите мою наглость, - я удивленно посмотрел на девушку. Это с каких пор она стала такой дипломатичной? - Но, мы точно выдержим?
        - У нас нет другого варианта, - ответил я. - Или так, или уничтожение. Не знаю, как Йода и Палпатин - я не готов превратиться в труху. Противостояние с Вишейтом набирает обороты, поэтому… Однажды мы с ним столкнемся нос к носу. И я не уверен, что смогу победить.
        - Но он же теперь в теле старика! - нахмурилась Оли. - Сколько графу Дуку? Лет двести?
        Асока фыркнула, скрыв улыбку.
        - Знания Вишейта о Темной Стороне намного больше, чем все то, что мы можем себе представить, - с грустью произнес я. - Поэтому, мне необходимо усиление.
        - Много кушать - вредно, - осторожно произнесла Асока.
        - Намекаешь на то, что я жирный? - под прищуром моих глаз, торгута сделала вид, что ей до одури интересно расположение ламп освещения на потолке.
        - Я бы не сказала, что вы жирный, - Оли стянула губы в характерном для социальных сетей мимическом жесте. - Но пару килограмм… Набрали.
        - Меньше селфи в «Галактограмм» делай, - посоветовал я, шумно втянув носом воздух. - А то так и останешься с «дакфейсом» на всю жизнь.
        - С «дакчем»? - оживилась Асока.
        - Пфф, это сейчас новый тренд, - повела плечиком Оли.
        - А если трендом будет открывать рот под чужие песни и снимать это на головидео, тоже повторять будешь? - поинтересовался я. Разговор ушел в диаметрально противоположную от начальной тему. Но… Почему-то не хотелось возвращаться к этим проблемам. Воистину - не ценишь, пока не потеряешь. Даже не задумывался о том, как весело было еще год назад. Если бы еще Оли тогда не вела себя как сука подворотная в период течки…
        - А что в этом плохого? - удивилась Оли. - Тем более, что профиль у меня закрыт от посторонних и зашифрован лучшими специалистами Империи, все только для своих.
        Со смачным звуком моя рука припечаталась к лицу.
        Похоже, зря я затеял всю эту ерунду с «Галактограммом». Ящик Пандоры открыт и вряд ли всю дичь, что из него вылезла, можно засунуть обратно. Но Деймон утверждал, что социальная сеть себя всецело оправдывала. Вот ей богу - когда все это дерьмо галактического масштаба закончится, лично расстреляю терминалы «Галактаграмма» из турболазеров.
        - Ладно, у меня для вас будут задания, - я мысленно махнул рукой на все это ГолоНетно-соцсетийное рабство. - Асока.
        - Да, мой господин, - тогрута посмотрела на меня такими добрыми-добрыми глазами, что аж организм напомнил, что он принадлежит мужчине.
        - Нужно проведать «Объект Мау», - произнес я. - Слишком долго мофф Джерджиррод находится там сам по себе. Надо бы проверить, как там идут дела. Полетишь на «Защитнике» и возьмешь с собой Кем Вала. Доставишь все отчеты лично мне.
        - А не проще ли выйти на связь с лейтенантом Максом с помощью Силы? - поинтересовалась девочка.
        - Асока, - с грустью обратился я к девочке. - Ты в следующий раз побереги горло, далеко не просовывай.
        - Э… А почему? - девочка с ходу поняла о чем я. Но шутку не догнала.
        - Судя по твоему ответу, - вздохнула Оли, - во время «горлового» Учитель тебе не голосовые связки полирует, а мозг травмирует.
        - А это уже обидно, - надулась Асока.
        - Зато контрацептивов не нужно, - и не подумала извиниться Старстоун.
        - Тебе нужно будет передать моффу несколько новых поручений, - сжалился я и протянул девушке несколько зашифрованных инфочипов. - Также, переговоришь с лейтенантом Максом насчет «Воронки». Попроси ускорить изучение объекта - сроки у нас не просто горят - их уже нет.
        - А может стоит ли сейчас туда лезть, учитель? - боязливо поинтересовалась Асока. - Нам проблем мало?
        - А может ты не будешь вести себя как будто у тебя девять жизней, солнышко? - поинтересовался я. - И просто ради приличия сделаешь то, что нужно?
        - Я просто спросила, - Асока уткнулась взглядом в пол.
        - А я просто ответил. Свободна.
        - Меня здесь уже нет, - девочка вылетела из кабинета с такой скоростью, что я начал сомневаться в том, что органики не могут без посторонних приспособлений преодолеть звуковой барьер.
        - Жестко вы с ней, - заметила Оли.
        - Нервы не к черту, - признался я. - Чуть позже свяжусь с ней, извинюсь. Она девочка понятливая, обиду таить не будет. Не то что ты.
        - Да, - не стала отрицать Старстоун. - Я еще та мстительная сучка.
        - Прозвучало так, словно ты этим гордишься, - хмыкнул я.
        - А мне что, плакать что ли? - фыркнула девушка. - Каким будет мое задание, господин?
        - Ты произнесла это таки елейным голосоком, что у меня аж копчик от предчувствия опасности вибрировать начал, - произнес я.
        - О, - в глазках ученицы мелькнули озорные огоньки. Она с помощью Силы заблокировала дверь в кабинет, после чего волнующей походкой, покачивая бедрами, подошла ко мне и присела на колени, обняв меня обеими руками за шею. - Побаиваетесь меня, учитель?
        - До дрожи в копчике, - не стал отрицать я. - Твои способности к ситскому колдовству… Впечатляют. Уверен, что уже сейчас ты намного сильнее меня по ряду аспектов.
        - Это потому что вы забросили тренировки, - девушка прильнула к моей груди. - И многое другое…
        - Звучит как претензия.
        - А было лишь вежливое напоминание, - заметила Оли. - Знаете, это вообще-то свинство. Собрать гарем - и навещать его лишь от случая к случаю.
        - Какой еще гарем? - напрягся я.
        - Ну, так официально называется то сборище мокрощелок, которых вы периодически вертите на своем детородном органе, - пояснила Оли. - Вот, какие же вы мужчины тупые. Ну, нельзя вот так с нами, женщинами. Приманил, переспал, а потом такой: «Эй, детка, обожди, у меня как опять бзик в голове будет - загляну». Раз уж не можете быть моногамным, то хотя бы не обижайте девушек - выполняйте свою мужскую функцию. А то скоро Омани и Утрила сделают всех лесбиянками и все что вам останется - тихонько свой даньтянь теребить, глядя на лесбийскую оргию в ваших апартаментах. А мне Асока уже скоро мозоль на клиторе налижет. В общем, непорядочно вы себя ведете с гаремом.
        - Какого… - я попытался было отстранить девушку от себя, но она держалась крепче, чем клещ, вкусивший редкой группы крови. - Нет никакого гарема. Есть лишь девушки, с которыми я периодически кхм… Какого хатта я перед тобой вообще оправдываюсь?
        - Потому что любите меня, - как-то обыденно произнесла Оли. - И не отрицайте. Я слушаю как бьется ваше сердце.
        Ах, ты ж, зараза мелкая. Подгадала момент, когда я без брони - сразу после возвращения с Айлона переоделся в удобную одежду.
        Прямо анекдот, где жена проверяет мужа на неверность. Прикладывается ухом к его груди в постели, болтает о том, о сем, а потом спрашивает неожиданно: «Дорогой, а ты мне изменял?». Соль ситуации в том, что ее рука обычно в районе гениталий, а сама женщина совсем недавно сделала маникюр и заточила ноготочки.
        - Оли… Вообще не самая удобная ситуация разговаривать об этом, - попытался было соскочить с разговора я. - У нас тут намедни геноцид намечается, знаешь ли. Разумных убивают по всей галактике - и еще больше убьют через неопределенное количество времени. А ты здесь о чувствах решила поговорить…
        - Опять эти пустяковые отговорки, - вздохнула девушка. - Вот вам не надоело? То бегали от меня «не трахну, потому что Темную Сторону не изучаешь!», «не трахну, потому что маленькая!». А что в итоге? Когда уже до вас дойдет - я если что задумала, то у меня всегда получается.
        - Да, я помню, ты была полна решимости стать императрицей, - припомнил я.
        - Не вижу причин, по которым у меня это не получится, - хмыкнула девушка. - Все ваши бабы уже знают, что я им матки выверну через ноздри, если попробуют претендовать на это место. Конкуренток у меня априори быть не может.
        - Знаешь, я вообще-то думал заключить политический брак с правительницей Хейпанского консорциума, - на ходу придумал я. - Знаешь, они там такие красотки все, да и армия у них хоть куда. Будут ценными союзниками…
        - Я внесу их в свой «Черный список», - с ленцой пообещала девушка.
        - Что еще за список?
        - Записываю туда всех тупых пробоин, которые думают, что у них вагина из ауродиума, и они смогут увести вас у меня, - яснее не стало.
        - И… Большой список?
        - Падме Амидала, Мара Ульго, адмирал Ар’алани. Ну, с этими я хотя бы могу договориться - сожгу им морды Молнией Силы и никаких больше поползновений не будет. А вот Консорциум… Давненько хотела себя опробовать в Шторме Силы. Нет Консорциума - нет и баб, претендующих на ваше сердце. Просто как два пальца…
        - Оли… А не слишком много ты на себя берешь? - поинтересовался я. - Да, я отношусь к тебе с нежностью…
        - С любовью.
        - Нежностью!
        - С любовью!
        - Нежностью!!!
        - С НЕЖНОСТЬЮ!
        - С любовью, - произнес я, а потом сообразил, как ловко она меня подловила. - Ладно, хорошо, пусть будет с любовью. Но это любовь брата и сестры!
        - Бывает, - девушка откровенно зевнула. - Инцест - дело семейное. Посторонних не бывает.
        - Кажется, у тебя опять началась мания, - посетовал я. - Оли, мы делаем одно дело, мы спим вместе, но это не делает тебя моей невестой.
        - Бесчувственный вы чурбан, - вздохнула девушка. - Я к вам со всей душой. Хочешь быть у меня первым - делов-то. Хочешь спать с другими бабами - да не вопрос, я тебе их даже систематизирую. Главное не подцепить от них чего-нибудь, а то совсем уже будет неудобно - Император, бегающий по венерологам.
        - Оли!
        - Да успокойтесь вы! Они все прошли медосмотр, все у них у всех хорошо. И ни с кем другим не спят - я пообещала им…
        - Матки через нос вывернуть?
        - Откуда вы знаете? - девушка оторвалась от меня и посмотрела прямо в глаза. - Ситра проболталась? Так и знала, что она слабохарактерная сучка. Ну ладно, я ей глаз на лекку натяну!
        - Не надо никого калечить, - скривился я. - Ты довольно часто повторяешь эту угрозу. Даже собака Павлова бы за столько времени вызубрила ее.
        - Не буду уточнять, что это такое, - девушка снова прильнула ко мне.
        - Это такой зверь, к которому лампочка была приделана, чтобы отслеживать физиологию пищеварения.
        - Звучит интереснее, чем жалобы сестер Гелла, что у них скоро климакс начнется от недоебита, - поделилась со мной сравнением девушка.
        - Знаешь, из твоих уст это звучит так пошло и грязно, - заметил я. - А ты еще так молода… Найдешь себе кого-нибудь получше.
        - Ни хатта вы не смыслите в женщинах, - очередной тяжкий вздох. - Слышали когда-нибудь о том, что девственницы влюбляются в своего первого мужчину? Конечно, если он не отвратная скотина и все произошло не где-нибудь в зассанном туалете наркопритона?
        - Что-то такое припоминаю…
        - А есть еще одна психологическая выкладка, что если первый партнер у девушки был великолепен, то всех остальных она будет искать похожих на него. Ну вот и где я найду себе такого? Императоров в галактике немного, а харизматичных так вообще пересчитать по пальцам руки магистра Йоды можно.
        - Ты ведь не успокоишься? - вздохнул я.
        - Естественно, нет.
        - Оли… - я отстранил девушку от себя, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. - Ничего у тебя не получится. Я понимаю концепцию - заниматься сексом с женщиной. Но делать это с одной и той же…
        - И? - не поняла меня Оли. - Давно уже всем понятно, что вы однолюб, но многое…
        - Не выражаться!
        - Ладно, - закатила глаза ученица. - Все ваши женщины знают, что вы мужчина полигамный. И никто на себя одеяло не тащит. Всех в гареме все устраивает.
        Сцену из финала «Ревизора» Гоголя помните? Вот у меня примерно то же выражение лица было в этот момент.
        - Так, погоди, - я пересадил девушку на стол, для собственно безопасности отодвинулся подальше. - Какого хатта ты несешь?
        - Тоже мне, Бессмертный Император, - зацокала языком Оли. - Вот от этого у вас все проблемы. Никакого личного контроля. Я давно уже веду учет женщин с которыми вы спите.
        - Это я уже слышал.
        - И мы уже давно в приятельских отношениях друг с другом.
        Мечта любого неверного мужика - чтобы любовница и жена обо всем узнали, подружились и не строили козней.
        - Продолжай… Хотя нет. Огласи мне весь список.
        - Вам в порядке приобщения или по очередности дней месяца?
        - Какого…? Нет просто назови имена, - есть еще маленькая надежда на то, что она не всех знает и…
        - Энн и Тэнн Гелла, Асока, я, само собой разумеется, - девушка принялась загибать пальцы, - Ветт, Ашара Заврос, Эйла Секура, Ксиаан Амерсу, Рачи Ситра, Ларант Тарак, Б’инк Утрилла, хотя как по мне - Атрокса получше была, Реннакс Омани, Дарт Хексид. Дарт Сими жалко - никто не знает куда она делась, но дамочка была умелая. Еще магистр Ади Галлия. Это те, о ком достоверно известно. Теперь те, в ком сомневаюсь. Сиа-Лан Везз как-то быстро перешла на вашу сторону. Есть подозрение, что Падме Амидалу вы тоже продернули во время вашего полета на Сципио, еще на «Телосе». Мара Кросс, она же Ульго, помнится, все хвостом вертела. Элин Тирелл неспроста главным пиарщиком стала. Мойра Стратус тоже под подозрением. Магистр Ундули, магистр Аллие. Сенатор Чучи. Бана Бриму из той же серии. Сири Тачи. Кстати, я б ее добавила в гарем при любом раскладе - а то у вас гарем изначально был похож на сборище древностей, в который вы по ходу дела стали добавлять новые экспонаты.
        - Оли!
        - Что? Ваш адъютант, Дени - тоже неплохой образчик. Кстати, Кира и Надия на вас в обиде. Карсен так вообще в холодном бешенстве - полгода ей глазки строили, по головке гладили, когда она про своего бывшего узнала непристойности, а потом хрясь - и на твилечек переключились. Вот и врубила игнор, в надежде, что до вас дойдет. Надия более тихая девочка, облизывается издали. Но ее тоже обижает - она вам чуть ли не стриптиз вытворяла через Силу, а вы такой «о, спасибо, придушил змея, давай дальше галактику завоевывать».
        - Можно без своих реприз?
        - Нельзя, конечно. У меня недотрах, я сублимирую недостаток ласки на сарказм! Сами виноваты.
        - Пороть тебя надо!
        - Ну… Можно, конечно, но может сперва чего попроще попробуем?
        - Так, ты закончила со списком?
        - Там еще есть одна кандидатура в гарем.
        - Удиви.
        - Серра Кето. Сири ее лично знает, девочка верная и хорошенькая.
        - Удивлен, что ты не назвала имя адмирала Ар’алани.
        - А, - Оли махнула рукой. - Тут чего гадать-то? Баба кремень. Скрипит, но видно, что не против. Но то ли ее гарем пугает, она же типа «не такая», собственница и все дела. Мы то ее обломаем, как дело сделаете, Эйла тоже сперва взбрыкивала, но, ничего, втянулась.
        - Ты понимаешь, какой абсурд происходит? Я - взрослый мужик, Император, обсуждаю своих баб с шестнадцатилетней девчонкой.
        - Вообще-то я уже женщина. Вам ли этого не знать. И вообще, пора бы уже сказать нам, будут ли в гареме Амидала и Ульго, чтобы я под них расписание подбила.
        - А есть еще и расписание?
        - Конечно. Нет, вы конечно мужчина супер, но если вы не знали, то нам, девочкам, чтобы быть всегда красивыми - нужно очень много времени. Проще составить расписание и придерживаться его, чем каждый день сидеть и думать - позовут меня в спальню, брить ли ноги, подбирать ли трусики с лифчиком одного цвета и у кого можно чулки стрельнуть.
        Против моей воли, на лице появилась улыбка.
        - Говорю же - мужлан, - всплеснула руками Оли. - Порой жалею, что не родилась твилечкой.
        - Почему?
        - Они с рождения гладкие как попка младенца, - поделилась девушка. - Никаких тебе эпиляций и…
        - Давай без подробностей, хорошо?
        - Скучно с вами. Ну так что, может рассеете сомнения?
        - Насчет Амидалы и Ульго?
        - И Мойры Стратус, Баны Бриму, Райо Чучи, может новые фамилии услышим?
        - Звучит как намек.
        - Звучит как вопрос - не ваших ли детей в себе таскает Обри Уин, - прищурилась Оли.
        - Нет не моих, - хоть здесь можно говорить откровенно. - Но и знать этого ты не должна была!
        - Кто виноват в том, что у нас с ней один и тот же гинеколог на Корусанте был? Болтливый родианец.
        Опаньки… А это уже промах. Нужно заняться обрубанием концов.
        - Короче, можешь быть спокойна. Ни Мара, ни Мойра, ни Бана, ни Райо в моей постели не побывали.
        - Эх, - вздохнула девушка. - У вас будет сто кредиток взаймы?
        - Как это связано с моими похождениями?
        - Я проспорила Асоке, - призналась девушка. - Мы просто делали ставки…
        - И кто участвовал?
        - Э… Все.
        - Все на корабле?
        - Нет, все в гареме.
        - Вашу ж…! Заняться больше нечем?!
        - Представьте себе. Повоевали, врагов покрошили, домой вернулись. И вместо жарких ночей - сидим вечерами, делаем ставки.
        - Так, я требую все это прекратить! - фраза вышла с каким-то рычанием.
        - «Кончайте!» кричал мальчик, который не знал слова «Остановитесь!», - Оли показала мне язык. - Вот чего злитесь? Нет чтобы поговорить со всеми откровенно, ведете себя как черствый чурбан. Девчонки в растерянности. То ли вы их поджедаили и бросили, они могут себе найти мужиков и не беспокоиться, то ли продолжать вам верность хранить. Но тогда, сколько можно ждать? Вон, даже магистр Ти и то нашла себе мужчину. Даром, что бывшая лесбиянка…
        - Хватит! - приказал я. - Хотите гарем? Будет вам гарем! Сестры Гелла, Асока, ты, Ветт, Эйла Секура, Ади Галлия, Рачи Ситра, Ларант Тарак, Б’инк Утрила, Реннакс Омани, Ксиаан Амерсу, Ашара Заврос, Дарт Хексид. Все, больше гарем расширяться не будет.
        - Ну, кого вы обманываете-то? - снисходительно посмотрела на меня Оли. - Я, как главный распорядитель гарема, прошу вернуть в него Дарт Сими - ну, если та еще жива…
        «Жива, - машинально подумал я. - Как раз сейчас ей мозги наизнанку выворачивает Викмар Бейн, чтобы выбить последнюю дурь».
        - … Киру и Надию тоже обижать не надо. А то как прокаженные. Ладно там Шей Визла - ее все равно не дозовешься на оргии. Но этих двух и Сири Тачи - ну надо. Мы уже так подружились. Сири даже пообещали…
        - Пообещали Тачи место в гареме?
        - Я же говорю - нам скучно бывает вечерами.
        - О, черные кости Палпатина! Что вы еще за моей спиной делали?
        - Не мы… Ади Галлия, - стушевалась девушка.
        - Что? О чем ты?
        - Ну… Короче, вы сами виноваты! Не надо так хорошо с женщинами время проводить, чтобы они потом хвастались друг другу! Женщины в Темном Совете тоже в первую очередь женщины!
        - Оли!
        - Стасс Аллие хочет в гарем.
        - Какого!?! - возмущению нет предела. - Вы охренели что ли? Двадцать баб на меня одного?
        - Да что вы прибедняетесь-то? - недовольно сморщила носик Оли. - Орган подвижный, мозолей не бывает. В крайнем случае - есть смазки всякие…
        - Оли!
        - Ну что? Аристократы Тапани имеют столько наложниц, сколько могут содержать. Я подумала, что Император вполне может себе иметь по одной партнерше на каждый день месяца. Тем более, что Амидала и Ульго…
        Какой-то фарс.
        Без сил рухнул на кресло.
        - Какой бред. У нас война в разгаре, а тут разговоры о гареме…
        - Вот и прекрасно, вот и хорошо. Надо хоть в одном деле поставить точку как следует, - потерла в ладоши Оли. - Вот видите, вот чем я не Императрица? Думаю о том, как бы моему мужчине было хорошо. Новая женщина каждый день - и не приестся, и разнообразие. Не придется потом отправлять убийц ваших незаконно рожденных детей убивать.
        - Каких еще детей?
        - Вы когда последний раз предохранялись? Так-то не все из нас твилечки. У Реннакс после вашего дня рождения задержка была несколько дней - девчонка чуть с ума не сошла. Хорошо еще просто организм просто засбоил.
        - Так, - решительно произнес я. - Нахрен все. Разобраться, так разобраться. Записывай список гарема.
        - Да у меня есть…
        - Тогда вычеркивай те имена, которые не услышишь.
        - Летально вычеркивать или…?
        - Почему каждый раз, когда дело касается половых отношений, у нас все превращается в смехуечки и пиздааханьки?
        - Потому что без эмоций секс - это просто ленивый процесс возвратно-поступательных движений.
        Вот же сучка. Подрезать бы тебе язычок твой дерзкий.
        - С этого момента, в гарем попадают только те дамы, которых я захочу там видеть, ясно?
        - Предельно. Так даже лучше…
        - Энн и Тэнн Гелла, Асока, ты, Ветт, Эйла Секура, Ади Галлия, Рачи Ситра, Ларант Тарак, Б’инк Утрила, Реннакс Омани, Ксиаан Амерсу, Ашара Заврос, Дарт Хексид, Дарт Сими…
        - О, жива старушка!
        - … Стасс Аллие…
        - Хороший выбор! Знаете как не легко в ее возрасте целомудренной оставаться!
        - …Падме Амидала…
        - Предсказуемо.
        - …Джейса Уилсаам…
        - Хм… Фраза «да на хую я вертел ваш суд» приобретает новый смысл.
        - … Мара Ульго…
        - Милый, ну я же пошутила, она такая сука…
        - … Ша’ала Донита…
        - Количество твилечек на один квадратный сантиметр ваших гениталий слегка зашкаливает.
        - …Дени…
        - А что, розовенькая в моем вкусе.
        - … Кира Карсен и Надия Грелл…
        - Ну слава Йоде, будет у девчонок счастье в личной жизни!
        - … Сири Тачи…
        - Должен же в ее жизни быть хоть один мужик с яйцами.
        Я замолчал.
        Девушка посмотрела на меня вопросительным взглядом.
        - Ну, вообще-то еще одиннадцать мест осталось, чтобы все дни месяца были заняты.
        - Прозвучали имена тех, кого тебе позволено услышать, - произнес я, вовремя вспомнив, что не стоит упоминать Дочь в теле Кайли Омас. Как бы… Она немного мертвой числится официально.
        - Ну, остальных потом укажете, - махнула рукой Оли. - Вот видите? Ничего сложного. Захотели решить проблемы - решили. И никаких проблем. А то «не буду, не хочу». Как подросток - все наскоками, да по-быстрому.
        - У тебя точно нет сдвига по фазе? - поинтересовался я. - Ты мне сейчас рассказывала о том, что хочешь быть Императрицей, но при этом считаешь нормальным, что у меня будет три десятка любовниц?
        - Не любовниц, а наложниц, - сделала замечание Оли. - Тем более от них есть прок. Ади и Стасс помогут вам незримо контролировать Темный Совет даже в ваше отсутствие. Джейса полностью контролирует судебную систему. Дени - ведет ваши повседневные дела. Кира, Надия, Хексид, Сими, Ша’ала - превосходные агенты. Энн и Тэнн - ваши личные пилоты. Ветт и Ларант прекрасно разбираются с проблемами разведки и контрразведки здесь, на «Гиперионе». Эйла, Б’инк, Ксиаан, Сири, Реннакс - хорошие полководцы. Ашара - контролирует Академию, обучающую Единой Силе. Падме и Мара - правительницы относительно важных миров, влияющих на своих соседей по сектору. Рачи… Ну, она тупенькая, но красивая. И в древностях разбирается - должен же вам кто-то отсеивать подделки от настоящих артефактов.
        - Остаетесь только ты и Асока, - прищурился я. - В озвученном списке.
        - Ну, а мы - две молодые, горячие нимфоманки, которые растопят лед в вашем сердце, - улыбнулась Оли, призывно облизнув губы. - Но, если без шуток - Асока хороший полководец. А я - будущая Императрица. К тому же - отличный практик сложных техник Силы. Да и вообще - у нас бы могли получиться такие прекрасные дети… Стоп. Дети. А не от Скайуокера ли беременна Обри?
        - Не могу не подтвердить, ни опровергнуть, - холодно заметил я.
        - Ох, вот же гизка хитрожопая, - криво улыбнулась Старстоун. - А вся такая тихоня была… Ладно, не суть. Надеюсь, после того как она родит, вы не станете с ней спать?
        - А почему бы и нет? Девчонка она явно миленькая, фигуристая…
        - И ее трахал Скайуокер, - скривилась Оли. - Ну серьезно, это же такой зашквар - после него быть у кого-то.
        - Кхэм… Ну вообще-то в твоем списке есть одна.
        - Амидала-то? - уточнила Оли. - Ну у этой хоть мозгов хватило не залететь. Дело, конечно ваше, но я б Обри держала подальше от себя.
        - А не все ли равно? - уточнил я. - Среди моих любовниц не мало женщин, у которых были до меня другие мужчины. И тебя это не смущает…
        Оли промолчала. Но по ее глубокому вздоху, я понял, что дело отнюдь не чисто.
        - Так-так-так, - усмехнулся я, прищурившись. - Ревнуешь, а, Императрица?
        - Нет, - Оли помрачнела и спрыгнула со стола. Аккуратно избежав моих объятий, она встала по другую сторону так, чтобы между нами оказалась широкая столешница. - Вы говорили о каком-то задании, Император.
        Не нравится мне эта ее перемена настроения. Что ее так задело, когда разговор коснулся Уин? Напряжение появилось практически сразу, как только разговор зашел о беременности последней.
        Если что я и понял в своей ученице - сейчас лучше действительно переключить разговор на контекст беременности - вся ее веселость улетучилась. Значит ли это, что у девушки какие-то проблемы по женской части? Так, решительно надо найти того гинеколога и потолковать по душам.
        - Да, есть, - также перешел на официальный тон я. - Отправляйся по этим координатам, - я протянул ей еще один инфочип. - Мне нужна информация о работе колуми над Монолитом Мортиса. С тобой полетит Ак’гар Усар. Дашейды - единственные, в ком я могу быть уверен как в непревзойденных телохранителях.
        - Вылетаю незамедлительно, - сухо произнесла девушка. - Будут еще поручения?
        - Эм… нет. Но я думал ты останешься, - легкая улыбка на моих губах должна была свидетельствовать о том, что стоит все же сменить гнев на милость и заняться чем-нибудь более приятным.
        - При всем уважении, - холодно сказала мне Оли, - существуют обстоятельства, которые исключают нашу близость.
        - Какие? - прищурился я.
        Оли, закатив глаза, сложила руки на груди.
        - Завуалированно говоря, раз в месяц девушка «умирает», превращаясь из милой, доброй и заботливой в жестокую фурию, которая готова рвать руками все, что ее бесит. Сейчас как раз такое время.
        - Э… Критические дни что ли? - изумился я. Надо же, столько времени близки… И ни одна из любовниц ни о чем таком даже не заикнулась. А я… Мужлан, из головы которого особенности женской физиологии просто улетучились.
        - В точку, - с мрачной ухмылкой сказала Оли. - При всем желании - такова моя природа. Мы не в сказке, где может прийти маленький гномик с колокольчиком и детским голосочком пропеть мне «поздравляю, ты не беременна!». А для гарема - есть расписание посещений вашей спальни. В деке, - она кивнула на устройство, которое оставила на моем столе, - оно есть. Желаю хорошо провести время. Я свободна?
        Сила подсказывает, что сейчас пытаться остановить девушку - пустое дело. Что бы она ни услышала в моих словах обидного - любые попытки сейчас исправить положение, приведут лишь к прямо противоположному результату.
        - Ты свободна, Оли, - осторожно произнес я.
        Когда за девушкой закрылась дверь, я рухнул в кресло.
        Да, этот день определенно сумел стать еще хуже.
        Я чем-то обидел Старстоун. Одной Силе теперь известно, к каким результатам это приведет.
        Ученица совершенно права - я гребанный потребитель. Я беру кого и когда хочу, но даже не задумываюсь о том, как они к этому относятся. Немудрено, что с таким поверхностным взглядом ни о семье, ни о браке я даже не задумывался.
        Просто не дано.
        Мальчик может нарастить себе мышцы, говорить бархатным баритоном и пиписка может стучать по коленям, но от этого в голове серого вещества не прибавится. Если там мозгов - будто комарик надрочил, следует задуматься - готов ли ты к серьезным отношениям, или до седины в бороде будешь бегать в малюсеньких детских штанишках.
        Смотреть, кто же там сегодня «дежурная по гарему», категорически расхотелось.
        Послав к чертям правила приличия, я улегся на диванчике, и мгновенно заснул.

* * *
        Казалось, только прилег, только голова коснулась дивана, как сигнал с дверной панели выдернул меня из объятий Морфея.
        Мгновение лежал, стараясь собрать мысли в кучку и понять, что вокруг вообще происходит.
        Уловив знакомое излучение от разумного, находящегося за дверью, поднялся и, направившись к рабочему столу, с помощью Силы отпер замок.
        - В чем дело, адмирал? - поинтересовался я, разглядывая затянутую в черный мундир Ар’алани.
        - Свежие сводки, - женщина протянула мне деку с отчетами. - С Кристофсиса получены шифровки на ваше имя, загружены на отдельный носитель.
        - Ладно, это чуть позже, - я отложил протянутый мне информационный носитель. - Вкратце, что с моим флагманом?
        - Ремонтные работы полностью завершены, - сухо произнесла чисс. - С помощью аварийных кораблей с Чардаана восстановили поврежденные участки корпуса, повреждения двигателей и артиллерии устранены. Потери среди экипажа восполнены, сейчас завершаем погрузку припасов и пополнения штурмовых корпусов. Закончить планируем через тридцать минут.
        - Авиакрыло?
        - Вытянули все резервы гранд-адмирала Такела с Чардаана. Местные тыловики недовольны - они и без того на пределе.
        - Свяжитесь с Камино и Ротаной - пусть перебросят Такелу необходимые резервы. Что-то еще?
        - Да. Прошло шесть часов с того момента, как вы сказали зайти к вам для обсуждения моего наказания за передачу некорректного приказа, - спокойно произнесла адмирал.
        А… Точно. Как, уже шесть часов прошло? Выходит, я проспал три. То-то у меня в голове шумит.
        Направив по телу потоки целебной энергии Силы, почувствовал как мышцы с благодарностью отозвались истомой.
        - Позже, - я так ничего и не придумал. - Что с Айлоном?
        - Поверхность планеты уничтожена, - спокойно произнесла девушка. - Наблюдаем разломы земной коры, сдвиги тектонических плит, извержения вулканов. Атмосфера наполнена вулканическим пеплом и продуктами горения. В ближайшие пару сотню лет здесь точно никто не будет жить.
        - И поделом, - кивнул я. - Что с данными от спутников-шпионов, что капитан Шепард установил на сепаратистских дредноутах?
        - Устойчивые сигналы от шестнадцати объектов. Как и прежде - находятся в Централии.
        - Сообщите об этом гранд-адмиралу Заарину. Пусть будет готов к проблемам. Свяжитесь с куарренами - если я правильно помню их отчеты, у них неделю назад в стадии готовности были сорок «Пределов II». Эти корабли должны присоединиться к Деметриусу - ему не помешает усиление.
        - Будет сделано, - ответила адмирал.
        - Что с Руусаном?
        - Декланн потерял оба сепаратистских дредноута типа «Покоритель», что ему направили в поддержку. Один из «Доверителей II» получил критические повреждения. Второй пока держится. Противник предпринимает попытки высадки десанта на поверхность, но их успешно отражают силами наземной артиллерии и гвардии. Гранд-адмирал уничтожил или критически повредил три супердредноута противника и успешно продолжает сражение с еще четырьмя. С нашей стороны - пострадали шесть «Рассекателей II» и двенадцать уничтожено.
        - Поддержки не просил?
        - Адмирал Блок уже выслал к нему сорок «Дредноутов» для противодействия линейным кораблям противника.
        - Корабли из числа флота, блокировавшего Ботавуи?
        - Весь этот флот.
        - То есть, наши тылы открыты?
        - Или так, или противник прорвет наш фронт. Это не мои слова - цитирую адмирала Блока. Он распорядился перейти к минированию точек выхода из гиперпространства по образу того, как защищен Закуул.
        Хочется и орать от ярости, и сам понимаю, что ничего не попишешь - идет война на истощение. Продержимся хотя бы еще месяц - и у нас будут тысячи новых кораблей, чтобы заткнуть все дыры и обезопасить ключевые системы.
        А по поводу Закуула… Никто, кроме меня, гранд-моффа Трахты и непосредственных исполнителей не знает, как выглядит на самом деле защита столичной системы. Для всех это «минные поля в области известных точек выхода из гиперпространства». На деле же…
        На деле я бы не стал полагаться на столь примитивный способ защиты стратегически важных для Вечной Империи планет, координаты которых так или иначе известны Вишейту.
        - Ладно, с этим разберемся, - я провел рукой по своему лицу, сгоняя с себя остатки сна. - Присядьте, разговор будет непростым.
        - Устав не позволяет…
        - Я СКАЗАЛ СЯДЬ! - голос ударил эхом по помещению. Женщина вздрогнула, но тут же заняла оговоренное место.
        - Не клеится у нас с тобой что-то, - посетовал я. - Когда мне потребовался толковый командир для моего флагмана, выбор был в пользу самого компетентного из имеющихся.
        - Разрешите на чистоту, Император? - сухим казенным тоном задала вопрос чисс.
        - Ты командир моего флагмана, - напомнил я. - Ты обязана говорить со мной откровенно. И в неформальной обстановке лучше будет перейти на «ты».
        - Устав…
        - Тебя в детстве что, пороли мало? - скривился я. - Мы уже допустили ошибок, общаясь «по Уставу». Давай хоть наедине не будем устраивать этот цирк?
        Синекожая красавица промолчала.
        - Итак, ситуация банальна. Я в пафосном запале отдал некорректный приказ. Ты некорректно поступила, передав его ниже по цепочке. Клоны некорректно его исполнили. Кругом все виноваты. Оправданий можно придумать три вагона и две маленькие тележки - и даже звучать они будут разумно. Давай лучше решим этот вопрос сейчас и полюбовно? В чем причина твоего столь неистового следования Уставу?
        - Сэр, я…
        - Мне не пять лет, чтобы общаться с воображаемыми друзьями. Или мы поговорим - или выметайся с мостика моего флагмана, - рассердился я.
        Ар’алани шумно сглотнула. Посмотрела на меня своим пылающим взором. Молчала. Я тоже не проронил ни слова.
        Так и сидели минуты две, прежде чем игра в гляделки ей не надоела.
        - Хорошо, сэ… Рик. Я принимаю правила игры.
        - Теперь это у нас еще и игра, - усмехнулся я. - Ладно, продолжим.
        - Среди чиссов женщинам нелегко, - потупив взгляд, пояснила адмирал. - Хоть это нигде и не афишируется, но со стороны офицеров-мужчин к нам есть некоторое… Пренебрежение. Мне приходилось зубами выгрызать себе повышения. Завистников от этого меньше не становилось. Перед лицом врага мы, конечно, единая нация, сплоченный коллектив. На деле же, внутренняя кухня… Специфична. Предубеждения против женщин, конечно, не столь очевидны, как в той же Первой Галактической Империи. Но существенны. Многие офицеры старого образца считают, что женщина должна заниматься домашними делами, а не командовать кораблями. И подобная точка зрения не оставляет пространства для маневров. Первые несколько лет в учебке я этого не понимала, считала, что это все сказки. Но чем лучше себя проявляла, тем больше меня старались задвинуть на задние роли.
        - Как Трауна, - догадался я.
        - Если бы он попал под командование кого-то другого, давно бы уже закончил свою карьеру в качестве коменданта какого-нибудь захолустья, - произнесла Ар’алани. - Когда мне удалось закончить учебку, на подсознательном уровне уже закрепилось - следуй приказам и ни за что от них не отступай. Так будет лучше. Так будет правильней.
        - Поэтому ты просто исполнила мой приказ? - уточнил я. Девушка согласно кивнула. - Что ж, логично. Когда из тебя годами лепят послушного «хомо военикуса», способного лишь исполнять приказы, это дает о себе знать. И вот к чему это привело…
        Повисло неловкое, тягостное молчание.
        - В Доминации, скорее всего, слепое исполнение приказов - это благо, - произнес я. - Но в Вечной Империи… Сколько бы я не изучил военных доктрин, сколько бы отчетов о сражениях не прочел - я не кадровый военный. У меня нет тех знаний, которые вложены в вашу голову, адмирал. Всю свою карьеру в качестве генерала-джедая, командующего секторальной, системной армиями, я построил в качестве управленца, доверяя исполнителям, перед которыми ставил задачи. Никакого слепого подчинения. Послушные марионетки мне не нужны были ни тогда, ни сейчас. Я считаю это вредным. Делом должны заниматься профессионалы - и поэтому я ими себя окружаю. Моя ошибка привела к вашей ошибке, что в свою очередь выразилось в военных преступлениях. Виновата вся цепочка передачи приказа от меня до последнего оператора связи, которому вы поручили отправить штурмовикам приказ. Я виновен больше всех в произошедшем. И я эту вину признаю. Признаете ли вы свою?
        Чисс молчала несколько секунд.
        - Да, - тихо произнесла она. - Я не справилась. Я не могу работать в подчинении человека, который ничего не смыслит в военном деле. Я не могу исполнять пространные приказы.
        Девушка поднялась со своего места, подошла к моему столу и молча положила на него кодовые цилиндры.
        - Прошу снять меня с командования «Гиперионом» и отправить в действующий флот, - в ее голосе звучала обида, разочарование и гордость. Опасная смесь.
        - Вот как? - я поднялся из-за стола, подошел к ней и посмотрел прямо в глаза. - И почему же я должен удовлетворить твою просьбу?
        - Потому что происшествие на Айлоне доказывает, что я не способна понимать фривольные трактовки приказов, - произнесла девушка, вскинув голову и смотря на меня с вызовом. - Я этого не понимаю и действовать в подобной ситуации просто не могу. Если оставить все как есть - мы обречены повторять произошедшее снова и снова.
        - И я никак не могу уговорить тебя остаться, чтобы мы «притерлись» друг к другу? Со временем ты научишься понимать меня…
        - Это не сработает, - покачала головой женщина. - Я - состоявшаяся личность, у меня свои принципы и взгляды. Я не смогу сломаться под кого-то другого, наступить на горло своему мировоззрению и… Лучше будет мне покинуть «Гиперион» и служить под командованием любого другого…
        - Прости, - скрип моих зубов заставил девушку вздрогнуть. - Но допустить подобного я просто не могу. Не для того я искал сильную и волевую женщину, чтобы позволить тебе вот так просто взять и уйти из-за моей ошибки…
        Прежде чем она сообразила к чему все это сказано, я привлек Ар’алани к себе, положив руку на поясницу. Девушка оказалась от меня так близко, что я буквально дышал легким мускусным запахом ее духов.
        Она ухитрилась упереть руки мне в грудь, но даже не попыталась их напрячь, чтобы оттолкнуть. Она смотрела своими пылающими глазами в мои, и не отводила взгляд. Я же откровенно наслаждался моментом и не предпринимал ни малейших попыток перейти к следующему шагу.
        - Т-ты же знаешь, что военные знания не передаются половым путем? - облизнув губки, поинтересовалась она.
        - Кхэм, - я сдержанно кашлянул в сторону, чтобы выиграть время и справиться с разрывом шаблона. Мне сейчас это Ар’алани сказала? Та самая недоступная, сильная и независимая? - Послушай, я…
        - Не оскорбляй себя и меня ложью, - она сощурилась так, что глаза теперь казались лишь щелками задвижки на адском горниле. - Я не жду ни чувств, ни эмоций, ни признаний в любви. Времени, которое мы провели вместе, достаточно, чтобы понять прописную истину - ты не способен любить или завоевывать девушек. Они все сами вешаются на тебя, и мне это всегда казалось каким-то массовым помешательством. Пока я не оказалась на борту этого корабля. Пока на своей шкуре не испытала все твои неуклюжие заигрывания, детские подколки насчет сексуальной фигуры и прочего. Твой страх связать себя с кем-то чем-то большим, чем простое взаимное получение удовольствия… Тогда, на Явине IV за один разговор с тобой я испытала такой перепад эмоций - от злости к уважению и обратно, что просто не в силах и дальше бороться со своими мысленными истериями. Я пытаюсь тебя понять, но только прихожу к выводу, что разгадала, и ты выбрасываешь что-нибудь такое, отчего волосы встают дыбом и вся картинка просто разваливается. Я устала от этого. В твоем «романтическом подходе» есть нечто притягательное - наивное, детское, но оно без
сомнения работает. И меня это пугает. Я привыкла подчиняться приказам, жить по Уставу и всю себя посвятить служению своему народу, наплевав на личную жизнь. Я не могу быть с человеком, которого не понимаю, чьи последующие шаги не могу просчитать. Быть с тобой рядом - как сидеть верхом на неисправном реакторе - не знаешь, рванет ли в следующую секунду или все обойдется. Все эти молоденькие девочки могут пищать от тебя и писать кипятком, но мне не пятнадцать лет. Рядом со мной должен быть мужчина, который незыблем как скала. Тот, кого я понимаю. И тот, в служебной зависимости от которого я не буду. Это самое мерзкое - спать с мужчиной и знать, что ваши отношения однажды могут повлиять на принятые тобой или им решения. Я уважаю твои достижения, твою власть, да и в хитрости и прочих талантах тебе не откажешь. Давай просто сделаем это, получим взаимное удовольствие, и больше я не буду тебе докучать, мельтеша на мостике твоего корабля. Это тебя устроит? Получить желаемое и избавиться от проблем.
        С той же скоростью с какой меня обуял жар от близости к этой женщине, огонь страсти погас, словно его затушила команда пожарных из брандспойтов.
        - Нет, - четко и ясно произнес я, самостоятельно отстраняясь от нее. - Это больше не работает. Я так больше не хочу. Раз тебе нужен перевод, ты его получишь. Но ни через близость, ни через шантаж.
        Ар’алани посмотрела на меня с большим подозрением. Я ощущал ее эмоции - и были они очень далеки от крайне положительных.
        - Серина, - обратился я к ГЕМИНИ, управляющей «Гиперионом».
        Голограмма дроида появилась над столешницей.
        - К вашим услугам, Император.
        - Адмирал Ар’алани с данного момента более не командует «Гиперионом». Аннулируй ее коды допуска ко всем системам и базам данных флагмана. Подготовь приказ о ее переводе на постоянную основу командовать Седьмой ударной группой. Дополнительно - она понижена в звании на один ранг за неверное исполнение приказов.
        - Исполнено, - спустя секунду произнесла голограмма.
        - Как только закончится погрузка, подготовь корабль к прыжку. Курс - Руусан, пора поставить там точку. Сообщи кораблям обеспечения, что они могут возвращаться на базу. Здесь мы закончили.
        - Могу ли я быть чем-то еще полезна?
        - На этом все.
        Повернувшись к опешившей женщине-чиссу, сдержанно улыбнулся.
        - Поздравляю, контр-адмирал. Теперь ты не находишься от меня в прямой служебной зависимости. И да, ты оказалась совершенно права - в таком случае принимать решения гораздо легче. В том числе - и дисциплинарного характера.
        - Рада, что решение о моем наказании не было забыто в свете последних событий, - с ровными интонациями произнесла Ар’алани. - Надеюсь, приказ не будет отыгран назад после того, что сейчас произойдет?
        Сила предательски молчала.
        - Не думаю… - осторожно протянул я, стараясь разгадать намерения женщины. - Только если сама не передумаешь…
        - Отлично, - одним ловким движением, девушка расстегнула китель, явив моему взору обтянутое тонкой белоснежной майкой-топиком великолепное тело. - Никогда не занималась этим на рабочем столе главы государства.

* * *
        A C H T U N G!!! Sexual content!
        (Пропускаем, если не желаем читать довольно подробную секс-сцену. Всем остальным - велкоме).
        Она едва успела сбросить китель на диван, когда Рик обнял ее за талию, мгновенно оказавшись рядом. Мужчина притянул ее к себе и тут же поцеловал. Долго, страстно, с напором и безудержным желанием.
        Закрыв глаза от удовольствия, девушка наощупь нашла застежку кителя желанного мужчины, стремительно порхая своими ладонями по его телу, стремясь избавить его от одежды. В то время как он совершенно безжалостно сжал своими крепкими руками ее упругие ягодицы, слегка оторвав их обладательницу от пола.
        Его горячие губы принялись порхать по ее лицу, покрывая каждый миллиметр кожи обжигающими поцелуями. Ар’алани издала протяжный стон, чувствуя, как мужская ладонь легла на ее грудь и по-хозяйски завладела ей.
        Ее тело отзывалось на ласки, заставляя девушку выгибаться, как домашний зверек на ярком солнце, стремясь подставить каждую часть собственного тела под руки мужчины.
        Действуя вслепую, она, наконец, смогла расстегнуть пряжку ремня, избавив избранника от брюк, соскользнувших на пол. И только в этот момент, когда он подхватил ее обеими руками под попку, развернул к столу, на который бережно уложил, ни на мгновение не прекращая целовать ее шею, поняла, что она сама неизвестно сколько времени находится в одном лишь нижнем белье.
        Губы принялись спускаться ниже по ее телу.
        С характерным треском, Рик разорвал на ней топик, открывая себе доступ к ее обнаженной груди. Когда ее сосок оказался у него во рту, а зубы слегка прикусили нежную плоть, она аж вздрогнула от охвативших ее сейчас впечатлений. Никогда еще прежде она не испытывала столь ненасытного всепоглощающего чувства похоти. Вероятно, сказывалось длительное воздержание, но она ни о чем не жалела.
        У нее и прежде были половые партнеры - разных возрастов и с разным опытом. Но никогда она не испытывала подобного удовольствия. Чиссы… Им не чужды эмоции, но явно не в подобном контексте. По молодости, конечно, многое себе позволяют курсанты, но… Не так напористо. Не так жадно.
        Глубоко в ней, впервые за последние несколько лет, зарождались откровенно развратные нотки. Словно она вернулась во времена первых курсов учебки, когда все были так молоды…
        И вот сейчас она, умудренная годами и жизненным опытом женщина, контр-адмирал, лежа на столе в рабочем кабинете, собирается отдаться мужчине, который не то что не является представителем ее вида, даже пальцем не пошевелил, чтобы завоевать ее. Лишь намеки, недосказанность… Хотя… Наверное, так и должны поступать правители. Где это видано, чтобы глава государства как молоденький курсант бегал с цветами и… О, как же это прекрасно!
        - Ради всего святого - не останавливайся, - проскулила она, почувствовав, как тонкие белоснежные трусики, начали промокать от выделяемой ею смазки под давлением пальцев Доугана, добравшихся и туда.
        - И не планирую, - заверил он ее.
        Еще один треск - на этот раз под напором погибли трусики. А слегка шершавая мужская ладонь коснулась ее в самом интимном месте.
        - Какая ты мокренькая, - с удовольствием произнес Император. - Вот это я понимаю - «дружелюбный интерфейс».
        Его пальцы неспешно прогуливались по чувствительным частям ее влагалища, отчего ее тело то и дело изгибалось в сладострастной истоме. Издав пронзительный стон, она отдалась накатывающей волне удовольствия.
        Никаких сопливых ласк или неумелого обращения.
        Этот мужчина знал, как заставить ее тело трепетать от производимых им ласк. Она понимала, что не является его первой партнершей - стоит только посмотреть на всех этих женщин и девушек, которыми он себя окружил. Возможно, что она даже не входит в первую сотню его партнерш, но, какая к хатту разница, если ей сейчас так хорошо?
        Она никак не желала открыть глаза, предпочитая оставаться в забытье собственной сказки. Ар’алани бесстыдно текла от его поглаживающих и массирующих движений пальцами, мгновенно выбросив из головы всех тех, с кем делила свое тело ранее. Как после такого можно вспоминать еще кого-то?
        - Ар’алани, лапочка…
        - Алани! - с придыханием произнесла она. - Для тебя я просто Алани!
        - Хорошо, Алани, - он поцеловал ее упругий живот, - контрацепц…
        - К хатту ее! - она зарычала подобно дикому зверю, почувствовав, что небольшая, но сверхчувствительная горошинка над ее влагалищем оказалась в плену его пальцев. - Я не хочу терять ни микрона удовольствия!
        Мужчина ничего не ответил. Он лишь развел ее стройные подтянутые многолетними тренировками ножки в стороны, обхватив их своими ручищами, и без какого-либо промедления вошел в нее целиком, добавляя к ее экстазу новых ощущений.
        Сперва ей показалось, что она разом лишилась всех органов чувств, кроме нервов в своем влагалище. Член словно идеально создали для нее. Он заполнил Алани целиком, прошелся по каждой стеночке, прижавшись, как заботливый сосед к каждому нервному окончанию. И к тому же повел себя совершенно нагло, коснувшись своей головкой ее матки.
        Теперь она ощущала себя так, словно Рик надевал ее на свой член как вторую кожу. Она чувствовала мужское естество так, как никогда прежде.
        Ненадолго остановившись в ней, дал привыкнуть к новым впечатлениям. Ровно настолько, чтобы она приоткрыв глаза посмотрела на его обнаженный мускулистый торс, по которому, слегка подавшись вперед, провела снизу вверх, оставляя ноготками белесые следы на коже.
        Аккуратными фрикциям человек стал двигать тазом, и очаровательная партнерша вновь зажмурилась, облизывая пересохшие губы. Понемногу дыхание ее начало становиться прерывистым. Алани обхватила грациозными ножками поясницу своего мужчины. Желание получить наслаждение от его нахождения внутри перебивало все ее возражения, что она высказала до тех пор, пока не расстегнула китель. Впрочем, это сейчас уже не было не важно.
        Движения их начали ускоряться, уже она сама двигалась ему на встречу, а из уст слышались сладострастные сладкие постанывания. Их тела начинали блестеть от пота. Она слышала, как дыхание мужчины становится немногим тяжелее. Его руки держали ее бедра в стальных захватах, напоминая о том, кто истинный хозяин положения. Что бы она себе там не напридумывала, сейчас она - та, кем и должна быть от природы: хрупкая женщина, находящаяся в руках своего мужчины.
        Спустя какое-то время, она почувствовала, как внутрь нее мощными толчками изливается горячее семя Императора. От этого она словно выскользнула из реальности, вслед за оргазмом своего любовника окунаясь в такой же сладострастный финал.
        На мгновение они затихли, приходя в себя. Затем она почувствовала, как слегка опавший мужской орган покидает ее лоно. Появилось ощущение, что вслед за ним, ее внутренности покинула и сперма, нетороплива сейчас стекало по ее обнаженной коже.
        - Прости… Я не думал, что буду таки быстрым, - стушевался Император, разом утратив лоск своего очарвоания. Алани неторопливо поднялась со стола, встала на ноги, гневно на него взглянула и залепила смачную пощечину. Малость выдержав паузу его бешенного взгляда, она позволила себе улыбку. Быстро, как же. Хотя бы на хронометр бы взглянул - полтора часа промелькнули как несколько минут…
        Мужчина схватил ее за волосы, бесцеремонно поставил на колени. Не нужно быть джедаем, чтобы понять, как он сейчас зол.
        - Еще раз так сделаешь - я выброшу тебя в шлюз! Поняла?!
        - Д-да… - жалобно пропищала она. Как же он великолепен в своей ярости! Суровое лицо, вздувшиеся вены на висках… Покрытое капельками пота тело… - Я все поняла, господин. Я буду хорошей!
        Она шаловливо прикоснулась своим указательным пальчиком до паха мужчины и принялась вести им вниз вдоль всего его тела, пока не дотронулась до вернувшего себе былую силу мужского естества. М… Похоже ему понравилось то, как она себя послушно ведет. Зря, конечно, она так своевольничала, но…
        Зато теперь он понял, что она не такая неженка, как все его предыдущие рохли.
        Ехидно, но сексуально улыбнувшись, она села на коленки поудобнее, взяла его член в свою ладонь и направила прямо в свой раскрытый ротик.
        Ощутив остатки его и собственных выделений, терпкий, чуть солоноватый привкус спермы, она с наслаждением насадилась горлом на член, искупая свою вину. Гуляя своим развратным языком вдоль ствола и необыкновенно уделяя внимание головке, Алани легонько впилась ноготочками в ягодицы и поясницу мужчины, доставляла Рику несказанное наслаждение своим умением в области орального секса, чередуя легкие, почти неосязаемые касания губами с нежными покусываниями зубками.
        Мужчина не переставая стонал от наслаждения.
        Девушка, осознав, что партнер не сделает глупость и не оторвет ее от этого восхитительного леденца, завела одну руку снизу, взяв в ладонь набухшие яички мужчины и легонько касаясь их ноготками, стимулируя кровообращение и новизну ощущений.
        Много времени не потребовалось - опыт, как говорили инструктора - правда, имея ввиду пилотирование, а не все это - не пропьешь.
        У нее начали побаливать мышцы щек, когда член Императора напрягся сверх привычного, исторгая в ее горло потоки семени. Которого, благодаря ее заигрываниям с мошонкой, было так много, что казалось, будто сперма пойдет у нее носом.
        Но, к счастью, она справилась, проглотив содержимое мужских яичек несколькими глотками. В самом деле, не наносить же мужчине оскорбление, сплевывая его семя?
        Мужчина с протяжным стоном рухнул на диван, увлекая ее за собой.
        Алани присела так, чтобы касаться его всем своим телом. Мужчина запрокинул голову на спинку, приходя в чувства.
        Но останавливаться девушка-чисс не намеревалась.
        Положив руку на член мужчины, она всего несколькими фрикциями и ласками языком смогла вернуть отстрелявшееся орудие наизготовку.
        - А ты ненасытная, - оценил Император.
        - Это я еще распаляюсь, - заверила его Алани, работаю рукой.
        Когда же, к наслаждению девушки, детородный орган вновь обрел прежнюю крепость, она моментом оседлала любовное копье, расположившись лицом к мужчине. Опершись на его грудные мышцы, стала, с неистовыми шлепками своих ягодиц насаживаться на его член. Мужчина, которому предложенная поза пришлась по вкусу, подхватил ее руками под попку, помогая насаживаться и подыматься. Отдавшись порывам страсти, любовники не упускали возможности продолжать ласки. Повелитель неустанно покрывал ее поцелуями, в то время как она, будто неистовая кошка, не в силах иначе сублимировать свое наслаждение, царапала его спину, не сдерживаясь и крича от удовольствия во всю силу своих легких.
        В какой-то момент времени Повелитель без предупреждения поднял ее на руки. Поставив на колени на диван лицом к стене, он обхватил ее бедра руками. Едва его член вернулся в ее лоно, то заработал с удвоенной силой; его поршень яростно проникал в нее с подобный силой, что шлепки могли заглушить шум работы двигателей, если б им пришло в голову заняться сексом там.
        Кульминация застала обоих великолепным оргазмом и их тела, слившиеся в экстазе, рухнули на диван.
        - Беру свои слова назад, - когда дыхание немного успокоилось, произнесла чисс.
        - Которые из?
        - Теперь я не хочу покидать борт «Гипериона», - призналась она. - Лишать себя такого удовольствия…
        - Ну нет, я приказ менять не буду даже ради хорошего секса, - заупрямился Рик. Алани легонько двинула его локтем в ребра.
        - Я не сказала, что буду мешать тебе весело проводить время с другими. Просто не забывай про меня. Лучше реже, но также страстно, чем ежедневно и отвратно-дежурно.
        - Вообще-то, я на корабле не сколько сексом трахаюсь, сколько Империей управляю, - заметил Доуган. - Но не восстановлю тебя в звании из принципа. Нечего было мне истерики закатывать.
        - Я же женщина, - Алани улыбнулась, прильнув к нему. - Знаешь как плавятся мозги, когда долго нет близости?
        - Как никто другой, - засмеялся мужчина. - Отдохнула? У нас есть еще часов девять до прибытия к Руусану. Надо как следует отдохнуть, чтобы мысли не путались.
        - Я всеми конечностями за, - улыбнулась Алани. - Делай со мной что хочешь - я вся твоя.
        - Вот даже как…. - протянул мужчина. - Смотри, за язык никто не тянул.
        - Мне не нравится, как это прозвучало, - заявила девушка. - Что ты задумал?
        Мужчина меж тем уже поднялся на ноги, потянулся.
        - Заявляю на тебя свои права постоянного и единственного пользователя.
        И с этими словами стал покрывать ее губки жгучими поцелуями, понемногу спускаясь все ниже. Вот он уж целует ее шейку, опускаясь к упругим грудям с огромными темно-синими, почти фиолетовыми ареолами сосочков, которые цепляя губками, нежно оттягивает на себя. Когда он стал опускаться по ее плоскому животу, Алани принялась издавать тихие сладкое постанывание. Но Доуган дразнил ее, не прикасаясь к ее благоухающему цветку. А продолжил покрывать сладкими поцелуями ее гладкий лобок и внутреннюю часть бедер.
        Какое-то время она наслаждалась ласками, закрыв глаза, пока не почувствовала пальцы мужчины в области ее ануса. Обильно смазанные, они совершали расслабляющие действия, недвусмысленно намекая на то, что сейчас случится.
        - Нет, - прошептала она. - Пожалуйста. Я никогда…
        - Т-с-с-с, - шикнул мужчина. - Тебя никто не тянул за язык. Сказала, что моя - я провожу древний ситский ритуал привязки тебя к себе.
        Попытка возмущения привела к тому, что она инстинктивно сжалась, почувствовав, как в нее скользнул палец мужчины.
        Потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к подобным ощущения. Но, едва она смирилась с тем, что отныне и это предусмотренное изготовителем техническое отверстие будет использовано для плотских утех, мужчина заставил ее перевернуться, вновь встать на колени.
        В этот раз он надавил ей на поясницу, заставив прогнуться. Алани возмущенно взглянула на него, негодуя от его нахальных впечатлений. Но вот промолчала, припомнив свои же слова. Тем более, что в благодарность за доставленное ей наслаждение можно было бы и выдать мужчине кредит доверия… Не будет же он ее травмировать!
        Она разъяренно зашипела, почувствовав, как головка его пениса проникла в нее. Несмотря на обилие смазки, подготовку пальчиком, получилось очень больно.
        - Вечно вам мужикам нужно все и сразу, обязательно надо опробовать в первый же раз все, чем женщин наградила природа, - недовольно проворчала она.
        - Ты в курсе, что в большинстве созвездий галактики ворчать, стоя раком с членом в заднице, считается моветоном? - поинтересовался Рик.
        - Большая часть созвездий галактики принадлежит тебе, так что я не удивлена, что ты на законодательном уровне подстраховался, чтобы местные бабы не ворчали, когда ты решишь их поиметь с черного хо-о-о-ДА!
        Окончание ее реплики совпало с проникновением мужчины в нее на полную длину члена.
        Девушка почувствовала, как ее многострадальная попка буквально взрывается фонтаном боли. Приготовилась стиснуть зубы, чтобы не закричать и…
        - Тебе понравится, вскоре сама слазить не пожелаешь, - с усмешкой произнес Рик.
        Алани гневно глянула на него и желала была что-то сказать, но не удалось так как чувствовала легкие движения пениса внутри себя. Которые должны были вызывать боль, но…
        Но понемногу боль начала уходить, а ее заменили похожие на привычные волны удовольствия. И все же они были другими. Более острыми, первобытными. И невероятно желанными.
        Сунув свою руку промеж бедер, она дотронулась до своего нежного бутона, и найдя на нем горошину, стала усердно ее массировать своими шустрыми пальцами.
        Медленные, неспешные движения мужчины позволили ей привыкнуть к новым ощущениям. Которые лишь усилились, заливая ее эмоциями новой радости, когда Рик перешел к активным фрикциям, наполняя ее попку безумным удовольствием.
        Прежде она никогда не пробовала анальный секс - несмотря на разгульную молодость в учебке. И сейчас поняла, что зря. Ее попка была довольно узка и приносила неимоверные прилив удовольствия от каждого движения в ней.
        Она зарылась лицом в подушки дивана, без стеснения кричала от удовольствия, позволяя мужчине действовать позади себя как аппарату, вколачивающему сваи в твердую почву.
        Манипуляции девушки со своим клитором подходили к концу, она уже готовилась испытать клиторальный оргазм, когда многократно усиленная волна удовольствия буквально выбила у нее поверхность из-под ног. Оба оргазма - клиторальный и анальный - совпали, отчего она буквально через мгновение после их наступления забилась в очередном оргазме, больше похожем на приступ эпилептика. Сам мужчина тоже не смог долго выдержать, поскольку стенки ее заднего прохода очень плотно и так классно обхватывали его естество - это нельзя перепутать с чем-либо.
        С глухим рыком он последовал за ней, последний раз вогнав член до самого его основания, шлепнув им об ее ягодицы.
        Алани почувствовала, как поток горячей жидкости хлынул в ее попке, но, расплываясь в довольной улыбке, с негой, разлитой по всему телу, все, что она могла в это время - лишь глупо улыбаться лучшему мужчине в своей жизни.
        И благодарить обстоятельства, которые свели их вместе.
        Глава 19
        Границы гетто
        Они так любят обсудить
        Как бы все взять и поделить
        И сообща определить границы гетто!
        Закрыть ворота для чужих,
        Но кто они чтоб слушать их?
        Кто они все чтоб слушать их?
        Как только мой организм вознамерился проснуться, первое что я увидел - пара алых глаз, пристально, с любопытством и некоторым сомнением, едва уловимым с помощью Силы, рассматривающих меня.
        Она лежала на боку рядом со мной, подперев голову правой рукой и пристально смотрела на меня. Даже не так. Сквозь меня.
        Никогда не понимал это выражение, но сейчас, похоже, начинаю постигать.
        Немного неприятно, когда смотришь разумной прямо в глаза, а в них ни толики реакции. Похоже, девушка настолько ушла в свои размышления, что даже не намерена отрываться от них.
        Интересно, что же ее так озадачило?
        Потянувшись вперед, поцеловал ее в губы. Девушка моргнула, приходя в себя. Взгляд стал более осмысленным… Хатт, до чего же удивительны у нее глаза. Даже не задумывался об этом ранее.
        Словно смотришь в жерло вулкана, где плещется лава, готовая вот-вот вырваться наружу… И цвет… Не яркий, однотонный. И все это обрамлено длиннющими ресницами черного цвета, за которые в моем мире все женщины передрались бы в желании иметь нечто подобное.
        - Давно не спишь? - поинтересовался я, проведя рукой по бархатистой коже ее лица.
        - Несколько минут как бодрствую, - произнесла она, сев на кровати. Машинально потянулась, чтобы подобрать простынь и прикрыться, затем, натолкнувшись на мой вопросительный взгляд, махнула рукой, мол, в самом деле, чего стесняться-то? Можно подумать на ее теле остались участки, которые не были мной скрупулезно изучены? - Мы скоро прибываем к Руусану, и мне пора отправляться к месту назначения.
        - Хм… - я с удивлением посмотрел на девушку.
        - Что? - непонимающе уставилась она на меня. Изящная черная бровь поползла вверх. - Или ты думал, что после всего произошедшего я стану проситься обратно?
        - Признаюсь, такие мысли у меня были, - кивнул ей в ответ. - Все же… Мы стали немного ближе. Сделали первый шажок к пониманию друг друга и…
        - Не неси чепухи, - чисска возвела свои восхитительные глазищи к потолку. - Секс - это просто секс. Для снятия напряжения. Не более того. Произошедшее между нами ничего не меняет.
        - Насколько я помню, на столе или на диване ты говорила иначе, - улыбнулся я.
        Девушка пожала плечами.
        - Я - женщина, могу в порыве эмоций нести всякую чепуху.
        - А вот сейчас обидно было, - съязвил я.
        - Ничего, позовешь свою ученицу, она разгонит тоску, - предложила выход из положения Алани. - Скажешь, что я разбила тебе сердце - она не успокоится, пока ты не выбросишь сказанное мной из головы.
        - Неужели ты настолько плохого обо мне мнения, что думаешь, будто я сейчас нарисую транспарант и буду бегать по кораблю, встречать членов команды и задорно кричать: «А я трахал вашего командира!»?
        - Бывшего командира, - поправила чисс. - Я думала, между тобой и твоими любовницами нет секретов?
        - Ошиблась. Я не могу всецело доверять той, кто ежемесячно истекает кровью, но не умирает.
        - Мужланская шутка, - фыркнула Алани. Ты глянь, сообразила о чем это я. - Легко высмеивать особенности чужой физиологии. Посмотрела бы я, как ты отреагировал, если бы в твоем детстве взрослые люди решили пошутить над твоими поллюциями.
        - Воу-воу-воу, - запротестовал я. - Никаких обид. Признаю, шутка плохая. Правильный ответ на твой вопрос: «Я вообще мало кому доверяю настолько, чтобы делиться подобными подробностями».
        - Мне все равно, - пожала плечами девушка, оглядываясь в спальне. - И да, у нас проблема. Ты порвал мое белье.
        - Да, виноват, казус, - указав на один из встроенных шкафов, пояснил. - Там найдешь все необходимое. Только не перепутай с соседним - там игрушки.
        Девушка спустила свои точеные и стройные ножки на пол, грациозно прошагав к указанному встроенному шкафу. Коснулась панели, после чего насладилась взором на аккуратные стопки мужского нижнего белья и футболок. С недоверчивым удивлением перевела взгляд на меня.
        - Что?
        - Я ожидала другого, - призналась девушка.
        - Думаешь, я храню запас женского белья для подобных случаев? - усмешка появилась на моем лице.
        - Как раз этому бы вовсе не удивилась, - девушка выбрала наиболее подходящие ей элементы одежды, сноровисто в них облачилась. Эх, какая же красота - мужская футболка на обнаженном женском теле. Лучше этого может быть только лишь мужская рубашка с длинным рукавом, закатанным по локоть… Опять же - на обнаженном женском теле. - Хотя, раз у тебя есть запас секс-игрушек, думаю, твои любовницы уже поднаторели и приносят смену белья с собой.
        - Что за вздор насчет секс-игрушек? - даже как-то неловко.
        Алани указала на тот шкаф, что соседствовал с бельевым.
        - Ты же сам сказал…
        С помощью легкого движения Силы, я сдвинул в сторону декоративную панель, отделяющую спальню от содержимого полок.
        - С ними, конечно, приходится поебаться, но это - точно не для секса, - пояснил я подноготную небольших моделей звездолетов, аккуратно расставленных на полках. Большинство - в полусобранном состоянии, все руки не доходят завершить их. Из готовых - лишь фигурка «Рассекателя II». - Купил в сувенирной лавке на Закууле в последний свой визит.
        - Эхм… А зачем это?
        - Хобби. Когда мне нужно отвлечься, а все наложницы и любовницы уже вусмерть затраханы, я собираю миниатюрные модельки звездолетов Вечной Империи. Их выпускает одна небольшая компания на Закууле, владельцем которой я и являюсь. Только работники об этом не знают. Да и вообще, первое время и работники предприятия считали, что это глупость - делать миниатюрные модели для реализации. Ан нет, взлетела бизнес-идея.
        - Даже не знаю, что сказать, - девушка молча облачилась в свой мундир. Ни слова не произнесла по поводу того, что ее (как и моя) одежда непостижимым образом оказались не в кабинете - там, где мы их оставили, а в спальне. Эх, вот и проявляй заботу о внешнем виде девушки, просыпаясь ночью.
        Выскользнув из-под простыни, я натянул на себя одежду, попутно взбодрив тело Силой.
        - Вот так и уйдешь? - уточнил я.
        - Сейчас пять-тридцать по корабельному времени, - сверилась с хронометром девушка. - Через полчаса - общий подъем. К этому времени я бы хотела быть подальше от твоей каюты. Чтобы было как можно меньше разговоров.
        Ага, это при том, что караульные - клоны-убийцы и Имперские гвардейцы видели тебя входящей ко мне в кабинете, а выходящей увидят только сейчас. Конечно же, никто ничего предосудительного не подумает.
        - Дело твое, - застегнув китель, стряхнул с рукава невидимую пылинку. - Но вообще-то я имел ввиду, что вид у тебя немного…Трахнутый.
        Девушка мгновение смотрела на меня, после чего провела пальцами по уголкам рта, словно намеревалась убрать с лица улики своей разгульной жизни.
        - А так?
        - Алани, у тебя нет спермы вокруг рта, - вздохнул я. - Прическа просто… Взъерошенная.
        Девушка фыркнула, нашла зеркало и несколько минут потратила на то, чтобы пригладить прическу.
        - Хотела спросить, - чисс посмотрела на меня. - Где расквартировано Седьмое ударное соединение? Я даже не слышала о таком.
        - Не слышала, потому что его не существует, - зевнул я в ладонь. - Вишейт уничтожил его во время своего нападения на Централию. Седьмое соединение как раз занималось поддержанием там порядка. Сформировано чуть более трех недель назад. Дюжина «Рассекателей II», шестеро «Пределов», суда обеспечения. И теперь - груда металлолома.
        - Я получила назначение на несуществующие корабли? - с претензией спросила она.
        - Ну, почему же, - усмехнулся я. - Седьмое ударное соединение вновь комплектуется. На Кристофсисе. Учитывая скорость производства кораблей на Ротане - думаю, через пару недель или месяц, сможешь принять командование. За это время успеешь познакомиться с командирами и экипажами кораблей - их комплектация и обучение ведутся там же. Это даст тебе время познакомиться с ними со всеми и привыкнуть к тем, кем будешь командовать. Или же - подстроить их под себя. Чтобы легче было уживаться.
        - Звучит как будто ты обиделся на мои слова, - прищурилась Ар’алани.
        - Разве можно обижаться на правду? - уточнил я. - Приказ был моим. И ты совершенно правильно сказала - его фривольное изложение и стало причиной, по которой завертелись все эти…
        - Вдвойне непонятно, тогда почему я отделалась всего лишь понижением до звания контр-адмирала, - продолжала допытываться чисска. - По сути - моя вина ни в чем не меньше, чем твоя.
        - А кто сказал, что только понижением отделалась? - удивился я. Вот прям от всей души удивился. Сильно-сильно. Хотя, в общем-то, едва разговор зашел про соединение, уже понял, что девушка в своих суждениях ошиблась. Сама себя ввела в заблуждение. Мне оставалось лишь подыгрывать. Может быть это и мелочно - тыкать девушку, с которой переспал в ее ошибки. Но здесь вопрос принципа - она разнесла меня за неточность приказа. Ну, раз ты такая умная, можешь критиковать и хаять, значит, сама по себе должна быть безгрешна в аналогичной ситуации.
        - Тогда… Что еще? - Алани занервничала. Даже спрятала руки за спиной, бережно поглаживая многострадальную свою пятую точку.
        - Серьезно? - я подошел к девушке, поцеловал ее в щеку. - Думаешь, что я настолько мелочный, что наказал тебя взломом черного хода? Право, мне даже уже интересно, какая обо мне ходит молва, раз у тебя такие мысли.
        - Не понимаю, - призналась Алани.
        - Да все ты понимаешь, - вздохнул я. - Просто путаешь термины. Это на чеуне «группа» и «соединение» - синонимы. На общегалактическом - две разные структурные единицы. Первая - составная часть второй.
        Глаза девушки расширились. Рот округлился. Во, дошло, наконец.
        - А вот это уже низко! - скрежетнула она. - Ты… Ты мог меня поправить!
        - Ты тоже могла, - спокойно пожал плечами я, жестом приглашая ее пройти в кабинет через смежные со спальней комнаты. Ар’алани, кипя негодованием, вернулась на место своего соблазнения. Первого из многих.
        Вернувшись в кресло, активировал консоль стола.
        - Серина, - ГЕМИНИ, как и всегда, появилась в виде голограммы. - Будь добра, напомни контр-адмиралу Ар’алани структуру Имперского флота.
        - Выполняю, Император, - фигурка из сене-белого света на мгновение застыла, после чего принялась вещать.
        - Имперский флот наименьшей структурной единицей имеет «вымпел» - одиночный боевой звездолет классом от корвета и фрегата до звездного разрушителя включительно. Более высокой частью Флота является «боевая группа» или «ударная группа», имеющая сленговое название среди офицеров «звено» по аналогии с классификацией, принятой ранее в Республиканском флоте и действующей до сих пор в Новой Республике. В Имперском Флоте термин «звено» используется только в малой авиации, а потому является некорректным. Состав боевой группы может варьироваться от целей и задач соединения, но штатно предполагает наличие одного звездного разрушителя, четырех линейных крейсеров, универсального десантного корабля, кораблей сопровождения и поддержки. Командование «группами» поручают офицерам со званием не выше «коммодора», - посмотрев на сидящую на диване Алани, встретился с ней глазами. Ох, если бы она могла убивать взглядом…
        Меж тем, Серина продолжала свою общеобразовательную лекцию.
        - Следующим организационным формированием флота является «эскадра» или «соединение». В данном оперативном объединении, как и в более высоких по комплектности, не существует однозначного трактования численности и состава. Эскадры формируются в соответствии с требованиями конкретной поставленной перед ними задачи. Командование эскадрами осуществляют офицеры в звании не выше «адмирала». Наиболее распространена практика включения в эскадры нескольких боевых групп под общим командованием опытных офицеров в звании не выше «контр-адмирала» для обеспечения самостоятельной оперативной деятельности в конкретных звездных системах одного сектора или скопления…
        - Все хватит, - не выдержала Ар’алани. - Я знаю, что следом идет объединение «флот», которое решает задачи в рамках сверхсектора и подчинено напрямую гранд-адмиралу. Эти лекции о организационно-штатному расписанию полезны в Академии. Мог просто сказать мне, что решил в наказание поставить меня командовать боевой группой, чтобы во флоте, в котором я действовала, каждый первый капитан стал судачить о том, как это унизительно и какой жестокий урок - контр-адмиралу командовать объединением, с которым справится и вчерашний капитан звездного разрушителя.
        - О, тогда бы это было не так забавно, - улыбнулся я.
        - Ты получаешь удовольствие от того, что таким образом поучаешь меня? - скривилась девушка.
        - Серина - стоп, - скомандовал я, прервав словесное излияние голограммы. - Нет. Демонстрирую тебе наглядное воплощение поговорки с моей родины. «На зеркало неча пенять, коли рожа крива». Ты такую пламенную речь произнесла о том, какой я хреновый командир, из-за моих двусмысленностей. Прости, но мое большое черное сердце не могло упустить подобный момент.
        - Зря я не отращиваю ногти, - вздохнула Ар’алани. - Так бы у тебя еще долго болела спина. Это хоть как-то бы грело меня вдали. Итак, Верховный главнокомандующий, вы скажете мне, где находится Седьмая ударная группа и какие боевые задачи перед ней ставятся?
        - Конечно скажу, - хмыкнул я. - Или думаешь, что пригласил тебя с тем, чтобы заговорщицким тоном сказать: «А я что-то знаю, но не скажу!», завернуться в черный плащ и растаять в клубах дымовой шашки?
        Девушка промолчала.
        - Серина, просвети контр-адмирала Ар’алани насчет задач, стоящих перед Седьмой ударной группой, - попросил я.
        - С удовольствием, Император. - Голограмма дернулась помехами. Как только четкость изображения восстановилась, рядом с фигуркой ГЕМИНИ появилась трехмерная копия звездной системы. - Седьмая ударная группа является недавно сформированным оперативным подразделением, входящим в эскадру «Карающая длань» Кригсмарин. Базируется в системе Тайтон, планета Чикагу. Флагман - новейший звездный разрушитель типа «Рассекатель III» «Высшее Милосердие». Истинная задача - охрана системы Тайтон и Академии Ордена Имперских рыцарей. Состав ударной группы - два звездных разрушителя типа «Рассекатель III»: упомянутый ИЗР «Высшее Милосердие» и «Тень Намерения», четыре линейных крейсеров типа «Предел II», десять корветов типа «Мародер», один УДК «Виндикатор». Задание-прикрытие: патрулирование миров Глубокого Ядра.
        - Вопросы? - на лице Ар’алани было написано столько предубеждений…
        - Что такое «Кригсмарин»? - спросила она.
        - Я решил, что слишком пафосно называть собственный флот как «Императорский флот». Поэтому переименовал, дал название, которое имел один… Крайне неоднозначный флот на моей родине. Приказ о переименовании еще не поступил в канцелярию Генерального Штаба - я изготовил его буквально пару часов назад.
        - То есть, ты проснулся так, что я не заметила? - вскинула брови Алани.
        - Дважды, - уточнил я. - Первый раз, чтобы взять новую простынь - ты, оказывается жадина. И любишь отобрать одеяло у ближнего своего, сбить его в кучу и спать с ним в обнимку.
        - А ты храпишь! - обиделась девушка, отведя взгляд в сторону.
        - Это защитный ритуал Силы, который не позволяет враждебным мне одаренным ночью проникнуть в мой разум, - сказку про бабайку решил не повторять. Шутка смешна тогда, когда ее не повторяют при каждом удобном случае. - Кстати, в том, как ты спишь, психоаналитики бы увидели скрытый подтекст, указывающий на то, что тебе не хватает нежности и внимания, а также чувства защищенности, которые ты сублимируешь на…
        - Не нуждаюсь в услугах мозгоправа, - огрызнулась девушка.
        - Ну вот, даже подхалтурить нельзя, - с притворным разочарованием вздохнул я. - Ладно, раз уж ты часть Кригсмарин…
        - Ты обещал, что я не буду находиться в твоем подчинении…
        - Во-первых, ничего такого не обещал. Во-вторых, разговор шел о непосредственном подчинении. А здесь все прекрасно - между нами как минимум командующий эскадрой и самим Кригсмарин.
        - И кто они? - прищурилась девушка.
        - Познакомишься - узнаешь. Ну, или можешь меня попросить, чтобы я попросил Серину тебе о них рассказать.
        - Обойдусь, - фыркнула чисска. - Тем более, что у нее проблемы. Она сообщила, что звездные разрушители относятся к третьему поколению, которого не существует…
        - Официально - да, не существует, - согласился я. - Неофициально - это прототипы, которые проходят обкатку, а потому - находятся в тылу, самом безопасном месте. Так что, помимо боевого дежурства, тебе стоит еще и вычленить «детские болезни» этих кораблей и предоставить мотивированный рапорт.
        - Что это за корабли?
        - Лира Блиссекс, узнав, что Куат использовал ее наработки по звездному разрушителю, ставшему теперь известным как «Имперский», была в такой ярости, что за три дня изготовила чертежи нового корабля, получив техническую документацию, захваченную нами вместе с флагманом гранд-моффа Гранта. Этот корабль в идеале должен стать заменой нашим «Рассекателям II», которые отойдут со временем на второй план.
        - И чем же этот корабль их превосходит? - заинтересовалась контр-адмирал.
        - Серина, - обратился я к искусственному интеллекту «Гипериона». - Будь добра - сведения по «Рассекателю III».
        - Над столешницей появилось изображение боевого звездолета с характерным клиновидным корпусом.
        - Тысяча восемьсот метров от носа до кормы, обшивка - из проекта «Бессмертный», которая используется на кораблях эскадры «Призрак Императора», что делает ее в два раза прочнее аналогичной той, что используют «первачи» на своих кораблях, - произнес я. - Вооружен тридцатью двумя тяжелыми турболазерными орудиями в сдвоенных башнях - равное количество в верхней и нижней полусфере корабля. Турболазеры, само собой, действуют с применением джедайских кристаллов, что увеличивает их мощность в один и шесть раза, по сравнению с хвалеными сверхтяжелыми орудиями «первачей». Двадцать аналогичных труболазерных батарей, тридцать две парных универсальных турболазерных установок среднего калибра для ведения огня по малоразмерным целям и МЛА, точечные лазерные орудия для противоракетной, противоторпедной и противоистребительной защиты. Авиакрыло - пять эскадрилий перехватчиков типа «Превосходство VII», последняя разработка Сиенара, наконец-то доведенная до ума - внешне ничем не отличаются от нынешних «Превосходств», но быстрее, дефлекторы более крепкие и на подвесках не четыре, а восемь ударных ракет; три
эскадрильи «крестокрылов», две - бомбардировщиков, тоже сиенаровского производства. Дополнительный авиапарк - до тридцати шаттлов и челноков различных типов. Экипаж - шесть тысяч разумных и две тысячи «небовиков» в качестве противоабордажных сил. Может перевезти легион солдат, всю положенную им по штатам технику, амуницию, ЗИПы, боеприпасы, да еще и место останется. Оборудован системой ГЕМИНИ, большим и малым генераторами солнечной ионизации для питания отражающего экрана гибридного типа - мы с ним столкнулись во время штурма одной из планет КНС. Вредная хрень - совмещенное дефлекторное и корпускулярное поле, прогрызть которое - надо постараться. Ах да, забыл - двадцать пусковых установок для запуска ударных ракет или протонных торпед, десять притягивающих лучей захвата, ну и по мелочи - не запомнил остальное.
        - Брошюрку штудировал? - усмехнулась Ар’алани.
        - Читать - полезно, - вернул ей ухмылку. - Несмотря на то, что «Имперские» имеют больше турболазерных батарей и слегка быстрее, защищены они хуже, а наша артиллерия дальнобойнее и мощнее. Так что, у нас есть чем ответить на их выпад в гонке вооружений.
        - Они в два раза больше стандартных «Рассекателей», - покачала головой Ар’алани. - Их будут строить по полгода!
        - Три месяца, - поправил я. - В ближайший месяц ценой массовой постройки «Рассекателей II» мы заткнем все дыры в своем флоте. У тебя будет этот месяц, чтобы обкатать Седьмую боевую группу, выявить недостатки и внести предложения. Как только это сделаем - можем приступить к строительству этих кораблей повсеместно.
        - Что, и никакого супероружия? - усмехнулась Ар’алани. - Я как-то общалась с Модусом после атаки на Ракатанский архипелаг. Он как мальчишка радовался «Упокоителю». А теперь, раз нет рассеченной надвое носовой части, и ангары смещены на днище, такую «пушку» уже не поставишь.
        - Да как тебе сказать… - замялся я. - Этот корабль во многом новаторский. Здесь применена технология размещения боевой рубки не в надстройке, как это было принято ранее, а в корпусе корабля. Как-то меня не радуют перспективы потерять боевой корабль от того, что какой-то дебил врежется в мостик на подбитом корабле. Лира Блиссекс учла мои пожелания. Теперь рубка находится в основании мостика, имеет собственную автономную систему жизнеобеспечения, беспроводной связи со всеми системами корабля. В самой же рубке, не пропадать же козырному месту, расположены каюты офицеров, столовые, тренажерный зал - и все, что необходимо для комфортного существования. Разве что стриптиз-бара не хватает, но это уже дело вкуса. Запасной командный пункт - в центральной части основного корпуса, все те же меры предосторожности. За счет применения новых сплавов к обшивке и переборкам, увеличили естественное сопротивление палуб в случае пробития корпуса и…
        - Решил в одночасье перестроить концепцию кораблестроения, что утверждалась тысячелетиями? - поинтересовалась Ар’алани. - Преподаватели в академиях учат полагаться на технику, сканеры и прочее оборудование, но не забывать наблюдать за происходящим собственными глазами с помощью увеличительного оборудования в транспаристиловых иллюминаторах…
        - А вот это уже прям изюминка наших корабелов, - хмыкнул я. - Для создания все той же атмосферы присутствия, боевая рубка оборудована имитацией иллюминаторов, хотя по сути своей, это мониторы, выводящие картинку происходящего за бортом с сенсорного массива. Благодаря автономному источнику питания и защитным электро-магнитным клеткам, даже если корабль попадет под залп ионного орудия, контроль над кораблем не пропадет.
        - Это все интересно до одури, - улыбнулась Ар’алани, но ты так и не ответил на мой вопрос насчет супероружия…
        - Ничего от тебя не скроешь, - с обидой произнес я, ткнув на массивную «блямбу» в носовой части корабля в верхней полусфере. «Блямба» весьма проворно откатилась назад, явив «выемку», в которой удобно устроился голографический макет «Упокоителя». - Время приведения в боевое положение - две минуты. Орудие имеет частоту лазера, которая не мешает работе щитов, не ослабляя их в конкретном секторе щитов. Там все очень мудрено объяснено, но если просто - изнутри щитов огонь вести можно без вреда для них. Собственно, как и с турболазерами. Да, «Упокоитель» на борту корабля - не штатная комплектация. В твоем случае, стоит только на «Высшем Милосердии».
        - Я проверю это все на практике, - кивнула Алани. - Но у меня остается еще один вопрос.
        - Какой?
        - Седьмая ударная группа имеет все признаки штатного комплектования, - прищурилась девушка. - И в то же время - два звездных разрушителя… Это забота о Тайтоне или…
        - Вообще-то, «Высшее Милосердие» лишь формально приписан к соединению, - уточнил я. - Изначально он в него не входил, но я исправил это. Сразу после того как переименовал собственный флот.
        - Опасаешься, что Тайтону может грозить опасность? - понимающе кинула контр-адмирал.
        - Да вообще-то нет, - воспротивился я. - Кто-то дарит своим женщинам драгоценности, виллы, спидеры… Чем плох имперский звездный разрушитель в качестве подарка фаворитке?
        - Хорошая шутка - она фыркнула. - ИЗР в частных руках - звучит прямо как начало оху… Ты серьезно?!
        Глаза девушки округлились от изумления.
        - А что тут такого? - уточнил я. - Могу себе такое позволить. Корабль и экипаж целиком на довольствии Кригсмарин, то есть - из моего кармана. Подбирай себе экипаж, если не устраивает этот.
        - С чего такая щедрость? - очнулась Ар’алани.
        - Я пообещал тебе, что ты сможешь забрать своих родственников из Доминации, прилетев туда на флагмане, - напомнил я. - Так уж выходит, что ты не захотела возглавлять мой флагман. Так сделай это на борту своего. Как закончим на Руусане - навещу тебя на Тайтоне, можем прошвырнуться в Доминацию…
        - Это самый дорогой подарок, какой мне только делали, - изрекла девушка. - И такой… Подходящий… Я… Я очень благодарна и… Даже не знаю, как отреагировать…
        «Хэх. Это ты еще не видела созданную для тебя персональную яхту в нижнем ангаре», - подумал с усмешкой я, наслаждаясь искренними эмоциями на лице и в Силе, источником которых была одна из моих женщин.
        - Император, - ожила голограмма Серины. - Мы прибудем к Руусану через десять минут. Я получаю телеметрию из системы от ГЕМИНИ с борта «Духа Огня» гранд-адмирала Декланна. У противника подкрепление - четыре новых супердредноута в сопровождении более сотни «Бунтарей» и «Провидений». Флот гранд-адмирала потерял двадцать два «Дредноута» и шестнадцать «Рассекателей II».
        - Погоди, - нахмурился я. - А что у него вообще осталось?
        - Восемь «Рассекателей II», двадцать семь «Пределов» и сорок один «Мародер». Дредноут типа «Доверитель II» сильно поврежден и в сражении не участвует. Противник сумел высадить десант. На поверхности шестнадцать наших корпусов штурмовиков. У противника - два миллиона нова-гвардейцев и четыре миллиона дроидов. Расчет произведен на основании количества транспортных средств противника, спустившихся на поверхность.
        - Дело плохо, - оживилась Ар’алани. - «Гиперион», конечно, силен, но… Восемь супердредноутов… Это очень опасно. И в тоже время - если мы не вмешаемся, Декланна разотрут в порошок. А вместе с ним и наземный контингент.
        - А кто сказал, что мы не вмешаемся? - поинтересовался я. - Серина, объявляй боевую тревогу.

* * *
        Система Перагус.
        Кусок бесконечного космоса, расположенный в столь лакомом месте Хайдианского торгового пути, что стоит только удивляться - почему контрабандисты и пираты додумались обосноваться здесь и наложить лапу на залежи топлива, которыми богаты местные астероиды, а коммерсанты или та же хваленая Республика - нет.
        Так или иначе, но теперь эта система принадлежит Мандалору.
        - Докладывай, - Агелар Ордо находился в зале управления пиратской космической станцией, выдолбленной в скальной породе громадного астероида. Некогда здесь нашли большие запасы топлива, а после выработки кто-то гениальный придумал создать в куске камня обитаемый мирок, чтобы рабочие проживали поближе к фронту работ.
        И вот сейчас, пока мандалорец просматривал информационные записи с главного компьютера, к нему приблизился один из подчиненных.
        - Мы проверили пояс, - сообщил мандалорец. - Больше никого. Выставили пассивные сенсоры, организовали патрулирование. Сейчас разворачиваем управляемые минные заграждения в точках входа в систему.
        - Новые приказы поступали?
        - Нет.
        - Отлично, - Агелар отстранился от терминала, посмотрел на своего подчиненного, с ног до головы облаченного в клановую броню и приблизившегося на расстояние шага к начальнику. - Много шахтеров уцелело?
        - Тысяч восемь-десять, - неуверенно ответил тот. - Большинство взялись за оружие по приказу пиратов.
        - Найди среди них главных и объяви, что если вернутся сейчас же к добыче и переработке топлива, то автоматически будут приравнены к наемным рабочим, с которыми мы впредь обращаемся по совести и предоставим все условия для комфортного труда. Кто откажется - в шлюз. Бунтари нам здесь не нужны.
        - Я понял, - было видно, что если бы не шлем, мандалорец сейчас озадаченно чесал затылок. - Только… Зачем? Припугнем их - и сами начнут работать. Вот им еще платить…
        В мандалорской культуре этот прием называется «келдабский поцелуй». Удар шлемом бескар’гама по лицу противника. Без предупреждения, без лишней суеты. Один короткий, сильный удар, ломающий кости носа, скул. В отдельных случаях - челюсти или даже лобную кость.
        В данном случае эффект оказался больше эффектным, чем эффективным.
        Два выполненных из бескара шлема столкнулись, обдав своих носителей звоном в ушах и легкой дезориентацией. Вот только если Агелар знал о последствиях своих действий и был к ним готов, то вот новобранец… Да уж, наберут по объявлениям.
        Сидя на заднице, тот растерянно крутил головой, с которой уже успел снять шлем. И никак не мог сфокусировать свой взгляд на обидчике.
        - Запомни сам, мандо, и передай другим - приказ командира - закон. Кто ты такой, чтобы идти против меня?
        - Я… Я… - наконец взгляд парнишки стал осмысленным. Он подорвался, мгновенно оказавшись на ногах. - Я забылся. Приношу свои извинения.
        - Сделаешь так еще раз - и слова твоих извинений будут написаны на площади прямиком перед дворцом Мандалора Мстителя. Кровью и мозгами. Запомнил?
        - Да… - мальчишка явно обделался. Даже запашок от него характерный.
        - Вот и хорошо. Остальному молодняку можешь передать тоже самое. Кто не согласен с моим решением - привлекать к добыче топлива для флота шахтеров - пусть тут же снимает с себя доспехи и лезет в штольни. А теперь, убирайся.
        Дождавшись, пока фигура молодого солдата исчезнет за порогом, глава клана Ордо вернулся к своему занятию.
        Итак, пираты не просто здесь базировались. Они вели добычу топлива. В огромных объемах. И продавали его на сторону - долгие годы. Сменилось больше сотни главарей банд, а они непрерывно занимались несвойственной для пиратов рутиной. Очень и очень странно. Больше половины астероидного пояса уже выработаны - судя по записям, на это потребовалось почти три тысячи лет. А топливо просто испарилось. Нет, безусловно его купили. Всегда покупали. Но кто такой этот Сет Харт, и как он сумел прожить тысячу лет, на протяжении которой стабильно два раза в год прибывал в систему Перагус для закупки наработанного топлива? А около года назад завербовал для службы несколько тысяч наемников, которые отправились куда-то в Неизведанные Регионы. Хм… А это что?
        Похоже на личный дневник последнего коменданта этой станции. Интересно, чего это он там пишет?
        - Забавно получается, - головидео похоже было записано прямиком из этого кресла. На нем все еще живой и бодрый комендант, тушу которого уже унесли в утилизатор, раскинувшись в кресле, разговаривал сам с собой. - Сперва Сет нанимает у нас множество бойцов, чтобы отправить куда-то там на свой Одессен. Хатт один знает где это. Теперь аж сам Дуку прилетает и переманивает за баснословные деньги у меня почти всех бойцов. Шестьдесят тысяч разумных! Не знаю, куда они отправились - мне не сообщают. Но за новую партию топлива заплатил отчего-то не Харт, а сам Дуку. Они что, вместе работают? Не знаю, что там замышляется, но если они в самом деле нанимают весь сброд по внешнему кольцу, который не работает на хаттов, то скоро от меня разбегутся даже шахтеры.
        Голозапись завершилась… Судя по дате, записали ее не так давно. Всего за пару дней до атаки мандалорцев на систему Перагус.
        С одной стороны - для Мандалора эта информация мало что значила.
        С другой - порой данные могут оказаться куда ценнее, чем кажутся на первый взгляд.
        В любом случае - следует сообщить Визле о том, что сепаратисты нанимают наемников в неограниченных количествах.
        Громадные запасы топлива, вербовка отребья… Дурно все это пахнет.
        И не связано ли это с появлением сотен супердредноутов у графа Дуку?

* * *
        - Мы закончили, - сообщил Викмару лейтенант Сейбр, входя в рабочий кабинет.
        Капитан Императорской гвардии оторвал глаза от деки, на которой изучал сведения о деятельности Трахты, не так давно назначенного на должность гранд-моффа столичного сверхсектора. Сведения прелюбопытные - но, ничего криминального. Мужчина рьяно взялся за дело, оптимизируя работу государственных органов и вооруженных сил. Несколько встреч с Темными советниками - магистрами Пиелом и Винду. Повспоминали службу Республики, обсудили усиление обороноспособности Закуула и строительство новой базы флота.
        - Результаты? - поинтересовался Бейн.
        - Выпотрошили его как банту перед праздником, - сообщил лейтенант.
        - От гранд-моффа Гранта хоть что-нибудь осталось? - с легкой улыбкой поинтересовался капитан. Пленник оказался крайне несговорчивым. Поэтому Императорская гвардия тоже особо не церемонилась, просеяв его мозги через мелкое сито различных ментальных техник Силы.
        - Довольно подробная информация о местонахождении ряда баз флота Первой Империи, - Викмар уловил, что подчиненный расстроен. - Но мы о них знали и без того. По факту, все, что он нам сообщил - так или иначе добыла Разведка. Настроения при дворе Палпатина и в вооруженных силах. Рост настроений против инородцев, усиление власти Комиссии по Защите Нового Порядка. Даже сведения о строительстве «Имперских» - и те люди Деймона раздобыли через публикации военных «первачей» в «Галактаграмме».
        - Выходит, зря вывернули его на изнанку? - Викмар почувствовал досаду. Да неужто Имперская Разведка работает так хорошо, что знает все то, что известно вражескому гранд-моффу?
        - С одной стороны - да, - согласился Сейбр. - С другой… Любопытен момент, что стоило нам перейти на более глубокое ментальное сканирование, у него умер мозг. Просто выключился, как компьютер. Его вскрыли судебные медики - мозг необратимо поврежден. Но не нами.
        - Жажду услышать подробности.
        - Этот гранд-мофф подвергся обработке с помощью Силы. Мы обнаружили следы буквально стирания воспоминаний - и не просто удаления фрагментов памяти из сознания, как это делаем мы, а умерщвление синапсов и нейронов. Кто-то сильно постарался, чтобы этот парень, если он попадет в плен, не выболтал секретов. Допрашивал бы его обычный человек - Грант просто бы и не знал, что часть его воспоминаний уничтожены. А при столкновении с одаренным, после такой обработки, эта ментальная закладка просто выжигает мозг. В любом случае - никаких следов и информации.
        - Отсутствие результата - тоже результат, - философски заметил Бейн. - Теперь мы знаем, что наш противник умеет заставлять своих людей держать язык за зубами.
        - Палпатин? - назвал Сейбр имя наиболее вероятного манипулятора с мозгами военных столь высокого ранга.
        - Скорее всего, - согласился Бейн. - Судя по данным о Вейдере - тот даже мочится под себя. Учитывая его прежние умения как Энакина Скайуокера - он сейчас просто физически не способен на подобные манипуляции.
        - Хотелось бы знать, что за ритуал применил Палпатин, - с завистью произнес Сейбр. - Освой мы его, и можно было бы не беспокоиться о самой возможности перебежчиков.
        - Пожалуй, соглашусь с тобой, - кивнул Викмар. - Напомни об этом, когда будем брать штурмом Корусант.
        - Думаешь, что будем? - полюбопытствовал Сейбр. - Я слышал, Дарт Раведж полетел на Альдераан, чтобы заключить перемирие с «первачами».
        - Не более чем красивая сказка, - вздохнул капитан Императорской гвардии. - Корусанту нужна тишина хотя бы на одном из фронтов. Они накопят силы, пока мы будем воевать с Конфедерацией, а как только увидят, что мы ослабли достаточно, чтобы броситься и разорвать нам глотку - так и сделают.
        - Император это понимает? - задал вопрос Сейбр, хотя и сам должен был знать на него ответ.
        - Конечно понимает, - скривился Викмар. - Нам, к сожалению, такая передышка тоже нужна. Резервы флота и армии на исходе. Будет у нас месяц - и мы заткнем все дыры. На Камино за это время вырастят две тысячи новых корпусов, под ружье встанут до трех миллиардов пехотинцев… Нет, кто бы что ни думал - Вечная Империя не падет даже если потеряет большую часть своей территории. Мы лишь сократим фронт и сможем перегруппироваться. А потом, нас будет просто не остановить. Это как сжимать пружину - когда дойдешь до предела, она разожмется с такой силой, что мало никому не покажется.
        - Поживем - увидим, - риторически заявил Сейбр. - Что же, пойду закончу преобразование Дарт Сими. Повелитель уже справлялся о ней несколько часов назад.
        - Очевидно хочет вернуть рогатку в стойло, - предположил Викмар. - С ней есть проблемы?
        - Никаких, кроме того, что эта баба древняя как сама мир и слишком долго подкрепляла себя поглощением жизни одаренных. Организм хрупкий, - пояснил Сейбр. - Но для Императорской гвардии нет ничего невозможного.
        Усмехнувшись тому, что лейтенант продекламировал девиз их подразделения, капитан проводил того взглядом и вернулся к чтению документов.
        Что же, как и предполагалось, за гранд-моффом Трахтой не замечено ничего подозрительного. Пока что. В любом случае, за ним продолжат наблюдать. Как делали это за всеми высшими офицерами Империи, которые переметнулись на сторону Закуула.
        А теперь займемся членами Темного Совета. У них пополнение - Дарт Котиус. Возглавляет Сферу тайн. Прибыл несколько дней назад. Погружен в работу - принимает дела, знакомится с подчиненными. Хм… Ничего примечательного, кроме того, что проявляет знаки внимания к Луминаре Ундули. Занятно.
        Вдвойне интересно, что бывший Повелитель Ужаса прибыл на Закуул не сразу же, как поступил на службу. Несмотря на то, что экономнее и быстрее было бы лететь напрямик, он заскочил на Нар-Шаддаа. Хм… Посетил букмекерскую контору. Интересно. Заядлый игрок? Не похоже. Судя по отчету наблюдателя - денег у него при себе было немалое количество. Но сделал он всего одну ставку. А нет, не одну. Несколько. Практически все, что у него было - миллион пеггатов. Ох ты ж… А вот сам вид ставок крайне интересен. И специфичен.
        Какой-то хатт-дегенерат решил поднять денег на политической ситуации в галактике. И желающих вложиться в это дело оказалось совсем немало.
        Наибольшей популярностью пользовалась ставка «Будет ли заключен мир между Корусантом и Закуулом на Альдераане?». В отличие от большинства букмекерских контор, хатт-владелец позволял клиентам самим предлагать варианты развития событий в ставке. Вместо простых «да», «нет» присутствовали сотни вариантов. Вплоть до того, что сам Император с какого-то хатта полетит на переговоры с доверенным лицом Палпатина. В самом деле - ему же делать больше нечего, общаться с очередным лизоблюдом. Хм… Вот значит, какой вариант предложил бывший Повелитель Ужаса. Неожиданный… Крайне… Впрочем, в свете последних событий - даже как-то логично. Пусть это и совершенно дикая мысль.
        Но меж тем Калфаюз поставил на нее треть своих средств. Учитывая коэффициенты, в случае победы он может себе купить целую луну.
        Хм… Не самые очевидные варианты ставок, большие суммы… Похоже, Калфаюуз смог обойти правила букмекеров и казино, не допускающих к себе одаренных.
        Викмар мог побиться об заклад, что ставки, сделанные Дарт Котиусом сыграют. Вряд ли его подводит пророческий дар.
        Прикинув в уме, сколько средств получит в итоге Темный Советник, капитан Императорской гвардии негромко присвистнул. Хватит чтобы купить себе целую звездную систему. И небольшой флот в придачу.

* * *
        - Доложите о состоянии корабля, - приказал я, появляясь на мостике и отметив про себя, что вахта без суеты и паники выполняет свою работу.
        «Гиперион» выскочил из гиперпространства несколько секунд назад. Благодаря расчетам Серины, корабль вышел в точке позади построения флота Декланна.
        Ниал использовал стандартную оборонительную тактику: разместил «Дух Огня» в центре, а по бокам от него - «Рассекатели» и «Дредноуты». Чуть поодаль держались «Пределы», выстроившиеся в несколько эшелонов. «Мародеры», сведенные в несколько отрядов, располагались на значительном удалении - похоже, им отводилась роль маневренных сил, наносящих жалящие фланговые удары.
        И лишь подойдя к иллюминатору, заметил, что справа от нас висит огромная туша. «Доверитель II», последний из той пары дредноутов, что были посланы на помощь.
        Вид у могучего корабля, мягко говоря, удручающий. Множество отсеков разгерметизировано, корпус закопчен и местами пробит внутрь на несколько палуб вниз. Часть артиллерии уничтожена - на месте турболазерных батарей красовался огромный оплывший шрам - похоже, след от скользящего выстрела одного из вражеских супердредноутов.
        - Сэр, все на местах, - ответ Серины не заставил себя долго ждать. - Боевая тревога объявлена. Все тактические данные загружены на командирский терминал.
        Один из тактических мониторов, встроенных в стойку, ожил, демонстрируя поток данных.
        - Как проходит высадка? - спросил я. Перед началом сражения я намеревался максимально облегчить корабль от пассажиров. Всех штурмовиков - на поверхность. Нашим там и без того не сладко - пока будем возиться с сеповским металлоломом, бойцы ослабят противника на земле.
        - Первые корабли покинули ангары, - иного и не следовало ожидать. У нас не ваховский корабль-собор, что сбрасывает десантные капсулы с мужиками в форме на голову врагов за минуты. Если не придерживаться очереди - в створах ангаров будет просто толчея.
        Взглянув на тактическую выкладку по наземным силам, горько усмехнулся. Как и предполагал - противник осаждал наш лагерь, разбитый вокруг Долины джедаев. Хорошо еще, что гвардия и штурмовики успели превратить то место в настоящую крепость, пока Кайли работала внизу. Да и до сих пор работает. Уж не знаю, чего она там выдумывает, но, судя по всему, ритуал отнюдь не так прост, как кажется.
        - Навигатор, мне необходима информация по текущему построению флота и положению противника, - приказал я.
        - Будет исполнено, сэр, - отозвался немолодой мужчина, возглавляющий навигационно-тактическую группу.
        Мне не нужно было даже поворачивать голову в сторону правой «ямы» - я прекрасно слышал, как его руки запорхали над клавиатурой. Ещё секунда - и на главном экране развернулась карта звёздной системы. Несколько дюжин небольших треугольных значков отмечали позиции соединения адмирала Декланна, разместившейся между высокой орбитой Руусана и приближающимися кораблями противника, держащими курс со стороны спутника. Судя по пометкам базы данных - того самого спутника, где Вос Парк тараном разнес станцию прослушки сепаратистов. Слишком неудобное положение. Нахождение на орбите загоняло наши корабли в ловушку гравитационного колодца - то же самое, что драться, прижимаясь спиной к стене. Звездолетам придется для движения использовать избыточную мощность, дабы преодолеть силу притяжения планеты.
        Я посмотрел на дисплей и нахмурился. Гранд-адмирал перестраивал весь флот более плотным порядком - построение в ширину достигало километров десяти от края до края, не более. Если бы сепаратисты применили свое супероружие, у кораблей не осталось бы места для маневрирования.
        Противник неуклонно приближался. В центре его построения располагались восемь супердреноутов, «Бунтари» и «Провидения» держались эшелонами выше и ниже основных сил. Логика проста как атом водорода - сблизиться, и подавляющим огнем прикончить.
        Будь здесь одни лишь супердредноуты - я бы рискнул кинуться на них. Принять «Гиперионом» удар на себя. Но тут поистине до задницы обычных разрушителей, которые уничтожат поврежденный суперразрушитель раньше, чем мы сможем адекватно устранить полученные повреждения, полученные от них. А звездолеты противника, пропади мой флагман или разрушитель Декланна - порвут наш флот на куски. Нужна иная стратегия.
        - Доктор Сионвер Болл, - я открыл канал связи с ученой, трудящейся в отдельной лаборатории на борту «Гипериона». - Как наши дела с чудо-оружием?
        - Вы требуете от меня невозможного! - динамик комлинка отдавал горечью. - Я собрала четыре экземпляра, благо что у меня имелись прототипы и кое-какие детали. Но восемь… При всем желании - не сегодня.
        - Хорошо, четыре так четыре, - уполовинить флот противника тоже хлеб. Раздавить оставшихся вдвоем с «Духом Огня» проблемой не будет.
        - Серина, отправь дроидов для доставки изделий в ангар Разбойного эскадрона. Пусть с прикрытием эскадрильи «Титан» и «Черной эскадрильи» выберут время и нанесут удар по четырем супердредноутам. Рассчитай для них огневое решение, оптимальное для всей операции.
        - Будет сделано. «Дух Огня» открыл с нами канал связи.
        - Свяжи нас. Шифрованное соединение.
        Передо мной появилась голограмма Декланна. И несмотря на то, что качество связи оставляло желать лучшего, было заметно, что гранд-адмирал явно знавал лучшие деньки. Собственно, если посмотреть на его «Платан», лишь отчасти отличающийся от виданного мной «Доверителя II» в лучшую сторону (очевидно, сказывается превосходство Имперского Флота в энергообеспечении за счет генераторов солнечной ионизации Сиенара), состояние командующего флотом всецело соответствовало состоянию его флагмана.
        - Император, - в голосе Ниала столько усталости, что кажется, будто каждое слово дается ему с трудом. - Благодарю, что пришли к нам на выручку.
        - Иначе нельзя, гранд-адмирал. Введете в курс ситуации?
        - Все просто - они атакуют, мы отбиваемся, - вяло произнес чернокожий мужчина. - До последнего момента удавалось их сдерживать, но сейчас… Они уничтожили один из моих отрядов и под прикрытием своих супердредноутов, смогли высадить десант. С поверхности доносят, что сдерживают их, но отчаянно нуждаются в поддержке. Ваше прибытие для нас словно глоток воздуха и…
        - Вижу вы починили двигатели и щиты дредноута. Зачем?
        - Небольшая тактическая выкладка. Как боевой корабль «Доверитель II» уже мало что из себя представляет. Зато как корабль прикрытия… Я расположу его более целым бортом к противнику и превращу в дрейфующую батарею, которая отвлечет сепаратистов от нас в первой фазе боя и позволит флоту укрыться за его корпусом.
        - Логичнее было бы использовать его в качестве ротационного корабля.
        - Да, повелитель. На это они и рассчитывают.
        - Что же, гранд-адмирал, действуйте. «Гиперион» оттянет на себя половину супердредноутов противника. Серина - перешли на «Дух Огня» наши тактические выкладки.
        - Выполнено, - отозвалась ГЕМИНИ.
        - Хм… - Декланн слегка оживился, увидев данные. - Может сработать.
        - Мы провернули это несколько дней назад на Айлоне. Там это сработало на «отлично».
        - Родина Нова-Гвардии? - уточнил Декланн.
        - Бывшая родина. Сейчас это безжизненный кусок шлака.
        - Понял. Вы принимаете командование, Император? - в голосе гранд-адмирала прозвучала некоторая надежда. Словно у него появилась возможность сбросить с плеч тяжеленный груз.
        - Только своим флагманом. Флот - ваша вотчина. Не волнуйтесь, я поддержу вас Силой.
        - Спасибо, - на губах измученного человека появилось подобие улыбки. - Огневой контакт через сорок секунд. Пора начинать.
        Разговор завершился.
        Противники вышли на дистанцию открытия огня.
        «Гиперион», как и прочие корабли Вечной Империи, построенный в форме клина, реализовал свое преимущество в расположении артиллерии: в настоящий момент Серина наводила все башенные турболазерные орудия прямо по курсу. По опыту айлонской заварушки уже известно, что корабль в состоянии просадить огнем своей артиллерии не только щиты вражеских супердредноутов, но и отменно накостылять в открытом бою.
        И снова хвала всем богам, что у меня хватило ума переманить на свою сторону Сиенара. Благодаря ему, мои корабли в состоянии терпеть даже самый жестокий обстрел - в том числе и суперлазеров.
        Я опустился в командирское кресло - «тёплое местечко», как называли его между собой члены вахты, - и сверился с полученной информацией от ГЕМИНИ. Это кресло установили на мостике после приснопамятного полета Ар’алани с последующей травмой головы. Учитывая, какой с него открывается обзор… Словно место в первом ряду на представлении.
        - Похоже, у адмирала припасены козыри в рукаве, - я уловил появление чисски на мостике задолго до того, как она встала рядом со мной. - Отправлять поврежденный «Доверитель» в качестве авангарда - самоубийство. В первую очередь - для членов экипажа того корабля.
        - Я понимаю, контр-адмирал, - спокойным тоном ответил ей, даже не посмотрев в сторону девушки. - Пришли дать ценные советы?
        - Нет. Наверное нет, - неуверенно добавила она. - Все же две головы лучше, чем одна.
        - Две головы - это уже мутант, - заметил я. - Что же, устраивайтесь поудобнее, контр-адмирал, начинаем.
        По правде говоря, меня тоже беспокоило состояние ротанского корабля, но нельзя было позволять Ар’алани перейти определённую грань. Последнее, в чём я сейчас нуждался, так это в том, чтобы авторитет Декланна оказался подорван. У него есть четкий план, имеющий весьма неплохие шансы на успех.
        - Артиллерийский пост? - я повернулся в кресле к офицеру, командующему нашими батареями.
        Изящная девушка скорее напоминала обликом фарфоровую статуэтку, чем боевого офицера, но я имел возможность наблюдать ее в деле - притом не раз, и уже знал, что её хрупкость не простирается глубже кожи. Старший артиллерист «Гипериона» обладала стальными нервами, а вместо крови в её жилах тек хладагент, по сравнению с которым, та субстанция, что охлаждает наши реакторы - едва теплая водичка.
        - Орудия заряжены и наведены, - отчиталась она. - Дайте нам еще десять секунд и процент попаданий возрастет в разы…
        - Боюсь, у нас уже нет этих секунд, - Серина на голографической тактической схеме отметила, что с борта кораблей противника уже сорвались тысячи дроидов-истребителей. - Контрольно-диспетчерский пункт. Поторопите с выгрузкой наших летунов - мне не нравится вступать в бой с открытыми настежь створками ангаров.
        Дредноут занимал позицию прямо над «фалангой», выстроенной гранд-адмиралом. Оказавшись на месте, он, обмениваясь залпами с противником со стороны правого, наименее поврежденного борта, развернулся к противнику указанным бортом, чтобы подставлять им как можно меньшую поверхность.
        - Император, - произнесла голограмма Серины, - ГЕМИНИ «Духа Огня» передаёт кодированный сигнал. Это уточненные данные по управлению огнём и сектору нашей ответственности.
        - Перешлите их артиллеристам и выведите на мой экран.
        Тактическую карту пересекла полоса, соединяющая «Гиперион» с одним из приближающихся сепаратистских супердредноутов. В уголке вспыхнул таймер, отсчитывающий время до начала стрельбы: двадцать три секунды.
        - Покажи мне огневое решение по всем вражеским кораблям.
        Карта покрылась паутиной траекторий, под каждой из которых отсчитывал время крошечный таймер. Гранд-адмирал Декланн приказывал своему флоту прятаться восьмикилометровой за тушей «Доверителя» до… О, как. Жаль сразу не сообразил, что к чему.
        Затея была рискованной, но - если всё получится - гениальной.
        - Огневое решение по супердредноутам передано Разбойному эскадрону?
        - Да.
        - Вот сейчас пойдет потеха, - улыбнулся я.
        - Безумие, - покачала головой Ар’алани. - Он прикрывается «Доверителем» и «Гиперионом» ради абсолютно авантюрной идеи. Которая сработала один раз, да и то не у него…
        А мне нравится.
        Декланн определил истребителям с известными элетронно-протонными торпедами четыре супердредноута, что располагались в правой части вражеского боевого порядка. «Дух Огня», занимая позицию «ниже» и за спиной «Доверителя», брал на себя пятый. «Гипериону», оказавшемуся симметрично своему суперколлеги «выше», отводился крайний слева. Противник действовал зеркально нам, уплотняя свой порядок - суперлазер такая вещь, которая стреляет только прямо перед собой - конечно, несколько градусов отклонения присутствуют, но в рамках космического сражения - это даже не серьезно. Сгрудившись, Декланн предлагал противнику сбиться в кучу, дабы как можно комфортнее растерзать «Доверитель II» и «Гиперион». Даже логично для противника - так супердредноуты быстрее разберутся с нашими гигантами. И в случае чего могут вести массированный заградительный огонь из турболазеров… В носовом секторе.
        А вот чтобы применить свое чудовищное оружие против кораблей, заходящих с фланга - придется ювелирно маневрировать. И все, кто окажутся с флангов стесняют движение тех, кто в центре.
        Конечно, противник мог расширить свой строй - то тогда бы ему пришлось идти на нас не строем фронта, а полусферой. И лишить часть своих орудий возможности вести огонь по нам.
        Да, очень рискованно. Но я уже коснулся Ниала сквозь Силу. И понял, что у него есть план и на этот случай. Для противника тактика выглядит отчаянной. Как и должна. Для нас же это - шанс.
        Да, «Гиперион» - это вам не «Предвестник», который мог засунуть противнику болванку по самые дюзы. На этом корабле стандартное вооружение - несмотря на то, что осевая шахта для масс-драйвера готова, само орудие еще не завершено. Возникли какие-то проблемы. Поэтому, самой большой тайной во всем Кригсмарин было то, что через весь корпус моего флагмана идет огромный полый тоннель, надежно прикрытый броней. Гребанные мандалорцы просто не успели поставить нам все необходимые детали. Как итог - я сейчас не могу просто скомандовать выпустить по курсу болванку с дистанционным подрывом, которая оторвет кусок побольше от вражеского корабля.
        Приходится полагаться на крепость своих щитов и количество орудий. Нам. Но не «Пределам», калибр которых хоть и меньше, да вот скорострельность - повыше будет.
        Но вернемся к огневому решению по вражескому флоту. Оно было рассчитано так, что выстрелы кораблей разбивались на два, а может, и три массированных залпа. Первый удар должен был - во всяком случае, Декланн на это надеялся - снести щиты на двух кораблях противника, что будут зажаты своими атакующими собраться слева и справа. А «снизу» и «сверху» - простые корабли, которые тоже идут в бой.
        А вот последний залп «Пределов» должен нанести смертельные раны.
        Но сработать это могло только один раз.
        - Серина, - в этом сражении, как только все завертится, нам потребуется максимум скорости и маневренности. На память пришел один момент из фантастических вселенных моей родины. Стоит ли оно того? В ДДГ подобным не баловались. Придется проверять на собственной шкуре. - Приказываю объявить тревогу «Разгерметизация» во всех не являющихся необходимыми отсеках и откачать из них воздух наружу.
        - Слушаюсь, - отозвалась голограмма.
        - Что за дикость? - Взгляд Ар’алани был прикован к сменяющимся цифрам обратного отсчёта.
        - Облегчаю корабль на миллионы кубометров воздуха. Сделаем «Гиперион» легче, а значит - чуточку быстрее и маневреннее.
        - Почему не задействовать для этого дополнительные реакторы? - нахмурилась чисс. - Они сейчас работают на половине мощности и…
        - Резерв энергии нам еще потребуется для орудий и щитов, - отрезал я.
        Корабли отряда супердредноутов сепаратистов неслись навстречу флоту Империи, долбясь турболазерами в дефлекторы «Доверителя». На их носах стали собираться белоснежные пучки энергии.
        Тактический экран демонстрировал, что наши истребители и перехватчики уже вступили в бой с МЛА противника. Все, кроме трех эскадрилий, что держались особняком и делали вид, что им до одури интересно, что же там происходит у трех отрядов «Мародеров», что соединились друг с другом. Вроде бы как - для удара по флангам. Кто же может предположить, что их цель - эскорт этих самых трех эскадрилий? Только больной на голову.
        Пять секунд до контакта.
        У сепаратистов преимущество - их суперлазеры работают на кристаллах, что используются в световых мечах. А потому - бьют дальше обычных турболазеров. Да вот неприятность - на «Платане» и «Гиперионе» - такие же принципы действия турболазеров. Враг занес над нами восемь мечей. Мы ответим десятками тысяч кинжалов.
        - Система управления огнём задействована, - произнесла старший артиллерист.
        Что радует - инерциальные гасители звездного суперразрушителя работают как следует. Поэтому, едва артиллерия «Гипериона» изрыгнула лавины зеленого огня, этого никто даже не почувствовал.
        К врагу потянулись тысячи зеленых молний, за секунды преодолевающие тысячи километров. Два флагмана выстрелили практически одновременно. «Доверитель II», до сих пор ведший заградительный огонь по МЛА противника на подлете последних, присоединился к гомону противника.
        На обзорном экране было видно, как в носовой части восьми супердредноутов белоснежное свечение стало нестерпимо ярким. Серина автоматически затемнила иллюминаторы…
        Противник готовился вот-вот выстрелить. И готовился разорвать наши корабли мощнейшими залпами. Как и турболазеры, главный калибр этих кораблей имел разные режимы огня - «скорострельный», но отличающийся малой мощностью, которой щиты наших кораблей не пробить, а достать прячущиеся за нашими спинами разрушители и линейные крейсера - тем более. И «одиночный» - мощный, но требующий накопления энергии. Которую сейчас безбожно вытягивают из того живого существа, что стало источником энергии для этих монстров.
        Правда, есть побочный эффект.
        Один, может два таких выстрела - и «батарейка» летально иссушена. Но нашего противника это не заботило - он намеревался уничтожить наши корабли одним единым махом. А потом, пусть даже его дредноуты останутся без суперлазеров - запинать остатки нашего флота общей массой.
        Вот только к тому времени план Декланна начал работать.
        - Артиллерии - прекратить стрельбу, - услышал я собственный приказ. И в то же время зеленая лавина турболазерной энергии схлынула.
        Я и Ар’алани, ровно как и все, чьи взоры были устремлены на обзорный экран, увидели, как «Доверитель II» - восьмикилометровый широкий гигант - плавно и неторопливо разворачивается вокруг своей оси и занимает позицию перед остальной фалангой, подставляя под удары противника свою «спину», перекрывая остальные корабли от огня противника своим корпусом. При этом - не прекращая вести огонь из турболазеров.
        - О, демоны! - прошептала Ар'Алани, - Они собираются принять удары за нас! Не принять на себя часть удара, а поглотить его целиком!
        - К сожалению - да, - произнес я, наблюдая на схеме, как пришли в движение «Пределы». - Подобное уже проделывал один из гранд-адмиралов. Расчеты ГЕМИНИ показывают, что более двух «мощных» выстрелов не выдержат ни «Гиперион», ни тем более - «Дух Огня». Мы приносим в жертву и без того обреченный корабль. Чтобы сохранить остальные.
        - Но… Еще есть время, можно спастись…
        - Сэр, - ответила Серина безэмоциональным голосом, - ни одно спасательное судно не покинуло «Доверитель».
        - И не покинут, - сжав зубы, произнес я. - Эта махина целиком и полностью управляется лишь экипажем, никакой автоматики. О, слава Силе, они катапультируют расчеты!
        В космос, удаляясь от самого маленько из гигантов, хлынули эвакуационные капсулы артиллеристов…
        Недостаточно быстро. Вспышки белоснежного света превратились в ослепительные кинжалы.
        Взгляды всех, собравшихся на мостике, были прикованы к тактической голограмме или обзорным экранам. Ар’алани сжала кулаки в беспомощном гневе. Она понимала, что уже нельзя ничего исправить, оставалось только смотреть. Вдвойне паршиво осознавать, что для победы придется положить на алтарь еще тысячи жизней.
        На мгновение главный обзорный иллюминатор почернел, когда корпус «Доверителя II» оказался объят белоснежным светом. Сквозь Силу, я, да и все одаренные в системе, чувствовали, как в безжалостном огне сгорают сотни разумных, многие из которых даже не почувствовали боли. Но ее чувствовали мы.
        И мы наблюдали, как на корпусе «Доверителя» расцветают красные и оранжевые всполохи термоядерного огня, как начало испаряться металлическое бронированное покрытие обшивки. В его броне образовались дыры; обнажились внутренние дюрасталевые конструкции, раскалившиеся добела, а затем «Доверитель» исчез из вида.
        - Они испарились? - охнула чисс.
        - Нет, - ответил я. - Серина применила максимальную непрозрачность транспаристали - иначе бы нас тут всех ослепило. Можешь увидеть на голограмме, что происходит с кораблем.
        Массивный корпус разваливался на куски, выбрасывая в космос остатки воздуха. Металлические обломки, превращенные энергией взрыва в снаряды, послушно исполняли роль космической шрапнели, добивая тех из спасшихся, кто не успел отлететь достаточно далеко.
        - Выгрузка наземного контингента завершена, - доложила Серина. - Начинаю маневрирование.
        - Что с обходным маневром? - потребовал я информации о местоположении Разбойного эскадрона и его сопровождения.
        - Вышли в расчетную точку. Преодолели две трети расстояния от края построения противника до намеченных целей. Шесть секунд до удара по кораблям, - отчиталась ГЕМИНИ.
        - Начинаем, - приказал я. - Экипаж «Доверителя» дал нам возможность уничтожить противника. Сделаем так, чтобы их жертва не оказалась напрасной.
        «Гиперион» вновь открыл огонь.
        Вот только на этот раз все оказалось гораздо хуже.
        Для противника.
        Ибо теперь сражение происходило на дистанции, когда мы могли реализовать все свое преимущество.
        Особенно - то, которое нам давали масс-драйверы «Пределов». Которые, если посмотреть на них со стороны, вели огонь словно космические автоматы, ежесекундно выплевывая в наседающего противника тонны снарядов.
        Несколько боеприпасов, как отметила Серина, прошло мимо. Я чувствовал, как Декланн раздражается; каждый промах означал, что ещё один вражеский корабль уцелел и сможет выстрелить в ответ. Связывающий нас канал Силы буквально дышал на ладан - гранд-адмирал использовал свой дар Боевой Медитации на максимуме человеческих способностей. Он способствовал победе многих сотен тысяч людей. И есть подозрение, что после этого Ниал еще долго будет приходить в себя.
        Но всё же, подавляющее большинство снарядов нашло свои цели, врезавшись в ничем не защищённые против кинетических снарядов вражеские суда. Ведущий супердредноут, один из тех, что держались в центре между атакованными двумя флагманскими кораблями, получил лобовое попадание полудесятка масс-драйверных снарядов. Его носовая часть оказалась деформирована, и более это орудие никогда не выстрелит.
        Я увидел, как поврежденный корабль пытается маневрировать, но в этот миг вторая волна кинетических снарядов ударила его очередью в правую «скулу», прошив насквозь корпус в десятке мест. Аппаратура «Гипериона» указывала, что противник сбоит на курсе, начинает рыскать в стороны. Третья волна снарядов впилась дальше по корпусу, вызвав цепь внутренних взрывов.
        Супердредноут взорвался, рассыпавшись тучей разлетающихся обломков. Одновременно с четверкой целей, определенных для Разбойного эскадрона.
        Второе судно - наша цель - содрогнулось под попаданиями зеленой волны турболазерной энергии, выпущенной «Гиперионом». Просевшие было в начале сражения щиты, не выдержали, схлопнулись. И незащищенный корпус познал на себе всю меткость наших артиллеристов. Вильнув вправо, он протаранил своим корпусом парочку кораблей сопровождения, размазанных по броне и прекративших свое существования огоньками сверхновых. По кораблю пробежала ещё одна волна попаданий, буквально слизавшая львиную часть обшивки, и в космос ударили серовато-белые струи вырывающейся атмосферы. Корабельное освещение, которое можно было разглядеть с помощью увеличительной техники мостика, вмонтированной в транспаристаль, замерцало и исчезло - корабль противника лишился энергии.
        Прошло лишь несколько мгновений, и в него врезалась новая порция зеленой смерти. Корабль оголился - не выдержала броня, местами лопнувшая, или просто испаренная. Серия масс-драйверных снарядов вонзилась в нежные потроха гиганта, сдетонировала внутри, разорвав корабль на части.
        Ещё десяток кораблей сепаратистов получил пробоины от шальных снарядов и был вынужден начать маневрирование, чтобы выйти из-под огня.
        Сражение превратилось в свалку.
        «Платан» сцепился со своим оппонентом, ведя дуэль на контркурсах, обливая его огнем турболазеров в центральной части с такой интенсивностью, что обломки брони заполонили все окружающее пространство.
        Космос рассекали лучи энергии, едва заметные следы ракет, МЛА с обеих сторон носились друг за другом, устраивая локальную ночь длинных ножей.
        Оба суперразрушителя, при поддержке «Рассекателей» и «Мародеров», ворвались в строй противника. «Дредноуты» застыли на половине пути, выполняя роль отсекателей, принимающих на себя удар тех немногих разрушителей противника, что смогли прорваться сквозь наши корабли. Действующие из-за их корпусов «Пределы» щедро осыпали противника кинетическими снарядами, действуя со снайперской точностью, с дальних дистанций нанося непоправимый урон противнику.
        - Двигатели на половинную мощность, - приказал я, заметив, что один из супердредноутов - последний из числа тех, что еще не имел своего противника, несколькими быстрыми выстрелами из главного калибра буквально испепелил несколько наших «Дредноутов». И при этом маневрировал с явным намерением скрыться, бросив остальные корабли. Он шел напролом сквозь свои же звездолеты, не обращая внимания ни на что. Вот только курс у него странный - к Руусану. Неужто намерен сделать выстрел по планете? - Курс два - восемь - ноль.
        - Исполняю, - в унисон откликнулась Серина. - Император, новая информация. Сигнатура двигателей этого дредноута совпадает с остаточным излучением, обнаруженным поисковыми группами…
        - Короче, Серина! - не выдержал я.
        - Сэр, этот корабль был в системе Фелуции.
        Вот так номер…
        Я чувствовал закипающую во мне злость. Сила не помогала в сканировании этого корабля - я не чувствовал там ни намека на сколько-нибудь сильного одаренного. Но как тут разберешь, когда вокруг десятки одаренных в различных кораблях?
        - Преследовать, - приказал я. Раз это флагман А’Шарад Хетта, командовавшего тем истреблением, у меня к нему отдельные счеты. - Серина! Всю энергию на двигатели! Использовать все резервы!
        - Слушаюсь.
        - Рик, остановись, - наклонившись к моему уху, произнесла Ар’алани. - Он бежит в ту часть планеты, где они прорвали в прошлый раз оборону Декланна, явно неспроста. Это может быть ловушка!
        Но мне уже было наплевать.
        Кровь кипела и требовала крови врага.
        Да, точно, он там.
        Маскируется с помощью Силы, но его теперь легко отследить. Сейчас, когда он выскользнул из общей свалки и прет на наши «Дредноуты». Уничтожил еще двоих - пробивает себе дорогу буквально сквозь заградительный отряд. Выходит, его «батарейка» не выдохлась. Ничего, мы легче, у нас лучше двигатели, и на нашей стороне справедливость.
        Сквозь Силу Крайт выглядел как нечто темное, склизкое, отвратное. Ни один из встреченных мной темных одаренных не вызывал столь отвратного чувства. Как будто покойник ожил и смердит прямо перед твоим лицом. И все же, ошибки быть не может - это Крайт. Некоторые индивидуальные особенности ауры сохранились еще с тех времен, когда он был джедаем. Это как генетический код - индивидуален для каждого.
        Я так увлекся преследованием, что даже пропустил мимо ушей новость о том, что Декланн смог взорвать седьмой супердредноут. И весь его флот перешел на методичное истребление вражеской армады.
        На которую мне наплевать.
        - Артиллерия, - прорычал я. - Уничтожьте двигатели этого корабля. Он не должен от нас оторваться! И уж тем более - нанести удар по планете!
        - Анализ его траектории указывает, что корабль не имеет намерений приближаться к планете, - ошарашила меня Серина. Меж тем, Хетт прорвал заслон, разорвав его в клочья. И теперь, не нуждаясь в носовых дефлекторах, за счет их обесточевания, усилил кормовую защиту. Которую сейчас медленно, но верно грызла наша артиллерия. То и дело вспыхивали поврежденные дюзы, но казалось, что на скорость противника это не влияет.
        - Тогда чем, хатт побери, он намерен заняться? - бросил я злой взгляд на голограмму ГЕМИНИ.
        - С вероятностью более девяноста процентов, намерен использовать силу притяжения Руусана, чтобы осуществить прием, известный как «гравитационная праща».
        - Разгон с помощью гравитации планеты! - пояснила Ар’алани. - На супердредноуте!? Отклонится хоть на долю градуса - и корабль просто разорвет на части!
        - У него есть все шансы оторваться от нас в процессе, - сгущала краски Серина. - Через три минуты он начнет маневр. Нам, чтобы сблизиться с ним для уверенного поражения, необходимо пять.
        - Мы не будем сближаться, - закрыв глаза, я позволил Силе очистить разум. Но не бурлящую кровь. - Рассчитай его траекторию. Мы не пойдем за ним - мы рванем наперерез.
        - Что?! - опешила Ар’алани. А на мостике возникла гробовая тишина. - Рик, ты рехнулся - соваться под суперлазер!? Вдруг он начнет накапливать энергию во время маневра, чтобы уничтожить нас?
        - Не успеет, - решительно заявил я, наблюдая за тем, как враг входит в стратосферу. «Гиперион» же, напротив, откорректировал свой курс для нового маневра. - Мы окажемся перед ним раньше, чем они смогут прицелиться. Гравитация поможет и нам. Серина - всю энергию на передние щиты! Экипаж, - коснувшись клавиши активации интеркома, обратился к разумным на борту. - Приготовиться к удару. Очистить носовые отсеки!
        - Нет-нет-нет-нет! - запротестовала Ар’алани. - Ты намерен его протаранить!
        - Только заставить так думать, - посмотрел я на девушку. - Старая добрая игра - «Кто первый отвернет».
        - Да чего в ней доброго!? Сила удара будет такой, что мы просто лишимся корпуса вплоть до второго генератора!
        - Не пессимезди, - попросил я. - Он отвернет раньше.
        - С чего ты взял?!
        - Ну, иначе придется ремонтировать и мой второй, «истинный» флагман, - усмехнулся я. - Нет никаких намерений отпускать его живым. Он - трус и не решится на лобовое схождение. Отвернет. Понимает, что не выдержит ни корпус его корабля, ни щиты. А вот мы тут же, в момент маневра, впаяем ему изо всех наших орудий в борт.
        Экипаж мостика на долю секунды застыл на местах - все, кроме контр-адмирала Аралани, продолжавшей ожесточенно жестикулируя, намереваясь отговорить меня от задуманного. Тщетно.
        - Корабль противника в пределах видимости, - отчиталась Серина.
        - Артиллерия - огонь! Уничтожить!
        Едва нос вражеского дредноута показался из-за тела планеты, поток турболазеров буквально смел с носовой части супердредноута все, что хоть как-то можно было отнести к категории «надстроек».
        Противник не остался в долгу, полоснув по щитам «Гипериона» из осевого турболазера. Щиты сократились до тридцати процентов - нового залпа нам не пережить.
        Но и не потребуется.
        А’Шарад, похоже, оказался не из робкого десятка. Его корабль шел напролом нам навстречу, и даже не думал замедляться или хоть как-то избежать встречи…
        Удар оказался столь силен, что противоперегрузочное кресло оторвало от пола и швырнуло в сторону, превратив его в смертоносный снаряд. Который без особого труда поймал я Силой.
        Нос «Гипериона» (спасибо твоему создателю) рубанул противника в левую «скулу» - в самый последний момент Хетт попытался сменить курс, избежав удара. За что и поплатился. Изорвав обшивку в защищенных секциях, нос моего корабля проломил корпус противника, вырвав из него большую часть внутренних отсеков, нарушив структурную целостность корпуса и связь основных систем между собой. Корабль разом оказался без энергии, двигателей, защиты и оружия.
        Но, что страшнее для противника - от удара, вражеский дредноут не просто не смог уйти в прыжок, но и получил импульс, который обесточенный и смертельно раненный звездолет не мог поглотить или компенсировать. Флагман Дарта Крайта неуклонно принялся дрейфовать в сторону атмосферы Руусана. Проще говоря, мы своими действиями сбросили на планету несколько тысяч тонн металла, которые сейчас активно расстреливаются корабельными орудиями «Гипериона».
        Так или иначе, но без двигателей флагман Дарта Крайта рухнет на планету. Гравитация - бессердечная сука. Приятно, что в этот раз она на моей стороне. Вдвойне приятен тот факт, что корабль рухнет на том полушарии, где отсутствуют любые поселения. В том числе - и наша база, которой не грозит быть уничтоженной. Но кораблекрушение само по себе - мало значащий факт. Мейс Винду умудрился выжить при падении своего «Венатора», подорванного Бобой Феттом. И даже члены экипажа спаслись. А Дарт Крайт сейчас - ничем не хуже Винду в те времена.
        - Серина, подготовь мой корабль. - Я поднялся с кресла. - Спущусь на планету. Сообщите лейтенанту Логану - пусть собирает гвардейцев. Нас ждет прогулка.
        - Зачем? - ужаснулась Ар’алани. Ба, да у нее похоже когнитивный диссонанс, помноженный на шок. На ее глазах один суперкорабль другой протаранил, да еще и сбросил на планету. Эх, красиво сгорает в атмосфере. Будем надеяться, что Крайт не настолько чмошник, чтобы сдохнуть при падении. И у меня будет шанс выбить из него все дерьмо, свершить месть.
        От одного воспоминания о Фелуции, у меня кровь вскипает.
        - Одаренный всегда найдет способ перехитрить смерть, - пояснил я. - А Дарт Крайт с этой планеты живым не должен уйти ни при каких обстоятельствах.
        - Падение таких размеров корабля вызовет катаклизм как минимум континентального масштаба! Там ничего не уцелеет! - горячо заспорила девушка чисс. - Не нужно высаживаться… Следует закончить с флотом противника, уничтожить наземную группировку…
        - Вот ты этим и займись, - приказал я. - Серина, я временно возлагаю командование «Гиперионом» на контр-адмирала Ар’алани.
        - Это ошибка, - покачала головой Алани. - Ничем не оправданный риск. Даже если там не рванут реакторы сразу - это может произойти в любой момент… Ничто не стоит такой опасности!
        - О, поверь мне, - ледяным тоном ответил я. - Жизненно необходимо высадиться, найти Крайта и собственными руками порвать его задницу на закуульский флаг. Он знает, где Вишейт. Найду его - войне конец. Такой шанс нельзя упускать. И я не упущу.
        Повернувшись на каблуках, я покинул мостик с твердым намерением сегодня сделать первый из трех шагов к окончательному уничтожению Вишейтовской Конфедерации.
        Никогда еще за последнее время я не был так близок к своей цели.
        Глава 20
        Цвет настроения красный
        Цвет настроения красный.
        Ты в эти дни особенно опасна!
        Дьявол придумал гетто
        И дни, окрашенные красным цветом!
        Тако дал две короткие очереди поверх голов штурмовиков, засевших за импровизированным бруствером из грузовых контейнеров. Первая прошила дроида В-2, шагавшего в середине небольшой коробки, прорвавшейся через ворота лагеря, вторая - того, что вышагивал с ним рядом. Однако, ракета сорвалась с руки последнего, с раздражающим звуком прорвалась сквозь десяток метров пустоты, и разметала в куски «Преторианец», поливающий очередью наступающих.
        - Проверить! - приказал маршал 1-го штурмового корпуса, метнув последнюю гранату в сторону наступающих.
        Взрыв разнес на куски дроидов, но их поток словно не иссякал.
        Сепы взорвали массивные ворота, достигающие шириной полсотни метров, ценой гибели целой роты айлонских Нова-Гвардейцев. Малая цена за то, чтобы прорвать непроницаемую оборону имперцев.
        Отряд штурмовиков, находившийся ближе всего к подбитой машине, ведя огонь на подавление, оказался рядом с горящей и дымящей машиной. Довольно сноровисто заняли позиции, чтобы прикрыть пару солдат, что бросились вскрывать перекошенные двери.
        Их товарищи, стоявшие по бокам от чадящего бронетранспортера, выцеливали рвущихся внутрь противников. Зеленые лучи перемешивались с красными, и несмотря на то, что засевшие полукругом перед прорванной обороной бойцы 1-го штурмового могли сконцентрировать на одном метре чистого пространства десятки стволов, включая тяжелые повторители, это никак не могло остановить противника.
        С шипением из-за спины клона рванули десятки ракет, разворотившие двигающиеся строем фронта айлонские танки. Закрытые дефлекторными щитами, они с легкостью выдержали попадание ракет, но потеряли энергетическую защиту.
        Гранатометчики повторили свой залп - на этот раз, грохочущие монстры оказались беззащитны. Но успели снести огнем своих орудий и уничтожить наиболее опасных для них противников. Отряд штурмовиков погиб, растерзанный на куски.
        Тако почувствовал, что на его шлем шлепнулось нечто мягкое, мгновенно прилипшее к металлопласту. Спрятавшись за импровизированный бруствер, он перчаткой стер с себя неизвестную субстанцию. Взглянув на окровавленную ладонь, стряхнул с себя кусок чужой плоти. Бедные парни.
        - Вперед! - замершие подбитые машины намертво заблокировали часть прохода, затормаживая массированный поток противника, разделяя реку наступающих на два тоненьких ручейка, которые вынуждены обходить стороной поврежденные машины.
        Если получится захватить их и превратить в передовую позицию - станет дышать чуточку проще.
        Противотанковые ракеты впились в броню айлонских танков, разворотив их изнутри. Легко, как консервную банку ножом вскрыть.
        База, развернутая вокруг Долины Джедаев - долины, усеянной каменными статуями древних воинов, погибших тут в период Седьмой битвы за Руусан тысячу лет назад, представляла из себя правильный шестиугольник, в центре которой искомая Долина и находилась. Толстые стены из пермакрита, усиленного армированной основой, снабженные бойницами по всему периметру верхней части, имели три равноудаленных друг от друга входа. Два из которых сейчас уже уничтожены и залиты пермакритом. Этот, который только что прорвали - был последним. На углах каждой стены - дозорные башни с тяжелой универсальной артиллерией.
        В центральной части базы располагались три посадочные площадки, предназначенные для посадки шаттлов и транспортных челноков. Но сейчас они использовались совсем не по назначению - в пределах базы, имеющей в радиусе полторы сотни километров, уже располагалось все, чем наземный контингент могли обеспечить флотские собратья.
        До недавних пор, базу сверху прикрывал дефлекторный щит, но противник смог его обрушить в ходе предыдущей атаки, пожертвовав большей частью своей авиации, которая в массированном налете смогла лишить клонов отражающего поля, разнести генератор и сравнять с землей шесть из десяти казарм.
        Одним словом - противник отчаянно намеревался прорваться к Долине, где разбили исследовательский лагерь Императорские гвардейцы, охраняющие женщину, курирующую все, происходящее на планете.
        Где-то в центральной части лагеря рявкнули батареи МСТА. Надежно прикрытые зенитками, они вели огонь по наступающему противнику, перемалывая его в кровавую кашу из мяса, костей и почвы. Но всего этого было чертовски недостаточно чтобы остановить врага. Или хотя бы уменьшить его нескончаемый поток.
        Похоже, сепы решили взять базу любой ценой. Как и предыдущие шесть, разбросанные на расстоянии сотни километров от этой, составляющие внешний периметр обороны главного объекта. Там айлонцы не оставили ничего живого, заливая базы морем турболазерного огня, заваливая трупами и техникой.
        В резне на Руусане погибли бойцы двадцати четырех штурмовых корпусов - в полном составе. Лишь маршалу Смоуку и Имперскому рыцарю Евгуму удалось, измотав противника длительной обороной, отойти, сохранив половину корпуса. Соединившись с 1-м штурмовым, под командованием Тако, обороняющим главную базу. Остальные корпуса противник просто задавил массой дроидов и айлонских нова-гвардейцев, идущих к своей цели, несмотря ни на какие потери.
        И теперь, похоже, решили повторить с главной базой ту же тактику, что испробовали на периферийных - накатывать смешанными волнами, подкрепляя бронетехникой наступление пехоты. Хорошо еще, что Императорские гвардейцы сумели прорваться к ним в тыл пару дней назад и уничтожить артиллерию - иначе бы сейчас было совсем худо. Жаль только, что ни один из гвардейцев не вернулся назад.
        Они бы могли хорошенько помочь в отражении этого штурма. Сражаясь с айлонцами в излюбленном последними ближнем бою, гвардейцы ничуть не уступали противнику в мастерстве, а порой и превосходили их, кроша айлонцев сотнями. Вот только гвардейцев на планете было от силы полсотни разумных (да и те теперь в могиле), а айлонцев оставалось видимо-невидимо.
        Подходили к концу боеприпасы к ракетным ЗСУ. Хорошо еще, что авиация противника уже закончилась, по большей своей части. Заканчивалось продовольствие и медикаменты.
        Полевые госпитали уже переполнены. Хирурги - что дроиды, что органики, уже не справляются. Парни держатся буквально на честном слове. Но иных вариантов просто нет - или так, или никак.
        Отступление даже не рассматривается.
        Тако одним из первых оказался возле подбитых машин. Но это только среди имперцев.
        Из-за корпуса танка показался айлонец, беззастенчиво целящийся в грудь маршала из бластерной винтовки.
        Командир укрылся за краем мертвой боевой машины, позволив айлонцу стрелять по раскалившейся броне гиганта. Тем временем, Тако, юркнув под корпус машины, просунул ствол «Вершителя» сквозь катки, выстрелил в ногу противника, заставив того рухнуть ничком на землю. Вторым выстрелом проделал дыру прямиком в той части шлема, что прикрывала темечко. Больше противник не шевелился.
        Маршал тут же бросился назад, отметив, что подоспевшие бойцы накрыли наступающего противника шквальным огнем, быстро разделавшись с остававшимися врагами из отряда прорыва.
        Спустя мгновение, второй отряд, пытавшийся было прорваться через лазейку с другой стороны, достиг своей цели, положив группу айлонцев, понеся при этом значительные потери в собственных рядах.
        Появилась небольшая передышка. Но будет она явно недолгой - в каком-то километре от их позиций уже двигались новые подразделения противника. Усиленные бронетехникой.
        - Бойцов с повторителями под броню, - распорядился он, заметив ротного. - Обеспечить огневые точки. Подтяните сюда «Преторианцы» - раз не можем использовать их по назначению, пусть организуют здесь пробку из подбитой техники. Это не позволит айлонцам продавить их уничтоженные танки.
        Сейчас бы очень помогли собственные, но они были потеряны все до единого за время прошедших боев. Хотя, постой!
        - Штаб, - Тако активировал соответствующую частоту. - Мне позарез нужны «Судные дни»!
        - Принято. Высылаем, - ответил дежурный боец.
        Взглянув на наседающего противника, Тако усмехнулся.
        Да, этим ублюдкам повезло пробить ворота. Но десятиметровые стены базы им пробить не удалось.
        Значит, обороняющимся корпусам получится продержаться еще немного.
        Когда подойдут к концу боеприпасы, останется только взять свои «Паззлы» за стволы, да использовать в качестве дубин.
        Относительную тишину предстоящего сражения нарушили многочисленные, практически оглушающие звуки, характерные для летательных аппаратов, снижающихся на огромной скорости.
        - Сэр, смотрите! - стоящий поблизости солдат указал в небо.
        Тако вскинул голову, отфильтровав солнечный свет, увидел десятки средних размеров кораблей, рвущихся к поверхности, невзирая на огненное зарево, окружающее их корпуса. Но, судя по очертаниям, пилотам этих кораблей не приходилось беспокоиться о том, что их разорвет на куски сопротивление плотной атмосферы Руусана.
        «Часовые» оборудованы дефлекторными полями.
        Их пилоты и не такие штуки вытворяют.
        - Вот это - по-нашему! - злорадно рассмеялся маршал. - Обожаю охотиться на индюшек! Выше нос, парни! Прибыла кавалерия!

* * *
        Глядя на заходящий на посадку корабль, Влади’мир чувствовал некоторую тревогу и нервозность.
        Вот только не мог понять ее причины.
        Может быть, дело в том, что он считал, что на встречу прилетит безобидный транспортник, а не переделанный для сражений фрахтовик?
        Кореллианский звездолет был переделан со вкусом. Две счетверенные пушки - сверху и снизу корпуса - фактически контролировали все пространство вокруг корабля. Да, от массированного налета не спасет, но ряд переделок - особенно, двигатели - намекал на то, что пилот позаботился о том, чтобы его посудину не поймал ни один истребитель. Хотя… Влади’мир видел в действии перехватчики Вечной Империи. Вряд ли от них может удрать хоть что-то.
        Бывший контрабандист почувствовал себя неуютно.
        Кто бы не являлся хозяином этой посудины, парень любит скорость, не терпит, когда мешают его работе, и готов с оружием отстаивать неприступность корабля.
        Аж воспоминания нахлынули. В свое время мужчина был таким же. Как и все контрабандисты, у которых хватает мозгов, чтобы не пасовать перед каждым первым патрулем.
        - Навевает старые воспоминания? - промурлыкала стоящая рядом Аль‘она. Бывший контрабандист со вздохом посмотрел на супругу. Как же она прекрасна - как в день их первого знакомства. Такая же статная, с очаровательной улыбкой. За все те годы, что они прожили душа в душу, ничто не изменило ее.
        Ни годы безденежья, ни время, когда он, чтобы сводить концы с концами, работал контрабандистом, возя спайс для хаттов по всей галактике, ни рождение дочери, появившейся на свет в тот самый момент, когда Влади’мир уходил на своем фрахтовике от лоханок Корпуса Юстиции на Бестине с трюмом полным спайса. Ни даже когда у них появились большие деньги, благодаря удачным инвестициям.
        Аль’она оставалась все той же простой женщиной с Топравы, что всегда поддержит мужа, без скандалов и истерик выслушает проблему и в меру сил подскажет совет.
        На Кореллии, откуда он сам родом, есть поговорка: «Притягиваются только противоположности». Словно намек на то, что два похожих друг на друга человека никогда не могут быть счастливы.
        Да вот только их брак - прямое тому опровержение. Оба ответственные, слегка замкнутые, веселые. Про таких говорят «душа компании». Да вот только не любили они «компаний», предпочитая наслаждаться обществом друг друга. Но если того требовали обстоятельства - за словом в карман не лезли, разговор поддержать умели. Даже если не особо соображали в теме. Кстати, в этом их главное отличие - если Влади’мир сперва предпочитал обдумать, а потом ответить, Аль’она умела заболтать любого и за словом в карман не лезла.
        - Есть немного, - согласился Влади’мир. - Этот корабль явно принадлежит контрабандистам. Сомневаюсь, что среди них нашелся хотя бы один порядочный человек…
        - Ну, один-то нашелся, - улыбнулась Аль’она. - Я двенадцать лет назад за него замуж вышла.
        Польщенный тонкой лестью со стороны супруги, Влади’мир вознамерился было привлечь ее к себе и поцеловать в порыве нежности, но стравленный компенсаторами воздух посадочной аппарели фрахтовика прервал его намерение. Как-то не хотелось изливать чувства на глазах у посторонних.
        Меж тем, в клубах белесого тумана, источаемого системой подъемного механизма испарений, показались несколько фигур. Слишком больших…
        Рука привычно легла на рукоять бластера.
        - Убери, - посоветовала жена. - Это - просто сопровождающие. Ты же не думал, что дочка прилетит в гости одна?
        - Хороши сопровождающие, - прищурился Влади’мир. - Вуки, какой-то пацан… А это еще кто такой? Краснорожий какой-то. И баба та мне не нравится - видишь, как сложена, явно подготовленный боец.
        - М… Не знаю, никогда не видела такую расу, - одними губами ответила Аль’она. - Можно поинтересоваться у…
        - ПАПА!!МАМА!!! - расталкивая двоих взрослых, с рампы, словно пушечный снаряд, спрыгнула на землю и на невообразимой скорости понеслась к мужчине маленькое чудо. Влади’мир почувствовал, как екнуло сердце. Как же она выросла.
        Чудо, в котором любящий отец едва узнал свою дочь, мгновенно оказалось рядом, бесцеремонно сграбастав в объятья обоих родителей.
        - Как же я рада вас видеть! - тонкий, словно колокольчик, голос дочки, окончательно выместил из головы отца все посторонние мысли.
        - Софи, - мужчина подхватил дочку под руки, закружив в воздухе. Едва не крякнул от неожиданности - да, в четыре годика, когда ее забрали вербовщики джедаев, она весила явно меньше. Или он ослабел от сытой жизни? - Доченька, как же мы рады тебя видеть!
        - Я по вам так скучала, так скучала! - тараторила девочка. - О, мама, у тебя новая прическа?! Тебе идет! А можно я тоже постригусь под карэ?
        Аль’она отрицательно покачала головой.
        - Нет, Соник, тебе идут твои длинные волосы. А мне идет такая прическа. Влади, поставь ее на землю! Я тоже хочу ее обнять!
        Бывший контрабандист с сожалением передал ребенка на руки жене.
        Они не виделись почти восемь лет… С тех самых пор, когда джедаи взяли ее на обучение. И ни весточки, ни сообщения. Да, они предупреждали, что детям запрещено общаться с родителями… Но это было то еще испытание. Хорошо еще, что Софи время от времени отправляла короткие сообщения, к которым прикладывала свои голофото. Иначе, к своему стыду, отец бы ее мог и не узнать.
        Как же хорошо, что этим ублюдкам надавали по шее! Теперь они точно не будут красть детей и воспитывать из них бесчувственных машин.
        - Господин Влади’мир, - высокий мужчина с красным оттенком кожи и странноватыми наростами на лице подошел к родителям Софи, сдержанно поклонился. Погодите-ка. Чем-то его наряды напоминают джедайские. Какого хатта?! Их же уведомляли, что дочка учится в Академии Вечной Империи! - Я наставник Ас’трент, из Академии Имперских Рыцарей Закуула. Это я звонил вам, чтобы договориться о встрече.
        - Добро пожаловать на Альдераан, - с вежливой улыбкой произнесла Аль’она, поцеловав дочку в макушку. Влади’мир с подозрением покосился на наставника и его сопровождающую. Да, так и есть. У обоих световые мечи на поясе. Бывшие джедаи, что ли?
        Мужчина сухо пожал протянутую ему руку красномордого наставника, пока супруга представляла себя и его. В свою очередь Ас’трент вежливо обратил внимание на стоящую рядом с ним женщину.
        - Позвольте представить вам мою спутницу - наставница Фай-Тор Ана, - вкрадчивый у него голос, надо признать. Располагающий.
        - Рада с вами познакомиться, - мило улыбнулась Аль’она.
        Влади’мир встретился с женщиной глазами. В которых мелькнуло узнавание, а потому джедайка поспешила отвести их в сторону.
        - Знакомы, - сухо произнес мужчина. - Кажется, это вы выперли меня из Храма Джедаев когда я хотел встретиться с дочерью?
        - У вас хорошая память, - лицо джедайки изобразило подобие вежливой улыбки. - Да, это было семь лет назад. Это я отказала вам во встрече тогда.
        - И шесть лет назад тоже, и пять, и четыре… - угрюмо произнес Влади’мир.
        - Дорогой, не заводись, - Аль’она положила ему руку на плечо. - Большое вам спасибо, что прилетели. Мы уже и не чаяли увидеть дочку до конца обучения!
        - В нашей Академии иные правила, чем у джедаев, - терпеливо пояснил красномордый. - Император, как глава Ордена, не видит ничего зазорного в том, чтобы ученики и студенты поддерживали контакты с родителями.
        - Ну да, ну да, - хмыкнул Влади’мир. - Уже месяц прошел, как развалилась Республика, и джедаи, поджав хвост, свалили с Корусанта, а дочку мы видим только сейчас. Если у вас проблемы с кораблями, - он кивнул в сторону фрахтовика, на котором прибыли гости, - могли бы сообщить. Не бедный человек, сам бы прилетел. Вон «Курган» столько времени без дела и…
        - Боюсь, это совершенно исключено, - вежливо заметил Ас’трент. - Местонахождение Академии строго засекречено. Сами понимаете - Вечная Империя находится в состоянии войны.
        - Ну да, молодцы, нечего сказать, - хмыкнул бывший контрабандист. - Только образовались, а уже воюете. Мирное государство, мать его итить…
        - Влади, - в голосе супруги появилось недвусмысленное предупреждение. - А что же мы стоим тут? Давайте пройдем в дом.
        - С удовольствием, - отозвалась Фай-Тор Ана. - Не будет наглостью с нашей стороны попросить вас пристроить наших пилотов?
        Влади’мир посмотрел в указанном направлении. Они что, серьезно?
        - Пацан и вуки? - удивился он. - С каких пор…?
        - С радостью, - перебила его жена. - Они могут разместиться в домике для гостей.
        Собственную усадьбу на Альдераане Влади’мир и Аль’она приобрели относительно недавно. До этого, домом для маленькой семьи служил видавший виды фрахтовик с гордым названием «Курган», перевидавший за свою полусотлетнюю жизнь хозяев больше, чем иные девицы в публичном доме. Но служил верой и правдой. Домом, транспортом и источником дохода.
        Чуть более восьми лет тому назад, Влади’мир подписался на доставку груза спайса для Джаббы. Большой партии, цена которой на рынке составляла больше трехсот тысяч кредитов. Таких денег кореллианец не видел в одном месте отродясь. Соблазн был слишком велик…
        Поэтому немудрено, что он не выполнил заказ. Бежал в Корпоративный Сектор, где сбыл товар по сходной цене, обогатившись на двести тысяч кредиток. И пустился в бега - вместе с женой и дочерью.
        Контрабандист никогда не заработает такую сумму, даже если будет впахивать годами. Всегда нужно тратиться на ремонт корабля, на взятки таможенникам, на покупку информации о патрулях. Все что тебе остается - от силы тысяча-другая кредитов в год.
        На такую сумму семью не обеспечишь и ребенку лучшего будущего не дашь. А очень хотелось. Сведение концов с концами - не то, что должен видеть ребенок в свои первые годы жизни.
        Броситься с маленьким ребенком в Неизведанные Регионы в поисках спасения от гнева короля преступного мира - значит поставить крест на жизни Софи. Но и другого пути назад не было.
        Поэтому, когда во время промежуточной стоянки на Терминусе, джедаи обратили внимание на маленькую Софи, рассказали о ее даре… Решение было очень непростым. Но, по крайней мере, так можно было рассчитывать на то, что хотя бы дочка уцелеет в этой сумасшедшей гонке. Со временем Джабба успокоится и можно будет слетать на Корусант, забрать Софи из Храма и улететь.
        Этим поступком Влади’мир никогда не гордился. И, честно говоря, был готов к тому, что дочка при первой же встрече в лучшем случае выскажет ему в лицо все, что думает о нерадивом папаше. Обошлось.
        Джабба остыл только лишь с месяц назад. Да и то, потому что по слухам его прикончил родной дядя, Зиро, который отправил в хаттский ад не только Джаббу и его сына Ротту, но и всех мало-мальски влиятельных хаттов, полностью захватив контроль над их территориями.
        И лишь тогда семья Влади’мира смогла выйти из подполья.
        Приумноженного за эти годы капитала хватило, чтобы купить небольшой домик на Альдераане, где он поселился с женой, открыв небольшую транспортную компанию, по старой памяти перевозя грузы на «Кургане». Власть пока в дела не лезла - да и по слухам, у них своих проблем хватало.
        Оставалось лишь забрать малютку из Храма… Но как киллики на голову, посыпались различного рода проблемы. Реформирование Республики, появление Вечной Империи, война, переворот на Альдераане…
        Услышав об атаке на Храм, они рванули на Корусант. С помощью старых уловок и связей (все же, не зря он в свое время занимался контрабандой плазмы с Набу - Джозеф Грейхам, державший на Корусанте публичный дом, оказался весьма полезным в вопросе разыскивания информации о дочери) смогли приземлиться на планете и разузнать обстоятельства штурма…
        Наверное, если бы через сутки с ними не связались из Ордена Имперских рыцарей, сообщив, что девочка в порядке, они умерли с горя.
        А теперь такой повод - новые учителя Софи разрешали ей видеться с семьей! Как можно не радоваться подобному?
        Предоставив супруге время всласть наобщаться с дочкой, Влади’мир увлек Ас’трента в свой кабинет. Предстояло побеседовать с глазу на глаз.
        - Выпьете? - указав на бутылку отменного кореллианского виски, поинтересовался хозяин кабинета.
        - Благодарю, - наставник дочери принял из рук мужчины стакан с янтарной жидкостью.
        Пригубив восхитительного напитка, Влади’мир вопросительно посмотрел на сидящего перед ним наставника.
        - Так о чем вы хотели переговорить? - поинтересовался он, припоминая слова наставника по голосвязи. Об этой части их общения не знала даже Аль’она.
        - Ваша дочь имеет все шансы стать одним из могущественных Имперских рыцарей, - вот даже как. Выходит Софи отнюдь не рядовой фокусник, как привык считать ее отец о джедаях.
        - Моя девочка, - усмехнулся мужчина.
        - И вместе с тем, есть ряд проблем, - продолжал наставник. - Она импульсивна, не любит, когда ее поучают, упряма…
        - Вся в меня, - усмехнулся Влади’мир, вспомнив себя в юности. - Не вижу в этом никаких проблем.
        - Меж тем, они есть. Обучение в Академии требует большой сосредоточенности, внимания к деталям и полного доверия к наставникам. Определенный прогресс в этом есть, но мне кажется, у девочки сформировался некий предвзятый…
        - Ну еще бы, - прищурился бывший контрабандист. - Ее забрали в Храм, когда она была очень маленькой. И ни разу не позволили встретиться с нами - хотя джедаи, что забирали ее, говорили об обратном.
        - Да, мы изучили эти сведения, - кивнул Ас’трент. - Вербовщики были поражены ее потенциалом, поэтому… В общем, они солгали.
        - Убедился в этом за прошедшие восемь лет, - фыркнул Влади’мир. - Хорошо еще, что мне удалось подкупить одного из гражданских служащих Храма, и он передал дочке деку, с помощью которой мы общались.
        - Как я уже сказал, я считаю Софи перспективной ученицей, - напомнил наставник. - В последние месяцы, судя по рассказам ее бывшей наставницы, она стала более капризной. Я считаю, что это связано с тем, что джедаи ужесточили свои меры безопасности и ваше общение прекратилось.
        - Да, мы не общались месяца три-четыре…
        - Поэтому, я испросил разрешения директора Академии, чтобы организовать для нее встречу с вами. Есть основания полагать, что пребывание в кругу семьи позволит ей расслабиться, избавиться от негатива и спокойно вернуться к обучению.
        - Джедаи бы так никогда не поступили.
        - Нынешние - конечно. Но наш Орден не придерживается их взглядов на обучение. Поэтому, мы здесь - чтобы не допустить кризиса. Поверьте на слово - несмотря на свой юный возраст, Софи обладает Силой, способной уничтожать здания…
        Что-то ему не нравится на что намекает этот красномордый.
        - Звучит так, словно это не простое предположение…
        - А это и не предположение, - спокойной возразил Ас’трент. - В Академии, Софи, психанув, уничтожила тренировочный лагерь.
        - Вы шутите? - охнул Влади’мир.
        - Умею, но предпочитаю делать это в подходящей компании и обстоятельствах, - заметил наставник. - Сами понимаете, что в нынешней ситуации условия не совпадают. Поэтому, я и хотел поговорить с вами с глазу на глаз. У Софи сильная эмоциональная привязанность к родным. Если усугублять этот кризис - будет только хуже. Но если мы все вместе справимся с ее переживаниями - ваша дочь сможет творить благие дела, подчинив себе свой дар.
        - Может проще отказаться от обучения? - с сомнением спросил Влади’мир. - Если она не будет знать всех этих ваших опасных штук…
        - Боюсь, и это невозможно, - Ас’трент пригубил виски. - Соник нравится учиться. Но сейчас, если не справиться с кризисом, ее психика воспротивиться всестороннему обучению - сами понимаете, кроме тех знаний, которые ей интересны, есть и те, которые дети в ее возрасте считают бесполезными, например, контроль над собой. А без контроля, ее неуправляемая мощь - угроза.
        - И что вы предлагаете?
        - Нам бы хотелось, чтобы вы с супругой пообщались с дочерью, помогли поставить на место ее моральный компас, ненавязчиво указали на то, что всестороннее обучение важно. Она может слушать мои уроки с открытым ртом, но по-настоящему, услышать доводы в пользу того, что ей не нравится делать, она примет только от действительно близких ей людей.
        Влади’мир нетерпеливо забарабанил пальцами по столешнице. Все это требовало обдумывания. Верить на слово красномордому не следовало. Пусть может он и Имперский рыцарь, но у него световой меч. Он наверняка прежде являлся джедаем. Тем более появился в компании джедайки. Значит веры им - чуть. Как говорится - ты можешь перекрасить свой ржавый фрахтовик, но от этого он ржаветь не перестанет.
        Кроме того, в свое время он и Аль’она согласились на обучение Софи у джедаев, а не каких-то там Имперских рыцарей. Возможно лучшим для дочки будет вернуться в семью и найти себя в чем-то ином.
        - Вернемся к этому вопросу завтра утром, - сухо произнес Влади’мир, разом допивая содержимое своего стакана. - Сегодня вечером на Альдераан прилетают важные шишки, в столице запланированы празднества. Я хотел бы показать дочери, как прекрасна жизнь и за пределами этих ваших Академий.
        - Не имею ни малейшего возражения на сей счет, - Ас’трент улыбнулся краешком губ, осушив собственный стакан.

* * *
        Крушение многокилометрового космического корабля, миллионов тонн металла, это вам не тоже самое, что и бумажный самолетик, упавший на подоконник.
        Это - катастрофа.
        Некогда обладающий грациозностью и определенной красотой, супердредноут, неумолимо притягиваемый гравитацией Руусана, совершал отчаянные попытки спастись.
        Его маневровые и аварийные стартовые двигатели то и дело старались откорректировать траекторию, но любые попытки на корню пресекались артиллерией «Гипериона». Мой флагман, заняв позицию на геосинхронной орбите, методично расстреливал двигатели противника, испепелял спасательные капсулы и немногочисленные летательные аппараты, попытавшиеся было покинуть обреченный корабль.
        В общем-то, ничего из этого не имело значения.
        Клубок Темной Стороны Силы, кипящий яростью и злобой, по-прежнему оставался на борту корабля.
        Не знаю, на что там рассчитывал Крайт, но на его месте я бы попытал счастья на истребителе - когда эта махина, «Затмение курильщика», рухнет, спастись можно будет только чудом.
        Ага!
        Из ангара погибающего корабля выскользнул изящный кораблик, в котором я ощущал ауру Темной Стороны. И одного брызжущего ядом разумного.
        Превосходно. Дарт Крайт вышел погулять.
        - Ар’алани, - бросив «крестокрыл» в пикирование, я открыл канал связи с флагманом. - Активируйте генераторы гравитационных колодцев. Этот ублюдок не должен уйти из системы! Если нужно - брось на него все авиакрыло!
        - Принято, - в голосе девушки я почувствовал беспокойство. Но это все потом.
        Сейчас главная цель - Крайт.
        - Эй, дерьма кусок, - компьютер моего «инкома» подобрал необходимую частоту для связи с кораблем Крайта. - Куда же ты собрался? Или боишься, что я спущу на тебя своих штурмовиков? Слышал на Контрууме тебя нагнул даже смертельно раненный штурмовик. А на Фелуции тебя так через хуй бросили, что ты сбежал оттуда как девочка, рыдать в жилетку своему папику.
        Вялая провокация. Дун Моч без световых мечей. Интересно, достаточно ли он умен, чтобы проигнорировать и…
        - Доуган! - а, нет, тупой как гунган. - Я давно ждал с тобой встречи, предатель! Сейчас ты сдохнешь!
        - Ну да, ну да, - кивнул я. - А десяток Императорских гвардейцев в «крестокрылах» за моей спиной говорят: «Пошли бы-ка мы нахер». Хотя знаешь, я попрошу их не вмешиваться. Я сам тебя прикончу. Здесь, на земле - где угодно. Выбирай.
        - Я не буду играть по твоим правилам, Доуган, - ехидно заметил Крайт. - Если ты не понял, то мой истребитель быстрее твоего. И я уже закончил расчет прыжка в гипер… До встречи, сосунок!
        - Ну-да, ну да, - улыбнулся я, подбираясь к нему поближе. - Чего же не прыгаешь? Ах, прости, забыл тебе напомнить - у нас тут гравитационная ловушка, так что залупу тебе с каску нова-гвардейца, а не прыжок в гипер.
        Переключившись на канал связи с флагманом, поблагодарил чисску за своевременное включение генераторов.
        - Держите конус гравитации таким образом, чтобы он не смог сбежать. Надо - вызови сюда все, что только может помешать ему.
        - Поняла.
        Возвращаясь на канал связи с Крайтом, отметил, что он прекратил изображать из себя умельца-Съебастиана, и отчаянно насилует свой реактор, дабы выбраться за пределы конуса гравитации.
        Да как бы не так.
        Я ткнул пальцем в клавишу.
        - Хетт, лапочка, куда же ты? Дедушка Вишейт тебя по головке не погладит, когда узнает, что ты просрал его флот, туеву хучу нова-гвардейцев, да еще и позорно сбежал.
        - Вишейт? - в голосе бывшего джедая послышалось удивление. - Я не знаю о ком ты, но голову ты мне не запудришь! Вдвоем с Дуку мы избавим галактику от…
        Его словарный понос прервался моим гоготом.
        Ай да Вишейт, ай да сукин сын!
        - То есть, он тебе даже не рассказал? - надо признать, Хетт хороший пилот. Несмотря на то, что отряд Императорских гвардейцев, блокировавших ему выход из сферы поражения орудиями «Гипериона» отгонял его от свободы орудиями и ракетами «крестокрылов», А’Шарад весьма умело бросал свой кораблик в совершенно дикие петли и бочки, каждый раз избегая участи быть подбитым. - Глупое дитя, - то, что носит шкуру Дуку, уже давно не старичок-аристократ. Внутри него - призрак древнего сита. Вишейт, Император ситов, который три с половиной тысячи лет назад начал бойню, известную как Великая галактическая война…
        - Ты лжешь! - прорычал Хетт. - Я знаю истину! Ты завидуешь его могуществу, ты хочешь править галактикой! Но я и Дуку сокрушим и тебя, и Палпатина, и джедаев! Мы создадим галактику справедливого мира…
        Разговаривать с ним сейчас - примерно тоже самое, что доказывать арабу-террористу, что после смерти его не ждет ни рай, ни куча девственниц.
        Но, что замечательно, он прекрасно реагирует на провокации.
        Не долго думая, я форсировал двигатели, ослабляя дефлекторный щит, навел орудия на его корабль сразу же, как только тот появился в перекрестии моих пушек, и нажал гашетку.
        Конечно, звездолет Крайта - не «стервятник», щиты у него имеются, но перед слаженным выстрелом всех четырех пушек дефлекторное поле не устояло. Красные лазерные лучи обрушили щиты, после чего впились в корпус, безжалостно его пережевывая. Левый двигатель задымил, запустив истребитель противника в плоский «штопор». Я скользнул вправо, пропуская раненого противника мимо себя, затем - через «петлю» - нацелился вновь на его корму.
        Подравнял дефлекторные поля, кувыркнулся через крыло и спикировал на рухнувшего вниз Хетта.
        - Вот ты так спешишь убраться отсюда, Крайт, - любопытное имечко ему выбрал Вишейт. А самое главное - легендарное. Очередной посыл в мою сторону? Вишейт уже доказал, что неплохо знает мой мир, что только доказывает тот факт, что ублюдок эти три с половиной тысячи лет не дремал. Он собирал знания. Однако, до сих пор я так и не выяснил причину, по которой Сила давным-давно показала мне этого призрачного ублюдка рядом со мной, в моем родном мире и вселенной, задолго до того, как я умер. - А мог бы остаться, поболтать. Рассказать мне, какие планы у дедушки Вишейта…
        - За кого ты меня принимаешь, Доуган? - расхохотался А’Шарад. - Я не предатель. Твое предложение вообще не логично - работать на Дуку и предать его только потому, что ты загнал меня в ловушку?
        - А логично рассыпаться в любезностях с мужиком, который трахает твою возлюбленную? - я почувствовал сквозь Силу вспыхнувшую в Хетте ярость. - Ох, знал бы ты, как Ксиаан хороша…
        - Я прикончу тебя, Доуган! - выкрикнул Хетт, бросая машину в сторону.
        Подгадав момент, я полоснул орудиями по его правому маршевому двигателю. Чудно, загорелся и этот. Теперь остался центральный. Но, мамой клянусь, подозреваю, что если я его взорву - и Хетта придется по молекулам собирать.
        - Грозные слова рогоносца, - оценил я его последнюю речь. - Боюсь-боюсь. Кстати, выгляни в кокпит - там твой флагман накрывается медным тазом.
        О да, посмотреть там было на что.
        Хетт, нещадно насилуя свою машину, перебросил ее через левое крыло, неожиданно для меня устремившись к планете. Чего это он?
        А-а-а! Молодец Алани.
        К месту наших разборок уже прибыло авиакрыло «Гипериона». Разбойный эскадрон и эскадрилья «Титан» совершили микропрыжки - рядовая вещь в Имперском флоте для одаренных пилотов. И сейчас против Хетта действовали уже сразу три эскадрильи.
        Не считая звездного суперразрушителя и десятка «Мародеров», что надежно заблокировали орбиту. Компьютер сообщал, что кораблик Хетта находится на прицеле более сотни пусковых установок ударных ракет. Одна команда - и за ним полетит столько металла и взрывчатки, что даже сам магистр Йода не справится.
        Немудрено, что сейчас Хетт буквально исходил на яд, окружая себя коконом Темной Стороны Силы. Его ярость расходилась волнами, словно аварийный маяк. Хотя… Вполне возможно, что так оно и было. Я никогда прежде не сталкивался с подобной техникой Силы, а потому наверняка не мог ничего сказать.
        - Встретимся на планете, Доуган, - полным яда голосом пообещал мне Хетт. - Мои айлонцы и дроиды сомнут твоих мясных дроидов. Я лично прикончу твою шлюху, что копается сейчас в Долине Джедаев. Как бы ты не пытался помешать нам - вся Сила в галактике будет наша!
        Кораблик Хетта камнем рухнул в атмосферу планеты. Он шел параллельным курсом с погибающим дредноутом, отчего сенсоры сбоили, не в силах отследить крупинку в таком месиве металла. Я чертыхнулся, поняв, что Крайт окружил себя Сокрытием Силы, полностью уйдя в «инвиз». Хитро. Но дальше планеты тебе никуда не деться.
        - Контр-адмирал, - я связался с Ар’алани. - Объявите блокаду Руусана. Любой корабль, что попытается взлететь с поверхности без моего разрешения - сбивать. Свяжитесь с командованием на ближайшей базе - нам нужно больше кораблей.
        - Принято, сэр, - сухо ответила чисска. - Но не лучше ли будет продублировать приказ гранд-адмиралу Декланну? Все же это его операция.
        Да, я бы ему это продублировал. Если бы он был в сознании.
        Ниал отрубился, едва сражение перешло из активной стадии в стадию добивания выживших.
        - Принимайте временное командование группировкой, Ар’алани, - приказал я. - Организуйте такой заслон, чтобы минокк не проскочил. Это ясно?
        - Да, Император.
        - Головой отвечаете, - предупредил я. - Все истребители и перехватчики - на дозаправку и в воздух - я хочу, чтобы они непрерывно патрулировали небо. Бомбардировщикам - нанести удары по наземным силам противника.
        Но я отвлекся.
        Супердредноут приземлялся.
        Носом в скальный грунт.
        Его массивный двадцатикилометровый корпус, подобно гигантскому океаническому кораблю, тонущему от носовой пробоины, входил в поверхность Руусана практически под прямым углом.
        Я ощущал на его борту тысячи огоньков жизни. Айлонцы, которые не успели или не захотели эвакуироваться. И сейчас, когда носовая часть корабля коснулась поверхности планеты, они испытали животный страх.
        Смерть, которую они не выбирали и никак не контролировали.
        Гравитация беспощадно исполняла роль палача.
        Израненный корпус деформировался при ударе. Рвались переборки, шпангоуты, выгибали листы обшивки. Сеть внутренних взрывов пробежала от носа до кормы супердредноута, вырвав из него несколько частей.
        По поверхности планеты, вздымая клубы пыли, превращенные в настоящее цунами, расходилась ударная волна. Она вырывала с корнем деревья, крушила хилые постройки, сравнивала с землей холмы.
        Следом за ней, словно адская гончая, двигался огненный вал, выжигающий тысячи квадратных метров вокруг места крушения. Словно язва на теле планеты, пожарище распространялось, видимое из стратосферы, в которую нырнул мой истребитель, взяв курс на нашу наземную базу. За мной не следовал никто - они знали свою задачу - заблокировать орбиту. Если Крайт действительно связался со своим хозяином, то тот может нас сильно удивить, явившись сюда во главе армады. А не очень хочется, чтобы нас застали со спущенными штанами.
        Потому я и просил Алани вызвать подкрепление. Пусть Блок напряжется - должно быть хоть что-то, что можно выдернуть к нам. Эх, жаль, что Модус и его эскадра стерегут Глубокое Ядро, рассылая разведчиков в поисках Бисса. Десятка «Рассекателей» с «Упокоителем» должно было бы хватить для подобного. Боже, как же не хватает нормального тылового обеспечения!
        А меж тем, в катаклизме не наблюдалось только одного - корабля А’Шарад Хетта. Похоже ублюдку удалось под прикрытием катастрофы улизнуть. Сейчас он наверняка в расположении своих частей. Готовится к штурму наших позиций.
        Ну, уж нет, сученыш. Здесь не будет второй Фелуции или Контруума.
        Я летел на бреющем, наблюдая за тем, как сдетонировали двигатели супердредноута. Огромное термоядерное пламя расплескалось во все стороны; звуковая и ударная волны исказили рельеф, раскалывая скалы, испаряя реки и водоемы. Кое-где, судя по докладам Братишки, сидящего в гнезде за моей спиной, планета не переживет такого извращения.
        Магма под поверхностью почвы начинает бурлить, как дерьмо в заднице Джорджа Буша-младшего при упоминании маленькой, но гордой страны под названием «Ирак».
        - Сколько осталось, Братишка? - поинтересовался я.
        Дроид засвистел, проводя кое-какие расчеты. Но вывод крайне неутешителен.
        Через сорок два часа Руусан превратится в безжизненную пустошь, небеса которой будут заволочены вулканическим пеплом, предотвращающим попадание солнечного света на поверхность планеты.
        Охрененно правильной дорогой идете, товарищ Доуган. За неделю - две планеты вбомбили в ядерную зиму.
        - Шикарно, нечего сказать, - угрюмо произнес я, форсируя движки и направляя нос истребителя к поверхности. - Сообщи в командование наземной группы войск - я спускаюсь. Логан, веди своих парней за мной. Поохотимся за одной гнидой.
        Дроид свистом подтвердил передачу приказа.

* * *
        - Итак, все слышали приказ? - поинтересовалась Джайзен Суэл, возглавляющая эскадрилью одаренных. «Титаны» подтвердили получение приказа.
        Когда до него дошла очередь, Оско коротким нажатием клавиши на комлинке отправил согласие.
        - Разбиваемся на пары, расширяем сферы патрулирования. Проныры займутся тем же самым на другой половине планеты, - продолжила комэск. - И чтоб никаких осечек.
        - Понято, - отозвался Джлок, бросая свою машину в пике.
        - «Титан-3», - отозвался ведомый, на частоте их пары, - ты только глянь…
        - Куда? - не сообразил забрак.
        - На планету.
        Компьютер бесперебойно демонстрировал сектора, которые должны патрулировать экипажи машин - КДП действовал как и всегда, без нареканий. Вот только зону охранения выбрали для второй пары «Титанов» отнюдь не близкую. Командир звена запустил форсаж двигателей и начал маневрирование. Ведомый двигался за ним как приклеенный. И только после этого, оказавшись за пределами маневрирующих товарищей по эскадрильи, бросил взгляд на планету.
        То, что он увидел, казалось настоящим морем огня. Сотни пожаров полыхали на потрескавшейся, превратившейся в филиал Бездны земле. Казалось бы, прошло всего минут десять-пятнадцать после того как гигантский вражеский флагман врезался в планету, а уже началась катастрофа. Там, где когда-то текла широкая река, видимая даже с орбиты, протянулся длинный дымящийся шрам. На месте крушения не было больше ни супердредноута, ни местной флоры, еще минуту до столкновения цветущей без малейших признаков конца. Не осталось ничего, кроме огромной долины, усеянной горящими обломками оплавленного металла и разрушенного пейзажа. На самом краю этого адского пейзажа торчали почерневшие столбы - похожие на миниатюрные вулканы расселины, судя по всему - места разлома земной коры, откуда выливались потоки магмы, растекающиеся по зоне поражения.
        Сколько погибло на этом корабле? Несколько сотен тысяч айлонцев.
        Как одаренный, Оско ощущал их смерти так, словно лично знал каждого из погибших. На душе скребли гизки, однако сердце оставалось черствым.
        Сколько бы айлонцев ни погибло сегодня, этого числа никогда не будет достаточным, чтобы окупить потери среди мирного населения Империи. Но случившееся было уже достаточно ценно само по себе. Чем больше их погибнет сейчас, тем меньше простых разумных погибнет позднее.
        Оско видел то, что осталось от Фелуции. По командной сети наблюдал файлы, описывающие то, что осталось от миров Централии. Звездные системы, ничем не лучше и не хуже того, что осталось после Айлона.
        Оставаясь джедаем, Оско не мог бы принять такого исхода. И никто из бывших джедаев не смог бы. Но сейчас они не джедаи - Имперские рыцари. Они не стремились угодить власти, ценой собственной жизни исправив кризис.
        Погибнуть за Родину и правое дело - безусловно почетно. Но предпочтительнее заставить это сделать вражеского ублюдка.
        Сердце сжимается от мысли о том, сколькими принципами, некогда непреклонными и догматичными, приходится поступаться сейчас. Возможно, однажды, в самом деле придется погибнуть, чтобы жили другие. Но, когда это будет того стоить.
        Он посмотрел на атмосферу планеты. Пар, поднимающийся от русла реки, дым и копоть горящего остова - все это создавало непроницаемую завесу, разглядеть под которой что-то с высоты полета истребителя было совершенно невозможно.
        Впрочем, бортовой компьютер с этим прекрасно справлялся, принимая телеметрию с мощных сканеров «Гипериона».
        Что бы там не происходило на поверхности - на орбиту оно уже не подымется. По крайней мере - одним куском.

* * *
        - Прибываем в точку назначения, - сообщила Энн, повернув голову в сторону Асоки. Тогрута сдержанно улыбнулась, сидя в противоперегрузочном кресле на мостике.
        Низ живота побаливал, напоминая о тяжелой женской доле.
        - Солнышко, ты в порядке? - оторвалась от пульта управления оружием вторая близняшка, Тэнн.
        - Все хорошо, - улыбнулась Асока. - Вы, как женщины, меня понимаете. Пройдет.
        Стоящий в конце отсека, Кем недовольно заворчал по поводу того, что негоже ученице его господина ставить себя наравне с простыми разумными, которые лишь чернь под ногами могущественных одаренных. Тогрута, повернувшись к нему, натянуто улыбнулась, обнажив зубки.
        - Ты что-то сказал, Кем? - девушка невинно захлопала глазами. Дашейд, все также ворча себе что-то под нос, тяжело ступая, убрался прочь.
        Кем много времени потратил, обучая ее и Оли. Но Асока не могла позволить ему переходить границы дозволенного. Несмотря ни на что, дашейд выполняет волю Императора, и на этом задании подчиняется ей.
        И Асоке решать, с кем и в каком тоне вести беседу.
        С сестрами ей комфортно вести себя без лишней шелухи, не выстраивая никаких стен. Как никак, а у них троих есть нечто общее. Ну, если точнее, то внутри каждой из них побывало кое-что общее. Кое-кто. Да короче! Кому нужны эти уточнения!? Хочет она с ними общаться по-дружески - будет общаться по-дружески. Кто не согласен - может пойти в задницу.
        - Меня от него в дрожь бросает, - призналась Энн. - Он правда жрет своих врагов?
        - Он служит моему учителю, - поморщилась Асока. - У Кема нет своих врагов. Он жрет врагов Императора. На Айлоне я видела, как он оторвал голову нова-гвардейцу, и еще полчаса носил ее с собой, выковыривая из нее мозги, чавкал как хатт и называл это лучшими консервами, что он ел в своей жизни.
        - Меня сейчас стошнит, - скривилась Тэнн. - Удивительно, как ты ловко с ним управляешься. Он же служит нашему господину. Как и ты.
        - Я ученица, - вздохнула девушка. - Это ставит меня… Чуточку выше в иерархии, чем остальных. С разрешения Императора я могу командовать его подчиненными. А они мной - нет. Ну если учителю не взбредет преподать мне какой-нибудь урок и заставить слушаться кого-нибудь.
        - Весело у вас там, - улыбнулась Энн. - Честно признаться, ты сильно отличаешься от леди Старстоун. Она…
        Тэнн предупреждающе шикнула на сестру, выразительно округлив глаза.
        Асока вздохнула.
        - Оли… Своеобразная девушка, - тогрута едва подобрала подходящий эпитет. - Помнится, она хотела меня прикончить, когда узнала, что я и Император…
        - А… - протянула Энн. - Тебя тоже?
        Вторая твилечка-близняшка хихикнула.
        - Кого-то еще? - нахмурилась Асока. Признаться, она не лезла в дела Оли. Хоть между ними и больше не сквозят ледяные ветра, в ее присутствии девушка чувствовала себя очень стесненно. И предпочитала больше молчать. Мало ли, сорвет Старсоун с резьбы - и куда потом прятаться?
        - С нас обещала кожу живьем спустить и сделать из нее себе сексуальный костюмчик, - понизив голос сообщила Тэнн.
        - Правда, после дня рождения Императора извинилась, - добавила Энн. - Сказала, что пошутила. И вообще, пообещала нам мужей найти…
        - Узнаю Оли, - усмехнулась Асока. - Устраняет конкуренток.
        - Ой, солнышко, скажешь тоже, - засмущалась Энн. - Вот какие мы вам конкурентки? Вы - все такие молодые, красивые. У вас у всех световые мечи, с Императором на одной волне. А мы - простые девушки. Подчиненные, как ты выразилась. Мы особо не претендуем на время повелителя. Уделил время - хорошо. Нет? Так он же галактику перекраивает…
        - Вот когда закончит, - мечтательно улыбнулась Тэнн. - Ух, повеселимся… Я тут с Дени общалась, она мне парочку зелтронских фокусов показала…
        Да уж… Кто о чем, а твилечки о близости.
        Хотя, что с них взять? Вся галактика знает, что для уроженок с Рилота переспать - как «здрасти» сказать.
        Асока почувствовала, что краснеет.
        Вот это сравнение, конечно. Минет вместо приветствия… Эх, везет же мужчинам!
        - Выходим! - предупредила Энн.
        Тано тряхнула головой, отгоняя от себя навязчивые мысли.
        Им предстояла инспекционная поездка. Следует сперва выполнить порученную ей работу, а потом уже можно будет и пообщаться на разные интересные темы.
        Сюрреалистичные потоки бело-голубого света рассеялись, выбрасывая «Защитник» из гиперпространства.
        Во всей Империи лишь Император знал прямой путь внутрь скопления Мау. Для всех остальных - массив черных дыр считался непреодолимым. Поэтому, единственные корабли, которые посещали систему, выходили из гипера вблизи Кесселы и Гарнизонной Луны - спутника, на котором размещались отряды, контролирующие деятельность заключенных на Кесселе.
        «Защитник» же материализовался глубоко в скоплении черных дыр. В мертвой зоне, где не действовали силы гравитации черных дыр, а посреди черного космоса висела массивная космическая станция.
        Охраняемая эскадрой «Рассекателей» второй модели. Всех как один - вооруженных «Упокоителями».
        - Добро пожаловать на «Объект Мау», малышка, - улыбнулась Энн. Услышав короткий звуковой сигнал, она открыла канал связи.
        - «Защитник», передайте коды доступа, или будете уничтожены, - сообщил им невидимый собеседник.
        - Солнышко, - искоса взглянула на нее Тэнн. - Отправь коды. Не хочу, чтобы нас испарили.
        - Да, конечно, - Асока коснулась панели системы связи своим кодовым цилиндром, отправляя зашифрованный поток данных в ответном сообщении.
        Молчание длилось долю секунды.
        - Рады приветствовать вас, леди Тано, - произнес все тот же голос, но с более дружелюбной интонацией. - Для вас приготовлен третий ангар. Мофф Джерджиррод и лейтенант Макс уже ожидают.
        Асока тяжело вздохнула.
        Ну, что же, понеслась.

* * *
        - Докладывайте, лейтенант, - Император оперся на руки, вглядываясь в тактический голостол, на котором демонстрировалась схема расположения частей Империи.
        Логан, взглянув на присутствующего на совещании маршала Тако - смертельно уставшего, даже в Силе отдающего желанием лечь и уснуть, а не слушать то, что ему и без того известно, произнес:
        - Мы понесли огромные потери. Из шестнадцати корпусов, что находились на планете до нашей высадки - пятнадцать уничтожены в полном объеме. Относительно цел только лишь 1-й штурмовой маршала Тако, присутствующего здесь. По итогам последнего штурма, в строю осталось чуть больше четверти корпуса, примерно такое же количество - находятся в госпитале. Из второй волны подкрепления - девять корпусов уничтожены, 12-й маршала Смоука отошел в расположение этой базы, исчерпав возможности к обороне периферийного пункта обороны…
        - Потери противника? - тихо поинтересовался Император.
        - Четыре миллиона дроидов, до полутора миллиона нова-гвардейцев, - сообщил генерал Никс. - Остатки противника отошли за собственную линию обороны, преследуемые нашими «небовиками» и штурмовиками из числа бойцов «Кулака Доугана». В настоящий момент мы организуем внешнюю оборонительную линию базы. Восстановление периферийных баз нецелесообразно - там просто нечего восстанавливать.
        - Хорошо, - Император некоторое время вглядывался в схему обороны базы, затем произнес:
        - Известно, где их лагерь?
        - Да, сэр, - произнес рыцарь Евгум. Подойдя к столу, он увеличил масштаб карты, указав на цепь горных кряжей. - Вот здесь, у подножья гор, в трехстах семидесяти километрах от нашего расположения, у них главный лагерь.
        - Скорее всего Крайт прячется именно там, - прищурился Император. - В лесах…
        - Не совсем, - устало произнес Тако. Логан, видя, что маршал вот-вот заснет от усталости, подключился к разговору.
        - По последним данным разведки, они вырубили порядка двадцати гектаров, расположив лагерь на очищенной территории. Леса их только окружают и…
        - И почему они их окружают? - в голосе Императора послышалось нетерпение.
        - Сэр? - лейтенант напрягся. Пусть он и был связан с господином через Силу, но угадать его намерения все еще не мог.
        - Тако, вы здесь сидите неимоверное количество времени, - скрежетнул зубами правитель Вечной Империи. - Знаете, где находится противник, но не попытались прикончить их из самоходок?
        - Не попытались, - кивнул Тако. - У них защитные поля… Мы потеряли всех гвардейцев в попытке устроить в их лагере диверсию. Леса наполнены айлонскими «секретами» и снайперами. Я не счел возможным терять бойцов в таком самоубийстве. Тем более - тратить боеприпасы на непроницаемые щиты. По сравнению с их технологиями, все, что мы видели в распоряжении сепаратистов - детские игрушки…
        - Но есть же другое применение лесу, - в глазах Императора появилась непроглядная чернота.
        - Простите, сэр, но у нас достаточно нагревателей и стройматериала… - попытался было протестовать Никс, но Император жестом остановил его.
        - Вы не так поняли, - произнес правитель. - Мы в меньшинстве и в открытом сражении противник нас просто раздавит. Значит, нужна тактическая уловка. Некогда на этой планете уже была схожая ситуация. Братство Тьмы таким образом выгнало джедаев с насиженных мест и устроило кровавую резню.
        Каждый гвардеец изучал хроники прошлого. Поэтому, для Логана не составило большого труда понять к чему клонит повелитель.
        - О, да, сэр, - на губах лейтенанта появилась улыбка. - Мы сожжем этот лес.

* * *
        - Вот, значит, как управляется эта хреновина, - закусив нижнюю губу, произнесла Оли. Оглядев огромное сферическое помещение, расположенное в самом сердце Монолита Мортиса, девушка не могла скрыть того, что впечатлена. Сильно впечатлена.
        При желании, здесь мог бы поместиться «Рассекатель II» - и хватило бы места для маневров.
        Но, что еще больше ее смущало, так это не покидающее ее чувство, что Монолит, и мертвая планета внутри него - это склеп. В котором не было ни естественного освещения, ни даже признаков какой-либо жизни, кроме ученых колуми, да нескольких одаренных - Императорских гвардейцев, что отвечали за безопасность планеты.
        Ни обитателей, ни флоры, ни фауны… Эта планета мертва. Хоть и ощущались некие отголоски былой Силы, столь могущественной, что по сравнению с ней Храм джедаев на Корусанте - обычный фонарик.
        - Этот отсек не отвечает за управление, - поправил ее колуми, стоящий рядом с ней. - Это реактор.
        - Не будьте занудой Лло Лоо, - поморщилась девушка. - Это было образное выражение.
        - Ох, простите мне мою дремучесть, - это что, язвительность? Оли не поверила своим ушам. Колуми же наплевать на эмоции. - Я старый больной колуми, который ничего не смыслит в идиомах на общегалактическом. Обещаю, что как только вы соизволите закончить обходить ваши владения, и мы вернемся на командный пункт станции, я непременно отыщу горсть пепла, чтобы посыпать свою недостойную голову.
        Старстоун с прищуром посмотрела на непроницаемое лицо коротышки.
        - Сарказм? - осторожно уточнила она.
        - Нет, что вы, куда уж мне, - усмехнулся колуми. - Я же просто представитель одной из самых высокоразвитых цивилизаций в галактике. Как же я могу быть способен на сарказм? Ведь мой народ предпочитает развивать свой мозг, а не обогащать свои знания, в том числе и о других культурах…
        - Ладно-ладно, я поняла! - фыркнула девушка. - Скажи мне просто: вы разобрались в том, как эта штука работает?
        - Это сейчас была шутка? - дроид, внутри которого находился колуми, сложил руки на груди.
        - Нет, вопрос…
        - Послушайте, дамочка, - дроид, управляемый мыслями колуми, упер руки в бока. - Я - Лло Лоо, лучший из ученых Колумуса, тот, кто создал для Вечной Империи Закуул новейшие гиперпространственные маяки, благодаря которым ваши корабли могут бороздить космическое пространство Неизведанных Регионов! Я создал универсальные дефлекторно-корпускулярные щиты, которыми защищен «Гиперион», превратив их в действительно стоящий механизм, а не ту кривую поделку сепаратистского изготовления! В конце-то концов, я - создатель десятка научных теорий! И вы издеваетесь надо мной вопросом, разобрался ли я в том, как функционирует Монолит Мортиса?!
        - Эхм… Ну… Да… Разобрались?
        - Конечно же, нет! - обиделся колуми. - Я ученый, а не волшебник! Если хотели изучить это грандиозное сооружение как следует, то надо было попросить кого-нибудь из Семьи написать для вас инструкции, прежде чем их убивать.
        - Ко мне-то какие претензии? - хмыкнула Оли. - Ладно, давайте по-простому. Что вам удалось узнать об этом объекте?
        - Кроме того, что сам Монолит имеет возраст более двадцати тысяч лет, а материал из которого он создан это сплав сотен металлов, которые согласно всем законам физики не должны ни при каких обстоятельствах обладать побочной прочностью? - уточнил колуми. Оли согласно кивнула. - А его обшивка способна выдержать любой массированный обстрел лазеров и турболазеров? Внутри него находится планета.
        - Поразительная наблюдательность, - хмыкнула девушка.
        - Вот только у этой планеты нет привычно ядра.
        - В смысле?
        - Вы еще не поняли? Мы с вами сейчас находимся в ядре Мортиса. Здесь нет ни жидкого, ни твердого содержимого, как это положено согласно имеющимся научным расчетам. Вместо него - вот эта камера, - колуми развел руками. - По нашей гипотезе это место - сосредоточение Силы. Или, если угодно будет - место контакта с ней. Теория заключается в том, что целестийцы с помощью этой камеры концентрировали огромные объемы Силы и тем самым приводили в действие как жизненные циклы планеты, так и сам Монолит. В этом месте, по нашим предположениям, можно коснуться Силы. Но без практических опытов - доказать это мы не можем.
        - Вам нужен одаренный, - сообразила Оли. Если это место - источник Силы, то она ничего подобного не чувствовала. Девушка, наблюдая за реакцией колуми, выпустила в зеркальное покрытие сферы мощный заряд Силы, отчего стенки этого сооружения слегка замерцали неестественно белым светом.
        На мгновение Оли ощутила, что Монолит словно издал вздох.
        - Их у нас хоть отбавляй, - надул губы Лло Лоо, игнорируя то, что она только что сделала. - Нам нужен одаренный невероятной Силы. С этим проблемы.
        - Какие? Я сообщу Императору и у вас будет их сколько угодно.
        - Не в этом загвоздка, - пояснил колуми. - Этим местом управляли Целестийцы. Скорее всего, любой одаренный, который попытается только взаимодействовать с планетой, погибнет.
        - Думаю, найдутся добровольцы и…
        - Мы так не работаем, - отверг идею колуми. - Любая математическая модель выдает смертельный исход для испытуемого.
        - Вау, - удивилась Оли. - Вам жаль подопытных?
        - Нет, нам нет смысла проводить эксперименты, результатов которых мы все равно не сможем ни понять, ни тем более - повторить. Напрасная трата ресурсов.
        - Простите, но если все так хреново, то что вы тут еще делаете? - удивилась Оли. - Как я поняла по вашим словам, вы зашли в тупик.
        - Отсутствие результата - тоже результат, - философски заметил инородец. - Перепробовав все неудачные теории, мы сможем вычленить ту, что сработает. Как мы это сделали с Клинком Мортиса.
        - Вот, - улыбнулась девушка. - Эта штука мне нужна. Стоп. Погодите. Вы что, поняли, как она работает?
        - Не без труда, но разобрались, - горделиво заявил колуми. - По сути своей, это портативный контактный дезинтегратор. Вот только работает сугубо против одаренных. Разрушает нервную систему за доли секунд и тело погибает.
        - Ох, как замечательно, - Оли почувствовала, как ее настроение улучшается. - Собственно, Император просил меня…
        Девушка замолчала. Сила буквально возопила о том, что должно произойти нечто непоправимое.
        Что-то зловещее витало в воздухе. Что-то недоброе.
        Неожиданно в ее разуме всплыл непрошенный образ: предчувствие смерти и разрушений. Оли инстинктивно открылась Узам Силы, простирая свою власть к разумам Императорских гвардейцев, охраняющих эту тайну империи.
        И совсем не удивилась тому, что каждый из двухсот гвардейцев был не на шутку встревожен. Закаленные ритуалами Единой Силы, прошедшие не одну битву, лучшие из лучших, сейчас они… Боялись.
        Они тоже почувствовали это. На них что-то надвигалось. Надвигалось быстро.
        Гвардейцы были полны решимости отразить любую атаку, но в то же время, они никогда не сталкивались с чем-то подобным. Они объединяли свои разумы в Боевом слиянии, координировались, укрепляя свою решимость и единство. Она безропотно вплела себя в эту паутину Силы, ощутив всецело их растерянность. Они знали ее потенциал, ее силы и возможности. Немудрено, что они искали поддержки и ожидали, что она примет командование…
        Как ученица Императора она просто не могла ответить отказом.
        Старстоун буквально почувствовала, как ее внутренние органы сжались в приступе ледяного страха, чего с ней не было никогда. Даже в те минуты, когда Рик сердился на нее, едва не придушил, она так не боялась.
        А значит…
        - Лло Лоо, - Монолит находился в отдаленной системе Гордианского предела, о координатах которой знало слишком мало разумных. Значит это могло означать только одно. - Немедленно приведите в действие защитные системы! Нас атакуют.
        Колуми бросил на девушку подозрительный взгляд, но в ту же секунду вынул коммуникатор, уставился на его экран…
        - Да быстрее же! Время на исходе! - крикнула Оли.
        - Ошибаетесь, леди Старстоун, - замогильным тоном произнес колуми. - Его уже нет.
        Повернув к девушке экран устройства, он продемонстрировал, как десятки супердредноутов Конфедерации, материализовавшись вблизи Монолита, сосредоточенными ударами уничтожают «Рассекатели II», составляющие флот охраны системы, разносят на мириады обломков защитные станции, корабли технического персонала, сновавшие вокруг Монолита…
        А на одном из них, идущем в авангарде сил вторжения, она ощущала столько ярости и злобы, что ее хватило, чтобы наводнить всю галактику. И еще бы немножко осталось…
        - Мамочка моя, роди меня обратно… - Оли почувствовала, как у нее по телу пробежало стадо крупных мурашек. Голос предательски дрогнул. - Пожалуйста…

* * *
        Кайли с легким ужасом наблюдала за тем, как Император парит над землей. Его глаза были закрыты, руки сжаты в кулаки. На земле его окружали два десятка Императорских гвардейцев, молчаливой стеной с помощью Силы удерживающие ревущий поток Силы, который Император фокусировал вокруг себя.
        Мощь, которой оперировал бывший джедай впечатляла и пугала одновременно. Она не сомневалась, что Доуган мог провести ритуал и самостоятельно, но судя по всему, без наличия могущественных адептов, сдерживающих рвущуюся наружу Силу, наблюдать такую феерию окружающие могли лишь один раз в жизни. В последние свои мгновения.
        И все же, в происходящем была некая капля великолепия. Скажи ей еще год назад кто-нибудь, что подобное вообще возможно - простому человеку, не целестийцу, она бы не поверила. Пари над землей Сын или Отец - мозаика бы складывалась. Но человек…
        И все же, она наблюдала происходящее своими глазами. И никак не могла соотнести это с тем уровнем Силы, которым владел Доуган. Тем уровнем, что она видела у него при последней их встрече. Иного варианта просто не может быть - он поглотил новые источники Силы. Стал могущественнее и опаснее.
        Небо над головой Императора почернело. Нет, не потемнело, не налилось свинцом.
        Оно стало таким черным, что космос мог лишь завидовать. Черные дыры должны были рыдать от зависти.
        И эта чернота распространялась со скоростью лихорадки в теле разумного. Считанные минуты - и все небо от базы до горизонта покрыто непроглядной чернотой.
        В которой то и дело проскакивали ветвистые раскаты сине-фиолетовых молний.
        Сперва они наполняли лишь небо, но затем…
        Они сорвались с небес, ударив в видневшийся на горизонте подлесок. Ничего подобного природа никогда не могла бы выдумать или создать. Сплошной поток электричества хлынул на землю стеной, слепящей глаза.
        Деревья вспыхнули как сухая трава; огонь мгновенно опалил все, до чего мог добраться - стволы, ветви, листву, гнезда птиц. Он рассеивался во всех направлениях - в том числе и навстречу проводящим ритуал.
        Казалось, стоит побеспокоиться, но… Ничто не выдавало и толики нервозности Императора.
        На пути надвигающегося на инициатора ритуала стены огня встала невидимая преграда. Сама Сила не позволила пламени распространиться. Огонь выжег все, что мог, но не продвинулся в эту сторону ни на микрон.
        А вот остальной лес пылал…
        Это была вакханалия. Стена пожара вздымалась на сотни метров вверх, сметая все на своем пути.
        Спустя несколько минут с момента начала ритуала, полыхал уже весь горизонт.
        Огненный инферно мчался по планете, сметая все на своем пути.
        Кайли почувствовала страх…
        Тот юный мальчик, который привлекал ее на Мортисе своим желанием поступать правильно, делал ошибки, приносил жертвы, скорбел, но пытался оставаться человеком, умер.
        Сегодня, сейчас, на ее глазах.
        Рик Доуган отбросил предрассудки и моральные терзания в пользу высшего блага.
        Цель оправдала средства.

* * *
        Несмотря на буйство Силы, что она генерировала вокруг себя, Оли чувствовала, что ей холодно. Она буквально замерзала, хоть и краем сознания понимала, что этого не может быть. Сила струилась сквозь нее, заполняя сферу Монолита, оживляя древние механизмы. Она чувствовала, как по ее телу струятся потоки воды - тело испытывало нечеловеческие перегрузки.
        В ее вселенной перестало существовать абсолютно все кроме трех вещей.
        Первая - поток Силы, что она генерировала в окружающее пространство. Он пронизывал все вокруг, и в первую очередь предназначался вовсе не для подзарядки Монолита. А для создания кое-чего грандиозного за его пределами. Того, что сама Оли боялась представить даже в страшном сне. Точно знала, что может создать, но контролировать…
        Вторым являлась та часть Единой Силы, с помощью которой она регенерировала свое тело. Как бы она ни была сильна, сколько бы техник силы не знала, первоочередная цель сжирала ее, как стая голодных нексу кусок свежего мяса. И если она не хотела умереть молодой и красивой, то следовало позаботиться о том, чтобы спастись…
        Третья часть ее Силы была отдана Боевому Слиянию.
        Она приказала эвакуировать всех за пределы Монолита. Желательно - вообще подальше из системы. Самое оптимальное - на другой конец Гордианского Предела, но лучше всего - куда-нибудь поближе к Закуулу.
        Никто не мог дать гарантий того, что произошедшее в этой системе, останется в ней же. Судя по изученным ей записям - Шторм Силы не поддавался контролю со стороны слабого адепта. Чтобы его создать, адепт Темной Стороны должен был стать физическим воплощением ярости и ненависти. Выйти за рамки себя любимого. Обладать желанием уничтожать без малейших колебаний.
        Как же в эту минуту хотелось, чтобы рядом находился Рик. Злился, ругался, но был здесь, держал ее за руку.
        Потому как умирать одной очень и очень страшно.
        Двадцать «Рассекателей», пусть и второй модели, против сотни супердредноутов - это ерунда. Они даже не задержали корабли противника.
        Лишь замаскированные полями «невидимости» космические станции, ударившие по кораблям противника огромными масс=драйверами и тысячами турболазеров, наводимых автоматизированными системами, смогли нарушить парадный строй противника, нанести ему какой-никакой, но урон - больше десятка кораблей превратились в металлолом, пока подавили этот последний рубеж обороны.
        Ничто теперь не отделяло противника от Монолита. За которым, они, несомненно, явились.
        Как они его нашли - не до конца ясно. Возможно не просто так Император запрещал использовать Силу для перемещения Монолита и его изучения. Возможно она, бросив внутрь сферы сгусток Силы, дала противнику понять, где следует искать.
        Сейчас все это уже не важно.
        Главное, что весь гражданский персонал - колуми, гри, имперские ученые - все они покинули Монолит. И пока сепаратисты уничтожали оборонительные станции - бежали из системы.
        На Мортисе осталось всего две сотни и один разумный. Императорские гвардейцы, полные решимости умереть, но не пропустить тысячи вражеских бойцов, которыми буквально кишат супердредноуты, на поверхность планеты. Не допустить до нее…
        Однако как бы она не старалась, она не могла вызвать Шторм Силы. Ни когда гиганты приближались к Мортису. Ни даже тогда, когда тысячи десантных кораблей направились к открытому зеву ангара Монолита, с явным намерением добраться до поверхности.
        Сознание резануло болью.
        Боевое Слияние начало терять своих бойцов.
        Гвардейцы гибли перед натиском великой тьмы, что с каждой секундой приближалась к сфере. Они буквально испарялись, оставляя в Силе незаживающие раны, заполняющие Оли болью.
        Собственная беспомощность злила. Она должна смочь, должна…
        Может что-то она делает не так?!
        Ох, если бы Рик был здесь! Ну почему его никогда нет рядом! Почему эта скотина всегда игнорирует ее, словно она одна из его дешевых шлюх, готовых раздвинуть ноги по одному щелчку пальцами!? Да как можно быть вообще таким тупым!?
        Внезапно она ощутила, как вокруг нее словно кто-то открыл настежь ставни.
        Сила пахнула на нее освежающим потоком. Незнакомая ей Сила. Ни Темная, ни Светлая… просто голая мощь…
        Да! Да! Да!
        Она смогла! У нее получилось!
        Найден ключик ко всему!
        Оли мгновенно очистила разум от ликования.
        Здесь ей нужно совершенно иное.
        Она выплеснула в сферу достаточно Силы, чтобы преодолеть все преграды, и превратить это место в Источник Силы.
        И теперь ей нужно использовать его.
        Чтобы создать Шторм Силы.
        А для этого ей необходимо разозлиться.
        И лишь одно существо в галактике могло выбесить ее настолько, чтобы девочке хватило сил на задуманное. Да и хатт с тем, что эти ублюдки высадились. Она прикончит их всех. Если потребуется - разорвет Мортис изнутри. Жаль только Доуган этого не увидит. Тот, кто возглавлял армию сепаратистов блокировал всю Силу за пределами Монолита. Девочка даже не знала, что так можно!
        Рик никогда о таком не рассказывал…
        Рик!
        Самовлюбленная сволочь, мужлан, эгоист, белоручка, который никак не может взять свои яйца в кулак, чтобы навести порядок железной рукой. Вместо этого разводит хаттов блядюшник, сюсюкается со всеми! Со всеми, кроме нее!
        Словно демонстрирует свое пренебрежение к ней.
        О, смотри ученица, ты бегаешь за мной, как гизка на привязи, давай я выберу в свои наложницы парочку твилек-рабынь, твою бывшую лучшую подругу, каких-то левых стремных забрачек и твилечек, буду их холить и лелеять. А ты смотри на все это со стороны. Смотри и страдай, потому что я никогда не отвечу на твои чувства, ибо…
        Понимание невообразимой мощи, что она внезапно создала, несколько пленило. Она улыбалась, чувствуя, как вокруг Монолита сгущается Сила. Как она клокочет и рычит, в предчувствии скорого кровопролития.
        Шторм Силы воплотился. Сотни червоточин, смахивающих на черные дыры, облепили пространство вокруг древней постройки.
        Они хотели - они получили. Почувствовав гибель еще десятка гвардейцев, Оли позволила себе спустить Шторм с поводка.
        И ее больше ничего не заботило.
        Она отбросила все свои мысли кроме той, что на самом деле важно - управление Штормом Силы.
        На мгновение она словно вырвалась за пределы своего тела. Словно она сама стала Штормом: она видела звездную систему, что ее окружала, ощущала разрушительную мощь червоточин, что принялись поглощать вражеский флот, разрушая его одним лишь своим приближением.
        Огромные корабли деформировались, сминаемые Силой, вспыхивали как газовые горелки. Их количество уменьшалось с катастрофической скоростью. Но даже когда червоточины разрывали супердредноуты на части, их тлеющие обломки продолжали вращаться в космосе, явственным напоминанием о могуществе Темной Стороны.
        Она ощущала как умирали экипажи кораблей. Они сгорали в бушующем пламени Шторма, сжигаемые миллионами единиц энергии, без малейшей возможности спастись. Плоть и металл, не в силах устоять перед напором Шторма, распадались на молекулы и атомы, превращаясь в неосязаемое ничто.
        Супердредноуты гибли один за одним.
        Их команды пытались каким-либо образом избежать участи, что страшнее даже самой лютой смерти, однако, кто они, чтобы спорить с Силой?
        Ничто.
        Единственный, кто обладал мощью, достаточной, чтобы противостоять сейчас Оли, приближался, неотвратимо, как сама судьба, пробиваясь сквозь заслоны гвардейцев.
        Девушка переживала каждую смерть своих подчиненных, пропуская через себя волну беспощадных убийств в бушующем кипящем водовороте Силы. Она кожей чувствовала, как гвардейцы бросаются в заранее обреченные на провал атаки, даже не раздумывая над тем, что их оппонент превосходит их в мастерстве обращения с Силой.
        Он зажаривал гвардейцев Молниями Силы, разрывал их на части телекинезом, орошая бесплодные земли Мортиса горячей кровью, дробил кости, вытягивал из них Силу, превращая пышущих здоровьем и молодостью разумных в истлевшие мумии.
        Он не знал пощады, и не откликнулся бы ни на одну мольбу, если б такая прозвучала.
        Он был непреклонен, как сама Вселенная, в своем разрушительном побуждении. И ничто в этом уголке галактики не могло его остановить.
        Но больше всего Оли страшилась совсем иного.
        Отдавая всю себя на борьбу с флотом сепаратистов. Она черпала Силу из страданий всех, кто ее окружал - гибнущих членов команд, умирающих, но не отступающих гвардейцев… Она становилась сильнее, все глубже обволакивая себя Темной Стороной, из последних сил балансируя на тонкой грани Равновесия.
        И понимала, что ничего из этого недостаточно, чтобы остановить Вишейта.
        Он уже пробился сквозь заслон гвардейцев, уничтожив каждого из них столь лютым способом, что маньяки всей галактики нервно курили в сторонке, наслаждаясь картиной совершенных в своей кровожадности преступлений.
        Старстоун чувствовала, что Зло в чистом его проявлении, вошло в сферу.
        Больше ничто не разделяло их, и девушка, приготовившись к смерти, отпустила контроль над Штормом Силы, позволяя ему, словно голодному псу, сорвавшемуся с цепи, наброситься на последние корабли сепаратистского флота, аннигилировав их.
        И после этого, истощенная до предела, несмотря ни на какие манипуляции с Силой, несмотря на близость Источника, она рухнула на колени, совершенно не чувствуя боли от падения.
        Она сделала все, что могла.
        И никто не в праве требовать от нее большего.
        Взглянув изможденным взглядом на возвышающегося перед ней Вишейта, она машинально отметила, что его глаза черны как ночь, а аристократическая седина, прежде украшавшая лицо и голову Дуку, напрочь исчезла, уступив место черной сетке вен, по которым вместо крови, словно текла сама Темная Сторона.
        - Страдай, старый мудак, - негромко произнесла она. - Теперь у тебя нет флота.
        - Некоторые корабли еще остались, - его голос оглушал, словно с Оли одновременно говорили тысячи голосов. Нечто похожее она ощущала в присутствии Рика, и тогда ей показалось, что это явные признаки чего-то очень недоброго.
        - Рик засунет тебе их в задницу по самый желудок, провернет три раза и вытащит через ноздри, - о, как же тяжело исторгать из себя сарказм, когда нет сил даже на причитающуюся моменту торжествующую улыбку.
        На уродливом лице Вишейта появилась улыбка, больше похожая на оскал мертвеца, который готовится прыгнуть на вас и растерзать на куски.
        - Увидим, - рассмеялся он. Поглядев по сторонам, он довольно огляделся. - Спасибо, что привела меня сюда. Давненько я это место искал… И кинжал.
        По мановению его руки, кинжал Мортиса вырвался из-за пояса девушки и лег в ладонь Вишейта. Последний, внимательно осмотрел оружие, после чего, изобразив еще одну скалящуюся улыбку, приблизился к Оли, бесцеремонно схватил ее за волосы, и приставил его к горлу девушки, надрезав кожу, оросил ледяной клинок струйкой горячей красной крови.
        - А сейчас, давай сделаем твоему учителю еще капельку больнее.
        Глава 21
        Новый парень
        Кто-то сказал мне,
        Что твой новый парень
        Похож на девчонку.
        Миск наблюдал за тем, как перед ним разворачивается атмосфера планеты Восс, когда пилот провел «Часовой» мимо корпуса «Рассекателя II» и бросил челнок к слою кучевых облаков, скрывающих земную твердь от наблюдателей из космоса.
        Выполнив несколько покачиваний плоскостями для обозначения своей траектории, пилот активировал дефлекторную защиту корабля, прежде чем положить крошечное суденышко на заранее просчитанный курс, который должен был завершиться приземлением в этом странном мире.
        Командир 3-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул посмотрел на монитор, на который выводились данные с сенсоров, вынесенных заводом-изготовителем на корпус. Едва «Часовой» прорвал облачную завесу, перед ним открылись горы, холмы и равнины, простирающиеся во все стороны, насколько хватало глаз. Зрелище одновременно было красивым, странным и сбивающим с толку.
        Никаких орбитальных средств защиты.
        Ни дефлекторных полей, ни наземных турболазерных батарей.
        Но при этом - Восс никогда не был завоеван, разрушен или подвергнут долговременной оккупации.
        Как - оставалось загадкой. По крайней мере для маршала.
        Но, судя по тому, что сейчас творится на орбите - скоро им удастся это узнать на собственной шкуре.
        Хотя… можно было бы спросить у того парня, что сидел в первом ряду кресел…
        Но, что-то не хотелось связываться с Мистиками Восса.
        Вроде бы этот Анжей-Ка неплохой мужик, являлся полномочным представителем Восса в Империи, но кто ж их знает.
        До прибытия эскадры Империи, воссы без посторонней помощи, без кораблей и средств защиты стерли в порошок целый флот противника. И ладно бы какую-то шелупонь, нет - десять «Барышников»! С полным комплектом айлонцев на борту.
        Вон, обломки до сих пор еще кружатся по орбите, мешая высадке.
        - Волнуетесь, маршал? - глаза восса были закрыты. Казалось, что он спал. Ан нет.
        - Ничего сверхъестественного, - Миск встретился с нечеловеком взглядом. - Просто не понимаю, какие у вас могут быть проблемы, коли вы порвали на куски эскадру сепаратистов?
        - Наши проблемы не в космосе, а на планете, - о, священный инкубатор, что за странные глазища у этого мужика! - К сожалению, на поверхности мы не можем применить те же техники Силы, что и в космосе.
        - Почему? - нахмурился Микс. Если что-то эффективно, то почему бы не использовать это на полную катушку?
        - Нам на планете еще жить, - заметил Анжей-Ка. - А если мы примерим Силу против гормаков…
        - Да-да-да, я уже слышал и видел, что Сила бывает опасна, - отмахнулся маршал. - Все равно не понимаю - ну потеряете часть полей и гор, если загандошите этих мудаков, так вы все равно те территории обходите стороной. В чем проблема-то? Нет, не подумайте, что я тут ною, поставленную передо мной задачу я выполню, просто странно, что корабли вы уничтожать умеете, а живую силу врага…
        - Создавать черные дыры на планете - чревато потерять планету, - спокойно возразил восс. - У нас есть коммандос, но их слишком мало, по сравнению с численностью гормаков. Прежде мы жили в мире, но сейчас… Похоже, кто-то из эмиссаров противника смог до них достучаться.
        Миск несколько секунд переваривал услышанное.
        - Вы… что сделали? Создали черные дыры?!
        - Черную дыру, - поправил Анжей-Ка. - Небольшую, чуть больше пяти километров в диаметре. Сепаратисты двигались плотным строем, так что, создав ее в центре их построения, мы собрали в сингулярность весь их флот. Наша стандартная защита. Примерно три с половиной тысячи лет назад таким образом мы уничтожили целую армаду вторжения - более трехсот кораблей.
        - Охренеть, - опешил маршал, с подозрением разглядывая восса. - Искусственные черные дыры… И вы молчали!? Да с таким оружием мы сепаратистов на куски порвем…
        - Боюсь, это не самая разумная мысль, - голос восса погрустнел. - Для подобного требуются усилия тысяч Мистиков. И никто из них не выживает.
        «Самоубийцы», - Миск сглотнул скопившуюся во рту слюну.
        - То есть… больше вы сделать это не можете?
        - Не в ближайшие пять-шесть поколений, - погрустнел Анжей-Ка. - Мистики погибают не от того, что создают черные дыры. А потому что выгорают изнутри, блокируя гравитационные и прочие воздействия, не позволяя разорвать планету на части или превратить ее в выжженную пустыню. Иначе б Восс прекратил свое существование давным-давно.
        - Знаете, Мистик, вы кажетесь таким безобидным парнем, и вся ваша раса - такие милые и добрые разумные, - проворчал Миск. - Но что-то мне подсказывает, что злить вашу расу не стоит.
        - Я учту ваше мнение, - улыбнулся восс.
        - Угу, - буркнул маршал. - Ладно, все это детский лепет. Мне сообщили, что на Восс вскоре прибудет леди Карсен. Давайте попробуем решить вашу проблему гормаков до ее прилета. Не хочу, чтобы мне задавали много лишних вопросов.

* * *
        Сознание включилось рывком, словно кто-то подал питание, и мозг заработал.
        Пробуждение принесло с собой ощущение затекшего тела, саднящих ран и тупой боли в голове, ноющей в бедре и понимание того, что в кромешной темноте он начинает замерзать.
        Превозмогая ватное чувство в конечностях, Антон дотронулся до лица. Нос, уши, кожа - все до невозможности замерзло. Собственно, как и пальцы живой руки.
        А вот последнее - уже странно. Потому как в броне климат-контроль и клонам никогда не бывает и холодно, ни жарко, температура всегда комфортная.
        Ах да… он бы не замерз, если б на нем сейчас была броня. Вместо этого он лежал в поддоспешном костюме, прислонившись спиной к массивному дереву.
        Один.
        В лесу.
        Просто замечательно.
        Когда глаза привыкли к свету, он разобрал, что на самом деле сидит не в лесной чаще, а на небольшой полянке. Рядом лежал его пластиковый рюкзак - похоже, тот, кто его сюда притащил, озаботился тем, чтобы избавить его от брони, но не от неприкосновенного запаса продуктов и медикаментов, хранящихся в рюкзаке. Ну что ж, есть там и еще кое-что.
        Решив не подниматься, маршал перевернулся на живот, добрался до рюкзака и наощупь коснулся потайного кармашка в нижней части рюкзака. Небольшая часть пластика отошла в сторону, Антон сунул внутрь руку и извлек наружу короткий вибронож и запасной «Вершитель» с парой дополнительных обойм.
        Проверив заряд, еще раз огляделся.
        Никого. Только какая-то отвратного вида птица, сидящая на ветке в нескольких метрах над головой. Ну да ладно. Главное, что вокруг нет разумных.
        Отлично, значит можно устроить засаду. Только надо вколоть себе стимулятор, чтобы заглушить боль и…
        Раздался шум крыльев. Птица, которую он приметил, спикировала вниз, скрывшись в зарослях бурьяна. Что за дикость?
        - Я бы не советовала, - произнес женский голос из кустов. Антон навел бластер в сторону источника звуков, выцелив бледноватую фигуру, поднявшуюся во весь рост за кустами. Как раз в том месте, где приземлилась птица. - Твои раны только-только начали рубцеваться. Стимы ускорят кровообращение и вся работа насмарку.
        - Вентресс, - едва не сплюнул на землю маршал. - Что за фокусы?!
        - Отвернись, - судя по голым плечам, девушка явно неодета.
        Клон послушно отвел взгляд в сторону. По доносившимся до него шорохам, определил, что Асажж возится с одеждой.
        - Когда мы только прибыли на Заповедную луну, - как ни в чем не бывало продолжила татуированная баба, - здесь, кроме эвоков, еще находилось немало поселенцев. В основном - жертвы различного рода кораблекрушений. Но был тут и крайне интересный экземпляр. Ведьма, по имени Чарал. Родом с Датомира, из клана Сестер Ночи.
        - Это не та паскуда, что вырезала третью роту? - нахмурился Антон, припомнив, как в самом начале оккупации спутника, здесь полегло немало его штурмовиков.
        - Да, она - согласилась Вентресс. - Можешь поворачиваться.
        Антон развернулся. Сейчас женщина, встреча с которой стоила ему руки, была облачена в свой излюбленный облегающий костюм. На поясе как и прежде, болталась пара световых мечей.
        Ассаж со спокойной совестью потрошила его рюкзак, извлекая из него сухие пайки с саморазогревающихся емкостях.
        - Я выследила ее и прикончила, - продолжила Вентресс. - Но перед этим узнала от нее любопытный секрет. В частности - технику метаморфинга. Чарал могла обращаться в птицу, что позволяло ей следить за нами, не вызывая особых опасений. Мне показалось это достойным приобретением. Как видишь - не зря потратила пару дней, шинкуя ее на кожаные ремни - мой облик птицы помогал нам все это время обходить патрули и засады айлонцев.
        - О, так мы еще на спутнике, - поморщился Антон. - Думал ты меня уже в санаторий на Дрей-2…
        - Не смешно, - вяло заявила девушка. - Я почти три недели тащу тебя на своем хребте, лечу твои повреждения и занимаюсь охраной. Мог бы и поблагодарить…
        - Спасибо, - в самом деле - вызывает уважение. В ней на вид килограмм сорок, а при этом тащила на себе мужика, вдвое больше ее по комплекции и массе. Да еще и тяжеленный рюкзак в придачу… - Ты знаешь, что произошло после того как там, на поле боя рвануло?
        - Конечно знаю, - татуировки Асажж сложились в печально-насмешливую гримасу. - Я пришла в чувство, когда база уже пылала. Они прорвали нашу оборону и устроили тотальную зачистку. Я обнаружила, что ты жив, и по-тихому, сбежала. С тобой вместе.
        - Ты бросила моих ребят умирать! - Антон наставил на нее бластер. - С-сука!
        - Не за что, - проигнорировала его выпад Вентресс, протягивая клону контейнер с едой. - На планете уже не осталось к тому моменту живых. Штурмовиков - уж точно. Айлонцы забавлялись, вырезая эвоков.
        - И ты всех предала, чтобы спастись, - кажется, он так сильно сдавил челюсти, что боль эхом ударила в затылок.
        - Я спасла всех, кого смогла, - парировала Асажж. - То есть тебя. Не хочу хвастаться, но если б не мое вмешательство - ты бы сдох там же в лесу от пневмоторакса и порванной бедренной артерии. Не говоря уже о кровоизлиянии в мозг. Хотя, до тех пор я считала, что у тебя его нет.
        Вентресс вынула из рюкзака походный фонарь, включила его, убрала свет до минимума, поставила устройство на землю и опустилась на землю рядом с ним, блокируя отблески света своим телом.
        - Охотничьи команды айлонцев еще бродят по лесам, надо быть осторожными, - произнесла она, старательно избегая смотреть клону в глаза. - Раз уж ты пришел в себя, то, надеюсь, сможешь идти самостоятельно.
        - Идти куда? - с насмешкой поинтересовался Антон. Как бы он не был зол, но свою порцию еды присвоил. Желудок ныл так, словно собирался сожрать сам себя.
        - В свое время сепаратисты разбили на этом спутнике базу, - пояснила Вентресс. - Я знаю где она. Доберемся туда - сможем поискать корабль или связаться с командованием. Не думаю, что они так просто оставили этот сектор - хотя бы разведчиков, но пришлют.
        - А если нет? - заглотив мясо нерфа, клон почувствовал легкий экстаз от привкуса пищи. Как же он голоден. Даже злость на Асажж прошла - вместе с наплывом гормонов. По сути, ее не в чем винить - раз им довелось выжить, а другим нет, то ее поступок не предательство. Наоборот, крайне логичный шаг.
        - В таком случае, мы в заднице, - пояснила татуированная. - Остается только уповать на то, что моих сил хватит, чтобы установить контакт через Силу.
        - А почему ты раньше так не сделала? - нахмурился клон. Хатт, паек закончился. А голод так и не отступил.
        - Я в этом не сильна, - призналась Вентресс. - Я боец, а не менталист. Эти штучки для меня - выше головы.
        - То есть, ты слабачка, по сравнению с остальными Имперскими рыцарями? - и все же он до конца не верил в то, что спаслись лишь они одни. Может получится больше информации получить, спровоцировав ее?
        - Да что с тобой не так?! - взъярилась девушка. - Я тебе жизнь спасла! Ночами не спала, залечивая твои раны! Я выжата как фрукт в кухонном комбайне! А ты, вместо того чтобы быть благодарным, решил меня выбесить?
        - А еще ты отрубила мне руку! - Антон понял, что больше не может скрывать своего отношения к этой женщине. - И перебила моих ребят!
        - Я делала то, что считала правильным! - огрызнулась Вентресс.
        - «Преступным», ты хотела сказать, - рыкнул маршал несуществующего корпуса.
        - Да кто бы говорил, мальчик из пробирки!? - глаза бывшей датомирской ведьмы стали наливаться золотистым свечением. - Или ты хочешь сказать, что ты, до перехода на сторону Империи воевал за благое дело?!
        - Я воевал против убийц и преступников…
        - На минутку высунь свою голову из задницы, и представь себе, что я, да и почти все в Конфедерации, считали, что тоже воюем против преступников! - скрежетнула зубами женщина. - Или ты считаешь, что если вас обвели вокруг пальца с причиной создания армии - это ничего не значит, а то что мы воевали за свои идеалы - все, мы разумные второго сорта?
        - В этом нет ничего схожего! - парировал Антон. - Вы воевали на благо промышленников и банкиров…
        - Да? А вы за кого? Республика воевала за счет кредитов, получаемых от Банковского клана, - покачала головой Вентресс. - А барыши с войны получили Куат и компания, сколотившие триллионы на военных заказах! В этой войне побеждали только одни интересы - интересы Палпатина!
        - Вы убивали невинных, - Антон почувствовал жуткое желание сомкнуть руки на шее этой стервы.
        - Ой, да что ты говоришь, - усмехнулась Вентресс. - А вы вот вообще ни разу. Тебе напомнить, как каменные клещи Республики сожрали целую планету? Сколько народу погибло от того, что просто попали под перекрестный огонь? Сколько планет Республика завоевала под шумок своей войны с сепаратистами?
        Антон открыл было рот, чтобы озвучить контраргумент… и закрыл его.
        Потому что только сейчас, вглядываясь в перекошенное от боли и злобы лицо Вентресс, понял, что на самом деле она такая же жертва, как и он сам. Обе стороны конфликта водили за нос. Заставили сражаться друг с другом разумных, которые при других обстоятельствах даже бы не подумали о подобном, возможно вообще б могли прожить жизнь и не встретиться…
        - Прости, - выдавил он из себя, до хруста искусственных пальцев протеза хрустнув костяшками, сжав руку в кулак. - Просто…
        - Просто, даже эвоки не почешутся, - гнев в ее глазах начал таять.
        Ассаж прислонилась к покрытому жесткой шероховатой корой стволу. Вглядываясь в ее бледноватую кожу, Антон заметил, что девушка сильно измучена. Буквально еле держалась в сознании.
        Собственно, оно и понятно - она много дней отдувалась одна, пока он был в беспамятстве. Защищала их, заботилась о нем… и не просто отсиживалась - шла к цели. Повезет им или нет - вопрос отдельный. Главное, что она не сдалась, не опустила руки…
        - Спасибо, - помолчав, произнес он.
        - За что? - девушка подняла на него усталый взгляд.
        - За спасение, - пояснил клон. - И… за разговор.
        - Обращайся, - хмыкнула она. - Подрабатываю психологом каждый третий день недели после заката и до рассвета, без перерывов на перекус и отдых.
        - Поспи, - предложил он. - Ты без сил…
        Порывшись в карманах пояса, Вентресс отыскала там небольшой контейнер и потрясла им в воздухе.
        - Стимуляторы, - пояснила она. - Я в норме.
        - От них тоже нужно отдыхать, - маршал почувствовал укол совести. Из-за напыщенной гордыни и желания назначить виноватого в потере руки и гибели своих парней, он предвзято и совершенно необоснованно крысился на Вентресс. Даже не рассматривая ситуацию в свете известных событий с ее стороны. И едва не обвинил ее в гибели всего его корпуса в битве, которую они не могли выиграть в принципе - без подкрепления не могли. Сколь бы ни были крепки отражающие экраны, они не продержатся долго. База была обречена с того самого момента, как на них напали айлонцы. Глупо винить в этом кого-то. Особенно того, кто спас твою жизнь.
        - Нельзя, - возразила Асажж. - Ночи здесь холодные, костер разводить себе дороже - айлонцы периодически патрулируют лес пешими отрядами или на скифах. Скорее всего узнали, что мы не погибли и теперь лютуют. По крайней мере только так я могу объяснить их жестокость по отношению к эвокам. А стимы помогают крови циркулировать быстрее и поднимать температуру тела. Неприятно, но жить можно.
        - А Сила? - вроде бы одаренные могут с помощью своей неосязаемой энергии делать многое. Так почему не обогрев? Понятно, что с походной палаткой дела бы обстояли куда как лучше - но ее в рюкзаке не было. Ну, а на склад забегать с клоном на плече, Асажж явно не в досуг было.
        - Я понятия не имею о целительстве, - призналась Асажж. - Поэтому подлатывала тебя как могла. И Сила уходила на твое лечение.
        - Теперь я здоров, - заверил ее клон. - Так что, ложись отдыхать. Я подежурю. Поставь поближе источник света - хоть какое-никакое тепло. Да и в рюкзаке должна быть влагоотталкивающая теполоотводящая ткань - можно сделать из нее навес, или укрытие. Внутри нее тепло тела должно рассеиваться минимально, так что есть возможность согреть небольшое пространство внутри ткани и…
        - Быстро ты от агрессии к заботе переходишь, - усмехнулась Асажж, протерев глаза.
        - Я был не прав, - признал Антон. Поднявшись, он подошел к рюкзаку, вынул из него оговоренный предмет. Окинув взглядом полянку, нашел пару крепких веток, которые вогнал в землю на расстоянии друг от друга. Натянув между ними водоотталкивающую ткань, устроил импровизированный пол из краев ткани. Хорошо еще, что материал достаточно компактный, но с большими габаритами - не приходится думать о том, что с какой-то из сторон будет открытое пространство, губящее идею на корню. Да, был бы жив тыловик его корпуса, у которого Антон выменял этот старый тент для укрытия от влаги шагоходов AT-RT, памятник бы ему поставил. Но… - Просто… так проще. Когда можно кого-то считать виноватым. Злость дает силы жить дальше. Мстить за павших братьев.
        - Ну да, - зевнула девушка. - Размеренное течение жизни со временем приводит к смерти. Будь ты одаренным, твоя концепция злости ради жизни, могла бы принести тебе немало интересных минут. В частности - нередкие и навязчивые встречи с джедаями. Ладно, все это лирика. Раз ты пришел в себя, значит будем дежурить по сменно. Я первая, часа через четыре сменишь меня. Через шесть взойдет солнце, но мы уже должны быть в пути с первыми проблесками рассвета.
        - Не пойдет, - возразил Антон. - Ты устала. От полуспящего часового толку чуть. Я первый. И не спорь!
        Асажж упрямо сжала губы, провела пальцем по рукояти одного из световых мечей, висевшего на ее поясе, намекая на то, что она вовсе и не безоружна. Но Антон тоже не собирался сдаваться. Они сидели на противоположных краях полянки и вглядывались друг другу в глаза. Наконец, девушка отвела взгляд.
        - Хорошо, - произнесла она. - Четыре часа.
        - Конечно, - клон передал ей источник освещения. - Мне он все равно ни к чему, а тебя согреет.
        - Спасибо, - Вентресс забралась внутрь импровизированного убежища.
        Дождавшись, когда из-под материала будет доноситься лишь ровное посапывание, клон достал из рюкзака шприц со стимулятором и ввел в ногу ампулу. По телу словно пробежала освежающая электрическая волна. Нет, четыре часа - слишком мало для того, чтобы она как следует восстановила силы.
        Пристроившись поудобнее, Антон приготовился ждать, когда закончится ночь.

* * *
        Вскоре весь обзор закрыла стремительно приближающаяся белоснежная пустошь. Скип так и не понял, что стало тому виной: вражеский обстрел, поломка двигателей или неожиданно возникшее препятствие. Шаттл типа «Лямбда» летел себе, летел, а потом дикая тряска, детонация в кормовой части корабля, и полет. Только теперь уже - вниз.
        Задавать вопросы сейчас бессмысленно. Важна теперь уже не причина, но результат.
        Пилот успел только прокричать: «Мы падаем слишком быстро!» - когда челнок, стараниями ребят в кокпите, из отвесного падения перешел в планирование.
        Которое, продолжалось не так чтобы и долго.
        Корабль налетел на что-то твердое и палуба ушла у командира 4-го штурмового корпуса из-под ног. Боль пронзила его голову, когда он ударился шлемом о переборку, а затем все погрузилось во тьму…
        - Маршал… Маршал… Да куарренку тебе в жены, маршал, приходи в себя! Ты меня слышишь? - звучал в его ушах голос. Мужской. И слишком молодой, чтобы принадлежать кому-то из бойцов его корпуса.
        Мужчина открыл глаза, вглядываясь в лицо довольно молодого парня. Одетого в утепленный вариант пехотной формы ИКЗТ. Парнишка был основательно взволнован, и без устали тряс клона за нагрудник.
        - Еще раз меня встряхнешь, я тебе пальцы по одному засуну в правую ноздрю, а выну из левой, - пообещал Скип.
        - О, хвала вампе, ты живой, - заулыбался парень. - Я так переживал…
        - Да ты не волнуйся, - Скип ощутил, что свободен, поэтому, поудобнее сел. Осмотрелся.
        - Ты из ИКЗТ, так? - уточнил клон.
        - Верно, - не стал отпираться парень. - Командир 403-го пехотного батальона 7-го ИКЗТ Марко.
        - Кто-нибудь еще выжил при падении? - нахмурился маршал.
        - Вы и один из стрелков, сэр. Он сейчас в реанимации.
        Охрененная посадка. Просто замечательная.
        Прилететь с инспекцией - а все ли готово на этой заштатной замерзшей планетке, чтобы использовать ее в качестве плацдарма для нанесения ударов по ближайшим секторам - и на тебе. Сразу после выхода из гипера на низкой орбите - атакованы.
        - Ну тогда объясни, капитан, - Скип потрогал голову. Так, похоже было кровотечение - затылок весь в спекшейся корке льда. - Какого хатта меня обстреляли с земли, стоило моему шаттлу появиться в точке выхода из гипера возле Хота?
        - Никто вас не обстреливал, сэр, - с грустью вздохнул комбат. Слишком молодой для своей должности. - У вас просто оторвало гипердвигатель и половину корабля.
        С недоверием посмотрев на своего собеседника, Скип огляделся.
        Нет, на палату для душевно больных не похоже. Да, вроде бы и стены в светлых тонах, но точно не дурдом.
        - У тебя наверняка есть охрененное объяснение произошедшему, - предположил Миск. - Потому что в ближайшее время сюда намерены перебросить силы десяти корпусов для удара по территории сепаратистов. И если наши корабли будут атакованы при выходе…
        - Сэр, да услышьте же вы меня! - взмолился капитан. - Нет никаких атак! Здесь нет кораблей сепаратистов! И любых других - тоже нет. Вашу «лямбду» никто не обстреливал. Сдетонировал ваш гиперпривод.
        - Что за чушь!? - какой-то горячительный бред. Или может это у него самого бред? Контузия?
        - К сожалению не чушь, сэр, - с горечью заметил Марко. - Три дня назад к нам прибыл транспорт с провиантом и стройматериалами. А чуть позже, прибыл какой-то странный корабль. Без позывных, неизвестной конструкции…
        - Супердредноут?
        - Нет! Метров сто-сто-пятьдесят от носа до кормы. Мы едва увидели их на сканерах и…
        - Короче, Марко! - не выдержал Скип. - Что произошло?
        - Сэр, мы подняли дежурную эскадрилью, чтобы перехватить его, но он ушел в гипер, - Марко облизал губы. - Он обстрелял нас с орбиты, прикончив патрульный «Мародер». Все базы, кроме главной - уничтожены, а последняя - критически повреждена. Противник сбросил какой-то контейнер и ушел…
        - Да не тяни ты деваронку за рога! - взревел маршал. - Ближе к делу!
        - Сэр, единственная стабильная точка выхода из гиперпространства уничтожена, - мрачно произнес Марко. - Не знаю как и кто смог это сделать - но, тот контейнер рванул так, что у нас здесь половина базы обвалилась. Корабли, что пытаются воспользоваться известной точкой входа-выхода в гиперпространство в системе Хот - взрываются. Наш транспортник - тому подтверждение.
        - Какого хатта ты молчал об этом! - Скип соскочил с койки, встряхнув пехотинца за грудки. - Сюда двигается ударное соединение и десять штурмовых корпусов! Мы должны предупредить их об этой опасности!
        - Я бы с радостью, сэр, - мрачно произнес Марко. - Наш центр связи был взорван ударом с орбиты с этого же корабля. Мы пытаемся его починить, но у нас нет ничего, даже отдаленно похожего на запчасти для гиперпространственног опередатчика. А все дроны, что я отправил в гипер на секторальную базу - разлетелись в клочья, стоило им только воспользоваться гипердвигателем. Что бы не сделали пилоты того корабля - единственный способ покинуть эту систему или безопасно в нее прибыть - уничтожен. Боюсь, кто бы ни прибыл в эту систему - его ждет крушение.
        - Вот же дерьмо! - Миск с отвращением пнул ближайшую каталку. Да когда ж это дерьмо кончится!?

* * *
        Раздался резкий глухой звук, словно под землей что-то взорвалось, и я рухнул на землю, с высоты нескольких метров.
        Некоторое время мой мозг был полностью дезориентирован, силясь понять, что произошло. Перед глазами плясали кляксы, тело ныло от напряжения…
        А потом до меня дошло: моя связь с гвардейцами, ограничивающими разрушительный потенциал ритуала, разорвалась.
        Несколько минут мне потребовалось, чтобы прийти в себя. Пропускать раз за разом по телу расслабляющие волны Силы до тех пор, пока тело не стало слушаться меня как и прежде.
        Я медленно, слегка пошатываясь, поднялся на ноги.
        Вокруг, застыв в разных позах, лежали гвардейцы. Некоторые едва двигались, пребывая в том же изможденном состоянии, что и я.
        Другие же…
        Я встретился взглядом с Кайли, сидящей на коленях рядом с одним из замерших на веки гвардейцев. Девушка лишь отрицательно покачала головой.
        - Сколько? - хрипло поинтересовался я.
        - Трое, - ответила она, проводя ладонью по лицу гвардейца. Его шлем лежал рядом, а пустые, остекленевшие глаза смотрели в черное небо Руусана. Глаза, которые больше никогда не моргнут. - Если б я не прервала ритуал - погибли бы все.
        - Почему ты не сделала этого раньше? - зло спросил я. - Была же договоренность, что ты страхуешь нас, а не просто праздно наблюдаешь!
        - Рик! - Девушка взвилась на ноги так, словно и не сидела до сих пор. - Ты убил троих за мгновение ока! Они не виновны в том, что ты не можешь контролировать себя на пике мощи! Они… они просто не справились!
        - Я это вижу, - до меня донеслись весьма характерные звуки. Повернув голову, заметил лейтенанта Логана, который, отбросив шлем в сторону, выблевывал содержимое своего желудка на землю. Спустя мгновение, подобное произошло и еще с несколькими гвардейцами.
        Несчастных выворачивало так, словно внутри них поселился злой дух, что подвергся экзорцизму. У некоторых рвота уже шла с кровью.
        - Отвратительно зрелище, - прокомментировал я.
        - Ничуть не хуже того, что ты только что сделал, - огрызнулась Дочь. - И как, понравилось? Чувствовать единение с другими одаренными? Контролировать их, словно они продолжение тебя? Черпать из них мощь и устраивать апокалипсисы?
        Внутри меня колыхнулась ярость.
        - Не лезь не в свое дело, женщина! - прорычал я, оказавшись с ней лицом к лицу. - Этот ритуал сэкономил нам тысячи жизней солдат! Сейчас, там горит лес, и айлонцы, прижатые к скале, сгорят в огне, что сильно облегчит нам их окончательный разгром!
        - Вот как? - крикнула она мне в лицо. - Ты так хочешь прижать ученика Вишейта и выместить на нем свой гнев, что не видишь, что сам идешь стопами своего учителя! Скольких ты еще принесешь в жертву, прежде чем остановишься?! Сколько душ погубишь, чтобы добраться до него?!
        Я ощущал ее эмоции. Полные гнева, разочарования, обиды, отторжения…
        - Не больше, чем необходимо, чтобы покончить с Вишейтом раз и навсегда, - твердо произнес я. - Он - то зло, по сравнению с которым нынешний Палпатин и Вейдер - просто детский сад. Я не желаю больше терять своих граждан и подчиненных, лишь бы избежать мук совести, утверждая самому себе, что в этой войне следует остаться человеком!
        - А ты им еще являешься? - девушка отвела взгляд в сторону. - С каких пор для тебя цель оправдывает средства?
        - С тех самых, когда я решил, что беспределу в этой галактике пора положить конец! - Прорычал я, схватив ее за подбородок и повернув к себе. - Сколько бы не пришлось принести в жертву разумных - я их принесу! А когда все закончится, благодарная галактика вздохнет с облегчением! И скажет «Спасибо!».
        - А будет ли кому говорить? - с болью в голосе спросила Кайли. Я осекся, увидев на ее глазах слезы. - Ты… ты в самом деле этого не видишь? Любые жертвы ради высшего блага? Это твоя философия? Или это семена Вишейта уже дали всходы?
        - Я…
        - Твой ритуал готов, - в слезах произнесла она. - Сфера с душами джедаев и ситов ждет тебя в пещере. Иди, забери их Силу! Вперед! Поглоти их, стань тем, кем тебя замыслил Вишейт! Оправдай свое появление в галактике!
        Я дернулся как от пощечины.
        Сделал несколько шагов назад.
        Девушка, разрыдавшись, рухнула на колени, прижав ладони к лицу.
        С глазами на выкате, я огляделся, разглядывая стоящих на коленях изможденных гвардейцев, один вид которых говорил о том, что они едва цепляются за жизнь. В их глазах я видел неприкрытую боль, страдания. Сквозь Силу можно было наблюдать, как их внутренние органы скукожились, словно этих людей переехал грузовик.
        И все как один были готовы подняться и продолжить. Пойти до конца, потому что я так им сказал - одним ритуалом уничтожить полмиллиона бойцов противника. Стратегическая победа за пару часов.
        Прекрасный способ уничтожать кровожадных айлонцев на каждой планете, куда они высадились. Кремировать их прямиком в броне, сжигать так, как горели бойцы 2-го пехотного ИКЗТ Дизи Азмо на Фелуции.
        И повторять этот ритуал снова и снова, пока Нова-Гвардия не перестанет существовать…
        Или пока не кончатся те, кто будут принимать участие в этих ритуалах.
        Три смерти, чтобы погубить полмиллиона.
        Три тысячи гвардейцев или других одаренных, верящих мне и идущих за мной, чтобы остановить полумиллиардную армию.
        Погубить Орден Имперских рыцарей, чтобы лишить Вишейта его игрушки…
        И… что потом?
        Что делать, когда от безумного Императора, приносящего в жертву своих людей, сбегут все, кто ему верил?
        Что делать, когда пятитысячелетний сит достанет из рукава очередной козырь?
        Слать на убой женщин и детей, забрасывая мясом?
        Горло начало саднить. В воздухе стоял запах гари…
        Который станет для меня привычным, если пойти по этому пути.
        - Лейтенант, - я посмотрел на Логана. Осунувшееся лицо мужчины, больше похожее на обтянутый кожей череп, мало напоминало того, кто начинал со мной ритуал. - Позаботьтесь о своих людях.
        - Д-да, господин, - слова давались ему с огромным трудом. Бл. ть, да он даже стоять не может! Ходячий труп! Как и все те, кто пережил ритуал! - М-мы… будем повторять? Мне позвать других одаренных…?
        Что же я наделал…
        - Нет, лейтенант, - в горле саднило. От гари или от осознания того, какую грань я только что перешагнул. Достав комлинк, вызвал нужный контакт.
        - Маршал Флеш, готовьте 8-ой корпус, предстоит работа.

* * *
        Джордж’о’джордж открыл глаза и увидел, что лежит прямо на осветительных панелях, вмонтированных в потолок транспортного челнока. Они мерцали и искрили.
        Рядом с сухим треском что-то перегорело.
        Никто закашлялся от дыма и вони сгоревшей изоляции, наполняющей десантный отсек «Часового».
        Глаза заслезились, но не это самое главное.
        Сколько он провел в таком положении? Насколько опасна сейчас ситуация? Хатт побери, рванет челнок или нет?!
        Сплюнув на потолок, ставший полом, слюну, обильно смешанную с кровью, бывший джедай неуверенно поднялся, держась за искореженные крушением переборки. От столкновения внутренности корабля превратились в гигантский миксер, что изувечил всех не защищенных броней разумных, находящихся внутри. Кроме него, никому не удалось пережить крушение.
        Несмотря на головокружение, он смог призвать Силу, чтобы просканировать окружающее пространство.
        В останках челнока живых, кроме него нет. Ни малейшего намека на признаки жизни. Если своим глазам он мог не доверять в этом вопросе, то уж Силе…
        Джордж’о’джордж обратил Силу внутрь своего тела. Похоже ему повезло - всего два ребра сломано. Не иначе, он защитил себя с помощью Силы в момент крушения - иначе б его скелет превратил его же внутренности в кровавый фарш.
        Осторожно дохромав (похоже еще лодыжку подвернул), Имперский рыцарь добрался до задраенного и перекошенного при ударе люка. Попытался открыть. Безрезультатно.
        Потому, не церемонясь, активировал световой меч (и как только рукоять на поясе осталась?) и срезал петли вместе с замком. Затем, одним точно рассчитанным Толчком Силы, выбил кусок металла, отделяющего его от свободы.
        Итак, высадка на Меркану захлебнулась.
        Подумать только, разве ожидал кто-то менее проблематичного штурма планеты, являющейся одной из основательниц Конфедерации? Как-никак, а штаб-квартира Коммерческой Гильдии.
        Но что б так…
        Разведка предупреждала о наличии значительных сил ПВО и ПКО по всей планете, но реальность превзошла все ожидания. Сепы умудрились усилить оборону за то время, пока имперцы готовились к штурму. Похоже, сдаваться тут явно не будут.
        И не надеются на пощаду и гуманное обращение к пленным.
        Не после того как в ГолоНете и Имперском Вещании появились репортажи Элин Тирелл, вещающие о геноциде в Централии, сжигании Фелуции, беспощадной резне на Галидраане. Даже тот факт, что Император лично выжег до скального основания родину Нова-Гвардии в сердцах населения Империи не уравнивало зло, что сотворили сепаратисты.
        Хотя… какие там сепаратисты. Одно недоразумение. Жалкие осколки былого величия, но меж тем, продолжающие яростно огрызаться. Оторванные друг от друга, но все еще способные создать очень много проблем.
        Меркана - одна из таких. Когда штурмовали близлежащий Тион, Меркану не трогали, предпочитая этот крепкий орешек оставить на потом, поморить защитников голодом в блокаде.
        Но сейчас, когда все тяжелые корабли снимают с тыловых операций и бросают на фронт, где сепаратистские дредноуты устраивают локальные армагеддоны, оставлять в своем тылу прочие сеповские недобитки - чревато восстанием в тылу.
        А потому - 70-ый штурмовой корпус Вечной Империи Закуул наносит удар по Меркане. Правда, судя по огню турболазеров в небе, и стремительно падающим с небес десантным челнокам - не особо удачно.
        - Генерал, - словно гунган из болота, рядом появился маршал Залп. Видок у клона был еще тот - закопченная броня, несколько элементов покрыты трещинами… Явно парень уже успел схлестнуться с местными. - С вами все в порядке?
        - Бывало и похуже, - признался никто. - Тебя тоже сбили?
        - Нет, сэр, - из-под шлема клона донесся смешок. - Мы умеем маневрировать.
        - Смешно, аж копчику щекотно, - беззлобно огрызнулся джедай. - Давай заберем из моего корабля все, что может пригодиться, и разберемся с во-о-он той турболазерной башней, что прикрывает побережье.
        - Без проблем, сэр, - не промедлил с ответом клон. - Со мной рота бойцов. Эй, - он повернулся к клонам, взявшим под охрану останки разбившегося корабля. - Живо разобрали все, что еще цело.
        Следовало благодарить инженера, разработавшего «Часовой». При падении, системы автоматически заглушили реактор, отрезав его от оставшихся неповрежденными бронированных баков с нестабильным топливом. Значит детонации не произойдет.
        Джордж’о’джордж вместе с бойцами-клонами поспешил набрать столько боеприпасов и гранат, сколько мог унести. Он как раз покончил с этим занятием, когда Залп подал сигнал тревоги:
        - Сэр, парни с орбиты сообщают, что наблюдают приближение нескольких механизированных штурмовиков противника. Советуют отходить как можно быстрее.
        - Этот день не может быть еще паршивее, - скривился бывший джедай.
        Механизированный штурмовой летательный аппарат, сокращенно - МШЛА - стал для имперцев настоящей головной болью. Хорошо бронированная атмосферная машина, вооруженная кучей скорострельных аппаратов, могла за секунды положить отделение бойцов, и не пострадать самой. Конечно, если обороняющимся нечем ответить…
        - Пусть наши штурмовые дроиды организуют встречу этих ублюдков, - распорядился генерал. - Пускай их вперед - пусть примут огонь на себя. А мы поддержим. ПЗРК есть?
        - Есть, конечно, - кивнул Залп. Он кивнул нескольким клонам, которые бросились куда-то за остов чадящего аппарата. По возвышающейся за погибшей машиной вертикальной плоскости, Имперский рыцарь сообразил, что свой корабль Залп приземлил невдалеке.
        - Залп, свяжись с коммандером Парком, пусть пришлет нам хотя бы одну-две эскадрильи «Превосходств», пока нас здесь совсем МЛА противника не одолели.
        - Принято.
        Клон на мгновение юркнул в укрытие, настраивая встроенный в броню комлинк на связь с флагманским «Рассекателем» на орбите.
        Никто же огляделся, чтобы понять, не исходит ли откуда-нибудь угроза, и, убедившись, что бойцы заняты делом - организацией засады за прибрежными скалами, в то время как штурмовые дроиды МК-1, сноровисто шевеля своими серыми корпусами, выдвигались вперед. Хм, всего десять штук, маловато, конечно - МШЛА они буквально на один зуб.
        Участок побережья, на который рухнул корабль генерала, представлял собой отдельно стоящую песчаную отмель, которую от основного пляжа отделяла довольно широкая полоска воды. Рыцарь побежал к мосту, переброшенному через нее. Конструкция эта оказалась без перил и была возведена из странного блестящего металла. Под мостом бушевала ненасытная стихия, разбивающаяся о бетонные фермы моста.
        А вот сам пляж - это километры открытого пространства. Негде укрыться, негде спрятаться. Ну разве что - несколько довольно массивных валунов, но всех они не защитят - от силы взвод - два. На противоположной стороне пляжа - укрепления противника, откуда то и дело заливают взор красными отблесками карабины тысяч дроидов. Хвала Силе, что разведке удалось установить, что Меркану защищают лишь наемники и дроиды. Будь здесь айлонцы - одним корпусом вторжение не ограничилось бы.
        Этот мир потрясал своей красотой и в то же самое время был смертельно опасен.
        - Контакт! - услышал он крик кого-то из клонов. - МШЛА на подлете!
        «Пророчество» вскоре подтвердилось, когда над позициями противника, оглушая всех в радиусе пары километров, промелькнули внебрачные дети транспорта МТТ и летающего диска. Пресловутые МШЛА.
        Перебежав через мост, он увидел удобный валун слева от себя и устремился к нему в поисках укрытия. При этом, чтобы не мешать МК-1 двигаться к цели, никто прошел по самому краю мостика, не обращая внимания на разверзшуюся внизу пропасть и взревевшие тяжелые повторители вражеских летательных аппаратов.
        Он обошел огромный камень и спрятался за ним так, чтобы не пришлось отражать наступление противника со всех сторон.
        По ураганному водовороту воздуха, что сотворили двигатели МШЛА, он понял, что корабли противника находятся уже практически над его головой. Из машин чужаков горделиво расстреливали штурмовых дроидов, которые пытались прикончить наступающих из своих ракетных установок, но особого успеха не имели.
        Один из МШЛА подался вперед и оказался прямиком над головой бывшего джедая.
        От остова поврежденного челнока к пятерке МШЛА потянулись реактивные следы.
        Вот только вражеских машин полдюжины.
        Джордж’о’джордж активировал свой световой меч.
        Идея проста до безумия.
        С помощью Силы он забрался на вершину валуна, после чего в прыжке быстрыми движениями взрезал броню вражеского корабля так, чтобы открылось его нежное нутро. Приземлившись обратно на валун, стараясь не думать об отблесках близких смертей, одаренный сорвал с пояса связку термальных детонаторов, активировал их и уже с помощью нового прыжка, смог забросить внутрь МШЛА.
        Оставалось только убраться…
        Рвануло так, что ударная волна буквально снесла его с вершины валуна, куда он только что приземлился.
        Слетев с каменного гиганта, никто пропахал лицом несколько метров по рыхлому песочку, бывший джедай, почувствовав опасность, ускорился с помощью Силы, чтобы рвануть прочь с того места, куда намеревался рухнуть разорванный изнутри МШЛА.
        Он смог достичь другого валуна в полусотне метров от предыдущего. Дроиды из укреплений это заметили, и сейчас поливали его убежище из всех своих стволов. Что неприятно - особенно, когда наблюдаешь, как от твоего укрытия во все стороны отлетают куски.
        Наблюдая за тем, как дымят подбитые МШЛА, никто активировал свой комлинк.
        - Залп, как там у нас с потерями?
        - Двое контуженных, трое раненных сэр, - отозвался маршал. - Лучше, чем могло бы быть. А вот штурмовые дроиды кончились.
        - Лучше они, чем мы, - глядя на куски металла, прежде бывшие грозными боевыми машинами, Джордж’о’джордж на мгновение представил себе, какую сюрреалистичную картину представляло б из себя побережье, если б под огонь МШЛА попали его бойцы.
        - Бесспорная мудрость, сэр, - довольно ответил Залп. Что нравилось бывшему джедаю в своем коллеге - тот был рад любому случаю сохранить жизнь своим бойцам.
        На почве этого между двумя столь непохожими разумными и образовалась крепкая дружба. Которая во многом и определила причину, побудившую джедая сменить сторону.
        - Ладно, это все, конечно, замечательно, - не стал скрывать свое оптимизма никто, - но теперь давай думать, как прорвать линию обороны. Мне вовсе не улыбает торчать здесь, в первых рядах, ожидая, когда на мою голову свалится еще какая-нибудь неведомая хрень из арсенала сеповского военно-промышленного комплекса.
        - Потерпите чутка, сэр, - попросил Залм. - Мы бы кинулись на помощь, но жестянки что-то озверели. Коммодор Парк заверил, что скоро решит проблему с береговой линией укрепления противника.
        - Тогда будем ждать авианалета, - согласился никто, лихорадочно соображая, продержится ли валун столько времени.
        Но вместо ответа, он почувствовал, как вздрогнула земля. Раздался грохот взрыва с того места, где располагались укрепления противника. Никто позволил себе выглянуть и посмотреть в чем дело.
        Как раз в тот момент, когда он краем глаза разглядывал огромную кучу битого пермакрита на месте одного из сеповских береговых фортов, с неба по остальным укреплениям ударили новые сгустки зеленого огня.
        - Коммодор не говорил про авиацию, - прокомментировал Залп. - Его артиллеристы сравняют укрепления противника с землей. С эскадрой противника на орбите они закончили - добивают оставшихся «стервятников».
        - Некоторые турболазеры установлены прямо на крышах домов, - как бы между делом припомнил Джордж’о’джордж.
        - Нам-то какая разница? - удивился Залп.
        - А вот здесь соглашусь, - ухмыльнулся никто.
        Никто не заставлял жителей Мерканы сопротивляться. Им предложили сдачу - они отказались.
        Последствия - на их совести.
        Имперские вооруженные силы больше не церемонятся с врагом.

* * *
        Огонь выгнал Дарта Крайта и его армию из лесных укрытий.
        Огненное инферно, подступающее едва ли не со всех сторон, лишало возможности отхода. Разве что… бежать.
        Он спустился на планету, чтобы избежать гибели в космическом сражении.
        Он намеревался прорваться к Долине Джедаев и исполнить завет учителя - прикончить всех, кто стоит между графом Дуку и могуществом, которое он может обрести ради будущей галактики.
        И для этого следовало взбодрить айлонцев, которые понесли чудовищные потери. Ошеломленные упорством противника, эти инородцы наперебой рассказывали друг другу истории о том, как славно они расправились с тем или иным противником, что оказался столь достойным, что о нем сложат боевую песню.
        Сейчас же, отрезанные с одной стороны скалой, с другой - горящим лесом, в котором практически мгновенно погибло до батальон солдат, размещенных в замаскированных укрытиях, айлонцы прорывались сквозь густой лес вдоль границы чащи со скалой - единственный тоненький ручеек еще цветущих зарослей, сквозь который можно было выбраться на оперативный простор.
        Да, пришлось бросить большую часть припасов, оборудования, амуниции. Айлонцы продирались меж деревьев, отчаянно стараясь избежать сжигающего жара и пламени. Пусь все они были одеты в броню, не снимая ее практически никогда, их привычка складировать на базе оружие в специальных хранилищах, сослужила плохую службу - большая часть бластеров и повторителей досталась огню. Впрочем, вибромечи, которые каждый айлонец хранил подле себя даже во сне, все еще у них. А в ближнем бою айлонцы совершенны.
        Но в отступлении… они не привыкли отступать. Они умеют лишь встречать противника лицом к лицу, а вот бояться стихии… Этого их военная доктрина не предусматривала. Совсем.
        Хетт бежал сквозь подлесок, перепрыгивая с одного гигантского камня, на другой, падая в многочисленных оврагах, вылезая и них в грязи, но не обращая внимания ни на что вокруг. В памяти всплыла причина, по которой фельдмаршал нова-гвардейцев решил обустроить посадочную площадку отдельно от базового лагеря - дрянная местность. Дорога, по которой доставлялись грузы, шла много западнее их нынешнего положения, и уже сейчас была поглощена ревущим пламенем. Те, кто отступал по ней, давно погибли - Сила доносила их страдания до ученика графа Дуку.
        Судьба айлонцев его волновала меньше всего. Оступившихся или упавших поглощал огонь - но это их проблемы.
        Каким-то образом большинству нова-гвардейцев удалось удержаться в стороне от смертоносного огня, и, наконец, вырваться из леса на каменистые равнины, где обычно приземлялись транспортные корабли - слишком громоздкие, чтобы воспользоваться расчищенной от деревьев территорией лагеря.
        Неприятности уже поджидали их.
        Посадочная площадка, на которую они выскочили представляла собой громадное каменистое плато, залитое инженерами пермакритом для лишней остойчивости приземляющихся кораблей. Но равнину разделяла на неравные части река, метров сорок в ширину, в которой и заключались все надежды на защиту от вездесущего огня, водную преграду которому не преодолеть.
        Айлонцы выскочили на меньшую из площадок - ту, на которой складировались грузы перед отправкой в главный лагерь.
        А на дальней стороне, там, где располагались транспортные корабли…
        Авангард отступающих айлонцев буквально за мгновение выкосило бластерным огнем. Сотни спидер-байков под управлением клонов выскочили из-за пузатых транспортников, поливая из орудий смертоносными зелеными лучами всех, кто не был обряжен в характерную имперскую броню.
        Находившиеся чуть позади первых айлонцы сумели разобраться в происходящем, но только для того, чтобы потом утонуть в океане смертоносного огня, который на них обрушили тысячи клонов, вступивших в бой.
        Крайт, отразив несколько бластерных выстрелов, сардонически усмехнулся.
        Даже при неравном соотношении сил, айлонцы оборонялись умело. Они практически мгновенно сократили расстояние, разделяющее их и солдат противника, нивелируя преимущество последних в дальнем бою.
        Но Крайт понимал, что нынешнее положение гибельно.
        Река брала начало в проточенном стихией много лет назад куске скалы, ограничивающем площадку справа.
        Слева - заросли леса, которые могли вспыхнуть в любое время.
        А позади транспортников - покрытая лугами болотистая долина… Где битком располагались десантные корабли Вечной Империи. Которых, из-за кризиса, никто и не приметил в воздухе.
        Разделываясь со всяким врагом, у кого хватало глупости подойти близко к его мечу, Крайт сообразил, что до сих пор так и не увидел ни одного одаренного. Но они же есть у Доугана! Он чувствует этих еретиков, переплетающих в себе блеклый Свет и несуразную Тьму. Но все они далеко - в расположении основных сил.
        Так какого хатта происходит?
        И словно в ответ на его мысли, над головой у сражающихся промчался спидер-байк, довольно метко выкосивший до сотни айлонцев.
        Его водитель - разумный, обряженный в матово-черный плащ с серебристыми полосами на рукавах, в полном доспехе, даже со шлемом, спрыгнул со своего транспортного средства, приземлившись среди айлонцев.
        Волна Силы, разошедшаяся в стороны от него, перемолола до батальона солдат в кровавый фарш.
        Сам же нежданный гость, в ауре которого Крайт безошибочно определил самого Доугана, запалив свой световой меч с золотистым клинком, с остервенением бросился на разделяющих его и бывшего джедая нова-гвардейцев.
        Хетт неоднократно выходил победителем из неравных сражений. И все же он знал, что этому бою уготовано быть для него последним. Сила буквально вопила ему, что эта мрачная, шагающая по свежим умерщвленным айлонцам фигура, стремится к нему, и только к нему. И вкладывает все свои силы для личной встречи.
        Граф Дуку указывал, что нельзя служить Силе. Нельзя ее слушать, ибо она безмозгла. Силой нужно повелевать, подчинять себе. И именно поэтому Крайт не собирался прислушиваться к ее навязчивому щебетанию.
        Его оружие стало перемещаться с такой стремительной скоростью, какую он никогда не демонстрировал в ходе предыдущих сражений. Он намеревался прикончить всех штурмовиков, что попадались ему на глаза, чтобы подпитаться их страданиями, но те, словно услышав команду, бросились врассыпную, предоставляя двум одаренным самим решать собственные проблемы.
        Наконец, Дарт Крайт и Рик Доуган оказались на расстоянии нескольких метров друг от друга.
        Тот, кто некогда носил имя «А’Шарад Хетт» с издевательской насмешкой изобразил приветственный жест приверженцев школы стиля Макаши.
        А Доуган…
        Доуган, с небрежность протянул в его сторону руку, схватив Силой, с нечеловеческим напором впечатал Крайта лицом в пермакрит. Хрустнули кости носа и челюсть.
        Крайт с ревом откатился в сторону, избегая выпада. Но Доуган не атаковал.
        Сражение в принципе застыло - штурмовики боялись вести огонь, чтобы не задеть своего господина, оказавшегося в центре сражения. Айлонцы же даже не помышляли над тем, чтобы присоединиться к сражению и задавить единственного одаренного толпой. Это противоречило их кодексу чести - тому самому, который позволял вырезать население поголовно, но предписывал не вмешиваться в схватку предводителей.
        - Я долго искал встречи с тобой, Доуган, - Крайт утер с лица кровь. Его алый клинок описал незамысловатую восьмерку. - Мои силы возросли с тех пор, когда я служил под твоим началом. Граф Дуку многому меня научил…
        - Нахрена ты мне все это рассказываешь, если ничего из того, что ты умеешь и знаешь, тебя не спасет? - поинтересовался Доуган. - Закрой еб. альник и сражайся, кусок дерьма.
        Парируя первую связку, что обрушил на него Доуган, Крайт осознал, что тот использует обычный Ниман.
        Самый распространенный и самый неполноценный.
        Да, в руках противника оружие словно порхало, не было и речи о пресловутой неуклюжести «дипломатического стиля». Но удивляться этому времени нет.
        Крайт перешел на пятую форму, Джем Со, прокладывая себе путь грубой силой, пользуясь превосходством в физической силе.
        Ученик графа Дуку удивленно фыркнул, когда Доуган без особых проблем отразил его атаку, и отступил для перегруппировки. Крайт начал бой яростно, рассчитывая быстро завершить их стычку.
        Но что-то в действиях Доугана указывало на то, что он не просто экономит силы. Он даже не старается перейти в наступление. Но по какой причине?
        Крайт снова ринулся вперед, и площадка наполнилась шипением и треском световых мечей, успевших несколько раз соприкоснуться друг с другом в промежутке меж биением двух сердец.
        Ярость напора Крайта не оставляла никогда и никому возможности для обороны. И в то же время, Доуган неподвижно стоял на месте, всецело абсорбируя все то, что бывший джедай мог против него противопоставить.
        Крайт несколько раз попробовал воспользоваться уловкой, и выбить Доугана из его стойки, но результата так и не достиг.
        Доуган словно машина, с откровенной ленцой парировал удары Крайта. Во всех его выпадах отслеживалось мастерство, большой опыт в обращении со световым мечом. Потому как Доуган крайне гармонично вплел в свой стиль фехтования многие элементы из других стилей, которые, казалось, просто не могут сочетаться с Ниманом. Крайт мог давно расстаться с жизнью, попытайся он реагировать на каждое подобное «лишнее» движение в отдельности. Вместо этого он просто воззвал к Силе, позволив ей заструиться по себе и направлять его руку. Он отдался Темной стороне целиком, безоговорочно. Оружие его стало продолжением Силы, и он ответил на непроницаемую оборону своего противника упорной мешаниной атак.
        Без жалости он пошел в нападение. В прошлом Крайт слегка побаивался подчинить волю грубым эмоциям, питавшим Темную сторону. Теперь подобных недостатков у него не было; в этот раз он прибегнул к своему полному потенциалу.
        Его клинок был отклонен в последнюю секунду, но он быстро дополнил удар еще одной серией мощных выпадов и уколов. Доуган и не думал отступать, продолжая неуклонно парировать.
        Каждый раз, когда Крайт пытался изменить тактику или перейти к другой форме, Доуган предчувствовал это, реагировал и захватывал преимущество.
        Развязка была неизбежна. Сила в Доугане была слишком велика. Он сдерживал ее, словно игрался с Крайтом. Словно…
        Бывшего джедая осенила поразительная мысль.
        Он слышал об этом, но никогда не думал, что проверит подобное на практике.
        Догуна изучал его. От и до анализировал манеру ведения сражения, чтобы нанести решительный удар в строго определенный момент.
        Только вот хатта ему с два.
        Крайт, положив в основу все свои знания, разорвал дистанцию с противником, мгновенно окружил себя Барьером Силы, нанеся удар Молнией по Доугану.
        Но тот лишь издевательски подставил свой клинок, абсорбировав смертоносную энергию. Ветвистые языки электричества бушевали вокруг, покрывая копотью и наводняя запахом озона окружающее пространство.
        Хетт подкармливал Молнию своей яростью, стремясь сшибить противника кинетическим ударом, но Доуган просто поглотил выпад, перенаправив и усилив его, отправил назад к источнику.
        Толчок Силы подкосил ноги Крайта. Тот, вскочив на ноги, увидел, что вокруг Доугана закручивается водоворот Силы.
        Ученик Дуку пришел в отчаяние. Какой же мощью обладает его противник, если даже амулеты, созданные лично графом Дуку, не помогают против него? Медальон, что болтался на шее Крайта под броней, должен был создавать отражающее поле вокруг своего носителя, но то ли его мощность была недостаточна, то ли медальон не может справиться со всем обилием энергии, хлынувшего на него.
        Крайт перешел к новой атаке. Прыгал, кружился, нырял, уходя от ударов: он был дик и безрассуден в своем отступлении, стремясь лишь сохранить себе жизнь. Но Доуган очевидно не собирался позволить ему выжить.
        По крайней мере - после того, как допросит Крайта. Вот чего он хочет!
        Поэтому он, хоть и мог завершить поединок мгновенно, игрался со своей жертвой.
        Поняв, что происходит, Крайт Силой нанес серию Толчков Силы, от которых Доуган ушел играючи. Но оказался слишком далеко, чтобы перейти к сражению на световых мечах.
        А значит…
        - Тебе следовало убить меня, когда у тебя была возможность, - сказал Крайт, улыбаясь. Он мгновенно погрузился в Подвижную медитацию, открываясь Силе, потянувшись ей сквозь пространство и время. К единственному живому существу в галактике, кто обладал должной Силой, чтобы прикончить Доугана.

* * *
        Забавно.
        Чем-то напоминает те самые модернизированные Узы Силы, что использую я для связи с гвардейцами. Они существуют, но до момента использования - они в пассивном состоянии и обнаружить их практически невозможно. Вплоть до момента использования.
        Не нужно семи пядей во лбу, чтобы понять, кого именно сейчас вызывал по Силовому скайпу Крайт. Да, можно не гонять сопли по носу, и отрубить ему руки-ноги, после чего затащить в дознавательскую и выбить и него все секреты.
        Впрочем, это можно сделать и позднее, поболтав с Вишейтом.
        - Доуган, - глаза Крайта налились красноватым светом. Интересный способ индикации присутствия в теле одного мужчины другого.
        - Тенебри, - я дезактивировал клинок, с интересом разглядывая фигуру Крайта, что сейчас находилась под контролем моего бывшего учителя. - Как жизнь, как семья, как дети? Ах да, прости, они ж все мертвы.
        - Детские шутки в исполнении паяца, - констатировал древний призрак. - Я разочарован в тебе, мой бывший ученик.
        - Только сейчас? - удивился я.
        - Всегда, - поправил Вишейт. - Тебе были даны власть, богатство, помощники. С одной простой целью - стать героем в глазах триллионов, возглавить их и привести галактику к светлому будущему. Ты не справился. Даже с таким простым заданием.
        - Под моим контролем почти две трети галактики, - заметил я. - Это больше, чем когда-либо было у тебя. И не под гнетом оружия, страха - они пришли ко мне добровольно.
        - И так же добровольно покинут тебя, - произнес замогильным тоном Вишейт. - Защищая все, ты не защищаешь ничего. Даже сейчас ты в метаниях - поступить, как тебе кажется, правильно, или добиться высшего блага, не взирая на потери. Дуализм мировоззрений тебя погубит. Ты как был рабом, так им и останешься. Ничто из пережитого не научило тебя быть правителем - тем, которого достойна галактика.
        - И кого же она достойна? - полюбопытствовал я. - Тирана, который идет по головам?
        - Правителя, который умеет приносить жертвы, - уточнил Вишейт. - Нельзя построить крепкое государство, не принося в жертву его граждан. Ты не готов идти на жертвы. Не готов переступить через свою человеческую сущность. Мораль и чужое мнение тебя волнуют до сих пор. Как бы ты ни кичился с тем, что отринул прошлое, оно довлеет над тобой неподъемным грузом, что тянет тебя вниз. Твои привязанности к своим подчиненным, солдатам, что служат тебе, женщинам, что делят с тобой постель… все это ничтожно.
        - А что может быть важнее сохранения человечности? - спросил я. Перед глазами все еще стояли лица тех, кто умер во время последнего ритуала. - Принести в жертву всех, кто идет за мной, но править пепелищем?
        - Ороси пепелище кровью своих сподвижников, принеси все в жертву своей цели - и тогда ты сможешь создать новый мир. Лучший. Свой собственный. Ни соратники, ни любовницы, ни даже потомство - ничто это не должно ставиться выше необходимости.
        - Ну да, как же, - усмехнулся я. - «У Бога нет семьи». Так ты говорил, когда Чужеземец, Арканн, Вейлин и Сенья развоплощали твой дух?
        - Да, - согласился Вишейт. - Никто не может стоять перед тобой и твоей целью.
        - Как никто не стоит сейчас перед твоей? - уточнил я. - Шару и их Великий Барьер уничтожены. Дорога вонгам в галактику открыта. Через сколько времени они прибудут сюда? Дни? Месяцы? Годы?
        - Скоро, - пообещал Вишейт. - Ты весьма продвинулся в вопросе уничтожения моего флота и моих верных айлонцев. Резня на Айлоне… бессмысленная трата сил и ресурсов. Ты оторвал от фронта лучшие части и бросил их в бойню, в то время как мог самолично разрушить их мир и двигаться дальше.
        - Не сомневаюсь, что ты бы так и сделал. Жители Централии тому подтверждение.
        - Они не важны, - отмахнулся Вишейт. - Важен лишь урок, который ты все не хочешь выучить. Сколько планет, систем, секторов, звездных скоплений, мне необходимо уничтожить, чтобы ты понял, наконец?
        - Ба, так ты, оказывается, меня учишь? - ну или пудришь мне мозги. - Простите, виноват - туповат. Так в чем урок-то? Показать как помножить на ноль тех, кто тебе не ровня?
        - Продемонстрировать тебе в чем настоящая власть! - рявкнул Вишейт. - Ты возишься со своими солдатиками, компаниями, рабынями… Но упускаешь саму суть! Эта галактика - лоскутное одеяло, которое никогда не будет подчиняться слабому лидеру. Но тот, кто продемонстрирует разумным, что готов идти на крайние меры, если того требуют обстоятельства, сможет удержать свое государство от распада.
        - Ты несешь какую-то дичь, - поморщился я. - Ты не мой учитель. Твои наставления аморальны. Прикончить миллиарды, чтобы триллионы жили в послушании? Спасибо, держать всех в страхе - не мой метод. Я принял решение. Есть не только два пути - демократия или тоталитаризм. Всегда можно найти третий вариант. Постоянное насилие - не выход. Жесткий ответ должен быть только там, где это требуется. Чем сильнее и без разбору сожмешь кулак - тем больше пролезет сквозь пальцы.
        - Повторяй это почаще, - расхохотался Вишейт. - И сможешь убедить в этом себя. Но не остальных.
        - В чем суть? - нетерпеливо поинтересовался я. - Зачем нужны были все эти цирки с конями? Мое появление здесь? Вскармливание меня как своего наследника? Мифы о благополучии для галактики? У тебя есть чудо флот. Есть миллионы айлонцев. Ты мог бы и сам захватить галактику, без моего участия. Но ты притащил сюда меня. А как только я сорвался с резьбы, ты выкатил свои супердредноуты и принялся устраивать бойню. Так галактику не завоевать - она органически не переваривает тиранов. Рано или поздно, даже если ты утвердишь свою власть над ней, найдется фермер с Татуина, что взорвет твои ништяки.
        - Ты так наивен, что решил, что именно это - возня с тобой - и есть основной план? - усмехнулся Вишейт. - Нет, Егор, и близко нет. Моя цель совершенно иная.
        - Ну да, захватить галактику, выжечь в ней все живое, напитавшись их болью и страданиями, а затем - создать нечто новое? План дерьмо.
        - Отчего же? - усмехнулся Вишейт. - Глобальный кризис рождает правильных разумных. Помогает очищать зерна от плевел. И если для получения нужного результата необходимо залить галактику кровью - я готов. А ты?
        - Никогда, - покачал головой я. - Да и подручных ты себе выбираешь… Вот этот твой новый парень, - я указал на Крайта, - дерьмовая попытка получить подручного. Может только мелко пакостить. А чуть серьезная заварушка - тут же побежал плакаться папочке, как девчонка. Чмошник, а не ученик. Назвав его Дартом Крайтом, ты не получишь того Крайта, что известен своей безжалостностью и амбициями. Для этого ему полтора века надо грызть кактус в известных нам обоим событиях…
        - Ты так и не научился видеть дальше своего носа, - фыркнул Вишейт. - Ни Крайт, ни айлонцы, ни жизнь в этой галактике для меня ничего не значат. Власть - вот истинная цель. И самоцель. Иное не должно занимать разум правителя. Подручные приходят и уходят, а цель - всегда одна.
        - Ну, если твоя цель и дальше преподносить мне кровавые уроки, вынуждая стать своей копией, то ты просчитался, - мотнул головой я. - Я дошел до края, но не перешагнул черту. Ничто не заставит меня следовать твоим учениям.
        - В самом деле? - на лице Крайта появилась издевательская улыбка. Он вынул из кармашка на поясе комлинк с голопроектором, быстро набрал комбинацию. Затем, бросил устройство на пермакрит передо мной. - Так ли твои слова соответствуют действительности?
        Над устройством появилась голограмма.
        - Оли, - охнул я, наблюдая изображение девушки, скованной по рукам и ногам.
        - Как видишь, твоя ученица тоже не блещет мозгами, - прокомментировал Вишейт. - Но, благодаря ее тупости, я услышал отклик Монолита Мортиса и нашел его. Как бы его не прятал Отец, ты - хватило всего лишь одной глупой девицы, что использовала Силу в ядре Мортиса, чтобы весь твой план по сокрытию этого совершенного корабля - провалился.
        - Отпусти девушку, - голограмма не в силах передать детали, но по изможденному лицу Старстоун, я понял, что у нее выдался отнюдь не славный денек. Хатт, ну почему!? Я даже связаться с ней не могу - Монолит блокирует любые проникновения Силы внутрь себя. Наружу - пожалуйста, но не наоборот.
        - И с чего бы мне это делать? - удивился Вишейт. - Ты подвел меня. Я предлагал тебе власть над галактикой. Я предлагал тебе могущество и всю Силу. Но ты выбрал свой путь. Я докажу тебе, что любое противостояние мне - ошибочно.
        С этими словами Крайт без сил рухнул на пермакрит.
        Вишейт покинул его.
        Сила взвыла предчувствием непоправимого….
        - Вишейт! - я бросился к устройству, заметив, что изображение изменилось. Теперь рядом с моей ученицей стоял граф Дуку. - Не смей! Оставь ее в покое! Это только наши разборки!
        - Я уничтожу все, что тебе дорого, Егор, - произнес Дуку. - Я доведу тебя до края безумия, лишив всего, чего ты смог добиться с моей помощью. И тогда, на грани отчаяния, ты узришь истину. И я добьюсь своего.
        Дуку встал за спиной девушки. Его рука легла на ее шейку, лишенную сколько-нибудь значимых изъянов - как и все ее тело в принципе.
        Я с ужасом наблюдал, как поднимается рука Вишейта, удерживающая Кинжал Мортиса…
        Древний клинок пробил спину девушки, заставив ее выгнуться в беззвучном крике.
        - Не-е-ет! - закричал я, чувствуя, как Сила вокруг меня пришла в движение в едином крике боли.
        Рухнув на колени, я наблюдал, как острые грани лезвия Клинка вышли из груди девушки. Вишейт разрубил ее сердце.
        Осмысленность в глазах девушки исчезла. Она поникла, рухнув ничком.
        - Все что произошло - на твоей совести, - прогрохотал Вишейт в теле Дуку. - И это лишь начало.
        Он позволил мне разглядеть лежащее у его ног бездыханное тело, прежде чем связь прервалась.
        - Великая Сила! - сквозь вату до меня донесся крик Крайта. - Ты… ты был прав! Это не Дуку! Это… чудовище! Как же я ошибался!
        Внутри меня что-то умерло. Словно в одночасье заледенели все органы, а кровь обратилась в прах.
        - Я… я служил ему! - сокрушался Хетт, оказавшись рядом. Он схватил меня за плечи, встряхнул. - Ты должен меня простить! Мы… мы должны объединиться! Вместе мы прикончим его!
        - Я тебе ничего не должен, - даже собственный голос показался мне мертвым.
        Одним ударом я перебил трахею Крайта. Задыхающийся падший джедай осоловело смотрел на то, как моя правая рука легла на его голову, безжалостно вытягивая из нее все знания, которыми он обладал.
        Не так много, как мне бы того хотелось. Он не знал о плане Вишейта ровным счетом ничего.
        Сжав в кулак правую руку, я разорвал тело А’Шарадд Хетта изнутри.
        Кровь и куски мяса разлетелись повсюду в радиусе нескольких метров.
        Поднявшись на ноги, посмотрел на ошарашенных штурмовиков. Перевел взгляд на ничего не понимающих айлонцев, столпившихся на безопасном пяточке посадочной площадки, вне опасности от догорающего лесного пожара. Я чувствовал в них озадаченность - они впервые в жизни открыто услышали, что их считают не доблестными воинами, а пушечным мясом, разменной монетой. Казалось бы, их можно было бы и пожалеть, но…
        Боль требовала выхода. Миллионы погибших заслуживают отмщения.
        Взглянув на маршала Флеша, рискнувшего приблизиться ко мне, произнес всего одну команду, указав на нова-гвардейцев.
        - Убить их всех.
        - С удовольствием, Император, - клон отдал приказ, и бойня возобновилась.
        Глава 22
        Нити
        Там нити переплетаются,
        Попробуй, найди свою!
        Одна за другою тянутся,
        Друг друга не узнают…
        Меж мелкого и весомого
        Ведут бесконечный бой,
        А выбор пути знакомого
        Так часто зовут
        Судьбой.
        - Рик, - едва фигура в заляпанном кусками кровоточащей плоти и брызгами крови сошла со спидер-байка, Эйла бросилась ему наперерез. - Что происходит?! Почему отдан приказ об отступлении?! Чья на тебе кровь?!
        Доуган не отвечал.
        Он двигался энергичными шагами через всю посадочную площадку к подъемнику, ведущему вниз - в Долину Джедаев.
        Его эмоциональный фон невозможно было прочесть - он попросту закрылся в Силе, став непроницаемой глыбой для окружающих. Судя по лицам прочих одаренных, что стояли неподалеку, они испытывали такие же проблемы.
        Амерсу, Утрила, Омани, Ситра, Тарак - каждая из них находилась в неописуемом шоке от внезапного желания Доугана изолировать себя от окружающих, чего не происходило с самого момента провозглашения Вечной Империи. Ветт и стоящие особняком, не вмешиваясь в дела взрослых, падаваны - Зетт Джукасса, Бене, Уи Марло, Нуру Кундурама пребывали в не менее озадаченном состоянии, наблюдая приземляющиеся транспорты 8-го корпуса, откуда выходили не менее «красочно» украшенные клоны.
        Но, хатт побери, по какой причине?!
        Что такого произошло на базе нова-гвардейцев, что просто уничтожило его в эмоциональном фоне? По какой причине был отдан приказ сворачивать базу и возвращаться на «Гиперион»?
        - Рик?! - Секура, пройдя рядом с мужчиной несколько метров, не выдержала, и возле самого подъемника грубо схватила его за руку, повернув лицом к себе. - Что…?
        Слова застряли у нее в горле, словно кто-то вбил их туда обратно.
        Лицевой маски на Императоре не было. Но зато там была другая маска.
        Бездушная, лишенная мимики, покрытая потеками крови…
        Девушка почувствовала, как по спине пробежал холод, едва он сфокусировал на ней взгляд. Холодные, лишенные даже проблесков эмоций. Так выглядят стволы турболазеров, перед тем как изрыгнуть поток энергии, что выжжет все живое на своем пути.
        - Рик… - едва слышно прошептала девушка, пожелав в этот момент стать столь маленькой и неприметной, чтоб ее невозможно было различить даже с помощью самой современной аппаратуры.
        - Руку, - голос мужчины, казалось, мог замораживать сами звезды. Эйла в испуге отпрянула. Не обратив на нее никакого внимания, Император молча встал на платформу, что тут же унесла его вниз.
        Эйла вздрогнула от того, что все ее тело покрылось мурашками.
        - Да что же там произошло!? - ошалело произнесла Ксиаан, подойдя к подруге.
        Присутствующие посмотрели на Ларант Тарак и Ветт, стоящих рядом, но начальницы разведки и контрразведки «Кулака Доугана» лишь отрицательно покачали головами. Им это тоже было неизвестно.
        - Маршал Флеш прибыл, - произнесла Омани, указав на клона, что выбрался из «Часового» в компании своей подопечной - Талиссибет Эстерхази, которую уже прозвали «Хвостиком», за ее манеру держаться всегда поблизости от командира клонов. - Может у него спросим?
        - Что значит «может»? - нахмурилась Ветт. - Я его таким никогда не видела. Не знаю, как это у вас, джедаюк, называется, но из него словно все эмоции высосали. Словно дроид какой-то стал…
        - Так и называется, - угрюмо произнесла Утрила. - «Джедаизм головного мозга». В терминальной стадии. У Магистра Винду так было.
        - Нет, - Эйла отрицательно покачала головой. - Совсем не так. Винду хоть иногда, но вынимал кол из задницы, а Рик сейчас…
        - Хорош зубоскалить, сейчас узнаем - отмахнулась Утрила, активировав комлинк. - Маршал Флеш, можно вас попросить уделить нам пару минут?
        - А вон и Грем, - прищурилась Эйла, указав на «Часовой» из которого выбирались остатки сильно поредевшей роты клонов-убийц. И, судя по всему, в живых осталось немного - человек двадцать от силы. - Да что там такое произошло, если и убийцы полегли?
        - Генералы, - Флеш коротко кивнул девушкам. «Хвостик», стоя рядом с командиром, лишь хлопала глазами. - Чем могу быть полезен?
        - Что там произошло? - не стала разводить политесы Амерсу. - На Императоре лица нет!
        - А… Вы тоже заметили, - клон стянул с себя шлем, продемонстрировав смертельно уставшее лицо окружающим. Эйла, моргнув, охнула, заметив, что клон имеет минимум три рубленные раны в корпус, а весь его поддоспешник пропитан кровью, которая буквально стекала с него на пермакрит. - Ну… Мы победили.
        - Всех айлонцев до единого вырезали, - добавила Бет. - Император буквально на куски их порвал!
        - Один что ли? - с сомнением спросила Омани.
        - Нет, конечно, - вздохнул Флеш. - Нам тоже достались объедки на этом кровавом пиру. Я три легиона потерял, 204-й имеет до семидесяти процентов потерь и…
        - Рик слишком близко принял к сердцу потери, - догадалась Утрила. - Корпус фактически уничтожен.
        - Мэм, - маршал высморкался кровью под ноги женщинам. - При всем уважении - корпус жив до тех пор, пока не погиб последний его боец, а знамя не захвачено противником. Но в одном вы правы - по Императору сильно ударили потери. Точнее, всего одна. Думаю, за полтора года войны он уже привык к тому, что гибнут его солдаты.
        - Потеря? - нахмурилась Тарак. - О ком ты говоришь?
        Клон горестно вздохнул.
        - Граф Дуку…
        - Это был не Дуку, - осторожно заметила Бет.
        - Да мне класть, кто этот имбецил на самом деле, - отмахнулся Флеш. - Короче говоря, та гнида, что притворяется графом Дуку захватила в плен и убила ученицу Императора.
        - Асока!? - в ужасе воскликнула Эйла, испугавшись своих собственных слов и зажав руками рот. Остальные же просто потеряли дар речи.
        - Нет, мэм, - скривился Флеш. - Леди Старстоун. Та гнида пробила ей грудь кинжалом. И продемонстрировала это по голосвязи Императору. И всем клонам и айлонцам.
        Среди собравшихся прокатилась волна удивления и ужаса.
        Эйла буквально задохнулась от приступа удушья.
        Нет… Этого не может быть… Язвочка-Старстоун?! С ее-то способностями?!
        - Ничего не понимаю, - отошла от шока Реннакс Омани. - Вишейт так силен, что смог прикончить Оли? Да она же звездную систему могла стереть в порошок, не то что какого-то там древнего мудака…
        - И все же это так, - поморщился Флеш.
        - Но… Почему вы все в крови? - не поняла Ларант.
        - Сложно в ней не искупаться, когда Император взрывает изнутри сотни айлонцев за раз, - посетовал Флеш. - Генералы, не возражаете, если я пойду? А то у меня легкое пробито, держусь только на стимах…
        Распрощавшись с девушками, клон медленно заковылял в сторону.
        Девушки некоторое время стояли молча, переваривая услышанное.
        Затем, стоящая в молчании Рачи Ситра, осторожно поинтересовалась:
        - Девочки… А вам не кажется, что в таком состоянии он сейчас пошел в Долину, чтобы совершить что-то страшное?
        - Я в этом почти уверена, - процедила сквозь зубы Эйла. Там еще эта сука Дочь в обличье Кайли… - Пойдемте вниз. Чтобы он не задумал, его следует остановить.
        - А сможем? - с дрожью в голосе спросила Ксиаан. Судя по угрюмым лицам присутствующих, с ней были согласны абсолютно все. О, Сила, хорошо еще, что младшие не слышали всего этого. Да и то кидают удивленные взгляды, наверняка уловили, что произошло что-то из ряда вон выходящее.
        - Следует хотя бы попытаться, - облизнула пересохшие губы Эйла. - Но сперва следует убрать с планеты младших и клонов.
        - Думаешь, он может психануть и убить своих? - охнула Тарак.
        - Если то, что я знаю о ритуале от Кайли правда, - тихо произнесла Рачи Ситра, - то на планете вообще может не остаться ничего живого.

* * *
        Командир 13-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул Мефисто поднял оружие и прицелился в ближайший флаер. Ублюдки, что установили на корме транспортного средства тяжелый бластерный повторитель, прижали его парней ураганным огнем.
        А потому, обойдя их с флангов, стоило подгадать момент и влепить очередь по стрелкам, уничтожив препятствие. Штурм планеты Финдар и без того затянулся.
        Казалось бы - всего полмиллиарда жителей. Заштатная планетка Внешнего кольца. Да и к сепаратистам равнодушна. Что может быть проще? Прилетели, высадились на космическую станцию, что болталась на орбите, подавили сопротивление местных увальней, что по недоразумению назывались силами безопасности.
        Десант на планету, дать пинка местным ополченцам и - вуаля, звони в командование ИКЗТ, пусть присылают своих парней для тщательной оккупации.
        А вот нет… Если со станцией все прошло без сучка и задоринки, то на планете приходится повозиться.
        Слишком долгое время эта планетенка находилась в руках местных преступных элементов. Слишком разложилась, слишком коррумпирована. Да, джедаи сколько-то там лет назад вычистили верхушку преступной власти и даже установили здесь демократию. Да вот на самом деле ничего не поменялось.
        Преступность как процветала здесь, так и процветает. Пышет жизнью.
        И отравляет жизнь другим.
        Эта планета - источник нелегальных технологий. Все, что запрещено в большей части галактики, можно найти здесь. Купить, продать, обменять.
        Местные просто охренели от безнаказанности - с развалом Республики, они выбрали свой собственный путь независимости, не присоединившись ни к одному из государств. И сколотили неплохой флот, грабящий все, что летает по Салимскому коридору - старейшему и одному из важнейших гиперпространственных путей во Внешнем кольце, соединяющему между собой участки Перлемианского торгового маршрута и Хайдианского пути. Империя не беспокоилась на их счет, до тех пор, пока два дня назад пираты не напали на транспорты с Мандалора, идущие по Салимскому коридору. Корабли и грузы исчезли. Членов экипажа патрульные корабли обнаружили умершими в вакууме - напавшие на них ублюдки выбросили команду в шлюзы. Без скафандров, разумеется.
        Подобное не прощается.
        По этой причине 13-й, вместо того, чтобы рвать на куски айлонцев, сейчас штурмовал столицу Финдара. Прорываясь сквозь ожесточенную оборону местных бандитов и убийц. И, словно превосходства в количестве противнику не было достаточно, на своем вооружении они имели все самое опасное и убойное - верпинские дробовики, дезинтеграторы, термическую взрывчатку, кислотный напалм, биооружие… Проще сказать, чего у них нет.
        Сосредоточившись на том, чтобы не открыть огонь слишком рано, маршал дождался, пока машина противника подойдет на достаточное расстояние, а ее водитель и стрелки окажутся практически на одной линии выстрела клона. И только после этого нажал на спусковой крючок.
        Бластерные болты вышибали искры, отскакивая от хиленьких дефлекторов аэрокара, а показания счетчика тибанны в обойме стремительно уменьшались.
        Наконец противник обратил свое внимание на одинокого стрелка, поливающего их огнем из окна высотки. Аэрокар не преминул развернуться орудием в его сторону… Как раз для того, чтобы открыться отряду гранатометчиков.
        Одному из бронебойных зарядов удалось проложить себе путь сквозь фюзеляж машины, и та вздрогнула, разбросав куски обшивки и внутренностей, вильнула в сторону, оставляя за собой дымный след по мере снижения к мостовой. Пилоту удалось посадить машину без детонации топливных баков. Но экипаж это не спасло: как только штурмовики сообразили, что их жизни в данный момент не угрожает летающая смерть, они мгновенно покинули укрытие и расстреляли пилота и стрелков огнем своих бластеров.
        - Отряд «плюшевых» с дезинтеграторами в половине клика, - сообщил на выделенной тактической частоте корпуса снайпер-наблюдатель, облюбовавший здание торгового центра в километре за спинами передовых отрядов клонов.
        - Понял тебя, - отозвался Мефисто. Выглянув из окна, с помощью монокуляра разглядел группу местных ополченцев, что облюбовала перекресток впереди по ходу движения наступающего отряда. Так, грамотно расположились - носа не показывают, из укрытий - мусорные баки, перегораживающие всю улицу. В лоб их не взять - дезинтеграторы перебьют штурмовиков, стоит им только оказаться в зоне поражения. Обойти тоже не получится - на флангах еще кипело сражение с другими частями местных.
        А вот сверху…
        Ухмыльнувшись, Мефисто на комлинке вызвал командира подразделения клонов с реактивными ранцами. Уж эти парни знают, как устроить неприятный сюрприз с неба.

* * *
        Путь к пещере, той самой, где почти тысячу лет назад стараниями Дарта Бейна были уничтожены последние Повелители ситов, командующий джедаями Лорд Хот и значительная часть умелых джедаев, не представлял больших проблем.
        С тех пор, как на планете обосновался гарнизон, Долина Джедаев подверглась тщательному картографированию. Сеть тоннелей, что пронизывала эти скалы изучена как командой Имперских Рыцарей, действовавших под командой Дочери, так и дронами. Здесь не осталось загадок.
        Тоннель, что вел к пещере, где находилась моя цель, был расширен, укреплен и снабжен указателями, без которых в путанице проходов, коридоров и тупиков можно было запросто заплутать.
        Вход находился в одном из самых огромных зевов пещеры, которая ни при каком положении местного светила, не освещалась полностью. Лишь искусственные светильники могли разогнать мрак. Да и тех хватало ненадолго - Сила в этом месте вела себя по отношению к технике варварски, приводя в негодность электронику довольно быстро.
        Судя по изученным мной докладам, клоны-инженеры меняли лампы раз в шесть часов. Химические светильники, разбросанные по всему пути следования, светили тускло - их хватало лишь для того, чтобы не потеряться, когда погаснет «верхний» свет.
        Собственно, наплевать.
        Скоро здесь не останется ничего. Нечего будет обслуживать, не о чем заботиться.
        Под ногами хрустели мелкие камешки, образовавшиеся здесь за сотни лет забвения.
        Спускаясь вниз, к пещере, где в сфере ментальной бомбы заключены души сотен ситов и джедаев, я молчал.
        Не о чем и не с кем говорить.
        Вишейт сделал свой ход. И он о нем пожалеет.
        Ты хотел преподать мне урок? «Можно добиться абсолютно всего… Если ты готов пойти на жертвы». Да, кажется, так он говорил мне перед тем как объявить своим учеником.
        Спасибо за урок, ублюдок.
        Ты взял задроченного судьбой и жизнью обывателя, вскружил мне голову своими баснями и дарами. Заслонил мой взгляд пеленой лжи и обмана.
        Протянул пряник, который я скушал и пошел своей дорогой.
        Теперь ты применяешь кнут.
        Бьешь по больному, заставляя меня устрашиться твоей мощи. Сдаться на милость победителю. Приползти на коленях, моля прекратить уничтожать то, что я создавал.
        А вот залупу тебе размером с фашистскую каску.
        Твои наставления пошли мне на пользу.
        Теперь я знаю, как уничтожить тебя.
        Жертвы будут огромны, но я вытру тобой каждую звездную систему. Каждый оскверненный тобой участок галактики…
        Ты тронул самое дорогое, что у меня было - человека, который знал меня настоящего. Видел меня в лучшем и худшем моем проявлении в прошлом. И последовал за мной. Не по приказу, не потому что не было выбора - она всегда могла сдать меня джедаям и хрустя попкорном смотреть как развернутся события.
        Оли присоединилась ко мне, потому что верила в мое видение будущего - счастье для всех, кто следует за мной.
        Верила в меня.
        Верила, что не стану чудовищем.
        Верила, что не стану размазней.
        Верила, что избрав свой собственный путь, я останусь верен своим идеалам: смерть врагам, почести союзникам.
        И теперь, когда эта пятитысячелетняя тварина убила девушку, которой я дорожил, ему придется заплатить всем, что у него есть.
        Его убивали те, кто проигрывал ему во владении Силой.
        Его убивали те, кто не мог даже сравниться с Вишейтом в размахе своих амбиций.
        В моих руках сосредоточено гораздо больше одаренных и разумных, чем было у него когда-либо.
        Я контролирую половину галактики.
        Я создал с руин государство, в котором проживают триллионы.
        Я - лучше Вишейта.
        И я сделаю все необходимое, в рамках своего пути, чтобы сохранить свое.
        Как делал это, отдавая приказы уничтожить вагаари, сси-руук, тофов.
        Как делал это, приказывая бомбардировать Эмберлен и отравить Хоногр.
        Как делал это, истребляя воинственных раката и верхушку йевет.
        Как делал это, пользуясь послезнанием, переманивая на свою сторону тех, кто будет полезен Вечной Империи.
        И я сделаю это снова.
        Столько раз, сколько будет необходимо, чтобы победить.
        Но не любой ценой.
        Править пепелищем я не собираюсь.
        Но моя точка кипения достигнута.
        Пружина сжалась до предельных значений. И после того, что я сделаю там, внизу, она разожмется, сметая на своем пути абсолютно всех, кто попытается оказать сопротивление.
        Раненых не будет.
        Горе побежденным.
        Чем глубже я погружался в скальную породу, шагая по каменистому тоннелю, тем больше снижалась температура вокруг меня. Иней начал покрывать стены, но этого я не замечал.
        Гнев и ярость струились по моим венам, сдерживаемые от всепоглощающего разрушения окружающего мира лишь личной моралью.
        И, наконец, спустя томительные минуты ожидания, я достиг финала своего путешествия.
        Средних размеров пещера, внутри которой холод стоял такой, что впору сравнивать с илумским курортом.
        Ну, а в центре…
        В центре пещеры, без малейших намеков на поддерживающие механизмы, висела гигантская - около десяти метров в диаметре - сфера.
        Блеклая, как моя прошлая жизнь, практически прозрачная. Внутри нее мерцали искорки и проносились сполохи белоснежных и черных мазков.
        Она мерцала слабым, потускневшим светом, который исходил из ее центра.
        В Силе же она выглядела поистине впечатляюще. Словно яркая звезда… Светящая в грязновато-сером диапазоне.
        Казалось, словно она целиком состоит из транспаристали - на фоне пещеры можно было разглядеть ее прозрачные контуры. Сфера вызывала благоговейный трепет… Наверное, вызывала.
        В другой ситуации я мог бы восхититься ей, но сейчас… Эмоционально выгоревший…
        Для меня она лишь ресурс. Один из тех, что я уже поглотил и какие еще намерен использовать для своего усиления.
        Подойдя ближе к сфере, почувствовал, как волосы на загривке встают дыбом.
        Сфера - сосредоточение чистой энергии - демонстрировала свою мощь. Мощь сотен джедаев и ситов - не сосунков, но истинных мастеров своего дела.
        - Итак, - из-за сферы вышла Дочь в обличье Кайли. На ее лице была та же маска холодной непроницаемости, что я видел, впервые встретившись с целестиалкой. - Ты все же решился.
        - Да, - ответ получился хриплым. Слова словно рвали гланды и глотку. - Тебе лучше уйти.
        - Ты же понимаешь, что после этого не будет дороги назад, - на секунду в ее голосе послышалась мольба.
        - А у меня есть выбор? - вздохнул я. Как же я устал. Желая попасть в далекую-далекую, даже не думал, что столкнусь с подобной дилеммой.
        - Выбор есть всегда, - девушка подошла ко мне, сняла с головы капюшон, взяла в руки мое лицо, повернула так, чтобы смотреть в глаза. - Рик… Его уже побеждали. Не такой ценой…
        - Я думал уже об этом, - пришлось признаться. - Каждый раз, когда его побеждает кто-то слабее его, он находит способ вернуться. Раз за разом. В моем случае, следует сделать все правильно. Одна жертва, ради победы.
        - Он поглотил тысячи жизней, миллионы, - напомнила девушка. - Ты ни за что не сравнишься с ним по количеству поглощенной энергии. Тебе это просто не нужно. У тебя есть я, есть множество последователей. Вместе…
        - Нет никаких «вместе», - зло бросил я, вырываясь из ее рук. - Эта разборка между мной и им. Он силен - я должен быть сильнее. И я буду. Хочешь ты этого или нет.
        - Тогда - без меня, - девушка демонстративно направилась к выходу. - Я видела, какими чудовищами стали мой Отец и Брат после подобного. Вижу, что с тобой пытается делать Вишейт. Чтобы не произошло - это не стоит ритуала.
        - Поверь мне, - холодно произнес я. - Очень даже стоит.
        Она не ответила.
        Дочь покинула пещеру, оставив меня в одиночестве.
        Убедившись, в этом, активировал комлинк в наруче.
        - Генерал Никс.
        - Да, сэр?
        - Наши люди еще на поверхности планеты?
        - Немного, сэр. Как раз грузятся последние.
        - И генералы все на месте? - усомнился я.
        - Э… Нет, сэр, - замялся клон. - Генерал Секура взяла с собой всех генералов и направилась к Долине.
        - Остановите, - приказал я. - Любое нелетальное оружие. Если нужно - свяжите и всех на борт «Гипериона».
        - Понял, сэр.
        - Кайли Омас это тоже касается. Даю вам полчаса. Если кто-то за это время не уберется с планеты - он мертвец. Отвечаете головой, генерал.
        - Я проверю каждого, сэр, - пообещал клон. - Если нужно - по головам пересчитаю. Сэр… А как вы вернетесь на корабль, если с нами отбудут все транспорты? Ваш истребитель астромех уже перегнал в ангар и…
        - Не переживайте. Действуйте, - приказ был последним, что клон услышал по этому каналу. Комлинк, как и прочая электронная начинка брони уже не важны.
        Я вновь посмотрел на сферу, ставшую тюрьмой для сотен одаренных.
        За тысячелетие от их душ вряд ли что-то осталось. За годы плена они давно уже потеряли свои навыки и понятие человечности.
        Сейчас - это просто голая мощь, которую я намерен впитать.
        Поверхности стен покрывали сотни пиктограмм, линий и геометрических фигур. Они переливались золотистым светом, маня и чаруя одновременно. Было в этом переплетении узоров нечто гипнотическое…
        Кайли сдержала свое слово.
        Она все подготовила для ритуала. И здесь, в окружении древних знаков, понять которые мне даже не под силу, все интуитивно понятно. Необходимо лишь коснуться сферы, открыться Силе и позволить ритуалу начаться.
        Сев на пол пещеры, я молча смотрел на хронометр, отсчитывая необходимое для эвакуации время.
        Мысли чисты и прозрачны.
        Нет эмоций.
        Нет покоя.
        Все это просто ложь.
        Рамки, которые установлены для контроля над одаренными.
        Слепые правила джедаев и ситов. Мантры, заставляющие одних вырезать других. Тысячелетиями.
        И Оли стала одной из таких жертв.
        Хронометр пискнул. Время вышло.
        Вот оно как… Быстро, однако.
        Сбросив с себя мантию, положил ее на пол пещеры. Снял с себя элементы доспеха, оставшись лишь в поддоспешнике. Бережно положил сверху свои световые мечи. Восстановленный клинок Тексана. Меч Арканна. Меч Ревана.
        Оружие послушного сына.
        Оружие мятежного сына.
        Оружие незашоренного человека.
        Какой символизм.
        Я получал и использовал их последовательно, в том порядке, в котором с ними только что расстался. Забавно.
        Я прошел путь от послушной собачки, которая огрызнулась и воспротивилась воле хозяина до того, кто готов вершить свою судьбу сам. Хотя… Верен ли был себе Реван? Или все, что он делал - это игра Вишейта?
        После всех его подстав и манипуляций, уже ни в чем нельзя быть уверенным.
        А так хочется!
        Так хочется знать, что поступаешь правильно!
        Знать, что это не приведет к еще большим проблемам!
        Хотя бы догадываться, что дальше действительно будет лучше…
        Вишейт прав в одном.
        Я - все тот же забитый жизнью паренек. У которого хватило яиц поступать в разрез с каноном известных событий только потому, что я знал исход. И поступал «от противного», если можно так назвать мои действия.
        Но совершенно не представляю, как оно будет развиваться, сделай я этот шаг.
        И мне страшно.
        Дьявольски страшно.
        Как бы не храбрился, как бы не казался уверенным - я боюсь стать хуже Вишейта.
        Победить дракона, чтобы прельститься его златом, и самому стать драконом.
        И Сила молчала.
        Сила не давала подсказок. Сила предоставляла ту мощь, которой я обладал, но после моего отказа слиться с ней в Храме джедаев, Сила больше не советник.
        Сила лишь инструмент. При помощи которого я могу как создать свое произведение искусства, или могу его разрушить.
        Вишейт говорил, что получив свое могущество, он может делать все, что хочет. Может стать кем хочет. Может уничтожать цивилизации, а может оставить их в покое. Может прожить жизнь так, как считает нужным.
        Потому что он свободен ото всех оков.
        Я же… Сколько времени мне потребуется, чтобы уничтожить его?
        Сколько жертв принести?
        Отпустит ли меня, наконец, мысль о том, что вся моя жизнь - это режиссерский триумф имени Тенебри Вишейтовича Валкориона?
        Твою-то мать… Даже смешно.
        Бессмертный Император сидит рядом с Источником Силы, намереваясь превратиться в одно из сильнейших существ в галактике, но при этом сам себе ебет мозги.
        Блеск.
        Император, которого заслужила галактика. Чмошный юнец без воли сделать выбор и ответить за последствия.
        Сила едва заметно шевельнулась.
        Я посмотрел в сторону сферы. Нет, это явно не она.
        Тут что-то другое.
        Что-то происходит, но, что именно…
        Сложно понять, потому что.
        Приглядевшись к контурам сферы, я заметил некоторые искажения. Словно за ней кто-то стоял.
        Сделав шаг в сторону, посмотрел на фигуру в знакомом мне одеянии.
        - Вы, блять, издеваетесь, что ли? - прорычал я, притягивая к себе световой меч.

* * *
        Азур.
        Гребанная дыра в Среднем кольце.
        Ни промышленности, ни сельского хозяйства, ни морских просторов, ни природных ископаемых в объемах, достаточных, чтобы привлечь инвестиционные капиталы в этот мир.
        Азур - это эталон того, чем может стать любая планета, которая развивается стихийно на протяжении тысячелетий.
        Азур - это место, в котором у правительства хватило ума развить лишь один-единственный объект на поверхности своей планеты.
        Космопорт, занимающий значительную часть суши.
        Способный ежедневно принимать и обслуживать тысячи космических кораблей - от небольших прогулочных яхт до огромных кораблей-балкеров.
        Лодято, командир 10-го штурмового корпуса лишь горестно вздохнул, когда «Преторианец», на котором он вместе с солдатами двигался по узкой улочке космопорта Азура, подпрыгнул, налетев колесами на очередную кучу мусора.
        Да, вот еще одна визитная карточка Азура - грязь и вонища, от которой, казалось, не спасают даже фильтры шлемов.
        Этот мир как раковая опухоль - засасывает разумных. И любой, кто останется здесь, будет обречен стать вовлеченным в тягучую, лишенную смысла и цели жизнь на этой планете.
        Остается лишь благодарить судьбу за то, что 10-му не придется здесь задерживаться надолго.
        Свою работу они завершили - космопорт оккупирован силами Империи.
        Местные силы обороны - разгромлены. Да и что могут сделать пусть пятьдесят тысяч разумных, но вооруженных кое-как, и фактически не умеющие даже обращаться с выданным им оружием?
        Правильно - только сдаться.
        Что они и сделали.
        После того как десантировавшиеся с «Виндикаторов» им прямиком на голову штурмовики сломали немало рук, нок и носов тем, кто попытался им противостоять.
        Даже как-то… Позорно, что ли.
        - Командир, - к нему обратился один из членов экипажа бронетранспортера. - На связи командование.
        - И что им нужно? - поинтересовался Лодято.
        - Говорят паковать вещи. Через два дня пришлют сюда корпус ИКЗТ. Мы должны быть готовы прыгнуть на борт БДК и двигаться к новой цели.
        - К какой именно, не сказали? - язвительно поинтересовался Лодято. Хатт, конечно, не скажут. Даже несмотря на шифрованный канал. Даже системы киберзащиты - и те можно взломать.
        - Нет, сэр, - покачал головой солдат. - Может, что-нибудь серьезное в этот раз?
        - Будем надеяться, - вздохнул Лодято.
        Воевать в известной части галактики для него и его бойцов было откровенно в тягость. В Неизведанных регионах как-то и противники были пожестче. И воевать было интереснее.
        А здесь что? Которая миссия подряд? Третья? Или пятая? Нет, точно - пятая.
        Высадиться, дать по шеям местным, дождаться ИКЗТ, погрузиться и лететь пинать новых ополченцев. Понятно, что так всегда не будет - просто командованию нужен хотя бы один-два корпуса штурмовиков, чтобы наводить порядок в местах, похожих на это.
        Да, Азур это помойка. Здесь нечего взять в привычном понимании.
        Но Азур - это крупный транспортный узел. Который запросто можно превратить в перевалочный пункт для транспортных кораблей Вечной Империи. Хотя… Знало бы командование, как тут дела обстоят на самом деле - послали бы и батальон пехоты, те бы с не меньшим усердием разогнали местных и взяли под контроль гигантский космопорт.
        Эх… Старая добрая традиция - «штурмовики всегда на острие атаки», в контексте этой ситуации превращает любимую работу в уныние. Остается только надеяться на то, что вскоре где-нибудь полыхнет, и получится размяться…
        Бронированную машину подбросило так, что Лодято оторвался от сидения и головой пропечатался в крышу десантного отсека.
        «Преторианец» завертелся, перевалившись сперва на правый борт, а после и вовсе на крышу. В салоне вспыхнуло пламя, которое практически сразу потушили встроенные системы пожаротушения.
        - Раненные есть? - осведомился маршал, поднимаясь на ноги. Так, «Паззл» на месте, остальная снаряга тоже.
        Комлинк донес сообщения от каждого из бойцов, находящихся в машине. Живы все, раненых нет - лишь самолюбие задето. Потому что какой-то дубина надумал перекусить в салоне во время патруля. И сейчас суп с морепродуктами украшал его нагрудник и поддоспешник.
        - Растяпа, - бросил Лодято неудачнику, ногой вышибая дверь, ведущую наружу.
        Механизм запирания переклинило в момент взрыва, но сила пинка оказалась подавляющей.
        Маршал выбрался наружу через боковой люк, стараясь не высовываться мгновенно оценив обстановку.
        Бронетранспортер лежал на крыше, перекрыв собой дорогу, развернувшись поперек улицы. Значит имеем дело с направленным взрывом. Интересно. Точно не уровень местной шпаны.
        Прячась за корпусом «Преторианца», маршал знаками командовал бойцам занять оборону, но не показываться из-за корпуса машины. Впрочем, если у нападающих есть наблюдатели на верхних этажах окрестных домов - идея глупая. Поэтому, штурмовики сейчас старательно выцеливали любой сектор, откуда мог прилететь «нежданчик».
        Так, источник неприятностей - самодельное взрывное устройство - вон, куски корпуса (старого контейнера) валяются. Рвануло под второй парой колес слева - шина, мост и ступица в клочья, без длительного ремонта не обойтись. Но неприятно здесь другое - вон та группа парней с устаревшими бластерами, что осторожно приближаются к перекошенной взрывом машине. Двигаются плавными движениями, словно хищники. Такому друзья во дворе не научат - только в специализированной академии. Значит - на лицо профессионалы. Ну или хотя бы те, кто хоть отчасти на них похожи. Профи старым дерьмом не пользуются. Либо привозят оборудование с собой, либо…
        Хм… Другой вопрос - почему эти отмороженные появились только сейчас. А не когда началось вторжение. Значит, наиболее правдоподобная версия, что эти парни прибыли не так уж давно.
        Надо будет парочку подстрелить и допросить с пристрастием.
        А сейчас…
        Ладно, хоть какое-то развлечение.
        Лодято отдал приказ подчиненным, проинформировав штаб о нападении.
        На что бы не надеялись нападающие, кольцо вокруг них сжалось крепче, чем сфинктер гунгана при встрече с армией Торговой Федерации почти двенадцать лет назад.
        Ухмыльнувшись, Лодято взял первого нападающего на прицел.
        Пошла потеха.

* * *
        Пробуждение вышло… Мучительным.
        Баррис с трудом открыла глаза, ощущая дикую ломоту в теле, сухость во рту. Перед глазами кружил целый мир.
        Ноги и руки себя отвратительно вели, совершенно не подчиняясь командам мозга.
        Сила… Даже она казалась такой далекой.
        - Очнулась, - прогрохотал рядом с ней голос. Девушка инстинктивно попыталась закрыть уши, но руки промахнулись мимо головы. - Ебучий гунган, ты только посмотри на себя, Баррис. В какое безрукое, безногое дерьмо ты превратилась. Встать можешь?
        - Воды, - прохрипела девушка. - Прошу… Пить…
        - Тебя тоже просили поделиться ботой, - зрение, благодаря невероятным усилиям, вернулось к ней. Теперь она понимала, что лежит в карантинном блоке на борту медицинской «Пельты». Да, прогресс прогрессом, а ничего лучше этого кораблика в качестве медицинского транспорта Вечная Империя Закуул так и не придумала. - Но ты ее припасла для своих наркоманских похождений. Скажи, ты же одаренная, а вы через Силу чувствуете смерти разумных. Каково тебе было ширяться, в то время как вокруг тебя от ран умирали мои люди? Которых можно было спасти, поделись ты, сука зеленая, своими запасами.
        - Номад… - девушка постаралась напрячь зрение, чтобы разглядеть фигуру за толстым стеклом. Маршал наблюдал за ней, а рядом с ним стояли еще двое. Первый - командир батареи самоходок, Миккель Дезидерари, а второй… Какой-то еще клон. Тоже, наверное, офицер. - Ты должен мне помочь…
        - Да ладно? - возмутился второй клон. - Из-за тебя померли тысячи! Которых можно было спасти!
        - Бобсон, закрой рот, - приказал Номад. - Я уже сказал ей это, и в повторении моих же фраз не нуждаюсь.
        Дезидерари ухмыльнулся, глядя на перепалку клонов.
        - Пить… - Оффи облизала пересохшие губы. Попыталась сесть. Ей удалось это сделать после пятой попытки. Голова закружилась так, что пришлось вцепиться пальцами в край койки, чтобы не упасть. - Пожалуйста… Пить…
        - Помнишь, когда мы в первый раз встретились, - проигнорировав ее слова, произнес Номад, - я сказал тебе, что мне плевать на то, как ты разрушаешь себя. Но только если это не будет угрожать жизни моих парней.
        - Не помню такого… - девушка часто задышала, ощутив как забилось сердце. Похоже, органы сошли с ума, решив в одночасье работать не так, как им следует.
        - Я и не надеялся, - хмыкнул клон. - Это было при первой нашей встрече. У тебя на квартире. Ты дала мне обещание. Ты его нарушила. Ты солгала мне, когда я спрашивал, не осталось ли у тебя боты за несколько дней до моего ранения на Раксусе.
        - Да не обещала я тебе ничего! - разозлилась Баррис. Она пыталась промочить горло слюной, но та словно исчезла. - Дайте попить, сволочи! Я сейчас сдохну от жажды!
        - Не сдохнешь, - заверил ее Дезидерари. - Сухость во рту - это побочный эффект от лекарств, нейтрализующих остатки боты в твоей крови.
        - Скоро станешь трезва как стеклышко, - усмехнулся Бобсон. - Парни в моем 2443-м легионе очень хотят с тобой потолковать. За каждого из своих братьев, что мог выжить даже при полученных ранениях, но помер!
        - Ты какой-то кровожадный стал, - посетовал командир артиллеристов. - Стоило тебя повысить и…
        - У меня от легиона - два батальона осталось! - вскипел Бобсон.
        - В остальных не лучше, - мрачно заметил Номад. - Не о том сейчас речь. В общем, Баррис, ты должна знать две вещи. Первая - дальше меня и тех, кто уже об этом знает, информация о твоей зависимости и потерях, которые мы понесли по твоей милости, не пойдет. Официального расследования и наказания не будет.
        - Я знала, что ты благородный человек, - девушка почувствовала облегчение. Да-да-да, говорите там что вам угодно, только выпустите. Нужно связаться с поставщиком и…
        - Вторая. Меня откровенно затрахало, что каждый месяц у меня новый Имперский рыцарь, - пожаловался Номад. - Поэтому, мы сделаем следующим образом. Как я уже сказал - официального наказания не будет. Зато будет наше, внутреннее. Ты обрекла тысячи клонов на смерть своим поведением. Потому что их жизни для тебя ничего не значат. Значит, я сделаю так, чтобы ты поняла, что такое - быть одним из нас. И договорюсь с командованием, дабы нам больше не меняли тебя на кого-то другого.
        - Что за чушь ты несешь… - скривилась Баррис. - Я…
        - Сейчас ты закроешь свою пасть, - голос Номада похолодел. - Избавишься от своих монашьих тряпок, наденешь тренировочный костюм и присоединишься к выжившим штурмовикам на пробежке. Будешь бежать с ними столько, сколько они бегут. Будешь слушать их рассказы о том, как умирали на столах хирургов их товарищи, а врачи сетовали, что боты нет. Будешь слушать их байки о том, какова была жизнь моих братьев. С этого момента, мы - штурмовики 611-го корпуса, решаем, что больше ты никогда и ни при каких обстоятельствах не притронешься к боте…
        - Нет! - даже затуманенного разума ей хватило понять, что без боты ее способности окажутся на более низком уровне, чем прежде. - Ты… Не понимаешь! Мне нужна бота! Бота помогла мне увидеть будущее, увидеть что Доуган станет правителем Вечной Империи! Бота дала мне знание о том, что на его стороне я буду жить…
        - А ты и живешь, - холодно заметил Номад. - Три минуты на переодевание, Баррис. Конвой у карантинного блока проводит тебя к месту занятий. Мы выбьем из тебя всю дурь и вернем в нормальное состояние. Или ты сдохнешь, а мы прикопаем тебя в ближайшем подлеске. Выбирай, что тебе дороже - наркота или собственная жизнь. Больше предупреждений не будет.
        С этими словами троица командиров отошла от окна.
        Девушка, разъяренная произошедшим, поняла, что Номад не шутил. Они сделают все, чтобы она больше не пересекалась с ботой.
        Баррис Оффи в разочаровании и бессильном гневе завопила.

* * *
        - А с этой палубы открывается прекрасный вид на наш прототип, - произнес инженер Умак Лет.
        Асока, уже изрядно утомленная экскурсией и бесконечными пояснениями, с мольбой взглянула на моффа Джерджеррода. Мужчина лишь подал плечами, мол, это твоя инспекция, ты и думай, что хочешь смотреть, а что нет.
        Казалось, что голова готова просто взорваться.
        Кибернетические проекты доктора Николая Кайнсворти. Улучшение систем шифрования каналов связи для военных.
        Она уже успела осмотреть прототип новой разработки Фрапа Радикона - стационарный образец генератора гравитационного колодца, что позволял без помощи корабля блокировать гиперпрыжки. Правда, размером такая установка была с небольшую станцию. Запитанная от солнечного генератора Закуула, она могла оказаться крайне полезной. Учитывая возможность ее дистанционного управления. И полнейшую невидимость на сканерах.
        Новые образцы стрелкового оружия от генерала Ребуса - единственного военного в череде гражданских ученых. Тестовые образцы его тяжелых станковых повторителей себя неплохо зарекомендовали, но требовались полевые испытания. Которые могли пройти лишь при наличии одобрения со стороны Императора.
        Чем конкретно занимаются Дженна Зан Арбор и Оволот Куэйл Утан Асока так и не поняла. Их лаборатория буквально была завалена образцами оружия и тканей юужань-вонгов, добытых Дартом Малгусом. В различной степени разложения. И, судя по подробному докладу Зан Арбор, в создании чего-то под названием «Альфа-Красная» они вдвоем продвинулись очень и очень далеко.
        - Нам всего лишь осталось сделать структуру вируса устойчивой к мутациям, - скучающим тоном произнесла Арбор. - Задача, поставленная перед нами проста - не допустить, чтобы вещество воздействовало на что-то кроме вонгских технологий.
        - И… - Асока испытывала неловкость задавая вопросы о теме, которой совершенно не понимала. - Как продвигается?
        - Если не хотите, чтобы ближайшая планета, на которой будет применена «Альфа-Красная» превратилась в шарик, поверхность которого представляет из себя трясину разложившейся органики, то применять пока что не следует, - ухмыльнулась Зан Арбор.
        Общаться с этой женщиной Асоке не хотелось совершенно. Слишком уж она самоуверенная. Слишком вызывающая…
        Вызывающая желание размазать ее по переборке, а после этого сбросить остатки кровавого фарша в утилизатор.
        Судя по всему, женщина состояла в романтических отношениях с моффом, командующим базой. В общем-то дело их, в чужую постель Асока лезть не собиралась.
        А потому перешла к общению с инженерами-корабелами.
        Лира - холодная и расчетливая. Бевел - ажиотажный и импульсивный. Лед и пламя.
        Вместе они не работали. Каждый разрабатывал собственные проекты.
        Лира буквально не так давно закончила с проектом «Рассекателя III» и «баловалась» планировкой улучшений к предыдущей модели. Похоже она испытывала удовольствие от того, что улучшала что-то созданное Райтом Сиенаром.
        Бевел работал над оборонительными платформами на замену набившим оскомину «Голанам». Вроде бы у него уже получился первый вариант, не уступающий по своим характеристикам огневой мощи и защиты «Голанам II». Но он бесконечно трудился над улучшениями, стараясь в том или ином виде реализовать свой безумный план по построению станции, способной одним выстрелом уничтожать планеты и космические корабли. До сих пор большая часть его идей отметалась, но с появлением супердредноутов Вишейта…
        - Что на этот раз? - Асока откровенно устала. Вся инспекция - словно наказание. Поскорей бы лейтенант Макс перешел к докладу о «Воронке». Можно будет поскорее свалить. - Астероиды, стреляющие суперлазерами? Боеприпасы с антиматерией?
        - Нет, леди Тано, - усмехнулся пухлый инженер. - Всего лишь «Опустошитель миров».
        - Это что еще за хренотень? - белоснежные брови Асоки поползли вверх.
        Умак указал на транспаристиловый иллюминатор.
        За которым, на значительном расстоянии от станции, в свете аккреционного диска ближайшей черной дыры плыл корабль… Совершенно неизвестной конструкции. Несуразный, без малейшего признака на гладкие обводы корпуса. Будто его вырубили из куска черного камня и бросили скользить по космосу.
        - Это прототип, - пояснил инженер. - Как вы знаете, проект «Галактическая Пушка» был Императором отменен в пользу осевого масс-драйвера на его флагманах. По сути, принцип-то один и тот же. Все что от меня требовалось - так это разработать снаряды с гиперприводом и необходимой взрывчаткой. Что я и сделал. Поэтому, я решил приняться за второе техзадание. Проект «Опустошитель Миров» - это идея создания корабля, сочетающего в себе две основные функции - утилизацию металлолома на полях сражений. И изготовление из этого металлолома полезных объектов.
        - Так у нас же есть корабли-утилизаторы, - нахмурилась Асока. - Собирают хлам, тащат на верфи, где их впоследствии и разделывают.
        - А теперь представьте, что не нужно никуда лететь? - предложил Лет. - Что если корабль-утилизатор на месте может поглотить весь мусор? И через какое-то время выдать… Ну, скажем, истребитель. Ведь как много уничтоженных или поврежденных машин не досчитываются корабли-носители после сражения?
        - Звучит как сказка, - ухмыльнулась Асока. Да, было бы неплохо иметь в составе каждого флота хотя бы один такой «Опустошитель». Отвоевались, переработали металлолом - хоп, вот вам и новые элементы брони, конструкций, истребители, шаттлы…
        - Меж тем - реальность, - с гордостью произнес Лет. - Этот «Опустошитель», конечно, просто прототип, и его следует доработать. Но даже в таком состоянии, он способен соответствовать своим целям.
        - Каким образом?
        - Все просто, - инженер вызвал голограмму своего угловатого творения над декой, с которой, казалось, был просто неразлучен. - «Опустошитель миров» имеет в длину чуть больше километра. Внутри него расположены два солнечных генератора, что питают встроенную в носовую часть молекулярную печь…
        Асока открыла рот от удивления.
        - Молекулярная печь? Вы серьезно? Ее же ставят лишь на строительных дроидов, да и то - для переработки старых конструкций в сырье…
        - Да, суть именно такая, - согласился Умак Лет. - Поэтому, я подумал - а почему бы не увеличить размеры молекулярной печи? На строительном дроиде ее луч имеет ширину всего пару метров - из-за низкой эффективности реакторов самого дроида. Больших дроидов не сделаешь - иначе они будут размером не с корвет, как сейчас, а со звездный разрушитель. Так почему бы и не попробовать проделывать тоже самое, но в больших масштабах? Благодаря солнечному генератору - у нас проблем с энергией нет. Поэтому я и решился претворить идею в жизнь.
        - И… Что производит ваше чудовище? - поинтересовалась Асока.
        - Собственно говоря, сейчас - «небовиков», - пожал плечами Умак Лет. - Место, на котором он сейчас находится, некогда занимал богатый металлами астероид. Как видите - его уже нет. Зато у нас за последний день появилось пятьдесят тысяч новых «небовиков» второй модели.
        - За день!? Это же скорость производства целого завода!
        - Ну да. Собственно, там и стоит многопрофильный автоматизированный завод. Загрузите в него нужные вам схемы конечного продукта и предоставьте ему «пищу» - он либо изготовит вам объект целиком - если позволяют габариты. Или же создаст для них детали, которые можно собрать как конструктор…
        - Тогда, почему вы строите «небовиков», а не, к примеру, звездные разрушители? - нахмурилась Асока.
        - Было бы у нас больше металла, - улыбнулся Лет. - Все ближайшие источники «Опустошитель миров» уже переработал за неделю своей беспрерывной работы.
        - Как это - «беспрерывной»? - удивилась девушка.
        - Я его ни разу не остановил, - с ленцой ответил Умак. - Работает и клепает «небовиков». Николай и Ребус постоянно нуждаются в тестовых образцах для своих опытов - вот, делаю им дроидов про запас.
        - И какой же теперь запас? - Асока неодобрительно посмотрела на моффа Джерджиррода, который изо всех сил жестами призывал ученого заткнуться.
        - Около трехсот с половиной тысяч единиц, - инженер проигнорировал предупреждение. - За неделю работы.
        - И все боеспособны?
        - Да.
        Асока закусила губу. Похоже, «Опустошитель миров» как раз то, что необходимо Империи. Мобильная строительная база.
        - Корабль оборудован гипердвигателем?
        - Может быть оборудован, если в этом есть необходимость, - подтвердил Лет. - У нас режимный объект, мы тут не строим что-то что можно украсть и на нем сбежать.
        - А оружие, броня…? Может этот корабль участвовать в бою? - не унималась Асока. Идея ее проста - натравить эскадру таких «Опустошителей» на флот дредноутов Вишейта - и плакали его козни.
        - Простите, мэм, с этим сложнее, - признался Умак. - Дефлекторы слабенькие - их, конечно, можно запитать от обоих реакторов, и тогда вообще получим непрошибаемую энергетическую защиту. А вот оружие - нет, мэм, лишь зенитные лазерные пушки. Я не планировал этот корабль как боевой и…
        Асока почувствовала, как виски сдавило.
        В глазах потемнело, у тогруты перехватило дыхание.
        Сила била в набат. Что-то ужасное должно произойти. Но, когда? Сейчас? Или через час? И где?
        - С вами все хорошо, госпожа Тано? - засуетился Джерджиррод.
        - Я… Я чувствую опасность… Что-то плохое… Что-то… Словно много смертей… Совсем близко… - девушка старалась описать свои ощущения как могла, но явно терялась. Потому как ужас надвигался.
        - Мофф Джерджиррод, - ожил интерком станции. - Говорит лейтенант Макс. Я инициирую протоколы безопасности. Буду ждать вас на командном пункте. Нас атакуют.
        - Что за хрень он несет? - скривился мофф. - Какое нападение? Куда? Мы в мертвой зоне, никто не знает где мы и…
        - Уже знают, - Умак указал на крошечные точки, что появились буквально из ниоткуда на фоне черных дыр. В том месте, где находился единственный вход и выход из Скопления Мау.
        Асока почувствовала, как холодок пробежал по спине. Ужас, что она почувствовала, стал ближе.
        - Похоже, - процедил Джерджиррод, в бессильной злобе сжимая кулаки, - вы были недостаточно осторожны, леди Тано. За вами проследили.
        - Вот дерьмо, - оскалилась Асока.
        Взвыли сирены боевой тревоги. «Объект Мау» приготовился к отражению нападения флота «Оплот».

* * *
        Еманд поставил на стол плетенную корзину с продуктами и с наслаждением стянул с себя мокрый плащ.
        Развесив его на импровизированной сушилке рядом с камином, он с наслаждением присел возле огня, грея руки.
        За окном ударил гром. Высокие арочные окна дворца заполнили ветвистые росчерки молний. Дождь, что прежде лил отвесной стеной, превратился в косой ливень, благодаря поднявшемуся ветру.
        Да уж, климат на этой планете просто лучший из всех, от каких стоит отказываться. Несколько солнечных дней и сплошные ливни. Немудрено, что местные хотят отсюда убраться. И поскорее.
        - Бррр, ну и погодка, - двери дворца с противоположного конца холла снова растворились, пропуская внутрь отряд клонов. По их броне небесная влага лилась буквально ручьями, отчего на каменистом полу стали образовываться огромные лужи.
        Парни несли караул по периметру этого древнего строения. Так, просто на всякий случай. Ибо кто знает местных - пусть с ними удалось договориться, но, хрен его знает - вдруг попробуют силой захватить «Часовой», ремонт которого в очередной раз откладывался из-за начавшегося ливня.
        Но под дождем никто мокнуть не собирался. Даже в броне.
        Клоны потянулись к огню.
        - Да я уже сам готов эту планету проклясть, - с отвращением произнес Констан Ин, ворвавшись в холл дворца, в комбинезоне, с которого потоком лилась вода. - Этот ремонт никогда не закончится!
        Пилот подошел к камину, присоединившись к собравшимся возле камина имперцам.
        - Все также глухо? - поинтересовался Алекс.
        - Осел на брюхо, - проворчал пилот, имея ввиду челнок. - Только вчера выкопали яму под преобразователем, сегодня должны были заварить пробоину - и снова дождь!
        - Затопило яму? - поинтересовался Еманд. Пилот согласно кивнул. Движение головой у него получилось раздражительным.
        - Две минуты - и мы по горло в воде, - процедил пилот. - Придется отложить до того момента, как дождь закончится.
        - Плохо, - высказался Алекс. - Меня Джомарк начинает раздражать.
        - Добро пожаловать в клуб, - мрачно произнес Констант Ин. - Кстати, а где это бревно?
        - Лии С’ан? - уточнил Еманд.
        - А ты знаешь еще кого-нибудь в нашей компании напрочь деревянного? - скрипнул зубами пилот.
        - Нет, - признался Имперский рыцарь.
        - Ну вот и ответ на твой вопрос, - парировал летчик. - Так где он?
        - Когда я уходил в поселок за продуктами, он был здесь. Сказал, что будет в камине, - припомнил Еманд.
        - «В»? - недоверчиво проворчал Алекс. - Может он имел ввиду «у камина»?
        - Может, - пожал плечами забрак, посмотрев на весело потрескивающие деревяшки в камине.
        Собравшиеся некоторое время молчали.
        - А что если…? - нерешительно начала Констант, кивнув в сторону дров.
        - Акт самосожжения со стороны нети? - усмехнулся Алекс. - Ну хоть что-то новенькое.
        Еманд прыснул со смеху.
        Встреча с нети - разумным деревом по имени Лии С’ан выдалась горячей. Объявивший себя защитником планеты, нети задал им жару на пляже. Хорошенько оттдубасил своим световым посохом - именно древком, а не клинком, Еманда. Так, что до сих пор ребра и место, на котором забрак любил сидеть, побаливают. И это при том, что в схватке лишился руки и обеих ног - как никак, а Имперский рыцарь умел противостоять одаренным. Но не конкретно этому нети.
        Утихомирить засранца удалось лишь хорошенько прожарив его Молнией Силы - до тех пор, пока дымящееся разумное дерево не перерубил своим посохом рукоять клинка Еманда.
        Но тут на помощь пришел Констант Ин.
        - Кстати, - забрак улыбнулся, припомнив окончание «встречи». - Ин, ты так и не сказал откуда у тебя джеонозианская звуковая пушка.
        - После бойни на Джеонозисе их немало оказалось на руках у клонов, - пожал плечами пилот. - Я одну выменял. По площадям работает куда как лучше, чем бластер. Вот у меня в кабине одна и осталась.
        - Да, без нее хрен бы мы это разбушевавшееся бревно остановили, - согласился Алекс. - Горит, мать его, а не сдается. Кстати, Еманд. Ты же общался с ним. Что он из себя представляет? Он за нас или…
        - Он ни за кого, - признался Имперский рыцарь. - Когда-то - лет пятьсот-семьсот назад, был джедаем. Его обучал кто-то из странников-джедаев. Нашел его на какой-то планете. Обучал самостоятельно. По его словам, Лии всего раз появился в Храме - чтобы пройти Испытания и стать джедаем. Потом покинул Корусант и с тех пор шляется по галактике.
        - С какой целью? - напрягся Констант. - Не верю я в благоразумие таких вот отшельников.
        - Мне он сказал, что ищет свою родную планету, - произнес Еманд. - Я не силен в истории их расы, но вроде бы как среди них все - одаренные.
        - Я слышал, что среди присоединившихся к Императору джедаев тоже есть нети, - почесал подбородок Алекс. - Генерал Тра С’аа. С ней еще генерал Толм время проводит.
        - В каком смысле? - нахмурился Еманд. Он не особо знал коллег по цеху. Особенно тех с кем не имел чести обучаться на Тайтоне.
        - В том самом, - невесело хмыкнул Констант. - Жарит он ее. Когда джедаями были - особо не скрывались, а сейчас… Куда бы их не послали - всегда вдвоем. Даже на Кристофсисе вместе живут - в одной квартире.
        - А ты откуда это знаешь? - удивился Еманд.
        - У меня немало друзей в армии и на флоте, - поморщился Ин. - Делимся сплетнями помаленьку.
        Еманд понимающе кивнул. Затем встрепенулся, когда до него дошел смысл предыдущих фраз.
        - В смысле?! - он округлил глаза. - Человек спит с деревом?!
        Среди клонов раздались смешки.
        - Эта галактика давно сошла с ума, - вздохнул Констант. - Кто-то любит трахать вагины, кто-то долбит дупло. На вкус и цвет, знаешь ли…
        - Не армейцы, - донесся голос откуда-то сверху, - а сплетники какие-то.
        Собравшиеся задрали головы.
        С потолка, зацепившись ветвью за балку, спускался на удлиняющейся ветви-руке сам Лии С’ан.
        Как только разумное дерево коснулось пола, он на мгновение замер, пока его похожее на древесную кору обличье не изменилось, приобретая характерные для представителей расы забраков очертания.
        - А, - протянул Констант, - вот и наш друг-бревно.
        - Бревно - это то, что согласится с тобой в постель лечь, - отрезал нети. - Я - разумное дерево.
        - Насчет разумности бы поспорил, - хмыкнул Ин. - Ты чего туда залез?
        - Медитировал, - отозвался нети.
        - На потолке? - усомнился Еманд. - Не удобно же…
        - Не удобно учиться на Тайтоне и получить по шее палкой, - возразил нети. - Остальное - на усмотрение. Или тебя не учили этому?
        - Ой, да заглохни уже, - Алекс, тем временем подошедший к столу, вынул из корзинки фрукт и бросил нети. - На, перекуси.
        Лии поймал фрукт, с брезгливостью на него посмотрел и вернул обратно.
        - Брезгуешь что ли? - фыркнул маршал.
        - Каннибализмом не занимаюсь, - отрезал Лии.
        - А чем же ты питаешься? - удивился Еманд.
        - Да чему вас только учат, - расстроенно пробормотал нети. - Я - дерево! Я питаюсь в ходе процесса фотосинтеза. Свет, воздух и вода - вот и все, что мне нужно.
        - Воды тут предостаточно, - засмеялся Констант. - Можешь выйти, похлебать из той лужи, что под челноком натекла.
        - Я не на помойке пророс, - равнодушно заметил нети. - Вообще-то, когда я согласился вам помочь и перенес корабль с побережья во внутренний дворик дворца, ты обещал, что починишь корабль быстро.
        - И починил бы, - кивнул Ин. - Если бы не этот хаттов ливень. Яму, что мы выкопали под поврежденным механизмом, залило водой.
        - Не услышал сейчас причины, по которой нельзя продолжить ремонт, - заметил нети.
        Еманду украдкой улыбнулся.
        Острый на язык нети никогда не видел перед собой проблем. Даже на Джомарк он прилетел на борту какого-то разваливающегося в полете фрахтовика. И по его словам, остался здесь, так как решил, что местные, принявшие его как своего защитника, были отнюдь не против, чтобы он пустил тут корни. Во всех смыслах.
        Неудивительно, что представитель расы-долгожителя, которая сама являлась часть природы, смог убедить местных в том, что не нужны им здесь никакие имперцы. И оказал Еманду и компании теплый прием.
        Да, знакомство вышло неважным, но главное, что нети согласился помочь им в починке корабля. И не препятствовать тому, чтобы имперцы улетели отсюда. И донесли до своего начальства, что Джомарк не желает ни к кому присоединяться.
        Хотя… За время, проведенное здесь, в обществе нети, Еманд стал подумывать над тем, не стоит ли позвать нахала с собой. Опытный воин, чьи взгляды на Силу не особо отличались от концепции Единой Силы, принятой в Ордене Имперских рыцарей, мог оказаться полезным. Как в обучении подрастающего поколения, так и на фронте.
        Если бы только удалось поговорить с глазу на глаз…
        И починить этот гребанный корабль.
        - В отличии от тебя, бревно, - заметил Констант. - Ни я, ни другие парни из моего экипажа, не могут дышать в яме, заполненной водой. А иначе к повреждениям не добраться. Придется ждать, пока дождь не закончится и яму нельзя будет осушить.
        - И это вся проблема? - скривился нети, зашагав к выходу. Затем, сообразив, что за ним никто не идет, обернулся.
        - И чего сидите, жопы греете? Пойдемте, подниму ваш корабль, почините, и убирайтесь с Джомарка.
        Имперцы переглянулись между собой.
        - Мне часа два нужно, чтобы заварить пробоину и протестировать все, - осторожно произнес Констант. - Никто не сможет держать «Часовой» над землей так долго…
        - Никто, может быть и не может, - согласился Лии. - Я - могу. Чего расселись? Вам нужна помощь или нет?
        Глава 23
        Твой день
        Ты вернулся в жизнь, в наш непрочный дом
        Полный странных лиц и чужих имен.
        Как в измерении другом тебе дышалось нелегко.
        Нежеланный гость, человек войны.
        Словно ржавый гвоздь в чердце чувство вины.
        Но ты сдаваться не привык и не требовал любви.
        Твой день - день, когда тебе везет,
        Твой год - Бог простит, а рок спасет,
        Твой век - то, что было все твое.
        Время все быстрей берет на прицел.
        - Быстрее, хаттово семя, шевелите задницами! - ревел командир 14-го штурмового корпуса Пустос, подгоняя своих бойцов, стремительной камуфляжной лавиной захлестывающих ландшафт Ворзида. - Вы что, хотите жить вечно?
        Штурмовики с ходу бросались в бой.
        Их выдернули с недавно обустроенной базы на захваченной планете Вейнай, как раз после того, как бывший источник доходов сепаратистов - планета-курорт, окончательно перешел во владения Вечной Империи. И все равно, Пустосу казалось, что слишком уж долго его бойцы пробыли на планете, дожидаясь прибытия подразделений ИКЗТ.
        Слишком долго.
        После того, как армада Императора играючи продавила оборону планеты Вейнай, ставшей предыдущей целью, именно 14-ый корпус направили в качестве временного гарнизона - подавлять волнения среди местных, обезопасить территорию. Империя огромна - ИКЗТ на все планеты не хватает. А здесь - необходимо подчинить себе все миры сепаратистов в этой части галактики. Вырвать все ростки неповиновения, обезопасить тыл, закрепиться и двигаться дальше. Немудрены проволочки.
        Опыт показывал - солдат, даже выращенный и обученный для войны клон, должен быть всегда при деле. Иначе снижается общий уровень подготовки, приобретенные навыки устаревают.
        Поэтому, время, проведенное на планетах сепаратистов, когда штурмовики не были заняты основной своей работой - войной, он рассматривал как потраченное в пустую.
        И чем больше на пути оказывалось таких вот планет, где отсутствовали регулярные войска противника, тем больше Пустос раздражался.
        Клоны дисциплинированные солдаты. Но если они и дальше будут воевать против слабого врага - тем больше расслабятся.
        Адмирал Эбгерт провел образцово-показательную операцию по вторжению в эту систему. «Рассекатели II» и «Пределы» материализовались на орбите планеты. Из их ангаров хлынули сотни истребителей и перехватчиков, что мгновенно принудили к посадке несколько дюжин кораблей, попытавшихся было сбежать с планеты. Тех, кто оказался слишком туп и самонадеян отрезвляли довольно быстро - протонная торпеда в бочину и подыхай в вакууме. Конечно, если твоя новомодная яхта не взорвалась от такого «привета».
        А десантные корабли огненным дождем, возникающем при входе твердых тел в атмосферу на большой скорости, посыпались на планету, неся в своих чревах тысячи солдат, штурмовых дроидов и «небовиков». Слишком избыточное количество бойцов для захвата столь непримечательного мира.
        Ворзид V - последняя цель в череде стремительных атак. Мир картежников, наркоторговцев, расхлябанности и…
        - Ракета! - донесся до него крик одного из бойцов. И практически в ту же секунду небо над отрядом штурмовиков прочертил дымный след, разворотивший борт еще одного десантного челнока. Машина пережила попадание лишь благодаря дефлекторным щитам, но буквально камнем рухнула на поверхность - взрыв задел двигатели.
        - Контакт! - завопил еще кто-то.
        По позициям клонов, высадившихся в центральной части города, с нескольких сторон ударили бластерные залпы.
        Пустос, прислушиваясь к докладам об убитых и раненных, мрачно усмехнулся.
        Похоже, «картежники и наркоманы» припасли для имперцев ряд сюрпризов.
        Тем интереснее будет операция.
        - Внимание всем! - рявкнул он на тактической частоте корпуса. - Усилить бдительность! Действуем с максимальной осторожностью!
        Пригнувшись за развороченным десантным кораблем, из недр которого выбирались, пригнувшись, потерпевшие крушение штурмовики, он принялся выглядывать цели на крышах домов - как раз в тех местах, откуда был нанесен ракетный удар.
        - Боец! - из люка «Часового» показался клон-снайпер. - Ко мне!
        Перехватив винтовку «Пожинатель» поудобнее, клон одним движением приютился рядом с командиром.
        - Три цели на семь часов, - сделал целеуказание маршал. - Дальность - семьсот метров. Верхний этаж. Пятое окно от левого угла дома.
        - Понял, - клон одним движением привел орудие в боевую готовность, клон сделал несколько выдохов, после чего повернулся, поднялся на ноги, развернулся в указанном направлении и менее чем за секунду выпустил три выстрела, едва заметно доворачивая ствол в сторону движения противника.
        - Цели поражены, сэр, - отрапортовал он.
        - Молодец, - похвалил маршал.
        Рядом очередь из тяжелого повторителя прошила несколько бойцов, неосторожно покинувших укрытие. Вот! То, о чем он и думал. Расслабились! Ну какой идиот при смене места дислокации будет подниматься выше укрытия?
        Похоже на то, что в этом мире им придется повозиться.
        Ну, ничего страшного.
        Зато подействует на штурмовиков отрезвляюще.
        По наводке корректировщиков снайпер уничтожил еще несколько целей. Ракеты больше не мешали высадке.
        Но это было не все. Еще одна группа разумных - судя по одинаковой форме и вооружению - толи силы безопасности, толи чья-то охрана - приближались к месту высадки слева, прижимаясь к стене здания. Очевидно планировали ударить во фланг. Для эффективной атаки их маловато. Наверняка отвлекают внимание. Впрочем, они были еще достаточно далеко, чтобы дать ему несколько секунд на подготовку.
        Несмотря на то, что этот отряд не представлял непосредственной угрозы прямо сейчас, чужаки на противоположной стороне площади находились в очень удобной позиции, чтобы убить нескольких его бойцов, что отражали атаки с фронта и правого фланга, а значит, с ними следовало разобраться в первую очередь.
        Маршал, не разгибаясь, бросился в сторону целей. Не будь солнце сейчас за его спиной, а противники столь беспечны, что посчитали, будто их маневры за транспаристировыми витринами не будут заметны (ну, а как же отбрасываемые тени?), его маневр мог бы и не состояться.
        Прозвучало семь выстрелов, и семь наемников повалились на землю, стоило маршалу в прыжке выскочить из-за угла.
        Удовлетворившись тем, что на этом фланге стало относительно безопасно, маршал перезарядил пистолет «Вершитель» и переключил свое внимание на вражеских солдат, выходящих из-за дальнего угла здания. Этот отряд был теперь ближе, намного ближе и уже открывал огонь. Первой мишенью Пустос избрал самого дальнего чужака, чтобы быть уверенным - он сможет разобраться с остальными, даже если те решат спасаться бегством.
        Пистолет выплевывал бластерные молнии одну за другой. Противники растерялись, едва среди них появились мертвецы, заметались, а меткие выстрелы сбрасывали их безжизненные тела на мостовую.
        Когда мишеней больше не осталось, Пустос перезарядил пистолет, поставил его на предохранитель и снова убрал в кобуру. Затем он перетащил со спины винтовку, проверил уровень заряда. Полная обойма. Отлично.
        Приметив командира роты, он поманил его к себе.
        Раз противник решил окружить клонов и расстрелять их перекрестным огнем, то пора научить его, что в подобные игры можно веселиться и вдвоем.
        Почти полторы сотни штурмовиков, вскинув оружие двинулись вперед по улочке, намереваясь обойти позиции обстреливающих их собратьев разумных и ударить с тыла.

* * *
        Элер в изнеможении прислонился спиной к стене.
        Как же он устал.
        Несколько недель боев за Манаан полностью измотали и 16-ый подводный корпус и его командира.
        - С вами все хорошо? - булькающим голосоп поинтересовался оказавшийся рядом селкат.
        Клон, стянув с головы шлем, приложил к губам фляжку с водой. Сделал несколько глубоких глотков.
        Парадоксы особенностей службы в подводных штурмовых корпусах, окрещенных в Имперской армии не иначе как «болотники», заключался в том, что большую часть своего времени ты проводишь в воде. Но тебя всегда преследует жажда.
        - Да, - кивнул он. - Теперь все хорошо.
        Если можно так назвать результаты битвы за Манаан.
        Десятки тысяч погибших, еще больше - пропали без вести в океанических пустошах планеты.
        Постройки на поверхности - в руинах.
        На орбите - десятки кораблей в различной степени повреждений.
        Но победа осталась за Империей.
        Конечно, придется еще потрудиться, чтобы зачистить остатки аквадроидов КНС и айлонских боевых пловцов. Но это уже детали.
        Сейчас же следует проинформировать гранд-адмирала Граджера, что источник колто остался за Империей.
        Селкат стоял рядом, напряженно вглядываясь в клона, что не обращая внимания на обожженную дыру в низу своего живота - результат попадания бластерного заряда из айлонского ружья, настраивал коммуникационную панель на своем наруче.

* * *
        Асока швырнула реквизированный в ангарах «Объекта Мау» «крестокрыл» в правую «бочку», но Сила подсказала ей, буквально в последний момент, что сей маневр - неплохой способ бесславно уйти из жизни. Девушка прервала маневр, отжала рукоять управления кораблем и Т-65 ринулся «вниз». Место, в котором он должен был оказаться в результате маневра прошила очередь из турболазера.
        R2D2 негромко, но возмущенно забикал.
        - Знаю, Эрдваша, - поморщилась девушка, - нам здесь не рады.
        Астромех, которого она прихватила в эту поездку больше по привычке, чем из большой надобности, выдал еще одну трель, суть которой сводилась к тому, что его нынешний хозяин столь же безрассуден, как и предыдущий. Да и вообще нынешнее поведение девушки - сплошь результаты обучения у Энакина.
        От неожиданности тогрута дернула штурвалом в сторону. «Крестокрыл» описал в безвоздушном пространстве такую неказистую, рваную и откровенно отвратительную загогулину, что будь здесь кто-нибудь из пилотов-асов, ее б непременно высмеяли.
        Хорошо, что здесь таких, кроме нее, не имеется.
        Странно другое.
        Астродроид перешел в собственность Асоки после полета Падме Амидалы на Хайпори. И до сих пор ни разу не вспоминал о бывшем владельце.
        Интересно, что его заставило это сделать сейчас? Ладно, потом разберемся.
        Девушка поймала на прицел идущий в лобовую атаку истребитель противника и вдавила большим пальцем гашетку. От машины сепаратистов во все стороны брызнули ошметки. Асока все же исполнила изначальную «бочку», поскольку иначе прорваться сквозь облако обломков, не повредив машину, не могла.
        Как бы сепаратисты не прорвались внутрь Скопления Мау, уйти им не удастся.
        Эскадра «Рассекателей» второй модели уже выстроилась двумя полукруглыми эшелонами между атакующими и станцией, уменьшая количество нападающих.
        Как бы не был огромен флот противника - защиту для «Объекта Мау» подобрали наиболее оптимальную.
        Десять звездных разрушителей, вооруженных «Упокоителями» - это вам не шутки.
        Это десять боевых звездолетов Империи, которые и в обычном-то бою могли накостылять противнику благодаря грамотному расположению артиллерии. Асока видела, как турболазерные болты прожигали броню километровых вражеских кораблей. Как бы не были крепки хваленые «Оплоты», судя по всему, флот обороны Мау имел на своем вооружении турболазеры с кристаллами, многократно усиливающими поражающий эффект.
        И, что наиболее печально для врага, «Упокоители» - это вам не дерьмо банты.
        Тано уже видела, как действуют вражеские суперлазеры. Они огромны и разрушительны. Но они вмонтированы в корпус корабля и стрелять могут лишь вперед, да на несколько градусов в сторону.
        «Упокоители» же… эти установки расположены в разделенном надвое носу корабля и сектор обстрела у них куда как выше. Тем более, что для смены зоны поражения, команде корабля достаточно отработать маршевыми. По тому же принципу меняли свой прицел и вражеские супердредноуты. Вот только одно дело - развернуть кораблик длиной восемьсот метров, и совсем другое - сделать это с многокилометровой махиной.
        Так или иначе, но спустя всего десять минут после начала сражения, передовой отряд противника уже представлял из себя поистине жалкое зрелище.
        «Упокоитель» не знает жалости. Яркие оранжево-красные лучи прошибают дефлекторные экраны и корпуса «Оплотов» с такой быстротой, словно их и в помине нет. Да, у «Упокоителей» есть свои недостатки - эти установки требуют огромного расхода энергии. Даже генераторы солнечной ионизации производства Сиенара не могли обеспечить их питанием для бесперебойной стрельбы.
        А потому, эскадра, разбив передовой отряд противника, перешла от стрельбы залпами к одиночным выстрелам. Каждый из кораблей выискивал себе цель самостоятельно, наносил по ней удар и ждал своей очереди, заряжая установку и ведя огонь корабельной артиллерией. В то время как соседние «Рассекатели» по очереди использовали собственные «Упокоители».
        Асока сбросила скорость, позволив преследователю промчаться мимо, а сама пристроилась ему в корму чуть левее. Прицельная рамка сменила цвет с красного на зеленый, и девушка нажала гашетку.
        Счетверенный выстрел разворотил «стервятник». И снова «бочка», и снова форсаж.
        Тактический компьютер бесперебойно вел счет убывающим в небытие кораблям противника. «Оплотов» внутри скопления накопилось под две с чем-то сотни; эскадра «Рассекателей» медленно, но верно сокращала их количество. Противник потерял уже половину кораблей, однако от своей цели - сблизиться со станцией, не отступал.
        Более того, они давили массой, заставляя «Рассекатели» все ближе подходить к станции, сохраняя расстояние для маневров.
        R2 сообщил о том, что первые залпы противника легли на корпус «Объекта Мау» как раз в то время, когда девушка совершенно дикими маневрами смогла прорваться через строй вражеских истребителей.
        - Мофф Джерджиррод, как у вас ситуация? - поинтересовалась она, связавшись с КДП станции.
        - Могло быть и лучше, леди Тано, - голос моффа был спокоен. - Истребителей не так много, как могло быть - всего-то шестьсот эскадрилий, - то есть на каждом из «Оплотов» по три эскадрильи всего? Глупость какая, этого совсем недостаточно, чтобы прикрывать корабль и уж тем более - послать кого-либо из МЛА в атаку.
        Но это только в том случае, если рассматривать сражение кораблей один на один. В данный момент, противник располагал более чем семью тысячами истребителей. В то время как «Рассекатели» могли выставить против них всего чуть менее двух тысяч машин - «крестокрылов» и «глазастиков». Еще десяток эскадрилий - с борта самой станции. Все равно - количественный перевес по МЛА за противником. На стороне атакующих лишь количественное преимущество, но не качественное. В то время как у обороняющихся - автоматизированные системы ПВО - как на самой станции, так и на звездных разрушителях. И благодаря дроидам типа ГЕМИНИ, координирующих свои действия друг с другом, противника встречала буквально завеса огня.
        Немудрено, что истребитель Асоки - единственный, что болтается в глубине вражеского строя. Пилоты-клоны следовали приказам оборонять станцию, не подпуская к ней бомбардировщики противника. С крупными кораблями сепаратистов так или иначе разберутся имперские звездные разрушители.
        А вот Асока лично разберется с тем отголоском Темной Стороны, что она чувствует на борту «Оплота», который, по-видимому, является флагманским.
        На борту находился одаренный. Хоть это и казалось невероятным, поскольку считалось, что кроме Дарта Крайта, Вишейт пустил на батарейки для своих супердредноутов. Впрочем, скоро узнаем.
        «Крестокрыл» Асоки крутанул «полубочку», одновременно сделав четыре двойных выстрела по группе вражеских истребителей, покидающих ангарную палубу облюбованного ей «Оплота» после ротации. Первые два прошли настолько далеко, что противник даже успел уйти из зоны поражения и выстрелить в ответ, но вторые два стерли пару истребителей противника с лица Галактики: сначала разбили изогнутые плоскости, затем пробили центральные гондолы, в которой располагались электронные мозги «стервятников». Малые корабли противника закружились, безвредно уходя в сторону.
        Асока отвернула корабль, избегая встречи с зенитной турелью, прикрывающей зев ангара, выпустила по ней парочку ударных ракет, после чего истребитель влетел в пустующий ангар.
        Огнем орудий или же просто движением корпуса машины, она разнесла на куски десяток дроидов, что попытались было ее остановить огнем из бластерных карабинов.
        Даже не смешно.
        Тупые жестянки.
        Девушка аккуратно припарковала свой истребитель в углу ангара так, чтобы иметь возможность добраться до него, если придется убираться отсюда очень быстро.
        Выскочивший из посадочного гнезда R2 покатил было за ней следом, когда она, отражая белоснежными клинками редкие выстрелы выживших дроидов обратно в стрелков, направилась к турболифту.
        Ей требовалось добраться до мостика.
        Именно там находился тот, от кого разило Темной Стороной.
        - Останься здесь, Эрдваша, - попросила она, погладив дроида по куполообразной голове. - Заблокируй ангар, чтобы тебя никто не нашел. Я скоро.
        Дроид издал трель различных звуков, выражая свое несогласие. Он привык быть в центре внимания и событий. Прости дружочек, но это осталось в прошлой жизни.
        Асока дождалась, когда кабина прибудет на ангарную палубу. С помощью Силы разорвала на куски двух супердроидов В-2, что оказались внутри, переступила через их обломки и ткнула в нужную ей кнопку.
        Ну-с, посмотрим, что там за адепт Темной Стороны.

* * *
        - Мы рады приветствовать вас, Дарт Раведж, - рыжеволосая королева Альдераана восседала на массивном троне.
        Который для нее явно великоват.
        - Королева Ульго, - дипломат слегка поклонился.
        Процедуры в дипломатии - это основы. И даже глубина поклона при встрече на высшем уровне важна.
        Поклонишься слишком низко - и тебя сочтут раболепствующим, или, что хуже в данной ситуации - «ведомым». Ставящим хозяина выше себя.
        Что, учитывая положение Раведжа, курирующего в Темном Совете Сферу галактического влияния, станет катастрофой.
        Несмотря на то, что в тронном зале королевского дворца на Альдераане на встрече присутствовало всего пара десятков разумных, допусти сит оплошность - и об этом станет известно быстрее, чем он вернется в отведенную для имперской дипломатической миссии резиденцию.
        - От имени Бессмертного Императора позвольте выразить вам благодарность за радушно оказанный прием, королева Ульго, - ровным тоном произнес главный дипломат Вечной Империи.
        Стоящие за его спиной полдюжины Императорских Гвардейцев в Силе едва заметно вспыхнули насмешками.
        Каждый из присутствующих в тронном зале прекрасно знал, что Бессмертному Императору нет необходимости благодарить кого-то из своих подданных за то, что они «согласились» принять две делегации на своей территории. Император мог приказать. А флот гранд-адмирала Пеккати Сина, базирующийся в системе - гарантия того, что воля Императора будет исполнена. Одного звездного суперразрушителя будет достаточно для того, чтобы превратить Альдераан в безжизненную пустыню. Невзирая ни на флот обороны Альдераана - с каких пор полдесятка «Трант» являлись помехой?
        А большего себе, даже при наличии верфей, нынешняя правящая семья не могла себе позволить. Альдераан фактически существовал на дотации Закуула. И не являлся стратегически важным миром, для которых существовали послабления в рамках численности и состава собственных вооруженных сил. Толи дело Ротана.
        Империя не возбраняла желание правительства входящих в ее состав рядовых систем и секторов иметь собственные вооруженные силы. Правда жестко контролировала их численность и вооружения жестко регламентировалось, не превышая мощи половины ударной группы. Отбиться от пиратов или патрулировать пространство в охоте за контрабандистами - да, пожалуйста.
        А вот иметь полноценный флот… здесь не может быть никаких «но». Либо вам есть что предложить Империи и получить квоты на усиление собственной защиты, либо не стоит и пытаться. Эскадры, по планам Генерального Штаба, со временем должны будут охватывать каждый сектор и являться гарантом безопасности.
        Сейчас же, пока Альдераан и ряд близлежащих систем фактически находятся в глубине территорий противника, а ближайшие к ним принадлежащие Империи сектора - это недавно завоеванные миры Глубокого Ядра, то Император счел за лучшее держать в системе целый флот.
        Под командованием присутствующего здесь же, в тронном зале, гранд-адмирала Пеккати Сина.
        Но это уже совсем другая история.
        - Миссия с Корусанта уже прибыла, - многозначительно произнесла королева Ульго. Явно намекая на то, что вторая сторона прибыла раньше главного дипломата Империи. Что ж, это их проблемы - глава Сферы галактического влияния прибыл в строго оговоренный срок.
        - Да, Ваше Величество, - Раведж подавил в себе желание улыбнуться, - я заметил.
        Среди собравшихся пробежали негромкие смешки.
        В том числе - и среди миссии Палпатина.
        Сложно не заметить целый флот корусантских звездных разрушителей типа «Имперский», находящихся на границах системы. С одной стороны - наглость приводить на переговоры корабли, способные устроить бойню. С другой - для достижения результата, устраивающего обе стороны, они должны находиться в равных условиях. Как доказательство того, что обе стороны заинтересованы в положительном исходе встречи.
        И вместе с тем, гранд-мофф Таркин, возглавляющий дипломатическую миссию Корусанта, стоящий в нескольких метрах от Раведжа, «забыл» упомянуть, что явится сюда с эскортом.
        Можно, конечно, устроить нечто вроде скандала, потрясать флагами и высказывать завуалированные угрозы, требуя от Таркина вывести его корабли за пределы системы - как-никак, а Альдераан - территория Закуула. Но все это мелкие дрязги, способные лишь вызвать у оппонента раздражение и испортить цель миссии.
        Перемирия необходимо добиться любой ценой.
        И в этом заинтересованы обе стороны.
        - Что же, - королева обвела обе стороны изучающим взглядом. - Раз обе стороны прибыли, то я предлагаю начать переговоры завтрашним утром. Дворец предоставит все необходимое.
        - Благодарю вас от имени Императора Палпатина, - с усмешкой на лице произнес Таркин, заложив руки за спину, вскинув голову и с пренебрежительным видом разглядывая королеву.
        - Бессмертный Император Доуган выражает свою признательность за ваше посредничество, - ровным тоном заявил Раведж, слегка наклонив голову в знак уважения царствующей особе.
        Мара, бывшая Кросс, посмотрела на обоих дипломатов с легким прищуром. Девушка не сильна в политических игрищах - это видно даже слепому. Ни опыта, ни подготовки, ни соответствующего обучения. Лишь аристократическая надменность, которая может больше навредить, чем помочь. И если сейчас она…
        - Вам следовало бы поучиться учтивости у своего коллеги, гранд-мофф Таркин, - девушка прошипела, словно змея, готовая кинуться на жертву. Раведж, сохраняя внешнее спокойствие, едва не изжарил идиотку Молнией Силы.
        Да что ты, мать твою, творишь!
        Ты же «нейтральная сторона»!
        Как жаль, что нельзя ей подсказать сейчас - это приведет к абсолютному провалу. Дипломатический этикет предписывает все личные претензии высказывать уже после основного события! Тем более, когда информация о корусантском дипломатическом этикете до конца не ясна! Ибо Таркин запросто может…
        - В самом деле, Ваше величество? - усмехнулся он, посмотрев на Раведжа искоса. - Я учту ваше пожелание. Особенно, когда буду сообщать Императору тот факт, что «нейтральная сторона», - он едко выделил последние слова, - смеет в чем-то упрекать одну из договаривающихся сторон.
        А вот это уже серьезно.
        Ибо является недвусмысленной угрозой.
        Которая может переговоры сорваться. И корусантцы могут запросто пенять на невежливость принимающей стороны. Мол, да у нас новые обычаи требуют вести себя как невоспитанные скоты на всех официальных мероприятиях. А ваши замечания - для нас оскорбление.
        Такие мелкие уловки применяются лишь тогда, когда вторая сторона явно намерена или затянуть процесс переговоров, или воспользоваться казусом для того, чтобы выбить себе дополнительные преференции - в качестве морального ущерба за нанесенные «оскорбления».
        Или же…
        - Гранд-мофф, - Мара подалась вперед. - Вы можете сообщать своему правителю все, что вам заблагорассудится. Не забудьте добавить, что за время вашего прибытия на Альдераан вы успели нарушить больше десятка наших законов, прикрываясь дипломатической неприкосновенностью. В том числе - оскорбив нас тем, что отказались воспользоваться нашим гостеприимством.
        … если намерены целенаправленно сорвать переговоры.
        Для подобного провокация принимающей стороны абсолютно приемлемый способ. Мол, договариваться-то мы хотели. Да вот «нейтральная сторона» нас не устроила. Переговоры будут, но когда-нибудь потом. Сколько раз сам Раведж прибегал к подобным уловкам? Не счесть.
        Сила, терпение, только терпение.
        - В таком случае, - скучающим тоном произнес Таркин, - в виду негостеприимного поведения Королевского двора Альдераана, мне не остается ничего…
        Да я тебя выпотрошу еще живого! Только посмей отказаться от переговоров!
        - … кроме как заявить о переносе времени и места переговоров, - гаденько улыбаясь ответил Таркин.
        Да, однозначно живого.
        - Сами понимаете, - гранд-мофф посмотрел на Дарта Раведжа. - Нельзя вести переговоры на территории, правители которых не уважают нашего дипломатического этикета и смеют заявлять посланникам, что им следует вести себя так, как угодно принимающей стороне. Более того, на вашем месте, Дарт Раведж, я бы посоветовал Императору Доугану избавиться от столь негостеприимной системы из состава Вечной Империи.
        И умирать ты будешь очень и очень медленно…
        - Мы отнесемся со всем вниманием к вашим словам. Я передам ваши пожелания моему господину, - заверил Раведж нейтральным тоном.
        - Надеюсь, Корусант вскоре услышит о том, что система Альдераан вышвырнута из состава Вечной Империи, - продолжал Таркин. - В противном случае, принимая во внимание нынешнее подчинение Альдераана Закуулу, мы будем рассматривать этот шаг как недружелюбный, указывающий на то, что Вечная Империя имеет злые намерения по отношению к Первой Галактической Империи и не намерена вести с нами диалог, как с равными.
        Раведж молча кивнул.
        Кипящая внутри него ярость никоим образом не выходила наружу. Дипломат не может себе позволить в такой момент оказаться во власти эмоций.
        - На этой без сомнения грустной ноте, - вздохнул Таркин, - вынужден сообщить, что моя миссия возвращается на Корусант. Переговоры возможно возобновить при условии выполнения наших пожеланий. Всего доброго, Ваше Величество, - он бросил на королеву надменный взгляд, - Дарт Раведж, - своему коллеге «по цеху», он выказал чуть больше чести.
        После этого представители Первой Галактической Империи покинули тронный зал Альдераана.
        - Желчный ублюдок, - негромко, но все присутствующие услышали, произнесла Мара Ульго. Спохватившись, она жестом заставила членов своего двора покинуть помещение (Раведж кивнул Императорским Гвардейцам, и те также вышли вон), оставшись наедине с Темным Советником и гранд-адмиралом Сином. - Палпатин повесит его за срыв переговоров…
        - Император Палпатин наградит его, - холодно произнес Дарт Раведж. - Гранд-мофф Таркин выполнил то, зачем он сюда явился. Спровоцировал дипломатический скандал, поставил условия и фактически не оставил Бессмертному Императору иного выхода. Если мы хотим продолжить переговоры, Альдераану придется покинуть состав Вечной Империи.
        - Вы же это не серьезно, - глаза Мары расширились. - Они же…
        - Я прекрасно отдаю отчет своим словам, - резко произнес Раведж, уловив исходящую от Сина грусть. Да, адмирал тоже догадался что произойдет, стоит Альдераану остаться наедине со своими проблемами. - Альдераан для них как кость в горле. Такой же раздражающий фактор, как и Кореллия. Неподконтрольная территория в самом сердце Империи. Как только корабли гранд-адмирала Сина уйдут из этой системы - «первачи» сотрут вас в порошок. Вас не спасут ни домашний флот, ни наземные отряды, ни системы ПКО и ПРО, ни даже планетарный щит. Мы это понимаем. Палпатин и его сторонники тоже знают, что мы знаем… Они ставят Императора перед выбором - одна система или перемирие. Угадайте, в масштабах государства, какое решение для Императора выгоднее?
        На лице королевы легла тень.
        Из какой бы хорошей семьи не происходила эта женщина, опыта у нее меньше, чем полагается. Вот просили же - просто молчи! Кивай и улыбайся!
        - Прошу прощения, Ваше Величество, - Дарт Раведж поклонился женщине. Син последовал его примеру. - Мне необходимо вернуться на свой корабль и проинформировать Императора.
        Не дожидаясь ответа, Темный Советник повернулся к монаршей особе спиной и молча зашагал к выходу.

* * *
        - Отвратное местечко, - произнес маршал Иван, следуя по мрачным коридорам сооружения.
        - Сила Темной Стороны здесь велика, - произнесла Анфис Биена, освещая дорогу при помощи самодельного факела. Конечно, в век развитых технологий, намного эффективнее было бы использовать фонари, но…
        В крепости Дарта Ривана Темная сторона была практически осязаема. И крайне неприветлива к технике. Несмотря на полностью заряженные батареи источники искусственного света едва разгоняли темноту. А вот факелы… забавно, но древнейший способ освещать себе путь, не подвел и в этот раз.
        - Да, меня буквально до дрожи пробивает, - признался Альфа. Исключая команду «Ураган», лишь командир 95-го штурмового корпуса присоединился к экспедиции в недра мрачной и неразрушимой крепости древнего лорда Ситов. - Леди Биена, вы же учились на Алмасе. Неужели никогда не заглядывали сюда?
        Анфис тяжко вздохнула.
        - Вот почему все считают, что если ты - алмасский джедай, то должен вдоль и поперек излазить собственный мир? - с укоризной поинтересовалась она. Не дождавшись ответа от клонов, добавила:
        - Нет, ни разу. Алмасский Совет, что управлял местной академией, не поощрял подобное. У нас даже история была о падаване, что забрался сюда, пал на Темную сторону и натворил столько дерьма…
        - Дерьма? - усмехнулся Альфа. Анфис скрежетнула зубами. Тише девочка, не горячись. Не ругайся. Выдыхай. Ты же леди, сношать всех этих собеседников через ухо членом банты! Следует вести себя подобающе.
        - Натворил много неприятностей, - поправилась она.
        - А почему тогда вы не разрушили это место? - не унимался Альфа. Следующие за ним клоны из его отряда - Эхо, Пятерня, Силач и Хохмач - предпочитали помалкивать.
        - По той же причине, по которой это не получилось у нашего звездного разрушителя, - произнесла бывший алмасский джедай. Ну кто мог подумать, что ее будут раздражать подобные расспросы? После всего пережитого-то.
        Алмасские джедаи появились чуть более полутора столетий назад, как одна из «сект» Ордена джедаев. Собственная программа обучения, собственные взгляды на Силу и место в ней джедаев. Обосновались в секторе Куларин на планете Алмас, как это понятно несведущим из названия самой секты.
        И все бы ничего… жили себе, жили, не тужили.
        Да вот чуть больше десяти лет назад, по неизвестным причинам, все население системы, включая джедаев, звезды и планеты, исчезли с лица галактики.
        Материализовавшись лишь некоторое время назад. В полном пространственном охреневании от происходящего.
        Информация, что обрушилась на головы алмасцев, вернувшихся в реальность, потрясала… Война, ситы, раскол среди джедаев…
        Прибывшие эмиссары от Императора Доугана предложили алмаским джедаям присоединиться к Вечной Империи. Весьма подробно и обстоятельно объяснили суть своей философии, идеалы и мировоззрение.
        Алмаский Совет отказался сотрудничать. Лишь десяток учеников и их наставников нашли новый путь интересным. Остальные же придерживались прошлых взглядов. Но очевидно сильно обиделись, когда эмиссары Закуула вежливо предложили им собрать пожитки и свалить на Дантуин. Ибо остальное население системы Куларин, узнав, что имперцы намерены навести порядок, искоренить пиратов и прочих отравителей жизни, присоединиться к Вечной Империи захотели. И как бы лояльно к джедаям Имперские рыцари не относились, оставить академию попросили.
        Воспитанная на Алмасе, Анфис понимала природу этого требования. Одно дело, когда на твоей территории располагается часть территории пусть и негласного, но союзника, как Кашиик или Ботавуи, или Дак. Совсем другое, когда разговор идет об отнюдь не маленькой секте одаренных.
        В настоящий момент в системе Куларин действовали имперские силы, которые, как и было обещано, охотились за наводнившей планеты преступностью. И делали это довольно удачно - два корпуса штурмовиков и боевая группа звездолетов стирали противников в пыль.
        Биена довольно быстро прошла многочисленные проверки, устроенные ей имперскими дознавателями и рыцарями. Заработала право присоединиться к Имперской Армии. На данный момент - в качестве наблюдателя, но девушка не прекращала своего самообразования, используя доступные источники из учебной программы Имперских рыцарей. Деран Налуан, бывшая падаван Ордена джедаев, перешедшая на сторону Закуула, командовавшая вторым штурмовым корпусом, действующем в системе Куларин, ей в этом активно помогала. По ее словам, несмотря ни на что, действительно прошедших обучение на Тайтоне Имперских рыцарей в армии и на флоте крайне мало. Просто недостаточно времени прошло с момента образования Академии и Вечной Империи, чтобы мечтать о подобном. Потому Император полагался на бывших джедаев и членов различных сект, присоединившихся к Закуулу, прикомандировывая их к штурмовым корпусам. Понятно, что клоны приглядывали за теми, чья лояльность еще была под вопросом.
        Не до конца понятно, по какой причине Темный Совет поручил именно ей произвести разведку местности вблизи крепости Дарта Ривана - девушка терялась в догадках, наиболее правдоподобной из которых являлось то, что она большую часть жизни провела в этом месте и какое-никакое, но представление о древней твердыне сита имела.
        Другой вопрос - зачем Темному Совету вообще нужна эта мрачная громадина?
        На этот счет имелась всего одна догадка.
        Система Куларин располагалась недалеко от Кореллианского торгового пути. Собственно, отсюда можно было рукой подать до одной из древнейших гиперпространственных баз.
        И вот тут стоит на мгновение вспомнить легенды о Дарте Риване, построившем эту крепость. По слухам и преданиям, разрушить ее невозможно - имперцы проверили это лично, когда обстреливали пиратский корвет на орбите Алмаса. Какой-то артиллерист положил целый залп мимо цели, поразив крепость. Да вот только та устояла.
        Поговаривали, что Дарт Риван мог проецировать из своей твердыни Молнии Силы, мощности которых хватало для уничтожения звездных кораблей.
        И если все это правда… то у Империи появится форпост, что способен остановить целую армаду.
        Осталось лишь разобраться в том, как здесь все устроено.
        - Мэм, - подал голос маршал Иван. - Знаете, мне всегда казалось, что подобного рода вещами, вроде древних крепостей ситов и джедаев, занимаются Императорские Гвардейцы. А не простые Имперские рыцари…
        Анфис едва не чертыхнулась вслух.
        Всей правды она клонам не сказала. Как, например того, что разведка предполагала лишь изучение местности и создание долговременной базы вблизи крепости - чем сейчас и заняты штурмовики 95-го корпуса.
        А в крепость она сунулась по собственной инициативе - тех знаний о Темной Стороне, что ей позволяли изучать, было крайне мало. А если Риван хоть отчасти похож на своих предшественников-ситов, то внутри можно раздобыть много интересного… голокроны, свитки, книги, артефакты… И прежде чем их отберут Императорские Гвардейцы, есть шанс неплохо подтянуть свои знания…
        А отберут их довольно скоро - Дарт Савич, требуя от нее установить периметр безопасности, утверждал, что доверенное лицо, что будет изучать крепость, прибудет довольно скоро - максимум в течение нескольких дней.
        И как в таких обстоятельствах усидеть на месте молодой любознательной девушке, ищущей знаний?
        Вот только все настроение портили спецназовцы и командир корпуса, увязавшиеся следом. Приходилось терпеть - она понимала, что находится под пристальной опекой и избавиться от клонов, приказав им вернуться в лагерь, просто не могла. Они ж не послушаются.
        Девушка почувствовала, что впереди расширяется пространство. Факел выхватил из темноты очертания огромной комнаты, на стенах которой пестрели многочисленные надписи на неизвестном, но явно древнем языке.
        - Похоже на мандалорское железо, - Альфа присел на корточки, рассматривая пол помещения, в котором они оказались.
        - Не «похоже», - возразил Иван. - Это бескар. И очень много.
        Анфис, привлеченная к стенам завораживающей красотой знаков, насторожилась, уловив в Силе изменение Темной Стороны. Словно кто-то появился во мраке.
        - Здесь кто-то есть, - произнес Альфа, вскидывая штурмовой комплекс к плечу. Остальные клоны поступили аналогичным же образом.
        Анфис сорвала с пояса рукоять своего меча, но активировать оружие не стремилась. Возможно просто показалось…
        - Как же долго я этого ждал…. - проскрипел из глубины комнаты раздражающий, словно исходящий из недр древней машины, голос.
        А следом темноту дальней части комнаты прорезали шесть алых световых мечей.

* * *
        Полумрак, царивший в тактическом зале совещаний флагманского имперского звездного разрушителя типа «Рассекатель II» откровенно раздражал.
        Маршал Двейнор, командир 21-го штурмового корпуса, за которым еще со времен нахождения в Великой Армии Республики закрепилось прозвище «Галактические пехотинцы», в беззвучной злобе сжимал подлокотник кресла, в котором сидел, заслушивая доклад человека, как две капли воды похожего на него внешне. Не знай Двейнор о том, что Миск родился вовсе не на Камино, а на секретной клонирующей фабрике где-то в глубине Вечной Империи Закуул, то и не подумал бы, что брат просто подставил их.
        Но он слишком долго жил на этом свете. Для клона, происходящего из первого поколения «изделий» каминоанцев. Как и многие собратья того же «разлива», он не до конца доверял «секретным парням».
        Так между собой окрестили бывшие военнослужащие ВАР тех, кто хоть и похож на них, но созданы Империей. Не джедаями.
        Несмотря на то, что эти ребята ничем не отличались от тех, что были рождены на Камино, среди «старичками» и «секретами» витала прохлада. С объединением вооруженных сил Империи в единое целое, штурмовики обоих групп редко работали вместе. Как-никак, а корпус - это основная единица в захвате планеты. Редко когда на захват одного мира посылали более одного корпуса - этого же правила придерживались и сейчас. Нынешнее объединение подразделений - вынужденная мера. Причина которой - отвоевывание утраченных территорий. Но даже тогда не планировалось, что «старички» и «секретники» будут работать рука об руку.
        - Оставь в покое кресло, - наклонившись к нему прошептал Сприв - командир 9-го штурмового корпуса. - Разрушений и без того хватает.
        Один из немногих, кому Двейнор доверял полностью. Как-никак, но их корпуса под командованием генералов Толма и С’аа через многое прошли вместе. И на новое дело их отправили также вместе.
        Вместе с еще восьмью другими корпусами, полными прекрасных и толковых, закаленных войной ребят!
        От которых остались лишь одни воспоминания, когда ударное соединение контр-адмирала Дрейгана Аллоуса прибыла к Хоту.
        Транспортные корабли, перевозящие восемь из десяти штурмовых корпусов, буквально разорвало на части в точке выхода.
        Боевые корабли, на которых разместились два корпуса - 9-ый и 21-ый соответственно, сейчас больше походили на космических инвалидов.
        Двадцать «Рассекателей» второй модели, десять «Пределов», два «Воспрещающих»… вот и все, что осталось от эскадры, в которую входили кроме того три десятка «Мародеров», восемь «Прокураторов» и шесть медицинских «Пельт».
        Даже тот факт, что разрушители и линейные крейсера пережили всю эту вакханалию, что творилась в точке выхода, никак не скрашивал ситуацию.
        И это понимали все присутствующие.
        Леди Хексид, командующая операцией.
        Контр-адмирал Аллоус, что сидел напротив докладывающего маршала Миска.
        Генералы Толм и С’аа - единственные из десяти Имперских Рыцарей, что пережили катастрофу.
        - Я ни за что не поверю в то, что у них не работал передатчик, - процедил Двейнор. - Восемь корпусов, Сприв. Восемь!
        - Я знал каждого из них не хуже тебя, - мрачно произнес командир 9-го корпуса. - Но не думаю, что тут есть вина этого «секретного парня». Его корпус также погиб.
        - И все равно, я не верю ему, - произнес маршал. - Всегда есть оптимальный выход.
        Коллега вздохнул.
        - Есть факты, что они это подстроили? - спросил он. Зная ответ, добавил:
        - Нет. Их в природе нет. Просто после Келлера ты готов видеть врага в каждом, кому не веришь как себе.
        Двейнор скрипнул зубами.
        Коммандер Келлер возглавлял в составе 21-го корпуса особый, «снежный» спецотряд, которому не было равных в ведении войны на заснеженной местности - собственно, отсюда и прозвище.
        Вот только когда пришло время делать выбор… Келлер остался верен присяге. И большая часть его отряда - тоже.
        В казармах 21-го корпуса развернулась короткая, но от того не менее кровавая бойня. По итогам которой пришлось заново формировать «снежный» отряд. И хоронить на Салукемай очень много трупов своих братьев. Безумно много.
        - Итак, господа, - контр-адмирал поднялся, привлекая к себе внимание. - После доклада маршала Скипа можно констатировать только одно - у Конфедерации появилось новое супероружие. Способное дестабилизировать точки входа-выхода из гиперпространства. А это уже гораздо хуже, чем те же супердредноуты.
        - Тех мы, по крайней мере, научились уничтожать, - проворчал Сприв.
        - Именно, - согласился контр-адмирал. - Положение наше не самое приятное. Транспортный обоз с провиантом уничтожен. Корабли повреждены. В системе Хот мы заперты. Надежд на восстановление основных гипердвигателей просто нет - потому что самих гипердвигателей уже нет. Резервные у нас в порядке, но в системе мы ими воспользоваться не можем.
        - Иначе угробим остатки флота, - произнесла леди Хексид.
        - Но мы можем предупредить наши силы, - напомнил Толм. - Системы связи функционируют в штатном режиме.
        - Что верно - то верно, - согласился контр-адмирал. - Мы уже отправили сообщение на Одессен. Все то нам остается - ждать, приводить наши корабли в порядок и надеяться на то, что наши ученые смогут найти способ решить эту проблему.
        - Почему бы нам тогда не отправиться к ближайшей системе на досветовой скорости? - поинтересовался Двейнор.
        - И уже оттуда совершить прыжок, - закончил мысль Сприв.
        - Идея дельная, - согласился контр-адмирал. - Но у нас нет никаких гарантий того, что противник не дестабилизировал гиперпространство и там.
        - Контр-адмирал, - привлекла к себе внимание Дарт Хексид. - Проверить это просто необходимо. Направьте в ближайшие системы по кораблю - пусть проверят гипер путем запуска разведывательных дроидов. Рисковать самими звездолетами, учитывая наши сегодняшние потери, мы просто не имеем морального права.
        - На это потребуется… значительное время, - произнес Аллоус, прикинув что-то в уме. - Путешествие из системы в систему на маршевых двигателях… это недели, если не месяцы.
        - А у нас есть какой-то выбор? - поинтересовался Толм.
        - Никакого, сэр, - согласился, не став даже протестовать, командующий эскадрой.
        - В таком случае, - Дарт Хексид поднялась со своего места. - Пожалуй, стоит приступать. Направьте все ремонтные бригады на линейные крейсера, имеющие минимальные из возможных повреждения. Чем быстрее узнаем обстановку - тем лучше.
        - Мэм, - Двейнор встал на ноги, обращаясь к забрачке. - Какие будут приказы для выживших штурмовиков?
        Вопрос, интересовавший каждого. Что делать тем, кто летел сюда, чтобы отвоевать планеты Империи, но вынужден прохлаждаться, в силу обстоятельств?
        - Спускайте своих людей на поверхность, маршалы, - приняла решение Хексид. - Базы на Хоте разрушены - их следует восстановить, либо отстроить заново. Все лучше, чем плевать в потолок. Капитан Марко обеспечит ваших людей всем необходимым. Раз уж мы застряли на этой планетке - позаботимся о ней как следует.

* * *
        Сражение… проиграно.
        Не надо быть тактическим гением, чтобы понять - флот «Оплот» не оправдал возложенных на него надежд.
        Больше половины кораблей уничтожены - когда хозяин отправлял его на это задание, он не упоминал, что здесь находится эскадра, вооруженная супероружием.
        А как все хорошо начиналось… Он проник на верфи Фоэроста по заданию своего повелителя. Он убедил адмирала Дуа Нинго в необходимости прорвать осаду вражеских кораблей, нанеся противнику колоссальный урон.
        И сейчас они вдвоем взирали на крах плана повелителя.
        - Это провал, - с грустью в голосе произнес Дуа Нинго. - Следует отступить и перегруппироваться.
        - Полностью с вами согласен, адмирал, - кивнул бывший джедай салластианцу. - Повелителю это не понравится.
        - В активе не мало, - поежился экзот. - Мы уничтожили базу имперцев на луне Кесселя…
        - Но не уничтожили станцию внутри этого скопления, - мужчина с плохо скрываемым гневом сжал кулаки.
        - Никто не знал, что здесь вообще может находиться столь огромный и хорошо вооруженный флот, - заметил адмирал. - Господин вон Васаки, я должен командовать отступление…
        Подумать только… двадцать тысяч лет заточения, одиночества, надежд… падение на Темную Сторону, служение господину, священная месть джедаям, что бросили его на борту того дрянного корабля…
        И вместо того, чтобы закончить начатое, выпустить хаос на волю, они вынуждены отступить.
        Выполненный из транспаристалевых листов мостик, неприметной полусферой размещался в центре корабля на верхней палубе, позволяя наслаждаться сражением. Вот только в этот раз, триумф обернулся избиением.
        Элитный флот КНС уничтожен. Какими бы могущественными не были эти суда по сравнению с другими боевыми звездолетами Конфедерации, имперским аналогам они уступали. Хатт! Но, почему учитель не предупредил, что внутри скопления находится база имперцев! А не одна древняя станция целестийцев, ради уничтожения которой они и прибыли…
        Наверняка это была очередная проверка. Повелитель бы не отправил на уничтожение пусть и построенной целестийцами, но обветшалой за тысячелетия, станции, огромный флот…
        Хатт! В самом деле. Повелитель проверял его! Достойно ли он выучил его уроки, готов ли выйти из тени и действовать как новый главнокомандующий будущей реорганизованной…
        В дальней части мостика послышалось движение турболифта.
        Адмирал и падший джедай переглянулись. Что еще за новости? Дроиды из числа команды корабля не появляются на мостике - их здесь и без того достаточно.
        - Ну и кто ты, мать твою, такой? - раздался молодой голос, сопровождающийся активацией световых мечей.
        Вон Васаки, видя изумление на глазах адмирала-салластианца, развернулся на встречу опасности.
        Хм… девушка-тогрута. Со световыми мечами. Традиционное орудие одаренных, как он успел узнать. Но почему он не чувствует ее в Силе?
        - Джедай, - прошептал Диа Нинго, указывая на девушку.
        - Она - моя забота, адмирал, - мужчина отцепил с пояса массивную рукоять светового меча. Не того древнего, которым он пользовался до своей «заморозки». А более современного, созданного на тайной базе повелителя многие годы назад. Но до сих пор находящегося в прекрасном состоянии. - Я Рони Вон Васаки.
        Судя по отсутствию реакции со стороны девушки, имя мужчины ее не впечатлило. Странно… он считал, что сделал в своей жизни много вещей, которые бы позволили ему остаться в истории этой галактики, дабы быть легко узнаваемым.
        - И? - спросила тогрута, наблюдая, как дроиды В-1, привлеченные адмиралом, бросают свои занятия у контрольных пультов и подступают к центральной платформе, на которой сейчас друг против друга стояли вон Васаки и глупышка-тогрута. - Мне уже начать бояться?
        - Еще как, - Васаки с благоговейным трепетом обратился к Темной Стороне, намереваясь обрушить на девицу всю свою ярость и ненависть. Пусть они проиграли этот бой, но смерть одного из приспешников Доугана будет небольшой компенсацией. - Я умерщвлю тебя тысячами способов, ибо я - мастер Темной Стороны, джедай.
        - Я больше не джедай, - спокойно возразила ему девушка, открываясь в Силе.
        М… а она сильна. Ее аура впечатляет - хороший «середнячок». И судя по подтянутой фигуре и занятой позе - она неплоха в сражениях на световых мечах.
        - Я буду убивать тебя медленно, - заулыбался Рони вон Васаки, оживляя свой кроваво-красный клинок и готовясь к схватке. Судя по тому, что девица накапливала в себе Силу - она тоже к этому готова.
        - Слишком много болтаешь, - с насмешкой произнесла она, выпуская наружу ошеломительной силы поток энергии.
        Рони с усмешкой окружил себя Силой, позволяя ей впитать в себя направленную на него Волну Силы. Наивная девчонка. Пусть он и спал очень долго, но в состоянии отразить такую атаку. Он не хрупкий, чтобы…
        Падший джедай спиной почувствовал, что Волна Сила, скользнув по его защитному пузырю, устремилась дальше по мостику. Куроча органы управления и…
        - Прощаемся, неудачники, - девушка-тогрута скрылась за створками мостика.
        - Вот хатт! - только и успел выкрикнуть древний падший джедай на службе Императора Вишейта Рони вон Васаки, прежде чем Волна Силы уничтожила транспаристиловое остекление мостика. И все, что не было закреплено на мостике вместе с воздухом с ревом вылетело за борт.
        Рони вон Васаки, прежде чем умереть в вакууме, успел вовсю насладиться зрелищем полного уничтожения флота «Оплот» имперскими звездолетами. А спустя сутки, его, вместе с остальным металлолом переработали молекулярные печи «Опустошителя Миров».

* * *
        Фигура в длиннополом одеянии словно игнорировала мое присутствие. Она заворожено наблюдала за огромной тускло мерцающей сферой.
        И лишь легкое голубоватое свечение по контуру фигуры выдавало в ней Призрак Силы.
        - Ну и кто ты? - раздосадованный тем, что принял его за реального разумного, я погасил световой меч.
        Фигура молчала. Она была достаточно высока, и вместе с тем как-то… хрупка, что ли…
        Тень от капюшона падала на лицо фигуры, скрывая ее лицо. Чем-то напоминает Сидиуса и его манеру общаться… Но, мать вашу, не может же это быть Палпатин!
        Нет, конечно, не может. Даже на вид мантия - это джедайская роба. Грубая, плотная, но никак не изысканная и…
        - Сложно сказать, - голос явно принадлежал женщине, но звучал низко, глухо, словно его обладатель ОЧЕНЬ долго не исторгал из своего рта звуков, - мой ли это дар, или проклятье - наставлять ищущих знаний, разбитых и сломленных. Тех, кто однажды войдет в историю галактики…
        Нет-нет-нет-нет-нет… да что ж за херня такая! Почему она?!
        - Я лучше б пообщался с Реваном или Изгнанницей, - хрипло произнес я. - Но не с тобой, Крея.
        Призрак повернулся ко мне так, что слабое освещение сферы падало на ее лицо. Никаких сомнений. Дарт Трея, она же Крея, бывшая наставница Ревана, Митры Сурик, известной как Изгнанница. Могущественный джедай, один из сильнейших ситов своего времени. Преданная, оскверненная, забыта, триумфально вернувшаяся, но погибшая.
        Руина Малакора V стали ее могилой.
        - Реван и Митра давно уже слились с Силой, - произнесла она. - Они сделали для этой галактики многое. Даже больше, чем следовало. Принесли в жертву себя, дабы галактика познала еще одну эпоху мира. Сложно требовать от них большего. Особенно от Ревана. Он заслужил покой. Галактика более недостойна тревожить его покой.
        - Даже после смерти ты восхищаешься им, - заметил я.
        - Каждый великий разумный достоин восхищения, - резонно заметила она. - Даже ты.
        - О, с лести заходим? - улыбнулся я. Затем улыбка сползла с моего лица. - Зачем ты здесь, Крея?
        Некоторое время бывшая Дарт Трея молчала, словно раздумывала над тем, что и КАК именно произнести.
        Известная своим умением манипулировать, она не раз и не два использовала разумных ради достижения собственных планов. После своей гибели на Малакоре V о ней не было ни видно, ни слышно ровным счетом ничего. Даже как Призрак Силы она не появлялась более никогда и нигде.
        И тут вдруг, когда я в одном шаге от того, чтобы уравнять свои шансы на противостояние с Вишейтом, она, словно чертик из табакерки, появляется.
        Совпадение? Не думаю. Как бы не противно звучала эта фраза (о, Сила, как же меня раздражать начинают все эти «случайности»), но лишь она подходит под обстоятельства.
        - Я чувствую в тебе часть Сурик, - наконец, произнесла Трея. - Ее умение интуитивно привлекать к себе разумных. Располагать на свою сторону. Такого не добиться тренировками, не достичь чтением древних текстов. Этот дар, или проклятье - как посмотреть - передаются потомкам.
        - Я не потомок Митры Сурик, - пришлось возразить даме. - Признаться, был уверен в том, что ушедшие в Силу с попкорном наблюдают происходящее в галактике и следят за развитием событий. А ты, выходит, не в курсе, что я такое?
        - Отчасти это так, - заметила женщина. - Призраки Силы, чтобы ты там себе не надумал, не собираются в кружок и не водят хороводы, наблюдая за реальностью. Каждый из нас здесь лишь потому, что так сам решил. Каждого из нас здесь что-то держит. Какое-то незаконченное дело. Последний урок…
        Да как же вы затрахали мою бедную голову со своими уроками.
        - Я прилежно штудировал брошюрки. В твоих уроках не нуждаюсь.
        - В самом деле? - в ее голосе прослеживалась неприкрытая ирония. - Мне казалось, что одаренный, который по собственной глупости пытается убить себя, хотя бы выслушает наставление старой и мудрой женщины.
        Да что ж вы так все порываетесь меня учить-то?
        Вишейт, Йода… Марр даже пару словечек бросил, прежде чем я его сожрал. Теперь вот Трея.
        Хотя погоди-ка!
        - Подробнее про самоубийство можно? - прищурился я.
        - О, так теперь тебе нужны мои наставления? - усмехнулась Трея. Утратив ко мне интерес, она принялась блуждать вокруг сферы, рассматривая ее с большим интересом. Конечно, если так можно сказать о слепой женщине.
        - Какое сосредоточение мощи, - с восхищением произнесла она, едва касаясь сферы. - Могущество сотен и сотен джедаев, ситов… Настоящий кладезь энергии для того, кто хочет заявить свои права на галактику, не находишь?
        - Женщина, не раздражай меня, - попросил я. - На моих глазах убили мою ученицу. Самое близкое мне существо во всей галактике.
        - В самом деле? - промурлыкала Крея. - Если так, то почему ты сражаешься?
        - Э… не понял вопроса.
        - Если твоя ученица - единственное, что было тебе дорого, то почему ты еще не сдался? - спросил Призрак. - Что заставило тебя прийти сюда и захотеть большей Силы, что ты имеешь сейчас? А поверь мне, обладаешь ты не дюжинной Силой.
        - Мой враг обладает куда большей, - мрачно произнес я. - Намного большей.
        - Который из твоих врагов? - неожиданно спросила она.
        - А у меня их разве много? - что-то ты темнишь Дарт Трея. Юлозишь, юлозишь, как кошак грязной задницей по ковру. Намеки, намеки…
        - У тех, кто ищет власти над галактикой никогда не бывает мало врагов, - заметила она.
        - Мне не нужна вся галактика.
        - Поэтому ты остановился на половине?
        - Я собрал вокруг себя лишь тех, кто следует за мной. Остальные мне не нужны.
        - Вот как? - удивилась Крея. - Поэтому ты осаждаешь и захватываешь неприсоединившиеся миры, что в недрах твоего государства? Потому что они тебе не нужны?
        - Просто устраняю возможные очаги сопротивления…
        - Или создаешь новые?
        - Как это понимать…?
        - Десятки, если не сотни раз, в этой галактике создавались Империи. Они росли, развивались, становились сильнее… и канули в лету. Их уничтожали идеалы Республики. Вроде бы - откровенно импотентного аморфного государства, раковой опухоли на теле галактики, от которой все лишь хотели избавиться и построить на руинах прошлого новое государство. Полностью не получилось ни у кого. Почему?
        - Мне-то откуда знать? - ее лекции начинают раздражать. Что еще за экскурс в историю?
        - И ты никогда не задавался этим вопросом? - уточнила она, замерев напротив меня.
        - Задавался… Республика банально крушила своих врагов джедайскими ударными командами и грубой физической силой.
        - Дрянное определение, - заявила Крея. - Но суть раскрывает. Сила Республики - в количестве своих последователей. Сила джедаев - в количестве своих адептов. В чем твоя сила?
        - В правде, - припомнил я знаменитое изречение Данилы Багрова. - У кого правда - тот и сильнее.
        - Правда у каждого своя, - заявила Крея. - И зачастую «правда» одного - это «ложь» другого. Но ты так и не ответил…
        - А почему я вообще тебе должен отвечать на какие-то вопросы, Крея? - по венам пробежало легкое раздражение. - Я не твой ученик. Я не твой кум, сват, брат и не отчитываюсь перед тобой. Лишь перед самим собой. Я - Бессмертный Император. Я никому не подчиняюсь.
        - Даже законам логики и здравого смысла? - поинтересовалась Крея. - Или ты в самом деле думал, что сможешь впитать в себя сотни полных энергией душ и остаться после этого жив?
        - Да что вы, бл. ть, заладили! - прорычал я. - Одна пищит «Не делай этого, ты изменишься, потеряешь себя!». Другая «Не делай этого, ты умрешь!» Вам какая разница, Дарт Трея? Я не звал вас и не просил советов!
        - Но ты в них нуждаешься, - заметила женщина. - Я неспроста сказала, что чую в тебе наследие Сурик. Я чую в тебе крупицу Ревана. Ты словно мозаика, собранная из разных паззлов. Гармоничная, яркая… и нереальная. Природа не могла наделить тебя такими талантами…
        - Да, постарался над этим один персонаж, - признался я.
        - … но обделить мозгами, - закончила Крея. Уловив мой настороженный взгляд, она указала на сферу.
        - Как долго, по твоему мнению, ты проживешь, впитав в себя всю эту мощь?
        - Сколько необходимо, дабы уничтожить Вишейта, - решительно произнес я.
        - Предположим, что это так, - едва заметно кивнула женщина. - А дальше?
        - Что «дальше»? - мне уже пора бюст делать - с нахмуренными глазами и подозрительным взглядом. - Дальше Вечная Империя будет процветать и…
        - … и ты с Палпатином будешь пить каф по вечерам за партией в саббак? - усмехнулась Крея.
        А вот мне было немного не до веселья.
        Потому как правителя Корусанта, как и джедаев, я что-то вообще выбросил из головы. Полностью посвятив себя вопросу уничтожения Вишейта.
        Еб.ная монозадачность!
        - Я открыт для предложений.
        - Теперь ты просишь у меня уроков? - еще одна усмешка.
        - Ей богу, Крея, если ты пришла поиздеваться, я просто поглощу твой дух и…
        - Скольких ты еще сможешь впитать в себя, Рик? - серьезно спросила Крея. - Сколько еще чужого опыта будет в твоей голове заменять собственные мысли?
        - …
        - Ох, - Крея прикрыла смешок призрачным рукавом. - Маленький глупый мальчик. Ты ведь и не подозревал, что, впитывая в себя Призраки Силы, ты не просто забираешь их энергию и знания, но и их мировоззрение, их эмоции, их переживания?
        - Нет, - я похолодел. - Впервые об этом слышу.
        - Почему, по-твоему, в прошлом не распространена была такая практика? Ведь Поглощение Силы - весьма распространенная техника. В мое время, по крайней мере.
        - Потому что никто не хотел сойти с ума, - устало произнес я, проведя рукой по лицу.
        - Верно, - улыбнулась она. - Все, кроме нескольких индивидов. Вишейт - один из них.
        - Дай угадаю - он сумасшедший?
        - Он безумен, - поправила меня Крея. - Как были безумны целестийцы. Их логика не подвластна нашему пониманию. То, что они считают «добрыми делами» для нас - катастрофы. Нельзя мерить одними весами смертных и богов. Сравнение всегда не в нашу пользу. Но в отличие от своих предшественников, Вишейт мог наглядно наблюдать - что происходит в галактике, когда ею правят безумцы. И он, как бы не терял рассудок, осознает, что однажды его «божественное безумие» поставит его в один ряд с теми, кто его создал. И страхуется на этот счет.
        - Мне кажется, или ты тактично подводишь меня к мысли, что его не победить? - а уж не Вишейт ли подослал ее? Сидит небось у себя в Монолите, паникует от того, что я стану сильнее и порву его как бобик грелку. Решил перестраховаться - послал ко мне «уважаемого человека». И хрен с ним, что у Креи в свое время сдвиг по фазе пошел, и она мечтала убить Силу, считая ее источником конфликтов в галактике.
        - Нет ничего несокрушимого, - заметила Призрак. - Его побеждали в прошлом…
        - Он всегда возвращается, - отмахнулся я. - Проходили уже. В нем столько чужих жизней, что он может это делать до тех пор, пока я и мои сторонники не сдохнем от старости.
        - Быть может тогда стоит прекратить наращивать свою силу, медленно сходя с ума, а стоит поискать его слабости? - предложила Крея. - Он прожил тысячелетия, привыкая к тому, чтобы сожительствовать с тысячами разумов в своей голове. Он взял их знания и обратил себе на службу. Готов ли ты соревноваться в выдержке с тем, кто ждал более трех с половиной тысяч лет, чтобы заявить о себе?
        - Не понимаю к чему ты клонишь, - признался я. - Все эти нравоучения… они меня нахрен сбивают с толку!
        - Немудрено, - кивнула Крея. - Ведь ты до сих пор не можешь решить - какой же ты правитель. Жестокий или милосердный? Система устойчива тогда, когда ее структура не расшатывается сверху. Республика со всеми ее пороками существовала десятки тысячелетий только потому, что ее пороки были приняты ее гражданами. Но как приходится жить твоим подданным, если ты сам еще не понял, каково это - быть правителем? Не зная своих возможностей и не видя цели, невозможно определиться с курсом.
        - В том-то и проблема, - признался я. - Хочется победить его, но при этом не превратиться в чудовище.
        - Чтобы победить ранкора не обязательно быть ранкором, - философски заметила Крея. - Реван это понимал.
        - Я не Реван, - пришлось ей в очередной раз напомнить. - Вместо пространных бесед лучше подскажи, как побороть сумасшествие.
        - Дай разумному кредиты, и он будет сыт несколько дней. Научи его думать своей головой - и он найдет способ как из зарабатывать самостоятельно, - произнесла Крея.
        - Это фишка такая - говорить загадками? - скривился я. - Почему просто не ответить на заданный вопрос?
        - Почему просто не думать своей головой с самого начала? - ответила вопросом на вопрос Крея. - История уже демонстрировала, что излишняя жестокость, как и чрезмерная мягкость не приводят ни к чему хорошему. Грамотный правитель должен понимать, когда следует применить силу, а когда - собственный ум.
        - Воть хоть бы раз кто-нибудь из дохрена мудрецов просто сказал - «сделай так-то», - посетовал я.
        - Секрет мудрости в том, чтобы научиться подмечать детали, - Призрак изобразила нечто, похожее на печальный вздох. - Задайся вопросом - для чего Вишейту в его плане потребовался ты?
        - Чтобы взрастить мое тело и занять его, - не задумываясь ответил я. - Создать совершенного носителя для его демонической сущности, который завоюет доверие галактики, что решит большинство проблем с возможными восстаниями. Он уже проделал нечто подобное при создании Империи ситов - годами водил своих последователей по необъятным просторам космоса до тех пор, пока они не начали веровать в него как в бога. Он собирался вылепить из меня икону для населения и…
        - … занять твое место, - улыбнулась Крея. - Но, если его план в этом - для какой цели тогда он осуществляет резню народа сейчас?
        Хороший вопрос.
        - Предполагаю, что он черпает силы из страданий умирающих, - предположил я.
        - И только то? - Крея взглянула на мерцающую сферу. - За три тысячи лет он мог покорить все миры Неизведанных Регионов и наслаждаться их болью и страданиями. Вместо этого он предпочел скрываться. Создавать теневую империю. Скрещивать своих потомком, давая жизнь лучшему. Самому сильному, самому жизнеспособному. Самому талантливому. Похоже это на то, что он растит себе лишь новое тело?
        - Отчасти…
        - Тогда - почему всего одно? С его ресурсами он мог бы создать тысячи потомков. Тысячи вариантов, из которых всегда найдутся несколько достойных кандидатов - таковы законы статистики. Но он предпочел возделывать одну родословную линию. Почему?
        - Эм… не знаю…
        - Почему Дарт Бейн уничтожил ситов? - она любовно погладила сферу призрачной рукой.
        - Считал их порочными, - нахмурился я. - Темная сторона, распределенная между многими, теряла свое могущество. Он избавился от еретиков и основал собственный орден, на основе Правила Двух…
        - Ты знаешь, чья мудрость натолкнула его на это умозаключение? - поинтересовалась Крея.
        - Он нашел голокрон Дарта Ревана…
        - Дарта… - с оттенком грусти повторила Крея. - Бейн основал свой новый орден ситов на основании мудрости того, кто соприкоснулся разумом с Императором ситов, Дартом Вишейтом. Реван заглянул в глаза бездны и вынес из этого урок.
        - А затем вернулся в Республику и принялся причинять добро и насаждать справедливость… - пробормотал я. Похоже, картинка начала складываться… И она мне очень-очень-очень-ОЧЕНЬ не нравилась.
        - Реван видел глубину Тьмы в лице Вишейта, - произнесла Крея. - Интуитивно боролся с ним. И это вылилось в войну старых и новых идеалов. Не находишь в этом ничего схожего?
        - О, еще как нахожу, - сглотнул я.
        - Ты повторяешь судьбу моего лучшего ученика, Рик Доуган, - печально произнесла Крея. - Погоня за властью и могуществом толкнула его в пучину абсолютного зла. Эта сфера, - она указала на последствия ментальной бомбы Дарта Бейна, погубившей тысячу лет назад все Братство Тьмы и лучших из джедаев, - твое абсолютное зло. Пусть оно не обличено в конкретную человеческую форму, но суть одинакова. Никогда абсолютная мощь не доставалась здравомыслящим существам. Все они, встав на край и сделав шаг вперед, погибали в пучине сумасшествия.
        - Впитав в себя эти души я получу силу, равную силе Вишейта, - медленно произнес я. - Но в тоже время стану его подобием.
        - Верно, - согласилась Крея. - В тебе нет внутреннего стержня Ревана, дабы сопротивляться этому. Безумие уже захватывает тебя и поглощение сферы лишит последнего шанса на выздоровление. Что хуже для этой галактики - один Вишейт или два?
        - Ты все же пришла остановить меня, - вздохнул я. - Могла бы и сразу сказать.
        - И ты бы поверил? - усмехнулась она. - Порой, чтобы ученик, на которого возлагаешь большие надежды, усвоил урок, приходится прибегать к крайним мерам. Некоторые ученики столь твердолобы, что у них необходимо забрать самое дорогое, поставить их на край, чтобы посмотреть - выйдет ли из них толк. Или они - биомусор, на который ты лишь зря потратил время.
        - Да, знаю парочку примеров, - перед глазами встала картина падения Фриддона Надда, в свое время Призрак которого обучал Экзар Куна. Дух которого я поглотил. - Хреновые последствия это имело.
        - Терпение - величайшая добродетель, - заметила Крея. - Не будь я терпеливым наставником, смогла бы обучить двух величайших реформаторов галактики?
        - Наверное нет, - предположил я.
        - То, что приобретено легким путем, искушает тебя заполучить аналогичным способом гораздо большее, - мудрость, ценность которой я осознал только сейчас. - Уроки, которые ты выучишь самостоятельно, ценой собственного пота и крови - ценнее вдвойне. Ибо воспитывают и дисциплинируют тебя.
        - Ты, конечно, старая стерва-манипулятор, - признал я. - Но толика здравого смысла в твоих словах есть.
        - Давно мне не говорили комплиментов, - серьезно заметила Крея. - Итак, что ты решил? Легкий путь, - она погладила сферу, - или путь потерь и жертв?
        - Вопрос звучит так, словно в нем нет подвоха, - усмехнулся я. - Мой выбор сделан, Крея. Я не стану таким как Вишейт.
        - Хороший ответ, - едва заметно кивнула она. - В таком случае, расскажи мне, почему столь мощный источник Силы был оставлен Вишейтом на тысячу лет без присмотра?
        - Потому что это ловушка, - вздохнул я, подходя к своим сложенным вещам. - Он приложил гигантское количество усилий для того, чтобы добиться своего. Но, оставил эту «вкусняшку»? Сомневаюсь, что забыл про нее. Он мог выпить этот источник давным-давно - и стал бы сильнее прежнего. Нет, он его оставил для меня. Или того, кто придет сюда вместо меня. Он лишил меня ученицы, дабы толкнуть за край, к которому я подошел. Он знал, или хотя бы догадывался, что так может произойти - что я выйду из-под его контроля, предам, выберу свой путь. Все, что он делает сейчас - это попытка вернуть меня в колею его желаний.
        Крея утвердительно кивнула.
        - Продолжай.
        - Он дал мне легкий путь к славе, богатству и могуществу. Эмпатия Митры Сурик помогает мне находить единомышленников. Способность Дарта Нокса поглощать источники силы - делает меня сильнее, но в тоже время - безумнее. Я поглотил огромное количество Силы и начал распадаться. Он указал мне на раката, как на тех, что способны сделать мое тело устойчивым к распаду. Я думал, что исправил его закладки и недоработки с помощью раката, сделав свое тело наиболее оптимальным для возросшей мощи, - странно, но даже сейчас не чувствую злости на Вишейта. Просто поражаюсь тому, как он легко может манипулировать разумными. - Он не уничтожил ее за эти тысячелетия, потому что ее влияние на мой организм сняло верхние пределы моей мощи. Возможность поглощать новых Призраков, Источники Силы - и все, в погоне за могуществом, которое способно его уничтожить. Гибель моих подданных, моей ученицы, того, что мне дорого - это подталкивание меня сюда, к Руусану. К месту, которое сделает меня многократно сильнее… и безумнее… Хатт, да он даже целестийцев уничтожил моими руками, чтобы никто могущественный не мог меня остановить!
Твою мать! Как же я был слеп!
        Сила бушевала во мне с таким клокотанием, что ужасающий рев Ниагарского водопада - лишь цветочки.
        Я снимаю шляпу перед Вишейтом.
        Он не просто сделал работу над ошибками.
        Он переписал тетрадочку с самого начала.
        - Это безумие необходимо остановить, - прошептал я. - Он не остановится ни перед чем. Не получится со мной - он повторит это снова и снова. Пока не достигнет необходимого результата.
        - Значит, ты готов принять мое наставничество? - негромко поинтересовалась Крея.
        Неожиданный вопрос.
        - Зачем тебе это? - насторожился я. - Ты же Призрак… Тебе нет дела до разборок в материальном мире…
        - Дарт Марр понял эту истину первым из всех, - произнесла Крея. - Вишейт будет увеличивать ставки для своей победы до тех пор, пока не уничтожит Силу. А без нее эта галактика не просуществует долго.
        - Ты хотела уничтожить Силу, - припомнил я.
        - Тебе ли напоминать мне о заблуждениях? - усмехнулась бывшая Дарт Трея. - Я не могу слиться с Силой до тех пор, пока не выполню свою последнюю миссию. Не обучу третьего великого героя этой галактики. Как только твое обучение будет завершено - я смогу упокоиться с миром. Считай это наказанием Силы за мои действия при жизни.
        - А я - искупление?
        - Ты, или тот, кто предстанет перед таким же выбором в случае твоей неудачи, - серьезно произнесла Крея.
        - Предпочту, чтобы больше попыток остановить Вишейта не было, - поморщился я. - Но… ты же понимаешь, что я не могу доверять тебе полностью?
        - Со временем научишься, - заверила Крея. - Многое может случиться здесь, но превыше всего знай: ты можешь доверять мне. Мы связаны друг с другом, и то, что угрожает одному из нас, угрожает обоим. Всем нам. Силе… И если ты поймёшь, что доверять мне не можешь, доверяй тому, что научился у меня. Доверяй себе. НИКОГДА более не сомневайся в том, что сделал. Все твои решения привели тебя к настоящему. Каждый твой поступок - это кусок брусчатки, которым выложен твой путь к цели. Теперь ты видишь ее ясно, мой ученик?
        - Да, Крея, вижу, - уверенно заявил я. - Научи меня как побороть безумие, и обещаю - я не позволю Вишейту добиться своего. У него не получится из меня или кого-то другого воспитать наследника своего мировоззрения. Обещаю.
        - В таком случае начнем, - Призрак Креи отбросил единственной уцелевшей кистью капюшон своей рясы назад, явив мне лишенные радужки белесые глаза. - Первый камень на могилу Вишейта будет положен здесь и сейчас.
        Устроившись поудобнее, я принялся внимать словам своего Учителя.
        Глава 24
        Еще не вечер
        У тебя война, всё горит в руках.
        Линия ума, лезвие в ладонях.
        И вино срывает голос,
        Как стекло перемололось
        И однажды превратилось в пыль.
        Ещё не вечер,
        Под самым сердцем
        Чужое тело,
        Еще не поздно -
        Осколок, Солнце
        Не догорело.
        Вызванный по шифрованному каналу связи мой личный крестокрыл Братишка привел на поверхность Руусана без промедлений.
        Планета погибала.
        Тектонические плиты трескались по всей поверхности, изрыгая моря лавы на почву, превращая ее в океаны огня.
        Ничто и никогда более не появится здесь. И никто не сможет выжить на планете - едва мой истребитель коснулся шасси палубы ангара, Серина начала орбитальную бомбардировку.
        Чем, несомненно, озадачила присутствующих на борту разумных.
        Каждый из рядовых членов экипажа и офицеров знал, что дроиды серии ГЕМИНИ способны брать корабли, на которых размещены, под полный контроль. Это обозначено в ряде военных Уставов. Ровно как и тот факт, что сделать они это способны только по моему приказу.
        «Комитет по встрече» состоял из Императорских гвардейцев, что почетным караулом выстроились двумя шеренгами по бокам от моего корабля. Помещение по периметру оцепили бойцы-штурмовики со знаками различия 204-го легиона.
        Эйла Секура, Ларант Тарак, Ветт, Рачи Ситра, Реннакс Омани, Б’инк Утрилла, Ксиаан Амерсу, Кайли Омас стояли в первых рядах. Чуть поодаль от них находились притихшие Бене, Нуру, Уи, Талиссибет и Зетт.
        Ар’алани стояла на пару с Никсом справа от одаренных, на расстоянии нескольких метров, демонстрируя одновременно и тот факт, что они являются моими приближенными. И вместе с тем, не относятся ни к категории «гарема», ни к отряду «падаванов». Которых уже давным-давно никто не обучает.
        - Император, - навстречу мне выступила Эйла, на чьем прекрасном лице явственно выступала озабоченность происходящим. Ну, еще бы.
        Прогнав всех с планеты, я пробыл там столько времени, сколько потребовалось на общение с Креей и все необходимые манипуляции. Вернулся я буквально за несколько часов до катастрофы - ровно столько времени потребуется «Гипериону», чтобы замести все следы, превратив планету в безжизненную пустыню, похожую на Фелуцию.
        Все мои секреты останутся погребены под слоем лавы, пепла, надежно защищенные удушливой атмосферой, в которой невозможно выжить. Тектонические разломы навсегда изменят географию планеты, отчего Долина джедаев навсегда останется недоступной. Этот мир более не посетит ни одна живая душа. Ну, а если кто-то и надумает использовать дроидов… Что же, ему потребуется большое состояние.
        - Леди Секура, - ровным тоном поприветствовал я. - Вы что-то хотели?
        - Я… Руусан… - девушка, встретившись со мной взглядом, смутилась, не зная, как правильно задать интересующие ее вопросы. Подсказывать и наводить на определенные мысли я не собирался. Пусть думают все, что хотят.
        - Когда сформулируете свои тезисы - с радостью с вами пообщаюсь, - я перевел взгляд с твилечки, на остальных, давая понять, что их это тоже касается. - А до тех пор - не отнимайте мое время.
        Сопровождаемый молчаливыми Императорскими Гвардейцами, я покинул ангар, направляясь к себе.
        Предстояло сделать так много… А времени, как всегда, категорически не хватало.

* * *
        - Капитан, - генерал Гай перешагнул порог кабинета главы Императорских гвардейцев. - Прибыл по вашему приказанию.
        Викмар Бейн, единственный из указанной касты одаренных, кого Гай видел без шлема, жестом указал ему присесть в кресло, стоящее напротив рабочего стола хозяина кабинета.
        - Освоились, генерал? - поинтересовался он.
        - Да, сэр, - отозвался командующий. - Мои люди расквартированы, поставлены на содержание, приступили к изучению обстановки, в которой нам предстоит отныне работать.
        - Только прибыли и уже занялись работой? - усмехнулся гвардеец. Гай никак не отреагировал. - Что же, мне это нравится.
        - Мне тоже, сэр, - в унисон старшему по должности ответил клон. - Мне и моим людям оказана великая честь - охранять Закуул и следить за правопорядком в столице.
        - Ровно тоже, что вы и ваши подчиненные делали, будучи Корусантской гвардией, - напомнил Бейн.
        - Да, сэр, - кивнул клон.
        - Но теперь вы - Закуульская гвардия, - напомнил капитан. - У нас не принято проводить рейды против инородцев по причине их принадлежности к той или иной расе. Не принято совершать карательные операции и устраивать побоища в тех или иных районах столицы.
        Гай молча выслушал напоминание о прошлой деятельности его подчиненных. Да, они были Корусантской гвардией. Да, они держали в страхе все отребье Нижних и Средних уровней. За этим их и создали.
        - Мы выполняем приказы, сэр, - напомнил он. - Если мне прикажут разогнать толпу или совершить рейд по притонам - я сделаю это, не поколебавшись. Выбор средств достижения цели зависит лишь от обстоятельств.
        - Никто не ограничивает вас ни в чем, - поморщился Бейн. - Мы с вами делаем одно дело. И подчиняемся одному и тому же человеку…
        - Императору, - блеснул осведомленностью Гай.
        - Именно так, - согласился Викмар. - Но, вместе с тем, я пригласил вас сюда, чтобы обговорить вопрос безопасности Закуула.
        - Нам не поступало данных о возможном нападении, - насторожился Гай.
        - Гранд-мофф Трахта этого не исключает, - осторожно заметил Викмар. - Значит, нам следует быть в полной боевой готовности. До тех пор, пока угроза не минует.
        - Согласен, - кивнул Гай. - Насколько я понял, месторасположение Закуула известно нашим врагам?
        - Да, - согласился Викмар. Гай мысленно усмехнулся. Еще недавно - с месяц назад, он считал, что все, кто не союзники Корусанта - враги. Сейчас же, после тех головидео, после разоблачительных расследований деятельности Палпатина, Дуку, даже джедаев - гвардейцы сменили сторону. Они, как и прочие штурмовики, присягнули на верность Бессмертному Императору. И намеревались сдержать свою клятву.
        - Руководство Конфедерации располагает точными координатами Закуула, - поморщился Бейн. - Возможно, эта информация уже есть и у «первачей». Поэтому, гранд-мофф Трахта предпринял особые меры по обеспечению безопасности столицы. Раз уж охрана столичной системы переходит из нашей компетенции в вашу - я введу вас в курс дела лично.
        - Мне известно, что изначально все гиперпространственные пути к Закуулу были заминированы, - блеснул осведомленностью Гай.
        - Именно так, - согласился Бейн. - Закуул имеет больше дюжины точек входа и выхода - в известную галактику, в Неизведанные регионы, к Одессену, к Архипелагу Раката, бывшим территориям вагаари, сси-руук, тофов, нагаев и так далее. Все они заминированы на площади более десяти световых лет. Сейчас там устанавливают стационарные генераторы гравитационных воронок - если к нам пожалуют в гости те, кого мы не ждем - генераторы вырвут их из гипера в обычное пространство. Прямиком на мины. Флот обороны Закуула, базирующийся в системе Лехон, сможет быть в любой из точек, за пределами минных полей, через два часа, чтобы добить все, что уцелеет.
        - На мой взгляд, целесообразнее было бы усилить защиту минных позиций станциями вроде «Голанов», - предложил Гай.
        - В этом вопросе у нас имеются собственные наработки, - кивнул Бейн, вызвав над поверхностью стола голографическую схему системы Закуул. - Вокруг столицы расположены пятьдесят оборонительных станций, управляемых дроидами.
        - Не видел ни одной, - признался генерал.
        - Они находятся под маскировочными полями, - пояснил Бейн. - Дизайн - древние закуульские «Звездные крепости», но вооруженные куда как более современным вооружением и защитой. Персонал - пятьдесят тысяч дроидов типа «Небовик-2» под контролем системы ГЕМИНИ. По силе равны нашим «Рассекателям» третьей модели, дефлекторно-корпускулярные энергетические поля - в два раза крепче указанных звездных разрушителей за счет отсутствия необходимости поддерживать системы жизнеобеспечения и двигателей.
        - Звучит угрожающе, - усмехнулся Гай.
        - Со временем, по замыслу гранд-моффа Трахты, планируется увеличить их количество до двухсот, - поделился планами Бейн. - Кроме того, в самой системе расположены более сотни таких же станций - вдоль основных фарватеров коридоров вхождения в систему.
        - То есть, если кто-нибудь прорвется сквозь минные поля - его ждет ошеломляющий душ с этих станций, - сообразил Гай.
        - Именно так, - кивнул Бейн. - Сейчас готовится к производству второй тип данных станций, вооруженных в дополнение к турболазерам и лазерам еще и масс-драйверами крупного и среднего калибра.
        - В системе будет просто не протолкнуться, - посетовал Гай. - Впрочем, учитывая многочисленные спутники наблюдения и контрольно-диспетчерские станции, что уже сейчас организуют движение кораблей по системе - это не должно стать большой проблемой.
        - Именно так, - снова согласился Бейн. - Планетарная оборона представлена тремя планетарными щитами смешанного - дефлекторно-корпускулярного типа. Официально населению известно только об одном. Принцип действия - сегментный, как…
        - … как на Корусанте, - закончил Гай. Да, там система защиты поставлена грамотно. В каждом из щитов имеются сегменты, которые могут быть сняты, без обрушения всего щита. Во время осады диспетчеры снимают один из сегментов, позволяя кораблям зайти внутрь первого щита. Сегмент закрывается, корабль подвергается досмотру таможней, и только после этого его пропускают через открытый к этому времени сегмент второго щита. На Закууле таких щитов - три. Что увеличивает время прохождения оборонительных рубежей, но и увеличивает безопасность самой планеты.
        - Да, так, - согласился Бейн. - Каждый из щитов питают десять солнечных генераторов.
        Гай не смог скрыть своего изумления.
        Десять солнечных генераторов! Десять! На каждый из щитов! На Корусанте оба щита питают несколько электростанций, но он по долгу службы он знал, что их суммарная мощность равна семи-восьми солнечным генераторам. То есть, мощность щитов Закуула в четыре раза больше, чем на Корусанте!
        - При необходимости, мы можем подключить еще резервные генераторы в количестве двадцати штук - если поймем, что дело плохо, - как ни в чем не бывало продолжал Бейн. - Кроме того, на поверхности планеты расположены более двадцати тысяч турболазеров и пятьдесят тысяч зенитных лазерных орудий. В течение месяца рабочие смонтируют еще две тысячи масс-драйверных орудий…
        - Сэр, простите, но как планетарные орудия будут вести огонь сквозь щиты? - нахмурился Гай. Ладно дефлекторы - сквозь них могут проходить твердые предметы, но ведь планетарные щиты Заккула - корпускулярного типа!
        - Все наши орудия на планете работают на частоте, которая совпадает с частотой щитов, - пояснил Бейн. - Так что, никаких проблем с этим нет. А на масс-драйверных снарядах есть специальные генераторы, эмулирующие эту частоту - они выгорают после прохождения щита и в противника летит лишь боеприпас.
        Слишком сложно. Обычная тактика требует от гарнизона планеты не использовать орудия в период активации щитов. Даже на звездолетах дефлекторы не покрывают места расположения орудий и батарей - что всегда является проблемой. Но, похоже, для закуульцев это не проблема. Тем сильнее будут удивлены те, кто попробуют сюда сунуться.
        - Так понимаю, система обороны - полностью подчинена дроидам?
        - Орбитальные платформы - да. Поскольку они работают под маскировкой, то мы не можем допустить того, что одаренные во вражеском флоте, если такие будут, смогут уловить органиков на станциях. На земле у нас комбинированная система обороны - дроиды и разумные.
        - Мои люди к системам обороны не допущены, - напомнил Гай.
        - Системами вооружения заведует другая часть гарнизона, - уточнил Викмар. - Ваше же дело - работа с правопорядком и наземные сражения.
        Логично. После переименования, численность гвардии, что во времена Республики редко превышала двести-триста тысяч, была доведена до двух миллионов за счет поступления клонов с Одессена. Гай не приветствовал этого, но бойцы уже фактически делили себя на «старую гвардию», рожденную в инкубаторах на Камино, и «молодую» - тех, кто никогда не служил за пределами Закуула. Но, со временем, парни притрутся друг к другу, а разногласие и недоверие уйдут.
        - Наземные эскадрильи, - перешел Гай к другой части вопроса. - Они тоже вне нашего ведения.
        - На Закууле расквартированы десять тысяч МЛА, - произнес Викмар. - В равных пропорциях - это «Превосходства», то есть перехватчики, и «крестокрылы» - тяжелые истребители. На таможенных станциях размещены эскадрильи «Охотников за головами» - пока это лучший компромисс между скоростью, вооруженностью и защищенностью машин.
        - Звучит крайне впечатляюще, - вынес свой вердикт генерал Гай. - Жаль, что остальные планеты Империи защищены не так основательно.
        - Мы в состоянии войны, генерал, - напомнил капитан Императорской гвардии. - Ресурсы идут совсем на другое. Даже ваши Закуульские гвардейцы должны иметь численность в пять миллионов по спискам мирного времени. Но сейчас Империя спешно латает свои дыры среди Штурмового корпуса, так что ваш личный состав если и будет расти, то крайне медленно.
        Гай в подтверждение этих слов, молча кивнул.
        «Молодые» гвардейцы имели превосходную подготовку. В их головах - обучение по программе не только линейной пехоты, как это было с членами Корусантской гвардии, но и имперского спецназа. Пять миллионов бойцов с подготовкой спецназа - это не просто сила. Это неостановимый каток, который способен самостоятельно решить любую проблему в сфере своей ответственности. И не придется в случае чего звать на помощь коммандос или «нулей», как это было в период кризисов на Корусанте.
        Генерал Гай в очередной раз убедился в том, что для клонов, которые созданы для войны и только ей и живут, служба Вечной Империи Закуул - лучшее, что может предложить галактика.
        Вот только тоже самое клоны думали сперва и о Галактической Республике. Как бы не пришлось разочаровываться во второй раз.

* * *
        Оперативные донесения откровенно не радовали.
        Громадные потери среди штурмовиков и пехотинцев.
        Значительная часть флота требует ремонта.
        Срыв переговоров с Палпатином…
        Раньше я бы сидел, обхватив голову руками, судорожно размышляя, что делать дальше.
        Сейчас же, когда мои демоны присмирели, мыслить ясно стало так просто.
        Спасибо, Крея. Самый неоднозначный из Призраков, что являлся мне, сделала для меня больше, чем все остальные вместе взятые.
        Теперь мои мысли - только мои.
        Поглощенные мной Призраки… Нет, они не исчезли. Они, как и прежде - часть меня. Но теперь они - всего лишь энергия. Ни воспоминаний, ни подтачивающих меня сомнений.
        Отныне легко не будет. Я больше не могу обратиться к воспоминаниям Марра или Куна, чтобы вытащить из закоулков памяти какую-нибудь Технику Силы или воспользоваться прочими их знаниями. Их просто нет.
        Осталось лишь то, что я за это время успел «сделать своим» - вынуть из призраков, осознать, изучить, применить на практике. Это крупицы былого могущества, но Крея недвусмысленно дала мне понять, к чему приведет, если оставить все по-прежнему.
        Не было никаких «ритуалов усмирения» или чего-то еще в таком роде.
        Она просто стерла чужие воспоминания из меня. Голова после этого казалась легкой, словно после нескольких лет ношения тяжеленного шлема, ты вдруг его снял.
        А после этого мы много времени провели в философских беседах и обучении.
        Крея стремилась обучить меня всему, что знала сама. Не желала покидать Руусан, даже несмотря на его близкую гибель. Наоборот - использовала надвигающуюся катастрофу как стимул моего обучения.
        Бесконечно рассказывала о техниках Темной и Светлой стороны, их нюансах и особенностях. Я внимал ее мудрости, запоминал, впитывая информацию, как сухая губка поглощает влагу. Впервые меня обучал кто-то, чья мудрость и знания выходили за пределы традиционного представления о джедаях и ситах. И от такого подарка судьбы я не мог отказаться.
        Рисковал ли я, доверившись древней старухе, что прославилась своими интригами? Да, рисковал. И очень сильно.
        Но иного выбора у меня просто не было. Мне пришлось принять ее слова на веру. Нет, не доверять ей всецело и слепо - это было бы глупо. Не с ее репутацией. Все сказанное ей требуется проверить, подтвердить или опровергнуть иными источниками - голокронами, древними текстами. Да и банально - пораскинуть собственными мозгами. Слепо доверять кому-то, кто говорит, что хочет помочь - ну, право, вы не серьезно.
        Даже тот факт, что Вишейт, поглотив жизнь во всей галактике, фактически станет хозяином Силы (чего последняя категорически не хочет, по словам Креи), меня не убедит. Крея, что мечтала убить саму Силу, как источник раздора, да вдруг решила встать на ее защиту? Даже не смешно.
        Больше поверю в то, что у каждого, кто приходил ко мне с «добрым советом» есть какая-то своя цель. Использовать кого-то ради достижения собственных интересов - это так типично для Далекой-далекой галактики, что давно уже превратилось в штамп.
        А потому, «здесь кинжал скрыт за каждою улыбкой».
        Пока она проводила очищение моего разума, я удерживал ее. Почуй я неладное - и ее призрачная задница добавилась бы в мою коллекцию.
        Но как ни странно, старая ведьма сдержала свое слово.
        Медленно, одного за другим, в порядке, обратном тому, с которым я впитывал в себя чужие личности, она изымала осколки чужих сознаний из моего собственного. И помещала их в сферу ментальной бомбы.
        Чужие знания - особенно, столь могущественных ситов - это роскошь, которой не разбрасываются. Такие уникальные вещи следует сохранять и иметь всегда под рукой.
        И ментальная бомба всегда будет со мной.
        Незадолго до своей гибели Экзар Кун создал Золотой Шар - колдовскую приблуду, в недрах которой он заключил души детей массасси, с помощью которой он увеличивал собственную Силу. Своеобразный «крестраж» далекой-далекой галактики. За одним маленьким исключением - после уничтожения оного артефакта, смерть его хозяина не наступит.
        Сфера ментальной бомбы - мой «крестраж». Недоступный ни для кого - чуть позже я отправлю на орбиту Руусана спутники-шпионы, которые будут наблюдать за всем, что происходит в системе. Ни одна тварь, прилетевшая сюда, не останется без внимания. И без огромных усилий не сможет добраться до сферы.
        От воспоминаний Экзар Куна неспроста избавились в последнюю очередь - лишь он знал как провести подобный ритуал. Пришлось основательно покопаться в его воспоминаниях, найти нужное и освоить. И лишь после этого Крея стерла присутствие Куна из моего разума.
        По сути, ничего нового она не изобрела. Она провернула со мной ровно то же, что и я со своими подчиненными. Я не раз и не два извлекал критически важные воспоминания из разумов своих слуг. Как Джейсен Соло изымал воспоминания о своем падении на Темную сторону из разума Бена Скайуокера - сына Люка Скайуокера.
        Потому, с одной стороны - да, очень страшно доверять свои мозги кому-то, кому не можешь доверять. Но обстоятельства такие.
        А с другой стороны - я изучил все полезные (на мой взгляд) знания, что имелись у призраков. Я знал большую часть того, что знали они - в основном это касалось Техник Силы. Эти знания мной ассимилированы и останутся со мной навсегда - их Крея не касалась.
        Так что, грубо говоря, она вытерла с моего «жесткого диска» резервные копии.
        Я мог теперь черпать энергию из сферы, благодаря повторению того самого ритуала Куна. Но это таило в себе большую опасность - если зазеваться, то можно пустить к себе в голову куски чужих воспоминаний. Этого я уже не перенесу - повторять процедуру по очищению моих мозгов больше некому.
        Крея слилась с Силой. Сам себе мозги вентилировать я точно не буду - эта Техника так не работает.
        А среди живущих одаренных я более никому не доверю настолько, чтобы рискнуть.
        Единственная печаль - Сфера исчерпаема. Ее ресурс Силы конечен, поэтому, однажды Сила внутри нее кончится. И в моем распоряжении будут лишь те силы, что есть у моего тела.
        А это немало.
        Мой уровень Силы поддается оценке.
        Что бы там не плел мне Йода на Дантуине насчет превосходства над Винду, он упустил главное. И это я сейчас знаю.
        Просто проверив свою кровь на те самые ублюдочные мидихлорианы. Да, среди прочего из Храма на Корусанте были прихвачены и эти приборчики. Да, я знаю, что система ориентирования на мидихлорианы в забеге с измерением пиписек - тупа и неправдива. Но за неимением лучшего - используем то, что есть.
        После общения с Отцом, я знал о природе и истинном назначении мидихлориан - помогать целестийцам отслеживать одаренных. Сейчас же, после смерти Семьи, мидихлорианы, к несчастью, никуда не пропали. Со временем, когда говно в галактике подуляжется, я намеревался вернуться к этому проекту Отца - способ, по которому джедаи искали рекрутов: «О, полетели на задание! Хм, да тут мальчик-раб с чувствительностью к Силе. Берем! Вот повезло так повезло!» - меня категорически не устраивал. Да, сейчас нет проблем с одаренными в Империи - но так будет не всегда. Война уже продемонстрировала, что убыль среди Имперских рыцарей и Императорских гвардейцев высокая. Выше только у штурмовиков.
        Итак, юный Дарт Вейдер обладал показателями мидихлориан в крови свыше двадцати тысяч. Это выше, чем у самого магистра Йоды, который, если не пиздят данные из экспроприированных компьютеров Храма, мог похвастаться восемнадцатью тысячами. У Палпатина таковых было под двадцать - но источник этих данных я никак не мог припомнить, вероятнее всего, услышал это в своем мире очень и очень давно. Оставайся Энакин с руками и ногами, он со временем мог неплохо обучиться и надрать задницу Палпатину. Сейчас же Избранный - тупой обрубок с жалкими остатками. Он даже угрозы для меня сам по себе не представляет: один разряд Молнии - и все, зовите гробовщиков, хоронить пора.
        Кеноби имел тринадцать с половиной тысяч, как и тело графа Дуку, что является крайне недурным показателем. Если правильно помню, детвора Скайуокеров была где-то на уровне этого старичка-боровичка по этому показателю, а значит, по законам евгеники, потомство Скайуокера, что сейчас вынашивала Уин, должно быть посильнее. Насколько - пока не ясно. Вырастут - поймем, возьмем под свое крыло и как следует воспитаем. В лучших традициях Вечной Империи Закуул. Ну, а если будут мутить воду и мешать - хм, ребят, наличие высокого уровня мидихлориан еще не показатель крутости.
        Винду обладал дюжиной тысяч мидихлориан. Что интересно, ровно такие же результаты демонстрировал и Мол (да-да, его кровушку мои гвардейцы проверили в застенках - потенциал своих подручных следует знать. Ну, или хотя бы приблизительно представлять).
        Эйла, Шаак Ти - обладатели десяти тысяч мидихлориан. Собственно, от восьми до одиннадцати тысяч мидихлориан - это показатели всей одаренной части моего гарема. Исключение составляла лишь Кайли. Дочь выжгла в обретенном ею теле существ-шпионов и проверить ее потенциал не удавалось.
        Теперь, что касается меня.
        Оригинальный Рик Доуган обладал, согласно архивным записям, десятью с половиной тысячами мидихлориан. Обычный средний уровень.
        А вот дальше начинаются чудеса.
        Потому как в данный момент я разглядывал результаты своего теста.
        Девятнадцать тысяч с мелочью.
        При том, что образец крови, который хранился на Закууле и был получен во время моего посещения столицы, мог похвастаться отметкой в двадцать три тысячи.
        Таким нехитрым образом получаем вывод - я стал сильнее, поглощая Призраки. И вроде бы все хорошо, и даже логично - оперируя тезисами Отца, можно было утверждать, что число мидихлориан - это не показатель самого могущества в Силе. Это косвенный знак, как флажок, указывающий, каков твой потенциал. И эти слова Отца можно подтвердить экспериментально.
        КНС проводила эксперименты по переливанию крови Сайфо-Диаса генералу Гривусу, дабы сделать киборга восприимчивым к Силе. Но ничего не вышло - уровень мидихлориан в остатках органики Гривуса остался прежним. Поэтому, сколько не переливай такую кровь - сильней не станешь.
        Следовательно, моя Сила возросла по причине поглощения именно Призраков, которые по сути - локализованные куски Силы. Крея извлекла из меня воспоминания Призраков - и лишила части моего могущества. С этим мне не поможет даже Сфера, она - лишь батарейка, и моих внутренних резервов, на которые и липнут мидихлорианы, она не увеличит.
        Иными словами, в этой галактике у меня, на данный момент, всего три сильных противника.
        Вишейт, чей потенциал не ясен.
        Палпатин.
        И мои клонированные тела.
        Не знаю, как это связано, но создавались они в те периоды, когда я обладал наибольшей Силой. И по логике вещей - уровень мидихлориан в них должен быть максимальным из возможных у меня…
        Но хрен там плавал.
        В клонах тот же уровень мидихлориан, что и во мне сейчас. И он падал.
        Капитан Ралинай провела замеры с разницей в несколько часов - и показатели оказались ниже, чем даже у меня сейчас. Ненамного - на десятки единиц, но тенденция деградации на лицо.
        От полного вырождения клонов спасло лишь то, что они теперь находятся в изоляции от Силы - Черная Стража окружила клонов неимоверным количеством йсаламири, блокирующих Силу. Рискованно, конечно - если я погибну, то эти милые зверюшки не позволят мне воспользоваться телами. Но на этот случай я подстраховался - как только капитан Ралинай почувствует мою смерть, она избавит от защиты один клон. Большего мне для возрождения не нужно.
        Как деградационная херня связана с клонами, какие скрытые механизмы протекают в телах - не ясно. Записей об этом в джедайских архивах и изученных мной древних текстах не имеется.
        Но вывод простой - если это тело умрет, то в новом теле я буду слабее.
        Да, остается вариант с тем, что переселившись в новое тело можно снова заняться обжорством - все же Призраков Силы осталось в галактике немало. Я знания о них берегу как зеницу ока - это моя заначка на самый черный день.
        Но придется бороться с сумасшествием. А это - проблема, причины которой я обозначил выше.
        Размышляя над этим, я пришел к выводу, что наиболее очевидна причина деградации связи с Силой в клонах - это отсутствие в них моего сознания. Они пустые оболочки, которые несмотря ни на что, увядают - как сорванные с дерева яблоки.
        А раз так…
        Хм… Быть может это откроет неожиданную перспективу в решении вопроса с Вишейтом.
        Следовало все обдумать. Очень и очень тщательно.
        Но, не сейчас. В этот момент времени меня больше интересовало положение дел в моей Империи. Личные вендетты не должны мешать общему делу.
        И, перво-наперво, следовало решить ряд вопросов, которые в ближайшем будущем, учитывая поведение Палпатина, могут оказаться поистине нерешаемыми.
        Коснувшись панели связи, я набрал контакты Деймона. Имперской разведке предстоит потрудиться.

* * *
        - Шеф, - Тупой посмотрел на Джозефа умоляюще. - Может, пойдем?
        - Можешь идти, - Грехайм отпил немного кафа, продолжая сквозь затемненное стекло аэрокара наблюдать за своей целью.
        Гребанный Дэймон! Он что, всерьез думает, что Зеро-240 совсем нечем заняться, кроме как следить за маленькой девочкой в парке вблизи одной из лучших школ Корусанта?
        - Идти? - сперва обрадовался, а затем нахмурился Тупой. - А куда?
        - Нахер, - конкретизировал свое разрешение Грэхайм. - Можешь идти нахер. И ты, и твой братец. От вас толку, как от вомп-песчанки мяса.
        - Э… Босс, - Еще Тупее традиционно выглядел намного тупее своего брата. Если у первого на лице эволюция оставила хоть какие-то следы своего вмешательства, то при рождении Еще Тупее решила, что с нее хватит и пора бы отдохнуть. Собрала вещи, рванула на Гисперидум… И, судя по тому, что разум в теле Еще Тупее никак не планировал заработать - эволюция тоже вмешиваться в его судьбу не желала. - А «нахер» - это куда?
        - Туда, - кашибанец не глядя ткнул пальцем себе за спину. Оба дуболома переглянувшись, выбрались из кара. Джозеф лишь грустно вздохнул. Ну, что за идиоты?! Кто в здравом уме, услышав посыл «Иди нахер!» соберется и пойдет? Ну, кроме этих двоих.
        Как всегда, придется действовать самостоятельно.
        Джозеф с грустью сбросил с себя куртку и шляпу. Проверил свою внешность в отражении хромированного убранства кара. Покачал головой, после чего надел на шею заготовленный ошейник, на медальоне которого был выбит его «обратный адрес».
        Ох, на какие жертвы приходится идти ради Империи.
        Позор! Хорошо еще, что в этом местечке нет никого, кто смог бы отличить кашибанца от простого домашнего питомца. Здесь, в учреждении, расположенном вблизи Императорского дворца, вообще не было кого-нибудь, кроме людей.
        Джозеф легко преодолел небольшой тротуар, после чего с легкостью преодолел ограду парка, углубившись в кустарники, за которыми с любовью ухаживали садовники - судя по состоянию растительности.
        Искомый объект он нашел довольно быстро.
        Девочка лет девяти-десяти расслабленно сидела на лавочке, отдельно от остальных детей, занятых на детской площадке. Она взирала на них с явным равнодушием, что наглядно демонстрировало ее отношение к сверстникам. Ей абсолютно не была интересна чья-то компания. Девочка наслаждалась одиночеством. Рядом с ней стоял небольшой термоконтейнер, откуда маленькая будущая женщина извлекала охлажденные фрукты и с удовольствием их вкушала.
        Старательно изображая из себя домашнее животное, Грехайм расположился неподалеку, поморщившись от отвращения принялся вылизывать шерсть. Хатт! Какое унижение!
        Краем глаза он отметил, что девочка вроде бы даже не пошевелилась, продолжая с равнодушием взирать на окружающих. Но кашибанец чувствовал, что она как-то наблюдает за ним. Крайне пристально. Изучающе. Так снайпер разглядывает свою цель, в уязвимые места которой намерен положить один-единственный смертельный выстрел.
        Он продолжал играть свою роль, морщась от шерсти, что попала ему в рот. На какие ухищрения приходится идти, ради выполнения задания! Да проще было ее похитить и…
        - Какой милый, - голос девочки сквозил льдом и равнодушием. Джозеф почувствовал, как по спине пробежали мурашки. - Иди сюда!
        Она похлопала рукой по участку лавочки рядом с собой.
        Похоже контакт налажен…
        Кашибанец, прекратив вылизывать себя, едва удержался от того, чтобы не выматериться, почувствовав, как комок шерсти юркнул по пищеводу. Продолжая играть роль питомца, он неспешно на четырех лапах проследовал к указанному месту, вскочил на лавочку, покружился, после чего, превозмогая отвращение, подошел к девчонке и потерся об нее головой.
        Она провела пальцами с острыми коготками по его голове. Джозеф почувствовал, что по телу пробежала волна удовольствия. Девчонка своими коготками почесала ему за ушами, отчего кашибанец издал звук, похожий на довольное утробное урчание.
        - И чей же ты? - все тем же безэмоциональным голосом поинтересовалась девчонка, разглядывая медальон на его шее. - Хм… Далеко же ты от дома.
        Одной рукой она продолжала ноготками ласкать его загривок, второй начала играть с животиком. О да, что-то в этом есть… Ух, девчонка, знала бы ты сколько он тратил на доступных женщин и продажную любовь, чтобы получить такое наслаждение. А тут все задаром. Может реально остаться в роли питомца?
        Неожиданно ее рука, гладившая загривок, бесцеремонно схватила его за шерсть и кожу так крепко, что он едва мог пошевелиться. А вторая рука с острыми коготками недвусмысленно уперлась в его расслабившееся пузико.
        Э… Мать, ты чего, живодерка что ли? Не, так не договаривались. Бо-бо делать не надо! Лучше еще пузико почеши!
        - Хватит ломать комедию, - с оттенком угрозы произнесла она. - Я прекрасно знаю, что ты кашибанец. Кто тебя послал?
        Хренасебе! И откуда эта мелкая мегера могла это знать? На Корусанте нет ни одного кашибанца, кроме него!
        - Мау? - вопросительно мявкнул Джозеф, стараясь спасти ситуацию.
        - Не сработает, - холодно произнесла девчонка. - Говорить ты умеешь. И пока не пришел надзиратель, у тебя есть двадцать минут, чтобы все рассказать. Иначе я вырву твою печень и придушу на кишках. А потом пойду в столовую и наслажусь мороженкой.
        - Такая маленькая, а уже вредная сука, - прошипел Джозеф. - Отпусти!
        - А спайса тебе не завернуть в свежий выпуск «Новостей ГолоНета»? - поинтересовалась она. - Я досчитаю до трех, а потом начну отрывать тебе лапы по одной.
        И, судя по всему, девчонка не врала. Даже легкий тренировочный костюм не мог скрыть того, что для своего возраста она обладает завидной мускулатурой. Которая, впрочем, не портила фигуру и черты лица. Возможно генные модификации…
        - А ты считать-то умеешь? - усмехнулся он, оглядевшись. Похоже на них никто даже не обращал внимание.
        - Один, - коготки больно вцепились в пузико.
        - Ладно-ладно, - решил не обострять конфликт Джозеф. - У меня к тебе предложение.
        - Точнее - у твоего хозяина, - поправила девчонка.
        - Не суть важно, - фыркнул Джозеф. - Он предлагает тебе побег из этого учреждения и работу на него.
        - Охрененно великодушно, - прокомментировала девочка, глядя ему в глаза. Хм, ба, какие они у нее интересные. Раньше незаметно было. - И с чего вы решили, что мне здесь не нравится?
        - Тебя доставили сюда против твоей воли, - припомнил Джозеф информацию, что сумел собрать на нее. - После смерти отца мать отдала тебя в этот колледж, где занимаются идеологической подготовкой юношества. Сиречь - клепают послушных охранителей режима. На взгляд моего нанимателя - это напрасная трата времени. Он уверен, что у тебя большое будущее. Но только не здесь.
        - Да что ты, - она без особого пиетета разжала руку и Джозеф брякнулся на лавочку. - С чего ты взял, что мне здесь не нравится?
        - Ты уже пыталась бежать отсюда, - напомнил Грехайм. - В первый же день. Твою мать казнили за это, а имущество обратили в казну. Разве это правильно?
        - Это способ мотивации, - поправила девочка. - Как видишь, он сработал - я здесь. И бежать не собираюсь.
        - Странно, - хмыкнул кашибанец. - А мне кажется, что ты не просто так сидишь спиной к единственному участку ограды, на котором каким-то хитроумным способом выведена из строя сигнализация. Если помню распорядок дня - через десять минут надзиратель, что приглядывает за вами на территории училища во время прогулки, скомандует общий сбор и все дети пойдут в учебный корпус, а он сам начнет обход. У тебя будет минуты две, чтобы добежать до ограды и протиснуться сквозь прутья. И да, я знаю, что в прошлый свой побег ты сумела снять немного денег со счетов отца. Думаю, они поджидают тебя где-то в тайнике - вместе со сменной одеждой.
        - Многовато ты знаешь для того, кто вылизывает себе яйца, - заметила девочка, достав из контейнера мороженное.
        - Как видишь - я знаю, что тебе не терпится отсюда свалить, - вздохнул кашибанец. - Мы поможем.
        - Почему? - она погладила его по голове. Джозеф было дернулся, но вовремя заметил, что в их сторону смотрит один из надзирателей. Но тот оказался слишком туп, чтобы подойти ближе и успокоил себя одним лишь тем, что девочка все же на территории.
        - Потому что мой наниматель верит в твой потенциал. И верит в то, что тебя крайне задел тот факт, что кто-то - пусть и Император Палпатин, но решает за тебя твою судьбу. Также, как твой отец. Это ведь он тебя всему обучил? Жители Корусанта вряд ли знают, как выглядит кашибанец и отличается ли он от типичного питомца. Да, и еще у него есть для тебя предложение. Согласишься работать на него - и у тебя будет все, что только пожелаешь. Сможешь стать лучшей из всех, доказав и своему отцу и Палпатину, что они тебя очень недооценивали.
        Девочка некоторое время молчала, старательно откусывая от мороженного на полочке небольшие куски. Судя по звуку - это даже не мороженное. Это лед.
        - Ты ничего не знаешь о том, что я хочу, - произнесла она. - Но твое предложение я принимаю. Я встречусь с твоим нанимателем, выслушаю его предложение. Если оно мне понравится - я с вами. Если нет….
        Она некоторое время помолчала.
        - Если нет, то у меня есть что ему предложить в обмен на крупную сумму денег. Ты уполномочен обсуждать условия?
        - Более чем, - кивнул Джозеф. - Не вижу ничего неисполнимого.
        - Отлично, - девочка без малейших эмоций раскусила кусок льда, покрытый шоколадом. - Тогда мы прихватим кое-кого с собой и сваливаем.
        - И кого же? - сморщился Джозеф. Задание касалось только этой девчонки.
        - Мою хорошую подругу, - девочка погладила его ноготком по темечку. - Она помогла мне бежать в первый раз. И она же переписала протоколы безопасности для этой ограды. Мы бежим вместе, или не бежит никто.
        - Хорошо, - согласился Джозеф. - Зови ее и отправляемся. У нас пару минут до сбора…
        - Она уже идет сюда, - заметила девочка, скосив взгляд на пустую палочку из-под мороженного. - Блики льда на солнце были сигналом к побегу.
        Хитро. Очень хитро. Комлинки здесь наверняка слушают.
        - Надеюсь, она будет полезной, - пробурчал Джозеф. Лишний разумный может быть проблемой.
        - Не волнуйся, - успокоила его девочка, почесав за ушком. - Шира Бри обладает многими талантами, которые могут пригодиться.
        - Увидим, - Джозеф бросил взгляд на глаза девочка. Красный и синий. Мутация, не иначе. Но эта девчонка однозначно не проста. В девять лет она уже придумывает планы побега из сверхохраняемого правительственного объекта… Что будет, если она разовьет свои таланты?
        Он прекрасно понимал, что скорее всего девочка не откажется от предложения Бессмертного Императора. Ее психологический портрет указывал на то, что она всеми силами намерена превзойти славу своего отца. И крайне раздражена тем фактом, что по приказу Палпатина была убита ее мать и изъято имущество. Она мотивирована для борьбы с Империей Палпатина. А значит - будет стремиться занять как можно более высокое положение. С такими разумными следует завязывать знакомства.
        - Мы так и не познакомились, - когда надзиратель подал команду, что ученикам следует вернуться в учебный корпус, девочка поднялась со своего места и в сопровождении кашибанца пошла по тропинке вдоль насаждений. Затем, заметив, что на нее никто не смотрит, юркнула вниз, согнулась и мгновенно перебежала тропинку, оказавшись в зарослях, что граничили с оградой. Там их встретила еще одна девочка, примерно тех же лет. - Я - Джозеф.
        - Шира, - новенькая кивнула ему в знак приветствия.
        - Меня ты и так знаешь, - холодно заметила девочка с разными глазами. Втроем они протиснулись сквозь ограду, когда девочки убрали один из металлических вертикальных стержней, хитро распиленный таким образом, чтобы держаться на своем месте, но не затруднять побег.
        Довольно быстро они скрылись из зоны действия камер - и пусть Тупой и Еще Тупее сейчас глушили их специальной аппаратурой, следовало перестраховаться.
        Затем добрались до незасвеченного на камерах аэрокара, припаркованного в нескольких домах от училища. Забрались внутрь и Тупой повел кар в сторону бара на нижних уровнях.
        «Меня ты и так знаешь», - припомнил Джозеф слова девчонки.
        Да, он ее знал - Деймон, передавая информацию по цели, сообщил и это.
        Что же, будем надеяться, что девочка не взбрыкнет и станет служить Императору. По словам Деймона - Исанне Айсард, дочка бывшего руководителя республиканской разведки - более чем ценное приобретение. По крайней мере - в этом уверен сам Император.

* * *
        Когда Ниал Декланн покинул мой кабинет, получив новое задание, я откинулся на спинку стула.
        Его флот, потратив несколько дней на устранение повреждений, отходит на перегруппировку к Кристофсису - восполнить убыль экипажа, оставить корабли, нуждающиеся в ремонте на верфях, усилиться за счет кораблей, подготовленных на Ротане. И выдвигаться в сектору Модделл - возвращать Эндор и прочие наши сырьевые базы, потерянные несколько недель назад.
        Группировка коммодора Аллоуса с этой задачей справиться не может - пострадали от нового оружия сепаратистов.
        Хм… Уничтожение стабильных гиперпространственных трасс. Интересное решение, которое уже стоило нам жизни нескольких сотен тысяч штурмовиков. Теперь, перед отправкой кораблей к цели, нам приходилось направлять вперед дроидов-разведчиков, и лишь после получения от них соответствующей телеметрии - отправлять корабли. Жертвовать и далее своими людьми я не собирался.
        Восемь штурмовых корпусов потеряно без всякого боя. На фоне наших потерь с момента перехода КНС под контроль Вишейта - это капля в море. Мы уже потеряли двести пятнадцать корпусов, по большей части - штурмовиков, но и пехоты там немало. Камино и Одессен работают на износ, поставляя новых клонов. Кристофсис, Пантора, Ондерон - ИКЗТ с каждым днем пополняется новыми солдатами, но… Этого мало.
        Да, мы научились бить Нова-Гвардию. Опыт, полученный ценой чудовищных потерь. Но радует то, что и противник исчерпал свои резервы.
        Адмирал Блок сообщал, что за прошедшие недели Империя успешно перемолола более четырехсот семидесяти миллионов айлонцев - не считая тех, что мы испарили на их родине.
        Если доверять сведениям того мальчишки-падавана, то из двухсот супердредноутов Вишейта, у последнего осталось лишь пара десятков кораблей. И крайне мало территории.
        Под потолком, проецируемая голотерминалом, кружилась карта галактики, расцвеченная согласно сферами влияния.
        Да, мы контролировали большую часть Небесной Реки - процентов пятьдесят-шестьдесят. Но большая ее часть - Неизведанные Регионы - лишь номинально принадлежит нам. Я просто объявил их своими, а что там, как… Пока еще никто не разобрался. Эта задача возложена на Трауна - но пока что он занят поисками базы Вишейта. Судя по докладам - ему удалось проверить две трети территорий, в которых пропали разведывательные зонды, но ничего, чтобы указывало на деятельность противника, не обнаружено.
        Гранд-адмирал уже получил от меня предупреждение, что у него под носом может оказаться Монолит Мортиса - штука крайне хреновая, которую обычным оружием не взять. Для этих целей к нему направили больше двух тысяч одаренных - из числа кешири, размороженных ситов и падших джедаев и прочих, согласившихся перейти на сторону Вечной Империи, но обучения на Тайтоне не прошедших. Война на дворе - не до учебы. Пусть учатся малыши-карандаши, а дело взрослых - воевать по мере сил.
        Война истощила и наш запас одаренных. Помнится, в запасе было поистине громадное число «неопределившихся». Некоторые из них пошли на корм Звездным Кузням - только за счет этого нам удается хоть как-то поддерживать себя на плаву, поставляя корабли на фронт. Остальные… Что же, их ждала участь гораздо прозаичнее. И к ней я не причастен.
        Все. Резерва обученных, подготовленных одаренных у нас больше нет. Гвардия, конечно, обыскивает Белсавис, но, что-то подсказывает мне, что если они и найдут там что-то или кого-то, то таких будет крайне мало.
        Благодаря деревьям ч’ала, шпионам Имперской Разведки и прочим прелестям галактического противостояния, разбросанным по многочисленным планетам и стратегически важным точкам, я достоверно знал какими силами обладают мои «друзья» и недруги.
        Не знаю каким образом, но джедаи, несмотря на свой тотальный проеб с военной операцией по разделению на кусочки восточных территорий противника, довольно сильно продвинулись в вопросе восполнения своих рядов. Этот вопрос, в отличие от многих других, они почему-то в подробностях, на территории Храма на Дантуине, не обсуждали. Лишь констатировали, что смогли довести численность своих рыцарей и мастеров до трех тысяч разумных, падаванов, юнлингов и прочей шелухи - до четырех с половиной. Судя по комментариям Кита Фисто на последних заседаниях - это дело рук мастера Рейна, отвечающего за контрразведку. Похоже, этот парень сумел в короткие сроки найти ключик к сердцам многих джедаев, сваливших из Ордена. Ну, или вспомнили про славные времена Лорда Хота, забиравшего в Армию Света всех одаренных, кто достиг возраста, когда писаться в штаны - уже зазорно.
        Точно сказать «воруют» ли они одаренных с моих земель, невозможно. У нас не так уж много свободного времени, чтобы заниматься этим вопросом, но, думаю, что это на самом деле так. Тот клочок галактики, что они отхватили себе - вряд ли кладезь одаренных.
        Потому-то я и распорядился, чтобы Имперская Разведка навела порядок в этом вопросе. Война идет на истощение. Лишимся возможности пополнить свои ряды - нас даже Палпатин шапками закидает.
        Мой бывший учитель похоже осознал, что даже с армией айлонцев, дроидов и прочей нечисти, даже при поддержке супердредноутов, ему не совладать со мной. У него достаточно заводов, чтобы производить дроидов, строить кораблики, но… Плоховато с сырьем. Мы подавили очаги сопротивления в Тионском кластере, обеспечив относительный мир в наших тылах. Централия - разоренная и мертвая, вернулась под наше крыло. Сектор всецело уничтожен - айлонцы просто вырезали население большинства планет подчистую. Планеты в системе Рафа - родине шару - уничтожены, аки Альдераан в нашем мире. Гранд-адмирал Заарин, несмотря на все опасения, столкнулся лишь с малыми силами противника - всего несколько супердреноутов, что мы отследили благодаря дроидам-разведчикам, сброшенным Киром Шепардом при отступлении из системы Рафа, да полсотни обычных кораблей. Гранд-адмирал с честью и мастерством разнес их на куски без малейшего намека на супероружие с нашей стороны, что наглядно доказывает - я в нем не ошибся, назначив на столь высокий пост.
        Теперь предстояло думать, что делать с Централией - край это суровый, отдаленный, не очень доступный. Жить там… Такое себе удовольствие. Тем более, что там есть такие места, куда можно залететь по глупости, и не вылететь - живым. Вполне подходит для размещения там какой-либо из баз, так как необитаемых планетоидов там, богатых ресурсами, немало… Как-никак, но - подобно скоплению Курнахт и Пространству Ситов - попасть в Централию можно лишь ограниченным количеством путей. Это как горлышко бутылки - если его надежно перекрыть, то хрен кто туда доберется. Очередная «Запретная территория»? Хм… Возможно, возможно… Тем более, что мне все меньше нравится оставлять Ракатанский Архипелаг так далеко от своего внимания. Да и открыт от со всех сторон…
        Малгус хорошо постарался, защитив единственный путь в Пространство ситов всеми возможными способами. Минные поля, крейсера-заградители, оборонительные станции. Вишейт пробовал сунутся туда несколько раз, но силами обычного флота, без супердредноутов. И каждый раз от флота вторжения оставались лишь обломки.
        Скопление Курнахт, защищенное по схожему способу, не беспокоили от слова совсем. То ли Вишейт о нем не знал, то ли причиной тому - единственный путь, что пролегал через пространство, занятое Галактической Империей и ядром ее флота - не знаю. Но Вишейт не шел на откровенную конфронтацию с Палпатином: так, мелкие дрязги - да и то, когда последний переходил в наступление. Боялся? Не думаю. Но, все же, откинув в сторону восхваления мощи Вишейта, которыми я исходился первое время, стоит отдавать себе отчет в том, что Палпатин - не обиженная падаль. Он много чего знает и умеет. Возможно, он действительно представляет опасность для Вишейта: как никак, а оба - мастера Темной Стороны. Но «дружить» с хозяином Корусанта против своего бывшего учителя мне не с руки - это покажет мою собственную слабость. Палпатин вовек не поверит, что Дуку уже не Дуку, а доказательств обратного у меня чуть меньше, чем никаких. Так что, Вишейт - моя головная боль. И только моя.
        Гордианский предел довольно сильно пострадал от вторжения Вишейта. Он не только положил большую часть своего флота супердредноутов, чтобы захватить Монолит, но и разнес в клочья верфи «Платанов». Новая Кузня отделалась легким испугом - супердредноут, что был направлен на ее уничтожение, теперь лишь просто куски металла. Жаль, конечно эскадру, что погибла при ее защите, но ничего не попишешь - война. Впрочем, это хороший урок - свои секреты следует прятать так глубоко, чтобы желающим их раскрыть пришлось как следует потрудиться. А значит - следует сменить дислокации моих Кузниц. Всех трех.
        Иначе их постигнет та же участь, что и верфи, создавшие для меня «Платаны». Да уж, не собирать мне теперь звездные суперразрушители за рекордные сроки. Хорошо еще, что «Предвестник» ушел в гипер, едва его команда заметила, что в системе появился огромный Монолит.
        Да, спорное решение - Вишейт променял свой флот на Монолит Мортиса. Его супердредноуты могли быть в нескольких местах галактики одновременно, а Монолит… Он один. Пусть даже он и вооружен так, что обделаться со страху можно, все же, он - один.
        Лана Кут и Ашша вместе с экипажем «Предвестника» смогли сбежать от бойни, учиненной Вишейтом на секретных верфях. Именно от них я получил голозапись произошедшего.
        Монолит обладает вооружением, которое превосходит таковые у любых кораблей современности. Каждая его грань - это фокусирующая линза для суперлазера - по крайней мере такой вывод сделал ученый-колуми Лло Лоо. На видео было наглядно видно, как в центре граней фокусируются лучи суперлазеров и уничтожают все живое и неживое в зоне своего поражения. Похоже на то, каким оружием обладают супердредноуты, но… Много эффективнее. Возможно, размен Вишейт произвел подходящий.
        Потому как его супердредноуты не могли взрывать планеты. А Монолит делал это «на изи». Собственно, планета, на которой проходила фильтрация одаренных, погибла именно таким образом. Один выстрел - и у нас есть собственный Альдераан.
        Что необычно - никто из одаренных так и не почувствовал столь огромного количества смертей. И это странно. Я знал по выкладкам того же Лло Лоо, что Монолит блокирует всю Силу внутри себя - по этой причине ни я, ни Асока так и не почувствовали смерти Оли, А’кгара Усара и Императорских гвардейцев. Поэтому, вариантов было всего два - или Монолит может блокировать Силу не только внутри, но и снаружи себя, или Вишейт провернул какой-то хитрый фокус самостоятельно.
        Вдвойне печален тот факт, что остановить этого гандона очень сложно. «Предвестник» смог зацепить Монолит, разрядив по нему свой главный калибр. Существенных повреждений кинетика не принесла, но сам факт того, что эту непроницаемую громаду можно пробить - уже воодушевлял.
        Оставалось собрать флот, вооруженный масс-драйверами, найти этого рукоеба и насовать ему болванок по самый желудок, используя в качестве точки входа задний проход графа Дуку.
        И это - лишь малая часть того, что я хочу с ним сделать за смерть Оли.
        Избавление от чужих мыслей пошло на пользу. Теперь я не хотел мчаться куда-то, вымещать свою ярость на первом встречном айлонце.
        Прежде чем кидаться в погоню за Вишейтом, следовало оценить то, в каком положении находится Империя. А то за время моей вендетты многое пошло не по плану. Пусть я и положился на компетентных разумных в политике и войне, пока свершал свою месть за уязвленное самолюбие, нельзя давать Темному Совету, да и верхушке военного командования считать, что они могут обойтись без меня.
        А потому, пока «Гиперион» набирал скорость для прыжка в гиперпространство, я разглядывал карту галактики, прокручивая в голове строчки из докладов разведки и командования вооруженными силами.
        Итак, мы отстояли Манаан. Ущерб огромный - большая часть построек разрушена, добыча колто сократилась вдвое, что на фоне многочисленных потерь - крайне болезненно. Магистр Пиел заверил меня, что в данный момент в армию идут поставки рилки - более слабого препарата - с Рилота, и этим пытаются покрыть недостачу колто. Шире стали использовать запасы боты, которыми во всей галактике владели только мы. И хвала всем богам, что от территории, занятой Корусантом, родина боты далека, а Вишейт о ней не знает, судя по тому, что даже не трогает.
        Гранд-адмирал Син удерживает наш анклав в Центральных мирах - Альдераан, Хамбарин, Колумус, наладив канал снабжения через подконтрольные нам миры Глубокого Ядра. Дарт Раведж в красках расписал ситуацию с Таркиным. Палпатин идет ва-банк, устраняя наши территории у себя под носом. Ну еще бы - верфи Хамбарина могут Сину наклепать столько разрушителей, что сит будет кирпичами срать и держать большую часть своего флота при себе.
        Про ситуацию на Хоте я уже говорил.
        Освальд Тешик ставит точку в сепаратистских планах на восточных территориях галактики, вторгнувшись в систему Тустра - на родину сефи. Зиндж действует севернее Хайдианского пути, вырывая из-под носа «первачей» все самые «вкусные» в экономическом и геополитическом плане системы и сектора. Пусть Конгресс сепаратистов и разгромлен, а их сопротивление - лишь осколки, которые трепыхаются лишь по инерции, эти «осколки» умеют больно кусаться. Вон, на западе «первачи» до сих пор не могут разобраться с гивинами и еже с ними, перейдя от массированного налета к планомерной осаде. Крайне любопытны сведения из Имперского Сената, согласно которым Палпатин приказал передовые эскадры комплектовать из новейших «Имперских» и «Викторий», оставляя тыловые сектора под охраной многочисленных «Хищников» и «Венаторов». Он явно огрызается в сторону МГБК - на Сципио Кловис буквально стянул все свои силы для защиты системы. Я распорядился направить к нему одну из эскадр Кригсмарин под командованием лорда Арчи. «Темный меч» себя отлично зарекомендовал в сражениях в скоплении Курнахт, а так Кловис, увидев мой личный флот,
поймет, что мне как совладельцу Банковского клана, не все равно. А мне не все равно - на Сципио немало наших активов. Вряд ли Палпатин об этом не знает. Не настолько у него импотентна разведка. Знает, и играет мускулами.
        Гилад Пеллеон вцепился в Лантиллес и наращивает там оборону, одновременно латая свои многострадальные корабли. Здесь все - без преувеличений - хорошо. Эх, так бы на всем фронте.
        Зиндж и подконтрольные ему силы устраивают маленький геноцид чуть севернее Хайдианского пути, прихватизируя для Империи все наиболее ценные миры сепаратистов. На Орд-Пардроне уже трудятся над планом штурма Серенно - пусть планетка по факту и потеряла свое значение, но представляет из себя крепкий орешек. Немудрено, что Блок решил туда первыми запустить спецназовцев - нехай ребятки порезвятся.
        Пеккати Син… Молодец. О его действиях я уже размышлял. В виду усложнения обстановки следует направить ему дополнительные силы: не надо быть Нострадамусом, чтобы понять - как только Палпатин нарастит силы, он примется выкорчовывать «сорняки» из своих территорий. Вейдер крайне неплохо порезвился на западных территориях КНС, не только дав по соплям джедаям, но и захватив часть их территорий. Конечно, они компенсировали это ударом по окраинным территориям «первачей» на востоке, но, потеряв Орд-Траси - одну из своих верфей, они заимели сомнительное приобретение в лице отдаленных территорий восточнее Сернпиндаля - Дубриллион, Хельску, Бирджис. Если вектор вторжения вонгов останется прежним - Новой Республике придется первыми принимать на себя удар. Что ж, похоже для государства с таким названием карма воистину зла. Их не спасут даже приобретения ряда ранее независимых территорий на севере. Да и там им удалось добиться победы только лишь благодаря усилиям адмирала Додонны и генералов Неремаро и Лоуса Джина. Адмирал «первачей» Вульф Юларен задал неплохую трепку республиканцам и отошел, не потеряв ни
одного корабля. В то время как джедайские силы оставили на поле боя за Сернпиндаль больше десятка непригодных к восстановлению «Венаторов».
        Положение Афшина Макати на Ондероне… Сомнительное. Ибо буквально под боком у него Хейпанский Консорциум, а эти ребята, как помнится, выдержали всю мощь Империи Палпатина в известных мне событиях. А это не просто. Там однозначно что-то происходит. Хм… Деймон землю носом роет, чтобы разузнать настроение тамошнего правительства. Мол тоже, но пока безрезультатно. Похоже, пора обратиться за помощью к мистрил - долго они что-то прохлаждаются без дела.
        Милтин Такел захватил Бестин (боже, сорок корпусов как корова языком слизала!) и Вруну. Верные сепаратистам гивины пока что воюют с Корусантом и нам к ним соваться пока что не с руки. Пусть гивины на Яг’Дуле перемелют как можно больше подчиненных Палпатина и истощат свои силы - тогда-то, когда намерения Палпатина по отношению Закуула станут более явными, можно будет и протянуть свои загребущие руки к территории гивинов.
        Мартио Батч прочно завяз на Салласте - инородцы оказывают сильное сопротивление. По прогнозам - ему потребует еще как минимум неделя, чтобы захватить планету. Уж слишком у них хороша оборона.
        Рууфан Тигеллинус успешно захватил Тритон - крупный торговый узел в западной части галактики - и осадил систему Слуис-Ван. Там тоже перспективы более чем радужные - неделя, две и в нашем распоряжении окажется самая передовая верфь в западной части галактики.
        Радостные вести с «Объекта Мау». Эскадра прикрытия помножила на ноль элиту линейного флота КНС - флот «Оплот». Сейчас тамошние мастера разбирают по винтикам оставшийся мусор в поисках нашего пробела в системе безопасности - как именно противник отследил маршрут в Скопление? Вешать всех собак на Асоку неправильно - пока не узнаем истину. Да, жаль персонал Гарнизонной луны - там живого места не осталось, все превращено в сплошной сплавленный шлак. Но идет война. Хорошо, конечно, что гунганы не разбежались с Кесселя - пока Асока летит к точке встречи с «Гиперионом», ИКЗТ разбирается с нашими ушастыми военнопленными.
        Эвакуация гри идет полным ходом - здесь особых проблем не предвидится, за исключением того факта, что слишком дохрена громоздкой поеботы придется переправлять на новые места жительства.
        Кира Карсен успешно решает проблему воссов и гормаков, победоносно шествуя по трупам последних к их столице.
        Как я и подозревал, сморщенный, как мошонка сифилитика, сит, ведет двойную игру. «Переговоры» на Альдераане это показали.
        Палпатин выжидает, тянет время, усиливая себя насколько это возможно. Вишейт по каким-то причинам фактически «подарил» ему целую эскадру супердредноутов. Может Вейдер и молодец, но я в такие совпадения не верю.
        Как не верю и в то, что «вдруг» Хейпанский консорциум, что сидел все время разборок между Республикой и Конфедерацией тише воды и ниже травы, неожиданно проявил активность. И заключалась она в том (я пробежал глазами только что поступившую сводку от Имперской разведки), что на границах скопления, занятого консорциумом, стали появляться их боевые корабли, производя регулярные патрулирования. Мол через свою сеть осведомителей пытался разузнать в чем причина этого ненавязчивого бряцания оружием, однако ему необходимо больше времени. Я переправил это файл Макати - пусть будет готов к любым неожиданностям.
        Последняя заноза в заднице - это планета Катар. Ебанные каджиты не входили в состав Республики. Не причисляли себя и к сепаратистам, не признали власти Палпатина. Но на деле, оказалось, что эти пушистые ублюдки лояльны КНС. И их планета защищена отнюдь не слабо. А свободных войск и кораблей у Зинджа, что действует в том регионе - просто нет. Но и оставлять их без внимания - тоже нельзя. Катар довольно близко расположен к Датомиру - нашей единственной базе севернее Хайдианского пути. Пока Зиндж возится с объедками КНС, патлатые ублюдки могут и поднасрать. Нет, обойдутся. Этой проблемой я займусь сам. Пополню припасы, восполню численность своих корпусов - и вперед, драть мохнатые жопы.
        М-да, чего не отнять - с чужими воспоминаниями в голове я выражал свои мысли более… Культурно. Надо внимательно следить за своей речью - мысли мыслями, но если в разговоре с подчиненными я начну вести себя как год назад - будут вопросы. Пока все они свято уверены, что я провел нафемский ритуал на Руусане - пусть так и думают. Разубеждать никого не буду.
        Так, ну это что касается наших, республиканских и сепаратистских дел.
        Что же Первая Галактическая Империя нам готовит?
        Для начала - крайне интересные новости от коммодора Матамуне. Едва Таркин «сделал ручкой» у Альдераана, наши подхватили сброшенный с его корабля контейнер с шифрованными данными. Координаты Бисса известны. Нанести по нему удар - не большая проблема. Проблема в том - как до него добраться. Система безопасности пока что контролируется с самой планеты - и без активированных гипермаяков нам туда ни в жизнь не попасть. Пробовали уже поколдовать с известным джедайским везением - проложить курс с помощью Силы. Хреново вышло.
        Империя отгрызла изрядный кусок от территорий сепаратистов на юге.
        Гиндин, Беласко, Нью Эпсалон, Мимбан. Пока мы сдерживали вражеский напор, Палпатин бил им в спину и захватывал территории. Хитрожопно, но эффективно. Ладно, мы так тоже умеем.
        На западе «первачам» удалось разбить вражеские группировки, вернув себе Тайферру, Киньян, Тибрин, Мустафар, Атравис, Шимавар, Элруд деблокировать Эриаду и занять прилегающие к ним территории. Фактически, здесь нас разделял лишь Римманский торговый путь. Часть планет на нем принадлежала, или скоро будет принадлежать нам, вроде Салласта или Слуис-Вана, часть - противнику. И это проблема, поскольку в таких условиях бойня за один из важнейших торговых путей галактики начнется непременно.
        То, что на Фондоре, Куате и Биссе начали разбирать по винтикам супердредноуты Вишейта, изучая и модернизируя их - плохой знак. Значит, вскоре мы утратим лидерство на рынке звездных суперразрушителей. И что вдвойне плохо - последних у противника явно больше. Да, у нас есть электронно-протонные торпеды и благодаря им супердредноуты противника очень хорошо взрываются. Но и это не панацея - Палпатин получил доступ к технологиям, позволяющим создавать огромные корабли. Сколько времени ему потребуется, чтобы наводнить ими галактику? Учитывая его предприимчивость и тотальное нежелание делиться - немного.
        Лорд Арчи и отряд ногри навестили его сокровищницу на Вейланде. Интересного там немного - так, в основном различные предметы искусства, компромат на большинство членов старого Сената, времен Галактического Республики, некоторые черновые проекты, вроде «Глаза Палпатина». Ну и бешенный пес - клон джедая К’Баота, исполняющий обязанности хранителя сокровищницы. Впрочем, работа там все еще продолжалась - нелегко проверить целую гору, даже с помощью целого отряда матерых диверсантов. Но кое-что о Палпатине все же удалось выяснить - гора Тантисс не имела ровным счетом никакой сигнализации. А значит - Палпатин, как и прежде, не доверяет никому, кроме себя, коли не позаботился о защите своей сокровищницы от пусть даже и маловероятного, но проникновения недоброжелателей.
        Впрочем… Стоит ли критиковать Палпатина в этом вопросе?
        Он уверен в своих силах.
        Он поставил под ружье всех боеспособных - и никто в его Империи даже не пикнул. Судя по всему, их клоны продолжают штамповаться как горячие пирожки. Корабли - тоже. Пусть наши «Рассекатели II» и способны нагнуть те же «Венаторы» и «Хищники» - с «Викториями» им так везти не будет. Не говоря уже об «Имперских».
        Следовало форсировать изготовление новейших звездных разрушителей. И поторопить Сиенара с его проектами. Лишившись собственных верфей по строительству и ремонту суперразрушителей, мне придется изрядно попотеть, прежде чем найти подходящие доки для своих малюток - «Гипериона» и «Предвестника». Генерал Амерон с Ротаны сообщал о новых «Доверителях III», и огромных стапелях под них… Надо будет переговорить с госпожой Пифел - следует отремонтировать «Предвестника». Чую мне скоро потребуются все мои козыри.
        Ну что же… И последние отчеты касались Мандалора.
        Визла не без помощи приставленных к ней командиров, захватила большую часть Хайдианского пути и миров, расположенных в его близости - от Плу до Бонадана. Корпоративный сектор, Тарис, Телос… Мандалорцы положили немало сил, чтобы разделаться с сепаратистами и «первачами» на тех территориях, которые были оговорены. Судя по рапорту Хельниора, внутри мандалорцев зреет некоторое недовольство засильем имперских командующих. До открытого противостояния здесь еще далеко… Но нрав у тамошнего народа таков, что они могут полыхнуть в любой момент.
        Гораздо интереснее другая весточка из Мандалорского сектора.
        Как я уже говорил, мандалорцы - не тот народ, которому бы я поверил на слово. Визла получила от меня то, что хотела - власть над собственным народом. Я получил от нее (и продолжаю получать) - огромные поставки мандалорской продукции по крайне низким ценам. И миллионы тонн бескара, который идет для изготовления брони моих гвардейцев, применяется в постройке Цитаделей… И входит в состав сплава, используемого для создания кораблей Кригсмарине. Но о последнем знают крайне немногие.
        Так вот.
        Безжалостный мандалорец и полукровка с замашками фашистского мясника - гремучая смесь. Тот факт, что они между собой шоркаются - это сугубо их дело. Лишь бы это не влияло на общую картину поставленных перед Хельниором целей.
        Генерал со своей задачей - приглядывать за Мандлором Мстителем и ее народом - справляется, а потому заслуживает некоторого поощрения. С Визлой и Танн у него уже сложилось. Почему бы не подсластить пилюлю, послав к нему еще двух амбициозных, сильных и независимых женщин вроде Морн и Куро? Судя по всему, арканианец питает некоторую слабость к подобному типажу женского пола. Я не питал особых иллюзий на тот счет, что каждая из подложенных мной под него женщин продолжит исполнять свой долг перед Империей и слать подробные доклады, параллельно самому Хельниору. Тем паче, что к последним двум он, по завершению Хайдианской кампании довольно успешно начал подбивать клинья. По закону жанра - даже предатели меняют стороны, привязавшись к своим целям. Пока что они меня не подводили, исправно сообщая о происходящем в секторе. Но кто сказал, что однажды их верность Хельниору не может пересилить верность мне? Правильно - никто. Даже наличие в их разумах ментальных закладок, установленных по моему приказу перед отправкой на фронт - не панацея. Я же смог преодолеть установки Вишейта. Они тоже могут попробовать. А
потому - необходима подстраховка.
        Для объективной картины там есть Сарисс. Она - полный антипод предпочтений Хельниора. Значит он на нее не взглянет ни при каких условиях. После всего пережитого среди Пророков Темной Стороны, девочка крайне негативна к обстоятельствам взрослой жизни. И она - прекрасный кандидат для шпиона в ближайшем окружении Визлы. После соответствующей обработки в подвалах Императорской цитадели на Закууле - она предана лишь мне.
        И девочка со своей задачей справляется. На нее не особо обращают внимание, но она в первых рядах. Она все видит, все слышит, запоминает и передает лично мне. В частности - о захвате ресурсов топлива в системе Перагус. Мандалорцы спешно и тайно превращают полную астероидов систему в свою топливозаправочную точку - базу подскока для своих патрульных кораблей.
        Визла приказала сей факт засекретить. Хельниор о нем не в курсе. Остальные шпионы - тоже. Лишь Сарисс каким-то чудом смогла это выведать. Как и то, что премьер-министр и министр промышленности Мандалора не сильно довольны своим правителем. И обладают достаточным влиянием, чтобы в случае чего поднять восстание.
        Ценная информация. Потому как если Визлу не устроит длина поводка, который я для нее отмерил - Хельниор получит приказ решить вопрос с ней. Просто так, что ли, он ненавязчиво набивается в ее клан?
        Ну, а если этот парень не справится - настанет черед Танн, Селесты, Куро… или Сарисс. Последнюю привлекать к подобному - крайнее средство. Но если придется - значит придется.
        Я не для того трачу жизнь, несу потери, жертвую близкими мне разумными, чтобы мои замыслы оказались похерены.
        Хронометр демонстрировал половину первого ночи по корабельному времени.
        Спать не хотелось совершенно.
        А вот поразмыслить над тем, что же на самом деле задумал Вишейт - следовало.
        Слишком уж часто его план оказывался частью чего-то большего. Слишком часто меня пытались убедить в известности его намерений. Я слушал, соглашался, мотал на ус, но пока так и не провел мозговой штурм на эту тему. События бежали с такой скоростью, что не хватало времени остановиться и задуматься.
        Да и мысли в голове путались.
        Сейчас с этим проблем нет.
        Пора взяться за Вишейта основательно.
        Вот только где эта паскуда засела? Где мой Монолит? Где мой Клинок Мортиса?
        И самое главное - где моя справедливость за убийство ученицы?

* * *
        Император Палпатин в гордом одиночестве взирал с балкона, расположенного на нижнем этаже того, что некогда являлось Храмом джедаев, на гору, которую скрыло столь массивное строение.
        На то, что некогда было Источником Силы, могущественным, манящим… И до рвоты отвратительным.
        Источник Светлой Стороны Силы. Которая для истинного сита - мерзость.
        И меж тем - это Сила. Резервуар энергии, который мог служить источником дополнительных сил - если б удалось сделать его покорным себе. Император понимал, что для этого подобное богатство следует сдедовало подходящим для собственного использования. По этой причине он и приказал разместить Императорский дворец на месте джедайской штаб-квартиры.
        Несмотря на глубину своих знаний о Силе и Темной ее Стороне, Император просто не подозревал, как возможно было подчинить себе Источник Силы.
        За исключением одного.
        Принести в жертву кого-нибудь столь могущественного в Темной Стороне, чтобы «загрязнить» Источник.
        И на примете был лишь единственный кандидат.
        Дарт Вейдер.
        Однако, это пугало было необходимо Палпатину в настоящий момент. Пусть и удалось подавить брожение в среде флотских офицеров, задавить в корне недовольство среди инородцев на Корусанте, пустив их всех в первых рядах штурмующих Тайферру.
        Галактическая Империя наращивала темпы собственной милитаризации.
        Население, в подавляющей свой части, уже смекнуло, что времена демократии остались в прошлом. Никаких протестов, собраний, высказываний против правительства. Арканианские клоны, трупперы, подавляли любое недовольство кроваво и быстрее, чем они грозили перерасти в глобальные восстания. Имперская контрразведка устраняла лидеров недовольных, эффективно лишая их централизованного руководства.
        Все это позволяло увеличить производство военных кораблей - «Викторий» и «Имперских», составляющих ядро флота. «Венаторы» и «Хищники» - это прошлое, в современных реалиях они уже не эффективны. Зато могут служить прекрасными образцами учебных кораблей, на борту которых будут проходить службу молодые кадры флота, которых бросать в гущу сражений все еще рано. Не то что клонов…
        Следовало подумать и о будущем.
        Сейчас практически весь состав армии и флота, имеющий боевой опыт, находился на передовой, методично, систему за системой, отгрызая остатки от Конфедерации.
        Супердредноуты - последний козырь в этой партии саббака, который мог выставить граф Дуку. Разведка, конечно, билась над тем, чтобы узнать - каким образом и самое главное - где, нерадивый прислужник мог построить столь огромный флот в тайне от своего бывшего господина. Впрочем, судя по вялым попыткам обороняться - Дуку пошел с этими кораблями ва-банк. И проиграл.
        Он бросил все свои силы на Доугана. Мальчишка, пусть и не без потерь, но смог выдержать. Потерял огромное количество кораблей и клонов, но выдержал. Сейчас две Империи пережуют потроха КНС и о восстании торгашей можно будет забыть.
        Палпатин улыбнулся своим мыслям.
        Его план покорения галактики включал в себя три этапа.
        Развязать войну.
        Истощить ресурсы джедаев и КНС затяжным конфликтом.
        Поглотить то, что останется, устранив всех врагов.
        Первые два пункта уже выполнены. КНС - вчерашний день. На карте галактики остается слишком мало территорий, окрашенных в синие цвета мятежников. Дуку бежал - о нем не было слышно вообще ничего. И это радовало. Значит ни о каком централизованном противодействии говорить уже нельзя.
        Доуган истощен и как только корабелы разберутся с тем, что из себя представляют супердредноуты Дуку - можно будет воевать на два фронта. Раздавить Новую Республику и самого Доугана. Это неизбежно, как и процветание Первой Галактической Империи, которой предстоит выдержать тысячелетия существования.
        Все происходит так, как он задумал.
        Таркин превосходно сыграл на молодости альдераанской королевы. Будь на ее месте Бреха или Бейл Органа - этот фокус бы не прошел. Но Таркин - прелесть. Он прибыл пораньше намеченного срока, извел альдераанский двор своими выходками. На совместном приеме по случаю начала переговоров, ему достаточно было лишь небольшого укола, чтобы эта мелкая тварь сорвалась. И теперь камень брошен в огород Доугана. Он мальчик не глупый - он запросит перемирия. Да, с КНС почти покончено, но ему необходимо восполнить свои потери. Которых у Корусанта практически нет. А значит, как бы сосунок не старался - он всегда будет на месте догоняющего. И это хорошо.
        Это даст время создать свой собственный флот суперразрушителей. Не таких убогих, как их сделал Дуку. Использовать одаренных в качестве источника энергии для главного орудия? Право, даже не смешно. Это древняя техника раката, если верить записям ситов, и она несовершенна. Ни один обычный разумный не может похвастаться большой связью с Силой, чтобы сделать это оружие мощнее. Да и зачем столь глупо расходовать ценные ресурсы? Те, кто побывал в недрах этих машин, уже не джедаи. Темная Сторона их развратила, и теперь, получив приют на Корусанте, они станут надежной опорой трона. Инквизиторий родится гораздо раньше, чем планировал Палпатин. А кандидатов у него предостаточно. Конечно, не тысячи, как у джедаев, но сотня подготовленных инквизиторов - это огромная сила. Укрепленные Темной Стороной, они станут непобедимыми предводителями.
        Ни джедаи, ни Доуган не смогут их остановить.
        Палпатин позволил себе еще одну усмешку.
        Таркин сообщил ему о том, кто присутствовал на встрече. Некий Дарт Раведж.
        Интересное имя. Которое носил в древности один из членов Темного Совета Империи ситов Дарта Вишейта.
        Мог ли выжить древний сит? Мог. Технологии, да и сама Темная Сторона позволяли вытворять и не такие фокусы.
        Мог ли это быть кто-то из падших на Темную Сторону джедаев? Да, конечно. Принял имя давно почившего сита, как Дарт Риван в свое время пытался подражать Дарту Ревану.
        В любом случае - Доуган играет с силами, которых не понимает. Вся его концепция Единой Силы, о которой проповедуют проплаченные им каналы ГолоНета, глупость. Свет и Тьма никогда не могут достичь согласия. А потому, остается только наблюдать за тем, как Вечная Империя разорвет себя на части изнутри. И забрать то, что от нее останется себе.
        Поэтому Таркин не прекратил переговоры. Он подложил Доугану логическую ловушку, вынуждая того или отторгнуть Альдераан, который незамедлительно будет наказан за свое вероломство, или отвергнуть сам факт переговоров - и тогда вся мощь Первой Галактической Империи свалится ему не голову. В любом случае - он проиграл. Не стоит браться за то, в чем ты не специалист.
        Тот же совет он мог бы дать и мандалорцам. Да, они сильно потрепали Галактическую Империю, отхватив кусок Хайдианского пути. Но лишь потому, что там не имелось сколько-нибудь сильных военных группировок.
        Вскоре это будет исправлено.
        Особенно - когда Корусант заключит союзное соглашение с Хейпанским консорциумом. Тогда ситов будет просто не остановить.
        Палпатин бросил прощальный взгляд на иссушенный неизвестно как Источник Силы. Манящий и недоступный. Древние тексты указывали на некоторые артефакты, что способны извлечь Силу из Источника без остатка, но Палпатин не ощущал следов применения в этом месте ситской магии. А раз так, то по записям древних ситских колдунов, со временем, Источник вновь наполнится Силой. Возможно даже попробовать поэкспериментировать, напитать его Темной Стороной, благо что для этого можно использовать ряд древних артефактов-безделушек. Ну или принестив жертву несколько плененных Дуку джедаев, извлеченных из недр супердредноутов. С этими разумными сейчас работают инквизиторы. Думается, там найдется несколько подходящих кандидатов для ритуала, дабы осквернить это место и затавить служить целям сита.
        Если же нет, и Источник вновь наполнится Светлой Стороной… Это будет проблемой. На какое-то время. Однако, Палпатин не сомневался, что сможет разрешить сложившуюся ситуацию. Его замыслы всегда исполнялись достаточно точно.
        Он приручит Источник, чего бы это не стоило. Он справится.
        Но для этого, сперва нужно избавиться от этого немощного тела. Источник разрушит дряхлую оболочку.
        Император, негромко рассмеявшись, направился по перекидному мостику в сторону скрытой в глубине Императорского дворца лаборатории по клонированию - точной копии той, что сокрыта на Биссе.
        Арканианцы, наконец, закончили работу.
        Настало время Императору Палпатину сбросить с себя дряхлые оковы и новые вехи будущего своей Империи строить в расцвете своих сил.
        Когда Дарт Вейдер прибудет на аудиенцию, бахвалиться своими успехами, его ждет еще одно подтверждение величия Темной Стороны.
        Как и всегда, Палпатин взбодрил своего подмастерья туманными намеками.
        А теперь он лично продемонстрирует ему реальный стимул.
        И Дарт Вейдер, верный пес, вцепится в горло врагов Первой Галактической Империи с еще большей хваткой.
        Как и запланировано его хозяином.

* * *
        «Несущий возмездие» задействовал маневровые двигатели, уворачиваясь от столкновения с раскуроченным, деформирующимся под напором внутренних взрывов корпусом «Барышника».
        Гигантский, по меркам обычных звездолетов, боевой корабль Торговой Федерации распадался на части, на своей шкуре почуяв всю убийственную мощь корабельной артиллерии имперского флагмана.
        Коммодор Каэл Гэлвин, командующий кораблем молча принял тот факт, что нахальство вражеского командира - попытаться протаранить звездный суперразрушитель - не увенчалось успехом. Он стоял на мостике своего корабля, разглядывая побоище, устроенное гранд-адмиралом Тешиком на орбите родины расы сефи, планеты Тустра.
        - Хотите что-то сказать, коммодор? - старший офицер сидел в кресле, сложив руки на груди, безотрывно наблюдая за тем, как наступающие строем фронта «Рассекатели» обмениваются турболазерным огнем с медленно пятящимися назад боевыми кораблями Конфедерации.
        Два десятка имперских звездных разрушителей выбивали дух из превосходящих их вдвое численностью «Бунтарей» и «Провидений». С потерей флагмана, противник утратил любую возможность переломить ситуацию в свою пользу. Дроиды, командующие оставшимися кораблями, просто не способны творчески мыслить. Они действуют согласно шаблонной тактике. Которая давно уже известна.
        И контрмеры против которой давным-давно выработаны имперской военной машиной.
        - Нет, сэр, - произнес командир «Несущего возмездие». - Все идет согласно вашему плану.
        - Ни один план не совершенен, - заметил гранд-адмирал. - Свою предстоящую победу мы обеспечили тщательной разведкой.
        Несколько дней разведслужба флота под теми или иными прикрытиями бороздила систему Тустра, досконально выявляя особенности дислокации противника.
        Противник использовал относительно стандартную схему обороны планеты - разместил свой флот по экватору, сделав сердцем построения флагманский корабль. Так или иначе, но в случае противодействия атакующим, вражеский командир не мог стянуть все силы в кулак для уничтожения сил вторжения. Лишь вводить их в бой постепенно.
        Этим-то недочетом и воспользовался Тешик.
        Тустра - относительно оживленный мир. Здесь имеется немало точек входа и выхода в гиперпространство и из него, отчего действия вражеского командира, в общем-то оправданы - у него в любом случае, при подобном размещении кораблей, имелся заслон для противодействия.
        Но эта стратегия не работала, когда противник имел большое количество вооруженных и маневренных кораблей.
        Тешик ввел «Платан» в систему первым. Мощный корабль с прекрасной броней и мощным вооружением стал первенцем в предстоящем кровопролитии.
        Особенности путешествия через гиперпространство накладывают на боевые корабли ряд ограничений. В первую очередь они касались того, что при выходе со сверхсветовой скорости, боевой корабль некоторое время оставался без щитов и сканеры его были не столь точны в своей работе. И подловив момент, противник, ожидая удара, мог буквально прикончить страдальца до тех пор, пока не будут задействованы системы защиты прибывшего корабля.
        Сравнивая крохотные «Рассекатели» с размерами кораблей КНС, Тешик счел приемлемым риском, что именно «Несущий возмездие» начнет сражение. Его массивный и хорошо бронированный корпус мог выдержать внезапный встречный огонь без дефлекторов. В то время как прибывшие «Рассекатели» могли укрыться за широкой спиной гиганта, обезопасить себя и после этого, блистая защитой, присоединиться к сражению.
        Видя подобную неудачу со своей стороны, противник выдвинулся навстречу имперским боевым кораблям…
        И это стало для него единственной, но в тоже время - роковой ошибкой.
        К месту действа прибыли «Пределы». Прячась за спинами более мощных собратьев, линейные крейсера с помощью масс-драйверов искалечили большую часть кораблей противника, сведя его атакующий посыл к разгрому. Отчаянная попытка протаранить «Несущий Возмездие» со стороны вражеского флагмана успехом не увенчалась.
        Сейчас флот Империи, выстроившись клином, пробивался сквозь выведенные из строя звездолеты противника, концентрированным огнем подавляя сопротивление тех «Бунтарей», что спешили к месту сражения с дальней стороны Тустры.
        Но итог вполне закономерен.
        Гранд-адмирал Тешик победил и сомневаться в этом не приходилось.
        Как минимум потому, что сепаратисты стянули остатки своих сил в одну точку на орбите.
        - ГЕМИНИ, - обратился к сердцу суперразрушителя командующим флотом. - Отправь сигнал десантному ордеру. Они могут начинать.
        - Выполнено, гранд-адмирал, - спустя секунду отчитался дроид.
        Вектор входа в систему был выбран отнюдь не случайно.
        Свои сильнейшие корабли вражеский командир сосредоточил в небе над столицей Тустры - единственного города на планете, в систему обороны которого входили и орудия ПКО. Ввяжись противник в дуэль, сохраняя дислокацию вверенного ему флота - пришлось бы пробиваться с огромными потерями.
        Но вражеский командир предпочел выйти из зоны прикрытия планетарных орудий, чтобы побыстрее расправиться с силами вторжения. Логика в этих действиях была, причем немалая - у него было банально больше кораблей. Он не знал, что силы Тешика поделены на отряды, каждый из которых вступает в бой в свое время.
        Как, например, отряд «Виндикаторов», что оказался с противоположной стороны Тустры, придя к планете совершенно иным маршрутом. И сейчас, лишенный радости встречи с планетарными орудиями, усиленно высаживал десант - корпус штурмовиков под командованием маршала Коробиуса.
        Все четко как в голошахматах. Противник поддался на уловку, и в результате сейчас способен лишь молча наблюдать за тем, как десантные корабли доставляют на поверхность его планеты сотни тонн грузов, тысячи человек и единиц техники.
        Плацдарм для захвата Тустры обретал свои очертания.

* * *
        Закончив свой доклад, Асока несколько секунд просто хлопала глазами. Затем, тогрута присела на диванчик, продолжая наблюдать за моей реакцией.
        - Ты молодец, - произнес я. - Файлы по инспекции я посмотрю позднее, но то, как ты разделалась с одаренным…
        - Знаю, - это было не по-джедайски, - поникла девушка. - Надо было с ним раз на раз выйти на световых мечах.
        Я едва не прыснул со смеху.
        - А что ж ты ему не предложила: «Эй, уважаемый, слышь, давай отскочим побормочим?» - вопрос заставил девушку нахмурится.
        - Это была шутка, - уточнил я.
        - И после смерти Оли у вас еще достает сил на юмор? - с ноткой грусти поинтересовалась Асока.
        - Со смертью близких жизнь не заканчивается, - угрюмо произнес я. - Такие утраты бьют по нам, несомненно. Но поддаваясь ярости и гневу, стремясь отомстить, мы лишь усугубляем ситуацию. Слышала что-нибудь про тоннельное зрение?
        Девочка отрицательно мотнула головой.
        - Представь, что ты можешь смотреть лишь прямо перед собой. Все, что за пределами твоего взгляда - остается неизведанным. И там может поджидать опасность. Упустишь ее - и пиши пропало. Я скорблю по потере Оли - как и каждого из своих подчиненных. Я скорблю из-за смерти Атроксы, адмиралов Ширано, Илио Вара, маршала Дизи Азмо, маршала Синилиана - и многих других. Но в тоже время понимаю, что если буду слепо гнаться за их убийцами - ничего хорошего из этого не получится. Месть - это блюдо, которое подают холодным. Вишейт ответит за все - я вырву его гнилое сердце из груди, обязательно. Но тогда, когда буду знать, что это не очередная подстава. С каждым своим действием он повышает ставки в этой войне. И однажды, ставки могут оказаться столь высоки, что у меня возникнет вопрос - готов ли я их сделать. Не уверен, что смогу положить на алтарь победы все, чего добился.
        - Я… Понимаю, учитель, - произнесла девочка. - И все же… Мне грустно. Какой бы она ни была… Она была частью нашей дружной сумасшедшей семьи. А он ее казнил…
        - Он ее убил, - уточнил я. - Казнь - это наказание за что-либо. А убийство порой не имеет веских оправданий. Вишейт - маньяк, и искать логику в его действиях - непозволительная роскошь. Ничто не оправдывает его действия - кроме того, что в столь извращенной форме он собирался сделать мне как можно больнее.
        - Но поступил как трус, - буркнула девочка. - Нет, чтобы сразиться на световых мечах с ней, дать шанс…
        - Асока, - примирительно обратился к девушке я. - Ты понимаешь, почему по большей части одаренные используют оружие ближнего боя?
        - Э… - девочка встретилась со мной глазами. - Это какой-то тест?
        - Нет, это вопрос. Даже если ты не знаешь на него ответа - я тебя в шлюз не выброшу.
        - Ну… Световой меч легче контролировать одаренному и… Ладно, сдаюсь, я не знаю.
        - Дже’дайи основали свой Орден в первую очередь для познания мира, - начал я. - Сомневаюсь, что они предполагали, что придется воевать. Но, когда раката напали на них, дже’дайи применили оружие - прообраз световых мечей. И с началом каждой войны, джедаи, да и остальные секты, становятся более воинами, чем философами или мыслителями. Раз уж мы затронули джедаев, к которым так или иначе мы оба имели отношение… На протяжении всей истории они придерживались концепции хранителей мира, старались использовать свои умения, знания и дружбу с различными сомнительными личностями были ради блага галактики. Традиционное «защита, не нападение». Джедаи прошлого умели быть воинами - как во главе армий, так и при сражении с противником один на один. И частью этого является принятие ответственности за свои действия.
        - Не совсем поняла… - протянула Асока.
        - Джедаи и ситы прошлого издревле считали, что поединок с врагом с глазу на глаз - высшая воинская доблесть. Хочешь отнять чью-то жизнь - загляни в его глаза. Ситы использовали этот момент ради личного торжества, ради наслаждений страданиями жертвы. Джедаи - для принятия на себя ответственности за лишение жизни. То, что ты сумела избежать традиционной пляски со световыми мечами - лишь больше подчеркивает твой личностный рост. Мы не джедаи и не ситы. Мы нечто большее. Мы не подстраиваемся под обстановку. Мы используем все доступные нам резервы для достижения результата.
        - А… Разве Палпатин или Вишейт не делают так же? - робко поинтересовалась Тано.
        - Делают, - согласился я. - Казалось бы - в этом мы похожи. Но какова цель подобных мероприятий? Палпатин желает смерти джедаям не из-за их ошибок - у кого их нет? Не из-за того, что галактика прозябает в неравенстве, голоде, рабстве. Палпатин желает личной власти. Но, что потом? Когда враги повержены, власть захвачена. Что делать дальше? Когда война - суть самой жизни, то добившись победы, ты просто не знаешь что делать, плывешь по течению, сконцентрировавшись на личностном росте. Вишейт смог спасти свой народ, построил Империю. Палпатин воплотил древний план в жизнь - отчасти, конечно, но воплотил. И они оба пошли по одному и тому же пути - ударились в изучение Темной Стороны Силы, игнорируя происходящее в галактике. Джедаи в свое время поступили почти также - победили ситов, посчитали, что уничтожили их навсегда. И на что они потратили последнее тысячелетие? На борьбу с неравенством? На помощь обездоленным? На словах - да. Ведь они исполняли поручения канцлеров и Сената. На деле - ничего не изменилось. Джедаи и ситы - две стороны одной медали. Слова разные - результат один и тот же.
        - А мы… Что тогда мы?
        - Мы - сама медаль. Мы добры к друзьям и народу нашей Империи. Мы безжалостны к врагам и недругам. Впитываем лучшее ото всех учений о Силе. Но наша цель - не власть над галактикой. Наша цель - забота о процветании нашего народа. Скольких проблем помогло избежать тебе твоя маленькая хитрость на борту вражеского флагмана?
        - Эм… Многих?
        - Мы не можем сказать с уверенностью, что произошло, не создай ты декомпрессию на мостике сепаратистского корабля. Но лишь подумай - смогла бы ли ты победить противника, которому, если не врут архивы джедаев - больше двадцати тысячелетий?
        - Не знаю, - призналась Асока. - Порой мне кажется… Что Вишейт нас переигрывает.
        - Не тебе одной, - ответил на откровение я. - С одной стороны, его действия кажутся поступками безумца. С другой… Он давно сошел с ума. Но при этом умудрился построить аж две Империи. Смог пережить три свои смерти - и каждый раз у него хватало сил, чтобы начать все с начала. Да, возможно у него и свистит фляга, но он задумал нечто глобальное. Да, он считает нас пешками в своей игре. И так будет, если мы продолжим делать то, что он хочет.
        - Например - искать его, чтобы отомстить за смерть Оли.
        - За убийство Оли, - поправил я. - Вряд ли мы можем понять суть его замыслов, но в одном я уверен - он убил ее в «прямом эфире» не просто так. Это способ психологической манипуляции со мной. Способ заставить меня делать то, что он хочет.
        - А что он хочет? - тихо спросила Асока.
        - Давай прикинем, - предложил я. - Время порассуждать у нас есть - пока корпуса пополняются новыми клонами.
        После Руусана «Гиперион» отправился на Явин IV. Я воочию рассмотрел место битвы флота Вишейта в системе, где изучался Монолит. Серина сопоставила обломки, подтвердив гибель всех наших кораблей в той системе. Я чувствовал отголоски Темной Стороны Силы, и по ощущениям они совпадали с описанными в некоторых древних текстах последствиями Шторма Силы. Иных причин объяснения гибели большей части флота супердредноутов я не могу найти. Следовательно - сделал это не Вишейт - если б он применил эту Технику, то точно б смог ее контролировать. Да и незачем ему столь широкомасштабный прием - его флот мог запросто раздавить корабли охранения Монолита. Значит, это сделала Оли.
        Ученый-колуми Лло Лоо в своем докладе указал, что перед вторжением супердредноутов, Оли применила Силу, чтобы оживить Монолит. Возможно, это и стало причиной, по которой Вишейт смог найти эту безымянную систему. Девочка попыталась уничтожить его с помощью своего недюжинного дара. Получилось… Не очень.
        Поэтому, Вишейт прошелся по Гордианскому Пределу, лишая меня ресурсов. Верфей, планеты с одаренными… Он не тронул систему Явин, но остальные… Потребуется еще немало времени, чтобы восстановить разрушенное.
        Так или иначе, но сейчас мы принимали пополнение из числа клонов, что создаются в моей личной клонирующей лаборатории на Явине IV. До Камино лететь долго - учитывая, что я планировал заняться Катаром лично. Да и те клоны, что производились каминоанцами, полезнее всего на фронте. Закончим - продолжим дожимать сепаратистские гнездовья.
        - Итак, давай оценим действия Вишейта с самого начала, - предложил я. - Но не будем использовать для воссоздания картины те мысли, что мне подбрасывали в свое время другие разумные и которые я считаю несостоятельными, либо не имеющими подтверждения. Итак, Вишейт. Он в какой-то период своей жизни в Старой Империи ситов, узнает, что является первым опытом целестийцев по созданию нового поколения этих выродков. К тому времени дела у ситов идут не очень - они проигрывают в Великой гиперпространственной войне. Поэтому, захватив власть на своей планете, Вишейт, обнаружив наследие целестийцев - супероружие Зилдрог - решает многократно усилить себя. И этим же способом - уничтожить всех, кто представляет для него опасность. Он уничтожает жизнь на Нафеме, впитав ее в себя, получает огромную Силу…
        - Как вы на Руусане, - произнесла девочка, но я проигнорировал ее репризу, продолжив свои умозаключения.
        - Он собирает остатки своего народа, водит их по дебрям космоса, заставляя их уверовать в него как в бога - ведь они получали от него ответы на все вопросы, какие у них возникали. В какой-то период времени, он разделяет свое сознание на три части. Первая - Вишейт, остается в Империи ситов. Вторая - блуждает по Неизведанным регионам. Для чего? Не ясно. Третья - Тенебри, остается, якобы в спячке, как самый последний резерв. Слабо в последнее верю, но за неимением доказательств, придется оперировать тем, что есть. Вишейт создает новую Империю ситов, справедливо занимая в ней место, как правитель государства. Он создает Темный Совет - для рутинного управления Империей. Сам же устраняется от повседневных дел. Первый вопрос - почему?
        - Ему это не интересно? - предположила Асока.
        - Возможно, - согласился с предположением я. - Но взглянем на ситуацию с другой стороны. В какой-то период времени другая часть Вишейта берет под контроль величайшего воина Закуула - Валкориона, что объединяет под своим началом всю планету. Эта часть находит и подчиняет своей воле Вечный флот - оружие древних целестийцев. По идее - с двумя этими Империями, он мог покорить всю галактику. Но нет. Он отправляет на войну с Республикой мандалорцев, запудрив последним мозги. Начинаются мандалорские войны, в которых восходит звезда Ревана и Малака. Те, не без труда, но потрошат мандалорцев. Реван и Малак следуют по дороге из крошек к Вишейту. И тот подчиняет двух не самых слабых джедаев своей воле, отправляя эмиссарами в пространство Республики. Для чего?
        - Я читала работы об этом периоде времени за авторством мастера Гност-Дюрала, - вот так новость. Похоже не я один занимаюсь самообразованием. Похвально, хатт побери. - Там написано, что Реван должен был подготовить плацдарм для вторжения Империи ситов.
        - Не совсем так, - поморщился я. - Император действительно преследовал подобные цели. Параллельно с этим, он внедрял в Республику своих агентов - в Орден Джедаев, в том числе. На Явин IV он отправил своих приспешников, чтобы запечатать гробницу Нага Садоу - последнего правителя Старой Империи ситов, который мог составить Вишейту конкуренцию в борьбе за власть. Но, вернемся к Ревану. Он и Малак, вернувшись в Республику, по одним данным, смогли выйти из-под контроля Императора. И развязанная ими Гражданская война джедаев - лишь попытка Ревана подготовить Республику к вторжению. В пользу этого можно говорить и то, что Реван захватывал территории практически без урона для промышленности. Но я же склоняюсь к мысли, что Реван - вплоть до своего поражения от рук своей будущей жены, Бастилы Шан, и последующей промывки мозгов Советом Джедаев, действовал по указке Вишейта.
        - А… Что натолкнуло вас на эту мысль? - удивилась Асока.
        - Реван нашел Звездную кузницу в системе Лехон…
        - Прямо как вы.
        - … и использовал ее для создания флота, превосходящего флот Республики. Он завоевывал территории Республики, переиначивая их под свой уклад. Затем - пленение, работа на Республику, искупление и так далее. Но на Лехоне он оставил созданный им голокрон. Ставший причиной создания Правила двух, которого сейчас придерживаются ситы Палпатина. Вопрос - если ты действуешь в угоду своим мыслям, у тебя огромное число сторонников - и все как один - привержены Темной Стороне Силы, зачем создавать голокрон, в котором ты утверждаешь, что лучший вариант - это иметь одного учителя и одного ученика? Напомню - этот голокрон был создан Реваном еще тогда, когда он был Дартом Реваном, то есть - по моей логике, находился под контролем Вишейта.
        - Эм… Не знаю.
        - От Дарта Котиуса известно, что в период нафемского ритуала, Вишейт смог изучить будущее. Я считаю, что именно с того момента времени он и решил перестраховываться. Разделение своего сознания на три части - способ страховки. У меня есть предположение, что с этим разделением, Вишейт потерял и часть своих сил - иначе, как объяснить тот факт, что искупленный Реван спустя несколько лет после уничтожения Малака, едва не покрошил Вишейта на кусочки? Да, он был не один. Но все же - как одно всесильное, вроде бы, существо, целестиец, едва не продул трем не самым совершенным одаренным и одному дроиду? Нет, разделение Вишейта привело и к разделению его сил. Поэтому, я думаю, что зная о будущем, Вишейт подготовился к тому, что его части будут уничтожены. И он запланировал свое восхождение спустя века. Лехон - родина раката, крайне могущественных представителей Темной Стороны Силы. Рано или поздно, туда бы прибыл кто-нибудь из последователей ситов, нашел голокрон Ревана и совратился бы его идеями Правила двух. А это значило бы и уничтожение других ситов, размазывающих мощь Темной Стороны.
        - Слишком… Хитро.
        - Напоминаю, мы говорим о существе, созданном целестийцами. Возможно Вишейт и сам целестиец - по духу. Но не по телу, которое он занимает.
        - Это еще почему?
        - У меня есть теория, что станциями Балансир и Воронка - в системе Кореллии и в Скоплении Мау, могут управлять лишь те, кто имеют ДНК целестийцев. Размножаются они путем создания энергетической сущности, которую помещают в самку разумного. Получается, что вырастает тело, с душой, если можно это так сказать, целестийца. Но тело Вишейта уничтожено. Почему он не создал себе клон оригинального тела - не знаю. Возможно - потому что просто несвоевременно узнал об этом. Еще один вопрос без ответа.
        - То есть, вы думаете, что Вишейт заранее запланировал все, что сейчас происходит?
        - Нет, конечно, мелочей всех учесть он просто не может - это неподвластно даже богам. Семья не могла контролировать мелочи жизни - иначе б они подстраховались на счет того, чтобы по Мортису не бродили существа под Маскировкой Силы. А именно эта техника, скрывающая одаренного от визуального и Силового обнаружения, помогла мне прикончить их, - пояснил я. - Нет, я думаю, что Вишейт запланировал свершение ряда крупных, основополагающих событий. Программисты, вроде, называют их «заскриптованными сценами», но я могу и ошибаться. Так вот, я думаю, что Вишейт, разделившись, не смог уже соединиться воедино. И понимая свою уязвимость, перестраховался на будущее. Подготовил почву для своего возвращения и захвата галактики - тогда, когда галактика будет наименее сильна. Смотри, поделюсь кое-какими наблюдениями из прошлого. Вишейта убивает Герой Тайтона, когда узнает, что тот собирается поглотить всю галактику целиком. Думается мне, - о том, что эта мысль была высказана Креей, о беседе с которой я и вовсе не распространялся, - что это позволит Вишейту захватить власть над Силой в галактике. Чем не способ
собрать воедино все свои части?
        - Ну нихрена себе! - охнула Асока. - Так весь этот геноцид - только для того, чтобы вернуть себе утраченные куски себя?
        - Да, - согласился я. - Таково мое мнение. Но. Это был план трех с половиной тысячелетней давности. Когда все три части Вишейта были еще живы.
        - А сейчас?
        - Погоди, не торопи события, - попросил я. - Итак, имеем Дарта Ревана, который по моему мнению, делал несколько вещей одновременно. Искал суперпостройки Раката - вроде Звездной кузни и «Фабрики», которые будут способны в одночасье увеличить военные ресурсы Империи ситов. Руками бывших джедаев истребляет джедаев. Ну и готовит плацдарм для вторжения Империи ситов, которая в то время еще не блистала силой для покорения всей галактики. Именно для Вишейта, а не для Республики, Дарт Реван захватывал целыми промышленные сектора. Надо понимать, что Пространство Ситов, в котором на тот момент времени окопался Вишейт - это маленький клочок галактики. Богатый ресурсами, не спорю. Но и в тоже время - это капля воды, по сравнению с ресурсами всей остальной галактики. Для скорой победы и поглощения галактики, Вишейту нужны были Кузни. Я думаю, что именно Малак был меньше всего подвержен влиянию Императора, а не Дарт Реван. Малак, после возвращения в Республику, вел себя как истинный адепт Темной стороны - ужас, истребления, геноциды. Дарт Реван - вел себя куда скромнее и стратегически правильно. Это привело к
их конфронтации. Пленению Дарта Ревана. И после промывки мозгов, он уже не Дарт, но все еще Реван. Он рушит план Вишейта - и все из-за того, что ему потерли память. Он вспоминает об Императоре, летит его выпотрошить - с небольшим отрядом-то. Здесь у меня тоже обоснованные сомнения. Думается мне, что причина возвращения к Императору у Ревана была не желание прикончить последнего, а сработала одна из ментальных закладок Императора - вернуться и доложить. Просто вернулся на Дромунд-Каас уже не Дарт Реван, а просто Реван. По этой причине, несмотря на угрозу гибели, Вишейт его не казнил, а на три сотни лет запер в стазисе, копаясь в его мозгах.
        - Я общалась с некоторыми ситами, выбравшимися из тюрьмы на Белсависе, - прошептала Асока. - Они говорят, что тело сковано, но разум - живет.
        - Дарт Котиус говорит о том же, - подтвердил я. - Вероятнее всего, Вишейт использовал примерно ту же концепцию. Он вообще любил технику раката. Взять только его копию Звездной кузницы - станцию «Убийца светил», что, подобно Кузнице, могла клепать кораблики, черпая энергию из звезд. Кстати, построена она была после Первой Галактической Войны - то есть после вторжения Императора в Республику и перемирия, которое потребовал сам Император.
        - А зачем оно ему было нужно? - поинтересовалась Асока. - Я читала, что он побеждал.
        - Если верить Дарту Котиусу, примерно в это же время он понял истинность замыслов Вишейта - поглотить галактику. И, входя в число ближайших советников и генералов Вишейта - Повелителей Ужаса, позволил республиканцам пленить последних. А Повелители Ужаса - как раз те, кто помогли Вишейту провернуть нафемский ритуал.
        - Он испугался, что они дадут Республике информацию как убить его! - догадалась девочка.
        - Склоняюсь к тому же выводу, - подтвердил я. - Он затаился, наращивая силы. Учитывая, что он не участвовал в делах Империи, думаю, он как раз прорабатывал план своего спасения на случай предательства Повелителей Ужаса. Я думаю, что именно в этот период времени на Явине IV появился артефакт ситов, который благодаря энергии смертей на спутнике и Темной стороны мог воскресить Вишейта. Здесь любопытный момент. Реван еще в плену Императора находился. И вроде бы как, мог заглядывать в его мысли. Возможно, именно так Реван и узнал об этом артефакте. Запомни этот момент, пригодится на будущее.
        - Обязательно, - пообещала Асока. - Если у меня только голова не взорвется от услышанного.
        - О, дорогая, самый смак еще впереди. - улыбнулся я. - Я много размышлял над тем, что мне говорят разумные, так или иначе связанные со мной и Вишейтом. Информация от каждого из них, вроде бы логична, но… Всегда чего-то не хватает. А все просто - это кусочки мозаики, когда один мало что знает о том, что знает другой. Но, продолжим. Итак, Перемирие. Холодная Война между Республикой и Империей. Рождается Герой Тайтона, который помимо всего прочего, попадает в поле зрения Императора, руша его планы. В конце концов, Герой Тайтона освобождает Ревана. Тот бежит на «Фабрику», чтобы создать армию дроидов, которые уничтожат ситов. Откуда такая кровожадность в том, кто вроде как джедай?
        - Снова закладки Вишета? - поморщилась Асока.
        - Может быть, - пожал плечами я. Вижу, как девочке не по себе, но ближе нее у меня нет советников, чтобы поделиться мыслями, накопленными за это время. - Может за три сотни лет нахождения в разуме Императора Реван и сам поехал кукушкой. Главное другое - Ревана вроде как убивают. Но он, вот сюрприз, выживает. При этом - преследуя цель - возродить Императора любой ценой. Чтоб его убить.
        - Э… Так он же мертв.
        - Ага, - улыбнулся я. - Хитрая математика, не находишь?
        - Я уже скоро сама с ума сойду, - пожаловалась Асока.
        - Терпи тогрута. Вырастешь - твилечкой станешь, - пошутил я.
        - Смешно, - улыбнулась девочка. - Я так понимаю, Реван использует артефакт на Явине IV?
        - В точку. Вишейт возрождается, но его никто прикончить не может. Наоборот, он повторяет нафемский ритуал на Зиосте, - поведал я. - Один. Без Зилдрога и подручных. Как? Остается загадкой.
        - Возможно после Нафемы он смог это проделывать уже сам? - предположила Асока.
        - Думаю, что да, - кивнул я. - Это как на велосипеде кататься - раз научился, и все, молодец, до конца жизни не забудешь. Вишейт продемонстрировал нам это на родине Шару - в одно хлебало вылакал целую расу.
        - Так что было дальше с Вишейтом? - поинтересовалась Асока.
        - А вот это уже интереснее, - усмехнулся я. - Лидер Империи Дарт Марр и Герой Тайтона стали искать Вишейта. И натолкнулись на Вечную Империю.
        - Нашли, - констатировала Асока.
        - Нашли, - согласился я. - Да не того.
        - В смысле?
        - Они нашли Валкориона, - усмехнулся я. - Вторую часть Императора.
        - Да жёваный угнот! - выругалась Асока. - Сколько можно взрывать мои мозги!?
        - Тише-тише, моя юная ученица, - улыбнулся я. - Ведем повествование дальше. Валкорион убит своим сыном - Арканом, который до этого порезал на куски своего брата, Тексана…
        - Хороша семейка, - высказалась тогрута.
        - Не спорю, - согласился я. - Валкорион смог уцепиться за разум Героя Тайтона, чтобы выжить. Он планировал захватить его тело, чтобы продолжить свою жизнь. Он усиливал Героя Тайтона, подсказывал ему, в общем - обучал как быть Императором.
        - Чем-то на вашу ситуацию похоже, - насупилась Асока.
        - Тоже заметила сходство? - усмехнулся я. - Да, до меня, когда дошло с год назад это, аж не по себе стало. Я люблю разнообразие, но категорически против, чтобы меня какой-то мужик натягивал, как костюм. Герой Тайтона тоже оказался несогласный. Вместе с остатками семьи Валкориона, он смог уничтожить его и занял Вечный Трон.
        - Минус один? - предположила Асока.
        - Склоняюсь на этот раз к мысли, что именно да. Именно прикончили сучоныша, - поморщился я. - Но дело в другом. Спустя какое-то время, после ряда мелких конфликтов, Герой Тайтона и его союзники находят Тенебри.
        - Какая удача, - фыркнула Асока. - Спорим он это подстроил?
        - Вероятнее всего, - согласился я. - Дарт Котиус подсказал, что нужно сделать, чтобы покончить с Тенебри. Сатель Шан - потомок Ревана и Бастилы Шан - привязала дух Тенебри к себе. И Герой Тайтона вроде как смог его победить. Что любопытно - сражение произошло в мозгу самого Тенебри. И там присутствовали и Вишейт и Валкорион, и сам Тенебри.
        - Э… А как там мог быть Валкорион, если его порвали как ранкор банту? - удивилась Асока.
        - Вот и мне интересно, - хмыкнул я. - Есть догадка, что Тенебри смог выжить - разу уж мы имеем с ним дело - схоронившись в разуме Сатель Шан. Дарт Котиус в этом уверен. Но, я думаю, что здесь очередная логическая дыра.
        - Какая?
        - Если Вишейт так боялся, что его прикончат и разделил свое сознание на три части, то зачем сообщать двум другим частям, где третья? - спросил я. - Чтобы они могли потом собраться, как ебанный контруктикон?
        - Кто? - заморгала глазами Асока.
        - Забей, - махнул рукой я. - Так вот, я думаю, что Вишейт и Валкорион в разуме Тенебри - это не те Вишейт и Валкорион, с которыми сражались Герой Тайтона и его подручные.
        - Почему это?
        «Потому что согласно игре эти две ебанные куклы не узнали Героя Тайтона, когда тот лазил по голове Тенебри!» - так и хотелось ответить. Но, в отличие от Оли, разум Асоки не знает о том, что я из другой вселенной.
        - Догадка, - соврал я. - Как в третьей части могут собраться и Вишейт, которого возродили, и Валкорион, которого вроде бы убили?
        - Может не до конца убили? - предположила Асока.
        - Может и так, - согласился я. - Найдем моего бывшего учителя - перед смертью спросим как было дело. А пока что я склонен думать, что на самом деле в разуме Тенебри были лишь воспоминания о тех сущностях, что составляют с ним одно целое. Валкориона действительно убили. А Вишейт… У меня есть большое подозрение, что мой бывший учитель - и есть на самом деле тот Вишейт, которого возродил Реван.
        - Мне уже пора удивиться? - поинтересовалась Асока.
        - Вообще - было бы неплохо, - посетовал я. - Никто прежде до такого не додумался.
        - Ну тогда, - девушка замялась. Потом вскинула руки в воздухе, как если бы была безумно рада. - Вау, учитель, вы гений!
        - Пакость ты, «Лолита», - вздохнул я. - Ладно, теперь больше допущений, чем фактов. Я считаю, что как раз после того, как Реван возродил Вишейта, последний и начал собирать свою команду.
        - Вы про Атроксу и прочих?
        - Думаю да, - кивнул я. - Вообще - логично. Именно Вишейт сделал для ситов закладку в виде голокрона Дарта Ревана на будущее. Поэтому, он просто начал формировать свою партию, которая будет действовать открыто, пока он будет находиться в тени.
        «Иными словами - те, кто будут сколачивать капитал, пока он будет строить резервный план, подыскивая кандидатуру на замену его нерадивому потомку», - подумал я.
        - Считаю, что у него было несколько команд Рук, - выдал я. - Одна - это бывшие компаньоны его врагов или же его враги. Ветт, Атрокса. Визла, Надия, Кара, Малгус. Вторая - пресловутый Сет Харт, который хрен пойми кто и сколько времени служил Вишейту. Думаю, в этой же лиге играл и тот падший джедай, которого ты прикончила. И, если так подумать - то скорее всего таких вот «пропавших без вести» джедаев и ситов наберется за три с половиной тысячи лет очень немало. Не хочу сказать, что все они служат Вишейту, но… Думаю у него есть немало одаренных сторонников.
        - Ладно, раз мы дошли до современности, - Асока подавила зевок. - Может расскажете тогда, зачем ему вы?
        - А ты не поняла? - усмехнулся я.
        - Нет, - пожала плечами девушка. - С такими ресурсами он сам мог провернуть нехилый зерг-раш. У вас же получилось в тайне построить Империю, а при этом у него был целый флот супердредноутов. Да он мог с его помощью просто взять и уничтожить половину галактики, а вторая бы его боялась до усрачки.
        - Да, мог, - согласился бы я. - Но у меня другая теория. Смотри, если принять за основную теорию мысль о том, что Вишейт хотел поглотить галактику, чтобы восстановить свою целостность, то для чего ему это делать сейчас, когда две другие его части - уничтожены?
        - «Если» уничтожены, - поправила Асока.
        - Это уже другой вопрос, - заметил я. - Так - зачем?
        - Ну… Чтоб стать всемогущим, - предположила тогрута. - Раз чего-то нет, то почему бы не усилить то, что есть?
        - Вот и я думал также, - еще одно очко в пользу сообразительности моей ученицы. Быть может концепция «один учитель - один ученик» не так уж и плоха? - Но тогда остается другой вопрос - зачем нужны все эти танцы с бубнами вокруг меня?
        - Хм… Отвлечь галактику от своих действий? - предположила Асока.
        - Тоже годный вариант, - согласился я. Надо же, думаем в одной стезе. - Еще мысли будут?
        - Конечно. Он просто поехавший придурок, который утратил разум и творит всякую хрень, лишь бы другим было плохо.
        - Ну да. «Назло маме отморожу уши», - усмехнулся я. - Нет, я думаю, что Вишейт, общаясь со мной, сказал не правду, но что-то очень близкое к ней. Вот теория. По словам Вишейта его план состоял в том, чтобы прекратить войны в галактике, примирив ситов и джедаев. Для этого был нужен лидер, на должность которого он избрал меня из-за моих взглядов на Единую Силу. Снабдил меня своими игрушками, помощниками и подсказывая на каждом шагу, вел за ручку к светлому будущему. А я такой неблагодарный его не понял, и сейчас он методом кнута, поскольку пряник уже попробовал, пытается заставить меня вернуться к исходному плану.
        - Звучит как план главного злодея во второсортном боевике, - поморщилась Асока. - Как-то не вяжется с его предыдущими поступками и глубиной планов.
        - Я тоже думаю, что разумные с годами не меняются, - вторил мыслям ученицы я. - Но тогда в чем суть? Зачем давать мне власть и возможность построить строить свою Империю, если он мог все это сделать сам?
        - Ну… Заполучить ваши достижения, захватив ваше тело по итогу? - предположила Асока самый популярный вариант ответа.
        - Опять же - слишком сложно, если твоя цель - уничтожить все живое в галактике, - заметил я. - Проще лично устроить глобальную бойню и не играться с учениками. На которых ему традиционно не везет.
        - Тогда не знаю, - пожаловалась Асока.
        - Что, никаких идей? - улыбнулся я.
        - Вообще не одной, - призналась девушка. - Но, судя по вашему хитрому лицу, думаю, что у вас есть ответ.
        - Есть, - согласился я.
        - И что, вы позвали меня сюда только лишь для того, чтобы сидеть с загадочной физиономией и говорить о том, что знаете страшную тайну, но не скажете? - поморщилась ученица.
        - Знаешь, некоторые разумные считают, что герой истории всегда должен самостоятельно доходить до ответов на главные вопросы повествования, - провел аналогию с литературными произведениями я.
        - Тупые разумные, - констатировала Асока. - По их логике, все они тогда должны знать наперед все, что произойдет и готовы к любой проблеме. Но что-то по положению дел в галактике это не ощущается.
        - Пожалуй, не могу с тобой не согласиться, - кивнул я. - Если бросать разумного в реку и наблюдать, выгребет ли против течения и станет ли он после такой проверки лучшим пловцов на планете, то можно перетопить немало народу. Но, думается мне, именно такой план Вишейта.
        - Э… Не поняла, - захлопала глазами девочка. - Он что… Ставит на вас опыты?
        - На мне и всей галактике, - вздохнул я. - Представь себе, что ты - разумный, с огромной Силой, и тебе больше пяти тысяч лет. Все твои гениальные планы идут под откос из-за мелочей, которым ты не уделяешь внимания. Мне кажется, что Вишейт - по-своему гениален. Он способен проворачивать колоссальные операции и планы, но всегда сыпется на деталях. Но в этот раз он сделал куда как умнее. Он вывел свой план на новый уровень, сделав своей целью достижение крупных, значимых событий, каждое из которых вытекает из предыдущих. И если одна-две детали пойдут не по плану, на общем ходе сюжета его повествования это не отразится.
        - Хм… А можно простым языком и для тех, кто не обучался у пятитысячелетнего манипулятора? - попросила девушка.
        - Конечно можно, - заверил я. - Нафемский ритуал поместил в голову Вишейта тысячи, если не миллионы сознаний. Все их мысли, знания, чувства, эмоции. Сомневаюсь, что даже целестийцам такое под силу выдержать и не поплыть мозгами. Думаю в этом и кроется его пренебрежение деталями - в расщеплении личности. Когда в твоей голове больше одного сознания - это не просто выдержать. Твои мысли путаются с чужими и то, что кажется тебе логичным, на самом деле, при взгляде со стороны - бред сивой кобылы, ни разу не просчитанный и шаткий, не выдерживающий критики.
        - А это значит…
        - Это значит, что план Вишейта в самом деле - подчинить себе галактику, - вздохнул я. - И делает он это чужими руками, оставаясь вне самой ситуации, наблюдая за ней со стороны - как он это делал до тех пор, пока я не избавился от него в своей голове. Я думаю, что за тысячелетия он начал понимать порочность своих намерений - покорить галактику и поглотить ее. И вместо этого он пытается ее привести к миру, объединить под властью одного правителя.
        - Вас, - уточнила ученица.
        - Думаю, что да, - согласился я. - Все что происходит сейчас - это проверка. Он дал мне силу и ресурсы для построения Империи. Не Новой Республики, как это мог бы сделать любитель джедайского мировоззрения, не новой Империи ситов, как это воплотил бы в реальность сторонник твердой руки и деспотии ситов, прогнувшись под Палпатина. А государства, одновременно умеющего действовать и «мягкой» и жесткой силой. Умеющего договариваться и когда нужно - быть изобретательно безжалостным.
        - И кроме вас других кандидатов не нашлось? - с сомнением произнесла Асока.
        - Ну, почему же, - я ведь не первый в этом теле. Просто ты этого не знаешь. - Я склоняюсь к мысли о том, что все то, что я получил от Вишейта - создано моими предшественниками. Теми, кто следовал его учению до меня.
        - И об этом не знали Руки? - усомнилась Асока.
        - Он мог изъять из их разумов эти воспоминания, - предположил я. - Или в самом деле - действовать за их спинами. Чем-то же он занимался три с половиной тысячи лет?
        - Не находите, что если он в самом деле воспитывает из вас хорошего, по его мнению правителя, то уроки - немного жесткие? - скривилась Асока. - Почему просто не сесть, поговорить и решить все миром?
        - Он в первую очередь сит, - напомнил я. - Он не склонен договариваться. Он умеет лишь убеждать действием - запугиванием, шантажом, угрозами и прочими приятными вещами. Я не думаю, что он не доволен тем, что мне подчинена большая часть галактики. Наоборот, скорее всего он гордится этим. Я заполучил территорию и население в таких размерах, что ему никогда и не снились. Но его не устраивало то, что я прекратил завоевание. Он говорил мне, что пока галактика не объединена под одной рукой, сильной и волевой, в ней всегда будут конфликты и войны. И лишь сильный правитель способен их остановить, пресечь - как он сам делал в свое время. Но это его заблуждение. Нельзя навязать свою идеологию силой. Чем крепче сжимаешь кулак - тем больше у тебя проскользнет меж пальцев.
        - Так что, и вовсе его не сжимать?
        - Почему же. Кулак - это сила, если угодно - кнут, который следует применять в свое время. Но кнут не может быть постоянным. Должна быть и вкусняшка - подсластить горькую пилюльку. Поэтому, я считаю, что Вишейт недоволен тем, что я не собираюсь завоевывать Первую Галактическую Империю и Новую Республику. По этой причине он и выкатил из запасников свои супердредноуты, призвал Нова-Гвардию - чтобы показать мне, что бывает с нерадивыми учениками, когда они ослушаются наставника. Он хочет вывести меня из душевного равновесия, чтобы я без разбора бросился за ним, попутно покоряя остальную галактику. И не сомневаюсь, что по его замыслу, когда мы с ним встретимся в самом конце, за мной будет стоять вся галактика, во всеоружии. А он с довольной рожей погибнет, поведав перед смертью какой он молодец, что воспитал достойного сменщика.
        - Ублюдочный план, - фыркнула Асока. - Положить на алтарь победы миллиарды, лишь бы только научить кого-то правильно править?
        - Не забывай, что мы говорим о существе, чье понимание происходящего отличается от нашего, - напомнил я. - Для него нет таких ценностей как любовь дружба, взаимное уважение и человечность. Это познал Валкорион, но не Вишейт. Последний - это маньяк, поехавший по фазе. Для которого любая высокая цель оправдает средства ее достижения. И это он хочет привить мне.
        - А вы? - затаив дыхание поинтересовалась Асока.
        - А я… - сложно дать ответ на такой вопрос. - Я не поставлю на кон все, чтобы захватить власть. Мне достаточно и того, что у меня есть. За это, за Закуул, за его население, за тебя, за клонов, чиссов, панторанцев, нагаев, твилеков, куарренов, родианцев, тойдарианцев, зелтронов и всех, кто к нам присоединился по доброй воле - я буду воевать всеми доступными мне средствами. Я буду мстить за убитых и оскверненных. Но править пепелищем не собираюсь.
        - А вы не думали, - помолчав, спросила Асока, - что Вишейт хочет как раз того, чтобы в галактике осталось лишь пепелище?
        - А смысл? - пожал плечами я. - Кем тогда править? За что сражаться?
        - Например за то, что можно из этой галактики создать после того, как старый мир будет разрушен? - тихо предложила Асока.
        - Интересная мысль, - согласился я. - Помнится, Вишейт говорил Герою Тайтона, что поглотив всю жизнь в галактике, он может быть кем хочет и когда захочет. Он может делать все, что пожелает - освоить любую профессию, изучить любую галактику, или же не делать ничего. Порой мне кажется, что он свихнулся на идее того, что каждое его действие контролируют целестийцы и хотел всеми путями выбраться из-под их внимания. Сделать нечто, что удивит их, поставит на одну с ними ступень.
        - Обиженный мальчик-Вишейт ищет одобрения у родителей? - усмехнулась Асока.
        - Всякое может быть, - пожал плечами я. - Никогда не знаешь, когда этот маньяк откровенен. Но думаю, есть что-то в словах о том, что эта галактика никогда не познает мир. Возможно, он и прав, думая, что уничтожив всех, заселив ее новыми разумами по своему усмотрению, он избавит Небесную Реку от войн и смертей, но…
        - Но? - прищурилась Асока.
        - Война - это естественный путь решения проблем, - вздохнул я. - Как бы мне не хотелось отрицать мировоззрение целестийцев, война - двигатель прогресса. Когда разумные начали эволюционировать, естественный отбор потерял свое значение. Выживает уже не тот, кто биологически более приспособлен к условиям окружающей среды. Выживает… Кто-то другой. Кто-то, кто умнее, хитрее, богаче…
        - То есть война - это искусственный отбор?
        - В некотором роде - да, - согласился я. - Мне жаль, но как бы мы не старались, Асока, войны были, есть и будут в этой галактике. И знаешь - пусть лучше они будут между государствами, чем внутри Вечной Империи, покрывшей всю галактику.
        - А… Так вот почему вы не хотите захватить всю галактику! - воскликнула Асока.
        - И поэтому - тоже, - улыбнулся я. - Это многостороннее решение. Так просто его не объяснить. Но да - по мне, так лучше воевать с врагом внешним, что объединит народ в едином порыве отразить нашествие захватчиков, чем усмирять противоречия внутри галактического государства.
        - Вы забываете о вонгах, - напомнила Асока. - Они, по вашим же словам - угроза всем нам, вне зависимости от того, кто в каком государстве живет.
        - Да… Вонги, - с грустью вздохнул я. - Эти ублюдки на пороге. Следует подзатянуть пояса и готовиться к встрече с ними. Есть некоторые мысли на этот счет, но пока не готов с тобой ими поделиться.
        - Лишь бы не получилось так, что нам придется воевать против Палпатина и вонгов одновременно, - поморщилась Асока. - Еще и Вишейт откуда-нибудь гадить будет… Знаете, я вот все больше думаю, что он и сам до конца не понимает, в какую задницу он нас втравливает, закинув на огонек еще и юужань-вонгов.
        - Все он понимает, Асока, - с грустью вздохнул я. - Прекрасно понимает.
        Потому что вторжение извне - это последний урок, который он может мне преподнести. Существа с другой логикой, другим оружием, другими ценностями. Которых не подкупишь, не переманишь на свою сторону. Их можно только истребить.
        Зная о вонгах из книг Расширенной Вселенной, не удивлюсь, что все то, что пережито за последние полтора года - это был пряник. А кнут Вишейт еще даже не заносил.
        «Эти мелкие конфликты ничего не значат. Заботы этой галактики бессмысленны. Как только я возвышусь, в этой галактике настанет мир. Это мое обещание тебе. А теперь бей!»
        Так сказал Вишейт Гневу Императора в свое время.
        Но почему, чем больше я копаюсь в его прошлом, чем больше оцениваю все, что он когда-либо сделал и сказал, мне кажется, что все это было уготовано именно для меня?

* * *
        Маршал Коробиус и 619-й штурмовой корпус на Тустре.
        - Огонь! Огонь!
        Системы залпового огня «Град» с фантастическим ревом, от которого даже шлемы не спасали, исторгли из своих недр десятки смертоносных снарядов.
        Словно гигантские клинки, они взмыли в воздух, прорезав безупречную голубизну неба, подернутого редкими облачками. Дымный шлейф ракет, по идее, должен был демаскировать диспозицию установок залпового огня, но сейчас Коробиусу было на все это наплевать.
        Орбита Тустры захвачена.
        Воздушное пространство - под контролем.
        Сефи даже бантовы аэрокары не могут поднять в воздух без риска, что на них свалится пара «крестокрылов», мгновенно превратив в металлолом остатки и без того поредевшего воздушного флота противника.
        Семь дней длилась операция по принуждению сефи к миру.
        Семь дней и ночей, полных непрекращающихся сражений, кровопролитий.
        Сефи дрались отчаянно. Прекрасно понимали, что даже если они отбросят 619-й штурмовой корпус Коробиуса от своей столицы, им все равно не миновать оккупации. Гранд-адмирал Тешик терпелив. Он установил столь плотную блокаду планеты, что ни одно, даже самое юркое суденышко не могло прорваться. Системы РЭБ забивали все каналы связи сефи помехами.
        Но надо отдать противнику должное - даже без единой координации, они действовали слаженно и умело.
        Однако… После Нова-Гвардии уже ничто не страшно.
        После Нова-Гвардии подход к ведению сражений изменился.
        И вот сейчас, на равнине, в сотне километров от столицы Тустры, в зоне прямой видимости из самой высокой точки крупнейшего города планеты - дворца короля - разворачивалось последнее, генеральное сражение между имперскими штурмовиками и остатками армии сефи.
        Хотя… Какое это сражение.
        Побоище.
        Батарея МСТА вела огонь по наползающим подразделениям ушастых едва ли не с предела собственной дальности стрельбы. «Гиацинты» подключились к обстрелу наступающих уже на средних дистанциях, перемалывая в кроваво-земляную кашу все, что еще было способно шевелиться.
        «Грады» подкрепляли их в этом начинании, организовав стену огня в десяти километрах от передовых позиций корпуса.
        Ну, а уж танки… Те, выстроившись фронтом, давили гусеницами и выжигали из орудий и бластерных повторителей все, что каким-то чудом смогло прорваться сквозь предыдущие огненные шквалы.
        Путь к столице был один - сквозь широкий - километра полтора) мост через неглубокую реку. Архитектурная постройка была выполнена мастерами качественно - несмотря на то и дело рвущиеся на ней снаряды танков, держалась. Как-никак, а переправа пригодится самим. Не через скалы же, неприступными стенами опоясывающими противоположный берег, прорываться?
        Но нападающих было слишком много. Сефи лезли на берег через скалы, пытались перейти под прикрытием моста… Лезли, буквально, из всех щелей.
        Вскоре они открыли ответный, бластерный огонь, и залечь уже пришлось штурмовикам. Но танки прикрывали штурмовиков корпусами, и по сути, атака противника захлебывалась.
        Что двигало сефи идти на чистейшей воды самоубийство? Неясно.
        В большинстве своем, сефи являлись опытными бойцами и подобная лобовая атака для них была крайне не характерна. Отчаяние? Сомнительно, даже более того - маловероятно.
        Больше похоже на отвлекающую атаку.
        Словно в подтверждение мыслей маршала, из-за каменистых валунов враждебного побережья вырвались сотни спидер-байков и флаеров, обрушившись на танки столь массированным огнем, что в первые же мгновения боя запылал добрый десяток средних машин.
        Штурмовики, дожидающиеся окончания артподготовки за импровизированными брустверами, включились в противостояние, выцеливая стремительного противника из стрелкового вооружения.
        Упор противник делал на левый фланг, стремясь всеми силами взломать оборону и ринуться к тылам.
        Маршал Коробиус распорядился отправить туда отряд подкрепления, снайперам же отдал приказ выцеливать пилотов флаеров, что избрали своей целью танки. Не хватало еще потерять «броню».
        К отстрелу нападающих подключились зенитчики. «Стрелы» выплюнули десятки снарядов, что брали на прицел спидеры и флаеры, уничтожая их в воздухе. Но, как назло, резерва боеприпасов к переносным зенитно-ракетным комплексам было маловато - тащить их в полном объеме от главной базы не было необходимости - и так считалось, что авиация противника подавлена. Но сефи, похоже, бросили в бой спешно переоборудованные гражданские модели. Сменяя друг друга и концентрируя огонь на ближайших «ушастиках», обороняющиеся штурмовики уравнивали эффективность своего вооружения против недостатка боеприпасов.
        Эта стратегия доказала свою эффективность. Разбитые, обгоревшие и изувеченные машины противника образовали железную баррикаду, предоставлявшую людям дополнительное укрытие от вражеского огня и препятствовавшую новым атакам.
        Коробиус вновь поднес к глазам бинокль и оглядел затянутое дымом поле битвы. Он вознес молчаливую благодарность тем богам военно-промышленного комплекса, чье совершенное оружие помогало сберечь жизни его парням.
        Какой бы ни была причина, но «ушастики» на МЛА вступили в сражение слишком поздно, словно враг наконец осознал свою ошибку: закидывать штурмовиков трупами - бесполезно. Уже на первом заходе зенитчики Коробиуса подбили двадцать два импровизированных штурмовика противника, на втором - разнесли на куски еще один десяток, а третий уже просто захлебнулся во встречном огне обороняющихся.
        Наконец, когда спидеры и флаеры уже либо лежали на земле, нещадно чадя, либо оказались разбросаны по равнине перед мостом металлическим дождем, наступление противника прекратилось. Пехота сефи на мгновение замерла, после чего откатилась за скалы.
        В сражении погибло около полусотни имперских штурмовиков, еще полтора десятка получили ранения разной степени тяжести.
        В ушах маршала затрещали статические разряды, и на командной частоте проскрипел голос гранд-адмирала Тешика.
        - «Несущий Возмездие» вызывает штурмовой корпус.
        - На связи, - соединился с командованием маршал.
        - Сефи объявили о капитуляции, - послышался звук помех. - У них там то ли переворот, то ли еще чего. Но король, убивший предыдущего короля, убит…
        - Новым королем? - с ехидной миной предположил клон.
        - Да. Мы здесь на орбите тоже посмеялись с этого.
        Маршал усмехнулся, но сейчас его улыбка скорее напоминала гримасу.
        - Вас понял, «Несущий возмездие». Какие будут приказания?
        - Войти в столицу, взять под контроль все стратегические точки - арсенал, казармы, ПКО, склады техники. Как закончите - дайте знать, вылетим на переговоры.
        - Принял, - сухо отреагировал Коробиус.
        Ну что же, Тустра капитулировала.
        А вместе с ней - в этом регионе галактики у КНС не осталось сторонников или крепостей. В этом участке галактики провозглашена власть Вечной Империи Закуул.
        С Конфедерацией Независимых Систем, как организованным противником, покончено.
        Интерлюдия
        На закате, в кроваво-красных лучах дантуинского светила, разожгли погребальные костры.
        Магистр Йода, еще более похожий на старца, чем раньше, чуть сгорбившись, стоял напротив занимающихся костров, отрешенно взирая на то, как сгорают тела двух десятков рыцарей и мастеров Ордена джедаев.
        Всех тех, кто погиб в кровопролитном сражении на Орд-Траси - одной из верфей Новой Республики. С которой планировалось нанести удар по позициям Галактической Империи, а в итоге…
        Оби-Ван сокрушенно вздохнул.
        В итоге Дарт Вейдер собственноручно уничтожил два десятка джедаев, а его корабли, получившие прозвище «Эскадра Смерти», разгромили крупный флот «Молотоглавов», купленных у Вечной Империи Закуул, и захватил одну из планет-верфей Ордена.
        Магистр, кутаясь в плащ, рассматривал носки своих сапог.
        Дарт Вейдер… Его ученик, которому было уготовано великое будущее.
        - Беспокоит что-то тебя, Оби-Ван? - спросил гранд-мастер. Стоящие рядом магистры Ордена с вежливым любопытством прислушались к их разговору. Кеноби ощутил легкий укол раздражения. В последнее время он не любил повышенного внимания к своей персоне. То ли сказывались тайные отношения с Бо-Катан, занимающейся подготовкой новореспубликанских ополченцев, то ли сама ситуация, когда его ученик оказался виновником многих смертей. Отчасти, бывший ученик Квай-Гона считал себя причастным к смерти этих двадцати джедаев. Не справился, не смог обучить как следует.
        - Да, магистр Йода, - признался Кеноби. - Я… Даже не думал, что Энакин может стать таким чудовищем.
        - «Чудовище» - это мягко сказано, - с плохо скрываемым раздражением вклинился в разговор Кит Фисто. Наутоланин входил в число тех немногих, что смогли уйти с Орд-Траси. Правда, это стоило ему глаза и нескольких головных отростков. Оби-Ван всерьез переживал, что магистр может перейти на Темную Сторону - среди погибших было немало близких знакомых наутоланина. Магистр Рейн как-то обмолвился, что Фисто стал больше времени уделять тренировкам со световым мечом, более не надеясь на свой традиционный Шии-Чо и отдавая предпочтение Макаши и Соресу. Собственно, благодаря своим тренировкам ему и удалось пережить встречу с Вейдером.
        - Он - монстр, - низким голосом произнесла Мавра Зейн. Женщина не участвовала в том сражении, но потеряла одного из своих учеников. Вейдер буквально размозжил свежеиспеченному рыцарю голову ударом руки.
        - Машина он в большей степени, - вздохнул Йода. - Не человек.
        - И все же, - подал голос магистр Рейн, - нам придется от него избавиться. Выследить и уничтожить. Сперва его, затем Палпатина.
        - А есть смысл их искать? - удивился Оппо Ранцизис. Его талант к Боевой Медитации позволил отбить часть территорий у Первой Галактической Империи. И пусть это окраины галактики, но первая крупная победа - символ надежды. Знак того, что Палпатин не неуязвим. И те, кто сейчас сражаются на границах Новой Республики с безжалостными корусантскими трупперами, должны помнить это. Должны понимать - отступление подобно смерти. Потому что стоит уступить, стоит лишь на мгновение поддаться панике - и арканианские клоны сметут последний очаг демократии в галактике. - И без того известно, что на Корусанте они.
        - В нашем Храме, - сквозь потрескивание костров неожиданно громко прозвучал скрежет зубов магистра Рейна. - Оскверняют наш дом!
        - Не принадлежит нам более Храм, - заметил Йода. - Новый дом есть у нас. Этот.
        Маленький магистр легонько ткнул тросточкой в поверхность Дантуина.
        - Заботиться о нем мы должны, - назидательно произнес он, оглядев всех присутствующих. - В меру сил Совета этого.
        - Маловато нас, - поморщилась Депа Биллаба. - Девять всего.
        - Одиннадцать, - ровным тоном заметил Кит Фисто.
        - Вы все еще считаете Доугана и Винду частью Высшего Совета, - покачала головой Мавра Зейн. - Они - не джедаи, им не место среди нас.
        - Почетное звание магистра не дает им право участвовать в жизни Ордена, - заметила Джокаста Ню. - Это лишь дань уважения их заслугам. Так что, технически, нас всего девять.
        - Достаточно этого, чтобы Орденом управлять, - веско заметил Йода. - Будут кандидаты достойные - пригласим их в Совет. Решенный вопрос этот.
        - Но… - попыталась было возразить Мавра, однако Йода остановил ее сердитым взглядом.
        - Не место и не время для споров подобных, - сурово произнес он.
        Девять магистров вновь уставились на погребальные костры.
        Кремация проходила на одной из отдаленных площадок Ордена. Стоящее рядом помещение Совет распорядился превратить в мемориал погибшим. После того как тела сгорят, дроиды отсеют прах от продуктов горения, замуруют в погребальные урны и расположат их в храмовой усыпальнице.
        На церемонии, помимо магистров, присутствовало чуть больше сотни рыцарей и в два - а то и в три - раза больше падаванов. Все они, облаченные в традиционные робы джедаев, безмолвно наблюдали за тем, как догорают останки их собратьев.
        Солнце почти исчезло за горизонтом.
        Йода качнул головой.
        - И, как всегда, двое их. Не больше и не меньше. Учитель и ученик.
        Оби-Ван вздрогнул, услышав изречение гранд-мастера.
        Йода произнес те же самые слова одиннадцать лет назад, на Набу, когда в огне сгорало тело Квай-Гон Джинна. Когда все считали, что Дарт Мол погиб…
        Когда все считали, что сепаратистские настроения в Среднем Кольце и на Дальних рубежах - всего лишь преувеличения. Что Республика - непогрешима и незыблема.
        Как же все они ошибались.
        Оби-Ван безмолвно наблюдал за тем, как догорают погребальные костры.
        Он размышлял над тем, где же он ошибся, воспитывая и обучая Энакина Скайуокера пути джедаев.
        Когда угли дотлели и от двадцати тел остались лишь груды золы и пепла, Оби-Ван Кеноби уже знал ответ.
        Он ошибся одиннадцать лет назад, в покоях Верховного Совета, когда не выразил протест побуждению Квай-Гона Джина об обучении юного Скайоукера.
        Мальчика не следовало обучать путям Силы.
        Знай Оби-Ван о будущем Энакина то, что знает сейчас… Его меч бы не дрогнул.
        Одна смерть во имя спасения тысяч других джедаев, миллионов обычных разумных… Справедливая цена.
        После завершения церемонии, в темноте ночи, Оби-Ван неспешным шагом двигался через равнины Дантуина к своему жилью.
        И размышлял над тем, не стоит ли ему нарушить свои обеты и самостоятельно исправить ошибку юности.

* * *
        На борту своего личного флагмана - звездного разрушителя типа «Имперский» - под названием «Истребитель», Дарт Вейдер с интересом квалифицированного механика изучал новый протез правой руки. Старый, установленный в медицинском центре на Корусанте, оказался изувечен на Орд-Траси во время сражения с джедаями. Но Вейдер не печалился об этом. Какая разница, сколько протезов он потеряет, если это не его настоящие руки?
        В личных покоях, расположенных в надстройке разрушителя, он еще неделю назад приказал оборудовать мастерскую, в которой мог бы чинить повреждения своего доспеха. Никто и ничто не должно видеть его немощь. Для каждого в Империи он - символ страха и неотвратимости воли Императора. А посему - наличие любого техника, который мог бы ему помогать в исправлении повреждений, недопустимо. Он в состоянии позаботиться о себе сам.
        Несмотря на увечья, Вейдер не был глуп, как это мнил Император.
        Убедившись, что швы обновленного костюма не пропускают к остаткам его плоти воздух извне, Повелитель ситов счел свою работу, выполненную при помощи дроидов, удовлетворительной. Он несколько раз сжал и разжал пальцы нового протеза, прежде чем имплантированные в его череп чипы смогли подстроить новый девайс под заданные параметры.
        Да, это подойдет. Не идеально, но сгодится, чтобы не выглядеть калекой. Полноценный ремонт можно будет провести по возвращению на Корусант. Сейчас же хватит и этого.
        Гораздо больше его волновал сам факт получения им увечья. И от кого? Кит Фисто! Два десятка джедаев полегли от меча Темного Повелителя, а инородец смог его достать! Наутоланин, чей уровень владения световым мечом чуть выше чем у протокольного дроида! Неуклюжий экзот, которому посчастливилось пережить сражения с сепаратистами, отрубил ему руку, повредил сервоприводы правой ноги и распорол грудную бронепластину. Еще немного, и джедайский ублюдок смог бы его прикончить!
        Его! Дарта Вейдера! Ученика Дарта Сидиуса!
        В прошлом, лишь несколько разумных были столь же искусны, чтобы навредить ему. Вентресс во время их дуэли на захолустной планетке в Гордианском Пределе. Винду во время дуэли в кабинете Палпатина. Да тот хаттов дроид с плазменной пушкой! Вейдер вздрогнул всем телом, вспомнив этот скрежущий и насквозь искусственный голос.
        «ГЛАЗААА!». Вопль, что снился ему в кошмарах.
        Крик машины, которая смогла его победить.
        Это больше всего задевало самолюбие Дарта Вейдера. Ему потребовалось совсем немного времени, чтобы разузнать судьбу каждого из тех, кто смог ранить его. Шпионы в КНС сообщали ему, что Вентресс погибла где-то на Дальних Рубежах во время атаки айлонской Нова-Гвардии на форпост Вечной Империи. Шпионы в новой Республике вещали, что Мейс Винду примкнул к Доугану. На этом информация о коруне терялась, но Вейдер был твердо убежден в том, что бывший магистр служит своему новому хозяину. Также как и тот дроид, что не только украл у Энакина чувство непобедимости, но и похитил его ученицу, возлюбленную, тоже действовал с подачи Доугана. Ведь явился в кабинет Палпатина в компании сенатора Сьюпи с Рилота. Может быть для кого-то это было «притянуто за уши», но Вейдеру хватало доказательств причастности Доугана к покушению на Палпатина и похищению возлюбленной Вейдера одним фактом - Рилот стал частью Вечной Империи.
        Но было кое-что еще. За что Вейдер намеревался мучительно долго убивать бывшего соратника по Ордену.
        Обри Уин сделала свой выбор еще до того, как ее похитили. Она до появления того дроида уже поставила себя в пику мнению Энакина. Сделала это так, как это делала в свое время Амидала.
        Вейдер лишь фыркнул, проведя аналогию между своими женщинами.
        Обе предали его. Использовали, клялись в любви, а в итоге - оказались на стороне его врага.
        И если Амидала уже не вызывала никаких эмоций, то Обри…
        Может быть Энакин Скайуокер и погиб в кабинете Палпатина, но его знания и связи на Корусанте, никуда не делись.
        Декстер Джеттсер, Декс, близкий друг Оби-Вана, его осведомитель, что держал закусочную в одном из столичных районов. Вейдер казнил его, когда тот отказался выдать свою сеть осведомителей. Как казнил всех тех, кто отказывался сотрудничать.
        И как только об этом стало известно, Темный Повелитель мог рассчитывать на стукачей из прошлой жизни.
        Когда Вейдер того хотел, он мог кропотливо идти по следу. А он очень хотел найти того дроида, что покушался на Палпатина.
        Он нашел и уничтожил закусочную на нижнем уровне, которую держал до глупости храбрый тойдарианец, что напомнил ему Уотто. Вейдер вырвал ему крылья собственноручно и раздавил пальцами одной руки череп. Только за то, что тот осмелился ему лгать. Разорвал на куски наутоланина из «Черного Солнца», что попытался встать на защиту держателя кантины. Вейдер залил кровью весь уровень до тех пор, пока не нашлись благоразумные существа, что дали ему информацию о побеге искомых объектов с Корусанта.
        А вместе с этим, Вейдер прознал про одного врача, который умел хранить тайны и не гнушался фальсифицировать идентификационные карточки с помощью замены биометрических данных - именно благодаря этому у твилечек, дроида и Уин получилось сбежать.
        А у доктора не получилось.
        Вейдер нашел его во время своего тайного визита на Корусант - пока адмирал Юларен резал как свиней сепаратистских ублюдков, Темный Повелитель продолжал свою вендетту. Сила твердила ему, что тщедушный докторишка знает многое…
        Но даже Вейдер не был готов к тому, что станет ему известно, когда он углубился в изучение архива подпольного медика.
        Изучая дела пациентов, Вейдер едва не нарушил концентрацию, едва не разрушил с таким трудом освоенное Сокрытие Силы, без обучения которому бы не посмел промышлять прямиком под носом Учителя.
        Подумать только - медицинские карты могут сказать о низости и подлости джедаев гораздо больше, чем Палпатин.
        Доктор оказался не так-то прост. Помимо неофициальной практики на Нижних уровнях, он имел вполне комфортную клинику на Верхних. И среди его клиентов имелось немало джедаев. Преимущественно женского пола.
        Возвращаясь к своему флоту, Вейдер читал досье на пациентов и ярость требовала уничтожить каждого представителя Ордена лгунов.
        Они говорили ему о том, что следует остерегаться чувств, привязанностей, близости. Но сами делали за его спиной именно это.
        Он нашел записи о Луминаре Ундули, которая побывала на приеме вместе с Шаак Ти, обсуждая с доктором вопрос расстройства сексуальной предпочтительности. Их обеих влекло друг к другу, но их смущала разная расовая принадлежность. Они побывали у доктора всего раз, получив исчерпывающую консультацию более пяти лет назад. Пять лет они скрывали свои отвратные отношения! Но продолжали поучать остальных!
        Личное дело ученицы Ундули, Баррис Оффи изобиловало данными о ее психической неустойчивости, большом стрессе. Доктор посоветовал ей легкие успокоительные. Отмечая на каждом новом приеме то, что девушка страдает зависимостью к лекарственным препаратам. Джедай-наркоманка.
        И таких записей были сотни. За разные периоды времени, о разных джедаях, но все они пестрели яркими фактами о личной жизни джедаев.
        И не только их.
        Этот доктор обслуживал тайно немало известных личностей. Он делал аборт зелтронке-юмористке, оплаченный сенатором Бейлом Органой. Который, к слову, после этого случая сделал у этого же врача вазэктомию. Похоже решил, что мимолетные удовольствия не должны влечь за собой рождение бастардов.
        Но самое интересное поджидало его в самом конце файлов.
        Падме Амидала сделала аборт в этой клинике. Судя по предположительной дате зачатия, это случилось во время того, как слетала с Доуганом на Сципио, выпрашивать еще один кредит на нужды ВАР. Педантичный доктор установил возраст плода, перед тем, как избавиться от него. Аборт Амидала сделала сразу же после того, как вернулась со своей поездки на Хайпори. Вейдеру не потребовалось много времени, чтобы понять - к этому зачатию он не имеет ровным счетом никакого отношения. Значит, и здесь его Доуган обошел!
        Интересно, знал ли он об этом? Или хитрая сука Амидала провела и его? Зная ее характер не понаслышке, Вейдер склонялся ко второму варианту. Бывшая королева Набу «гульнула на стороне» и поспешила избавиться от следов своего падения, поскольку Энакин Скайуокер не поверил бы в свое отцовство, скажи она об этом. Не в тот период времени, когда их брак трещал по швам, а сам Избранный безвылазно торчал на фронте и никак не мог принять участия в продолжении своего рода. Сила умеет многое - но не зачатие сквозь световые годы.
        Теперь становится понятно, по какой причине она на самом деле сунулась в горнило войны, полетев к Доугану. Она хотела сообщить тому о беременности. Но, то ли побоялась это сказать, то ли Доуган приказал избавиться от ребенка - мальчика, между прочим - но она решила выскоблить себя. Как интересно. А ведь этот ребенок мог унаследовать чувствительность к Силе. Нет, Доуган не дурак. Он вряд ли бы приказал избавиться от ребенка. Скорее всего, запер бы Амидалу где-нибудь очень далеко и дождался рождения ребенка. Тем более, что уже на тот момент он наверняка имел огромные ресурсы, чтобы скрыть этот факт.
        Хм… Да, записи об оплате указывают, что деньги на аборт внесла лично Амидала. Десять тысяч кредитов. Слишком большая сумма за довольно простую процедуру. Возможно доктор должен был скрыть еще что-то? У него, к сожалению, этого уже не спросишь.
        Вейдер пролистывал медицинские карты джедаев, машинально отмечая знакомые фамилии. Похоже этот доктор пользовался большой популярностью у храмовников.
        Даже ученица Доугана - Оли Старстоун - и та побывала здесь.
        Сперва Вейдер даже не собирался углубляться в изучение ее файла - весьма объемного, кстати. Но затем, заметив в списке пациентов собственную бывшую ученицу, Обри Уин, Темный Повелитель решил заострить внимание на обеих. Сила подсказывала ему, что следует повнимательнее отнестись к этим документам.
        Ученица Доугана - весьма колоритный персонаж. В первую очередь тем, что… Несостоятельна как женщина. Девочка наблюдалась у врача с тех самых пор, как встретилась с Доуганом во время миссии по охране Нута Ганрея. И диагноз ее неутешительный - бесплодие. Ни один курс терапии не помог ей. Вейдер решил не вникать в подробности ее диагноза - это ниже достоинства Повелителя Ситов.
        А вот к своей бывшей ученице отнесся крайне заинтересовано.
        Обри впервые обратилась к этому врачу сразу же после того как стала близка с Энакином. Как только они стали близки, первое же появление на Корусанте - и она здесь.
        Вейдер, прочитав заключительные строки последнего медосмотра, прошедшего за несколько дней до событий в кабинете Палпатина, почувствовал, что его механические пальцы дрожат.
        Обри беременна. Никаких сомнений - от Энакина Скайуокера. Она не столь ветренная особа, чтобы увлекаться случайными связями.
        Двойня. Предположительно - мальчик и девочка.
        Сын и дочь.
        Вейдер почувствовал еще большую ненависть к Доугану. Тот был занозой в заднице с первой их встречи. И со временем неприязнь только увеличивалась. Сейчас, когда Вейдер понял, что не просто так Доуган украл у него беременную возлюбленную, желание разорвать оппонента стало едва ли не материальным.
        Вот в чем дело! По Храму ходили слухи, что между Доуганом и его ученицей какие-то странные отношения. Судя по тому, что Падме забеременела от него, он в самом деле не гнушался близкими контактами со своим окружением, выбирая смазливых бабенок. Что Амидала, что Старстоун - весьма привлекательны. Но первая избавилась от его ребенка, вторая - не может иметь детей.
        Доуган похитил Обри, чтобы воспитать ее и Скайуокера детей как своих! Ну еще бы! Зачатые двумя джедаями, одним из которых был сам Избранный, он мог получить невероятно чувствительных к Силе детей. Должным образом обработать их, воспитать в нужной идеологии…
        Хорошая попытка, Доуган.
        Вейдер сам не заметил, что, вспоминая об этих событиях, он едва не сломал в бессильной злобе сжатые в кулак пальцы протеза.
        О, Доуган. Тебе это с рук не сойдет. Совсем скоро Император прекратит играть с тобой во все эти игры. И позволит Вейдеру уничтожить тебя.
        «Если тебе только хватит сил»…
        Вейдер почувствовал на лбу испарину. Он узнал голос, который это произнес.
        Энакин Скайуокер.
        Тот самый мальчишка-раб с Татуина, что отравлял его существование. Как бы Вейдер не старался, он не мог прикончить остатки Энакина. Они бежали в самые потаенные глубины разума, подтачивая его незыблемую веру в собственное могущество.
        И делали это успешно.
        Поражение от Кита Фисто заставило Дарта Вейдера задуматься над тем, не утратил ли он большую часть своей мощи с потерей конечностей.
        Он не мог это проверить - джедайские архивы, что могли пролить свет на этот вопрос, хитрый Доуган вывез на своем флагмане. Палпатин прямо не отвечал, предпочитая юлить и провоцировать своего ученика.
        Он считал Вейдера всего лишь пугалом и инструментом. Пусть считает. Вейдер играет ту роль, которая ему нужна в настоящий момент.
        Палпатин считал, что держит его на поводке, обещая воссоздать тело Энакина Скайуокера и переместить в него разум Дарта Вейдера. Возвращение мощи - то, чего так желал сломленный сит.
        Палпатин продолжает манипулировать им, как делал это многие годы. Хорошо, пусть так. Но в своем стремлении насмехаться над увечным, Палпатин предлагает ему знания Темной стороны. Которые Дарт Вейдер старательно изучает. Энакин Скайуокер остановился в своем развитии. Дарт Вейдер знает цену ошибкам прошлого. Он знает, что если будет получать знания от одного лишь Палпатина, то тот навсегда останется его хозяином.
        А потому Дарт Вейдер готовится и ждет.
        Ждет, когда группа хоммитов-клонеров, нанятых им тайно, смогут создать для него клонированное тело Энакина Скайуокера.
        Ждет, когда преданные лично ему агенты найдут и доставят Темному Повелителю в его секретное убежище артефакты Темной Стороны.
        В том, что ученик Сидиуса без особых проблем нашел и приобрел через подставных лиц в свое пользование бывшую резиденцию Доугана на Корусанте была некая злая ирония. Дарт Вейдер же предпочитал рассматривать это с той точки зрения, что он шел по следу Доугана, выявляя его тайные манипуляции. Однажды это даст Вейдеру понимание того, как Доуган смог так высоко забраться.
        А с другой стороны, Дарт Вейдер понимал, что за ним следят. Палпатин никогда бы не позволил своему увечному ученику жить по собственным правилам. Поэтому, Вейдер делал все, чтобы запутать шавок учителя. Новые апартаменты Вейдера - всего лишь фикция, где нет ничего поистине ценного. Пусть Повелитель продолжает считать его глупым и сломленным - свою настоящую резиденцию Владыка ситов планировал разместить там, куда Палпатин не сможет сунуть свой нос.
        И для этих целей как никогда прежде подходила планета Каамас, родина признанных дипломатов, каамаси. Вейдер уже знал, что вскоре Палпатин прикажет уничтожить население этого мира - те мешали его планам укрепления диктаторской власти. Надежные люди в командовании флота уже сообщили, что по возвращению на Корусант, Вейдер получит соответствующий приказ. И он его выполнит.
        А затем, тайно направит на планету преданных лично ему лиц, которые построят надежное убежище для Темного повелителя. И там он займется изучением Темной Стороны Силы так, как должно.
        А когда его тело будет готово, когда Вейдер наберет необходимую ему мощь, он свергнет Палпатина, возглавит Империю и огненным штормом пронесется по галактике, истребляя своих врагов. Он заберет своих детей у Доугана. Он воспитает их преданными лично себе.
        И воцарится над галактикой.
        Навсегда.

* * *
        - … а потом, вырвет твои кишки, обмотает вокруг шеи и на них повесит, - в глазах Оли Старстоун блеснули нотки предвосхищения. Даже Сила в ней всколыхнулась в предчувствии кровожадной расправы.
        - Все? - скучающим тоном поинтересовалось тело графа Дуку.
        - Э, нет, - слегка смутилась Оли. - Так, я тебе рассказала, как мой учитель лишит тебя ног, как порвет задницу на закуульский флаг, как вырвет кишки… О, придумала! Твое сердце он скормит гизкам…
        - Гизки травоядны, - возразил Вишейт, не отрываясь от созерцания внутренностей дворца, в котором, по его словам, прежде жил Отец - лидер последних целестийцев.
        - Тогда, Рик отберет из них самых кровожадных, сделает их людоедами, и они тебя сожрут, - ничуть не растерялась Оли. - Ты пожалеешь о своем решении так играть с ним, старик.
        - Мне более пяти тысяч лет, - голос «Дуку» походил на эхо. И это пробивало до дрожи. Когда-то Доуган прибегал к чему-то подобному - во время приема делегаций в Шпиле, но затем, по каким-то причинам, перестал так нагонять жуть. - Я больше, чем «старик».
        - Ты древний ублюдочный засранец, - поправилась Оли. - Ты будешь валяться в ногах у моего мастера и просить пощады.
        Вишейт едва слышно рассмеялся. Он посмотрел на девушку черными, лишенными белков глазами, от которых бросало в дрожь. Собственно, как и от его тела, изрезанного сетью черных вен.
        - Ты забавная, - констатировал он.
        - А ты - психопат, который совершенно зря решил сыграть на чувствах моего учителя и продемонстрировать ему «мое» убийство, - фыркнула Оли. - Кстати, а что это было?
        - Иллюзия Силы и ситское колдовство, - безэмоционально ответил Вишейт. - Я создал твой образ на основе той крови, которую получил. И убил его.
        - А зачем кровь? - решила узнать как можно больше Оли. - Я тоже немного колдую, и раз ты решил сохранить мне жизнь, может поделишься парой тройкой секретов?
        - И зачем мне это делать? - правая бровь сита взметнулась вверх. - Твоя судьба мне безразлична.
        - То есть, судьба моего учителя - нет, - поймала Вишейта на слове Оли.
        Тот многозначительно молчал.
        Он вообще особо не отличался словоохотливостью с тех самых пор, как подчинил себе Монолит. Устроил вакханалию в Гордианском пределе, уничтожив десятки кораблей и десятки тысяч разумных - подданных Вечной Империи. А затем… Просто увел сооружение в гиперпространство. Куда они летели девушка не знала. Но всеми силами пыталась разузнать у своего пленителя побольше.
        И очень надеялась на то, что Ак’гар Усар, приставленный к ней на последней миссии дашейд, находится где-то рядом. Ибо его смерти в Силе она не уловила. И сильно надеялась, что тот находится где-нибудь рядом, скрываясь при помощью Маскировки Силы, которая не только скрывала одаренного при помощи оптических фокусов с преломлением света, но и не позволяла обнаружить его с помощью Силы.
        Поэтому, сообразив, что маньяк не просто так демонстрировал ее учителю якобы ее «убийство», решила во что бы это не стало, разговорить Вишейта. Даже если она все же погибнет, то, возможно произнесенное древним ситом услышит и запомнит Теневой Убийца. И донесет до Доугана.
        - Ты права, - неожиданно, когда Оли уже не надеялась на ответ, произнес Вишейт. - Он мне небезразличен. Как и тебе.
        - Ну, я-то с ним сплю, - махнула рукой девушка, - а ты…
        Она осеклась, с легким испугом посмотрев на «Дуку».
        - Не… Не говори только, что ты по мальчикам, а мой учитель так тебе нравится, и ты творишь геноцид из-за того, что тебя никто не любит…
        - Начинаю понимать, почему Рик не стал искать тебя, - хмыкнул Вишейт.
        - Он же не дурак, чтобы не понимать - ты сознательно выводишь его на эмоции, чтобы заманить в ловушку, - ответила той же любезностью Оли. - Так что, меня ждет рассказ большого и страшного Императора ситов о том, в чем же заключается суть твоего тайного и коварного плана?
        - Провокация и бравада, - констатировал Вишейт. - Излюбленное оружие ситов-инквизиторов. Ты не так бесполезна, как это кажется на первый взгляд.
        - Звучит как похвала, - фыркнула Оли. - Пытаешься переманить меня на свою сторону?
        - Мне нет нужды тебя в чем-то убеждать - заметил Вишейт. - Я вижу твои желания. Твои попытки скрыть от меня твою истинную природу смехотворны.
        - Слова прирожденного неудачника, - отмахнулась Оли. - Напомни, сколько твоих Империй развалилось, едва тебя натянули на световой меч?
        - Хорошо, - на губах Вишейта появилась улыбка. - Ты почти уловила суть. Ни одно государство в нашей галактике не может пережить кризис власти.
        - Республика пережила немало канцлеров, - возразила Оли.
        - Но не избежала своей участи, - уточнил Вишейт.
        Старстоун помолчала, обдумывая слова сита. Из общения с учителем она знала, что верить древнему маньяку на слово - неблагодарное дело. Но эта пикировка… В ней есть что-то стоящее. Следует взвесить его слова и оценить их всесторонне. Нельзя упускать случая получить от него еще больше информации. В будущем возможно такого шанса и не выпадет.
        - Ты хотел рассказать почему тебе важен мой учитель, - напомнила она.
        - Это хочется узнать тебе, - уточнил Вишейт. - Мои интересы далеки от пустой болтовни.
        - А как же священная заповедь для каждого древнего сита - поделиться знаниями с молодыми, да перспективными? - подпустила шпильку Оли.
        Смех Вишейта был похож на хруст перемалываемых костей. Девушка вздрогнула от испуга. Однако, она задавила страх в корне, взирая на «Дуку» невозмутимым взглядом.
        - Четыре тысячи лет назад это почти сработало, - внезапно произнес он. - Почти сработало…
        - Но, традиционно для тебя, «что-то пошло не так»? - усмехнулась Оли. Кажется, она нащупала способ как настроить Вишейта на откровенность. В этом он мало отличался от Рика Доугана.
        - О нет, - усмехнулся Вишейт. - Все произошло именно так, как я и запланировал. Я имел удовольствие встретиться с парой амбициозных джедаев, ищущих знаний, в том числе и о Темной Стороне.
        - И что произошло? - полюбопытствовала девушка.
        - Я дал им то, чего они хотели, - просто ответил Вишейт.
        - И…?
        - Мне не понятен твой вопрос.
        - Ты вот так просто поделился своими знаниями? - недоверчиво произнесла она. - Сомневаюсь в твоем благородстве.
        - Могущество имеет свою цену, - философски заметил Вишейт. - Знания, которые даю я - имеют гораздо большую цену. Реван согласился ее заплатить.
        - Реван? - удивилась Оли. - Он же… Был джедаем.
        - Он был выдающимся человеком своего времени, - ей показалось или в голосе Вишейта прозвучала похвала. - Наши мировоззрения на Темную Сторону во многом были схожи. Немудрено, что мы нашли общий язык.
        - Погоди, Реван был твоим подручным?
        - У меня нет подручных, - возразил Вишейт. - Только слуги и враги.
        - А Реван…
        - Он первый, кто не вписался ни в одну из этих категорий.
        - Звучит как начало охуительной истории, - улыбнулась Оли. Так, похоже старика проняло.
        - В ней нет ничего занимательного, - ответил Вишейт. - Реван, во время своих игр с мандалорцами, пришел к крайне интересным взглядам на Темную Сторону Силы. Что она должна быть сосредоточена в немногих сосудах - учителе и ученике. Один - воплощение мощи, второй - жаждущий этого. Со временем, второй должен возвыситься над первым и убрать его с доски для голошахмат. Найти нового ученика и воспитать его еще более сильным.
        - Правило двух, - охнула Оли. - Я думала, что его придумал Дарт Бейн, живший намного позже Ревана.
        - Реван оказался крайне полезен, - заметил Вишейт. - Он понял суть Темной Стороны Силы. И для этого ему не потребовались тысячелетия, как мне в свое время. Я поведал ему многие из своих тайн, намереваясь сделать своим учеником.
        - Но он кинул тебя, не так ли?
        - Он узнал больше, чем следовало, - уточнил древний монстр.
        - Не любишь, когда твои планы узнают раньше времени?
        - Особенно, когда их пытаются сорвать, - снова уточнил Вишейт. - Реван оказался сильнее, чем я ожидал. Он вернулся в пространство Республики, должен был стать моей марионеткой. Но оказался слишком силен. Он сделал то, что я хотел от него, но не так как должен был. В результате, все его приготовления для вторжения Империи, оказались напрасными - мы не узнали о его удачном походе и не сумели этим воспользоваться. Уже после того как он вернулся ко мне, я понял, что он преодолел мои ментальные закладки. Его сила воли оказалась сильнее моего ситского колдовства. Я многое почерпнул из его разума. И сделал все, чтобы он мог мне пригодиться еще раз.
        - Это как? - удивилась девушка.
        - В нем, как и в твоем учителе боролись Светлая и Темная стороны Силы, - пояснил Вишейт. - Они находились в гармонии, равновесии. Я извратил его восприятие Темной Стороны, и поэтому, когда его освободили, а впоследствии и убили - джедайская его часть отправилась в Силу. Но тело оказалось во власти Темной Стороны. Страх передо мной и самомнение ослепили его - как и любого, кто верит лишь в Темную сторону Силы. Он воскресил меня и мой самый глобальный план продолжил свое воплощение.
        - Ничего не поняла, - констатировала Оли. - Но звучит интересно. Итак, ты умеешь хорошо планировать. Но как это связано с моим учителем?
        - Происходящее сейчас - следствие моих старых замыслов.
        - Ох, как я люблю эту пафосную загадочность, - хмыкнула Оли. - Намеки, намеки и никакой конкретики.
        - Умение видеть меж строк - это великая способность каждого выдающегося индивида, - заметил Вишейт. - У тебя есть хорошие задатки. Ты разительно отличаешься от той чахлой джедайской воспитанницы, какой предстала при первой встрече с моим учеником. Это интригует.
        - У меня хороший учитель, - съязвила Оли. - Которого, между прочим, ты недооцениваешь.
        - Я оцениваю его по его поступкам, - констатировал Вишейт. - Он многого добился за прошедшее время. Этого нельзя отрицать. Но этого недостаточно, чтобы хоть отдаленно считать себя правителем. Захватить власть просто. Но удержать ее - гораздо сложнее. Он должен быть готов идти на крайние меры тогда, когда это необходимо. И не испытывать моральных терзаний от последствий своих поступков.
        - То есть, ты учишь его? - сощурилась Оли.
        - Да.
        - Несмотря на то, что он фактически выставил тебя на мороз из своей головы? - удивилась она. - И даже перемалывает твои войска, уничтожает твои корабли… Твоим замыслам об управлении галактикой пришел конец.
        - А кто сказал, что я намереваюсь править этой галактикой? - поинтересовался Вишейт.
        - Эм… - смутилась девочка. - А чего тогда ты хочешь?
        - Мира, - неожиданно тихо произнес Вишейт.
        - Не поняла, - захлопала глазами Оли. - Ты что, устал что ли строить пакости?
        - Я устал от своего бессмертия, - произнес Вишейт. - Когда я впервые узрел будущее, мне казалось, что вся галактика будет у моих ног. Я видел угрозы для себя и разделил свое сознание, чтобы замедлить собственное безумие, неизменно настигшее бы меня после нафемского ритуала. Теперь, вместо одного живого существа - Дарта Вишейта, нас было трое - Император Вишейт, Валкорион и Тенебри. Каждый из нас должен был заняться своей работой, которая, в конечном итоге привела бы к грандиозному триумфу.
        - Спорим, что что-то пошло не так?
        - Каждый из нас стал осознавать себя как отдельную сущность. Мы были частью единого великолепного и могущественного существа, убить которое под силу лишь целестийцам. Каждый из нас знал, что делает другой и это было идеально - в галактике, в которой невозможно доверять никому, кроме себя, это наиболее подходящий вариант. Но после моей первой смерти, Валкорион и Тенебри - две другие мои части, решили, что могут жить самостоятельно. Без меня. Они решили, что я слишком размяк и ослаб, чтобы воссоединяться со мной в ритуале поглощения жизни галактики…
        - И почему я не удивлена, - вздохнула Оли.
        - Поэтому, мое воздействие на Ревана сослужило свою службу так, как я и не надеялся. Я возродился и ушел в тень. Наблюдая со стороны за бесчинствами Валкориона, контролирующего Вечную Империю, и Тенебри, что являлся невидимым кукловодом Дарт Ацины, я осознал, что мой путь - диктатура сильнейшего, Империя, построенная на одной лишь силе над слабыми и угнетении последних - требует корректировки. Я дождался, когда Герой Тайтона избавится от Валкориона и Тенебри, дождался, когда обо мне и не вспомнят, и приступил к делу. Валкорион и Тенебри считали, что уничтожив моих врагов - Героя Тайтона, Гнева Императора, Дарта Нокса, Барсен’тора - они смогут продлить свое существование. Особенно отличился в этом Валкорион, уничтожив последних трех и разогнав по галактике их команды. Я подошел к вопросу с другой точки зрения. Я сделал их своими сторонниками.
        - Рабами, - уточнила Оли. - Никто из них не желал присоединяться к тебе добровольно.
        - Это неважно, - заметил Вишейт. - Они - лишь инструменты. Достойные разумные, но каждый из них не стал бы доверять мне и помогать добровольно. Кроме Визлы. К тому времени я уже понял, как должен поступить. И они, а также другие джедаи, которых я смог пленить за долгие годы своего царствования, стали моими исполнителями. Хорошими исполнителями.
        - Они тебя ненавидят, - заметила Оли.
        - Это малозначительно, - отмахнулся древний сит. - Мне нужны были их способности справляться с проблемами. И цена их лояльности меня не волновала. Я прожил слишком много, чтобы сменить подход к разумным. Мой путь был порочен, я признаю это, но изменить прошлое мне не под силу. Зато я мог вырастить достойного наследника.
        - Рика, - догадалась Оли.
        - Егора, - возразил Вишейт.
        - Э… А разве это не один и тот же человек теперь?
        - Сейчас - это лучшее, чего я мог добиться от них двоих. Но предела совершенству нет. Когда я закончу с Риком, он станет достойным наследником. Сейчас он все еще недостаточно хорош.
        - Может потому что не следовало тащить чужое сознание из другой вселенной? - поморщилась Оли. - Можно было найти подходящего кандидата и здесь. Или позаботиться о сохранности оригинального Рика.
        - Егор - это моя страховка, - заявил Вишейт. - Тысячелетиями я воспитывал своих потомков в этой галактике, стараясь делать из них лучших, совершенных одаренных. И каждый раз это заканчивалось плачевно. Тот, кто имеет все с рождения не ценит ничего. Но тот, у кого не было ничего - будет дорожить достигнутым. Он никогда не забудет того, кто дал ему эту силу и прислушается к советам своего учителя.
        - Так вот зачем ты спас его в его вселенной, - понимающе кивнула Оли.
        - Поэтому я убил его в той вселенной, - произнес Вишейт. - Я способствовал рождению и воспитанию сотен мальчиков во вселенной Рика, каждому из которых я был отцом, занимая чужие тела. Я ставил над ними эксперименты, намереваясь воспитать в них тех индивидов, кто мне нужен. Сознания, растущие в нужной среде - это страховка на случай интеллектуального вырождения селективных потомков. Я помещал их сознания в тела потомков сыновей Валкориона - единственной достаточно сильной генетической структуре, способной выдержать вносимые мной изменения. Ни один из них - ни селективные потомки, ни перенесенные в них сознания - не оправдал моих ожиданий. Они устраивали мятежи, Расколы среди джедаев, гражданские войны… Все они - дикие звери, что не прошли проверки так, как это делает Егор. Да, некоторые смогли добиться успехов - создать эскадру «Призрак Императора», например. Или обустроить базу, на которой происходило строительство супердредноутов. Но для финала моего плана они были неподходящими элементами. И приходилось все начинать сначала, каждому из них говорить об его исключительности и неблагонадежности
предшественника. Обман, скрывающий истинную суть моих действий.
        - А почему он? - уточнила Оли. - Неужели не было никого достойнее? Он же… Ну… Чмо в прошлой жизни.
        - Поэтому я не использовал его сознание все эти тысячелетия, - произнес Вишейт. - И когда не осталось никого из кандидатов, кроме него, я убил Егора в душевой Молниями Силы. Израсходовал все свои запасы Силы на это. Впрочем, подобное для меня не впервой - я делал так с каждой из «заготовок».
        - То есть, Егор в теле Рика только потому, что больше некого было засунуть в опустевшую тушку? - поняла Оли.
        - Да, - просто ответил Вишейт. - Это была моя ошибка - взращивать тела в одной вселенной, а сознания - в другой. Поэтому я так много дал ему - надеялся, что блеск власти и богатства затмит его разум и позволит лучше впитывать мою мудрость. У меня уже не хватит терпения и сил повторить этот эксперимент. Егор - последняя надежда дать галактике, в которую я принес триллионы смертей, лучшее будущее.
        - Но, выходит, ты ошибся с ним? - не упустила возможности подначить древнего сита Оли.
        - Да, - согласился Вишейт. - Но не в том, что он недостоин. А в том, что не сделал этого раньше, использовав его как свой последний шанс.
        - То есть, твои слова о том, что он неплох - правда? - округлила глаза Оли.
        - Чистейшая истина, - подтвердил Вишейт. - Чем больше я требовал от него ожесточенности и следовать моим путем, тем больше он делал то, что считает нужным. И делал это…
        - Правильно?
        - Это - оценочная категория, - заметил сит. - «Правильно», «не правильно» - лишь точка зрения. Он поступал так, как считает нужным. И добился покорения большей части галактики. Получил больше, чем я и любая из моих частей могла добиться за все время существования. Границы его империи превосходят границы Империи ситов и Вечной Империи в периоды их расцвета в пять раз. Он добился добровольного сотрудничества от джедаев, его поддерживают тысячи планет. За него воюют и умирают. Это - истинная любовь населения к своему повелителю.
        - Тогда зачем было нужно устраивать все эти нападения, если он все делает правильно? - не поняла девушка.
        - Потому что нельзя почивать на лаврах прошлых достижений, - пояснил Вишейт. - Он неоднократно делал ложные выводы - о превосходстве Темной Стороны над Светлой, о глупости джедаев или ситов. Он недооценивал своих врагов. И пожинал плоды своих заблуждений. Чем раньше он научится справедливо оценивать своих врагов - тем меньше невзгод ему удастся избежать в будущем.
        - Не хочешь ли ты сказать, что специально создавал ему проблемы, чтобы он их преодолевал?
        - Нельзя избегать препятствий на своем пути, - философски заметил Вишейт. - Каждое из них делает тебя сильнее. Из каждой ситуации ты выносишь опыт, которым руководствуешься в будущем. Рик справляется с кризисами, но пока что мне удается вводить его в заблуждение моими действиями. Пока что он не готов сразиться с Палпатином - потому что подсознательно считает того сильнее себя.
        - А это не так?
        - Так, - нехотя признал Вишейт. - Но с каждым разом он становится лишь сильнее.
        - Я думала Силу ему дают призраки, которых он поглощает.
        - Отчасти, - заметил Вишейт. - Это хорошее подспорье. Поглоти он еще нескольких из них, и он смог бы превзойти даже Избранного. Но он остановился.
        - Это плохо? - с тревогой произнесла Оли.
        - Это хорошо, - произнес Вишейт. - Легкая сила перестает представлять из себя ценность. Она делает слабее, расслабленнее, уязвимее. Рик это понял, и теперь он станет сильнее.
        - Ну, целестийцев он победил… - задумчиво произнесла Оли.
        - Я организовал их встречу именно тогда, когда этого требовали обстоятельства, - заметил Вишейт. - Они - самая большая угроза для него.
        - То есть, ты приманил целестийцев к Рику тем, что постоянно лез со своими советами?
        - Да, - подтвердил Вишейт. - Они боялись потерять то, что имеют. Они могущественны в Силе и опасны. Рик использовал мои уроки и свою сообразительность, чтобы разделаться с ними. Внести в их ряды раскол и уничтожить, когда они ослабят свою бдительность.
        - Коварно, - оценила Оли. - Но, насколько помню, одну из них Рик спас.
        - Дочь более не представляет угрозы, - отмахнулся Вишейт. - Она ограничена возможностями своего тела. Рик интуитивно спас ее с помощью клетки разума раката. Эта технология намертво привязывает перенесенный разум к телу-реципиенту. Небольшая особенность, которую я узнал в процессе изучения их технологий.
        - А сами раката знали об этом?
        - Нет. Это - побочный эффект от использования старых клеток разума, созданных еще в Бесконечной Империи, - пояснил Вишейт. - Я понял это, когда сохранял в клетке разума сознание Скорджа, перенося его в последнее клонированное тело. До этого использовал наработки Андедду, но они слишком… Несовершенны.
        - То есть, на твое тело такая слабость не распространяется? - прищурилась Оли.
        - Я занял тело графа Дуку по праву сильного, - сообщил Вишейт. - Это… Другое. Но твои подозрения верны - я ослаблен этим телом. Мои знания со мной, но воспользоваться ими полноценно я уже не смогу.
        - А что мешает взять тебе тело помощнее? - ляпнула Оли. А затем сообразила, что в таком контексте является крайне лакомым кусочком для бывшего Императора.
        - Моя цель научить Рика быть лучше меня, - произнес Вишейт. - А не уничтожить его. Но окружающим должно казаться совершенно обратное.
        Оли закусила нижнюю губу. Логика в его словах есть, но она… Крайне извращенная.
        - Итак, ты специально скормил Рику всех самых опасных противников в галактике, чтобы он разделался с ними на пике своих способностей? - уточнила Оли.
        - Ты сообразительна, - похвалил Вишейт. - Я понимал, что рано или поздно в Силе найдется какой-нибудь отмороженный ублюдок, который расскажет ему о безумии, связанном с поглощением чужих сознаний. Забавно, что мне удалось относительно своих намерений ввести в заблуждение даже Крею, мечтавшую истребить саму Силу.
        - Да, многое я пропускаю, пока сижу тут с тобой, - обиженно пробормотала Оли. - Но есть еще несколько острых моментов.
        - Юужань-вонги? - уточнил Вишейт.
        - Ага, они самые, - согласилась Оли. - Зачем звать в галактику их? У нас было в запасе больше сорока лет, чтобы подготовиться к опасности и нейтрализовать угрозу во всеоружии.
        - При всех своих заслугах, Рик не может прогнозировать свои действия на столь отдаленное будущее, - заметил Вишейт. - Проблемы необходимо решить сейчас - пока его пыл не угас, а взор не затуманен рутиной.
        - И поэтому ты обрекаешь триллионы разумных на смерть, - покачала головой Оли. - Слишком дорогая цена у такого урока.
        - Каждый урок требует закрепления, - многозначительно произнес Вишейт. - Рик не осознает, насколько беспощаден в своем стремлении захватить галактику Палпатин. На первых порах он делал все верно - ликвидировал угрозы до того, как они таковыми становились. И это не вызывало у него какого-то морального чувства вины. Но после его эпопеи в Храме джедаев… Я точно не знаю, что там произошло, но подозреваю, что он столкнулся с воплощением Светлой Стороны Силы. И это привело к моральным терзаниям, которые следовало поправить. Айлонская Нова-гвардия дала Рику наглядное представление о том, с каким врагом ему предстоит сразиться в лице юужань-вонгов. Этот урок он никогда не забудет, и когда они прибудут, он и его люди будут готовы сделать необходимое, чтобы победить. Кроме того, истребление этих отбросов позволило ему избавиться от серьезной проблемы - союза юужань-вонгов и айлонцев - в будущем. Миллионы погибли сейчас, чтобы миллиарды выжили завтра.
        - Так что из этого опаснее - Палпатин или вонги? - запуталась Оли.
        - Палпатин, - убежденно произнес Вишейт. - Рик знает как бороться с вонгами, но не представляет, как уничтожить Палпатина, когда он вернет себе прежнюю силу.
        - А он может? Он же дряхлая развалина.
        - Уже нет, - заметил Вишейт. - Он возродился в новом теле.
        - Тогда следует немедленно обрушиться на него всеми силами, - горячо произнесла Оли. - Задавить в зародыше…
        - И потерять доверие своих подданных, которые уверены в том, что их Бессмертный Император - не агрессор, - закончил за нее Вишейт. - И в тоже время, отражение нападок со стороны Палпатина укрепит внутренности Вечной Империи. Подтвердит гражданам Закуула то, что они были правы в своем выборе и сейчас их пытаются лишить законно сделанного ими выбора. Это приведет к патриотическому подъему и росту военной силы государства Доугана.
        - А как его росту поспособствует то, что ты фактически передал Палпатину большое количество своих супердредноутов? - прищурилась Оли.
        - Сражение со слабым - ослабляет тебя, - произнес Вишейт. - Рику ничего не стоит раздавить Первую Галактическую Империю сейчас, потеряв веру своих граждан. Но это приведет лишь к плачевным последствиям. Неудачи на первом этапе противостояния с Палпатином при наличии у последнего столь мощных кораблей, позволят Рику правильно подходить к оценке своего противника. И не допустить фатальных ошибок.
        Оли лишь развела руками.
        - Ты же понимаешь, что вроде бы делаешь благое дело, но ужасными средствами? - уточнила она.
        - Таков план, - холодно произнес Вишейт. - Чем больнее урок, тем дольше в памяти он останется.
        - Рик убьет тебя, даже если признает правоту твоих замыслов, - констатировала Оли.
        - Эта галактика слишком мала для нас двоих, - философски заметил древний маньяк. - Если для завершения обучения Рику понадобится уничтожить меня - пусть будет так. Я сольюсь с Силой, зная, что оставил после себя совершенного наследника.
        - А если он слетит с катушек уже после того, как ты будешь недоступен для консультаций? - осторожно поинтересовалась Оли.
        - Рик пока что неустойчив, его не раз перекашивало в сторону Светлой Стороны Силы. Чтобы не допустить этого вновь, рядом с ним должна быть та, которой известны все секреты и Темной и Светлой Стороны - чтобы не допустить рецидива, пояснил «Дуку».
        - Да, Дочь в теле Кайли Омас отлично подойдет на роль предохранителя, - задумчиво произнесла Старстоун.
        - Для этого у него есть ты! - с нажимом в голосе рявкнул Вишейт. - Его гарем - это увлечение для тела, которое ты поняла и приняла с мудростью, недоступной большинству женщин. Я выбрал тебя, потому что ты и только ты в состоянии плодотворно влиять на его разум. Или всерьез думаешь, что я позволю своему величайшему творению остаться без достойной пары?
        - Ну, шлюх у него предостаточно, - отмахнулась Старстоун, пропустив большую часть сказанного мимо ушей. А затем, когда до нее дошел смысл сказанного, девушка сделала несколько шагов назад.
        - Не-не-не-не-не! - замахала она руками. - Я на такое не подписывалась! Сексом трахаться - это одно, а вот жениться… Про Императрицу это была шутка! Чтобы его позлить, да себя потешить…
        - Поздно, - властно произнес Вишейт. - Не думала же ты, что я просто так приобщил тебя к своим планам?
        - Думала, что тебе скучно, - поморщилась девушка. - Мне всего семнадцать, жизнь меня к подобному не готовила! Я для себя пожить хочу, а не эти ваши - дом, быт, секс в миссионерской позе по ночам под одеялом, орущие спиногрызы и растяжки на животе! Я категорически против!
        - Так или иначе, но я свой выбор сделал, - сухо произнес Вишейт.
        - А… Если я окажусь недостойной ученицей? - робко поинтересовалась она.
        - Ты сама сказала - женщин у него немало, - равнодушно произнес Вишейт. - К каждой из них он по-своему привязан. Не справишься ты - я возьму другую. И буду менять до тех пор, пока не найду идеал. А теперь займемся твоей подготовкой, моя ученица. Пока твой ручной дашейд отирается на нижних уровнях Монолита, у меня есть время передать свои знания. И обустроить твое героическое спасение из лап «сумасшедшего древнего маньяка».
        Оли, при всех своих знаниях, четко отдавала себе отчет, что древнему ситу она не ровня.
        План в плане и все это в еще одном плане.
        Вишейт выиграл время, обставив ее кончину. Рик не бросился спасать ее сломя голову. На это древний психопат и рассчитывал.
        Теперь, пока его ученик занят пережевыванием остатков Конфедерации Независимых Систем, у Вишейта оказалось предостаточно времени, чтобы обучить своим премудростям ту, кого он избрал в жены своему наследнику. Как же ловко Вишейт обвел ее вокруг пальца - она думала, что раскрывает его секреты, а он тем самым вербовал ее для своих манипуляций.
        Вот что ей стоило держать при себе свои сокровенные мысли?! Теперь точно, придется идти замуж.
        Конечно, если она переживет обучение у древнего маньяка.

* * *
        Скоро этого будет уже не скрыть.
        Падме Амидала Кловис, законная королева Набу, сидела перед зеркалом в своих покоях, готовясь отойти ко сну.
        Ночная рубашка тонкой работы ниспадала до самых пят. Просторная, фактически безразмерная, она скрывала округлившийся живот.
        Падме провела руками по вместилищу ее маленького комочка жизни.
        Ее первенец. Доктор на Корусанте - самый дорогой и неболтливый из всех, кого она могла найти за деньги, установил, что она вынашивает мальчика. Единственного мужчину, что ее не предаст.
        Того, кому она подарит всю свою любовь.
        Жалела ли она о той ночи с Доуганом на борту его флагмана «Телос», когда ей внезапно стало плохо на мостике корабля, а джедай, подхватив ее на руки, отнес в каюту? Когда он не смог устоять перед ее чарами и подарил ей ночь любви, полную страсти и блаженства, чего она никогда не испытывала с Энакином?
        Отчасти.
        Преследуя настоящими мотивами вовсе не радость материнства. А понимание того, что карьера политика не вечна. И если она и дальше желает жить в роскоши, то ей необходим рядом тот человек, который даже после войны останется при власти. И Доуган, пользующийся явным расположением Палпатина, подходил на должность мужа куда как лучше Энакина.
        Она поддалась эмоциям, сиюминутному желанию. Сделала бы она это, не трещи по швам ее собственный брак, а Энакин хоть отчасти соответствовал тому представлению о мужчине, что она сформировала у себя в голове? Нет, решительно нет. Но и в случае с Доуганом она прогадала. Рик воспользовался ей, а после - выбросил из головы, как мимолетное увлечение.
        Порой она думала, как бы развернулись события, если бы она все же набралась мужества и сообщила Доугану о своем положении. Она полетела на Раксус в первую очередь потому, что добраться до этой планеты без встречи с Доуганом было невозможно. Она так надеялась, что сможет поговорить с ним наедине, порадовать его этой новостью…
        Но не сложилось. Доуган встретил ее крайне холодно, буквально выпроваживая. Не напади Гривус - она б точно была насильно возвращена им на Корусант. Несмотря на то, что они выжили, а ее корабль вместе с верным С3РО погиб, она поняла, что общего будущего у них нет.
        Доуган старательно избегал ее и сторонился Падме после той ночи. А она, дура, считала, что сможет удержать этого мужчину при себе. Почувствовать себя действительно «за мужем», а не тяготиться фикцией брака с Энакином.
        Не получилось. Она не сказала Рику о ребенке. И в то же время понимала, что беременность не скрыть. Первым ее порывом, обиженной на Доугана, было избавиться от ребенка. Она обратилась к проверенному доктору, услугами которого пользовались многие сенаторы и по слухам - даже женщины-джедаи.
        И тот весьма непрозрачно намекнул девушке, что, избавившись от ребенка, она вполне вероятно может в будущем и не познать радостей материнства. Но факт беременности скрыть не удастся. Когда живот будет виден, начнутся вопросы…
        В дилемме между сохранением ребенка и своего здоровья в противовес избавлению от доказательств ее падения, она выбрала первое. И подстраховалась.
        Доуган, да и разумные вокруг не дураки. Кто-то мог бы и прознать про беременность. Поэтому она заплатила весьма кругленькую сумму доктору, чтобы тот создал подложные записи о сделанном аборте.
        Оставалось лишь «легализовать» беременность.
        Поручение от Палпатина - выбить очередной кредит от Кловиса - ей словно подбросила сама судьба.
        Раш молча выслушал ее предложение - сочетаться браком и объявить себя отцом ребенка. Хороший акушер и бригада врачей при должном стимулировании деньгами закроют глаза на несоответствие веса и развития рожденного малыша заявленному сроку. Для всех он будет «недоношенным». И лишь трое - врач, отговоривший ее от аборта, Раш и сама Падме, знали бы о правде, что глава Межгалактического Банковского клана не является отцом ее ребенка. Впрочем, Кловис даже не подозревал кто настоящий отец, считая, что это ребенок Энакина, об отношениях Падме с которым, банкир догадывался, но доказательств не имел.
        Она вышла замуж за Кловиса перед возвращением на Корусант. Сочеталась тайной церемонией, посмеявшись над тем, что это входит в ее привычку.
        Какое же разочарование она испытала, узнав по возвращению, что Доуган объявил себя Императором. И захватил половину галактики.
        Потребовалось немало усилий, чтобы не позволить себе сорваться на эмоциях, как бешенной суке. О, Сила, как же она корила себя за поспешное решение сойтись с Кловисом! Официальный брак! В котором даже ее ребенок уже будет носить фамилию Раша, а не своего настоящего отца!
        Конечно, можно себя утешать тем, что как Председатель Банков, Кловис имел куда как больший объем влияния и богатства, чем правитель пусть и огромного, но государства. Да еще и воюющего практически со всеми галактическими государствами.
        Но то лишь фикция.
        Кловис может быть убедительным лгуном лишь с теми, кто никогда прежде его не разоблачал. После прихода к власти на Набу, Падме совершила ряд поездок на Сципио. И как следует разобралась в делах Банковского клана.
        Кловис ничтожен.
        Половина акций МГБК, как и львиная доля активов муунов, на самом деле принадлежат Доугану. Не Вечной Империи, а ее правителю. Лично.
        Деньги, которыми кредитовали банки Новую Республику - это средства, которыми Кловиса обеспечил Доуган. Не безвозмездно. Новая Республика, пусть и со скрипом, но выплачивала огромные проценты по займам. И эти проценты падали в карманы Доугана.
        Как держатель половины акций МГБК он получал с доходов банков триллионы в различных валютах.
        Он получал проценты с кредитования МГБК Мандалорского сектора.
        Доуган в день имел с Банковского клана денег больше, чем Набу могла указать в статье доходов за год.
        Неудивительно, что дела в его Империи шли великолепно. А Падме еще голову ломала - на какие средства он строил столь огромный флот. Одни лишь «Платаны» - это сотни миллионов кредитов. А у Доугана их немерено. Да еще два собственных флагмана…
        Конечно, можно было бы попытаться разыграть карту с генетической экспертизой и, разорвав брак с Кловисом, принудить Доугана взять ее в жены. Но вряд ли это сработает. Он правитель огромного государства. Ему будет проще избавиться от шантажистки и забрать ребенка после рождения под свое крыло.
        Падме решила действовать умнее.
        Признаться, она была удивлена тому, что ученица Доугана - Оли Старстоун, связалась с ней пару недель назад и без каких-либо расспросов прямо констатировала тот факт, что ее учитель спал с Падме. Амидала так опешила от этой наглости, что даже не смогла найти что возразить. А уж услышав предложение стать любовницей Доугана… Недолго раздумывала, прежде чем согласиться.
        После родов она быстро придет в форму и будет лучшей из наложниц Императора. Возможно, он вновь сделает ей ребенка, возможно нет.
        Но все гораздо хитрее.
        Через постель она сможет выбить преференции из Доугана для самой себя и Набу, чтобы оставаться в меньшей зависимости от Кловиса. Она вырастит ребенка, найдет ему подходящих учителей, а когда сын станет достаточно взрослым, с неподдельной привязанностью и любовью к матери, Падме представит его галактике как сына Бессмертного Императора. И здесь уже Доуган не сможет замять скандал. Он признает ребенка, и сделает его своим наследником.
        А Падме сможет через него напрямую влиять на политику Вечной Империи.
        Она вырвет у Доугана власть над его же детищем и сама станет Императрицей.
        И это будет минута ее наилучшего триумфа.
        Доуган еще пожалеет, что попользовался ей в каюте на «Телосе» и оставил без внимания.
        В этой галактике нет ничего страшнее брошенной женщины.
        Часть вторая
        Глава 25
        Тема Века
        Этот мир мне не должен, но не в силах мне помешать.
        Что нельзя, а что можно - я привык за себя решать.
        Этот мир мне не должен, но тебя не сломать пока.
        Все нити своей судьбы ты держишь в своих руках.
        - Думаю, - Дарт Раведж оглядел присутствующих членов Темного Совета, - заседание можно начать.
        - Если никто не возражает, - нейтральным тоном согласился Мейс Винду.
        Зал, в котором собирались самые влиятельные разумные в Вечной Империи Закуул, спустя мгновение, опечатала Императорская гвардия, захлопнув массивные створки парадного входа.
        Сегодня, впервые с момента представления Императором всех действующих членов Темного Совета, они собрались в полном составе лично.
        Состав Темного Совета был… Занимательный.
        Половина Совета - бывшие джедаи, которые, хоть и приобщились к таинствам Темной Стороны, продолжали излучать могущество джедайского учения. Остальные - урожденные ситы, либо тяготеющие к Темной Стороне Силы. И ровно посредине между ними сижу я. Ситы по правую руку, бывшие джедаи - по левую. Кажется. В прошлый раз размещались они немного иначе, но, мы же не в школе, чтобы следить за тем, чтобы ученики не меняли места за партами.
        По левую руку от меня расположилась «женская бригада».
        Луминара Ундули, глава Сферы закона и правосудия.
        Ади Галлия, осуществляющая руководство Сферой научного прогресса.
        Стасс Аллие, возглавляющая Сферу гражданской администрации.
        Шаак Ти, что курировала вопросы, отнесенные к компетенции Сферы производства и логистики.
        Пятым, самым дальним от меня, сидел Эвен Пиел, за которым закреплена Сфера военного командования.
        Справа располагались те, кто не гнушался прибегать к Темной стороне.
        Мейс Винду. Немногословный корун, яростный воин, единственный, кого в среде джедаев ситская часть Темного Совета беспрекословно уважала и не относилась к мужчине предвзято. Сфера доктрины, которая тесно сотрудничала со Сферой древнего знания, подконтрольной Дарту Савичу, сидящему справа от Винду, являлась одной из самых молодых Сфер. Из докладов Имперской разведки и Императорской гвардии я знал, что у Винду на данный момент довольно мало сторонников - мужчина оказался крайне придирчив в отборе кандидатов. Под его началом не служило ни одного разумного, кто так или иначе склонялся к Свету или Тьме. Винду держал в подчинении лишь тех, кто постиг Равновесие - а это считанные единицы из сотен обученных Имперских рыцарей. Но в то же время, он в кратчайшие сроки привел в порядок идеологическую составляющую Вечной Империи, подчинив себе все средства массовой информации, которые изо дня в день вещали из миллионов головизоров, просвещая население о ходе военной кампании против идеологических врагов Закуула. И я не мог не признать - действовал корун крайне умело. От добровольцев на призывных пунктах не было
отбоя. Голофильмы о подвиге 2-го корпуса ИКЗТ на Фелуции, бойцы которого, будучи отравленные боевыми химическими веществами, одни из первых смогли дать полноценный отпор айлонской чуме. Да, они погибли - все до единого. Но их жертва, освещенная перед народами входящими в состав Вечной Империи, позволила в кратчайшие сроки, пользуясь эмоциональным подъемом разумных, решить немало проблем. Чего только стоит обустройство защитных систем Закуула, ставших непроницаемыми для любого вторжения?
        И все же, я предпочитал считать его обоснованно ближе к группе Дартов - мастеров Темной Стороны Силы. Корун являлся прагматиком, и это ставило его в один ряд с ситами, что заседали в Совете. Кроме того, Винду несколько холодно общался со своими бывшими товарищами, зато его не раз замечали в общении с Дартом Савиджем, Дартом Котиусом… Даже к Раведжу Мейс, после возвращения первого с сорвавшихся переговоров на Альдераане, и то нашел подход. Собственно, примерно так же действовал и Пиел. А вот близкого знакомства с «дамочками» в Совете, ситы предпочитали избегать. Может дело в том, что одна из четырех - моя любовница (хотя, после гибели Оли я предпочел ограничить расширение «гарема», ограничив его теми дамочками, с которыми у меня уже была связь, но пока не объявил об этом никому, поскольку подходящего момента для этого все не находилось), а кто именно - этого никто не знал достоверно (ох, сколько же мне сил потребовалось, чтобы за месяц, прошедший с двухнедельной операции на Катаре, подрезать особо ретивые языки, обсуждающие мою личную жизнь едва ли не в каждом закоулке).
        Дарт Котиус. Темная лошадка для Темного Совета. Причины, по которым он вошел в число моих ближайших приближенных особо никто не знал - кроме моего «гарема». Отчитываться о своих решениях я не перед кем не собирался. Но в тоже время, прекрасно знал, что ситская часть Совета уже успела навести справки о нем. Раведж, например, не сомневался, что его агенты выяснили истинную подноготную одного из последних приобретений Императора. Сфера тайн, которую Котиус получил в свое ведение, осуществляла контрразведывательную деятельность на территории Вечной Империи. И нельзя не признать - в том, что ни один секрет Закуула до сих пор не попал в руки врагов - это заслуга контрразведчиков Котиуса. А тот факт, что он бывший Повелитель Ужаса, Владыка Калфаюз, один из шести ближайших соратников Вишейта, лишь придавал пикантности ситуации. Раведж получил фактическое подтверждение этому, всего лишь обратившись к Имперскому архиву (позже эти данные были подчищены) и на этом свои изыскания прекратил. Похвально, дипломат тонко чувствовал, что «копать» дальше - чревато негативными последствиями. Повелители Ужаса, даже во
времена молодости Раведжа, считались больными на голову психованными ублюдками. Здоров ли этот - вопрос, на который пока нет ответа даже у меня.
        Капитан гвардии уже просветил меня о методах заработка Калфаюза. Что же, довольно изобретательно. Мужчина сколотил немаленькое состояние и мог ни в чем себе не отказывать.
        - Сегодняшнее заседание будет посвящено отчетам о работе подчиненных вам Сфер, - пояснил я, хотя каждый из присутствующих и без того знал, какова причина сбора. Все, кроме одного - новенького.
        - Но, - я сделал легкую театральную паузу, - прежде чем мы перейдем к докладам, я хотел бы представить уважаемым Темным Советникам еще одного члена нашего органа, которому даровал контроль над Сферой реставрации.
        Связанные со мной через Узы Силы гвардейцы распахнули массивные двери, пропуская в Зал средних лет мужчину, что неторопливыми шагами вышел в центр помещения, позволяя собравшимся рассмотреть его со всех сторон.
        - Дарт Сурик, - представил я.
        Коротко стриженный, с хитроватым лицом, горящими Темной Стороной глазами, облаченный в неповоротливые, на первый взгляд, одежды. Несмотря на довольно юный возраст (он лет на пять-семь старше меня), его лицо уже несло на себе следы воздействия Темной Стороны Силы - глубоко залегшие тени под глазами и бледноватый оттенок кожи выдавали в нем опытного пользователя ситских практик.
        Никто из входящих в Темный Совет не был обязан сообщать о себе хоть какую-то информацию коллегам. Более того, законодательно, под страхом смертной казни, было запрещено интересоваться прошлым Темных Советников. И уж тем более - пытаться им хоть как-то строить козни. Одно из последних нововведений в законодательстве.
        Пошел на этот шаг я отнюдь не ради прихоти или чтобы скрыть какие-то темные делишки в прошлом своих советников.
        Вишейт и Палпатин в известных мне событиях предпочитали не мешать грызне между своими приближенными, всячески поощряли заигрывания последних с правителями, междоусобицы и прочие интриги. Ситы считали, что занятые распрями между собой, советники не посмеют бросить вызов Императору. Ну, а тот факт, что подобная разобщенность лишь мешала продуктивной деятельности первых лиц государства, никто и не замечал.
        Потому я решил пресечь подобное на корню. Если есть заговоры - гвардейцы их обнаружат без особых проблем. Не справятся они - в каждой сфере есть мои личные агенты, что исправно отрабатывают свой хлеб.
        Однако, в отличие от остальных, я знал прошлое своего нового советника, как и всех прочих.
        Человек, принявший имя «Дарт Сурик», в прошлом - член группы чувствительны к Силе индивидов, называющих себя «Колдунами Тунда», проживающих на одноименной планете в Централии. Еще одна секта, проповедовавшая изначально пути Темной Стороны Силы, но со временем отошешдшая от ортодоксальности в пользу собственного взгляда на Силу - это-то и спасло их от общения с джедайским ударным отрядом в прошлом. Насколько я помнил, по данным Сферы древних знаний, колдуны весьма неохотно общались с рекрутерами Имперских рыцарей, спровадив их восвояси. Их не стерли в порошок только потому, что Империя вышла из тени и началась полномасштабная война всех со всеми. О колдунах просто забыли - Империи они не мешали, козней не строили, к врагам не переметнулись (насколько известно).
        Когда Вишейт, скрывающийся под личиной графа Дуку, навестил этот регион, разорив его до основания (то-то обрадовались многочисленные потомки богатеньких извращенцев, когда айлонцы вырезали сливки галактического общества на Осеоне), колдуны считались вырезанными все до одного.
        Ан нет, оказалось, что один все же выжил.
        Он немало помог гранд-адмиралу Заарину в вопросе уничтожения сепаратистских орд в Централии, раскрыв несколько давно забытых гиперпространственных путей внутри скопления. Его лично представили мне во время операции на Катаре, когда тот принуждал недовольных всем и вся катаров. По каким-то причинам Император счел этого человека достойным вхождению в Темный Совет - так считал каждый из присутствующих. И иное их не волновало.
        Истина заключалась в том, что Сурик - это колдун-исследователь, который последнее десятилетие провел в поисках различных артефактов джедаев и ситов, отдавая предпочтение техникам последних, но при этом не забывая о самоконтроле. На него вышли после изучения библиотеки Боххуа Мутдаха - колдун продавал ему немало побрякушек. И, когда оказалось, что он фактически сотрудничает с имперскими вооруженными силами, встреча оказалась крайне плодотворной.
        Например - получением координат логова давно почившего Дарта Вективуса вблизи Биммиеля. Пусть планета и находилась на территории подконтрольной Первой Галактической Империи, Рачи Ситра в компании отряда спецназа смогла добраться до шахты на астероиде - доме умершего сита. И сейчас проводила изыскания, каталогизируя его многочисленные реликвии и знания. Но, в первую очередь, отправившийся вместе с ними лейтенант Императорской гвардии должен был решить кардинально вопрос с духом Вективуса. Ракатанская клетка разума сможет запереть Призрак Силы, после чего займет свое место в моей сокровищнице на одной из Запретных Территорий. Даже тот факт, что поглощение чужих сущностей сведет меня с ума, не остановит от нивелирования угроз на будущее. Насколько я помню, именно дух Вективуса помог Люмии завершить ее обучение и стать полноправной Темной леди ситов. А затем было падение на Темную Сторону племянника люка Скайуокера, Вторая Галактическая Гражданская война и прочие прелести жизни. Нет, ребята, так не пойдет. То, что я не могу вас сожрать без последствий, еще не значит, что вам будет позволено и дальше
существовать.
        Особенно, учитывая тот факт, что будущая Люмия - Шира Бри - уже вывезена за пределы Корусанта и вскоре вместе с Исанн Айсард прибудет на Закуул. Нет, ребятки, если я хочу чтобы Вечная Империя не развалилась также быстро как Галактическая в моей вселенной - следует в самом деле охотиться и изымать опасные знания и артефакты. Не знаю, что там уничтожали джедаи все эти тысячи лет, когда говорили, что избавляются от наследия ситов, но работу они выполнили не очень хорошо.
        - Я приветствую всех, - мужчина низко поклонился мне, выпрямился, обвел взглядом присутствующих после чего, получив от меня разрешение, опустился на свое место пятым по правую руку. Среди ситов.
        Каждый из присутствующих ощущал исходящую от него мощь.
        Сурик - очень мощный практик Темной Стороны Силы. И, в отличии от многих остальных - не использует световое оружие, предпочитая расправляться с врагами лишь с помощью своих талантов. Согласно докладной записке гранд-адмирала Заарина, колдун обрушил на лагерь Нова-гвардейцев на Тунде столь искусное колдовство, что те перебили себя сами. Пока имперцы наблюдали с орбиты, как два миллиона айлонцев истребляют друг друга. Такого побоища еще не видывал никто. И такого союзника следует приблизить к себе. Держи друзей близко, а врагов еще ближе.
        Темные Советники безмолвно продемонстрировали свою готовность перейти к делам.
        - Что же, давайте приступим, - я вновь взял слово. - Дарт Раведж. Я хочу знать, подробности происходящего вокруг нас.
        - За последние две недели ситуация в галактике разительно изменилась. Конфедерация, как организованная сила, перестала существовать, - начал глава Сферы галактического влияния, а в центре залы, перед глазами советников появилась трехмерная карта галактики. - Новая Республика значительно расширилась восточнее и северо-западнее своих предыдущих территорий, - я уловил брошенный мельком взгляд Ади Галлии в мою сторону. Некий невысказанный упрек. Потому как недалее чем неделю назад, я волевым решением отдал значительные территории Неизведанных Регионов (около двадцати секторов) джедаям. И дело тут не в альтруизме. Эти системы находились на краю галактики, чрезвычайно удалены от известных нам гиперпространственных трасс, а навигация в тех районах - просто космос. Нам не хватает ресурсов, чтобы контролировать столь обширную территорию - откровенно бедную на полезные ископаемые. А из населения там - полтора ранкора. Так что мы с Йодой пришли к обоюдно выгодной договоренности. Они получали территории, на которых могли основать совершенно секретные базы вдали от навязчивых глаз, а в обмен не требовали назад
Великий Голокрон. Как по мне - отдать ненужные планеты в обмен на кладезь информации, так справедливая цена. Не говоря уже о том, что эти территории подверглись нашествию вонгов, рвавшихся к чиссам. Пусть в современных реалиях и не факт, что гости из другой галактики нагрянут по известному мне курсу, но чую, что они просто так не сменят курс. Даже если узнают, что их гиперприводы работают, полетят они все тем же курсом, что и в известных мне событиях - наверняка этот курс разработан их шпионами как наиболее благоприятный с точки зрения незаметности. - Галактическая Империя поглотила значительную часть планет Конфедерации, в том числе и их «денежные миры», что предполагает теперь наличие у Палпатина лишних триллионов для создания нам проблем. Мы свои позиции тоже укрепили, не оставшись в стороне от раздела трупа КНС. Мандалорцы контролируют значительные территории на востоке - практически все миры вблизи Хайдианского пути. Проблем с ними пока что не предвидится, но сам факт, что они стоят между нами и нашими недавно завоеванными территориями на северо-востоке галактики, не может не вызывать опасения. В
общих словах - это все, что касается изменения ситуации в галактики.
        - Вот как? - удивилась Луминара Ундули. - Но вы ничего не сказали насчет активности, которую проявляют правители Хейпского консорциума.
        - Это так, - согласился Раведж. - Но здесь более уместно выслушать магистра Пиела. Хейпс, их столица, проигнорировал все наши попытки выйти с ними на связь и установить дипломатические представительства. Здесь дипломатия бессильна.
        - Вот как? - усмехнулся Дарт Котуис, копируя манеру мириаланки. - Неужто потомков пиратов и рабовладельцев тяжелее уговорить, чем чиссов?
        - Если бы они шли на контакт, - проворчал Пиел, - возможно было бы и проще…
        - А так, нашего представителя - аристокра Чаф’ормиби’трано - хейпанцы даже не допустили до переговоров, - пояснил Раведж. - Перехватили его корабль на подступах к созвездию и передали первое и последнее предупреждение - не приближаться к границам Концорциума.
        - Как интересно, - промолвил я, пробарабанив пальцами по подлокотнику своего кресла. - Мы знаем причину, по которой они так себя повели?
        - Наиболее очевидная - наличие парламентеров с Корусанта, - выдал версию Раведж. - Анализ ситуации показывает, что Палпатин ищет союзников. Хейпанцы вполне могут таковыми стать. Особенно, если учитывать тот факт, что ионизирующая туманность, что отделяла их от галактики последние три тысячи лет, так и не была прорвана ни одним из кораблей Республики.
        - В военном плане нам остается только догадываться - что из себя могут представлять хейпанцы, - заключил Пиел.
        Как вам везет, что вы этого не знаете. Хейпский Консорциум - это сила, с которой следует считаться. Никто и никогда, кроме основателей этого государства, не смог покорить местных. Туманность, что отделяет скопление от остальной галактики, непреодолима. Для тех, кто не знает секретных гиперпространственных маршрутов, разумеется. А знают их лишь сами хейпанцы.
        Имперская разведка так и не смогла установить способ, с помощью которого Палпатин связался с Хейпсом. И как их представителей пропустили на территорию Консорциума, что извечно проповедовал изоляционизм. Разве что, в известных мне событиях, они нарушили свое затворничество ради брака главы Новой Республики - Леи Органы с принцем хейпанцев. Так может… Хотя, нет, херня какая. Кто в здравом уме пойдет свататься к печеному яблочку?
        Хотя не стоит забывать и о том, что Палпатин в Расширенной Вселенной обзавелся клонами. И вполне вольготно жил, терроризируя галактику. Если бв не заговор среди его приближенных, которые испортили клонов, неизвестно как бы сложилась судьба галактики.
        А есть ли сейчас в окружении Палпатина те, чьих амбиций достаточно, чтобы плести подобные заговоры? Сомневаюсь. Его Империя на взлете, Вейдер железной рукой придушил всех тех, кто хоть как-то высказывался критикой в адрес новой власти. Да, помнится было восстание директора академии на Кариде и курсантов, но, будет ли оно в настоящем? Не факт, ой как не факт. Известные события уже давно забыты, превратившись в пыль воспоминаний.
        - Что мы можем им противопоставить? - поинтересовался я у магистра Пиела. - И Хейпсу и Корусанту?
        Диалог плавно перетек в вопросы к магистру-ланнику.
        - Сейчас наше положение гораздо лучше того, что было месяц назад, - произнес он. - Мы смогли восполнить наши потери в кораблях основного класса. С верфей Дромунд-Калакара, Аллантина IV, Ротаны, Рендили, Хамбарина, Кристофсиса, Минтуина, Лантиллеса спущено более трех тысяч звездных разрушителей типа «Рассекатель II», «Пределов», «Прокламаторов», «Виндикаторов», чуть больше пяти сотен «Воспрещающих» и более трехсот «Импеллоров». На данный момент, мы укомплектовали все флоты и имеем некоторый резерв. На Джеонозисе, Альдераане, а также ряде других более мелких верфей построено больше пяти тысяч «Мародеров» - этого мало, чтобы закрыть наши бреши в малых судах флота. Имеются некоторые проблемы с патрулированием подконтрольных систем. Я распорядился начать закупку модернизаций крейсеров типа «Гозанти» производства корпорации «Хаор Челл» - эти корабли достаточно вооружены и защищены, чтобы заниматься патрулированием. В современном линейном бою толку от них чуть, а вот поддерживать порядок на трассах и «демонстрировать флаг» в секторах - самое то. Учитывая, сколь большие флоты мы вынуждены держать в
секторе Хамбарин и системах Колумуса, Альдераана, можно говорить и о том, что фактически мы вновь находимся в положении, когда наших основных сил для затяжной войны не хватит.
        - Их более чем достаточно, - заметил я. - Вы не берете в расчет те корабли, которые переданы флоту из состава Кригсмарине.
        - Вы совершенно правы, Император, - согласился ланник. - Более пятидесяти «Рассекателей II» и почти сотня «Пределов». Я не указал их в докладе, поскольку работы по принятию этих кораблей до сих пор ведутся.
        - Огромный флот, - заметил Калфаюз. Тонкий намек на то, что Темным советникам было бы крайне интересно узнать, откуда в моем распоряжении столь огромные силы. Вот только ответа на эти вопросы я не дам. Как и не расскажу о трех Звездных Кузнях, строящих для меня флот из «Рассекателей III» и обновленных «Пределов» - доработке от Бевела Лемелиска, позволившей избавиться от погонного масс-драйверного орудия, расположенного на верхней палубе и открытого всем ветрам. Нет, «Предел II»не лишился своего главного козыря - кинетических орудий. Просто их перенесли под защиту корпуса. И теперь на кораблях не один «ствол», а два. Эдакая «двустволка-горизонталка» в исполнении линейного крейсера. И, что вдвойне приятно - надежно защищено броней. И противник не догадается о спрятанном для него сюрпризе до тех пор, пока не отойдут в сторону массивные броневые плиты в носовой части.
        То ли еще будет. Вот закончит «Гиперион» свой ремонт, получит свое собственное масс-драйверное орудие, способное швыряться средних размеров астероидами - вот тогда будет вообще красота.
        Я же пока использую в качестве флагмана своего любимца «Предвестника». Который отныне передвигается в сопровождении кораблей, ранее входивших в эскадру «Призрак Императора». Нет, это подразделение, как и прежде, существует. И возглавляет его все тот же адмирал Модус. Но теперь основная «рабочая лошадка» Кригсмарине - «Рассекатели III» и «Пределы II». За исключением тех, что сопровождают меня, охраняют «Объект Мау», да Запретные Территории. Они пока что еще не могут быть заменены новыми кораблями - по причине их нехватки. Но уже сейчас все флотские офицеры рангом старше коммодоров, получили в качестве флагманов «Рассекатели III». Со временем «двойки» отойдут на второй план, но произойдет это отнюдь не скоро.
        - Что с нашей армией? - поинтересовался я.
        - Мы восполнили потери Штурмового корпуса за счет поставок клонов с Камино, - сверился с записями Эвен. - Каминоанцы получили заказ на три миллиарда клонов-штурмовиков и до конца текущего года смогут его выполнить.
        - Одессен? - поинтересовался Дарт Савич.
        - С него поставки значительно меньше, - едва заметно поморщился Пиел. - Клонов из этих партий мы в основном направляем в Экспедиционный корпус гранд-адмирала Трауна и повышаем численность Закуульской гвардии.
        - Что с недобитками КНС? - Стасс Аллие хотела было что-то спросить, но перебить меня не решилась.
        - Силы гранд-адмирала Зинджа вышли к Серенно и осадили систему. Также мы ведем осаду Суллуста и Слуис-Вана. Как только возьмем под контроль эти системы - мы решим вопрос с наличием у нас полноценных верфей для строительства кораблей линейного класса на юго-западе галактики, - пояснил Пиел.
        - Насколько я помню доклады гранд-адмиралов Тигеллинуса и Батча, они обещали взять обе системы в короткие сроки, - в самом деле. Разговор шел о неделе - двух. С тех пор прошло больше месяца.
        - В данном случае, нам гизку подложили «первачи», - поморщился ланник. - Они позволили гивинам выпустить из системы Яг’Дул больше пятисот новейших кораблей - в обмен на сдачу системы.
        - Ублюдки, - шикнула Шаак Ти.
        - Да нет, - задумчиво произнес Винду. - Они поступили довольно разумно. Предложили гивинам достойные условия для сдачи и обещали не преследовать тех, кто покинет территорию Галактической Империи. Немудрено, что гивины бросились помогать суллустианцам и слуисси - они последние из очагов сопротивления КНС, не считая Серенно, конечно.
        - Небольшая месть нам за затягивание в вопросе статуса Альдераана и продолжения мирных переговоров, - констатировал Дарт Раведж.
        И… Не скажу, что удивлен поступком Палпатина. Он всецело переложил в СМИ ответственность на нас за дипломатический конфликт на Альдераане.
        Естественно, отдавать планету я не собирался. Даже если бы «первачам» можно было бы верить. Альдераан и сопутствующие системы для них - как кость в горле. Расположены так удобно, что находятся в Центральных мирах. Привычные для галактики маршруты проходят сквозь эти системы, а прокладывать новые - занятие не из быстрых и отнюдь не из дешевых. Конечно, с помощью гивинов - талантливых математиков - «первачам» удастся устранить эту проблему, но, опять же - не скоро.
        Так или иначе, вне зависимости от целей Палпатина - снизить расходы на трансфер или же просто устранить мешающую ему систему - теперь уже мы использовали дипломатические проволочки в своих целях.
        - Магистр Пиел, - я посмотрел на ланника. - Военной разведке удалось выяснить, какое оружие было применено против наших сил на Хоте?
        - Отчасти, милорд, - вздохнул бывший джедай. - Мы подозреваем, что действовал проект «Теневой клинок».
        Эм… Это еще то за херня? Даже не слышал о таком.
        - Подробности? - поинтересовался я.
        - Очередной проект супероружия сепаратистов, - произнес Ланник, продемонстрировав присутствующим голограмму изящного корабля размером с «Предел», абсолютно черного цвета. И без каких-то внешних систем вооружения. - В начале войны в Совет джедаев поступила информация о том, что сепаратисты ведут работу над технологией уничтожения точек выхода из гиперпространства. Особого значения этому никто не придал, поскольку это казалось невозможным. Никаких детальных подтверждений этому не нашлось, поэтому об этом донесении благополучно забыли.
        - Что он может, кроме того чтобы дестабилизировать гиперпространственные трассы? - спросила Ади Галлия. - Насколько я помню тот доклад, речь шла лишь о гипотетическом эксперименте.
        - Не вижу ничего, что могло бы противоречить фактам, - возразил Дарт Савич. - Есть враждебный корабль, способный доставить нам немало проблем. Следует разобраться с ним.
        - Это будет непросто, - прокряхтел Пиел. - «Теневой клинок», судя по тем данным, что собрала военная разведка, все же построен. По планам, он должен был быть завершен примерно через год-два, но захваченная нами информация на Раксус-Секундус указывает на то, что граф Дуку направил на достройку этого корабля немало средств в последние месяцы. По обрывочным сведениям мы можем сказать, что «Теневой клинок» обладает системой маскировки - он практически невидим на сканерах. Он довольно быстр, вооружение примерно соответствует нашим «Рассекателям» второй модели. Ну, и функция дестабилизации гиперпространства.
        - Где он, вы знаете? - спросил Винду.
        - К сожалению - нет, - покачал головой Пиел. - Можем только предполагать, что он базируется на одной из оставшихся планет сепаратистов.
        - Или - на любой другой, что не указана на картах, - резонно заметил Калфаюз.
        Или - на любом куске камня в этой гребанной галактике!
        - Иными словами, - негромко произнес я. - У вас нет ничего, чтобы помешать ему и дальше терроризировать наши территории.
        - Боюсь, это не в нашей власти, - с огорчением произнес Пиел. - Мы можем, конечно, составить модель его рейдов на основе данных о системах, которые пострадали за последний месяц…
        Ну, конечно. Три сектора на уши поставил один кораблик, а вояки могут лишь руками развести.
        - На этом ваша роль в поимке «Теневого клинка» закончена, - принял решение я. - Направьте всю имеющуюся информацию по кораблю мне. Решением этой проблемы займется кто-нибудь из моих людей.
        Квинлан Восс, например.
        Ситуация с этим супероружием сепаратистов мне нравилась все меньше и меньше с каждым днем. За пять недель он нанес удары по шестидесяти населенным мирам, отрезав их от нормального гиперсообщения, взорвав точки входа-выхода - участки пространства, в которых издревле корабли либо начинали свой разбег для перехода на сверхсветовую скорость, либо наоборот, сбрасывали ее. Пусть КНС и пала, но, если эта тварь продолжит резвиться в наших западных территориях, или не дай Сила, перережет наш юго-восточный коридор снабжения - придется несладко.
        - Какие-нибудь еще новости о сепаратистских недобитках у вас есть? - уточнил я.
        - Да, сэр, - кивнул ланник, соглашаясь. - Нам удалось выйти на след тех наемников и пиратов, которых нанял Дуку.
        - Нам известно, где они? - оживился Дарт Калфаюз.
        - Да, командир Р’Лаир смог установить, что отребье собиралось на Раго, планете в Диком пространстве, ранее не присоединившейся ни к кому из крупных игроков галактики, - произнес Пиел. Затем, помолчав, вызвал на голопроектор соответствующую карту, указал на самую северную часть территорий джедаев. - Чуть больше месяца назад эта система присоединилась к Новой Республике.
        - Сепаратисты в союзе с джедаями? - я, как и все присутствующие, ощутили волну гнева, источником которой стал Дарт Сурик. Ну, еще бы - джедаи пытались в свое время завербовать колдунов Тунда, не сделав ничего, чтобы спасти их от сепаратистов. И если между ними хоть есть намеки на сотрудничество…
        - Не думаю, - поделился предположениями магистр Эвен Пиел. - Отребье покинули Раго за несколько дней до того, как объединение произошло.
        - Какими средствами эти преступники обладают? - осведомилась Шаак Ти. - И насколько велика исходящая от них угроза?
        - По сведениям наших шпионов, одномоментно на Раго было чуть больше трехсот различного рода фрахтовиков, - припомнил Пиел. - Но они прибывали туда несколькими группами. Как только одна прибывала, предыдущая улетала в неизвестном направлении.
        - Не может ли это быть второй «Штурмовой флот»? - поинтересовалась Ади Галлия.
        «Штурмовой флот» представлял из себя огромное сборище якобы грузовых кораблей, построенных втайне КНС на «Верфях Куата» незадолго до Первой битвы на Джеонозисе. Корабли, входящие в него, обладали столь внушительной мощью, что первые месяцы войны наводили ужас на миры, расположенные вдоль Парлемианского торгового маршрута. И пришлось Скайуокеру и Кеноби немало потрудиться, чтобы разобраться с ним.
        - Если это так, то они могут стать новой головной болью, но уже для нас, - задумчиво произнес Мейс Винду. - Особенно, учитывая тот факт, что сейчас мы не знаем, где они располагаются и какими возможностями обладают.
        - Не в таком уже и неизвестном направлении они скрылись, - произнес я, разглядывая карту. Да, из системы Раго имелось два пути - в известную часть галактики. И в то место, куда соваться мне совершенно не хотелось. Похоже, Вишейт делал все, чтобы протащить меня через самые херовые ситуации в галактике.
        - Император? - насторожилась Ундули.
        - Я беру ситуацию со вторым «Штурмовым флотом» под свой контроль, - то, что корабли засветились на Раго - это почти приглашение. Особенно, учитывая тот факт, что второй путь из этой системы пролегал в туманность Утегету.
        Но сообщать подробности естественно никому я не собирался.
        - Перейдем к вопросам Сферы закона и правосудия, - распоряжение, адресованное Ундули, мириаланка поняла без лишних слов, приступив к своему докладу.

* * *
        - Вы чем-то обеспокоены, - ровный тон гранд-адмирала Мит’траун’нуруодо вывел Империус из задумчивости.
        - А вы - удивительно наблюдательны, - заметила она. И как этот чисс смог различить на ее бесстрастном лице хоть какие-то намеки на обеспокоенность?
        Нет, еще во времена Империи ситов некоторые чиссы славились своими экстраординарными способностями в вопросах тактики и стратегии. Но сейчас Траун либо угадал (в чем она сильно сомневалась), либо сделал вывод, основываясь на каких-то столь неочевидных и мелких деталях, которые для остальных разумных являются совершенно неразличимыми.
        Второй вариант больше похож на правду.
        Они гонялись за тайной базой Вишейта уже несколько недель. Методично обшаривали закоулки Неизведанных Регионов, направляя разведывательных дроидов во все звездные системы, что нанесены на карты с помощью данных обитателей этих регионов.
        Пока что им удалось лишь сократить область изысканий до одного сектора. Учитывая изначальные размеры зоны поиска - это поистине чудо.
        - У каждого свои сильные и слабые стороны, - дипломатично заметил синекожий мужчина с пылающим взглядом. Он, как и всегда, сидел в своем кресле на мостике «Химеры», сложив домиком пальцы рук на груди. И разглядывал черноту окружающего флот космоса.
        К своему раздражению, Империус не могла с помощью Силы понять, что на уме у Трауна. Он обладал недюжинной внутренней силой, а его разум постоянно что-то анализировал. Вздумай она попробовать «расколоть» гранд-адмирала, используя Силовое Внушение, Империус не сомневалась, что результат окажется неудачным.
        Ментальные трюки Силы действуют лишь на тех, кто слаб разумом. О Трауне подобного не скажешь.
        В погоне за базой противника они мимоходом уничтожили больше десятка преступных шаек. Империус наконец-то смогла выплеснуть свой гнев в наземном сражении, разделавшись с отребьем с максимальной эффективностью. И чувствовала, что синекожий мужчина оказался несколько впечатлен тем, что ей удалось едва ли не в одиночку захватить крупную базу работорговцев в недрах безжизненного планетоида. Где сейчас расположились силы Экспедиционного флота Трауна, обустраивая маневренную базу.
        - И какие же ваши, гранд-адмирал? - поинтересовалась она.
        - Те, которые помогают мне выполнять поставленные передо мной задачи, - довольно обтекаемая формулировка. В которую, при желании, можно вложить практически любой смысл.
        - И как нам поможет победить супероружие наших врагов то, что вы, несмотря на огромный флот в своем распоряжении, продолжаете командовать подчиненными с борта «Расскателя» второй модели? - бросила в сторону чисса очередной проверочный вопрос летанка.
        - А чем это может помешать? - пылающие глаза гранд-адмирала сощурились, превратившись в две алые черточки.
        - У вас есть «Платан», - девушка указала на тактическую схему, мерцающую на голотерминале в нескольких метрах от гранд-адмирала. На которой в самом центре построения флота красовался красавец звездный суперразрушитель. - Они разработаны как флагманы для гранд-адмиралов.
        - Спасибо, что напомнили мне о принципах кораблестроительной программы этих суперкораблей, - хоть его голос и не был наполнен эмоциями, бывший Дарт знала, что мужчина в настоящий момент высказал довольно едкий укол. - Но смею вас заверить, что не забыл их.
        - Тогда интересно, почему вы, в отличие от одиннадцати других гранд-адмиралов, не используете его как свой флагман? - полюбопытствовала Империус. - Ведь благодаря репортажам Элин Тирелл, каждая гизка в Вечной Империи Закуул знает, что высшие чины командования Имперского флота используют эти корабли в битвах, командуя с их мостиков подчиненными силами.
        - Все еще не услышал вопроса, - прокомментировал Траун. Он смотрел в глаза девушка и в то же время словно не замечал ее, продолжая рассматривать космос за ее спиной.
        - Вы оставили свой штаб на «Химере», - пояснила ход своих мыслей одаренная твилечка. - Хотя «Платан» куда как лучше и вооружен, и защищен…
        - … а потому к нему приковано немало вражеского внимания, - продолжил Траун. - Ни один из стратегов не откажется от шанса вывести из строя корабль-флагман противника.
        Хм. А в его словах есть немало логики.
        Однозначно, они столкнутся с немалыми силами противника.
        И если тем известна особенность распределения звездных суперразрушителей в Вечной Империи Закуул, то они непременно попытаются нанести удар по «Платану». На скромный «Рассекатель II», ничем не отличающийся от своих собратьев, вряд ли обратят внимание в первую очередь.
        Конечно, все вышесказанное - лишь условность, зиждущаяся на больших допущениях, но Траун производит впечатление едва ли не предсказателя, когда дело касается сражений. Впору задуматься, не обладает ли он в тайне чувствительностью к Силе.
        Судя по тому, что ей известно - чисс далек от Силы так же, как и большая часть разумных на борту его флагмана. Тем солиднее и значимее его тактический гений, позволяющий побеждать даже там, когда ситуация кажется заведомо обреченной на провал.
        Немудрено, что Император поручил ему действовать в Неизведанных Регионах - территории, не уступающей по размерам той половине Вечной Империи, что расположена в обитаемых и давно обжитых мирах. Действовать одному - без участия других гранд-адмиралов.
        Это наглядно демонстрировало, как Доуган ценит Трауна и насколько уверен в его лояльности и компетентности.
        Империус, отвернувшись от гранд-адмирала, позволила себе легкую улыбку.
        Похоже этот чисс заслуживает… Пристального внимания с ее стороны. Возможно, он станет ее трамплином наверх в Имперской иерархии.
        - Вернулась группа разведчиков, - сообщила голограмма ГЕМИНИ. - У них есть подтверждение.
        - Флоту - боевая тревога, готовность тридцать минут. Я выслушаю их командира в помещении для инструктажа эскадрилий, - распорядился Траун, поднимаясь со своего кресла. Чисс расправил складки своего кителя, потом нейтральным тоном поинтересовался:
        - Леди Империус, не хотите составить мне компанию?
        Летанка едва заметно кивнула.
        - С удовольствием, гранд-адмирал.

* * *
        - … после размещения сил генерала Гая на Закууле, процент преступлений упал фактически вдвое и теперь составляет полтора процента, - делилась подробностями мириаланка.
        Я слушал ее вполуха, размышляя над тем, что же задумал напоследок Вишейт.
        «Теневой клинок» - это проблема.
        Но еще один «Штурмовой флот» - не меньшее из зол. Особенно, если он действительно направился в Утегету, где по словам покойного ныне Сына находились киллики.
        Киллики - крайне интересная раса. Эти инсектоиды имели возможность телепатически общаться друг с другом, выстраивая подобие коллективного разума. Целестийцы неоднократно в далеком прошлом прибегали к их услугам - чтобы построить «Балансир», например, Воронку, «Утробу», известную как Скопление Мау.
        Раса преимущественно не обладала чувствительностью к Силе. Но это с успехом компенсировалось тем, что те же целестийцы даровали им Силу, когда это было необходимо.
        Но пугающим было совсем иное.
        Киллики умели подчинять своей общности разумы других разумных, которые после этой метаморфозы считали себя килликами, или же «примкнувшими». Все знания «примкнувших» становились достоянием улья килликов. Это, кстати говоря, родило спор о том, сами ли киллики строили те великолепные объекты, или же к ним позже примкнули настоящие строители.
        Но это все пустое. Гораздо важнее найти ответ на вопрос: для чего Вишейт отправил к ним целый флот преступников. Представить на мгновение, что преступное сознание убийц, пиратов и прочих ублюдков станет частью воспоминаний всех килликов - и вот, у нас уже неисчислимая раса инсектоидов-убийц. Которая с каждым обращенным на свою сторону солдатом или одаренным будет действовать лишь эффективнее.
        Сила колыхнулась, вырывая меня из размышлений.
        - Стоп, - потребовал я. - Леди Ундули, повторите последние свои слова.
        - М… Конечно, - немного стушевалась мириаланка. - Закон о многобрачии стал причиной многочисленных перемещений зелтронов и твилеков в пределах Вечной Империи. Растет число многоженцев и многомужниц среди людской части населения Империи и…
        - Теперь ответьте мне на вопрос, - попросил я. - С какой стати в моей Империи появился закон о многобрачии?
        - Закуул впитал в себя немало рас, имеющих свои традиции и обычаи, - начала объясняться бывшая джедай. - В том числе и те, кто проповедуют многобрачие. Анализ ситуации показал, что подобное несоответствие с традиционными взглядами иных рас может привести к социальному взрыву. Ущемлять права иных групп населения моя Сфера посчитала недопустимым. Поэтому был инициирован законопроект, нашедший поддержку во всех слоях населения с подавляющим перевесом над традиционной моногамностью. Мы ввели ряд условий: в частности - обязательную возможность главы семьи обеспечивать своих жен или мужей в равных частях без ущемления свобод.
        - Иными словами - многобрачие разрешено только тем, кто может одинаково щедро одаривать своих вторых половинок? - уточнил я, на что получил утвердительный кивок со стороны Луминары.
        Ну, здравствуй, узаконенная полигамность.
        - В первую очередь это решение было продиктовано тем, что в Империи оказались народы, ранее активно эксплуатируемые в качестве наложников, - добавила женщина. - Зелтроны, твилеки. «Гаремный» закон позволил нам четко решить проблему сексуального рабства и обременений, которые подобным образом маскировались при Республике.
        - И тем самым развязали руки наиболее привилегированной части моих подданных, - поморщился я. - Высшим военным чинам, чиновникам, промышленникам, бизнесменам. Средний класс не в состоянии обеспечить себя подобными «утехами» на законных основаниях.
        - Прошу простить, мой господин, - оттенок голоса Стасс Аллие, которым она произнесла последние слова мягко намекал на то, что она отнюдь не одно значение подразумевала ими. - Но Сфера гражданской администрации поддержала этот закон. В первую очередь - проведя мониторинг доходов граждан Империи. Принимая во внимание, что вся рутинная, тяжелая и низкооплачиваемая работа в Империи выполняется силами дроидов, при всеобщей трудовой интеграции граждан в экономику государства, нижняя планка доходов позволяет гражданам Империи иметь достаточный уровень благосостояния для безбедного существования семьи минимум из двух партнеров и двух детей. Закон о многобрачии стал стимулом для подъема экономики - сектор частного бизнеса увеличился за последний месяц на три процента, которые принесли казне более шести триллионов имперских кредитов за тот же период времени. Наблюдается тенденция роста капиталов населения.
        - Звучит как первый звоночек предстоящей инфляции, - с сомнением произнес я. Нет ничего плохого в том, что граждане не влачат безбедное существование и имеют запас денег на руках. Но увеличение денежной массы приводит к активизации нескольких механизмов экономики - в частности, в конечном итоге к гиперинфляции и бешеным дефолтам в многих секторах экономики государства со всеми последующими кризисами: девальвацией, как самой очевидной.
        Спасибо, наслышаны о «чудесных девяностых» в моем прошлом мире. Крайне не хочу, чтобы Имперское вещание рассказывало о разумных, прыгающих с балконов по причине того, что они в одночасье потеряли все, что у них было из-за неразумной денежной политики государства.
        - Для недопущения этого у нас имеется ряд механизмов для своевременного вывода излишек денежной массы из оборота населения, - заметила Стасс. - В частности - обустройство миров Неизведанных регионов предполагает траты в несколько триллионов кредитов еженедельно - мы проводим заселение более двухсот миров в настоящий момент силами колонистов. Имеющиеся у нас планы по заселению подконтрольных территорий рассчитаны на три сотни лет, что позволяет иметь все основания рассчитывать на недопущение экономического кризиса.
        - Кроме того, - присоединился Винду, - наша деятельность по предоставлению займов присоединившимся мирам для обустройства собственных экономик, поддержка Межгалактического Банковского клана, закупки клонов и боевых кораблей, их содержание, подготовка солдат Имперских Корпусов Закрепления Территорий также является существенной расходной частью нашего бюджета.
        - Иными словами - у нас достаточно способов для выведения излишка денег из Империи для недопущения коллапса, - подытожил я.
        - Именно так, - согласилась Стасс Аллие.
        Звучит, конечно, безумно логично, но… Лучше будет проверить их выкладки самому. Кажется в среде «Нулей» есть несколько способных разумных, плавающих в данном вопросе, как рыба в воде.
        - У вас есть что дополнить к своим словам, леди Ундули? - мириаланка отрицательно покачала головой. - Леди Аллие?
        - Как я уже сказала - в Сфере гражданской администрации нет проблем, - с оттенком гордости произнесла она. Ну-ну, проверим.
        - В таком случае, леди Галлия, хотелось бы услышать ваши мысли, - Ади одарила меня рабочей улыбкой. В отличии от двоюродной сестры, она никуда не стремилась попасть, довольная тем, что уже имеет. Особенно - после нашей вчерашней встречи.
        - Сфере научного прогресса есть чем вас порадовать, мой повелитель, - вроде бы с такими же словами ты вчера и забралась на мою кровать. - В первую очередь должна сообщить о том, что нашими учеными завершены создание прототипов стационарных генераторов гравитационных колодцев, что позволит нашим военным и таможенным службам держать под контролем любые участки галактики, не позволив нашим врагам или контрабандистам проникать туда, куда им не следует.
        - Вы уже начали производство? - поинтересовался я у Шаак Ти.
        - Да, Император, - ответила та. - К концу этой недели мы получим больше сотни установок и будем готовы передать их в распоряжение Сферы военного командования.
        Превосходно. Такие штуки, вкупе со станциями слежения, позволят мне отгородить от нежелательных гостей Гордианский предел. И как следует запечатать немногочисленные пути внутрь Централии, скопления Курнахт, Пространства ситов и обеспечить безопасность миров Глубокого Ядра.
        - Как обстоят дела с проектом «Великий Барьер»? - как бы я ни хотел, чтобы самые сливки технологий древних рас оставались под моим колпаком, для столь широкомасштабного проекта потребуются ресурсы всей Империи. Потому Префект Тифон сотрудничает с Ади на одной из многочисленных тайных исследовательских планет в Неизведанных Регионах.
        - Здесь наши успехи более чем скромны, - признала Ади. - Технология на порядок выше всего того, с чем мы имели дело. Привлечены лучшие умы гри, колуми, наши собственные ученые. Пока что мы добились лишь эффекта в пределах небольшого радиуса - около сотни километров. Но это требует поистине колоссальных затрат энергии, которые ни наши, ни чьи-либо другие источники питания дать не могут. К сожалению, наши консультанты не владеют информацией о том, с помощью какого источника питания эта технология была запущена в первый раз.
        - Продолжайте попытки, - потребовал я. - Это наш шанс отсрочить вторжение, пока не будет решен вопрос с нашими противниками в галактике.
        Своей властью я уже распорядился провести внедрение ряда имперских агентов в «Общество Поиска внегалактических сигналов и объектов» - некоммерческой организации, которая занималась наблюдением за пространством за пределами галактики. В известных мне событиях именно они первыми обнаружили авангард вонгов. И первыми приняли на себя удар. С развалом Галактической Республики, проект наблюдательных станций «ВнеГал» пришел в упадок в связи с отсутствием финансирования. Когда ситуация с КНС и Вишейтом набрала обороты, было немного не до них, поэтому сейчас, опять же, через Раша Кловиса и его хитроумные способы траншей, «Общество» находилось у меня «на зарплате», о чем естественно не подозревало, считая, что их финансирует Боххуа Мутдах. Давно уже ловящий звездный ветер своей необъемной тушей.
        - Мы добились прогресса в области совершенствования дефлекторной защиты наших кораблей, - добавила Галлия. - В настоящий момент проходит испытания прототип генератора нового поля, который позволит нашим турболазерам вести огонь прямиком из-под дефлекторов. Принцип работы завязан на мультичастотном генераторе излучения, который позволяет синхронизировать частоту наших щитов и турболазеров, как и прочего энергетического и кинетического оружия, позволяя нам вести огонь из-под защиты…
        - И поднимать авиацию, не рискуя схлопотать гостинец в ангары, - добавил Пиел.
        - Звучит обнадеживающе, - согласился я. Перед глазами стояли сцены гибели кораблей, которым в момент посадки и отключения щитов в ангары залетали камикадзе или турболазерная очередь.
        - Также в настоящий момент мы ведем работу в области улучшения навигационных гиперспутников в Неизведанных Регионах и Диком Пространстве. Аналогичная работа идет и в обжитой части Империи. Мы вытесняем старые установки Галактической Республики. Наше оборудование работает на иных принципах, имеет иную шифровку, что позволяет говорить о том, что как только мы завершим эту работу, противник не сможет комфортно двигаться по нашим гипертрассам в случае вторжения.
        - У меня есть предложение, - высказался Пиел. - Что, если мы разработаем ряд ложных маршрутов, обозначив их гипермаяками, которые используются со времен Галактической Республики. Основное время будем держать их отключенными, но в случае нападения - активируем и тем самым приведем корабли противника прямиком, ну скажем, на минные поля или в зоны гравитационных аномалий?
        - В таком случае, вам и карты в руки, магистр Пиел, - решил я. - Проработайте такой вариант совместно с леди Аллие и леди Ти - сможет ли это обеспечить наша наука и промышленность.
        Идея в самом деле неплоха - заманить противника в ловушку. Вот только окажется ли он настолько глуп, чтобы в нее проследовать? Как-никак, а гиперпрыжки рассчитываются на основе координат планет, а их положение со временем не особо меняется. А если изменения и произошли - есть специальное уравнение в базе каждого навикомпа, которое подобный момент корректирует.
        Поняв, что Ади больше нечего добавить (по крайней мере, в присутствии остальных членов Темного Совета), я обратился к Шаак Ти.
        - Леди Ти, как обстоят дела с нашей промышленностью и логистикой?
        - Лучше, чем было месяц назад, - перешла к докладу тогрута. Мне показалось, или ее спокойствие и умиротворенность вызвали небольшую ревность в Луминаре? Остальные это почувствовать не могли - нас с Ундули связывает нечто общее. Корявые подобия Уз Силы, родившиеся при единении умов на Татуине. Конечно, до меня доходила информация, что эти две дамы некогда баловались крайне интересным времяпрепровождением, но после провозглашения Вечной Империи - разбежались. У Шаак Ти крайне быстро появился весьма примечательный ухажер из числа бывших Мастеров Храма на Тайтоне. Викмар Бейн сообщал, что мастер Икеру в свое время прославился как на редкость талантливый бабник. И в тогруте взыграли нотки феминизма с явным намерением отомстить за весь женский род ловеласу. Подробностей их взаимоотношений я не спрашивал - подглядывать в чужую постель мне не интересно. Но, судя по всему, идиллия там редкая - то ли она его под монтралы загнала, то ли он ей указал на положенное женщине место в патриархальном укладе галактики. М-да… В Хейпский Консорциум, что ли этого, ебаку грозного отправить, чтоб вложил в голову, и
другие полости, королевы-матери - да, в Хейпсе матриархат - правильные вещи?
        - Мы наладили регулярное сообщение между обеими частями Вечной Империи, проложив новый маршрут на юго-западе галактики, принудив к сотрудничеству ряд ранее независимых миров, - спокойно вещала тогрута. - Промышленность справляется с возложенными на нее обязанностями, как в военном отношении, так и в гражданском. Нам удалось через подставных лиц выкупить лицензии на производство астродроидов серии R2 и R3 у компании «Промышленные автоматы».
        - Вот так просто? - поинтересовался Дарт Сурик.
        - Да, - согласилась тогрута. - Галактическая Империя перешла на модели R4 и выше, считая их своими стандартами - они дешевле, проще в изготовлении. Производимые нами модели считаются крайне дорогими и относятся к прошлому или позапрошлому поколению.
        - И сколько нам это стоило? - полюбопытствовал я.
        - По два триллиона за каждую из серий, - безэмоционально произнесла тогрута.
        Ну, нихрена ж себе.
        - Огромные деньги, - Дарт Сурик буквально с языка снял мысль.
        - На эти модели заточено большинство наших истребителей, флайеров и прочей техники, - напомнила Ти. - Разработка собственных машин с теми же параметрами выльется в сумму, гораздо большую, чем эта.
        - И насколько? - спросил я у бывшей джедайки.
        - В три раза.
        - Однако, - вступил в разговор Дарт Савич. - Покупка лицензии на производство не означает того, что в других частях галактики эта техника производиться не будет, не так ли?
        - Все верно, - согласилась она. - Мы можем производить этих дроидов, но при этом не будем выплачивать никаких процентов «Промышленным автоматам».
        - Как это? - нахмурилась Стасс Аллие.
        - Мы достигли договоренностей в том, что предоставим убежище работникам и руководству компании, в случае, если Первая Галактическая Империя объявит на них охоту, - произнес Дарт Котиус. - Палпатин все больше ужесточает налоговое законодательство для компаний, которые не выражают ему свою политическую благонадежность. Это толкает многих из них на то, чтобы искать лазейки на стороне.
        - Руководство компании открыто сказало, что Империя Палпатина намерена национализировать «Промышленные автоматы» до конца текущего квартала. По сути, фактическое производство дроидов уже находится под контролем их чиновников. Компания зарабатывает лишь на продаже лицензий и ремонте уже выпущенных аппаратов, - прояснила ситуацию тогрута. - Мы считаем, что фактически Палпатин устраняет конкурентов. После того как они захватили Мимбан и соседнюю с ним планету Сириллу, в руки «первачей» перешла компания «Serv-O-Droid, Inc», занимавшаяся выпуском DUM дроидов для КНС. Иными словами, они предпочитают минимум затрат для обеспечения своих нужд.
        Нельзя сказать, что глупая затея. Более чем эффективная - я провожу примерно такую же политику. И она приносит огромные дивиденды.
        Ти еще несколько минут сообщала о различных секторах промышленности, в которых наблюдался определенный рост - на фоне разрушительного противостояния с КНС это весьма позитивные вести.
        Но я ее уже не слышал.
        Сила всколыхнулась, сообщая о том, что со мной пробуют установить связь.
        Я открылся Узам, позволив себе скользнуть в разум существа, сообщающего мне о неприятностях. «Выслушав» сообщение, разорвал связь и знаком приостановил излияния тогруты.
        - На сегодня закончим, - произнес я. - Доклады Дарта Савича, Дарта Сурика, магистра Винду я выслушаю на борту «Предвестника» во время полета.
        - Как вам будет угодно, повелитель, - отозвался корун. Затем, ощутив, что я едва сдерживаю раздражение, поинтересовался:
        - Что-то произошло, Император?
        - Да, - кивнул я. - Больше не нужно искать «Штурмовой флот». Он вошел в систему Тайтон и только что стер в пыль станцию «Фурия». Академия под угрозой.

* * *
        - Билли, хвала Силе, ты жив! - Едва они переступили порог резиденции четы Киддов, как худенькая панторанка бросилась на шею молодому охотнику за головами.
        - О, Райо, как же я рад снова встретиться с тобой! - щебетал молодчик, не стесняясь в присутствии разумных лобызаться со своей избранницей.
        - Бантовы нежности, - Бейн, стараясь держать взгляд подальше от целующейся парочки, прошел через весь холл к небольшому бару, встроенному в стену. Молодой панторанец-охранник попытался было заступить ему дорогу. Кэд посмотрел на него скучающим взглядом. Охранник оставался невозмутим. Дурос перекинул зубочистку из одного угла рта в другой. Панторанец-страж продолжал пялиться куда-то в противоположном направлении.
        - Сынок, - хрипло произнес бывший наемник. - Я прошел через такое дерьмо за последнее время, что, поверь мне на слово - ты не хочешь сейчас стоять между мной и выпивкой.
        - … как же я переживала, что ты погиб! - продолжала надоедливым насекомым щебетать панторанская королева.
        - … разве я мог оставить тебя, моя дорогая? - отвечал теми же сантиментами Билли.
        Дурос поморщился, словно кто-то только что засадил ему раскаленную иглу в глаза. Но, нет, кровь не капает. Хотя должна была - такое зрелище заставит распасться на куски любые глазные нервы.
        Гвардеец молчал, словно являлся каменным изваянием.
        - У вас что, - дурос повернулся к правящей чете Киддов, - все настолько хреново с самоконтролем, раз пришлось поставить охранника к бару?
        С характерным причмокиванием молодежь рассосалась друг от друга, но продолжали держаться за руки и смотреть друг на дружку так, словно увидели друг друга впервые с тех пор, как пьяные в хлам переспали, а на утро никто не может вспомнить имя другого, поэтому обращаются ласковыми прозвищами, боясь быть раскрытыми. Дурос возвел глаза к потолку, повернувшись к охраннику.
        - … видела бы ты, как я пытал этого жирного борова! - с явной гордостью в голосе произнес Билли, наглядно демонстрируя своей супруге, как при помощи плазменной горелки проводил липосакцию бывшему самому богатому человеку в галактике. Дуроса едва не вырвало. Запах горелого человеческого жира настолько пропитал весь корабль, что его лучше было направить прямиком в корону звезды, чем сажать на поверхность Панторы.
        - … ох, ты у меня такой храбрый! - ворковала бывшая девица Чучи.
        - Братец, - дурос провел рукой по своему лицу. - Я почти две недели провел в астероидном поясе в системе Осеон, скрываясь от сепаратистских кораблей, выжигающих одну планету за другой, в компании мужа твоей королевы.
        Лицо гвардейца слегка дрогнуло.
        - … представь, как я удивился, когда это тело разрыдалось и сказало мне, что именно граф Дуку подговорил его ради развлечения нанять дроидов IG-88, чтобы те избавились от Императора Доугана!
        - Ах! Какой ужас! - воскликнула панторанка. Банта подоо! Вы бы хоть от дверей отошли. У пары гвардейцев, что охраняют парадную, скоро кровь из ушей польется, и глаза вытекут. Лишь многолетний опыт общения с дегенератами в качестве подручных, не позволял Кэду Бейну сейчас распасться на элементарные частицы, чтобы прекратить свои мучения. Хотя… Может, все не так плохо, как он думает?
        Галактика же не схлопнулась, когда эти двое сошлись друг с другом!? Или схлопнулась, а происходящее - персональный ад Бейна?
        Так или иначе, но выпить он просто обязан.
        - Каждый-каждый-каждый-каждый-каждый-каждый день, стоило мне проснуться, он влезал в мои уши, делясь со мной любой информацией, что вбредет в его голову, - продолжал давить на очевидную мозоль Кэд. - Трижды я хотел застрелиться, пять раз думал о том, чтобы разгерметизировать корабль. Если бы имперцы не освободили систему, я бы перерезал себе горло вот этим ножом.
        Наемник продемонстрировал видящий на поясе клинок, которым когда-то отколупывал лед со стазис-камеры Бейла Органы.
        - Это же нож для колки льда, - по лицу гвардейца пробежало подобие удивления. - У него же тупые грани.
        - Прикинь, как я отчаялся, - невесело усмехнулся Кэд.
        Охранник слегка помедлил, затем сделал шаг в сторону.
        - Я посоветовал бы вам взять кореллианский виски, сэр Бейн, - негромко произнес он, все также продолжая пялиться в стену. - Всю бутылку.
        - Боюсь, - с грустью посмотрел дурос на поллитровую хрустальную емкость с янтарной жидкостью, - в этом баре нет столько виски, чтобы унять пожар ярости и фатализма в моей груди.
        - В подвале внизу есть десятилитровый бочонок, сэр, - еще тише произнес гвардеец.
        - Вот даже как, - оскалился дурос. - Добрые вести. Вечерок пройдет на ура.
        Прихватив бутылку, он развернулся к чете Киддов.
        - … это того стоило, Райо, - возбужденно говорил Билли. - Император позволил мне забрать с собой сотни миллиардов кредитов. Я с роду не видел такого количества денег!
        - Я тоже, дорогой, - с придыханием произнесла бывшая Чучи. - Но думаю, знаю куда вложить эти средства. Пантора будет процветать…
        Дослушивать Бейн не стал.
        Итак ясно, что только любимая женщина, не отягощенная интеллектом в виду неприязни эволюции к конкретному набору хромосом, может сделать мужчину миллионером.
        Особенно, когда он до этого был миллиардером.
        Глава 26
        Все, как он сказал
        От того, что и это время
        Стороной для меня пройдет,
        Понимаю, что я не с теми
        Я не тот.
        И теперь из песка и глины
        Выбираю себе места,
        Потому что не без причины
        Дом построил, а жить не стал.
        «Би-2» - «Все, как он сказал».
        - Император, - не доходя до Вечного Трона нескольких шагов, Викмар Бейн опустился на одно колено, склонив голову перед человеком, сидящим на престоле.
        - Капитан, - мужчина в серебристо-серых доспехах, поверх которых была надета черная с серебристыми полосами мантия, жестом дал понять, что командующим Императорской гвардией может подняться. Мужчина не замедлил воспользоваться предоставленной возможностью. - Вам есть о чем мне сообщить до отлета?
        Получить аудиенцию у правителя, который отбывает в самое сердце Империи - задача не из легких. Даже для разумного, занимающего столь высокий пост, как Викмар. В свете готовности «Предвестника» и эскадры сопровождения отправиться к Тайтону, капитан решил лично сообщить главе государства ряд сведений, которые не доверишь обычным каналам связи.
        Погрузка на корабли Императора шла полным ходом. Расквартированные на поверхности планеты на время пребывания флагмана клоны сотнями транспортных челноков доставлялись назад. Через шесть часов флагман примет последние части и запасы, после чего отправится к Тайтону. И неизвестно когда государь вернется, чтобы принять доклад своего подчиненного.
        - Да, мой господин, - по левую руку от Императора рядом с троном стояла девочка-тогрута. Асока Тано, ученица Императора. Облаченная в простые одежды, без изысков и вычурности, она, после смерти другой ученицы, Оли Старстоун, панихида по которой завершилась чуть больше месяца назад на Закууле, являлась единственным лицом, столь близким и доверенным к Императору, чтобы присутствовать на его личных встречах. - Мы закончили обработку Дарт Сими.
        - Успешно? - в голосе Императора не было и намека на эмоции. Непроницаемая глыба, что невозможно оценить привычными суждениями. По рассказам гвардейцев, вернувшихся с Руусана, Император превратил ту планету в безжизненную пустошь, после чего уничтожил биосферу орбитальной бомбардировкой, окончательно стерев следы того, чем именно он там занимался. По слухам - провел некий ритуал, многократно усиливший его. Как дела обстоят на практике - неизвестно. Поскольку Император предпочитает окружать себя Сокрытием Силы. Полностью маскируя свою чувствительность к оной.
        - Да, повелитель, - кивнул Викмар. Мысленно связавшись со стражей у дверей, ведущих в Тронный Зал, капитан потребовал ввести забрачку.
        В полной тишине транспаристиловой сферы раздались негромкие чеканящие шаги. Викмар не оборачивался, прекрасно зная того, кто шествует по направлению к Вечному Трону.
        Поравнявшись с капитаном Императорской гвардии, Дарт Сими преклонила колено, поприветствовав своего господина.
        Бейн уловил оттенок удивления, исходящий от тогруты. Похоже она тоже, как и большая часть окружения Императора, не знала о том, что облажавшуюся Сими не отправили в качестве батарейки на Звездную Кузню, а подвергли обработке. Чтобы более ничто не мешало ей выполнять свои обязанности по служению Императору.
        - Поднимись, - приказал ей правитель.
        Дарт Сими послушно исполнила волю мужчины. Она не смотрела в глаза своему хозяину, потупив взгляд в пол.
        Как и гвардейцы, как Гнев Императора, она не являлась «зомби» - ее мысли принадлежали ей. Она могла делать что хотела, но ментальные установки не позволяли ей действовать во вред Империи и Императору. Было множество и иных изменений, но они больше касались физиологии. Но все это в настоящий момент находилось в «спящем состоянии», ожидая, когда прозвучит соответствующая команда из уст единственного во всей галактике существа, что могло диктовать ей свои правила.
        - Кому ты служишь, леди Сими? - спросил Доуган.
        - Вам, повелитель, - негромко, но четко, произнесла она.
        - Ты выполнишь любой мой приказ?
        - Да, повелитель.
        - В таком случае, - Доуган помолчал. - «На колени перед драконом Закуула!»
        Мгновенно после этих слов, она рухнула на пол, забившись в судорогах и молчаливой истерике - девушку разбивал тремор, но она не позволяла себе даже пытаться сопротивляться воле повелителя.
        Сидя на коленях, забрачка, превозмогая трясучку, она, с трудом попадая челюстями друг на друга, подняла взгляд на Императора.
        Некоторое время между ними царило молчание. Вглядываясь в глаза друг друга, повелитель и подчиненная не произносили ни слова. Викмар ощущал, как Император в Силе тянется к девушке, оплетая ее своими сетями, устанавливая Узы Силы. Завершая ритуал полного подчинения.
        Как только он прекратил воздействовать на своевольную в прошлом забрачку и вновь закрылся в Силе, страдания Дарт Сими прекратились. Она обмякла, но на пол Тронного зала не рухнула, поднялась, продолжая стоять в колено преклонной позе.
        - Вы превосходно потрудились, Викмар, - пророкотал Император.
        - Благодарю за оценку моей работы, повелитель, - слегка поклонился капитан гвардии. Вынув из кармана информационный чип, он протянул его государю на раскрытой ладони:
        - Здесь отчеты о вскрытии и исследовании гранд-моффа Гранта, - устройство хранения данных беззвучно взмыло в воздух и исчезло в руке Императора.
        - Что-нибудь интересное? - поинтересовался последний.
        - Да, милорд. «Первачи» научились скрывать свои секреты. Возможно Грант - это жертвенная банта, сигнал нам о том, что они более искусны в обращении с Силой и неодаренных разумных, - высказал предположение Викмар.
        - Посмотрим, - пообещал Император. - Как продвигается работа по восполнению потерь среди моих гвардейцев?
        - Медленно, господин, - признался Викмар. - Достойных кандидатов мало, но…
        - Но?
        - Рыцарь Еманд сообщил о контакте с одаренным-нети на планете Джомарк. Хороший потенциал в обращении с Силой, придерживается взглядов, сходных с нашими…
        - Так в чем проблема? - в голосе правителя появилось нетерпение.
        - Этот одаренный является защитником мира Джоманд. Он сорвал переговоры о присоединении планеты к Вечной Империи. И отказался принять предложение посетить Закуул.
        - То есть, вербовка сорвалась? - уточнил Император.
        - Первичная - да, - не стал лукавить Викмар. - Я хотел бы получить ваше разрешение на силовую акцию.
        - Намерены захватить его и подчинить ритуалами, - с сомнением произнес глава государства. - Нет.
        - При всем уважении, милорд, простите мою грубость, но исследовав записи сражения с этим нети, можно сказать, что он бы нам пригодился…
        - Мы никого не заставляем служить себе, - напомнил Император. - Каким бы он способным не был - его выбор - только его выбор. Силовой захват - неприемлем. Если он вам нужен - найдите способ заинтересовать его мирно. У него должно быть то, чего он хочет больше всего.
        - Да, мой повелитель, мы знаем его желания, - нехотя признался Викмар. - Этот нети ищет родную планету своей расы. И намерен переселить туда своих сородичей. Джомарк выбран им по этой причине - как наиболее благоприятное место…
        - Тогда отправьте к нему эмиссара, - распорядился Император. - Кого-нибудь из моей гвардии. Расскажите, что он ошибается. Родина нети - планета Миркр.
        - Запретные территории? - нахмурился Викмар. Странно. Насколько известно - все нети без исключения чувствительны к Силе. На Миркре, где Империя ведет добычу ящериц йсаламири, способных нейтрализовать последнюю, маловероятно подобное… Хотя, с другой стороны, на том же Миркре проживают и вонкстры - хищники, которые охотятся с помощью Силы. И ящерицы им в этом нисколько не мешают.
        Саму мысль о том, что Император может ошибаться, командующий Императорской гвардией даже не рассматривал как состоятельную версию.
        - Именно так, капитан Бейн, - едва заметно кивнул мужчина, восседающий на троне. - Если планета для восстановления популяции нети - все, что ему нужно, то от моего имени пообещайте помощь в переселении и обустройстве. В обмен на добровольную службу мне, естественно.
        - Да, милорд.
        - Если этого окажется недостаточно, то поведайте о том, что на стороне Империи уже есть несколько нети, и они всем довольны.
        - Сделаю все, что в моих силах…
        - Нет, не вы. В мое отсутствие продолжайте контролировать деятельность Империи, - приказал Доуган. - Лейтенант Сейбр, насколько помню, находится на Закууле?
        - Да.
        - Пусть он, рыцарь Еманд и те, кто уже встречались с этим нети, отправляются на Джомарк и проведут переговоры.
        - Как пожелаете, господин, - кивнул Бейн. - Но…
        - Что делать, если он откажется? - усмехнулся Император.
        - Именно это я и хотел спросить.
        - Если ничего не сработает - позаботьтесь о том, чтобы этот нети больше никогда не остался без контроля. Один неподконтрольный малоразвитый мир - ничего не значит в рамках Империи. Один неподконтрольный обученный одаренный - это уже проблема.
        - Я понял, повелитель, - Викмар Бейн поклонился своему правителю. Поняв, что аудиенция закончена, капитан Императорской гвардии в полном молчании и одиночестве направился к выходу.
        - Итак, Сими… - донесся до него голос Императора, - давай посмотрим, куда можно пристроить твою бедовую рогатую голову…

* * *
        Хлопнула входная дверь. С грохотом что-то рухнуло.
        Икеру, с досадой посмотрел на разрушающуюся структуру голокрона. М-м-мать… опять его отвлекли! Когнитивная сеть голокрона с угасающим внутренним светом вновь распалась. Не хватило каких-то секунд! Тех самых, когда он вздрогнул, непроизвольно отреагировав на вторжение.
        Да что это такое!
        - Икеру! - донесся из прихожей требовательный женский голос. - Ты где?
        - А ты догадайся!? - рыкнул он в ответ. В дверном проеме его рабочего кабинета, по совместительству являющегося лабораторией, появилась знакомая соблазнительная фигура. Вот только сейчас от нее буквально несло Темной Стороной и раздражением. - Шаак, какого сита ты себе позволяешь так врываться?!
        - Врываться в собственный дом? - огрызнулась в ответ тогрута, плюхнувшись на диван. Из-под нее раздался звук хруста, с которым оказалась раздавлена хрупкая пирамидка.
        - Это голокрон, - подсказал мужчина тогруте, небрежным жестом выметающей осколки из-под себя.
        - Это БЫЛ голокрон, - поправила Шаак Ти. - И между прочим - заготовка. У тебя таких штук двадцать по всему дому разбросано.
        - И создание каждой из них стоит мне полдня работы, - заметил он. Видя, что женщина не намерена продолжать дебаты на эту тему, откинулся в кресле, в последний раз бросив взгляд на затухающую пирамидку.
        - Что тебя так вывело из себя? - поинтересовался он.
        - Заседание Темного Совета сорвалось, - проворчала она, притянув к себе со стола стакан с недопитым соком.
        - Почему?
        - Император отбывает на Тайтон. Сепаратистские недобитки вторглись туда.
        Иронично.
        - То есть, они прорвались через охранный периметр Глубокого Ядра? - удивился мужчина.
        - Или нашли способ его обойти, - выдвинула другую версию тогрута. - Но больше всего меня бесит другое.
        - Академия защищена не хуже Закуула, - припомнил Икеру. - Они продержатся, пока не прибудет подкрепление.
        - Император отправился туда лично. Сейчас идет погрузка войск и техники.
        - Тем лучше, - усмехнулся Икеру. - Взмылит задницу Ар’алани. Как она смогла проспать вторжение, если станция «Фурия» контролирует все в радиусе пятидесяти световых лет?
        - Станция уничтожена, - отмахнулась Ти. - Мне не важно, кого он там отъеб. т как отстирает. Главное то, что я не смогла поговорить с ним после заседания. Викмар Бейн буквально опечатал Императорский Шпиль, не позволив никому туда пройти.
        - Он - командир Императорской Гвардии, - напомнил Икеру. - У него власть равная власти Темного Советника, а возможно - и больше. В том, что касается Императора - однозначно больше.
        - Да знаю я! - рыкнула Ти.
        - Чего ты бесишься? - не выдержал Икеру. - Поговоришь с ним позднее!
        - Ты не понимаешь, - скривилась Ти. - В Совете осталось всего два места - Имперская Разведка и Фильтрация.
        - Кто-то занял Сферу Реставрации? - поинтересовался Икеру.
        - Некий Дарт Сурик, бывший колдун Тунда, - поморщилась Ти. - С каждым новым назначением, все меньше шансов пропихнуть тебя…
        Икеру с трудом подавил собственное раздражение. Нет, когда она строила из себя всю такую злобную суку, она нравилась ему куда больше. Чем все эти ее попытки…
        - Я уже не раз говорил - мне это не интересно, - напомнил он. - Зачем ты пытаешься сделать что-то в обход моего мнения?
        - Потому что это неправильно! - огрызнулась бывшая джедайка. - Я - Темный Советник, ты - Мастер Храма в Академии…
        - Я сложил с себя полномочия, - напомнил Икеру, - после того как вашему маточному бешенству вздумалось поиграть в защитницу феминистических ценностей и вытащить меня на Умбару. Меня устраивает моя нынешняя должность в Сфере древнего знания.
        - А меня это бесит! - едва не взвизгнула от возмущения Ти. - Савич, хоть и не такой интриган, как Раведж или Калфаюз, но все равно… Тот факт, что мой мужчина работает в подчинении кого-то - раздражает так, что я спать не могу.
        - Виделось мне, что не спишь ты ночами совсем по другой причине, - хмыкнул Икеру.
        Тогрута одарила его тяжелым взглядом. Затем, смутившись, улыбнулась.
        Первые дни совместной работы были… тяжелыми. Икеру практически сразу понял, что Академии ассасинов на Умбаре особо и не нужны все эти ситские чудовища, которые он создавал из местной фауны. Клоны-убийцы и немногочисленные одаренные превосходно справлялись сами в вопросе подготовки, под руководством главы этого учебного заведения Ан’джея.
        А вот то, что тогрута не упускала ни малейшего шанса, чтобы уколоть мужчину его прошлыми половыми забегами, навевало на мысль о том, что у нее некий пунктик на этот счет. Разобраться было не сложно - дамочка буквально шпыняла каждого первого мужика, встреченного на пути и находящегося у нее в подчинении. Несмотря на то, что ее присутствия на Умбаре не требовалось - контролировать строительство Академии она могла и дистанционно, тогрута буквально каждый день проводила на площадке, делясь с окружающими своим «особо ценным» мнением. И раздавая направо и налево советы, в которых строители не нуждались.
        Дошло до того, что Ан’джей буквально взвыл от подобного. И уговорил Икеру хоть как-то осадить дамочку. Как? Естественно как. Мужчинам легко понять, что коли женщина ведет себя как конченная сука с противоположным полом, значит у нее хронический недоебит.
        Конечно, ошибайся они в своих логических выкладках, пришлось бы всем плохо. Замысливать недоброе против Темного Советника - прямой путь на плаху.
        Однако, Икеру решил рискнуть. Последней каплей стало то, что леди Ти потребовала от него воскресить проект терентареков - древних ситских чудовищ, которые охотились и убивали одаренных. Создавать их вновь - безумие. Чтобы вырезать джедаев или ситов - есть целый Орден. А вот проблем с этими ублюдками потом просто не оберешься.
        Под предлогом обсудить этот проект, Икеру пригласил Темную Советницу к себе в лабораторию. Предварительно распылив там особые феромоны.
        Н-да… нет, конечно, тогрута оказалась той еще штучкой. Близость была столь темпераментная, что впредь Икеру дал себе зарок - никогда больше не допускать эту женщину в позу «наездницы». Не хватало еще компрессионного перелома костей таза.
        Двое суток он доказывал тогруте, что ее мировоззрение в отношении мужчин - неверно. Выслушал слезливую историю однополой любви. Имен, конечно, не называлось, но это было уже и не важно. Главное другое - Шаак Ти прекратила портить жизнь окружающим, разом присмирев и закончив свой фем-террор.
        С одной стороны… вроде и хорошо получилось. И пари выиграл, и людям помог.
        А с другой… стоит ли продолжать подобные эпопеи? Особенно, когда рядом не малолетняя дурнушка, а в общем-то умная и талантливая женщина, довольно изобретательная в плане близости. И устраивающая Икеру в качестве романтического интереса. Нет, конечно, никаких розовых соплей между ними не было.
        Обоих устраивал так называемый «секс без обязательств» и свободные отношения. В которых тогрута, как и положено, заняла ведомое положение. Икеру давал ей то, что она хотела как женщина - заботу, ласку. Она же отвечала взаимностью.
        Нет, это не любовь - взрослые разумные выше подобных ярлыков. Чувства приходят и уходят, а вот химия влечения… Она либо есть, либо ее нет.
        У Икеру и Шаак такая химия была. И обоих это устраивало.
        Правда, последние недели, как только Император вернулся на Закуул, тогрута оживилась, вбив себе в голову, что ее партнер должен иметь тот же статус, что и она. Хотя мужчине казалось, что в прошлый раз они прояснили все моменты и сошлись на том, что она не будет посягать на истинно мужское начинание - карьеру. Ладно бы, если не хватало денег и приходилось жить впроголодь. Но нет - должность в Сфере древнего знания приносила внушительный доход, позволяющий жить и ни в чем себе не отказывать. Да, пришлось уступить Ти и переехать в ее резиденцию - взамен она обещала забыть о своем маниакальном желании добиться для него нового поста. Но ничего - через несколько месяцев рабочие отстроят его собственный дом и теперь уже Шаак придется переехать к нему. Потому что так - правильно. Женщина может быть боссом на работе, но дома - она тихая и покорная, слушающаяся своего мужчину. Жить в его доме. Спать в его кровати. Готовить на его кухне.
        - Успокоилась? - поинтересовался мужчина, глядя на то, как тогрута перестала гневно озираться по сторонам.
        - Ты всегда будешь меня осаживать темой близости? - лукаво поинтересовалась она.
        - До тех пор, пока не вдолблю в твою рогатую голову, что я не нуждаюсь в твоей помощи, чтобы добиться чего-то на службе, - заметил мужчина. - Мне достаточно возни на работе, чтобы не приносить эту атмосферу домой. И терпеть твои закидоны я не собираюсь.
        - Просто… мне кажется это не правильным, - поморщилась тогрута. - Что ты на кого-то работаешь…
        - Ты работаешь на Императора, - резонно возразил Икеру. - Я - на Савича. Который тоже работает на Императора.
        - Все мы работаем на него, - вздохнула женщина.
        - А если нет разницы - зачем сношать себе голову какими-то амбициями? - поинтересовался мужчина. - От того, что я войду в Совет благодаря твоей протекции, член у меня до колен не вырастет…
        - Меня в этом плане все устраивает, - заметила тогрута. - до колен… это он мне желудок будет задевать. Не хочу блевать ужином после секса.
        - А я не хочу того, чтобы ты что-то просила для меня. У меня нет амбиций - подняться на вершину власти. Я занимаюсь тем, чем занимаюсь и меня это устраивает. Это приносит более трех миллионов кредитов в год…
        - Я зарабатываю в четыре раза больше, - поморщилась Ти.
        - Тебя это задевает? - удивился бывший адепт ситского учения.
        - Не так чтобы… но мне это кажется неправильным, - произнесла Шаак Ти. - Все же у нас… патриархат.
        - У нас - все хорошо, - Икеру вышел из-за стола, смирившись с тем, что на сегодня работа по созданию прототипа голокрона окончательно завершена, таки и достигнув хоть какого-то прогресса.
        Подойдя к женщине, он поцеловал ее, взяв лицо в свои руки.
        - А еще я хочу, чтобы все остальные советницы мне завидовали, - мечтательно произнесла Ти.
        - Поверь, они и так тебе завидуют, - усмехнулся Икеру. - В отличие от них - ты счастлива. Или нет?
        - Счастлива, - уверенно произнесла Шаак. - Но как же мне хочется вырвать глаза у Галлии. Джедаем она была куда как более сносной. Хотя бы не кичилась тем, что спит с кем-то…
        Так вот в чем дело… ох уж эти бабские гизки.
        - А еще говорят, что мужики меряются у кого больше и толще, - расхохотался Икеру. - А вы обсуждаете с кем спите и насколько он влиятелен.
        - Меня раздражает, что я не знаю, кто это, - призналась Шаак Ти. - Ходят слухи, что кого-то из Совета выбрал в качестве любовницы Император. И я начинаю подозревать, что это Галлия.
        - Почему?
        - Слышал бы ты как ее систра, Аллие, сегодня с Императором общалась, - раздраженно произнесла тогрута. - Казалось, что еще немного и она бросится ему отдаваться прямо на заседании.
        - А он что? - поинтересовался Икеру.
        - Общался с ней как с пустым местом, - призналась Ти. - Но это может быть и игра на публику…
        - Выбрось все эти мысли из головы, - посоветовал мужчина. - В конце концов, какая разница кто с кем спит? У нас всех одна задача - действовать во благо Империи. Как по мне - пусть Император трахает хоть весь Совета, главное, чтобы не интересовался тобой.
        - О, как, - заулыбалась советница. - Это что, ревность?
        - Возможно, - в самом деле, почему это он так отреагировал? Ведь у них не семья, чтобы ставить друг дружке условия. - Но я предпочитаю не делить свою женщину с любым другим мужчиной.
        - Только с мужчиной? - в ее глазах заиграли озорные огоньки.
        - Да, - уверенно произнес Икеру. - Если я приду домой и увижу тебя в постели с какой-нибудь твилечкой или зелтронкой - против не буду.
        - А что же ты будешь делать? - томно поинтересовалась она. Икеру улыбнулся. Почувствовав через Силу исходящую от нее волну возбуждения.
        - Пойду на кухню пить каф и смотреть Имперское вещание, - хмыкнул он.
        - Дурак, - обиженно заявила Ти. - Присоединяться нужно!
        - Пфф, - фыркнул мужчина. - Если вы начали самостоятельно, то меня однозначно в такие развлечения никто не звал.
        - Ох мужчины, - покачала головой Ти, расстегивая верхнюю пуговицу на своем жакете. - Вас еще и приглашать нужно…

* * *
        «Предвестник», а следом за ним компания из десятка «Рассекателями II» - весь личный состав эскадры «Призрак Императора» устремился в гиперпространство.
        Состав эскадр, входящих в Кригсмарине - мой личный флот - разнился, в зависимости от поставленных перед ними задач.
        Эскадра «Призрак Императора» - мой экскорт. Наличие «Предвестника» снимало необходимость иметь при себе как авианосец и крейсер-заградитель, так и транспортно-десантный обоз - флагман мог и сам кого хочешь остановить благодаря генераторам гравитационной воронки, сбросить одно из самых больших авиакрыльев, да еще и десять корпусов штурмовиков высадить - с полным сопровождением дроидов и тяжелой техники. Учитывая, что это маневренные силы - отягощать себя излишними кораблями я счел ненужным.
        Эскадра «Нибелунг», которую возглавлял адмирал Модус, ныне базировалась в Централии, которая вскоре будет объявлена Запретными Территориями - моей личной вотчиной. Звездных систем там немало, поэтому и кораблей в подчинении у Модуса - минимум сотня различных типов - и «Рассекателей» обеих моделей там за сорок единиц.
        Эскадра «Карающая длань» под командованием моффа Джерджиррода на данный момент усилилась крейсером-заградителем и дюжиной «Мародеров». В дополнение к десятку «Рассекателей II», вооруженных «Упокоителями» - это огромная сила для защиты Утробы.
        Эскадра «Инвиктус» занимается охраной Гордианского предела под командованием бывшего сепаратистского адмирала Калли Трилс. Поработать с ней пришлось немало - все же ярая сторонница графа Дуку в прошлом. Но после посещения подвалов Цитадели на Закууле… мы нашли взаимопонимание. Сейчас, под присмотром лейтенанта Феруса Олина, она блюдет за спокойствием в еще одной Запретной Территории. И это второе по численности оперативно-тактическое объединение - сказывались размеры территории. Последняя атака изрядно проредила наши соединения в том регионе, поэтому численность кораблей в подчинении Трилс была «плавающей» за счет непрекращающихся поставок с Новой Кузни. Кроме того, не стоило сбрасывать со счетов и «Гиперион», который в общем-то боеспособен, но на данный момент проходит средний ремонт и модернизацию главного калибра.
        Эскадра «Темный меч» с входящей в нее уже известной Седьмой ударной группой контролировала скопление Н’Зот в частности, и близлежащее к нему Глубокое Ядро в общем. Решив передать Ракатанский архипелаг в ведение гранд-моффа Трахты, я вывел расположившуюся там Кузницу в Централию. Последняя Кузня - та, что с четырьмя «ребрами» трудилась в одной из систем Курнахта, поставляя корабли для защиты этих рубежей.
        И к моему вящему недовольству, противник крайне умело подгадал время. «Темный меч» лишь по штату должен включать в себя более трех сотен звездных разрушителей. На деле - их чуть меньше пятидесяти и лишь десяток из них стерегут Глубокое Ядро. Остальные - в Курнахте. Единственное, что сдерживает противника от мгновенной аннигиляции Тайтона - Седьмая боевая группа под командованием Ар’алани. Мне потребуется несколько дней, чтобы добраться до нее и вступить в бой.
        Конечно, можно было бы и подтянуть все силы «Темного меча», но опыт противостояния Вишейту подсказывал мне, что делать этого не стоило. Оголишь один фланг - он кинет еще флот с другого. Местоположение примерно двух десятков супердредноутов до сих пор остается загадкой. Поэтому, я распорядился усилить бдительность по всем флотам Вечной Империи.
        Сейчас мы шли на соединение с Седьмой ударной группой. И я очень сожалел, что головоногие гри до сих пор не разобрались в работе гиперврат - нам бы не помешали несколько установок, способных перебрасывать корабли через половину галактики. Но переселенные в Централию гри пока что не радовали результатами в этом вопросе. Даже собранные нашими учеными данные по Вратам Бесконечностей ква никак не продвигали этот процесс.
        А значит, приходилось лететь сломя голову.
        - Кортана, - стоя на мостике, позвал я ГЕМИНИ. Голограмма командного дроида тут же появилась передо мной. - Последние данные по Тайтону.
        - Противник привел в систему более сорока кораблей линейного класса, - синтезированным голосом произнесла она. - Двадцать «Барышников», десять «провидений», аналогичное количество «Бунтарей». Их сопровождают более двухсот малоразмерных кораблей.
        - Истребители? - удивился я.
        - Нет, сэр, вооруженные фрахтовики, - уточнила она. - Преимущественно соответствуют квалификации корветов.
        - Кавалерия, - понимающе кивнул я. У КНС сроду не имелось кораблей, способных бороться с авиацией. Да, в известных мне событиях на поздних этапах Войны клонов гивины разработали фрегат «Веер» - опасную и хорошо вооруженную посудину. Есть она и в наших реалиях - портит кровь у Суллуста и Слуис-вана.
        Но похоже здесь Вишейт решил воспользоваться подручными средствами.
        Вооруженные фрахтовики не стоит недооценивать. Помнится, во время войны за бакту, союзники Веджа Антиллеса подобным способом накостыляли кораблям иммерцев. Ну, а что? Разместите пусковые установки протонных торпед или ударных ракет в грузовых трюмах - и вот вам эрзац-кораблик. От него одного толку маловато, а вот сбитые в стаю…
        Плохо другое. Противник подавляет нашу связь.
        Станция «Фурия» помимо наблюдения за близлежащим пространством, также выполняла роль ретрансляционного спутника. И сейчас получать доклады в реальном времени становилось просто невозможно. Ашара нет-нет, но сообщала об изменениях в обстановке, но это не проясняло картины в целом.
        Ясно одно - Седьмая ударная группа самостоятельно не справится. Какими бы талантами не обладала Ар’алани, против превосходящих сил противника у нее шансов никаких. Просто не дано. Она не Траун не стратег.
        Да, я выполнил свое обещание - убрал чисску с мостика моего корабля. Поиски достойного кандидата на вакантную должность все еще продолжались - это не так-то легко, как кажется. Флот растет в геометрической прогрессии. Начинаю завидовать Николаю II, который мог перечислить все полки собственной армии. Мне не помогала в этом вопросе даже Сила.
        - Император, - я почувствовал приближение Дарта Савича, не протестуя тому, что он расположился рядом со мной.
        - Кортана, - я сделал знак советнику обождать. - Продолжай попытки связаться с Ар’алани. Возможно наши оборонительные станции, разбросанные по системе, не так эффективны, и противник в настоящий момент уже высаживает десант на лужайки вокруг Академии и Храмов.
        Подтвердив получение приказа, голограмма растворилась.
        - Я весь внимание, Дарт Савич, - советник выглядел напряженным.
        - Прошу простить мою дерзость, но я хотел бы поговорить с вами о Алмасе.
        - Планета, которую некогда облюбовал для своих развлечений с Темной Стороной Дарт Риван, - уточнил я.
        - Все верно, милорд, - согласился он. - Планету, как и всю систему, завоевали бойцы Штурмового корпуса.
        - Я не просто так заострил ваше внимание на Алмасе, - посуровел я. Какие-то слишком экстравагантные словесные прелюдии. Что-то темнишь ты Савич. - Нас интересует крепость и артефакты. Какие там могут возникнуть проблемы? Вошли, забрали все необходимое и вышли. Приключений на двадцать минут.
        - Это так, - терпеливо произнес глава Сферы древнего знания. - Но проблема все-таки возникла.
        А я не удивлен. Вот вообще не удивлен. Этот же день не может обойтись одной хреновой новостью.
        - Слушаю.
        - Мы считаем, что один из Имперских рыцарей, прикомандированных к Штурмовому корпусу, кое-что присвоил, - дипломатично произнес собеседник.
        А вот это уже крайне хреновая новость. Потому как именно так и начинаются различного рода восстания - какой-нибудь дурачок находит мудрость древних джедаев или ситов. Последних - предпочтительнее всего.
        - Следуйте за мной, - повернувшись на каблуках, я взял курс в сторону тактического зала. Место для проведения бриффингов защищено от любых видов прослушки. А вот мостик - это пара-тройка десятков случайных свидетелей.
        Едва отсек за нами оказался опечатан, я коротко бросил:
        - Подробности.
        - На Алмасе действовал 95-ый штурмовой корпус маршала Ивана и Имперский рыцарь Анфис Биена, - начал Савич. - Она бывшая алмасская джеда…
        - Подробности о ситуации, - уточнил я.
        - Так или иначе, но Анфис Биена получила приказ - оцепить территорию вокруг крепости Дарта Ривана и дожидаться подкрепления.
        - Да, я помню, вы просили поддержки Императорских гвардейцев, - кивнул я. Потому что дерьма в этой крепости хлебнуть можно немало. В частности - от сумасшедшего духа, некогда бывшего учеником Дарта Ривана, но ставшим рабским охранником его твердыни. Охранял он немало полезного - алхимические и колдовские знания Ривана, его голокрон, кое-что из давних разработок боевых дроидов. В известных мне событиях туда заявились примерно в 20 году до битвы при Явине аж несколько групп охотников за легкой наживой и кровища там пролилось немало. Особенно - из-за этого самого призрака, что любил с помощью телепортации махать световыми мечами.
        Гвардейцы, как и Руки, как ученицы, были связаны со мной Узами Силой. Небольшая уловка заключалась в том, что с помощью знаний Экзар Куна, устанавливая Узы с ними, я защищал их разум от вторжения. Условно говоря это было похоже на касание паутины, где краем выступает разум моего подчиненного. И по незримой нити Уз Силы это вмешательство идет уже ко мне, ослабляясь по мере разделяющего нас расстояния. Иными словами - надежная защита. Поэтому я мог отправлять гвардейцев и иже с ними на самые опасные задания - их мозги всегда будут в порядке. Против одаренных, естественно. Если кому-то в башку прилетит торпеда - тут, простите, мои полномочия, это самое, все.
        - Временные аномалии в системе негативно сказываются на средствах связи, поэтому, когда прибыли уполномоченные на изъятие лица, они не сразу смогли сообщить о произошедшем, - хорошая подготовка к пиздецу. Но на самом деле Куларин - та еще задница. Из-за опытов Ривана там Сила такую срань вытворяет, что кажется, будто тебя живьем в кипяток суют. - Рыцарь Анфис Биена проникла в крепость.
        - Вот же ж… - я хрустнул костяшками пальцев. - Женщина, мать ее! Кто разрешил!?
        - Самовольно. Она взяла с собой отряд спецназа под командованием Альфы и в сопровождении маршала Ивана самостоятельно исследовала крепость.
        - Когда это произошло?
        - Примерно шесть недель назад.
        - И вы сообщаете об этом только сейчас?
        - Я узнал только за десять минут до отбытия «Предвестника». Исследовательская группа только выбралась из крепости. Она намного больше, чем кажется снаружи.
        Так… спокойствие. Савич не виноват в том, что кому-то что-то захотелось. Но на кой черт она туда сунулась? Ах да, она же алмасская джедайка! Им же рассказывали истории про Ривана. Похоже решила сама по случаю увидеть все своими глазами.
        - О чем сообщает группа?
        - Они нашли клонов без сознания на нижнем уровне крепости, - сообщил Дарт Савич. - Анфис Биена исчезла. Командир группы спецназа - клон Альфа - тоже. Группа осмотрела крепость - есть следы исчезновения многих алхимических рукописей. Также, мы не смогли найти голокрон Дарта Ривана, о котором вы упоминали.
        - А призрак? - хрен с ней с джедайкой, но Альфа! Один из двух моих первых настоящих соратников! Какого хатта потребовалось от него? Хотя… я знаю. Он владеет немалым количеством информации о тактике, стратегии, размещении войск внутри Империи. Если его расколют - урон будет немалый. Не критический - но и не малый. Если он жив - его следует спасти.
        - Его нет. Никто не смог его почувствовать. Клоны утверждают, что прежде, чем они потеряли сознание, на них напало нечто, что сражалось шестью световыми мечами. Рыцарь Биена вступила в схватку, а потом они просто отрубились.
        Пиздец. Просто пиздец!
        Риван - один из Новых ситов, тех самых, от которых Дарт Бейн избавился почти тысячу лет назад. И этот говнюк умел путешествовать во времени. Да, не без помощи специального артефакта Темной Стороны, и получилось у него это всего разочек - потом он вроде как сдох. Но самого факта это не отменяет.
        Голокрон создан во времена, когда ситы кичились своей властью и умели творить немалую херню в промышленных масштабах. Добавим туда еще тот факт, что Риван - алхимик и колдун. И получим адскую смесь знаний в голокроне.
        - Рабочая версия - рыцарь соблазнилась знаниями о Темной Стороне и украла то, что смогла найти. Где она сейчас - неизвестно. Но с планеты пропал один из челноков - примерно в то время, как и рыцарь Биена вошла внутрь крепости. Отследить его не удалось, но мы уже…
        - Достаточно, - поморщился я. Вины Савича ни в чем этом не было. Наоборот - мужик поступил правильно, сообщив о проблеме, не пытаясь решить ее сам. Понимал, что не его уровень. - Ситуацией с Анфис Биеной я займусь сам. Кто еще в курсе произошедшего?
        - Два сотрудника мой Сферы и один Императорский гвардеец.
        - Клоны?
        - Для них официальная версия - налет совершил кто-то из враждебных нам одаренных - «первачи» или падшие джедаи.
        - Смотрите, чтобы ваши подчиненные ни с кем об этом не трепались. Гвардия будет молчать, - прикинул варианты я. - Продолжайте работу по остальным проектам.
        - Да, мой Император, - мужчина, поклонившись, вышел.
        Когда дверь отсека вновь опечаталась Кортаной, я рухнул в ближайшее кресло, испустив протяжный выдох. Какая ж срань. Все в этой галактике через жопу! Если не делаешь что-то сам, все идет наперекосяк. Где сейчас искать эту бабенку с награбленным? Предположим, что она исчезла в одно время с шаттлом. Значит у нее около шести недель фору. За такое время можно всю галактику пересечь, оставаясь на ночевки на планетах.
        Я не сомневаюсь, что девица завела разговор с призраком и тот насрал ей в уши миллион обещаний. Молодая дуреха и повелась. Умыкнула все, что тот указал ей, сперла корабль с гипердвижком и учесала. Где искать - не ясно. И скорее всего, когда она всплывет где-нибудь в галактике, у нее уже будет культ каких-нибудь технотварей. И начнется бурление говен.
        Не надо нам такого. Ее следует найти как модно раньше. Забрать все, что украла. И либо вернуть на нашу сторону принудительно - либо прикончить.
        Придется слегка откорректировать свои планы.
        Нужен специалист в охоте на одаренных.
        Как хорошо, что я знаю того, для кого подобное не проблема.
        Откинувшись на спинку кресла, я закрыл глаза, старательно вырисовывая в воображении образ нужного мне разумного.

* * *
        - Я сейчас легкие выплюну, - Баррис со стоном рухнула на колени, упершись лбом в поверхность тренировочной площадки.
        Номад, оббежав трусцой вокруг мириаланки, со смешком прокомментировал:
        - Не знаю, чему тебя учат джедаи, но вставать в коленно-локтевую позу задницей к тридцати тысячам бегущих марафон, пышущих тестостероном мужиков - крайне неудачная идея.
        - А? - девушка с трудом оторвала взгляд, подняв его на бегущего на месте клона, облаченного в полный доспех с рюкзаком за спиной. Номад лишь хмыкнул.
        - Честь, говорю, береги смолоду, - бросил он, провожая взглядом медленно бегущих мимо застывшей в интересной позе мириаланки. И не стоило даже терзать себя вопросами, какого хатта часть бойцов сбилась «с ноги», устроив вместо массового забега толкучку. Передние выворачивали головы в шлемах, чтобы рассмотреть пикантные подробности девичьего тела, обтянутого тонким и довольно провокационным тренировочным костюмом. Задние, кому еще на глаза не попалась бывшая джедайская задница, неумолимо перли вперед. Образовалась неконтролируемая давка.
        - Какого х. я темп снизили? - рявкнул он на бойцов. - Что, задницу бабскую никогда не видели? Я вас сейчас лично каждого отсношаю черным сорокасантиметровым резиновым…
        Договаривать не пришлось. Бойцы, справедливо предположив, что лучше продолжать бег с полной боевой выкладкой, чем пасть жертвой расправы не обладающего терпением командира. Даже если удастся хоть мельком посмотреть на красивую женщину.
        - Бобсон! - заметив командира легиона, внесшего дезорганизацию в процесс подготовки новичков, маршал окликнул его. Как только клон появился перед непосредственным командиром, Номад себя в выражениях сдерживать не стал.
        - Мать твою цистерну инкубаторскую! Когда наведешь порядок в легионе?
        - Сэр, они ж «блестящие»! - попытался было оправдаться подчиненный. - Увидели, сбились…
        - А в следующий раз, когда увидят баб, но уже вражеских, словят болт в башку! - и не думал смилостивиться Номад. - И то, что они только выбрались из инкубаторов - еще никак их не оправдывает. А сейчас - бегом! Марш!
        Баррис проводила клона сочувствующим взглядом. Затем, отдышавшись, посмотрела на маршала, который ни на мгновение не сбился с бега на месте.
        - И долго ты нас еще так гонять будешь? - поинтересовалась она.
        - До тех пор, пока не сочту годными, чтобы служить в моем корпусе, - не помедлил с ответом маршал. - И что самое интересное - ты пока в этом корпусе самое слабое звено.
        - Я - Имперский рыцарь! - с оттенком гордости и нотками уязвленного самомнения возразила Оффи.
        - Ты - девчонка, которая мало что представляет о жизни, военной службе и своем месте в этой необъятной, полной ох. енных сюрпризов и неурядиц Вселенной, - поправил Номад.
        Девушка возмущенно фыркнула.
        - Да, а еще ты бывшая наркоманка, - не упустил момента подпустить шпильку клон.
        - Я пять недель в завязке! - с гордостью вскрикнула Баррис, выпрямившись и подойдя к клону вплотную. С трудом сдерживая себя от ярости, она до боли в руках впилась ноготками в ладони. Только не сорвись! Только не сорвись!
        У тебя был помутнен разум из-за боты! Ты была больна! Никто не имеет права оскорблять кого-то из-за того, что он болел.
        - Ты пять недель на препаратах, которые выводят эту дрянь из твоего организма, - уточнил Номад. - И еще три недели той же терапии.
        - Которые ты будешь тратить на то, чтобы гонять меня по плацу? - скривилась девушка. - Я думала, что мы прилетели на Камино ради пополнения!
        - Да, - невозмутимо ответил Номад. - И качество пополнения меня не устраивает. В них может быть и нет чипов-ингибиторов. Может в них и вложены все новейшие знания о тактиках современного боя, которые мои братья нарабатывали своим потом и кровью. Но в этом корпусе Я решаю, кто будет служить со мной бок о бок, а кто - нет.
        - Я могу попросить перевод в любой другой корпус, - напомнила девушка. - И не терпеть все эти издевательства.
        - Ну иди, попросись, - неожиданно легко согласился мужчина. - Все корпуса «ветераны» уже имеют собственных Имперских рыцарей. Попадешь к «блестящим». И сдохнешь в первом же серьезном бою.
        - У нас же затишье, - опешила девушка.
        - Ага, - усмехнулся клон. - То-то я думаю миллионы новых клонов в инкубаторах выращивают. Будем парадными коробочками ходить в местах дислокации. Очнись, мать, - голос клона под шлемом стал серьезным. - Мы в галактике, в которой мало кто не хочет оторвать от нашего государства хотя бы маленький, но кусочек. Сегодня, завтра, через год - война начнется. И чем раньше и чем лучше мы к ней будем готовы - тем меньше ребят - твоих товарищей, моих братьев - полетят назад в мешках для трупов.
        - На все воля Силы, - вздохнула Баррис.
        - Но это не значит, что можно сесть на задницу и сидеть, ожидая, когда же все войны отгремят, - сурово возразил Номад. - Армии не создают для потехи. Наш удел - воевать. Атаковать, обороняться - но не заплывать жиром и не сдаваться в плен.
        - Говоришь так, словно меня в чем-то обвиняешь, - насупилась мириаланка.
        - Обвиняю, - кивнул клон. - Где твой рюкзак со снаряжением, боец?
        - Эхм… - девушка замялась. - Я… у меня его не было.
        - С самого начала старта? - уточнил клон.
        - Ну да, - согласилась Оффи. Точно, Номад же бежал в конце колонны, подгоняя отстающих и не видел, что она была без рюкзака с припасами.
        - Первый урок на сегодня, - клон резко перестал бежать на месте, четко отмаршировав пару шагов. - Приказы должны исполнять все бойцы. Без исключений. Это понятно?
        - Ну… да…
        - Тогда, никто на тебя в обиде не будет, - хохотнул Номад. Прежде чем девушка поинтересовалась что он имеет ввиду, он едва различимым щелком комлинка, активировал тактический канал связи. - 611-ый корпус, здесь Номад! Отставить выполнение учебного задания! Возвращаемся на исходные позиции и начинаем тренировку с самого начала. Благодарим за это прекрасное утро леди Оффи и ее умение игнорировать мои приказы.
        Девушка закатила глаза. Да что ж это такое! Тридцать километров бега - и теперь все с самого начала? При том, что осталось чуть больше десяти?
        - Ты издеваешься что ли? - спросила она обреченным тоном. - Почему…упражнение начинаем заново?
        - Из-за тебя, - пояснил Номад. - Приказ - един для всех. Если я приказал - взять с собой рюкзаки с амуницией - значит так и должно быть. Без исключений.
        Девушка рассеянно посмотрела в сторону многочисленных клонов, которые, прекратив бег по полосе препятствий, расположенной в недрах одного их многочисленных зданий-«грибов». Она практически на материальном уровне ощущала их усталость и злость оттого, что изнурительную пробежку придется начинать с самого начала. И они уж точно в этот момент не питали большой любви к Баррис, как виновнице происходящего.
        - За что ты меня ненавидишь? - устало поинтересовалась она.
        - С чего ты взяла? - судя по тому, что ей говорила Сила, Номад был искренне удивлен ее вопросу.
        - Ты же знаешь, что я не смогу пробежать эту дистанцию еще раз, - с горечью признала свое поражение Оффи. После того, как она перестала обращаться к боте, ей словно стало труднее достучаться до Силы. И практически невозможно - с помощью нее укреплять свой организм. - И тем более - с рюкзаком.
        - Не сможешь сегодня, завтра, послезавтра, еще неделю, но к концу курса ты это сделаешь, - пообещал Номад. - Будь уверена - я постараюсь. Потом еще благодарить меня будешь.
        - Очень сильно в этом сомневаюсь, - сообразив, что в лице маршала она не найдет сочувствия, девушка понуро зашагала к стартовой точке.
        - Не сомневайся, - бросил ей вдогонку клон. - Делай - или не делай. Полумеры, как полуправда - ни к чему хорошему не приводят.
        Услышав последнее, девушка почувствовала, что еще сильнее впилась ногтями в свои ладони. Но отвечать ничего не собиралась.
        По крайней мере до тех пор, пока не преодолеет эту хаттову дистанцию.

* * *
        - Крайне необычная просьба, Мейс, - признаюсь, корун меня очень удивил. - Я так понимаю, ты проработал этот вопрос с кем-то из Темного Совета?
        - Нет нужды, - заметил Винду, пригубив каф. Мы разговаривали в моем рабочем кабинете на борту «Предвестника». Уединенном местечке, о существовании которого знал каждый на борту. Но куда допускались лишь единицы. - Решение принимать только вам.
        - Ты же знаешь, что наедине мы общаемся без титулов? - уточнил я. Винду, отхлебнув еще один глоток из кружки, согласно кивнул.
        - Привычка.
        - И все же - почему именно эта кандидатура? - уточнил я.
        - Фэй немало лет, - произнес бывший джедай. - Она старше Йоды. Мудрее него… Опытнее.
        - Она сторонник Равновесия, - напомнил я. - Мне виделось, что Академией на Оссусе будет руководить кто-то более… «проджедайский» что ли.
        - Я тоже так думал, - произнес Корун. - И все же, пришел к выводу, что следует оставлять во главе Академий именно приверженцев Единой Силы.
        - Объяснись, - попросил я. В общем-то у меня имелись собственные соображения на этот счет. В первую очередь основанные на том, что глава любой Академии - это лицо, в первую очередь ответственное за подготовку молодых студентов. Развитие талантов, но без ущерба для нашего Ордена. Плодить могущественных ситов или джедаев я не собирался. Хватит с нас гражданских войн.
        - Глава Академии - это административный пост, - заметил Мейс. - Координация обучение, организация процесса. Непосредственной подготовкой занимаются наставники. А глава - это в первую очередь символ. Символ Ордена Имперских рыцарей. Эти люди подотчетны лишь тебе. Ты - глава Ордена. Ты - сторонник Равновесия. Теперь представь, что будут думать, если у тебя в подчинении - один сторонник Равновесия, один джедай и один сит? Не говорю уже про Академию на Умбарре. Звучит уже как анекдот.
        - «Заходят дже’дайи, джедай и сит в бар и заказывают фильтрованное, светлое и темное пиво соответственно», - усмехнулся я. - Но в чем твой резон просить именно за нее?
        - Сама она никогда этого не сделает, - просто ответил Винду. - Я же, возглавляя Сферу доктрины, не могу проигнорировать тот факт, что назначение одного из легендарных джедаев на пост главы древней джедайской академии вызовет крайне положительный отклик в сердцах присоединившихся к Империи джедаев.
        - А возможно - и привлечет в наш Орден новых, - озвучил я недосказанную мысль.
        - И это тоже, - согласился Мейс.
        - Ты же помнишь, что мы с тобой почетные магистры джедайского Ордена? - уточнил я, ненавязчиво намекая на то, что не стоит гадить в колодец, из которого черпаешь водичку.
        - Я принадлежу только одному Ордену, - ровным тоном произнес Винду, глядя мне в глаза. - И его глава сидит передо мной.
        Ни толики намека на обман, хитрость или бесчестие. Винду для меня - открытая книга. Это… иронично. Учитывая, какие терки с ним у меня были в джедайское время. Учитывая, что именно он подослал ко мне Оли - шпионить и доносить.
        Не уважать его нельзя - он в одиночку покрошил Палпатина и Избранного. Он один из нескольких сотен Имперских рыцарей, что всем сердцем приняли Равновесие. И следовали ему не отклоняясь.
        Доверял ли я ему? Не так, чтобы молча согласиться на предложение.
        Доверял ли я еще кому-нибудь? Не так, чтобы подставлять спину.
        Вот она - тяжесть ноши правителя. С одной стороны - опыт прошлой жизни, когда ты знаешь, что каждым первым правителем моего мира вертели богачи, друзья, знакомые, родственники и так далее по списку. Покойный Николай II не даст соврать.
        С другой - нельзя вечно ограничивать себя, жить в страхе предательства. В конце концов, помимо долга правителя есть еще и собственная жизнь. И то, что в моем ближайшем окружении одни лишь дамы легкого для меня поведения ситуацию не исправит. Темный Совет - это не место сбора моих корешей. Но кто сказал, что среди советников не может быть моих друзей? Конечно, при соблюдении принципа «дружба дружбой - служба службой».
        - Что ж, - заключил я, - предположим, сефи - подходящая кандидатура на пост главы Оссусской Академии. С той же позиции давай подойдем к вопросу Коррибанской Академии. Предложения?
        - А разве у тебя нет кандидатур? - удивился бывший джедай. - Я думал, что с этим проблем не будет - ситы готовы тебе в рот заглядывать.
        - С чего ты взял? - настала теперь моя очередь изумляться.
        - Переговорил со всеми тремя, - объяснил Мейс. - Ну, кроме новичка. Равидж, Савич, Котиус - они верные служаки. Преданные тебе. И свое дело знают - уж поверь мне на слово. У них нет уязвимых точек в служении Вечной Империи.
        Мейс Винду - уникальный джедай своего времени. Его природная способность - видеть уязвимости объектов и предметов: дроидов, конструкций, живых существ. С помощью этого он голыми руками превращал в металлолом сотни боевых дроидов КНС на Дантуине в самом начале войны между Конфедерацией Независимых Систем и Галактической Республикой.
        - Ситы больше всего любили и любят власть, - напомнил мне Винду. - Ты дал ее им. Раведж спустя тысячелетия вернулся к тому, что любит больше всего. Савич получил желаемое - доступ к неограниченным знаниям. Котиус - возможность уничтожить своего бывшего хозяина. Он уже стал одним из самых привилегированных существ в Империи - и его это устраивает. Опасение у меня вызывает лишь Дарт Сурик.
        - И в чем же?
        - Он явно не простил Вишейту того, что тот уничтожил его собратьев-колдунов. Он уязвим, потому что пребывает в сомнении - сможет ли он одолеть того, кто опустошил его родину.
        - Тогда можешь сообщить ему, что Вишейт мой, - произнес я. - В дружеской беседе, конечно.
        - Я понимаю, что это личное, - признал Винду. - Но и для него тоже…
        - Найди в Империи того, кому бы не поднасрал пятитысячелетний безумец? - задал я риторический вопрос.
        - Один ты можешь и не справиться, - Винду отвел глаза в сторону. - Я… я вижу, что ты боишься не справиться.
        - Боюсь, я единственный, кому вообще под силу разобраться с ним, - нехотя, но приходится это признавать. Вишейт разбрасывал как тряпки всех, кто пытался его прикончить. Но не мог справиться с теми, кто имел к нему личные счеты. А у него передо мной просто гигантский кредит. И оплатить этот счет он может только сдохнув от моей руки. Это единственное убийство, которое доставит мне удовольствие - смотреть как в глазах убийцы моей… ученицы тухнет свет - справедливая цена за то, что мне пришлось пережить по воле этого… существа.
        - Я понимаю, - едва заметно произнес Винду. - Мне тоже жаль Оли…
        - Ты не пекся о ее безопасности, когда подсылал девчонку шпионить за мной, - напомнил я. - При этом - был убежден в том, что я - сит.
        - Я оказался почти прав, - возразил Винду. - Но… знай я тогда то, что знаю сейчас… Пройди я этот путь… Я бы все равно отправил ее к тебе.
        - Вот даже как? - удивился я. - И почему же?
        - Она сделала тебя лучше, - пояснил Винду. - Едва она объявилась возле тебя, ее глаза стали блестеть таким огнем восхищения, что моя уверенность в твоей виновности таяла каждый раз, когда я видел ее. Конечно, можно было бы предположить, что ты смог ее перевербовать. Все же ее уязвимость - не понравиться кому-то. По крайней мере - была таковой. Но пообщавшись с ней на борту «Предвестника», когда мы возвращались с Дантуина на Закуул я понял, что девочка-архивариус осталась в прошлом. Ты вырастил из нее женщину. Здравомыслящую, рассудительную, подготовленную. Такими и должны были становиться рыцари Ордена джедаев. Но… не получилось. И потому я скорблю - что не все джедаи увидели истинность пути Равновесия.
        Н-да… знал бы ты как все обстояло на самом деле. Здравомыслящая Оли - это что-то из области фантастики. Хотя… вроде бы после ее дня рождения, она таковой и стала - в пределах своей собственной эволюции. Для меня же она навсегда останется…
        - Вернемся к обсуждению кандидатуры главы Коррибанской Академии, - предложил я. - Ну и кто же с позиции Сферы доктрины будет наиболее подходящим кандидатом?
        Помолчав несколько минут, Винду озвучил свое мнение.
        Поставившее меня в тупик окончательно.

* * *
        Расположенная на пересечении Хайдианского пути и Целонианского ответвления - двух важнейших в этой части Внешнего кольца гиперпространственных маршрутов - планета Серенно могла предоставить своим жителям и гостям превосходные виды на тропически леса и саванны, словно нарисованные горы с шапками белоснежного снега, и неожиданно чистые для мира, давно уже ставшего частью галактического сообщества океаны.
        Чего нельзя сказать о большинстве планет, на которых сосредоточены капиталы многочисленных аристократических семей, местная элита заботилась о сохранении чистоты и красоты своего мира. Не было дымных труб промышленных районов, в небесах не гудели тысячи спидеров, а изящно украшенные декоративными статуями и предметами ландшафтного дизайна элементы природы, изящно сочетающие в себе как красоту первозданности, так и технологичность современности, так и радовали глаза.
        - Красивый мир, - произнес Озрей, едва Хермит пересек пункт досмотра и присоединился к нагаю за пределами блещущего спокойным изяществом здания космопорта.
        - Не могу не согласиться, - произнес джабиимец. - На моей родине лишь тучи, дожди, молнии, грязь…
        - Нага в этом плане чуть получше будет, - усмехнулся нагай.
        - Ну если только ты считаешь, что засушливый шарик с горами, столь частыми, как щетина на пятый день после бритья, болотистые низменности и разреженная атмосфера, в которой начинаешь задыхаться - лучше того места, где я рос, то да, - хмыкнул командир отряда.
        - Когда не видишь ничего другого многие поколения, то начинаешь ценить то, что имеешь, - философски заметил Озрей Н’Таккиомандайф.
        - Не сомневаюсь, - хмыкнул Хермит, забрасывая на спину походный рюкзак.
        Напарник, а по совместительству - и заместитель командира отряда спецназа Вечной Империи «Вестники Ада», последовал его примеру. Бросив взгляд на то, как худощавого на вид мужчину едва не опрокинул его собственный вещмешок, джабиимец лишь ухмыльнулся.
        Красиво играет парень.
        Высокий и по меркам обычных людей - донельзя худой, с бледными кожными покровами, Озрей, как и большинство нагаев, вызывал у окружающих лишь чувство жалости и сочувствия. Чем нагаи и пользовались.
        Кто обращает внимание на сирых и убогих? Крайне мало разумных.
        А если этот «доходяга» еще и является «законтрактированным работником», согласно документам, находящимся во внутреннем кармане куртки Хермита? Лишь электрический рабский ошейник, да нарисованная на правой щеке татуировка свидетельствовали о том, что этот мужчина находится в неволе.
        Такова легенда для проникновения на Серенно.
        Оставшись без поддержки своих союзников по КНС, разгромленных один за другим, аристократы Серенно отчего-то решили, что их планета будет спасена от ужасов войны с помощью всесилия денег.
        Они нанимали всех - контрабандистов с собственными кораблями, наемников с ссомнительной репутацией, пиратов, что еще не приняли очередные заказы на новую работу. Флот сепаратистов, охраняющий планету, на деле оказался куда как большего того, о котором заявляла разведка. Похоже, сами местные времени зря вемени не теряют - на орбите более пятидесяти кораблей линейного класса: «Барышники», «Провидения», «Бунтари». Даже несколько «Щедрых» откопали - видать крайне сильно прижало их. Раз основную массу их кораблей составляли простые перевооруженные фрахтовики, то резервы у них поистине иссушены. Они ставят на кон все, чем обладают. Хотя по логике вещей - результат не превзойдет возложенных ожиданий.
        Что взять с ватаги оборванцев и недисцплинированных ублюдков, когда сюда прибудут корабли гранд-адмирала Зинджа? Перемелют все, что готовы выставить против них остатки сепаратистов и сбросят на планету десант.
        А штурмовики и боевые дроиды уже закончат начатое.
        Но для этого, следовало быть осторожным.
        Серенно - это родина графа Дуку, лидера КНС. Он мог оставить здесь немало сюрпризов - например генератор планетарного щита, который сведет на нет все попытки наземного штурма.
        Именно для этого - сбора сведений и подготовки диверсий изнутри вражеского расположения - сюда и прибыли двое спецназовцев.
        Под личиной наемника, привлеченного обещаниями богатства и его раба. И несколько других членов его отряда уже находятся на планете.
        Как и ключевая часть плана - разведывательная ячейка нагаев, оставленная здесь с незапамятных времен для наблюдения за возможными противниками.
        Нагаи и их противники тофы - крайне непримиримые враги. Последних Вечная Империя уничтожила, полностью выжгла их родной мир, а оставшихся - публично казнили на Наге, как дань уважения народу, выбравшему путь служения Вечной Империи.
        Нагаи говорили об этом неохотно - что их разведчики находятся в Небесной Реке. Как-никак, а это подчеркивало бы их агрессивный настрой и былую готовность занять свое место под лучами окрестных светил.
        Поговаривали, что Император лично имел беседу с представителем правительства нагаев. И после долгих часов переговоров, оба лидера пришли, по-видимому, к удобному варианту. И нагаи предоставили подходящую информацию для внедрения Империей своих агентов в бывший столичный мир КНС.
        - Кстати, - негромко поинтересовался Хермит у своего спутника. Путь им предстоял неблизкий - согласно условиям контракта, им предстояло самим добраться до места сбора наемников и представится будущему командиру, который введет их в курс дела и обозначит новые обязанности. - Хотел поинтересоваться. Конечно, если можешь ответить и это не секретная информация.
        - Спрашивай, - хоть он и не поднял виду, но Хермит за все то время, что провел бок о бок с этим разумным, прекрасно понимал, что тот сейчас напрягся. И оценивает ситуацию исходя из концепции, которая предусматривает убийство противника, попытавшегося покуситься на святое. - Но, помни, Хермит, ответ тебе может не понравиться.
        Взвесив «за» и «против» спецназовец все же решился:
        - Как-то быстро вы решили раскрыть свою агентурную сеть.
        - Такова была договоренность наших лидеров, - пожал плечами нагай. Поворачивая на тротуаре куда-то в сторону от архитектуры космопорта планеты. - М помогаем вам решить проблемы с КНС, а взамен…
        - Что взамен то? - не унимался Хермит. - Что вам могут еще предложить? Планета ваша на дотациях Империи, народ сыт и доволен…
        - Но, признаться по правде, многие нагаи уже мечтают покинуть Нагу и увидеть место, в котором не приходится биться за каждый день своего существования, - печально произнес Озрей. - Но, после того как мы захватим Серенно - проблема решится сама собой.
        - Каким образом? - недоверчиво покосился на товарища командир отряда «Вестники Ада».
        - Думаю, скрывать бессмысленно, - признался нагаи. - Ты все равно скоро узнаешь об этом. После того как мы выведем из строя системы защиты планеты и Серенно перейдет под контроль Вечной Империи, Император преподнесет ее нам в качестве нового жилья. И мой народ переселится сюда, наконец-то получ ив шанс на безбедную жизнь, когда не придется драться из-за последнего куска хлебаили глотка чистой воды. У нас будет свой дом. И, знаешь, у меня к тебе есть предложение, друг.
        - Начать худеть и срочно стать похожим на вас? - ухмыльнулся Хермит.
        - Ну, если есть такое желание, - уклончиво произнес Озрей. - То, могу посодействовать присоединению к народу нагаев.
        - Каким это образом? - нахмурился Хермит. Нет, нагаи ему нравились - хорошие, честные, волевые ребята. Понятие чести для них - первостепенно. Но стать «одним из них»… Как-то двусмысленно звучит.
        Озрей улыбнулся.
        - Видишь ли, друг, есть у меня кузина, которой категорически не везет с выбором мужей…
        Глава 27
        Не спеши
        Ты спеши, ты спеши ко мне,
        Если я вдали, если трудно мне,
        Если я словно в страшном сне,
        Если тень беды в моём окне…
        Ты спеши, когда обидят вдруг,
        Ты спеши, когда мне нужен друг,
        Ты спеши, когда грущу в тиши,
        Ты спеши…
        Ты спеши, когда грущу в тиши,
        Ты спеши…
        «Мураками». «Не спеши».
        - Это все? - с недоверием посмотрела Асажж на сидящего в репульсорном кресле мужчину. - Я думала, он как минимум пару месяцев проваляется в палате…
        - Леди Вентресс, - хирург, поглядывающий на нее усталыми глазами, стоял, прислонившись плечом к дверному косяку. - Это не сложная операция. На фронте я такие выполнял штук по сорок за день. И бойцы уже через час-другой - на передовой. Помнится, одного бойца за световой день я штопал пять раз - и после каждого он отправлялся в гущу сражения. Правда, в последний раз ему не повезло - ему отрубило руку энергетическим оружием.
        - Бывает, - усмехнулась Ассаж, разглядывая молчащего Антона, который любовался своей новой, биологической рукой. Ни капли не отличающейся от той, что у него имелась с рождения. - Так что, жить будет?
        - Будет, - кивнул хирург. - А насколько долго - зависит от него самого.
        - Спасибо вам, - клон протянул врачу руку. Тот ответил на рукопожатие, после чего, зевнув, буркнул, что это всего лишь его работа, и медленно зашагал в сторону комнаты отдыха.
        - Тот клон, о котором говорил хирург, - поинтересовалась Вентресс, - это ведь был ты?
        - С чего взяла? - удивился Антон, поднимаясь с кресла. После операции его слегка повело в сторону - сказывался остаток анестезии. Асажж хотела было его подхватить, но тот оперся о стену и жестом показал, что все в порядке.
        - Да вот подумала, что отрубленная «энергетическим оружием» рука - весьма красноречивое доказательство, - произнесла бывшая датомирская ведьма.
        - В многомиллионной армии ты только мне отрубила руку? - поинтересовался маршал.
        Асажж сделала вид, что задумалась.
        - Не думаю, - наконец, бросив ломать комедию, произнесла она.
        - Ну и все, - клон дал понять, что эта тема разговора его более не интересует.
        Вместо этого он, постояв на месте, медленно зашагал в сторону комнаты, где оставил свою одежду. Очень-очень медленно.
        - Может помочь? - спросила Асажж.
        - Сам справлюсь, - отмахнулся клон.
        - Не сомневаюсь, - согласилась она. - Но время отпуска кончается - нам уже через три дня нужно отбывать на Камино для принятия нового корпуса. Иначе опоздаем и придется собирать новое подразделение - твои ушлые однояйцевые братья-близнецы с недавних пор нарасхват.
        - Знаю, - упрямо произнес клон, продолжая свой дрейф. Учитывая, что до комнаты оставалось еще метров десять, а в среднем клон делал один небольшой шаг за десять секунд (Вентресс специально занялась этой нехитрой математикой), то его поход мог затянуться.
        Вздохнув, девушка подошла к клону, невзирая на его протесты, забросила его руку себе на плечо, помогая ускориться, перенеся часть веса на себя.
        - Так будет быстрее, - прокомментировала она.
        - Решила оторвать мне и вторую руку? - нахмурился клон.
        - Подумаю насчет этого, - усмехнулась она. - Без рук и ног ты гораздо милее, чем пытаешься казаться.
        Клон неопределенно хмыкнул.
        Асажж постаралась скрыть улыбку.
        Их маленькая одиссея на спутнике Эндора закончилась больше месяца назад. Небольшая база КНС, разнесенная еще при первом захвате планетки, особыми изысками не радовала. Избавиться от группы айлонцев, засевших здесь - очевидно, их командир просчитал, что тут могут появиться посторонние - не составило особого труда. Но даже того механического мусора им оказалось достаточно, чтобы собрать передатчик и настроить его на нужную частоту.
        Соединение имперских звездных разрушителей не церемонилось с противником. Разнесли в космический металлолом суда сепаратистов на орбите, сбросили в «Часовых» десант, методично и крайне жестоко разобрались с теми, кто оставался на планете. Парочку выживших - Асажж и Антона - доставили на территорию Империи. Пару дней в компании оперативников из Сферы тайн, неделя на разбор полетов в Генеральном штабе пред лицом достопочтимого адмирала Блока, разнос за потерю базы и корпуса - не слишком сильный, правда. Не они одни потеряли столь многое.
        Командование выправило для них небольшой отпуск, после того как закончило вытягивать жилы. Затем предстояло вернуться на Камино, получить под свое командование заново сформированный корпус, все с тем же номером. И далее 11-й штурмовой в новом составе отправляется… Куда? Пока не ясно. Новое задание дадут после возвращения с родины клонов на Кристофсис, где располагалась Ставка. Скорее всего - избавляться от очередной группы сепаратистских недобитков, коих после разгрома КНС осталось в галактике отнюдь немало. Они лишены больших флотов, больших армий - но продолжают контролировать некоторые планеты. Официально-то Имперское вещание заявляет о полной победе, на деле же… Не все так гладко.
        Дотащив товарища до раздевалки, Вентресс позволила тому самостоятельно забраться внутрь. Спустя пару минут оттуда донесся грохот, сдержанный мат и немного шипения сквозь зубы.
        Асажж с едкой ухмылкой стояла напротив запертой двери, ожидая, когда клон закончит заниматься херней и поймет, что надевать броню сейчас, едва отойдя от анестезии - ему совершенно не нужно. Вот же ж упрямые ребята!
        Мимо, поглядывая на дверь, из-за которой продолжали доноситься нелицеприятные звуки, прошла парочка медиков. С удивлением озираясь на невозмутимую Вентресс, они ненавязчиво поинтересовались, какого хатта она делает в операционном блоке без медицинской одежды, и что происходит в раздевалке, за дверью в которую она продолжает наблюдать.
        Отправив обоих и дальше заниматься своими делами (высказано это было, естественно, в крайне доступной форме), девушка продолжила ожидать, когда упрямый клон наконец разберется со своими проблемами. Помогать ему она уж точно не собиралась - не маленький.

* * *
        - Дарт Сурик, - я поприветствовал прибывшего в мой кабинет мужчину, - располагайтесь.
        Тот молча опустился на кресло, продолжая смотреть на меня немигающим взглядом.
        - Освоились? - поинтересовался я его делами в Сфере реставрации.
        - Да, Император, - кивнул он. - И, если говорить прямо, потребуется немало средств и времени, чтобы отстроить все, что разрушено за последнее время.
        - О каких суммах идет речь? - поинтересовался я. Доклад о предстоящих затратах в сфере восстановления планет, пострадавших от сражения наших войск с противником, был поручен Сфере реставрации чуть больше двух недель назад. Его результаты уже легли на стол новому Темному советнику.
        - Восемьдесят семь с половиной триллионов, - без малейших эмоций произнес он.
        Сумма, надо признать просто ох… Очень большая. Да, бюджет Империи немаленький - благодаря частно-государственному партнерству во всех мало-мальски крупных компаниях, Империя получает прибыль дважды. В первый раз - с налогов и прочих поступлений в бюджет, основанных на законодательном уровне. Все платят налоги: с доходов, с ввозимых товаров и прочей занимательной части поступлений. Исключения - лишь по моему указу. Пока что, исключение касается лишь меня. То-то как-то стремается леди Ундули запросить у меня справочку о доходах и потребовать декларацию. Ну, и ладно, я не в претензии.
        Второй вариант прибыли с тех же объектов - когда клиент рассчитывается за товар. От четверти до половины чистой прибыли уходит совладельцу предприятия - сиречь, Империи.
        Здесь стоит сделать ремарку. Ряд крупнейших предприятий Империи в определенных процентных частях принадлежат мне. Где-то - в открытую. Где-то - через подставных лиц или компании. Подобный фокус я проворачивал, еще будучи генералом в ВАР. И он прекрасно себя оправдал.
        Но так или иначе, все предприятия, где есть хоть часть моего капитала, исправно платят налоги. И совсем-совсем не стараются скрыть их от государства. А кто пытается - национализируется. И больше не пытается.
        Поэтому, с доходами проблем нет.
        А вот расходы растут.
        Демарш Вишейта - кровавый и беспощадный - стоил нам миллионных жертв. И огромных убытков. Которые, хочешь-не хочешь, но придется компенсировать.
        - Деньги есть, - махнул рукой я. - Каковы сроки восстановления?
        - От месяцев до нескольких лет, - произнес он. - Централию фактически следует отстраивать заново.
        - И она же - большая часть запланированных трат? - уточнил я, не демонстрируя ни малейшего знака заинтересованности.
        Одно дело - заявить, что ряд территорий принадлежат лично тебе. Другой момент - сделать так, чтобы у тех, кто захочет поинтересоваться, чем же это ты там занимаешься, имея на руках суммы, превосходящие бюджеты большинства секторов, не возникало желания более там появляться.
        И третье - сделать так, чтобы туда никто и носа не сунул.
        Обеспечить непроницаемый защитный периметр Запретных территорий - вот задача, которую сейчас по факту выполняют четыре из пяти эскадр Кригсмарине. Обустраивают позиции, минируют «черные ходы» и прочее-прочее-прочее. И пока что нет никакого желания кого-либо туда допускать.
        - Централия - моя головная боль, советник, - равнодушным тоном произнес я.
        Тот, даже если удивился, то виду не подал.
        - Как вам будет угодно, повелитель. В таком случае, траты на восстановление снижаются вдвое.
        - Пока что, - заметил я. - Через два часа мы прибудем в систему Тайтон. И, боюсь, ее придется отстраивать едва ли не с нуля.
        - Я уже заложил стоимость полного восстановления всего, что имелось на Тайтоне, в бюджет восстановительного проекта. С учетом изменения цен, разумеется, - вот так просто. Парень на посту без году неделя, а уже прошерстил архивы, поднял данные по суммам, потраченным на Академию, и прикинул, сколько нам придется вложить туда снова.
        Да, снова.
        Потому как если Тайтон и будет разрушен (что уже не раз бывало в известных мне событиях), то я буду отстраивать его снова и снова.
        Потому что это - символ нашего Ордена. Место, где имеется естественное Равновесие Силы. Да, аналогичное есть и на Одессене. Но не с таким размахом. А потому, как только мы разберемся со Штурмовым флотом, то очень хорошо подумаем о том, как это дедушка Вишейт смог найти дорожку к нашим закромам. Потому как навигация в Глубоком Ядре - это вам не остальная галактика. Здесь гравитационные аномалии столь отменного качества и количества, что можно с ума сойти, коли будешь прокладывать здесь новые пути. Впрочем, у дедушки Вишейта имелось три с половиной тысячи лет на подобное. Мог и подстраховаться. Неспроста же он не возражал против Тайтона с самого начала?
        - Пока еще не стоит быть пессимистом, - посоветовал я. - Вы для того и полетели со мной - чтобы осмотреть последствия налета собственными глазами.
        - Благодарю за оказанную честь, - мужчина кивнул в знак признательности. - Но, если быть откровенным, думалось мне, что вы хотели испытать меня в бою лично.
        «И это тоже», - мелькнула мысль. То ли я старею, и перестаю следить за своей мимикой, и на лице у меня все написано, то ли этот парень еще умнее, чем мне кажется.
        - Должность в Темном Совете - не сколько привилегия, сколько и тяжелая ноша, - заметил я. - Мой совещательный орган получил свое название от предшественника - аналогичного Совета при Империи ситов. Где он выполнял роль органа управления государством в отсутствие Императора.
        - Большая ошибка, - высказался Сурик. - Устраняться от власти и передавать ее в руки существ, чьи амбиции и жажда власти столь же явны, как и намерение прикончить друг друга в ближайшей стычке.
        - Вижу вы уже познакомились с хрониками, - улыбнулся я.
        - Задолго до встречи с вами, - уточнил мужчина. - Колдунам всегда была интересна Сила. Некогда нам повстречались джедаи, которые уперто твердили, что основа нашего учения - древние знания и философия ситов. Я путешествовал по галактике долгие годы, стараясь обнаружить следы их деятельности, почерпнуть мудрость. В своих изысканиях я наткнулся и на труды по истории ситов. Обрывочные, конечно, и не самые достоверные. Но они были. В том числе и о жестокости и безумии Императора Вишейта. Я примкнул к вам, чтобы отомстить ему…
        - И что дальше? - поинтересовался я.
        - Простите? - нахмурился Дарт Сурик. - Что вы имеет ввиду?
        - Что будете делать, когда отомстите? - казалось бы, вопрос содержателен был и в первой редакции.
        Мужчина ответил не сразу. Судя по тому, что задумался - ранее он этот вопрос себе не задавал. Или предпочитал не заострять внимание.
        - Мое будущее связано с Империей, - наконец выдал он ответ. - И только с ней.
        - Очень на это надеюсь, Дарт Сурик, - прозвучало даже как-то угрожающе. - Потому что, вы должны понимать: выход из Темного Совета - лишь вперед ногами.
        Он снова помолчал. О чем думал - не знаю. Он прекрасно умел скрывать свои эмоции в Силе - то ли обучался этому фокусу, то ли делал это неосознанно. Но делал это качественно. Мне для подобных трюков пришлось порвать на куски массасси и переработать дух Экзар Куна. А затем - долгими часами медитаций переваривать полученные знания.
        Несмотря на целый месяц передышки после завершения активных военных кампаний, поговорить «по душам» с Суриком не представлялось возможным. Да и сама идея внедрить его в Совет возникла далеко не сразу. Но после разговора с Винду - прощупать этого парня требовалось самому. И пусть Императорская гвардия, Имперская Разведка и Руки не смогли за этот месяц найти ничего предосудительного против его кандидатуры, предпочитаю лично знать тех, кому вручаю часть своей власти на постоянной основе.
        - Меня устраивает этот вариант, милорд, - негромко, но твердо и с непоколебимой уверенностью, произнес Дарт Сурик. - Я вас не подведу.
        Хороший ответ.
        Ни Сила, ни интуиция мне ничего не нашептывали по этому поводу. Вероятнее всего, верить ему можно. Но доверие следует заслужить годами службы.
        - Что ж, - я вызвал голограмму проекта Оссусской Академии. - Давайте поговорим о нашем возрождении Оссусса.
        - Проект терраформинга на основе Кузни Строителей Бесконечной Империи раката завершен и готов к использованию, - переключился на рабочую волну Темный советник.
        До прибытия на Тайтон есть время. Раз ко всем сюрпризам мы готовы - пора обсудить и крайне интересные вещи в собственном государстве.

* * *
        «Агрессор», изрыгая ежемоментно сотни синих турболазерных болтов, медленно плыл по орбите Каамаса.
        Корабли «Эскадры Смерти» - полсотни звездных разрушителей типа «Виктория» - следовали в кильватере своего флагмана, располагаясь на геостационарной орбите.
        И все как один вели бомбардировку планеты.
        Черная глыба Повелителя ситов молчаливо взирала на разгорающееся огненное море на поверхности некогда цветущей планеты, расположенной в системе Цигнус Центральных миров. Родиной расы, прославившейся своими дипломатическими и миротворческими традициями.
        Рассадник врагов Нового Порядка, мятежников и смутьянов, которых следует искоренить.
        Император дал немало времени врагам Империи, чтобы проявить себя. И сейчас их настигло правосудие.
        - Владыка Вейдер, - командир «Агрессора», капитан Фирмус Пиетт - молодой, амбициозный, исполнительный. И не задающий вопросы. - Входящее сообщение от Императора Палпатина.
        - Я приму его в своей каюте, - пробухал Вейдер.
        - Это не голосвязь, господин, - отчеканил Пиет. - Это кодированное сообщение.
        Командир флагмана протянул ситу деку.
        Вот даже как. Палпатин посчитал ниже своего достоинства связаться со своим учеником лично? Прислал депешу, как какому-нибудь второсортному командиру-ополченцу?
        Учитель все больше и больше начинал раздражать.
        То, что Сидиус все это время лишь играл с ним, намереваясь заполучить Избранного в свои ряды, Вейдер осознал не так давно. Сит хотел получить самого могущественного одаренного из ныне живущих. Да, будь он тем, кем был до момента появления Винду в кабинете канцлера, возможно их отношения сейчас бы развивались иначе.
        Но сейчас в услужении Палпатина - жалкий обрубок былой мощи. Хатт! Да он даже пописать не может самостоятельно - катетер вставлен прямиком в его мочевой пузырь. А другой - в прямую кишку.
        Вейдер уже привык к этому неудобному костюму, теша себя мыслью, что хоммиты близки к решению поставленной перед ними задачи. Но Сидиус не уставал напоминать ему о его немощи. Сидиус. Похожий на гнилой фрукт!
        Повелитель ситов чувствовал, как в нем разгорается огонь ярости.
        Сидиус потешается над ним. Демонстрирует свое превосходство над вейдеровской немощью.
        - Вы свободны, капитан Пиетт, - Вейдер забрал предназначенную для него деку, даже не соизволив ознакомиться с ее содержанием.
        Философия ситов подразумевала, что учитель должен научить ученика всему, чтобы сделать достойным продолжателем династии. Придерживался ли этой точки зрения Сидиус?
        Очевидно, что нет.
        Вейдер для него более не ученик. Слуга. Изуродованный, но пока еще ценный ресурс. Просто по причине того, что под рукой Палпатина не так много одаренных.
        Шпионы докладывали, что Сидиус организовал Инквизиторий - карательный отряд, состоящий из падших на Темную сторону одаренных. Кто-то переметнулся от джедаев. Кто-то - вынутые из недр сепаратистских супердредноутов одаренные, многих из которых Вейдер никогда даже в глаза не видел.
        Всего - полсотни разумных. Которые сейчас слабы, сломлены, растеряны. Им нужно время, чтобы вернулась их былая мощь.
        А до тех пор, все они - уязвимы. Их относительно легко убить.
        Вейдер мог бы покончить с ними быстро и без проблем - просто обратившись за помощью к 2001-у легиону, верному одному лишь Повелителю ситов.
        Лицо под непроницаемой маской прорезала улыбка.
        Выходит, он размышляет о том, чтобы свергнуть Палпатина?
        Интересные мысли. И, что самое главное, укладывающиеся в концепцию Правила двух.
        Учитель должен убить учителя и возвыситься над ним. Доказать делом свою собственную силу и умение стать лучше. Привнести новые вехи в дело власти ситов над галактикой.
        Сидиус избавится от него сразу же, как только кто-то из этих недомерков, привлеченных в Инквизиторий, наберет силу.
        Значит, следует нанести удар раньше этого срока.
        Захватить власть в Галактической Империи…
        Самому сесть на трон.
        Раздавить механической рукой горло ублюдка, который сломал его жизнь своими слащавыми речами. Обещаниями могущества, которого так и не дал. То, что Вейдер получил от Сидиуса - крохи. Реальная библиотека Палпатина намного обширнее. Если бы у него были те голокроны, что были украдены из Храма джедаев…
        А это идея.
        Кем украдены эти голокроны? Официально - неизвестно.
        Но если рассуждать логически - они точно не у джедаев. В противном случае, ботаны, ведущие в двойную игру, это уже разузнали бы. Они всегда ищут свою выгоду. Иначе бы они не помогли уничтожить дефлекторные генераторы Каамаса, позволив «Эскадре Смерти» преодолеть фактически непреодолимое препятствие. Вейдер мог бы и дальше неделя за неделей держать планету в осаде, непрерывно бомбардируя отражающие экраны родины каамаси. И не добился бы успеха.
        Но помогли ботаны.
        Не Палпатину.
        Ему лично.
        Они вышли на связь с Дартом Вейдером несколько дней назад. Представители Пространства ботанов. Да, они скрывали свои личины, но их посыл был понятен. Доуган вернул свою экономическую блокаду на место, обложив ботанов непомерными таможенными сборами, отчего те начали терять терпение и деньги. Последнее они ценили ничуть не меньше, чем хатты. И ботаны не были довольны Новой Республикой, которая молча игнорировала сей факт. Нет, вроде бы, по заявлениям представителей ботанов, сенаторы Новой республики вели какие-то переговоры с Вечной Империей. Но никаких успехов.
        Ботаны переметнулись. Не в открытую. Но факт остается фактом.
        Они предлагали свою помощь ему - Владыке Вейдеру, чтобы заработать амнистию за присоединение к Новой Республике. И, в качестве первого взноса в предполагаемый союз, давали немало.
        Небольшая группа ботанов, окопавшаяся на планете Каамас под самыми благовидными предлогами. Достаточно компетентная, чтобы уничтожить генераторы, питающие дефлекторные поля планеты.
        Естественно, Вейдер воспользовался их предложением. И теперь Каамас пылал.
        Все корабли, кроме одного - на котором бежали диверсанты - уничтожались кораблями «Эскадры Смерти». Никто и никогда не расскажет, что произошло здесь. А подконтрольные Палпатину СМИ выдадут правдоподобную сказочку для стада тупых бант, что смотрят «Новости ГолоНета».
        Значит, голокроны могут быть только в двух местах.
        У Сидиуса.
        Или у Доугана.
        И Вейдер склонялся к последнему варианту.
        Сидиус - достаточно опытный адепт Темной Стороны. И ситы до него - тоже не глупцы. Наверняка, то, что похищено из Храма джедаев - подделки или малозначительная информация. Иначе бы ситы давно выкрали их из джедайской штаб-квартиры.
        Остается только Доуган.
        Его концепция Равновесия Силы, о которой вещали различные каналы в ГолоНете первые несколько недель с моменты объявления о выходе из состава Республики, подразумевает и обучение Темной Стороне. Иначе и быть не может. Вот кому необходимы были те голокроны.
        Жать только, что этот факт никак не меняет планы самого Вейдера. Эти голокроны есть. Но как и сокровища Палпатина - они недоступны для его ученика. Возможно, правильнее было бы обратиться за помощью к графу Дуку - все же тот тоже сит. Но Дарту Тиранусу Вейдер не верил. Тот слишком глуп, чтобы десятилетие верить Палпатину и плясать под его дудку, даже не помышляя о том, чтобы избавиться от него и захватить власть самому.
        Тем более, что до сих пор не ясно - продолжала ли КНС сопротивление по своей инициативе или все также плясала под дудку Сидиуса.
        Нет, ему необходимо найти свой собственный источник знаний о Темной стороне.
        Возможно на Коррибане или Зиосте - древних колыбелях ситов он мог бы раздобыть что-нибудь полезное. Но эти планеты под контролем Закуула. И соваться туда без армады Вейдеру было точно не с руки. Тем более это было бы глупо - об этом мгновенно прознает Сидиус и сделает выводы.
        Нет, нужно что-то принципиально иное!
        Хаттовы шпионы и осведомители за последние недели не принесли ему ничего толкового! Безделушки и видавшие виды артефакты, которые пылятся в подставном логове сита на Корусанте.
        Оставался последний вариант. Дождаться возвращения еще одной группы искателей. Темных джедаев, которых Сидиус отправил на секретное задание.
        Стоило немало труда, чтобы разузнать за чем они охотятся.
        И еще больше - сделать так, чтобы они пришли прямиком к нему в руки. А чтобы никто ничего не заподозрил…
        Вейдер про себя чертыхнулся.
        Он сам себя переиграл.
        Открыв деку, он ввел изобретенный его бывшим астродроидом дешифровальный ключ, чтобы снять электронную защиту с сообщения.
        Сидиус приказывал нанести удар по Сципио. Значит Комиссия по Защите Нового Порядка уже подготовила необходимую дезинформацию о связи Кловиса с мятежниками. И слепила убедительные «доказательства».
        Отлично. Можно будет решить немало дел сразу.
        Но в первую очередь, Вейдера интересовало совсем иное.
        Сообщение имело «двойное дно». И понять его можно было только если знать, как правильно читать данное послание.
        Сидиус может гордиться тем, что у него немало лизоблюдов среди чиновников и высших сановников Империи.
        На стороне Вейдера - реальная сила. Уничтожение неугодных в армии и флоте. Беспрекословное подчинение ему трупперов - клонов арканианского производства - сделалои его главной фигурой в вооруженных силах.
        Немудрено, что в сообщении, отправленном по военной линии связи, преданные ему люди, входящие в окружение Палпатина, внесли сведения, интересующие Вейдера.
        Расшифровав еще один шифр, Вейдер пробежался глазами по строчкам сообщения.
        Да, учителю решительно есть что прятать от него. Например - тайную базу, на которую сейчас направляются два темных джедая, успешно выполнившие свою миссию. Значит, они добыли то, что необходимо было Палпатину.
        Что в свою очередь означает, что есть все возможности приступить к реализации своего плана намного раньше, чем он рассчитывал.
        - Капитан Пиетт, - он подозвал командира «Агрессора» к себе. - Сколько времени необходимо для завершения приказа «База-Дельта-Ноль»?
        - Еще двое суток, Повелитель Вейдер - отчеканил Фирмус. Превосходно.
        - В таком случае - продолжайте, - приказал он. - Подготовьте мой истребитель. Я отправляюсь на Сципио. Как только закончите здесь - двигайтесь следом.
        - Как прикажете, мой лорд, - щелкнув каблуками, офицер бросился исполнять приказы.
        Может быть у него и нет той Силы, что была раньше, но он, как и прежде - сильнейший из джедаев. У него предостаточно времени, чтобы на своем модернизированном истребителе добраться до секретной базы Палпатина, вырезать там всех падших джедаев, забрать все, что ему приглянется, и добраться до Сципио раньше «Эскадры Смерти».
        К тому времени, как Палпатин прознает о небольшом расхождении во времени, для него это уже не будет иметь значение.
        Мертвецу плевать, где пропадал его бывший ученик.
        Громыхая тяжелыми ботинками, Вейдер направился к выходу с мостика.
        Пора отправляться. И лично узнать, что же такое эта самая база «Око Палпатина».

* * *
        Закат на Тайтоне - это вещь достойная отдельного повествования.
        Тусклые лучи проходят сквозь слои атмосферы, окрашивая пейзажи мира, расположенного в Глубоком Ядре. Отбрасываемые рельефом и фауной тени причудливо изгибались, вырисовываясь в причудливые картинки.
        И все было прекрасно до тех пор, пока в системе не появился враг.
        Они уничтожили станцию «Фурия», бдившую за безопасностью периметра Академии. Как и почему они остались незамеченными - никто не знал.
        А может и знали - но Совет Мастеров Храмов предпочитал не распространяться об этой информации среди учеников. Мало ли, что послужило причиной, повлиявшей на подобное происшествие?
        Так или иначе, но Лисандр не знал причины, по которой, при всей мощи военной машины Империи, о которой трубили направо и налево, враг смог нанести удар в самое сердце Закуула.
        Он много чего не знал, пробиваясь сквозь заросли кустарников. Инструктора так и говорили ему: «Твоя тяга к знаниям велика, Лисандр. И похвальна. Но импульсивность и поспешность в действиях и принимаемых решениях - губительна».
        По их словам, по этой причине он и не мог до конца контролировать себя. Не мог достичь Равновесия. И это злило.
        Буквально раздражало.
        Сейбру ничего не стоило закончить обучение и стать Императорским гвардейцем - и не просто каким-то там безликим бойцом, чье имя даже и не вспомнят. Нет, старший брат - лейтенант гвардии. Командует собственным отрядом. Искусен в бою, в обращении с Силой.
        Пусть они и не общались долгое время и о судьбе единственного своего родственника юноша не знал ровным счетом ничего, преподаватели в Академии и Храмах, всегда ставили того в пример. Не только Лисандеру, но и другим ученикам. Вот только большая часть его курса уже покинула Тайтон, став Имперскими рыцарями. А Лисандр не мог.
        И чем дольше у него не получалось постичь Равновесие, удержать себя на тонкой грани между Светом и Тьмой, тем больше он раздражался. И тем больше неудач его постигало.
        Когда произошло вторжение в систему, он находился далеко от Храма Вур Тепе - кузницы, где молодые студенты постигали искусство Силовой Ковки, обработки металлов, созданию собственного оружия и доспехов. Последнее являлось своеобразным выпускным экзаменом в Храме.
        И, к сожалению, Лисандр не в полной мере с ними справился.
        Он создал прекрасные доспехи. Легкие, прочные, не сковывающие движений. Провел немало времени в Калете - библиотеке Академии и всего Ордена, изучая наследие прошлого. Выискивая самое лучшее из того, что могла предложить военная мысль современности и прошлого.
        Чем-то получившаяся закрытая броня с легким шлемом походила на одеяния ситов-убийц прошлого. Как и двухклинковый световой меч, который он выбрал своим оружием. Подобное оружие не имело широкого распространения. С удлиненной рукоятью, двумя световыми клинками метровой длины, оно имело невероятный потенциал в обороне и контратаке. Кроме того, как показывала практика, немногие одаренные понимали, как противостоять подобному смертоносному изобретению.
        И если броню он создал достаточно быстро и успел к ней привыкнуть, то вот оружие… Даже мастер Вур Тепе выказывал сомнения в эффективности двухклинкового меча. Упертость Лисандра в желании обладать именно этим оружием - одинаково эффективным за счет подбора кристаллов и против дроидов и против органиков - привела к конфликту с мастером Храма. Он отказался помочь молодому студенту в изготовлении оружия.
        И это при том, что по распоряжению директора Академии все студенты старших курсов должны были быть вооружены и готовы к защите планеты - в связи со вторжением противника!
        И вновь Лисандра сочли недостойным. Амбиции молодого человека шли вразрез с методикой обучения Академии. Они считали, что он не может стать полноценным Имперским Рыцарем, поскольку не овладел в совершенстве боевыми Техниками Силы. Хаттова Молния Силы, которую он так и не мог создать, несмотря на свой отнюдь немаленький потенциал! Простое воплощение физического явления стало для него приговором.
        Он не станет Имперским Рыцарем до тех пор, пока не освоит эту простую, но в тоже время, недоступную для него технику. Хотя бы крошечный разряд электричества!
        Но нет. Молния оказалась ему не по зубам. Как бы он не старался призвать Темную Сторону, вскармливая ее своим гневом и яростью, ничего не выходило.
        Не помогли и медитации, которые он проводил глубоко в пещерах Тайтона, стремясь разобраться в себе. Они словно экранировали Силу вокруг, позволяя направлять ее внутрь себя, позволяя заглянуть в самую свою суть.
        И вот сейчас, выбравшись на поверхность, глядя на блики красного и оранжевого оттенков, он отчетливо понял, что провалился и на этот раз.
        Уходя в пещеры, он не брал с собой комлинк. Скалы блокировали любые сигналы и наличие этого устройства было бессмысленным.
        И вот сейчас, он стоял, пораженный открывшейся ему картиной.
        Сколько же времени он провел в пещерах? Впадая в глубокую медитацию, можно утратить чувство времени. Да, он добился своего - смог все же понять, как именно расположить кристаллы в световом мече, чтобы эффект от них был максимально эффективным. Он добился своего, что еще раз доказывало, что мастера Храмов - не истина в последней инстанции.
        Он смотрел на горящее строение Храма Цигун Кеш - величественного строения, в котором под мудрым руководством мастера Робертса и его помощников будущие Имперские Рыцари постигали Силу. Рэд Робертс - единственный из мастеров Храмов, который считал, что Лисандр достоин завершить обучение. То, что у него проблемы с контролем над Силой и своими эмоциями - это еще не приговор. Он может продолжить обучение на Коррибане, где его научат использовать свою неустойчивость во благо, научить превращать слабости в силу.
        Но остальные считали этот подход неверным.
        А теперь, глядя на проносящиеся корабли, не мог сдержать эмоций.
        Противник двигался к границам Тайтона, безжалостно истребляемый ударной группой из двух звездных разрушителей и нескольких линейных крейсеров.
        Казалось бы, корабли Империи победят - их было меньше, но они имели куда как более солидное вооружение.
        Однако сейчас Лисандр своими глазами наблюдал совершенно иное.
        Противник высадился на Тайтоне. Его солдаты громили Цигун Кеш. Десятки небольших фрахтовиков наносили удары по постройкам, разрушая великолепие, отстроенное меньше года назад с помощью первых последователей Империи и тысяч строительных дроидов.
        И добавляла сюрреализма всему происходящему абсолютная тишина.
        Цигун Кеш располагался в центре пустыни, загадочный песок которой поглощал любые звуки. Словно сражение происходило в вакууме.
        Ни малейшего следа того, что выжил хоть кто-то из наставников Храма, гвардейцев, охраняющих его. Везде - сколько хватало глаз - бродили огромные инсектоиды или же разумные, одним своим видом указывающие на отсутствие принадлежности к Империи.
        Вооружены вторженцы совершенно разнообразно. Кто-то - легкими бластерами, кто-то бластерными - карабинами или винтовками. Инсектоиды держали в руках нечто, напоминающее посохи. Они прочесывали территорию, очевидно ища выживших и намереваясь расправиться с ними.
        Лисандр почувствовал, как внутри него вскипает гнев. Он позволил теплу внутри своего тела превратиться в обжигающий костер, способный плавить металл.
        Он обращался к Темной Стороне, намереваясь, благо что оставался незамеченным, напасть на один из отрядов пришельцев, готовящихся к проникновению в пещеру, расположенную в полсотне метров от той, где сейчас находился сам ученик.
        Десять бандитов - люди, родианцы, трандошане. Отбросы галактики, от которых явственно несло желанием убивать. Лисандр ощущал в них нечто неправильное - словно все они были частью одного разума. Будь на их месте представители одного вида, теми же странными инсектоидами, это можно было бы назвать совпадением.
        Но молодой мужчина прекрасно отдавал себе отчет в том, что разные виды подобной возможностью просто не могли обладать. Конечно, если они не чувствительны к Силе. Но и последнее было лишь предположением, разрушившимся стоило молодому человеку потянуться к ним Силой.
        Нет. Они не одаренные. Простые разумные. Но что связывало их?
        Ответа он придумать не мог.
        Сила неожиданно коснулась его ощущением близости других одаренных. Словно запоздалый ответ на его поиски.
        Там, в глубине пещеры находились живые. Скорее всего, ученики или студенты. Напуганные, обессиленные… Враг намеревался их уничтожить, очевидно проследив за уцелевшими до этого места. И сейчас решал - стоит ли вызвать подкрепление, или справиться своими силами.
        Времени на раздумья не было. Разумные внутри пещер - ученики, у которых вряд ли есть при себе оружие и возможность защититься. И сейчас Лисандр - их единственная возможность спастись. Пережить атаку, а затем, возможно найти транспорты и бежать в сторону… Куда?
        Наверное, в сторону главного корпуса Академии - Падаван Кеша. Это сердце Тайтона, и так просто его не сдадут.
        Лисандр позволил своему телу скользнуть в Силу, используя ее для ускорения. Скорость Силы - единственный аспект Техник, который он не только выучил отменно, но и применял на уровне, который остался недостижим для большинства студентов из его учебной группы.
        Благодаря поглощающему звуки песку, ему удалось приблизиться ко входу в нужную ему пещеру достаточно быстро.
        Беззвучно активировались клинки светового меча…
        Один из бандитов слегка повернулся, алые отблески света энергетического оружия привлекли внимание…
        Бандит положил руку на бластер в набедренной кобуре, одновременно поворачивая голову в сторону аномалии.
        Метровой длины световой клинок изящно описал дугу, отделив голову противника от туловища. Второй, продолжая вращение, изменил траекторию и вошел снизу вверх в бок второго бандита, вызвав у него гортанный хрип, который на Скорости казался чем-то похожим на сардонический смех.
        Ликсандр не останавливался. Он продолжил уничтожать противников, рубя их тела, отсекая конечности.
        Он чувствовал их боль и отчаяние, страх смерти и ужас перед неизбежным.
        Он отдал себя Темной Стороне, позволив ей питаться страданиями врагов и наслаждаться триумфом собственных убийств. Он не пытался ее контролировать или как-то ограничить.
        Студент позволял ей расти, заполняя его кровь жгучим металлом раскаленной ярости.
        Парировав одиночный выстрел из бластера прямиком в лицо, Лисандр ударом кулака в бронированной перчатке с заостренными наростами на костяшках, раздробил кости черепа атаковавшего его человека, после чего пнул того в грудь, использовав тело врага в качестве опоры для толчка и рывком ушел назад, разрубив пополам последнего, попытавшегося скрыться в пещере.
        Все.
        Впитав в себя страдания умерших, Темная Сторона Силы отступила.
        С ними покончено. Короткая и яростная битва, никаких выживших. Теперь нужно найти учеников и вывезти их. На чем?
        Да вот же аэрокар, на котором прибыли бандиты. Стоит в полудюжине метров. А рядом с ним парочка спидербайков, по бокам от спидера. Одноместные - по крайней мере тот, который стоит ближе, второй не особо разобрать из-за корпуса более крупного аппарата. Во флаере может поместиться девять разумных - место пилота оказалось отделено от пассажиров. Еще двое на спидерах… Но противников же было десять! А мест для посадки - одиннадцать!
        Сила возопила, предупреждая его об опасности.
        Спаренный выстрел из носовой части второго спидера должен был пробить его грудь.
        Машина, звуков работы двигателя которой он не слышал из-за хаттова песка, выскользнула из-за корпуса флайера, открыв огонь по студенту.
        Но похоже Сила была сегодня с ним. Отчасти.
        Один из алых бластерных болтов пришелся в правую часть груди, опрокинув его навзничь, отбросив на несколько метров вниз по склону песчаного бархана от входа в пещеру. Второй, прилетел немного ниже из-за перекоса спидера на правую сторону. И пришелся прямиком по рукояти светового меча, буквально разорвав ее на куски ровно посредине.
        Вспышка энергии из уничтоженного источника питания обожгла его, подпалив часть тканевого поддоспешника.
        Боль резанула по нервам.
        Лисандр беззвучно для окружающих взвыл, осознав, что второй болт не только уничтожил его единственное оружие, но и переломал взрывом энергоячейки пальцы левой руки, в которой он держал свое оружие в момент выстрела.
        Левой! Той, которую он обычно использовал в качестве ведущей!
        Темная Сторона привычно распахнула свои объятья, приветствуя его как старого знакомого.
        Идиот посчитал его убитым.
        Лисандр скрипя зубами от собственной боли и ярости вскинул голову вверх по склону, сквозь прорези лицевого щитка шлема наблюдая кормовую часть спидера. И отблески алых выстрелов. Ублюдок стрелял вглубь пещеры! Наверняка побоялся расправиться с засевшими там, решив обвалить выход.
        Тьма благосклонна к своими адептами.
        В этот самый момент, когда он почувствовал, как оборвалась первая жизнь одаренного, Темная Сторона вскипятила Лисандра изнутри, нашептывая, что сейчас именно тот момент, когда он сможет достичь всего, чего хочет.
        За мгновение ока он оказался на вершине холма. Сходиться в рукопашную с вооруженным ублюдком он не собирался. С одной, непрофильной рукой это самоубийство. Здесь даже терас-каси не поможет.
        Здесь поможет только Темная Сторона Силы.
        Бандит заметил возникшую позади него тень, и дернул спидер-байк в сторону.
        Лисандр краем глаза увидел, что на выходе из пещеры лежит тело, одетое в форму ученика - младшую и самую беззащитную касту Ордена. Над ним склонялся еще кто-то, тоже одаренный, оттаскивая тело к стене, в то время как из пещеры, взмахнув распахнутыми крыльями, вырвался зеленый гуманоид, внешне похожий на человеческую девочку.
        Все это произошло в одно мгновение. Как и тот факт, что противник развернул машину и намеревался открыть огонь по Лисандру.
        Как много раз на тренировках до этого, студент выбросил вперед руку, пропуская сквозь нее потоки Темной Стороны. Его не заботило то, что его поддоспешник горит, а перчатка на руке оплавилась так, что металл прикипал к коже. Он чувствовал боль, наслаждался ей и желал лишь того, чтобы убийцы ученика испытал тоже самое.
        Но Молнии не пришли.
        Из руки Лисандра, словно из резервуара с огнесмесью, хлынул поток огня, столь концентрированный и неостановимый, словно его исторгал огнемет. Пламя за мгновение объяло языками оранжевого и красного цвета последнего бандита, заставив того вопить от боли, броситься в сторону со спидера, кататься по холму в надежде сбить пламя и спасти остатки кожи.
        Но Лисандр не позволил ему этого. Он шел следом, продолжая пропускать сквозь себя Темную Сторону, выплескивая ее струей огня, подкармливая последнюю страданиями самого человека.
        В воздухе пахло жженой плотью и волосами. Человек горел. Одежда, кожа, лицо, ботинки - все оказалось в огне. Он катался из стороны в сторону, но безрезультатно. Подобно напалму, пламя, исторгаемое Лисандром не тухло.
        Он видел тех, кто выходили из пещеры. И стихийно проснувшаяся способность к Пирокинезу, о которой он лишь читал в архивах Калета, теперь контролировалась им сознательно.
        Особая группа учеников.
        Ганторис. Стрин. Хетрир. Риллао. Харис. Калифа. О-Мер. Джинкс. Нова Стил. Люн Оддо-Дивиниан.
        Их знал по именам каждый.
        Из разных рас, разных возрастов, дети и взрослые, они всегда находились в центре внимания. Веселые и беззаботные, дружные, проказливые. Сплоченный коллектив, где старшие оберегали младших от подначек и задир из других групп.
        Дети, среди которых сейчас был всего один взрослый - Ганторис, едва держащийся на ногах и прижимающий перевязочный пакет к боку, где красовалась рваная рана.
        Опустившаяся рядом гуманоидной расы девочка Харис сложила крылья за спиной и положила руку на плечо Лисандра. Тот, тряхнув головой, беззвучно охнул, заметив, что не просто изжарил бандита, а создал небольшое озерцо стекла на том месте, где превратил в прах убийцу детей.
        Не испытывая угрызений совести, он бросился ко входу в пещеру.
        Встретился глазами, полными слез с девочкой Калифой и церенанином О-Мером, которые стоя на коленях рыдали над маленьким телом ученика-твилека.
        Джинкс.
        Маленький непоседа, в котором потухла искра жизни, покинувшая тело после двух попаданий из спарки спидер-байка.
        Лисандр сглотнул подступивший к горлу комок.
        Пол пещеры устилал песок и общаться здесь голосом было бессмысленно. Они все скажут потом друг другу.
        Студент помог перенести из глубины пещеры тело Стрина - еще одного взрослого парня, входящего в группу. У него на затылке имелась открытая рана, кое-как обработанная и обеззараженная с помощью медицинского набора.
        Усадил во флайер бесчувственного Хетрира, лишившегося левого уха. Сила подсказывала, что у бесчувственного юноши имелись множественные переломы костей скелета и он вряд ли проживет до оказания квалифицированной медицинской помощи. Несмотря на все старания его подружки Риллао.
        Упрямый Ганторис занял место пилота флайера.
        Лисандр забрал один из спидеров, загнав в пещеру подальше от глаз второй.
        Прикинув в уме карту местности, студент повел группу спасенных учеников подальше от места, где закончилось их детство.

* * *
        Топот, доносившийся со стороны плаца, больше походил на передвижение огромного республиканского шагохода марки АТ-ТЕ. Но, разумеется, на самом деле им не был.
        Потому как от большинства шагающего дерьма Имперская армия в целом, а Штурмовой Корпус в частности, отказались. Оставались лишь АТ-ХТ и АТ-РТ, играющие роль мобильных платформ для поддержания наступающих частей огнем. Или, как в случае с последним - разведки. Да и то, эти машины все больше простаивали либо в охранении размещения, либо отирались в ИКЗТ.
        Армия полюбила другую технику.
        Малозаметную из-за невысоких габаритов, колесную или гусеничную. А шагающий дом, открытый всем ветрам и видимый так далеко, что и не надо быть гением, дабы заметить наступающих - это пережитки прошлого.
        Единственная модель техники ВАР, которая с прежней любовью пользовалась уважением среди штурмовиков - это «Джаггернауты». И пусть те уже несколько месяцев не являли себя миру, все еще теплилась надежда, что инженеры из военно-промышленного корпуса не обманут и предоставят собственный аналог.
        Грешник приложился к фляжке с витаминным соком, не отрывая глаз от марширующих по плацу клонов.
        - Задохлики, - наконец, вынес он свое решение.
        Огромный плац на Орд-Пардроне - планете, которая официально являлась базой Имперских Сил Специального Назначения - сейчас напоминал муравейник. По которому двигались тысячи бойцов в белоснежных доспехах.
        - Мы когда-то такими же были, - философски заметил Корр, командир отряда «Инферно».
        - Не были, - возразил Фотол, придирчиво разглядывая свой штурмовой комплекс, тускло поблескивающий свежей камуфляжной покраской. - Эти «новые парни» - совсем из другого генотипа сделаны.
        - Их донор - Боба, сын Фетта, - напомнил Грешник.
        - Не сын, а клон, - поправил Некромант. - Такой же, как и мы.
        - Так он же без изменений, - поморщился Грешник.
        - Потому до сих пор пешком под стол и ходит, - парировал медик отряда.
        Четверка спецназовцев ехидно рассмеялась незатейливой шутке.
        - Над чем ржем? - рядом на пригорок опустился Спектр, командир отряда спецназовцев-«ледорубов» «Тета».
        - Над «бетами», - коротко пояснил Корр, кивнув в сторону марширующих под окрики инструкторов-мандалорцев, клонов-спецназовцев. Каждый на Орд-Пардроне знал, что это пополнение ИССП выращено из генотипа Бобы Фетта. И в них уже с момента образования эмбрионов закачиваются данные по тактике и стратегии, которые клоны Джанго Фетта зарабатывали своим потом и кровью. Судя по всему, по замыслу командования, новые бойцы, имеющие официальное название как «спецназовцы поколения „Бета“», таким образом должны были нивелировать недостаток боевого опыта.
        Вот только получалось как-то не очень.
        Немудрено, что спецназовцы, не занятые в миссиях, приходили к плацу, занимаясь настройкой своего снаряжения, не забывая поглядывать на мандалорцев, которые изрыгали проклятья, пытаясь привить «бетам» основы шагистики.
        - Соглашусь, - Спектр снял с головы шлем. - Тут есть над чем посмеяться. Похоже, инструктора забывают, что перед ними не простые клоны, а те же самые модификации генов, какие использовались при создании «Альф». Вот и получается, что одни дрючат других, а на самом деле «беты» просто бесят мандалорцев.
        Отряд «Инферно» в полном составе недоверчиво посмотрел в сторону «ледоруба».
        - Ты подозрительно много знаешь, «тета», - с прищуром произнес Корр. Спектр смущенно заулыбался.
        - Колись, откуда информация? - Фотол переложил свое оружие так, чтобы дульный срез смотрел прямиком в грудь «ледоруба». Понятно, что никто никого тут убивать не собирается. Но шутку эту понимали лишь спецназовцы.
        - Я же «ледоруб», - развел руками Спектр.
        - А я взрывчатку могу собрать из говна и палок, - уверенно произнес Грешник. - Если на нее плюнуть, то вообще зажигательной станет…
        - … но это не помогает ему быть в курсе сведений, которые наверняка имеют большой и тяжелый гриф секретности, - продолжил за коллегу фразу Некромант.
        - Злые вы, - почесал подбородок Спектр. - Уйду я от вас.
        - Э, нет, братец, - Фотол демонстративно щелкнул спусковым крючком своего оружия. Разумеется, оно не выстрелило - когда отсутствует картридж с тибанной это сложно даже для столь высокотехнологичного куска металла и пластика. - Сказал «аурек», говори и «беш».
        - Эх, ну ладно, - вздохнул «ледоруб». - В общем, я помогал настраивать энергосеть на базе пару дней назад…
        - Это когда все казармы на полдня без питания остались? - сообразил Корр. Спектр молча кивнул и пояснил:
        - Перепутал силовой вывод и информационный.
        - Ты пьяный что ли был? - недоверчиво поинтересовался Некромант. - Они же разные. Даже дроид не спутает.
        - Я знаю, что разные. А вот офицер, что следил за работой - нет.
        - То есть специально это сделал, - попробовал слова «диверсия» и «чья-то жопа будет нещадно отпинана» на язык Грешник. - Ладно, запомним. Чего вычитал?
        - Да меня интересовали эти «беты», - признался Спектр. - Вроде нас совсем не мало - почти десять тысяч спецназовцев. Зачем нужно еще больше?
        - Чтобы были, - хохотнул Грешник. - Хотя, нет, тут они погорячились. Надо было баб клонировать.
        - Что бы мы окончательно стали похожи на «первачей»? - уточнил Спектр. Видя непонимание на лицах боевых товарищей, пояснил. - Я по ГолоНету лазил и нашел кой-чего интересное.
        - Вечно твоя цифровая задница приключений ищет, - посетовал Корр. - Чего вычитал?
        - Что у «первачей» в армии есть бабы, - понизив голос произнес «ледоруб». - Знаете же, что их арканианские клоны носят название «трупперов»?
        - Ну и?
        - Вот. А есть подразделения «фем-трупперов». То есть, женщины-солдаты.
        - Понятно, чего они с КНС столько возились, - усмехнулся Фотол. - Пока накрасятся, пока на «ноготочки» сходят…
        Спецназовцы дружно заржали.
        - Ладно, если без шуток, - понизил голос Спектр, - то я задался вопросом: откуда прибыли эти самые «беты».
        - С Камино, - предположил Некромант. - Откуда еще-то…
        - А вот ни разу не так, - покачал головой «ледоруб». - Я потому и коротнул систему, чтобы узнать что к чему. Пока защита перезапускалась - полез по файлам…
        - Если кто узнает, с тебя шкуру спустят, - еще тише произнес Корр. - Что бы там ни было - это информация высочайшего уровня секретности.
        - Угу, - согласился Спектр. - Так вот, наших «бет» клепают на Одессене.
        - Прямо в штабе? - усмехнулся Грешник. - Каждый знает, что на Одессене только Генеральный штаб, Академия пилотов, Академия Флота… Ты серьезно, не шутишь?
        - Ни разу, парни, - мотнул головой Спектр. - Наши «беты» - все знают, все умеют. Они созданы на основе генетических изменений, которые есть у «Альф». Только в башку им напихано столько… Короче говоря - могут и истребители водить, и танки, и взорвать чего…
        - Универсальные солдаты? - присвистнул Фотол.
        - Похоже на то, что нам рассказывали про арканианских клонов, - призадумался Корр. - Те тоже - мастера на все руки. Я общался со «спящими» - без шуток, но те умеют абсолютно все.
        - Как и эти парни, - произнес Спектр. - Еще я выяснил, что их произведено больше ста тысяч.
        - Хренасебе, - охнул Грешник. - Это же… Дохрена. Зачем столько спецназа? Опять на убой будут слать, как джедаи на Джеонозисе?
        - Вряд ли, - возразил Некромант. - Если их произведено столько, то где они? На Орд-Пардрон от силы тысяч двадцать спецназовцев, причем, половина - наши хорошие знакомые. Альфы, Нули, переориентировавшиеся в инструкторов для молодняка… Ну, и мы - спецназ старой закалки. Те, что когда-то таскали на себе «катарны».
        - То есть на планете порядка десяти тысяч «бет», - прикинул в уме Корр. - Где тогда остальные?
        Повисло неловкое молчание. Потому как ни у кого не проскальзывало даже намека на идею.
        - А знаете, - нарушил молчание Грешник, - я думаю, что подозреваю, где эти «пропавшие» ребята.
        - Ну-с, блесни эрудицией, - усмехнулся Фотол.
        - Как думаете, из каких частей комплектуется экипаж кораблей Кригсмарин? - поинтересовался Грешник.
        - Ну… Наверное из клонов и кристофсианцев, - предположил Корр.
        - А ты знаешь хоть одного клона, который там служит? - уточнил Некромант. Получив отрицательный ответ, клон-медик вздохнул. - Вот и я не знаю.
        - Да никто не знает, - подвел итог Спектр. - Я слышал, будто эти парни даже борта кораблей не покидают во время стоянок.
        - А ты видел, каких размеров эти дуры? - уточнил Фотол.
        - Ты про кого? - не понял Спектр.
        - Про флагманы Императора, - конкретизировал первый. - Там экипажа должно быть видимо-невидимо. Наверное все эти «пропавшие» клоны и есть экипажи Кригсмарин.
        - А с другой стороны, парни, - обратился Корр к присутствующим. - Есть нам разница?
        - Да в общем-то никакой, - пожал плечами Некромант. Остальные молча выразили согласие с таким ответом.
        - Так и нахрена ты тогда полез в секретные архивы? - уточнил командир отряда «Инферно» и своего коллеги из «Теты».
        - Когда мы перешли на сторону Вечной Империи никто не говорил, что однажды появятся «беты», - произнес тот. - Не знаю как вы, парни, а я опасаюсь будущего. Не хочется однажды проснуться и узнать, что ты никому не нужен, потому что появились «беты». Универсальные и способные делать абсолютно все.
        Спецназовцы замолчали. Высказанные Спектром предположения не радовали абсолютно никого.
        Понятно, что противостояние с айлонцами выкосило немало клонов - как штурмовиков, так и спецназовцев. Общие потери многому научили выживших, сплотили их. Империя продолжала наполнять клонами армию, улучшая их все больше и больше. Как скоро новенькие клоны будут превосходить «стариков» настолько, что последних спишут, как некондицию?
        - Надо связаться с Балдой, - поднялся со своего места Корр.
        - Зачем? - удивился Фотол, глядя снизу вверх на своего командира.
        - Альфа и Балда - первые коммандос, которые примкнули к Императору, - пояснил тот. - Они много прошли вместе. Если кто-нибудь и может узнать на самом верху, спишут ли нас со счетов, а если да, то надо знать когда, то это либо Альфа, либо Балда. Первый пропал - я читал утренние сводки. «Ласковый май» два часа назад вернулся с миссии без потерь.
        - Пропал… - эхом повторил Некромант. - Штаб никогда не признает, что кто-то из спецназа погиб. Это деморализует. Мы же элита, мать ее в спину.
        - Так или иначе, пока «Ураган» торчит у дознавателей, я поболтаю с Балдой, - бросил Корр, быстрым шагом направляясь в сторону казарм, прочь от тренировочного плаца.
        Некромант, Грешник и Фотол, чуть помедлив, поднялись, отправившись следом за своим командиром.
        Спектр, оставшись в одиночестве, продолжал молча наблюдать за тем, как универсальные солдаты продолжали сознательно бесить инструкторов, делая вид, что не умеют держать оружие в руках.

* * *
        Сила выдернула меня из медитации за пару минут до появления в реальном пространстве.
        Вспышка ярости.
        Боль.
        Утрата.
        Печаль.
        Все это источал Тайтон. Раз за разом. Накатывая волнами.
        Умирали одаренные. И Ашара Заврос была этому свидетелем.
        Они гибли у нее на глазах, и она ничего не могла с этим поделать. Ее ощущения эхом проходили через нашу связь. Она страдала.
        Прогнав с себя одеревенение, накатившее на тело, сидящее в «позе лотоса», именуемой джедаями «позой для медитаций» (к слову - неудобна от слова совсем), я поднялся на ноги, размял шею. Инструктажи проведены, командиры легионов и Имперские Рыцари знают что делать. Я же решил потратить немного времени, чтобы связаться с Ашарой и узнать подробности. Узнал.
        Все очень плохо.
        - Кортана, - позвал я ГЕМИНИ. Голограмма в ту же секунду объявилась. - Боевая готовность по «Предвестнику» и «Призраку Императора».
        - Исполнено, повелитель. Желаете что-нибудь еще?
        - Да, Кортана, - кивнул я. - Запускай резервные источники энергии и используй самые лучшие наши масс-драйверные снаряды.
        Наша последняя разработка. Боеприпасы типа «Счастье». Раненых не оставляет.
        - Исполнено, - отозвалась голограмма, провожая меня из тактического зала до обзорной палубы мостика. На котором как раз сюрреализм гиперпространства рассыпался на тысячи полосок света, сжавшихся до огоньков далеких звезд. И корпусов боевых кораблей, сражающихся друг с другом на орбите Тайтона.
        Два изрядно потрепанных имперских звездных разрушителя «Рассекатель III» в окружении облаков металлолома и значительных сил противника.
        И в компании одного сепаратистского звездного суперразрушителя, на моих глазах уничтожившего огнем суперлазера последний «Предел», находившийся в подчинении Ар’алани.
        Силу резануло отблесками смерти, от которых я немного отвык за последний месяц.
        Зубы скрипнули эмалью.
        - Приказы, Император? - поинтересовалась безэмоциональным тоном Кортана. Машина, не умеющая чувствовать.
        - «Счастья» для наших врагов, даром, и пусть никто не уйдет обиженным, - процедил я.
        - Принято, Император, - с готовностью отозвалась ГЕМИНИ. - Провожу распределение целей…
        Заметив небольшие капельки чужеродных десантных кораблей, устремившихся к поверхности, я почувствовал, как моя кровь стала горячее.
        - Поправка, Кортана, - произнес я. - Пусть никто не уйдет.
        Глава 28
        Дурная башка
        Дурная башка ногам покоя не дает.
        Сегодня, вчера и завтра - целый скучный год.
        Большая среда до добра не доведет.
        Случится беда и вряд ли кто-нибудь поймет.
        «Тараканы!» - «Дурная башка».
        Лауна почувствовала, как на глазах наворачиваются слезы. Не в силах смахнуть их из-за пилотского шлема, девушка вынуждена была продолжать свой маневр, уводя «Превосходство» подальше от места, где вражеский истребитель неизвестной конструкции расстрелял из своих орудий беспомощный перехватчик командира «Призрачной эскадрильи» Гарвена Дрейса.
        Бросив свою машину в сторону, девушка избежала очереди алых лучей, которые были нацелены преследователем в ее левые плоскости. Описав вираж, девушка тряхнула головой, избавляясь от слез. Сейчас главное выжить.
        Сражение на орбите Тайтона разгоралось подобно лесному пожару.
        «Предвестник», словно огромный кинжал, пропорол построение противника, озаряя черноту космоса залпами своих орудий. Зеленые потоки турболазерного огня сметали на своем пути все, до чего могли дотянуться.
        Вспыхнул, превратившись в сверхновую, вражеский легкий разрушитель типа «Бунтарь», схлопотав целых три залпа от нескольких батарей Императорского флагмана. Удерживаемый на месте притягивающими лучами, вражеский корабль попытался было улизнуть, но невидимая сила приковала его к месту казни. Дефлекторы мигнули, поглотив первый залп, и растворились.
        Второй выход энергии разворотил правый борт, вырывая куски брони, детонируя двигатели, сметая надстройки. Корабль переломился пополам - тонкая часть, соединяющая носовые отсеки с кормовыми, не выдержала ураганного огня. Части корабля взорвались, едва их настигла третья волна турболазерных выстрелов.
        Лауна заложила «мертвую петлю», стряхнув противника со своего хвоста, одновременно заходя преследователю в корму. Пушки рявкнули, продырявив центральную каплевидную часть ненавистного ей истребителя. Сквозь транспаристиловую кабину было видно, что внутри поврежденной машины вспыхнуло пламя, разорвавшее противника изнутри.
        Мониторы сканеров указывали, что она отдалилась от главного сражения в погоне за убийцей комэска. Крутанув «бочку», девушка развернула перехватчик передней частью кокпита к своему флоту.
        Они явно побеждали.
        «Предвестник», бросив обломки предыдущей жертвы, пробивался к двум звездным разрушителям, окруженным противником. «Тройки» стоически терпели удары, сыплющиеся на них со стороны сепаратистов. И не менее агрессивно отвечали.
        Вражеский супердредноут, сообразив, что даже наличие более юрких вооруженных фрахтовиков, что пытались засыпать «Предвестник» протонными торпедами, не дает ему преимущества в виду крепости защиты флагмана, медленно разворачивался израненной носовой частью, намереваясь покинуть поле боя.
        «Предвестник» уничтожил главный калибр своего тяжеловесного противника первым же залпом. Масс-драйвер выплюнул очередь ничем не примечательных болванок в сторону супердредноута. И вроде бы ничего не предвещало для сепаратистов беды, но…
        Никто на борту флагмана не мог сказать, какая именно начинка у боеприпасов, получивших кодовое наименование «Счастье». Но по разрушительности они немало походили на пресловутые электронно-протонные торпеды, что использовала эскадрилья «Титан» в битве у Руусана против вражеских кораблей.
        За одним только исключением.
        «Счастье» не перегружал системы, выводя из строя электронику.
        Новейшие боеприпасы, столкнувшись с препятствием, просто уничтожали его. Каждый снаряд проделывал сплошную дыру, испаряя все, что находилось в радиусе доброй сотни метров от места взрыва.
        В результате, вся носовая часть противника оказалась изрыта полукруглыми кавернами, разрушившими суперлазер. Противник лишился своего преимущества. И уже не мог нанести удар по поверхности или выбить одним выстрелом звездный разрушитель Империи.
        Сражение истребителей превратилось в беспорядочную свалку. Без малейшего намека на координацию со стороны КДП или командиров эскадрилий. Пары «крестокрылов» носились по космосу, охотясь за «стервятниками», «гиенами», три-дроидами и этими странными «каплями». Безжалостно истребляя всех их без остатка.
        Особняком держались подразделения, понесшие огромные потери - более пятидесяти процентов личного состава. Вне зависимости от того, на чем они летали - на перехватчиках или истребителях (бомбардировщики в этом сражении благоразумно не участвовали), контрольно-диспетчерский пункт сгонял всех для охраны «Предвестника», сбивая их в сводные эскадрильи.
        Стоило Лауне приблизиться к шестерке знакомых по расцветке «крестокрылов», она с облегчением заметила знакомую машину.
        Пискнул комлинк на отдельном канале. Лауна, сглотнув подступивший к горлу комок, осознав, что панель, на которой бортовой компьютер выводил огоньки активности, или как их называли сами пилоты «огни жизни», летчиков «Призрачной эскадрильи» черна, как космос в котором держался перехватчик, приняла вызов.
        - Ты в порядке? - она уже заметила, что стоило БоШеку выпустить ее из виду, как он становился столь тихим и осторожным, словно каждую минут переживал, не погибла ли она.
        - В полном, - солгала Роми. В каком порядке может быть пилот, потерявший за полчаса сражения всю эскадрилью? В том числе и командира оной. - Хреновый из меня заместитель комэска.
        - Не говори глупостей, - сухо произнес БоШек. - Это - война. И не надо себя корить за то, что твои товарищи погибли. Мы теряем их каждый день! У нас тоже половина эскадрильи погибла. Эти хаттовы их новые истребители - очень проворные штуки.
        - Мы уже встречались с ними, - припомнила Лауна.
        - Не в таких количествах, - уточнил БоШек. - Впрочем, скоро все кончится. Видишь, как «Упокоители» лупят?
        Что верно, то верно.
        Зеленые лучи чистой энергии не оставляли и тени шанса кораблям КНС.
        «Предвестник» и сопровождающие его звездные разрушители из эскадры «Призрак Императора» вошли в систему с единственной доступной точки входа. Остальные уже дано заминированы космическими минами и соваться туда будет для сепаратистов однозначной смертью.
        Поэтому они, огрызаясь из всего, что только могло стрелять и выпускать смертоносные снаряды, пытались прорваться сквозь строй имперских звездных разрушителей.
        Императорский флагман, словно световой меч, рассек позиции отступающих противников. Подобно наседке, берегущей свое потомство, он расположился в пространстве над выжившими звездными разрушителями из Седьмой ударной группы, и, отработав двигателями, замер кормой к планете. Правым бортом он всадил полный залп в проплывающий мимо супердредноут, отчего турболазерная артиллерия гиганта захлебнулась потоками энергии. Громадные корабли обменивались ударами - «Предвестник» выливал на противника волны зеленого огня, подкрепляя их вспышками ударных ракет и протонных торпед.
        Лауна, удерживая перехватчик за кормой флагмана, отвлеклась на писк бортового компьютера.
        Заработали генераторы гравитационных колодцев, коими был оборудован флагман Императора. Теперь большая часть кораблей противника была отрезана от спасительного гиперопространства громадным незримым конусом искусственной проекции гравитации.
        Притягивающие лучи, подобно абордажным канатам из легенд древних времен, впились незримой хваткой в борт супердредноута, надежно сковав обоих противников в пространстве. Все, теперь если даже кто-то из противников сможет уйти, то однозначно это будет не сепаратистский флагман.
        «Рассекатели» второй модели, вооруженные «Упокоителями», словно стая нексу, окружившая бант, широким полукругом оттесняли корабли противника от свободного пространства, не позволяя вырваться из гравитационной ловушки. Стремительные удары зеленых лучей взрезали корпуса сепаратистских звездолетов, прошивая «Бунтари» и «Провидения» насквозь. На более массивных «Барышниках» они оставляли огромные оплавленные ожоги, прожигая слои брони и многочисленные палубы, вызывая серии внутренних взрывов. Главной целью на столь массивных судах являлись двигатели и массивные сферы, где заключались органы управления огромными кораблями.
        - Похоже, Император намерен захватить как можно большее количество сепаратистских кораблей, - поделилась с БоШеком догадками Лауна.
        - Только экипажам переделанных фрахтовиков никто не сказал, что их в плен брать не собираются, - хмыкнул тот.
        И в самом деле, в то время как имперские корабли приводили в негодность сепаратистские звездные разрушители с помощью «Упокоителей», огонь имперских турболазеров неумолимо истреблял относительно маневренные фрахтовики. Корабли, пользуясь преимуществом скорости, старательно ускользали от имперцев на виражах, намереваясь прорвать блокаду.
        Окруженные с одной стороны «Предвестником» и двумя «тройками», а с другой - десятком «двоек», вражеские фрахтовики метались как безумные, стремясь вырваться за пределы ловушки.
        Лауна прикинула, что за штурвалами этих кораблей однозначно не кадровые военные. Даже бы дроиды сообразили, что наибольший шанс уцелеть - всем скопом рвануть в направлении точки выхода из гиперпространства. Да, многие будут уничтожены, но все же это шанс для остальных…
        Оп. Похоже следует быть поосторожнее со своими мыслями.
        Словно стая насекомых, вражеские фрахтовики объединились в группу около трех десятков кораблей, намереваясь прорваться через один из разрушителей, «Цесаревич», если идентификатор не лгал. Старательно игнорируя огонь турболазеров и висящие на хвосте истребители, фрахтовики рвались прочь, оставляя позади себя израненных собратьев и захлебывающуюся контратакой тройку «Барышников» - единственных боеспособных кораблей из всего флота вторжения.
        «Предвестник», на несколько мгновений прекратил огонь из своих корабельных орудий. Корабль словно замер…
        А затем, одновременно с тем, что ведущие преследование противника эскадрильи круто разошлись в стороны, убегая от отступающих вражеских кораблей, громадный, похожий на клинок корабль, изрыгнул из носовой части очередь из пяти масс-драйверных снарядов, устремившихся вслед за сбившимися в кучу фрахтовиками.
        - В семь раз быстрее обычного залпа, - прокомментировал БоШек. Роми, молча кивнула, хоть и понимала, что ее ответа собеседник видеть не может.
        Похоже, Кортана прекратила обстрел, чтобы накопить энергию для выстрела, тем самым повысив скорость снарядов. Конечно, это просто догадка… Ан нет, уже не догадка - орудия флагмана снова принялись кромсать громадный корпус вражеского флагмана.
        Меж тем, отряд противников уже пересек две трети гравитационного конуса. Каких-то пять-шесть минут, и они смогут вырваться.
        Первый снаряд лишь каким-то чудом проскользил сквозь строй сепаратистских фрахтовиков, устремившись намного дальше них. Что было практически невероятно - противник выжимал из своих машин все, на что только были способны их реакторы.
        Но чуда для сепаратистов не произошло.
        Два из четырех снарядов благополучно разнесли кинетическим ударом несколько фрахтовиков. Детонация, похожая на цветение огромного синего цветка, дважды озарила строй сепаратистов. Затем, едва вторая половина снарядов достигла передовых позиций противника, кто-то на «Предвестнике» скомандовал дистанционный подрыв и три снаряда вспыхнули огромной сферической электронно-протонной вспышкой, обесточив фрахтовики окончательно.
        - А я-то все думал, почему не применяют электронно-протонные торпеды, - хмыкнул БоШек. Лауна хотела было что-то ответить, но внезапно ожил канал связи с КДП «Предвестника».
        - Внимание всем МЛА. «Крестокрылам» объявлена свободная охота на малые корабли противника. «Глазастикам» быть готовым к сопровождению и поддержке десантных челноков.
        - Похоже, началось самое веселье, - многозначительно произнес БоШек. Его истребитель, помахав на прощание плоскостями, устремился в сторону мелькавших и сильно поредевших МЛА противника.
        Лауна, описав на своей машине «бочку», повела перехватчик в сторону ближайшего ангара, ожидая указаний диспетчера.
        Вглядываясь в израненный борт супердредноута противника, Лауна с мстительностью подумала, что если садануть сквозь эти дыры, то внутри будет немало хлопот. Хоть это и не могло вернуть в строй одиннадцать «призраков», все же… Хоть как-то… Получилось бы приглушить ноющую боль потери. Которая с уходом БоШека стала просто невыносимой.
        Однако то, что она увидела, едва оказалась вблизи правого ангара звездного суперразрушителя, ее немало удивило.
        Сотни, если не тысячи «небовиков 2», паря на своих реактивных ранцах, неторопливо, словно насекомые, опыляющие цветы, приближались к пробоинам в борту вражеского флагмана. Деловито проникали внутрь корпуса, устанавливая энергетические заплатки, дабы не вызывать декомпрессию последующими вскрытиями помещений. Кое-где в иллюминаторах уже мелькали зеленые всполохи огня.
        «Предвестник» шел на абордаж.
        Лауна на секунду прикинула, какую бойню устроят внутри бездушные машины, главная цель которых - убивать все, что не идентифицировано в качестве союзников. И внутри разлилось радостное тепло.
        Империя отомстит противнику за всех, кого сегодня потеряла. Даже сторицей.
        Почувствовав, что отмщение близко, девушка послушно исполнила указание КДП. Пристроившись сбоку от ощетинившегося щитами и турелями «Часового», она вместе с «подопечным», ухнула в атмосферу планеты Тайтон, ведя за собой первую волну десанта.

* * *
        - Высадка наземного контингента происходит в соответствии с планом, - объявил Никс, как только оказался на мостике.
        - Кто бы сомневался, - кивнул я. С момента назначения моего старого собрата-клона командующим «Кулаком Доугана» прошло уже немало времени, но не было дня, чтобы я пожалел о своем решении.
        Никс - более, чем компетентен.
        Корпуса организованы согласно штату. Непрерывная подготовка личного состава в соответствии со старой доброй воинской традицией «заеби бойца так, чтобы у него даже мыслей не было о том, чтобы сотворить какую-нибудь дичь». После Айлона и показательного создания штрафбата, желающих попасть туда оказалось крайне мало. Особенно, учитывая тот факт, что после Руусана и Катара от того батальона осталось от силы несколько отделений - особо в этом постарались пидрилы пушистые. Драные каджиты неплохо потрепали нас, прежде чем благоговейно приняли истиную веру и присоединились к Империи.
        - Кортана, тактическую карту, - скомандовал я.
        Непосредственно на мостике развернулась голограмма Тайтона. С отметками оперативных групп челноков и шаттлов, снижающихся к поверхности.
        - Император, - рядом возникла голограмма Ашары. Девушка выглядела не очень презентабельно. Левая рука на перевязи, лицо в ссадинах. Явно побывала в переделке.
        - Вижу, вам удалось обнаружить и уничтожить вражескую глушилку, - кивнул вместо приветствия я. Тогрута согласно махнула головой. - Как обстановка?
        - Удерживаем Падаван Кеш силами учеников и студентов, - пояснила она. - Противник окопался в километре от границ академии, регулярно контратакует. Огромное количество килликов. Используем собственные защитные сооружения Академии, пока держимся. Большое количество раненных…
        - Убитые? - осторожно интересуюсь самым главным.
        - До трети всех одаренных, находившихся на планете, - с горечью произнесла девушка. - Погибли мастера Храмов… Да практически все, за исключением мастера Шегрена и мастера Робертса - в момент нападения они находились в Падаван Кеш на совещании. Остальные возглавляли оборону собственных храмов.
        - Части 8-го штурмового корпуса маршала Флеша высаживаются вблизи территории Падаван Кеша, - Никс указал соответствующее направление.
        - Хорошо, - кивнул я. - Ашара… Скоро все закончится.
        - Мертвых не воскресить, - холодно произнесла она. - И лиц мертвых детей из моих ночных кошмаров тоже не убрать. Хорошо одно - более тысячи воспитанников сейчас находились на «каникулах» в семьях.
        - Что с другими Храмами известно? - поинтересовался я.
        - Бодхи разрушен, - с грустью произнесла Заврос.
        - Я направил туда 6-й корпус маршала Деда и аколита Зетта Джукасса, - прокомментировал мой генерал.
        - … Цигун Кеш захвачен и оккупирован - у них там база, если верить выжившим, - продолжала Ашара.
        Никс коснулся пальцами нескольких вкладок на деке.
        - Приказал усилить 5-й корпус Мастера подразделениями «небовиков» сверх численности, - пояснил он. - Там много пещер и естественных укрытий - будет сложно прочесать все силами штурмовиков. Даже наличие рыцаря Омани не спасет.
        - Вур Тепе серьезно пострадал, но по-прежнему под нашим контролем, - словно не заметив ремарки произнесла Заврос.
        Никс сообщил, что защитой этого Храма займутся бойцы 313-го корпуса маршала Кеймейкера в компании с аколитом Бене.
        Н-да… Звучно это, конечно - называть учеников, участвующих в боевых действиями не «студентами», а «аколитами». А вот эффективно ли? Или на самом деле лучше будет их вернуть доучиваться, потерпеть несколько лет и отправить в армию уже полноценных Имперских рыцарей? Так нет, ребята сработались со своими подразделениями. И боевой опыт, что у бывших падаванов за плечами - вещь куда как более ценная, чем недели протирания штанов в учебных классах. Тем паче, что мелькнули у меня мысли вернуться к обучению непосредственно на борту флагмана - как это происходило с Асокой и Оли. Раз уж и нам приходится участвовать в сражениях - то почему бы не коротать время в тренировочных залах? Шторм Силы «Предвестник», конечно, не выдержит, но что-то менее масштабное и более практичное в бою - да, почему нет? Тем паче, что на борту в моих апартаментах наберется пару десятков особо ценных голокронов. Самообразование тоже слегка забросил, а раз уж «халява» с поглощением Призраков и их знаний стала «табу», то учиться, учиться и еще раз учиться по заветам дедушки Ленина придется по старинке.
        - Махара Кеш сильно разрушен - они разбили с полдесятка фрахтовиков о здание Храма, чтобы забросить диверсантов прямиком в этот корпус Академии, - пояснила тогрута. - У нас там большие потери, противник контролирует треть Махары, оборону держат Императорские гвардейцы и часть гарнизона, эвакуированного с поверхности Чикагу, под командованием…
        Планету - форпост Имперских вооруженных сил - противник не пожалел. Именно на ее орбите Ар’алани попыталась задержать рвущихся к Тайтону сепаратистов. И положила там половину своих линейных крейсеров и все «Мародеры». Но смогла вывезти оттуда корпус ИКЗТ, оставленный здесь в качестве наземных сил прикрытия.
        - Я выслал туда 7-й штурмовой корпус маршала Коуди, - вставил свои «пять децикредов» Никс. - У них большой опыт в десантировании и подобного рода операциях - в отрыве от основных сил.
        - Что с Калет? - спросил я Ашару.
        - Таси Гри еще вчера удерживал библиотеку, - сообщила девушка. - Но утром мы не получали от него вестей. Или связного убили по дороге, или… Просто уже некому сообщить нам новости.
        Вот даже как. Библиотека - архив Академии, в котором приведены данные обо всех доступных для изучения Техник Силы - находится под защитой бывшего завскладом? Насколько помню, его даже не посвятили в рыцари, воспользовавшись лазейкой в правилах, чтобы не отправлять на переобучение.
        - Отправь туда 716-й корпус маршала Дсуу, - потребовал я. Последний зарекомендовал себя как один из самых исполнительных, жесткий и в то же время - результативных командующих. Вдвоем с Нуру Кунгурамой они удержат Библиотеку. А если мы ее уже потеряли - то захватят и удержат.
        - Сделано, Император, - Никс даже не шевельнулся. Похоже в этом контексте наши мысли с ним совпали. Очень хорошо.
        - Став Кеш - единственное место, за которое я спокойна, - на губах у девушки появилась легкая улыбка. - Храм боевых искусств обороняется успешно. Шегрен отбыл туда несколько часов назад, чтобы возглавить контрнаступление…
        - … но помощь ему не помешает, - уточнил я. - Никс, кто у нас на том направлении?
        - 187-й корпус маршала Тита и аколит Уи Марло, - справятся. Раз уж матукаи в одну каску наваляли захватчикам, то при поддержки крайне доброго на разборки с противником командующего, сотрут десант противника в порошок.
        - Энил Кеш? - спросил я.
        Ашара отрицательно покачала головой.
        - Потерян вчера. Сепаратисты бросили на него едва ли не половину своих сил. На какое-то время их остановили массасси, созданные бывшим мастером Храма Икеру, но как только и они погибли…
        - Я направил туда корпус Лодброка и рыцаря Амерсу, - быстро произнес Никс. Я согласно кивнул. Хороший выбор. Лодброк умеет изощренно захватить то, что враг делает неприступным. В системе Салукемай до сих пор вспоминают его захват одной из планет - дерзко, нагло, быстро и практически без потерь.
        - Акар Кеш в осажденном положении, - произнесла Ашара. - Храм равновесия обстреляли с орбиты - там у нас самые большие потери. Его защищают бывшие дженсаарай и датомирские ведьмы, но от них ничего не было слышно с момента начала атаки. Мои попытки связаться с ними тоже успеха не принесли.
        - 190-й корпус маршала Хэллагена и рыцарь Утрила уже заняты этим вопросом, - скороговоркой вставил свою информацию Никс. - У нас есть подтверждение, что Храм находится под контролем Империи и все еще сопротивляется.
        Хорошие новости.
        - Корпус мастера Блая я держу в резерве, - пояснил генерал. - На тот случай, если потребуется усилить какое-то из направлений.
        - Добро, - кивнул я. - Если к исходу суток удастся отбросить противника от двух Храмов - направь Эйлу на Чикагу - я хочу знать, в каком состоянии крепость и может ли планета и дальше выполнять свои обязанности в качестве места размещения гарнизона.
        - Будет исполнено, - в системе Тайтон одиннадцать планет, вокруг которых, в свою очередь, вращаются семнадцать лун. Два газовых гиганта обеспечивали Тайтон и поселения на нем (как и вооруженный контингент) всеми необходимыми видами газов. Хвала Силе, что планеты не оказались на пути вторжения противника и предприятия по добыче газа не пострадали. Экспортировать сюда что-то… Крайне проблемно. И в то же время, следует подумать - одиннадцать планет в распоряжении одной Академии и одного корпуса ИКЗТ - слишком жирно. Надо подумать, не переселить ли сюда кого еще. Не раката, конечно, но… Ладно, это можно будет и позже обдумать.
        - Ашара, я вскоре прибуду, - заверил я девушку. - А пока поинтересуюсь у адмирала Ар’алани каким хуем она пролюбила движение вражеских кораблей в Глубоком Ядре.
        - Боюсь вам придется подождать, милорд, - произнесла тогрута. - Адмирал находится в колто-камере в Падаван Кеш. Она получила ранение во время сражения при Чикагу.
        Интересно, мать его, как, коли на вверенных ей разрушителях нет сквозных дыр, означавших бы, что поврежден защищенный метрами брони и перекрытий мостик?
        - Хорошо, - махнул рукой я. - Генерал Никс, - клон посмотрел на меня с явным интересом. - Отправляйтесь на поверхность вместе со штабом. Поступаете в распоряжение магистра Винду - он возглавит общее командование. Дарт Сурик поддержит вас в Цигун Кеше, Дарт Савич - в Калет. Они уже получили соответствующие приказы.
        - Есть, сэр, - козырнул клон. - Позвольте спросить, а… Чем займетесь вы?
        - Чем-чем, - пробурчал я, активируя комлинк. - Лолита, будь ласка, составь компанию.
        Видя непонимание в глазах клона, со вздохом пояснил.
        - Пойду добуду ответы, надрав задницу первоисточнику.

* * *
        Когда массивная дверная переборка с легким шипением пошла вверх, разрубив темноту их темницы расширяющейся полоской искусственного свечения, пробивающегося из коридора снаружи темницы, падаван Прим и его новый учитель, мастер К’Крук, пришли в движение.
        Время действовать наступило!
        Не было необходимости обмениваться условными фразами или жестами - в полной темноте они все равно оказались дезориентированы. Их вела Сила.
        И чувство долга перед Советом джедаев, отправивших их сюда, на разрушенный не одной войной Тарис, дабы выполнить одно, крайне деликатное поручение. В процессе которого их и схватили трупперы Первой Галактической Империи.
        Прим сидел на корточках, напитывая свое тело Силой. Он прекрасно знал, как будут действовать охранники. Они всегда так делали.
        Двое заходили внутрь, в то время как еще двое оставались снаружи, прикрывая своих товарищей, выводящих наружу пленников. Были ли это одни и те же солдаты, ни Прим, ни мастер К’Крук, не знали. Клоны Первой Галактической Империи походили друг на друга и внешне и в Силе, ощущаясь как один и тот же организм. И все это вызывало определенный диссонанс у джедаев.
        Их схватили, когда они намеревались проверить сведения разведки ботанов о том, что у Палпатина появились образцы ракгульской чумы. Биологическое оружие, остановить которое практически невозможно. Только если стереть все живое на зараженной планете с помощью орбитальной бомбардировки.
        Совет джедаев не готов был пойти на подобное, поэтому отправил диверсионную группу мастера К’Крука и его нового падавана для препятствования распространению заразы.
        И вот, просидев немало времени в темнице (а в самом деле, сколько прошло дней, пока они томились в заточении?), они подготовили прекрасный план для побега. Который сейчас и реализовали.
        Прим держался в темноте, за пределами разреза света, бьющего из открывшегося дверного проема. Мастер К’Крук, как и предполагалось планом, держался в зоне видимости, старательно изображая из себя немощного старика.
        - Ох ты ж, смотри, - раздался голос одного из охранников. Прим не мог видеть его из-за резкой боли в глазах - дни, проведенные в темноте, сказывались на возможностях зрения. - Тут мохнатый.
        - Ну, и какого хатта он тут делает? - отозвался второй голос. - Эй ты, херня волосатая, кто такой?
        Прим на мгновение опешил. Его мастер происходил из расы вифидов - чем-то весьма и весьма отдаленно напоминающих ботанов гуманоидов, покрытых шерстью. Прежде солдаты-«куколки», как их называли за белоснежную форму, не были замечены в подобном надругательстве над внешностью. Только если…
        - Этот говнюк шерстяной похоже сдох, - прокомментировал первый, явно заходя внутрь отсека импровизированной тюрьмы. - А знаешь, кажется мне, никто особо не будет против если я обыщу труп…
        - Ага, - хмыкнул второй. - Сделаем это вместе.
        Прим открылся Силе, стараясь с ее помощью определить местоположение своих пленителей. Которые казались какими-то странными… Разными, что ли. Но времени разбираться в происходящем не было. Пора завладеть оружием трупперов. Они оба подошли к лежащему без движений джедаю, перевернули его на спину…
        Падаван сорвался с места, кинувшись на обоих со спины. В этот же момент учитель ловко извернулся, проведя подсечку и уронив обоих противников на пол. Прим подскочил к ближайшему, ударив его по голове, с которой слетел шлем. Мужчина грязно выругался, после чего, перехватив кулак, вывернул его в сторону. Прим заорал, когда сухожилия в запястье порвались, словно излишне сильно натянутые струны.
        Мастер К’Крук к этому времени успел взобраться на одного из врагов, выбив из его рук оружие, придавил шею того рукой. Он навалился на противника изо всех сил, намереваясь придушить его. Но враг оказался сильнее.
        Он попросту ударил вифида коротким кинжалом в бок, отчего К’Крук зашипел. Но душить противника не перестал. Несмотря на то, что тот продолжал всаживать свое холодное оружие в тело джедая.
        Прим, засмотревшись на происходящее, получил удар в лицо кулаком, отлетел в сторону, сбив мастера К’Крука с его жертвы. Оба джедая кубарем полетели к стенке.
        - А, тут еще один, сученыш, - произнес новый голос. Прим с полуприкрытыми слезящимися глазами смог рассмотреть высокого мужчину с длинными белоснежными волосами. Который стоял рядом с приходящими в себя бойцами. На которых были одеты отнюдь не белоснежные доспехи клонов арканианского производства.
        - Мандалорцы, - выпалил Прим. Как? Как на планете оказались древние противники джедаев?
        - А ты догадливый, пацан, - хмыкнул беловолосый. - Прям джедай-очевидность.
        Странно, что он смог понять это. Потому как никаких традиционных атрибутов принадлежности к Ордену, ни у одного из пары диверсантов не имелось. Ни световых мечей, ни характерной робы.
        - Джедаи и Мандлор не воюют, - прохрипел К’Крук, сплевывая сгустки крови на пол.
        - Кто тебе это сказал? - удивился беловолосый. Меж тем, парочка воинов уже поднялась и надев шлемы, скрывающие следы их позора, присоединились к дискуссии.
        - Генерал Хельниор, они напали на нас…
        - … следует казнить!
        - Два полуживых джедая отделали разведчиков, - хмыкнул тот, кого назвали Хельниором. - У вас проблемы с боевой подготовкой, парни. Передайте вашему мастеру войны, что я приказал для вас утроить нагрузки.
        Парочка помолчала. Затем, согласно кивнув, удалилась.
        Глаза понемногу привыкли к свету. И уже не приходилось щуриться, чтобы хоть что-то разглядеть в окружении. Например то, что на самом деле генерал Хельниор не один - в коридоре толпятся несколько солдат-мандалорцев. И одна женщина. С хищным взглядом, облаченная в элегантный черный комбинезон.
        Женщина, одно упоминание о которой большинство падаванов повергало в уныние и напрочь отбивало желание спорить со своим учителем. А юнлингам она снилась в кошмарах.
        - Мастер К’Крук, - с насмешкой обратилась Темная Женщина к обессиленному вифиду. - Какая встреча…
        - Куро, - он произнес ее имя так, словно хотел ее уязвить. - Предательница…
        - Об этом мы еще поговорим, - пообещала она. - Но сперва…
        Прим похолодел, заметив, что она рассматривает его. Но не как противника. Даже не как женщина смотрит на мужчину. Джедайка, перешедшая на сторону Вечной Империи Закуул, разглядывала его как кусок мяса. Который намерена отбить для сочного стейка.
        Падаван почувствовал себя крайне неуютно. Как и тогда, когда сообщил членам Совета джедаев об угрозе со стороны флота супердредноутов графа Дуку. Джедаи просто отмахнулись от этой информации, поскольку ботанская разведка не обнаружила ни один корабль такого класса вблизи территорий Новой Республики. «Это проблемы Доугана, не наши», - заявила тогда Мавра Зейн. И с ней согласились практически все - кроме магистров Йоды, Кита Фисто и Джокасты Ню.
        Большая часть Совета насторожено, едва ли не с враждебностью относилась к Вечной Империи, которая проявляла к ним лояльность, обеспечивая захваченными сепаратистскими кораблями, производя для них в тайне стрелковое оружие и тяжелую технику… Прим как-то спросил у мастера К’Крука, к чему приведет подобное отсутствие единодушия в рядах Совета. Вифид ответил резко и грубо: «Ни к чему хорошему». Больше Прим решил не тревожить больную мозоль джедая, который в свое время и сам служил под началом Доугана, а после бежал на Дантуин.
        И вот сейчас, понимая, что истекающего кровью магистра вряд ли будут допрашивать, сконцентрировавшись вместо него на молодом падаване, Прим почувствовал себя преданным.
        Вот теперь происходящее - конкретно его проблемы.

* * *
        Что сказать - мило они тут все перестроили.
        Этот супердредноут - не чета тому, который мы захватили в Гордианском пределе.
        Никаких тебе плавных изгибов коридоров, переборок-мембран…
        Сугубо технологичная и урбанизированная машина.
        Внутри которой не ощущалось ни капли Силы.
        «Небовики» катком шли по коридорам и помещениям дредноута, выжигая бластерным огнем все, что только могло напоминать вражеских членов экипажа или представлять опасность.
        Но ждать планомерной зачистки - не в моих правилах.
        Чем быстрее мы доберемся до рубки и захватим вражеского командующего - тем лучше. Потому как хрен его знает, каким образом они обошли наши следящие системы в Глубоком Ядре. И что таится за атакой на Тайтон.
        По самым приблизительным подсчетам, у Вишейта оставалось порядка двух десятков супердредноутов - если принимать на веру то, что их изначально имелось две сотни.
        А раз так, то какого рожна в столь стратегически важный участок галактики как Глубокое Ядро, он отправил всего один дредноут? Будь их хотя бы пяток - они бы выжгли всю систему и пошли хозяйничать дальше.
        Как говорил один герой мультфильма: «Эта ж-ж-ж неспроста».
        Имперские вооруженные силы приведены в состояние боевой готовности по всей территории. Имперская разведка носом землю и вакуум роет, лишь бы узнать - какого хрена старый овощ задумал в этот раз. Но пока что - безрезультатно.
        Значит…
        - Учитель, а вы уверены, что отделяться от «небовиков» - хорошая мысль? - поежилась от холода Асока. Похоже, ублюдок, командующий супердредноутом откачал атмосферу за борт - «небовикам»-то это не страшно, а вот мы едва коней не двинули, если бы не подсказки следующих с нами Братишки и Эрдва.
        В коридорах остались лишь дроиды - необычайно плотная концентрация В-1 и В-2 на один квадратный метр палубы. «Небовики» успешно им противостояли, но ждать конца зачистки… Слишком долго. Этот корабль - как муравейник. И чем дольше мы копаемся здесь - тем больше шансов, что противник найдет способ удрать отсюда.
        Команды дроидов-десантников уже взяли под контроль машинный отсек, так что двигателям суждено продолжать работать вхолостую. Отсек гипердрайва тоже под нашим контролем. Но корабль огромен - всех дроидов противника так сразу не перебить.
        Как и не взять под контроль систему жизнеобеспечения - Братишка пытался, Эрдва пытался. Но это только в фильмах можно управлять всей системой с какой-нибудь задроченной вспомогательной панели. В реальности с контрольных терминалов, расположенных на палубах, максимум что можно сделать - нормализовать жизнеобеспечение в конкретном отсеке. Да и то - не слишком быстро.
        Вот и приходилось нам с Асокой, окружив себя Пузырями Силы, пробиваться через запутанные коридоры массивной надстройки супердредноута к его мостику. Благо, что схему корабля все же можно вытащить из вспомогательных контрольных терминалов.
        - Да, Асока, - звуки в безвоздушном пространстве, который царил на корабле, не распространяются. Даже в Далекой-далекой галактике. Поэтому, приходилось пользоваться комлинками, чтобы услышать друг-друга. - Так будет быстрее.
        - Они могли бы нам спины прикрывать, - поежилась девушка.
        - А мы на что друг другу? - удивился я. Тано смущенно улыбнулась.
        Говорят, что подростки, познавшие взрослой жизни, быстрее приобретают черты старшего поколения. Я думаю, все это херня.
        И тот факт, что девушка в свои шестнадцать с копейками лет (или - семнадцать, если принимать во внимание тогрутскую систему летоисчисления, когда срок беременности засчитывался в общий возраст) уже доходила мне до плеча, а ее черты лица, фигура уже не походили на детские, лишь подтверждали мои размышления на эту тему.
        Девица росла и превращалась в молодую женщину. И если бы я не отправил Оли к Монолиту забрать Клинок… Хатт, да что мне стоило хранить эту хреновину при себе? Нет же, потребовалось изучить эту гадость, понять как она работает. И проблема в том, что «работает» этот клинок против целестийцев только в пределах Монолита. «Как», «почему» и прочие вопросы из этой сферы сейчас решал ученый колуми Лло Лоо. В одной из моих секретных лабораторий.
        Как жаль, что мне не удастся увидеть в какую красотку превратилась бы Оли…
        Почувствовав изменение моего эмоционального фона, Асока искоса взглянула на меня.
        - Вы скорбите по Оли? - тихо, будто нас может кто-то услышать, поинтересовалась она.
        - Да, - а смысл скрывать? Сам того не замечая, я привязался к Старстоун. Хотя… Я и к Асоке привязался. И к Ади. К Энн и Тэнн… Хатт, да каждая из тех, с кем я спал мне не безразлична. Не просто мясо для сбрасывания давления в баках, а… Любовь ли это? Сейчас, когда в голове пусто и чужие мысли не сбивают, все чаще задаюсь вопросом. Но твердо уверен, что не любовь. Нет того огня в груди, который описывают писатели. Нет восторженного восхищения. Ничего этого нет.
        Просто мне с ними… Удобно? Да, без сомнений. Для меня они не просто женщины с которыми можно скоротать время. С ними можно… Бля… Чуть не сказал «поговорить». Просто чудесно.
        Я же так часто с ними разговариваю! Прям с каждой из них сижу на подоконнике Цитадели, натянув шерстяной свитер до колен, смотрю в окошко на падающие снежинки, попиваю каф, тереблю плюшевого мишку, говорю и пою о том, что наступила зима.
        Нет, все это херня. Я приблизил к себе этих женщин как раз таки потому что хотел с ними переспать. Или же, коли вспомнить мой день рождения, они просто оказались рядом. Попали под раздачу белкового коктейля.
        Лишь с Ар’алани я как-то пытался играть в «ухаживания». Звездный разрушитель вон подарил. Хотя, опять же - это «ухаживание» или просто подарок после ночи? Ну, вроде как парни в фильмах оставляют девушкам на утро деньги на такси. Ну, или проездной на метро.
        Хаттовы Призраки! Никакого уважения к личной жизни! Ведь если смотреть здраво - это даже не я спал с ними. Я использовал знания по этому делу того же Куна. Ух, если припомнить, как Экзарчик порезвился, когда на темную сторону пал. Мало кто знает, но у него был собственный гарем из бывших джедаечек и…
        И спали они с ним не потому что он им нравился. А потому что он занимал главенствующее положение в своей Империи. Он это понимал и ему было плевать.
        Как и мне было плевать - почему они со мной.
        А сейчас не плевать. Почему?
        Потому что я - это снова я. Мои мысли, мои решения.
        И что делать? Разогнать гарем со словами «Девчат, без обид, но я вас всех тут собрал, потому что в моей голове жили мысли Призраков Силы и…». Даже звучит как бред.
        Нет. Да и разгон гарема покажет лишь переменчивость меня как правителя.
        Что остается? Следовать прежним курсом. Но методично либо установить нормальные, мать его, любящие отношения с каждой девушкой из гарема. Либо хотя бы прояснить, какого хатта они согласны в нем находиться. Была бы Оли, она бы у них мгновенно узнала… Пообещав матки повыворачивать.
        При воспоминании об ее излюбленной присказке, даже невольно улыбнулся.
        - Учитель? - вот же ж жёванный крот! Асока заметила. Ну да, со стороны это наверняка такой картинкой смотрится: Император заикнулся о мертвой ученице, потом заулыбался. Осталось еще глупо захихикать, слюну пустить и все - можно говорить о том, что Темная Сторона поглотила меня. - С вами все хорошо?
        - Вроде того, - кивнул я. - Просто вспомнил один момент. Ладно, забыли. Скажи мне, радость, а какие планы у тебя на сегодняшний вечер?
        - Я тренируюсь с Кемом, - ошарашила меня девчушка. Видя взмывшие брови, добавила. - Сегодня же очередь Эйлы и…
        Точно. Существует же блядский график!
        Хм… Двусмысленно получилось.
        - Я не об этом, - показавшийся на пересечении двух коридоров отряд дроидов заметил наше приближение. Ну еще бы, как не заметить, когда это бело-синее ведро с глазами свистит как пробитая фляга. - Просто думал… А почему бы не устроить тебе сюрприз?
        - Разрушитель подарите? - да, кажется, начинаю припоминать, что неспроста Скайуокер Асоку «Шпилькой» прозвал. Да и когда она появилась в нашей команде, помнится, тоже на язычок остра была. Это потом уже она взвалила на себя комплекс вины и под тяжестью авторитета Оли стала помалкивать. А сейчас, похоже, расхрабрилась…
        - Маленькая еще для такого, - буркнул я.
        Пузырь - не Барьер. Он не может ничего отражать. Зато его запросто можно схлопнуть вот такими очередями.
        Вот только если схлопнутся оба - помрет только один из нас. Как раз тот, у кого нет шлема.
        Вздохнув, я пропустил через себя Силу, позволив ей взбодрить мое тело.
        Дюжину В-1 можно взорвать и просто шваркнув Молнией. Но как-то давненько я не тренировался со световым мечом…
        Несмотря на то, что Джуйо в последние мои случаи фехтования пригождался гораздо чаще, я гораздо увереннее чувствовал себя, оперируя Ниманом. В конце концов, на кой хрен использовать стратегическую авиацию для уничтожения одного окопа?
        Вот и с дроидами также - фиолетовый клинок принялся танцевать, парируя алые всплески энергии, отражая их назад в стрелков, уводя в стены коридоров. Пропускать ни один я не собирался - это могло разрушить Пузырь Асоки. А в Силовых техниках подобного рода девочка не очень сведуща - она боевик, а не консул. Она быстрее задохнется, чем сможет выставить новый.
        Мгновение - и отряд дроидов превращен в металлолом. Оглядевшись, убедился в отсутствии новых противников. Чисто.
        Потянувшись к Силе, окружил себя новым Пузырем. Асока, прикрывавшая до сих пор обоих астродроидов, подошла ближе.
        - Так что там насчет личного разрушителя, Император? - и взгляд такой невинный-невинный.
        Усмехнувшись, кивнул ей в сторону коридора, ведущего к мостику.

* * *
        Мостик супердредноута - это поистине огромное пространство. Здесь запросто могли разместиться парочка футбольных полей. И даже бы место еще осталось.
        Что за склонность к гигантизму?
        Хорошо еще, что тут есть атмосфера.
        - Держись позади, - предупредил я тогруту, вглядываясь в красный полумрак мостика. Здесь - ни души. Сколько ни кинь взгляд - ни дроида, ни органика. Но ощущение живого - присутствует.
        - Да, учитель, - отозвалась девочка. Еще до того, как мы добрались сюда, план родился сам собой. С мостика мы можем управлять всем кораблем. Следовательно - стоило подключить обоих астромехов и дать команду «Стоп». После чего - найти того, кто тут прячется и хорошенько с ним потолковать.
        Я двинулся по центральным помосткам к главному обзорному иллюминатору. Несмотря на то, что на мостике никого - бортовой компьютер продолжает вести огонь по нашим кораблям - исполняет свой последний приказ. Вскоре Братишка и Эрдва с этим покончат. И в наши руки попадет новый образец технологий Вишейта. Возможно даже этот корабль более продвинутый чем предыдущие. И его навигационная база даст нам гораздо больше интересностей, нежели чем поиски Трауна.
        Перед огромными трапециевидными иллюминаторами из транспаристали располагалось массивное противоперегрузочное кресло. Очень сомневаюсь, что его мог занимать кто-то кроме командующего этим сбродом.
        Вот только ничего живого в том кресле не ощущалось.
        С помощью Силы я, не доходя до него несколько метров, развернул кресло к себе лицом.
        Развалившись в своем ложе, царственно разложив руки на подлокотники, с самодовольной улыбкой на губах сидел неймодианец. Очень тучный, можно даже сказать, что крайне жирный.
        И он какого-то лешего оказался мертв. Просто не умеют разумные жить с дырой в голове. Аккуратной такой, проделанной с близкого расстояния. Похоже что убийца стоял прямо перед жертвой. Но когда это случилось? И какого хатта здесь нет ни одного члена экипажа мостика?
        - Итак, - прогрохотал голос из темноты правой контрольной ямы. Да, с какого-то хрена мостик был выполнен в республиканском стиле, а не сепаратистском. - Мы встретились. Снова. Но это будет в последний раз.
        - Вероятно, - ощущения от сканирования Силой моего таинственного противника, мягко говоря… Не самые приятные. Словно трогаешь клубок змей. И кажется, я раньше уже сталкивался с чем-то подобным. - Дурдж, сношать твой сумасшедший череп, лезь на свет, хватит прятаться в темноте!
        - Я не прячусь, джедай, - громадный гендай-наемник, напрочь сумасшедший, охочий до убийств, выбрался из «ямы», взглянув на меня с высоты своего более чем двухметрового роста. - Просто уничтожаю навигационный компьютер.
        - Боишься, что заберем у тебя и эту игрушку? - улыбнулся я. - Помнится, в прошлый раз, на флагмане Накса Кирвана, ты отхватил смачных таких пиздюлей. И корабль потерял и руку… Кстати говоря, мои дашейды неплохо перекусили ей. Просили добавки.
        - Да, потерял, - кивнул тот. Ох, что-то мне не нравится этот его настрой. Излишне серьезный для сумасшедшего. - И вот, у меня возможность отомстить.
        - Да харош, - Асока, умничка моя, уже нашла применение астромехам. Вот, даже аварийное освещение ушло. - Охота тебе умирать здесь? Давай поговорим и разойдемся миром.
        - Не разойдемся, - отозвался Дурдж. - Улей не прощает тебя.
        - Джедая мне в отцы, - присвистнул я. - Ты - «примкнувший»!
        Так называли тех, кого ассимилировали киллики. И ладно бы просто сделали частью своего коллективного разума. Так нет, все знания Дурджа - теперь часть килликов. Помните я боялся инсектоидов-суперубийц? Пора переставать думать о хреновом - слишком часто случается.
        - Улей позаботился обо мне, - пророкотал Дурдж. - Когда Дуку исчез, а Рага присоединилась к Новой Республике, мне пришлось увести корабли в единственное место, куда еще был путь.
        - Туманность Утегету, - так, похоже тут что-то происходит. С какого рожна Дурджу мне жаловаться на свою судьбину?
        - Да, - кивнул гендай. - Я пришел туда и нашел остатки флота Дуку. Все они уже часть Улья. И каждый в Улье знает, что ты убил целестийцев.
        - И кто им это сказал? - прищурился я. «Нас было двое, нас кто-то предал».
        - Дуку, - а ларчик-то просто открывается. - Он пришел к килликам и сказал нам, что ты убил целестийцев. Ульи объединились в Улей. Чтобы отомстить убийце тех, кому они некогда служили и боготворили.
        Ладно, это не суть кого они там чтили - сказка о том, как целестийцы могут засрать мозги была услышана мной из первых уст.
        - Значит Дуку послал тебя разрушать то, что я создал, - предположение, не более того. Да, я знаю, что провокатор хуже глиномеса, но в данном случае это оправданно. Улей через Дурджа явно хочет пообщаться - так стоит поспрашивать подробнее и побольше-ПОБОЛЬШЕ.
        - Дуку исчез, - экая неожиданность. - Улей уверен, что ты причастен к этому. Мы хотим убить тебя. Этого требует Наместник.
        - Вот даже как, - кивок в сторону покойного неймодианца. - И кто такой этот Наместник?
        - Мы не будем отвечать.
        - Ладно, допустим. А сепаратистский генерал Лок Дурд вам чем помешал?
        - Он хотел сбежать, - пояснил Дурдж, разглядывая чем же там занимается Асока. А девочка времени даром не теряет - синхронизировала центральный компьютер этой посудины с изолированным сервером на борту «Предвестника» и с помощью астромехов перегоняет туда всю имеющуюся инфу. Да, возможно навигационные базы ты и удалил, но в центральном компьютере всегда есть чем поживиться. - Мы хотели тебя убить.
        - А разве Дурд не «примкнувший»? - удивился я.
        - Он часть нас, - произнес Дурдж. - Его взгляд расходился с желанием Улья. Я убил его.
        - Вон оно что, - кивнул я. Похоже остатки мозга Дурда говорили в пользу тактического отступления. А килликам хотелось крови. - Тогда предлагаю сделку. Дуэль. Если я убиваю тебя - твои войска сдаются.
        - Никаких сделок, - отрицательно покачал головой гендай. Вот очень-очень интересно, как же киллики смогли эту машину убийства поработить. Раз уж придется с ними воевать - надо бы узнать, как они получают «примкнувших». Потому что у меня армия вообще-то органическая. А я очень сильно не хочу, чтобы они повернули свое оружие против меня. Не пора ли навестить генерала Мока и поторопить его изобретательную задницу в производстве «небовиков»? А то как бы не получилось, что «лохи предпочитают доспехи, реальные мужики закупают мехи». - Ты умрешь. Здесь. Сейчас.
        - А по Хуану ли сомбреро? - поинтересовался я. Вся эта пикировка мне даром не нужна - я оценивал обстановку, раздумывая, как разделаться с гендаем - да побыстрее. Что у него не отрубишь - то отрастет. Мозга у него нет: у его расы все тело состоит из нервных окончаний. Кромсать на части - тоже бесполезно. Боли он не чувствует как таковой.
        А вот опыт в убийстве джедаев у него колоссальный.
        Очень опасный враг. Не удивлюсь, если его даже Молнии Силы не до конца сожгут. Какая-то часть да останется. И из этой части вырастет полноценный ебаный Дэдпул ДДГ. То есть Дурдж. Эх… А как бы хотелось себе кусочек такого. Против вонгов - самое оно. Не убить, не отравить, не разорвать… Да и с трупперами «первачей» неплохо бы помог. Как жаль, что не смогли найти его после пропажи Вишейта. И теперь он - часть Улья. Притащишь его на секретную базу - восстановится и вырвется, прощай секретность.
        Придется убить.
        Знать бы еще как…
        - Слушай, - надо еще время потянуть. - Мы же можем договориться с Ульем.
        - Никаких сделок, - повторил гендай. - Меня послали тебя убить. Ты умрешь.
        - Что за тупое насекомое, - вздохнул я. Маловато он мне сказал. Придется с ним еще «потанцевать», чтобы выведать побольше.
        Я картинно выбросил правую руку в сторону и рукоять светового меча прыгнула с пояса, оказавшись в ладони. Золотистый клинок с шипением вырвался наружу. Короче, пора завязывать со всеми этим трофейными мечами. Уже путаться начинаю.
        - Приступай, - предложил я гиганту. Гендай стоял на расстоянии метров десяти от меня. Как он достал свои бластеры даже не заметил. Быстрый говнюк.
        - Ты боишься атаковать меня первым? - удивился плененный инсектикоидами наемник.
        - Нет страха - есть могущество, - процитировал я строчку из Кодекса дже’дайи, ставшего священным писанием для Ордена Имперских рыцарей.
        - Глупость, - фыркнул наемник. Мне показалось или он как-то поживее стал?
        - Нет невежества - есть знание, - философски заметил я. - Сдавайся, Дурдж, не будь задницей банты. Мы тебя подлечим, вытащим из тебя всю срань, которой тебя накачали киллики. Будет, конечно, больно. Даже больнее, чем когда тебя и твоего приятеля корежил тот криворукий доктор-кибернетик, благодаря которому ты сейчас носишь эти доспехи… Но все закончится.
        Полторы тысячи лет назад Дурджа - молодого и неопытного говноеда вместе с товарищем, Джаинг, кажется его имя, хорошенечко обвели вокруг пальца, обманом имплантировав туеву хучу кибернетики. После этого варварства, наш бравый гендай начал плавно ехать кукушкой, попадая в странные и порой крайне смешные (конечно, если ты не Дурдж) ситуации (например, его хоронили заживо. На сотню лет), и в итоге стал настолько безумным, насколько это возможно для почти бессмертного существа.
        - Ничего не закончилось! - взревел гендай. О, узнаю старого-доброго наемника. Выходит, коллективный разум килликов не контролирует особи одновременно. Это интересно. - НИЧЕГО! Слышишь ты, кусок человеческой плоти и говна! Пока мы оба живы - ничего не кончено!
        - К-а-ак ты меня заеб. ал, - похоже тут окончательно уже «истинный Дурдж» проснулся. С этим вести разговоры бесполезно. Пора убивать. Но! Сперва поиграем. Если гендай так могуч, то что мешает нам методом народного тыка превратить его расу в ходячее оружие. - Скажи, нервный, на какой планетке твоя раса обитает? Я бы в гости заскочил, поэкспериментировал…
        - Я вырву твой позвоночник и опорожнюсь в твой череп! - взревел Дурдж.
        - Ты собираешься хоть что-то делать? - поинтересовался я. - У меня не особо времени на пустую болтовню. Твои братья-инсектоиды поступили крайне неблагоразумно, напав на Тайтон. Ваша ебанная вендетта ко мне уничтожает культуру и знания тысячелетий! А за культуру, сука тупая, я тебе пасть порву!
        - Ну попробуй, джедай! - прорычал Дурдж и прыгнул вперед.
        Первым Дурдж обрушил на меня залпы своих бластеров. И делал он это крайне метко - пару раз едва не достал.
        О, да, Дурдж имеет опыт в убийстве одаренных. Он никогда не палит в одну область - если один бластер нацелен на грудь, то второй куда-нибудь в ноги. Так он может либо убить, либо покалечить свою жертву, что облегчит ее добивание. Хитрый ублюдок.
        Но… Будет ложью, если я скажу, что не хочу попробовать свои силы против него.
        Именно СВОИ. Не заимствованные у Призраков.
        А то, что имею сам. В крайнем случае - выбью транспаристил и вышвырну ублюдка в космос. Там его и насадят на турболазерный болт.
        Асока, меж тем, наблюдая за нашими танцами с бластерами, получила от меня недвусмысленный приказ - не лезть в битву. Защищать дроидов. Не путаться под ногами.
        Дурдж коварен и хитер. Если потребуется - он может захватить тогруту в плен и прикрываться ей как живым щитом. А так совсем другой разговор пойдет.
        Пришлось подключать к действу второй клинок. Оружие Ревана удобно легло во вторую ладонь.
        Я кружился, словно волчок, отбивая нацеленные на меня выстрелы, не забывая прикрываться Барьером. Это спасло меня от очереди из пулевика - у этого говнюка в доспехах спрятано пулевое оружие. Как занимательно.
        Несколько раз, летающий под высоким потолком мостика, Дурдж пытался обездвижить меня, швыряя энергетическое боло - хитрая приблуда, которая обвивается вокруг твоих конечностей, но при этом еще и током бьется, чтобы одаренный не мог призвать Силу. Хвала последней, у меня хватает сил держать Барьер.
        Я был куда как моложе гендая, но он превосходил меня сразу по нескольким параметрам. Сильнее, быстрее и значительно более сведущ в вопросах убийства различных разумных. Он летал на своем реактивном ранце, пытаясь достать меня из стрелкового оружия, но цели не достигал. Пару раз пытался огреть меня своим шипастым цепом, подловить и осадить отравленным дротиком. Когда мы сходились вплотную, он парировал мои выпады с помощью энергетических щитов, держащих удар светового меча. Хм, хорошая штука. Может следует позаимствовать?
        Но тот факт, что световой меч не мог пробить эти щиты, не делал их неуязвимыми.
        Когда Дурдж собрался для очередного прыжка, я потянулся к нему Силой, сорвав с тела один из элементов брони на правой руке. Гендай словно даже не заметил, что что-то потерял.
        А напрасно. Потому как, активировав этот щит, я запустил его Силой к телу гендая, отрезав ему левую руку в плече. Обрубок с грохотом рухнул на палубу.
        Дурдж удивленно воззрился на меня, так, словно я пообещал ему весь мир, а вместо этого привел в портовый бордель и сказал тамошним матросам, что гендай - девочка высший класс.
        - Тебя предупреждали, - сказал я. - Не твоего поля ягода.
        - Тебе так только кажется, - прорычал гендай, бросив в меня расстрелянные бластеры. Одной рукой он потянулся за болтающейся на ремне винтовкой, но ее я тоже отобрал Силой. Все, что смог сделать гендай - это активировать самоуничтожение.
        Логично, что теперь это оскорбило меня. Потому подарок вернулся к отправителю. А чтобы ему вообще жизнь не казалась сладкой, за долю секунды я применил Силу, заставив гендая с помощью Стазиса на месте замереть. Рвануло так, что невольно задаешься вопросом - что он там использовал вместо тибанны?
        Жаль, уже спросить не успеем.
        - Ты посмотри, какая отвратительная рожа, - покрытый некоторой изморозью гендай бешено вращал глазами, в твердом намерении причинить мне все кары небесные. Когда освободится.
        Вот только не освободится. Он сказал все, что я мог от него получить. А потому, в царстве живых, ему не место.
        - Асока, - обратился я к ученице. - Держись за что-нибудь…
        - А? - девочка оторвалась от созерцания текста. - А что?
        - Да нет, просто, - ударил сильнейшим Силовым Толчком, на который я был только свободен. Иллюминаторы брызнули во все стороны, вышвыривая наружу все, что оказалось не прибито к полу или потолку. Гендай тоже помчался в том же направлении. Тогрута успела среагировать, благодаря моей подсказке сквозь Узы Силы. Оба астромеха не мудрствуя лукаво, врубили крохотные двигатели, сопротивляясь стихии.
        А я следил за тем, как скованное Силой тело Дурджа летит к разбитому иллюминатору…
        Но не попал - автоматика отреагировала, заблокировав пробоину металлическими «жалюзи». Эк же не вовремя.
        - Ну что же, - развел руками я. - Надо было прыгать за борт самому. А сейчас, давай послушаем как ты умеешь кричать.
        Продолжая удерживать гендая в Стазисе, я позволил своим мыслям взять под контроль собственную ярость. И потоки белоснежно-фиолетовых молний ударили в тело наемника, мгновенно испаряя его.
        Дюйм за дюймом.
        Спустя десять минут непрерывной прожарки, порядком подослепший, нахватавшийся «зайчиков», я прекратил обрушивать на него потоки Темной и Светлой Сторон Силы.
        Идеальный баланс.
        Жаль только гендай не оценил - на месте прославленного наемника красовалась лишь кучка обожженных металлических доспехов, расплавленных до состояния металлической лужицы.
        Занятно. Хороший приемчик, надо запомнить.
        Взглянув в сторону дернувшейся руки гендая, которая попыталась сбежать от меня, скрывшись за одним из контрольных терминалов, я заключил ее в кокон Силы.
        - Ладно, уговорил, заберу с собой, - пробурчал я, улыбнувшись. Асока, встретившись со мной взглядом, предупреждающе покачала головой.
        - Учитель, может выбросить его в космос? Не нужны нам такие опыты…
        - Какие опыты, «Лолита»? - поморщился я. - Кем Валу десерта набрал.
        Глава 29
        Пробил час
        Боги молитвам не внемлют,
        Время вернуть наши земли
        Время испить свежей крови,
        Время бродяг и героев,
        Время разжечь в кузнях пламя,
        Время греметь в наковальни,
        Земли усеяв крестами,
        Дать им отведывать стали.
        «RadioTapok» - «Пробил час»
        Признаться, не так себе Флеш представлял свое первое появление на Тайтоне.
        Планета, о которой с придыханием рассказывала ему Талиссибет, не походила на что-то из ряда вон выходящее. Обычные пейзажи, к которым клоны привыкли за время войны. Да, есть определенные красоты - местность поражала свой девственной красотой. Это при том, что в галактике немало планет и спутников, застроенных в эпоху индустриализации галактики. А здесь даже как-то уютно, что ли.
        Да вот только ощущение какое-то… Странное.
        Противник проник в самое сердце Империи. Это уязвляло и вызывало праведный гнев. Хуже было бы только если сепаратисты атаковали Закуул. Как они проникли в систему, оставшись незамеченными для станции «Фурия» - пока не ясно. Но есть факт - произошло вторжение. И требовалось отреагировать на него быстро, ожесточенно и с невероятной жесткостью.
        База Имперских вооруженных сил в системе, расположенная на планете Чикагу, уничтожена - сепаратисты смели ее залпами своих кораблей. До прибытия Императора противники прошлись по всем планетам системы, выжигая наблюдательные пункты, гарнизоны, прорываясь к Тайтону.
        Супероружие сносило планетарные щиты - пусть и не сразу, но после доброго десятка выстрелов даже самые мощные защитные сооружения отказывали. Не помогала ни планетарная система обороны, ни поддержка кораблей Империи - противник упрямо пер к своей цели.
        Ожесточенное сопротивление, что устроили корабли Кригсмарине на орбите планеты с Академией на поверхности, на Чикагу - вот тот козырь, что позволил командованию перебросить подразделения клонов и эскадру «Призрак Императора» на Тайтон. Тысячи погибли, чтобы не допустить полного уничтожения Ордена.
        Как бы не были круты Имперские рыцари, сражаться против толпы озверевших разумных, дроидов и айлонцев, они просто не могли. Не в меньшинстве.
        - Проверить герметичность костюмов, - приказал он на общем канале 8-го корпуса, едва «Лямбда» на которой он и неустанно следующая за ним Бет приземлились во внутреннем дворе Академии. - Занять территорию Академии, окопаться, вести наблюдение за периметром.
        Падаван Кеш пострадал меньше всего. Главный корпус Академии прикрывал дефлекторный щит, достаточно мощный, чтобы выдержать и залпы с орбиты. Противник, по каким-то своим причинам, не атаковал здание из суперлазера, и - это большая удача. А вот тяжелые турболазеры, скрытно установленные еще на этапе строительства Академии в близлежащих скалах и якобы декоративных постройках, добавили веселья десантирующемуся противнику.
        Потому что большая часть разумных на поверхности Тайтона - это дети и подростки, которые лишь учатся, но не умеют воевать. Императорская гвардия и наставники сумели организовать какой-никакой заслон, но этого недостаточно. Даже прибытие Темных Советников - не панацея, лишь отсрочка.
        Для уничтожения орд врага нужны были штурмовики.
        Командование стянуло на планету девять корпусов. Но ни у кого не было уверенности в том, что этого хватит для защиты планеты, Академии и учеников.
        Поэтому, непосредственно перед высадкой, поступил секретный приказ - в случае невозможности удержать вверенные объекты, надлежало организовать эвакуацию учеников, студентов, ценностей. Никто из бойцов не роптал, хоть и понимал - если будет худо, то большая часть из них планету не покинет. Император готов пожертвовать многим, но сохранить будущих членов Ордена.
        И нельзя его за это осуждать - клоны, пусть и ставшие гражданами Империи, отдавали себе отчет в том, что они - по-прежнему солдаты. И задача бойца - воевать. Только от собственной выучки зависит - выживешь ты или нет.
        Космос разрезали тысячи турболазерных и лазерных выстрелов, истребители с обеих сторон кружились в непрекращающейся круговерти маневров и смерти. Космическое сражение, пусть и перешло в финальную стадию, все еще гремело. А скоро и на поверхности Тайтона станет «жарко».
        Десантные корабли металлическим дождем врывались в атмосферу Тайтона. Пилоты «Часовых» устремлялись к поверхности на форсаже, благодаря дефлекторным полям, окружающим челноки, игнорируя сопротивление воздушной оболочки планеты. Штурмовики, дроиды, тяжелая техника - неповоротливые сверхтяжелые транспорты типа «Каппа», отличающиеся своим пузатым фюзеляжем выгружали танки «Судный день», коим впервые за долгое время нашлось применение на передовой.
        Импровизированный командный центр корпуса организовали здесь же - на заднем дворе Академии. Несколько клонов, в обязанности которых входил анализ действий всех подразделений, довольно споро развернули оборудование. Зажглись голографические терминалы. То и дело сновали бойцы из комендантской роты, обустраивая огневые точки последней линии обороны - единственное, что могло задержать противника от уничтожения штаба в случае уничтожения всех сил 8-го корпуса.
        За месяц без сражений Имперская армия пережила очередные нововведения. Сверх прошлой штатной численности корпуса появились подразделения штаба - техники, связисты, аналитики. Опять же - комендантская рота, на плечи которой легла забота о безопасности «мозга» каждого корпуса - как в среде штурмовиков, так и в ИКЗТ. И подразделения, прежде стоявшие без дела - закуульские шагоходы AT-ST и танки «Судный день», ныне участвовали в сражениях.
        - Давненько я сюда хотела попасть, - Флеш, шагая по коридорам Падаван Кеша к центральному выходу из здания (ой, да класть на эту директиву, что запрещала командирам крупных соединений войск лично участвовать в бою на передовой - ей больше полугода, но исполняли ее лишь единицы), скосил взгляд на шагающую рядом Эстерхази. Рослая девушка, вполне себе симпатичная, проникшаяся духом армейского быта, вышагивала по правую руку от него. В легкой броне, с собранными на затылке в «хвост» волосами, она казалась старше своих… А сколько ей лет-то? Клоны такими мелочами не заморачивались - сколько есть, все принадлежат клону. А вот остальные разумные как-то излишне уделяли этому внимание. - Не думала, что при таких обстоятельствах…
        Мысль, аналогичная той, которая посетила голову маршала не так давно.
        - Когда закончим здесь, если хочешь, можешь остаться и учиться, - предложил клон. Хотя, если честно, он бы предпочел, чтобы девчушка не покидала корпус. Солдатам она нравилась своей храбростью и правильным ходом мысли. Джедайские заморочки уже давно остались в прошлом, и теперь она мыслила совсем другими категориями. Как настоящий офицер.
        - Хорошее предложение, - усмехнулась девушка. - Но предпочту остаться на службе. Поучиться на борту «Предвестника» всегда есть у кого - Имперских рыцарей там хоть бантой ешь.
        - Дело твое, - пожал плечами клон, внутренне радуясь тому, что… Боевой товарищ не покинет его. Не хотелось бы связываться с каким-нибудь новым аколитом, тратить кучу времени на его обучение, тренировки… - Маску не забудь одеть.
        - Уже, - девочка закрепила на голове респиратор, когда они подошли к центральному входу.
        Генерал Никс приказал использовать замкнутые системы дыхания - по сведениям, которые передали обороняющие Академию, киллики распространяли неустановленный вид феромонов, оказывающих воздействие на мозги. Попавшие под такую «раздачу» разумные прекращали проявлять агрессию в отношении противника. Это обстоятельство крайне нервировало начальство, поэтому, если раньше Имперские рыцари, столкнувшись с подобной напастью, старались защитить себя с помощью Силы, то штурмовикам подобная блажь не нужна. У них есть доспехи с замкнутой системой дыхания.
        Бет в Силе, как она сама говорила, не особо сильна. Поэтому для девушки на складах достали респиратор с запасом дыхательной смеси первого типа (воздух).
        Холл, в котором брали начало все коридоры и помещения Падаван Кеш, от огромной арки центрального входа отделяла массивная пермакритовая стена - барельеф, демонстрирующая созерцателю двуединство Силы - переплетение потоков Света и Тьмы, как пояснила Бет. Флешу же казалось, что это просто туповатая резня по камню. Но огромный кристалл в центре залы поражал своими размерами и непривычно теплым голубоватым сиянием.
        Выйдя на огромное крыльцо Академии, маршал оглядел перепаханные взрывами равнины, окружающие фасад здания. Несколько «Градов» уже расположились на уцелевших ровных участках поверхности, изготовившись к стрельбе. Клоны суетливо устанавливали односторонние дефлекторные отражатели - очередная новинка, можно даже сказать - прототип, позволяющая артиллерии вести огонь из-под энергетического купола, но вместе с тем - не бояться, что противник накроет позицию и превратит машины и их экипажи в металлолом случайным попаданием. Технология на поток еще не поступила, 8-й корпус по «старой памяти» обкатывал новинку в полевых условиях, выступая полигоном для всех нововведений в Имперской армии.
        Гулко ухали турболазеры, ведя прицельный огонь с высот по позициям противника за пределами подконтрольной Империи территории. Всюду маячили камуфлированные доспехи солдат, разбредающихся прямиком с посадки по выделенным им секторам обороны. Откуда-то справа доносился шум моторов «Пожинателей» - танковые подразделения готовились к стремительному рывку. Несомненно их командиры были рады возможности намотать мясо противника на траки в числе первых контратакующих.
        Ничего сверхъестественного операция не представляла.
        Артподготовка с закрытых позиций по группировке килликов. Двухсторонний охват танками - слева зайдут «Судные дни» при поддержке БМП. Справа вклинятся средние танки «Пожинатель» в сопровождении AT-ST, штурмовых дроидов МК-1.
        И только после этого в дело вступят штурмовики, пропустив перед собой «небовиков» - добить раненых, взять пленных, собрать уцелевшее имущество противника и передать на анализ в штаб «Кулака Доугана».
        Вроде бы все просто… Но Флеш уже позабыл когда последний раз все шло по плану.
        Штурмовики 8-го корпуса камуфлированной рекой разбредались по округе. Если противник ломанется на главный комплекс Академии, останавливать его будут именно бойцы, при поддержке тяжелых дроидов BD-148 «Предшественник», составляющих ядро корпуса.
        - Маршал Флеш, - он приметил стоящую рядом леди Ветт, изучающую данные на своей деке.
        Клон ответил на приветствие. Бет молча кивнула твилечке.
        - Противник отошел с ранее известных нам позиций. Похоже, что киллики и их союзники оттянули свои силы, атаковавшие Падаван Кеш, к лесу и пещерам в десяти километрах южнее нашей позиции, - сообщила она свежие разведданные, передав ему устройство. - СЗО «Град» выжгут огромную площадь и сравняют с землей естественные возвышенности…
        Прикинув в голове карту местности, клон хрустнул костяшками пальцев.
        - В таком случае, пришло время заняться армейским ландшафтным дизайном, - произнес он, отправляя новые данные в штаб. Пусть откорректируют приказы и сектора атаки. - Через пять минут начинаем.

* * *
        - У защитников Калета был плохой день, - сухо произнес Дсуу, переступая через очередной труп. Облаченный в простую тунику, молодой мужчина лежал, устремив пустой взгляд в небо. Смерть застигла его здесь - на ступенях Библиотеки. Архаичный на вид боевой посох киллика пробил грудь мужчины, пригвоздив его к мраморным ступеням.
        - Очень плохой, - тихо, что явно не вязалось со статусом Темного Советника, вторил ему Дарт Савич.
        Темный Советник сказал, что это место воссоздано по имеющимся записям в Имперских Архивах. Точная копия Храма, каким он был во времена дже’дайи. И даже сейчас - после осады, монументальное строение казалось нетронутым. Но лишь вблизи можно было заметить многочисленные бластерные ожоги на каменной структуре зданий, сколы, выщербины, образовавшиеся в результате попаданий…
        Сколько хватало глаз, пространство вокруг Калет - комплекса, состоящего из четырех массивных пермакритовых прямоугольной формы столпов, расположенных вокруг центральной площадки правильным квадратом - было устлано телами убитых.
        Киллики, Имперские рыцари, Императорские гвардейцы, ученики и студенты, бандиты и наемники… От трупов уже начинал исходить смрад разложения, но Дсуу не замечал его благодаря фильтрам шлема.
        Дарт Савич, казалось, вообще не различал раздражающей вони вздувшихся под солнцем внутренностей.
        И лишь Нуру Кунгурама, аколит, приписанный к корпусу, сотрясал воздух рвотными позывами. Мальчишка, хоть и повидал войну, никогда еще не видел последствий БОЙНИ.
        Дсуу не был чувствителен к Силе. И не ощущал последствий резни, устроенной здесь. Но по лицам Темного Советника и Нуру, догадывался, что для них это зрелище отнюдь не проходит даром.
        - Бессмысленная жестокость, - произнес маршал. - Они потеряли здесь больше ста пятидесяти тысяч бойцов - и это только те, чьи трупы мы нашли более-менее целыми. Конечностей без тел столько, что за неделю не соберешь…
        - Ваши разведчики обнаружили куда ушли уцелевшие? - спросил Савич.
        - Сэр, все двести семьдесят работников Калет, учеников, студентов, Имперских рыцарей и гвардейцев, приписанных к этому Храму обнаружены и опознаны, - недоверчиво произнес Дсуу. - Здесь никто не уцелел.
        - А Таси Гри? - Темный Советник повернул голову в сторону клона. На мгновение Дсуу показалось, что на него упал дом - такую тяжесть он испытал в этот момент.
        - Сэр… Мы нашли его, - сдавленно произнес маршал. Советник отвел глаза в сторону, продолжая наблюдать за тем, как штурмовики и «небовики» бродят по полю битвы, собирая тела убитых. - Его растерзали вблизи входа в Архив. Похоже, именно он вручную заблокировал хранилище данных…
        Чтобы восстановить картину произошедшего потребовалось несколько часов.
        Противник окружил Калет непроницаемым кольцом. Никакой техники, артиллерии и даже спидеров - только пехота. Похоже, они надеялись взять защитников измором или одним беспощадным штурмом.
        Но, судя по степени разложения трупов - погибали атакующие не сразу. Некоторым трупам более суток, некоторым - несколько дней.
        Противник положил немало своих бойцов, прежде чем смог преодолеть защитные системы Калета - скорострельные средние турболазеры, универсальные для ведения огня как по наземным, так и воздушным целям. Но, как бы храбро не сражались защитники Библиотеки - киллики уничтожили генератор, питавший энергией Храм. Лишенные питания оборонительные сооружения более не могли никого остановить. И тогда противник начал последний штурм.
        Наиболее очевидная цель нападавших - Архив Калета, где хранились голокроны, массивы информации о Силе и галактике. Расположенный глубоко в недрах Калета, он походил на архив корусантского Храма джедаев и имел единственный вход и выход, а сам представлял огромный металлический контейнер, с длинами сторон в несколько километров, надежно защищенный двухметровыми дюрасталевыми стенами. Но туда им попасть не удалось. Как бы они не были быстры и превосходили обороняющихся числом, наутоланин Таси Гри смог задействовать аварийный генератор, заблокировавший Архив тяжелыми дюрасталевыми переборками, толщины которых хватило бы, чтоб выдержать прямое попадание из турболазера. Немудрено, что противник безжалостно разделался с защитником Архива - пришлось убрать сотни тел, прежде чем штурмовики нашли его части тела.
        Кто бы ни был инициатором этого плана по спасению Архива - сработал он блестяще. Уничтожив основной источник питания, киллики не могли воспользоваться терминалами в «читальных залах» и получить информацию из банков данных - аварийная система не снабжала энергией эту часть Калет. Зато питала системы безопасности - тех килликов и «примкнувших», что пережили атаку, порвали в клочья сохранившиеся орудия.
        - Служителей этого Храма всегда с иронией называли «библиотекарями», - негромко произнес Дарт Савич, глядя на то, как штурмовики с уважением и трепетом складывали ровными рядами тела защитников Калет на центральной площади, очищенной от трупов захватчиков. - Мастер этого Храма собирал под своим крылом тех, кто по мнению остальных был не достоин звания Имперского рыцаря.
        - Если также думали враги, то сильно удивились, - с уважением произнес Дсуу. - Двести семьдесят разумных уничтожили более семидесяти тысяч противников. И это только опознанные тела…
        - Не стоит недооценивать могущество Силы, - авторитетно произнес Дарт Савич. - Те, кто находился здесь, пусть и не являлись Имперскими рыцарями, но в своих умениях использовать Силу превосходили многих.
        В очередной раз среди мертвецов раздался рвотный рев молодого чисса.
        - Кажется, ваш аколит не столь приспособлен к тяготам армейской жизни, - ровным тоном заметил Темный Советник.
        - Вы все видите сами, господин, - не стал скрывать Дсуу. - Парнишка неплох, но… Ему не место на передовой. Особенно - когда война идет на истребление.
        - Вот даже как, - многозначительно произнес мужчина. - В таком случае, я поговорю с Императором, чтобы забрать этого паренька под свою опеку.
        Командир 716-го штурмового корпуса хотел было возразить… Но лишь молча закрыл рот. Паренек на самом деле неплох, но… Он явно не боец в прямом смысле этого слова. Диверсант, агент - может быть. Но он никогда не сможет стать полноценным командующим. Обилие смерти вокруг выбивают его из колеи. Нельзя сражаться, командовать корпусом, да еще и подавать пацану салфетку - стереть блевотину с лица - каждый раз, когда на поле боя количество трупов будет зашкаливать.
        - Да, сэр, - негромок добавил он. - Надеюсь, вы о нем позаботитесь.
        - Непременно, - холодно ответил Савич. И что-то подсказывало Дсуу, что уж Темный Советник точно не будет подтирать мальцу сопли.
        Но, так будет даже лучше.
        Или пацан закалится, загрубеет сердцем - или однажды подохнет из-за своей мягкотелости. И будет лучше, если сам Дсуу этого не увидит.

* * *
        - Некогда это был красивейший из Великих Храмов Тайтона, - с горечью в голосе произнес Зетт Джукасса, разглядывая с высоты полета «Лямбды» расстилающиеся внизу чадящие едким дымом развалины. - О, Сила… Здесь даже бойцов не было! Здесь медитировали, рисовали, создавали статуи…
        Дед, оторвавшись от чистки клинка из бескара (да, контрабанда, да с «малой родины» прародителя всех клонов. И что?), бросил взгляд на аколита, затем, через открытый десантный люк в борту «Часового», на руины. Пусть и не осталось целым ни одного здания, архитектура явно указывала на то, что некогда это местечко выглядело в лучших традициях перфекционизма.
        Сейчас же - это развалины, в которых не осталось выживших. Здесь только смерть, разрушения и десятки тысяч мертвецов, дымящие черной копотью остовы турболазерных турелей, корпуса боевых машин… И ни малейшего признака жизни.
        Следовательно, задача клонов сводилась к тому, чтобы высадиться, установить периметр, подсчитать потери, сообщить командованию. И по мере сил - разослать патрули в поисках выживших. Своих и чужих.
        А вот с последними хотелось встретиться очень сильно. Как минимум - восстановить справедливость и отомстить за павших. Как максимум - узнать поподробнее о противнике. И заглянуть к нему на огонек. С самой большой пушкой, какая только найдется в арсенале.
        - Так это здесь ты пропадал две недели после Катара? - поинтересовался маршал у паренька. Тот согласно кивнул.
        - Я думал, что смогу научиться здесь чему-нибудь, - перекрикивая встречный поток ветра ответил мальчик. - Очень хотел… Стать скульптором.
        - Научился? - с сомнением поинтересовался Дед. Очевидно же, что нет. Сила вряд ли дает бонус к постижению наук.
        - Кое-чему - да, - кивнул Джукасса. - Но пришлось вернуться на Закуул - отпуск не резиновый. Подумать только - я улетел отсюда за неделю до атаки!
        - Дерьмо случается, - машинально согласился Дед. Не дождавшись ответной реакции паренька, вернул кинжал в ножны, тронул его за руку. Аколит, вздрогнув всем телом, часто-часто заморгал. - Парень… Так, ну-ка, не реви!
        Крохотные бисеринки слез блестели на ресницах Зетта, выдавая его внутренние переживания.
        Клоны, входящие в штаб корпуса, летящие этим же шаттлом, демонстративно принялись заниматься своими делами. Словно и не замечали, что бравый аколит, не раз и не два доказавший свое мужество в бою, сейчас рыдает, как обычный пацан.
        Которым он по сути и является.
        - Зетт, - Дед смягчился, насколько мог. - Ты ничего не мог бы сделать, даже если остался. Они прикончили бы тебя также, как и этих бедолаг…
        Мальчишка, шмыгнув носов, рукавом куртки утер слезы.
        - Дед, - покрасневшие глаза плескались желтоватым блеском. - Давай найдем тех, кто это сделал. И уничтожим. Всех до единого.
        Что-то внутри Деда надломилось.
        Пацана было искренне жаль.
        Он наверняка обзавелся здесь многими знакомыми, возможно даже друзьями. И вот - все они, наверняка мертвы.
        И нет никого, чтобы сказать мальчишке пару утешительных слов. Поговорить с ним о превратностях судьбы, объяснить, что все умирают, и не каждый разумный решает - когда это случится.
        Парню, который биологически старше его самого лет на пять-семь требовался мужской пример. Дед слышал, что джедаи, в число которых прежде входил и парнишка, забирали своих учеников из семей в крайне раннем возрасте. И те до конца своих дней не знали ничего о том, каково это быть - детьми. Не знали родителей, их любви, заботы, нравоучений. Сам воспитательный процесс прошел мимо них.
        Может поэтому все джедаи казались Деду такими… Идеализированными, оторванными от жизни? Потому что не знали, что такое жизнь.
        - Конечно найдем, Зетт, - твердо пообещал он. Пусть это и не входит в текущую боевую задачу, но… Всегда можно прикрыться тем, что ты искал выживших. А не шел по следам убийц. - Найдем и казним каждого из тех, кто здесь бесчинствовал. Я обещаю тебе это… Сынок.

* * *
        - По данным архивов, - челнок тряхнуло, когда он попал в небольшую воздушную яму. Но Мастер ни на секунду не приостановил инструктаж, ведя беседу с четверкой голограмм командующих легионами. Две фигуры - молчаливый и мрачный Дарт Сурик и задумчивая Реннакс Омани - молча слушали. Не прерывая командира корпуса. - Пустыня вокруг Цигун Кеш - некая аномалия, которая полностью блокирует звуки.
        Командиры легионов переглянулись между собой.
        Да, хотел бы и он сам знать, что это за дерьмо такое и почему именно им выпала честь сражаться в полной тишине. Нет, это не брюзжание - здравый интерес. Потому как глухих в корпусе, привычных к вечному отсутствию звуков, не держали.
        - Я не знаю, будут ли работать комлинки, но директива прежняя - используем частоты второго эшелона. Перестрахуемся на случай, если этим сраным жукам известно больше, чем нам хочется.
        - Маршал, - неожиданно прервал молчание Дарт Сурик. - Каков план атаки?
        - До смешного простой, - хмыкнул Мастер. - Наших там нет. Живых по крайней мере. Значит, выжжем все к хатту бортовыми орудиями, сбрасываем «небовиков» в самые «горячие» места, захватываем плацдарм, высаживаемся, добиваем уцелевших…
        - … устанавливаем периметр, выставляем дозоры, - закончила Омани. Ишь какая молодец - сразу видно, штудировала брошюрку.
        - В общем и целом - да, - кивнул Маршал. - Стандартная тактика. С одной оговоркой - мы всеми силами покажем, что хотим высадиться на периферии границ Цигун Кеш. А сами свалимся прямиком на надземную часть, скоординировав нашу атаку с техникой…
        - Поэтому вы и отправили челноки с тяжелой техникой в другом направлении, - подытожил Дарт Сурик.
        - Если коротко - то да, сэр, - кивнул маршал. - Сейчас мы в двухстах километрах от них. Я договорился с командованием эскадры - они вышлют три звездных разрушителя, якобы для бомбардировки Цигун Кеш. Мы спрячемся от обнаружения в проекции корпусов кораблей и десантируемся прямиком на головы противника и…
        - Я услышал достаточно, маршал, - поднял руку Дарт Сурик. - План ни к черту не годится.
        - При всем уважении… - возмутился Мастер.
        - При всем уважении, я - Темный Советник, - мягко возразил Дарт Сурик. - И я точно знаю, что если песок глушит комлинки - то наша моторизированная часть корпуса так и не узнает, что штурмовиков разобрали на органы, пока они прохлаждались под броней.
        - Сэр, вы не можете это знать наверняка… - попыталась встать на защиту командира корпуса Омани. За что ей благодарность. Не каждый Имперский рыцарь посмеет перечить одному из влиятельнейших разумных в Империи.
        - Я это ЗНАЮ, - твердо произнес Сурик. - Уделяли бы вы знакам Силы больше внимания, леди Омани, тоже бы поняли - этот план провален.
        - Если критикуете - предлагайте, - оскалился Мастер. Хорошо еще командиры легионов молчат, не влезая в разборки.
        - Цигун Кеш расположен не просто в пустыне, - Темный Советник «поднял» голограмму, демонстрируя сложную и запутанную цепь тоннелей и пещер в недрах скального основания Храма. Мастер подумал, что все эти переплетения полостей похожи на комок ползающих друг по другу змей в гнезде. - Под надземной частью строений находятся подземные пещеры и соединяющая их сеть тоннелей. Большая часть из них - давно расчищена и используется… Использовалась, - поправил сам себя мужчина, - для учебных целей.
        - Они наверняка заняты противником, - произнес Мастер. - Я рассматривал этот вариант вместо атаки с воздуха и…
        - Киллики их однозначно заняли, - согласился Дарт Сурик. - Они жуки - у них лапы отвалятся, если они не залезут в какую-нибудь нору. Поэтому основная атака будет проведена через тоннели.
        - Не поняла, - призналась Реннакс. - Если там куча килликов, то…
        - Мы собираемся штурмовать вражескую базу, - напомнил Сурик. - Если они не позаботились о прикрытии - щитом или артиллерией, то я буду крайне удивлен. Но Сила говорит мне, что все же позаботились. У меня было видение - если мы отправим десант по воздуху, то не достигнем победы.
        - У вас есть план? - поинтересовался Мастер.
        - Есть, - согласился Сурик. - Воздухом отправятся «небовики». У нас их много. Раз к нам движутся три звездных разрушителя, то могут поддержать нас своими контрабордажными группами.
        - Я сомневаюсь, что Император пойдет на это, - с сомнением произнесла Реннакс. - Три корабля практически без противоабордажной защиты останутся…
        - Получить соответствующее разрешение - моя забота, - отрезал Темный Советник. - Механизированная часть - танки и AT-ST направятся по песку - чтобы выманить часть сил противника из Цигун Кеш. «Небовики» атакуют сразу после того, как киллики направят часть своих сил - и отнюдь не маленькую - на уничтожение нашей механизированной группы. А мы тем временем ударим из-под земли, через пещеры…
        - То есть вы распыляете их силы, - догадался Мастер. - Часть уходит на борьбу с нашими танками, часть - на борьбу с «небовиками», а остальные - на нашей совести.
        - Да, таков план, - кивнул Сурик.
        - Но они могут не такие уж и большие силы отправить против дроидов и тяжелой техники, - с сомнением в голосе заметила Реннакс.
        - Значит десант или танки их разобьют, - безапелляционно заметил Сурик. - В любом случае - на одном из трех направлений атаки мы добьемся успеха.
        - Но как мы будем координировать свои атаки, если комлинки не работают? - спросил Мастер.
        - С помощью Силы, - пояснил Сурик, отчего стало еще более интересно. - С отрядом «небовиков» должен пойти командир-штурмовик. Тогда, пусть и ненадолго, но я смогу объединить наши отряды в грубом подобии Боевой Медитации.
        - А вы и это умеете? - удивилась Реннакс.
        - Да, - кивнул тот. - Но эффект координации будет недолгим. Только лишь для уточнения обстановки и внесения корректив. На большее меня не хватит.
        - Звучит многобещающе, - хмыкнул Мастер. Ага, в очередной раз вся слава достается адептам Силы. - Не хочу обидеть, сэр. Но вы испытывали это в реальности? В настоящем бою пробовали связать чьи-то разумы? Говорят это не просто и…
        - Испытывал, - подтвердил Темный Советник, проигнорировав неподобающее поведение клона-командира. - Чуть больше одиннадцати лет назад.
        - А разве тогда была война? - удивился Мастер.
        - Разве что небольшие междоусобицы, - почесала свои фиолетовые волосы Реннакс.
        - Вроде того, - глаза Дарта Сурика блеснули. - Я был молод и амбициозен. Искал себя в битвах. Слышали что-нибудь о сражении в проливах Маластера?
        - Нет, сэр, - признался Мастер.
        - Немного, - замялась Омани. - Кажется, тогда Республика умылась кровью от адмирала Тренча…
        - Именно так, - кивнул Сурик. - Как уже говорил - тогда я был молод и амбициозен. И командовал флагманом Тренча. Не волнуйтесь, леди Омани, маршал Мастер. Сегодня мы отвоюем Цигун Кеш.

* * *
        Кеймейкер, услышав пикирующий вой, мгновенно бросился к импровизированному складу с боеприпасами, организованному буквально на переднем дворе Вур Тепе, в окружении брустверов, возведенных из строительных модулей, доставленных транспортными шаттлами, взвалил на плечо тубус ПЗРК «Стрела-2». Компьютер наведения мгновенно захватил в прицел «гиену» - сепаратистский бомбардировщик, пикирующий к поверхности, и ракета ушла, стоило маршалу активировать спусковое устройство.
        Вражеский МЛА разлетелся на куски пару секунд спустя. Так и не сбросив бомбы на головы сражающихся. Но не успел командир 313-го штурмового корпуса порадоваться такому результату, как со стороны солнца на него, поливая землю огнем своих орудия, пошла еще одна «Гиена».
        Рядом полыхнуло огнем и в воздух ушла еще одна ракета. Оглянувшись, маршал увидел Темного Советника магистра Винду, что стоял в добрых полутора десятках метров от командира корпуса и его маленькой подопечной. Тот снял с плеча и передал на руки близко стоящему клону опустошенную пусковую установку.
        «Гиену» ожидаемо постигла судьба ее товарки. Миниатюрное желтоватое свечение и град обломков, шрапнелью разлетевшихся по окрестностям вдали от позиций клонов.
        - Ха, - усмехнулся Пустос, переглядываясь с Бене. - А я уж было думал, что одаренные только своими мечами махать умеют.
        - Ценное замечание, - невесело отозвался Темный Советник, который все же расслышал сказанное клоном. Кеймейкер почувствовал себя донельзя неловко. За подобное выражение, да еще в отношении члена Темного совета по головке не погладят. И малолетняя Бене его от гнева магистра Винду не защитит…
        Вур Тепе, расположенный на вершине невысокой скалы, держал круговую оборону. Киллики лезли буквально со всех сторон - даже отвесные скалы не были для них проблемой.
        Больших пространств в этом Храме не имелось. Здесь не развернешь артиллерию, танки, БТРы или БМП, да и СРО тоже. Даже шагоходы не сбросишь - им банально негде развернуться. Клоны действовали сугубо собственными силами. Спасало положение наличие «небовиков», да штурмовых дроидов, компенсирующих недостаток тяжелой техники. Прибытие магистра Винду, лично возглавившего борьбу за этот Храм, отчасти выправило положение. Задержись они хотя бы на час-другой, и остатки студентов и наставников непременно пали.
        Императорские гвардейцы смогли продержаться значительное количество времени - с самого начала осады Храма лишь они и сражались на передовой, оберегая будущее Ордена.
        Но сейчас из двух десятков разумных, перемоловших в обезображенные куски мяса и хитина неисчислимое количество вражеских пехотинцев, выжили всего шестеро. Да и те - в крайне тяжелом состоянии. Их доставили на «Предвестник», где врачи окажут им полноценную помощь. И десятку выживших инструкторов и наставников этого Храма. Благо, что удалось первым же обратным рейсом «Часовых» вывезти более трехсот студентов, на плечи которых легла ответственность за оборону учебного заведения последние несколько штурмов до прибытия штурмового корпуса.
        Кеймейкер благодарил все сверхъестественное в галактике, что им противостояли только киллики. Тупые инсектоиды лезли и лезли вверх по скалам, погибая сотнями под перекрестным огнем тяжелых стационарных и ручных повторителей, гибли от взрывов гранат и в струях огнеметов. Их обстреливали заходящие на посадку «Часовые» и выкашивали огнем лазерных пушек «крестокрылы» и «глазастики». Но жуки все лезли и лезли, как будто им здесь синим молоком намазано.
        Клон, его подопечная и Темный Советник вернулись в штаб. Связь барахлила из-за начинающейся грозы - молнии то и дело прорезали темнеющее небо. С одной стороны - это хорошо: скользкие от дождя скалы станут опасными для жуков. А с другой стороны - это плохо. Потому что те же скалы станут непроходимыми и смертельными ловушками для штурмовиков, что не позволит сбросить противника в пропасть.
        Ублюдки очень вовремя подгадали с нанесением воздушного удара. Хорошо, что он оказался малорезультативен.
        С высоты второго этажа центрального корпуса Храма, где разместился штаб вверенного Кеймейкеру корпуса, отчетливо прослеживалось положение дел с фронта и обоих флангов. Тыл контролировали бойцы одного из легионов, имеющие опыт войны в условиях высокогорья. У них все куда как получше - то и дело с тыла позиций корпуса клонов заходили «Часовые» и размазывали жуков по скалам, позволяя делать небольшие передышки - доставить на передовую боеприпасы, оттащить в импровизированный медпункт раненых.
        Ситуация откровенно мало радовала - намечался прорыв. По фронту. В месте, где меньше всего укрытий и откуда до штаба - три сотни метров открытого пространства. Если киллики захватят эту площадку - можно забыть об удобной посадке для челноков с подкреплением и припасами.
        Ее необходимо отстоять любой ценой.
        И похоже не он один так думал.
        Мейс Винду непринужденно выпрыгнул из окна, не обращая внимания ни на кого.
        В руке коруна ожил световой меч, и он бросился вперед, присоединившись к ближайшему отряду клонов, спешащему к центральным воротам Храма, перед которыми завязалась перестрелка - противник приблизился на столь короткую дистанцию.
        - Шесть свободных отделений штурмовиков к воротам, - рявкнул на общем канале маршал. Услышав подтверждение со стороны командиров подразделений, он посмотрел на малышку Бене, которая, поджав губы, наблюдала за Темным Советником.
        Подобно вихрю смерти и фиолетового огня, корун сметал на своем пути противника, исторгая Молнии и потоки энергии, расшвыривающие во все стороны настырных инсектоидов. Штурмовики, воспряв духом, отбросили противника от ворот. Прибывшее подкрепление закрепило успех, удержав позицию и переходя в контратаку.
        - Кажется обошлось, - произнесла Бене.
        - На этот раз, - огрызнулся Кеймейкер. Нет, девочка не при чем. Но эти хаттовы жуки своей упоротой манией ближнего боя напоминали ему айлонцев. А уж последних он ненавидел всей своей клонской душой.
        Повернувшись к офицерам штаба, он взглянул на лейтенанта с образцово-уставной прической.
        - Откуда эти говноеды хитиновые прислали к нам две «гиены»? - потребовал он ответа.
        - Не с земли, сэр, - ответил тот. - Похоже, эти как-то избежали уничтожения на орбите.
        - Или скрылись в грозовых помехах, - предположила Бене.
        - Тогда внимание вопрос, - Кеймейкер указал на свинцового цвета тучу. - Какого хрена эти жестянки летают, а наши «курносики» и «бобры» что, перекусить заскочили?
        Авиаподдержку вызвали около часа назад. Но явиться та до сих пор не пожелала. И выяснить в чем проблема тоже не удавалось - хаттовы молнии превращали сеанс связи в убогое подобие доисторических телефонных разговоров.
        - Не знаю, сэр, - честно ответил тот.
        - Значит первому же пилоту «Часового», который сядет на эту площадку, - комкор недвусмысленно указал на импровизированную посадочную поверхность, - задай этот вопрос… Отставить!
        Словно награда за длительное ожидание, облака прорезали Т-101, именуемые в армии и на флоте «курносиками».
        Три эскадрильи штурмовиков, охраняемые шестью истребителями - полуэскадрильей «крестокрылов» резво снижались, недвусмысленно намекая, что сейчас кому-то будет очень и очень больно.
        - Внимание всем, - тут же перешел на частоту командиров батальонов Кеймейкер. - Обозначьте для наших штурмовиков свои позиции зелеными дымами. Используйте лазерные целеуказатели, чтобы навести их на скопления противника. Хоть и взрывающегося дерьма у них больше, чем у гунгана фантиков, я не хочу, чтобы парочка их бомб упала на наши головы, или хуже того - мимо противника.
        Раздались щелчки подтверждений.
        Не прошло и нескольких секунд, как территория Вур Тепе окрасилась соответственного цвета дымами сигнальных шашек. На общей частоте раздавались какие-то помехи, но разобрать что говорили пилоты МЛА никто не мог.
        А спустя еще минуту, когда эскадрильи разделились, обходя скалу, на которой выстроили Храм, с разных сторон, у основания массивной горы расцвели реки огня. Бене ощутимо поморщилась. Наверняка столь массовая смерть разумных (разумные жуки… Каламбур, не иначе) больно ударила по ней.
        - Говорит командир… «Титан», - раздался голос в шлеме Кеймейкера. - Вызываю командира…
        - Слышу командир «Титана», - обрадовался клон, видя, как «крестокрыл» с многочисленными отметками о сбитых МЛА противника (очень немалом количестве поверженных врагов, надо признать) нарезает круги вокруг Вур Тепе. - Явились, летуны!
        - На орбите… Жарко… Пришли… Смогли, - нет, погода на этой планете решительно дрянь. - Грозовой фронт… Не придем. …держитесь?
        - В душе не е…, - скосив глаза на подопечную, клон одернул себя, - не подозреваю, что ты там хочешь мне сказать!
        - … теряется…, - ответил пилот. - … торить?
        Кеймейкер в ярости посмотрел на техника-связиста, но тот лишь развел руками, мол, я ничего с погодой не сделаю.
        - Садится, - неожиданно произнесла Бене. Кеймейкер посмотрел на площадку. А ведь точно - «инком», покачиваясь на антигравитационной подушке, плавно скользил вниз. Поистине ювелирно примечая себе крохотный свободный участок посреди полезных грузов.
        - Дерьмо банты, - прошипел Кеймейер, следуя примеру Темного Советника. Ноги отозвались болью, несмотря на пружинящий способ приземления. Негромко матерясь, маршал захромал к месту посадки.
        Меж тем фонарь кабины уже открылся и из него показалась голова в шлемофоне, озирающаяся по сторонам. «Крестокрыл» продолжал парить на антигравитационной подушке, едва не касаясь плоскостями транспортных контейнеров.
        - Летун, тебя что, сбивали недавно? - рыкнул на него Кеймейкер, оказавшись рядом. Взобраться по кучке контейнеров с гранатами - то еще удовольствие. Особенно, когда колени побаливают. - Ты на всю башку отбитый? Или отмороженный?
        - Ты командир корпуса? - вместо ответа поинтересовался пилот. - Я Оско Джлок, командир эскадрильи «Титан».
        - Да хоть Повелитель ситов, - огрызнулся клон. - У нас даже с «Часовых» грузы сбрасывают на гравиплатформах! Ты прямиком на боеприпасы садишься! А их у нас и без того маловато…
        - У меня дефлекторы, - рассмеялся тот, да вот в голосе чувствовалась нервозность. - Не взорвусь.
        - А у меня половина корпуса в зоне поражения, - проорал, перекрывая шум фузионных двигателей комкор. - Какого хатта ты тут забыл?
        - Авиаподдержки не будет, - мигом посерьезнел пилот. Кажется он забрак. И если память не изменяет - он Имперский рыцарь. «Титан» - эскадрилья одаренных. Вот хатт, за час двум любителей световых мечей нахамил! - Килликов у основания скалы - просто море, даже наша бомбежка их не особо проредила. Вам придется отбиваться самим - нам не пробиться сквозь непогоду. На вас грозовой фронт идет - мы потеряли две эскадрильи «курносиков», прежде чем нашли окно, чтобы вас поддержать…
        - Да в жопу засуньте себе свою авиацию, - окрысился Кеймейкер. Сука! Мало того что ждали их столько времени. Так еще и этот налет - единственный?! Да ураган может сутками тут держаться! - Эти сраные жуки и так прут изо всех щелей! Мне нужно больше «небовиков», боеприпасов, медикаментов! У меня три сотни раненных в лазарете! Последний «Часововой» отбыл полтора часа назад! Где десантные челноки?!
        - Я откуда знаю? - с обидой в голосе произнес Джлок. - У них свой КДП! Но думаю, что все сосредоточены на Энил Кеше - там бойня…
        - А у нас здесь что, пикник?! - взревел Кеймейкер. - Тащи свою задницу на «Предвестник» и пусть спускают мне челноки! Не будет поддержки - меня тут сметут через пару часов.
        - Маршал, я сделаю все что могу, - с болью в голосе произнес Оско. - Но не рассчитывай на поддержку! На Энил Кеш уже сбрасывают подразделения 327-ого…
        - Я за них так рад, что аж копчик свербит! - бесполезно высказывать что-то простому пилоту. Пусть даже и командиру эскадрильи. Пусть даже это и элитный «Титан». Если командование решило бросить резервы на другой Храм - значит там все еще хуже.
        Вот только от этого никак легче не становится.
        Грозовой фронт снижает активность авиации - любой молнии будет достаточно, чтобы перегрузить дефлекторные поля и нарушить работу бортовых систем истребителя или челнока. Об этом и хотел ему сказать пилот. При том, что сам рискует - по небу прокатился оглушительный грохот грома, сопровождаемый иллюминацией белоснежных молний.
        И судя по тому, что все небо от горизонта до горизонта такое - пилоту придется хорошенько постараться, чтобы вырваться отсюда невредимым.
        Все «курносики» и остальные «крестокрылы» уже вернулись на палубу - этот парень рисковал свой задницей, чтобы сообщить клонам, что в ближайшее время им совершенно не на кого рассчитывать. И не мог не понимать, что может даже не вернуться…
        - Ты смелый засранец, Оско, - без толики сарказма или шутки поведал Кеймейкер. - Вали отсюда пока цел!
        - Прости за плохие новости, маршал, - с грустью произнес Оско. - С орбиты бы вас поддержали, но тут же нихрена не разберешь - можно и по вам залп положить. А разрушитель в атмосферу никто не заведет - свыше трех тысяч метров такая свистопляска, что скоро куски скал будут летать. Я… Я помогу чем могу…
        - Вали отсюда! - приказал, хоть и понимал, что не имеет на это ни малейшего права Кеймейкер. Пилот как-то рассеяно закивал головой, закрывая под свист своего астромеха колпак кабины.
        Кеймейер спрыгнул с ящиков с боеприпасами на площадку, наблюдая за тем, как груда ящиков с легкостью падает следом. И никакой детонации.
        Ее и не может не быть - эти ящики пусты. Как и все те, что на центральной площадке. Сейчас они не более чем укрытие на случай неминуемого прорыва. Да, жаль, что до него не сразу дошло, что летчик не ради праздности или бахвальства здесь ютился.
        Хороший парень. Своих в беде не бросает. Рванул сюда, хотя мог без проблем уйти. Дела штурмового корпуса его совсем не касаются. Даже если их тут всех перебьют…
        - Что вы сказали пилоту, маршал? - вот как этот гребанный корун, с головы до ног покрытый слизью, которая заменяла жукам кровь, сумел так тихо подобраться?
        - Посоветовал сваливать отсюда побыстрее, - признался Кеймейкер. - Он рисковал безопасным отходом, чтобы сообщить - поддержки не будет до улучшения погоды. Ни снарядов, ни эвакуации… Сдохнем все до одного - причем в ближайшем будущем.
        Над головой резануло звуковым ударом - «крестокрыл» со множественными пометками о сбитых противниках на форсаже рванул отвесно вниз, поливая огнем из своих орудий скаты скалы, выкашивая новый отряд килликов по фронту. Кеймейкер порадовался тому, что на нем сейчас шлем. Иначе бы Темный Советник увидел насколько ошарашен картиной происходящего маршал.
        - Похоже командир эскадрильи вашему совету не внял, - резонно заметил магистр Винду.
        - Идиот, - выругался Кеймейкер, в сердцах пнув пустой контейнер. - Он же мог уйти!
        - Мог, - согласился Винду. - Но предпочел остаться, чтобы поддержать нас. Дать шанс прожить немного подольше.
        Одиночная молния рубанула в крышу самой высокой части Вур Тепе. Просто блеск. Теперь придется ссаживать снайперов хотя бы на этаж пониже - чтобы их не зажарило высоковольтным зарядом.
        - При этом рискует вообще не вернуться, - произнес Кеймейкер, глядя на то, как виртуозно набирающий высоту для очередного пикирования «крестокрыл» разминулся с еще одной молнией.
        - Цените этот поступок, маршал, - посоветовал магистр Винду. - Он наглядно демонстрирует, что в Ордене Имперских рыцарей наличествуют те, кто не только световым мечом «махать умеют».
        Не дожидаясь ответа, Темный Советник, приказав попавшемуся на глаза отделению клонов следовать за ним, направился к центральным воротам. Отражать очередную атаку килликов.
        Постояв несколько минут на площади, Кеймейкер стал свидетелем того, как Оско Джлок еще трижды совершал пикирование, срывая очередные планы килликов по овладеванию Вур Тепе.
        - Комендантскую роту ко мне! - приказал Кеймейкер. Пора разобрать эту хаттову баррикаду, освободив место для одиночного «крестокрыла». Через час-полтора у Оско кончится топливо и парню нужно будет где-нибудь приземлиться в безопасности. Как-никак, а свой парень.

* * *
        7-й штурмовой корпус высадился прямиком во внутреннем дворе Махара Кеш. Искусственный остров посреди водной глади бушующего океана, увенчанный прямоугольной постройкой Храма целительства. Одинокий клочок суши в бушующей стихии.
        И сейчас яростный океан, словно насытившись телами килликов, в буквальном смысле сброшенных в воду, начал затихать.
        Борода, стащив с головы шлем, сидел на широком пандусе, опоясывающем территорию учебного заведения. Академии. Внезапная атака прямиком на головы наступающих ублюдков - бывших контрабандистов, наемников, бандитов и прочей мрази - позволила отвлечь нападающих от того, чтобы те дожали остатки 1-го ИКЗТ, обороняющего Храм.
        - Невеселая неделька выдалась, - рядом, гремя излохмаченными доспехами, опустился командир 1-го ИКЗТ, точнее тех двух рот, что от него остались, маршал Мэтью Мантрелл. Человек, нервным, явно раздраженным жестом сорвал с себя расколотый ровно посредине нагрудник и швырнул его в бушующие волны.
        - Это точно, сэр, - кивнул Борода. Хотелось просто лечь и отдохнуть.
        Три дня прошло с момента высадки на Тайтоне. Три дня сражений за каждую гребанную комнатушку, каждый коридор, этаж, закоулок подвала Махара Кеш. Тысячи убитых, сотни раненых и невесть сколько из них смогут откачать медики.
        - Сколько? - поинтересовался кристофсианец.
        Не было даже нужды уточнять - о чем он спрашивает. Сейчас разговор только об одном - о потерях. Но лучше всего говорить оптимистичнее - о переживших этот кошмар.
        - Двое, сэр, - и те в тяжелом положении. У одного размозжена спина и раздроблены два позвонка - скорее всего до конца жизни останется инвалидом. Второй попал под воздействие феромонов килликов и сейчас находится в медикаментозном сне. Его, скорее всего, запрут в какой-нибудь лаборатории и начнут препарировать. Живого, что скорее всего. Никто в здравом уме не упустит возможность изучить процесс влияния килликов на разумных.
        Как ни горестно признавать - но это послужит на благо всей Империи.
        - Сочувствую, - тихо произнес Мантрелл. - У меня чуть больше трехсот человек…
        - Вы долго сдерживали их, сэр, - напомнил Борода.
        - А что толку? - вздохнул кристофсианец. - Они все равно перебили часть целителей и студентов.
        - Ищите в этом положительные моменты, сэр, - посоветовал Борода. - Большинство вам удалось сохранить…
        - Слабое утешение, - признался Мантрелл. - Ни один киллик не стоит того, сколько жизней мы заплатили за эту победу.
        - Вероятно, сэр, - согласился капитан. - Простите, разрешите личный вопрос?
        - Валяй, - согласился старший по званию.
        - Как ваш ИКЗТ тут оказался? - спросил Борода. - Не в плане, конкретно в этом Храме, а вообще в системе Тайтон. Я думал, что пехота охраняет правопорядок в мирах, подконтролем Империи…
        - После Фелуции, Галидраана и Рен-Вара Император распорядился перебросить 1-ый ИКЗТ на Чикагу, сняв оттуда штурмовой корпус, более полезный на фронте, - пояснил Мэтью, подставляя солнцу свое лицо. Шум океана казалось убаюкивал. Или это наступает усталость после буйства адреналина столько времени?
        - Защищать Тайтон - большая честь, - произнес Борода.
        - Да, я тоже так думал, - Мэтью отцепил с пояса и передал в руки капитана цилиндрик с несколькими кнопками. - Когда Император намекнул мне, что чувствительный к Силе командир корпуса должен быть поближе к источнику знаний, я даже как-то обрадовался. Все мечтал, как соберу такой же…
        - А этот световой меч не ваш? - удивился Борода.
        - Нет, - признался Мантрелл. - Мне передал его мастер этого Храма. Перед тем как умер на моих руках от выстрела из пулевика в голову. Просил сохранить и завершить обучение со временем.
        - Я думаю, - клон осторожно вернул оружие владельцу, - у вас все получится. Мы защитим Тайтон, и вы сможете продолжить обучение…
        - К хатту это обучение, - неожиданно резко высказался кристофсианец. - Когда киллики напали на Чикагу, я был здесь… Учился фехтовать световым мечом, двигать камни и говорить слабоумным «Это не те дроиды, которых вы ищите!». А мои парни приняли весь удар на себя. Сами, без моей помощи сдерживали противника, пока адмирал Ар’алани не эвакуировала их сюда, на защиту Махара Кеша. Где почти все они и погибли…
        - Не думаю, что в этом есть ваша вина, сэр, - произнес Бобсон. Похоже этот парень в самом деле считал, что будь он в рядах своего корпуса, то мог бы что-то изменить там, на Чикагу. Где от крепости - базы Имперских вооруженных сил - даже камня на камне не осталось. - Вы просто бы погибли там. А здесь… Я в Силе не очень смыслю, сэр. Но думаю, что раз вам передал это оружие столь высокопоставленный разумный и пожелал закончить обучение, то следует это сделать.
        - И бросить корпус? - изумился Мантрелл.
        - А кто говорит, что его следует бросать? - в свою очередь опешил Борода. - Думаю, найдется немало доводов «за» то, чтобы вы развили свой природный дар и приносили гораздо больше пользы Империи, чем если будете давить в себе то, чем вас наградили гены.
        - Тебе легко говорить, - усмехнулся Мэтью. - Ты не можешь чувствовать Силу…
        - При всем уважении, сэр, да, не могу, - хатт, похоже придется на полставки устраиваться корпусным психологом. На Айлоне ткнул Рекса носом в дерьмо с его моральными терзаниями - получили нормального командира 501-го легиона. Сейчас вот этому маршалу мозги вправлять… - Но я, как и мои братья, использую на максимуме возможностей то, что нам дал наш донор. И в меру своих сил приближаем светлое будущее Империи, обеспечиваем безопасность ее граждан, защиту рубежей. Мы живем войной - нас создали для войны. Император подарил нам свободу, избавив от рабства Республики. И служить Империи - наш собственный выбор. Сперва - потому что мы ничего другого не умели за всю жизнь. Сейчас - потому что знаем, что лучше нас нашу работу никто не сможет выполнить. Но поверьте, если бы кто-то из клонов вдруг смог чувствовать Силу - он бы непременно прибыл в это место и выучил все, что может дать ему преимущество над врагом. Просто потому что таким образом может стать сильнее себя прошлого и выполнить куда как более сложные задачи, чем если бы оставался простым штурмовиком. Но, - Борода осекся, сообразив, что буквально
перешел на разговор в повышенных тонах, - повторюсь, сэр. Это только мое мнение. Не мне указывать вам как жить.
        - Никогда бы не подумал, что клон может рассуждать о чем-то подобном, - восхищенно произнес Мэтью. Борода покачал головой. - О, я не хотел обидеть, назвав тебя «клоном». Просто ты…
        - Сэр, я знаю, что я клон, - усмехнулся командир роты «Торрент». - Для нас это не оскорбление. Вас же не задевает, что вас называют уроженцем Кристофсиса?
        - Нет, конечно. Это же мой дом…
        - Вот и общество клонов для меня в некотором роде - дом, - улыбнулся Борода. - И если кто-то думает, что быть выращенным клоном - это обидно, то он еще не знает, каково быть арканианским клоном. В отличие от нас, они вообще ни о чем другом, кроме как убийствах и разрушениях не думают.
        - Поверю на слово, - горько усмехнулся Мэтью Мантрелл. - Хоть на миг задумаюсь о том, что придется с ними схлестнуться… Да, одними саперными лопатками не обойтись.
        - Уверен, что придется с ними сражаться, - заявил Борода. - Порой мне кажется, что все происходящее - война на стороне Республики, мятеж, сражение с сепаратистами, айлонцами, теперь вот киллики… Все это словно какая-то репетиция. Будто кто-то с каждым разом подкидывает нам кучу дерьма побольше, наблюдая за тем, как быстро и организовано мы ее раскидаем. А как только справимся со всеми этими промежуточными кучами - нас ждет целый звездный разрушитель из дерьма. Самого отборного и воняющего за парсеки от места разгрузки.
        - Ты не одинок в подобных предчувствиях, - неожиданно серьезно вторил Мантрелл. - Каждый новый день мне нравится все меньше. Какая-то вселенная вечной войны… Так и хочется спросить - «А когда наступит мир?»
        - Не знаю, сэр, - не стал юлить Борода. - Но думается, однажды все же наступит это время. И чем больше разумных будет находиться на своих местах, тем быстрее мы с этим покончим.

* * *
        - Что скажете, маршал? - рядом оказался мастер Храма Став Кеш, Шегрен. Тит, оглядев устланное трупами предгорье, над которым возвышалась громада Храма боевых искусств лишь задумчиво почесал затылок.
        - Да вроде неплохо, сэр, - признал он. - Сколько их тут?
        - Мне что, делать больше нечего было? - возмутился мужчина. - Я и мои ученики убивали, а не подсчеты вели.
        - Так-то оно так, сэр, - клон бережно снял шлем с головы, перехватив его подмышкой. - Но меня мучает вопрос.
        - Какой? - спросил матукай.
        - Откуда у сепов так много различной шпаны, - клон проследил за тем, как Уи Марло выщелкнул опустевшую обойму из бластерного пистолета «Вершитель» и заменил ее новой. - Это не наемники, не регулярные войска…
        Он носком ботинка легонько пнул труп деваронца, погибшего во время контратаки.
        - Да, обычные бандиты, - согласился мастер Храма. - То ли у сепаратистов кончаются айлонцы, то ли наняли всякую мразь в качестве пушечного мяса. Во Внешнем кольце с этим никогда проблем не бывает - особенно в наше неспокойное время.
        - Да уж, - вздохнул Уи. - Хотел бы я знать, чем же они подкупили килликов воевать на их стороне.
        - Может пообещали им море жратвы здесь? - предположил Тит.
        - Или ресурсы звездной системы, - выдвинул еще одну гипотезу Марло.
        - А не наплевать ли? - нетерпеливо поинтересовался Шегрен. - У этих, - он указал на горы трупов, беспощадно порубленных на куски световыми посохами матукай, - точно ничего не спросим. Хотя… Если думаете, что мы кого-то пропустили - то милости прошу, можете обойти равнину, поискать…
        - Благодарю за предложение, - Тит вернул шлем на место. - У меня есть более шикарные планы на то, как просрать полдня своей жизни.
        Сделав жест аколиту Марло следовать за ним, командир корпуса направился в сторону поджидавшего его шаттла типа «Лямбда». Что же, если здесь не нужна помощь - спросим у командования где нужна. Покидать этот милый сердцу мирок без пары-тройки тысяч убитых врагов очень не хотелось

* * *
        Хэллаген недоверчиво потянул воздух носом.
        Пахло жареным мясом. Нет, даже не так - пахло ПОЛЕМ жаренного мяса. Причем - одинаковой степени прожарки.
        - То есть, наша помощь вам не нужна была? - недовольно поинтересовался он, оглядываясь на стоящих позади него представительниц датомирских ведьм. Закованные с ног до головы дженсаарай о чем-то оживленно беседовали с леди Утрилой.
        - Нет, - пожала плечами полуголая девица, с татуировками по всем видимым частям тела. Экзотичненько, но шарма ей определенно добавляет. - Мы не просили помощь. Можете лететь куда захотите.
        - Ну ты мне еще тут поворчи, подруга, - хмыкнул командир 190-го корпуса. - У меня знаешь ли - приказ. Закрепиться в Акар Кеш и обеспечить его оборону до отмены приказа или его изменения.
        - Я же говорю - вы нам здесь не нужны, - ага, ты еще и ножкой топни. - Мы САМИ вызвали Шторм Силы и сожгли атакующих нас килликов. Мы - ведьмы…
        - Это я вижу, - усмехнулся Хллаген. Нет, в самом деле - милые барышни. Только желательно не злить и спиной не поворачиваться. - То-то я думаю, чего это ваше бабье царство такое злое - у вас тут шабаш.
        - Такая шутка? - захлопала глазами предводительница всего этого вертепа.
        Три сотни молодых женщин и девушек, в различной степени открытости прелестей собственных тел. И их ничуть не смущал тот факт, что вокруг них тридцать тысяч молодых, здоровых мужиков… Которые нет-нет, но бросают заинтересованные взгляды на ведьмочек.
        - Нет, - решил не ходить по скользкой тропе Хэллаген. - Шутка, это когда творишь малопонятную дичь вроде вашего Шторма Силы, а это дерьмо накрывает половину планеты. Да еще и уничтожает ваш собственный передатчик. И мы все должны тащиться сюда в желании спасти вас или хотя бы отомстить за бесславную кончину.
        - Мы не виноваты, что начался ураган, - мигом смутилась главная в этом бабском выводке. - Немного не рассчитали…
        Глянув в сторону догорающего транспорта «Каппа», догорающего на покрытой мертвыми телами нападавших было противников.
        - Один транспорт, четыре танка «Судный день», боезапас к ним, - по памяти припомнил Хэллаген названия уничтоженного случайной Молнией Силы. - Вам еще повезло, что пилот сумел достаточно осторожно посадить свою подбитую машину, избежав многочисленных жертв. У пилота и его экипажа, слава Силе, пострадала лишь личная гордость.
        Оставив датомирок рассуждать о превратностях судьбы, Хэллаген направился в одну из массивных возвышенностей, где обосновался штаб подумать о том, что же указать в рапорте о произошедшем.

* * *
        Никогда прежде с момента обоснования здесь Совета Ордена Имперских Рыцарей, этот Зал, место сбора всех мастеров Храмов, не был так пуст.
        За огромным столом в центре помещения сидели немногие - Я, Ашара Заврос, мастер Рэд Робертс. Вскоре должен будет прибыть мастер Шегрен - из девяти мастеров Храмов бойню пережили только три. И все они в одной комнате, здесь и сейчас.
        - Маршал Лодброк, - стоящий по другую сторону стола клон резко подобрался. Что с учетом его сломанной ноги, раздробленной ключицы и ушиба головного мозга, не так-то легко. - Я хотел бы услышать от вас о произошедшем в Энил Кеш.
        Мужчина, слегка потупив взгляд, начал:
        - Мы прибыли туда всем корпусом. Как и было приказано. Храм полностью разрушен - конструкция крайне обветшала из-за боевых действий. Мы действовали осторожно, без применения тяжелой техники и артиллерии, продвигались по Храму, пока не зачистили его.
        - Энил Кеш? - уточнил я.
        - Да, сэр. Но, повторюсь, конструкция Храма вызывала опасения, поэтому я дал приказ свои людям отступать.
        - Весьма мудрое решение, - согласился я. - Что было дальше?
        - Противник окружил нас, пока мы были заперты в Храме, - продолжал Лодброк. - Затем прибыли бойцы 327-го корпуса во главе с маршалом Блаем и рыцарем Секурой. Они нанесли ракетный удар по передовым позициям противника, обратив того в бегство. Но вместе с тем, это вызвало разрушение остатков Храма. Мы спешно покинули его. На данный момент две трети храма рухнули в ущелье. Со временем может случиться так, что и третья часть рухнет. И можно будет забыть о точной копии древнего Великого Храма. Придется создавать заново.
        Итак, со своей задачей справились клоны. Храм вновь под нашим контролем. Нерадостно, конечно, что теперь вместо одного из самых прекрасных Храмов над одним из самых опасных мест на Тайтоне остались какие-то жалкие обрубки. Которые вот-вот могут рухнуть в бездну.
        - Вы свободны, маршал, - произнес я. Дождавшись, когда мужчина, прихрамывая, покинет Зал, занял место во главе стола.
        - Потери среди учеников, студентов и наставников подсчитаны? - задал вопрос Ашаре.
        - Приблизительно - около полутора тысяч убитых, количество раненых устанавливается до сих пор, - негромко произнесла она.
        Очень скверно. Среди погибших и покалеченных - немало тех, у кого тесная связь с Силой. Это значительно ослабляет наши позиции. Сколько бы ни было у меня подготовленных Имперских рыцарей - преимущество в численности над джедаями мы уже потеряли. Или вот-вот потеряем.
        Я, конечно, верю Йоде - союз, дружба, магия. Но вот остальным в Совете что-то не очень верю. Особенно, когда у власти ботаны.
        - Дарт Сурик останется здесь, чтобы оценить ущерб и ускорить восстановление разрушенного, - промолвил я. - Леди Заврос - вам нужно будет самостоятельно отобрать новых мастеров Храмов взамен погибшим.
        - Да… Со временем, - печально кивнула она.
        - В ближайшее время, - процесс обучения не должен прерываться ни на секунду. Если против нас киллики - значит дело дрянь. Они плодятся быстрее скучающих китайцев в компании индусов. И тех кого мы покрошили на Тайтоне явно недостаточно, чтобы причинить им какие-то значительные потери. Значит нужно сделать это еще раз. И еще. И продолжать до тех пор, пока не избавимся от них до последнего яйца. - Мы на пороге новой войны. И потерь в ней будет немерено.
        - Нам нужно время, чтобы оправиться от потерь и оплакать погибших, - негромко произнес Рэд Робертс.
        - Мои люди помогут в организации погребальной церемонии, - предать огню тысячи трупов - это вам не Рубикон перейти. Тех, кто остался на Тайтоне, может просто не хватить, чтобы сделать это в кратчайшие сроки. - Штурмовики займутся прочесыванием местности - нельзя позволить допустить даже шанса на то, что киллики за время нахождения на планете могли оставить где-нибудь в пещерах свои яйца. Не хватало нам еще пятой колонны жуков у стен собственной Академии.
        - В таком случае, нам также следует усилить меры безопасности в системе, - так, подружка-тогрушка, ты чего это на меня так недовольно и с явной претензией смотришь? Простите, мадемуазель, но вообще-то у нас война была и все корабли нужны были на фронте. Как и штурмовые корпуса.
        - Эта проблема будет решена в рамках модернизации оборонной системы всего Глубокого Ядра, - все, хватит полумер. Эта часть галактики - МОЯ. Палпатину и прочим придется найти себе новое местечко для секретных изысканий. - Тайтон и прочие миры Глубокого Ядра отныне причислены к Запретным Территориям и будут охраняться Кригсмарине. На данный момент времени это единственный способ решить все проблемы сразу. Я позабочусь о том, чтобы в систему доставили оборонительные станции нового поколения и увеличили количество кораблей, защищающих эту территорию.
        - Если считаете, что так будет лучше, - Рэд Робертс явно не в восторге. Ну, еще бы - теперь хрен покинешь Тайтон и все Глубокое Ядро без моего персонального разрешения.
        - Да, я так считаю, - а вот теперь перейдем к самому «вкусному». - Мои люди исследовали центральный компьютер вражеского флагмана. И нашли любопытную вещь. Которая позволила противнику приблизиться незамеченными.
        - И что же это такое? - нахмурилась Ашара.
        - Опознавательные коды одного из наших кораблей, - какого именно уточнять не вижу смысла. Потому что это все крайне интересно получается. - Станция «Фурия» сочла вражеский супердредноут «нашим» звездолетом. С соответствующим уровнем допуска. И операторы слежения не посчитали необходимым сообщить об использовании этого кода - между прочим, давно не действующего. Поэтому, система безопасности Тайтона будет переработана. Число корпусов, расквартированных в системе, будет увеличено. Кроме того, на самом Тайтоне будет находиться постоянно действующая база.
        Как и прочих Запретных Территорий. Потому что, чую, это не последний такой «сюрприз». Командиры эскадр Кригсманине уже получили приказ проверять абсолютно все корабли, которые пытаются проникнуть в святая святых, прикрываясь старыми опознавательными кодами. Сейчас-то мы их сменили. Даже более того - это уже третья замена кодов. Но по какой-то причине, операторы станции проигнорировали факт использования устаревших позывных. И поплатились за это жизнью. Причем - не только они. Человеческий фактор в реалиях Далекой-далекой галактики - это поистине страшно.
        - Император, - Ашара Заврос привлекла к себе мое внимание. - Могу ли я поинтересоваться, каким будет ваше решение в отношении килликов?
        - Буду ли я мстить за нападение на моих подданных, разрушение культурного наследия Империи и попытку насильственного захвата разума штурмовиков и некоторых из учеников? - уточнил я. Тогрута согласно кивнула. Судя по тому, что я улавливал в Силе - Робертса этот вопрос волновал не меньше.
        - Нет, мстить я не буду, - Сила резанула отчаянным непониманием. - В моем родном мире говорят, что месть - это блюдо, которое подают холодным. Я не намерен ждать, пока мое негодование поступком этих хитиновых ублюдков охладеет. Киллики будут уничтожены как вид, представляющий опасность не только для Империи, но и для всей галактики.
        - Но… Быть может есть шанс договориться, - судя по его эмоциям в Силе, Робертс просто успокаивал свою совесть. Геноцида требовали наши сердца - всех присутствующих в этом зале.
        - Как только последний киллик будет уничтожен - вот тогда и поговорим, - пообещал я. - С тем, кто на нас их натравил. И даю вам слово - раненных после этого «разговора» не будет. Или мы - или наши враги. Эта галактика слишком тесна для нас двоих.
        Глава 30
        Дурак и молния
        То парень к лесу мчится,
        То к полю, то к ручью,
        Всё поймать стремится
        Молнию!
        Весь сельский люд,
        Смотреть на это выходил,
        Как на холме безумец бегал и чудил.
        Он, видно, в ссоре с головою,
        Видно, сам себе он враг,
        Надо ж выдумать такое - во дурак!
        «Король И Шут» - «Дурак и молния».
        Ему начало казаться, будто окружающий мир превратился в череду из светлых и темных пятен. Надетый на голову мешок вонял какими-то отходами, сквозь него ничего толком не было видно.
        Мандалорцы тащили его, словно скот на убой, связав руки и ноги, подхватив подмышки и волоча в неизвестность. Не только веревками. На запястьях ощутимо кололи кожу энергетические наручники, мешающие концентрироваться. Сила упрямо не хотела становиться покорной из-за рассеянного внимания и невозможности сконцентрироваться. Эти хаттовы мандалорцы в самом деле умеют обращаться с пленными джедаями.
        Их разделили сразу после того, как пленили и связали. Мастера К’Крука куда-то увели и Прим больше не видел его, проведя неопределенное количество времени в другой запертой комнате без окон. Но переживать о судьбе джедая, учитывая обстоятельства, он не хотел. Не считал нужным.
        Потому что не до конца понимал, какой будет его собственная судьба. Которая заботила его все больше.
        Джедаи отправили его и его нового мастера на территорию чужого, откровенно враждебного государства. Со шпионской и диверсионной миссией. Они попались. И похоже, что за время их плена, Тарис заняли мандалорцы. Если не всю планету, то какую-то ее часть.
        А джедаев Мандалорцы не любят. Никогда не любили и никогда этого не скрывали. Если Тарис сейчас принадлежит им, то… есть вероятность, что они отпустят джедаев назад, на Дантуин?
        Или же…
        Прим почувствовал, как у него на лбу выступила испарина.
        С мандалорцев станется прикончить обоих джедаев и на все вопросы отвечать: «Не знаем, не видели». Конечно, если Совет вдруг решит задаться такими вещами. Обычно одни государства не спрашивают у других, куда делись шпионы первых на территории вторых. Все понимают, что шпионаж - крайне искусный процесс. В котором не щадят тех, кто попадется.
        Наконец мельтешение коридоров и бликов света (ну а чем кроме искусственного освещения могут быть яркие пятна, пробивающиеся сквозь материал мешка?) прекратилось. Похоже они добрались туда, где должна была решиться судьба Прима.
        С его головы сорвали ткань, из-за чего по глазам ударил болезненный свет. Падаван зажмурился, инстинктивно оберегая радужку и сетчатку от подобного варварского обращения. Туго стянутые ноги внезапно перестали ощущать давление на щиколотках и в коленных сгибах. Значит ему развязали нижние конечности.
        Но, зачем?
        Тяжелая рука схватила его за падаванскую косичку, запрокинув голову назад.
        Прим вскрикнул от резкости движения.
        Его притащили в помещение, которое когда-то было чем-то вроде зала собраний. Сейчас здесь лишь голые стены, да куча тряпья в дальнем углу. Внутри этой большой комнаты находилось несколько разумных в закрытой броне. Явно мандалорцы. Отвратительно пахло паленым мясом. Похоже его пленители решили тут устроить пир и сожгли главное блюдо. Прим не мог призвать на помощь Силу, чтобы понять их настроение и эмоции, но что-то подсказывало ему, что не стоило, совсем не стоило возвращаться к джедаям. Он вкусил Темной Стороны, он… должен был избрать другой путь. Который бы не сделал его заложником ситуации!
        - Ха! - рядом с Примом показался высокий мужчина (судя по голосу, доносящемуся из-под шлема), облаченный в желто-зеленую броню. Визор его шлема блестел ауродиумным блеском поляризации. - Джедаи отправляют против нас детей?
        - Вряд ли, что против нас, - из-за спины первого мандалорца показался другой. Средних лет, с белоснежными волосами, холодным пронзительным взглядом… Его Прим уже видел - в камере, в которой их держали. - Сомневаюсь, премьер-министр Даарк, что этот мальчишка даже догадывался о том, что Тарис отныне наш.
        - Да наплевать, - тот, которого назвали «премьер-министром», подошел к падавану вплотную, бесцеремонно схватил его за подбородок, вздернув голову так, чтобы Прим почувствовал боль в шее. - Отвечай, щенок, что ты здесь делаешь?
        - Я… - юноша прикусил язык. Нельзя им говорить. Ракгульская чума - это оружие массового поражения. Еще более страшное, чем ядерные бомбы, которые мандалорцы не стеснялись применять испокон веков. И если им станет известно, чем здесь занимались ученые с Корусанта… - Я не знаю.
        - Да ладно? - Даарк наотмашь ударил его тыльной стороной бронированной перчатки. - Еще раз…
        - Не царапай броню, - посоветовал белогривый. - Он не скажет. Пушистый тоже не сказал.
        «Пушистый»? Наверное они так пренебрежительно говорят про мастера К’Крука.
        - Он молодой, - подал плечами член правительства Мандалора. - Может поймет, что не стоит жертвовать собой в угоду идеалам тех, кто о нем даже не вспомнит.
        - Орден не бросает своих! - с гневом ответил Прим, стараясь прожечь взглядом стоящих перед ним мандалорцев. Хотя нет. Беловолосый - сефи. Или арканианец. У него заостренные уши. Но что он делает среди мандалорцев?
        - Ну вас же бросили, - напомнил остроухий. Парировать было нечем. Прим скрежетнул зубами. - Хотя, мы не с того начали. Мое имя - Хельниор. Я командую мандалорской армией.
        - Не мандалорец, а командуешь мандалорцами? - хмыкнул Прим. Его наверняка будут пытать. Что если спровоцировать их и заставить убить себя? Так есть хоть шанс, что они не получат того, чего хотят. А они наверняка хотят свести счеты с джедаями…
        - Я из клана Визла, - все тем же ровным тоном продолжил белогривый. - А этот клан правит всеми территориями мандалорцев, падаван Прим.
        - Откуда тебе известно мое имя? - опешил ученик джедая. - Я не говорил!
        - Ты - нет, - кивнул Хельниор, отойдя слегка в сторону. - Он - да.
        Оба мандалорца стояли так, что падаван не мог видеть того, что происходит за их спиной. А там…
        - Мастер К’Крук! - вскричал мальчик, дернувшись вперед. Однако, он как-то выпустил из виду, что по-прежнему находится в руках врага. Ему вывернули обе руки в суставах, уложив лицом на металлический пол. - Что вы с ним сделали, ублюдки!?
        Хотя это больше вопрос риторический.
        Нетрудно понять, глядя на еще дымящееся обожженное тело вифида в остатках джедайской робы, что его подожгли живьем. И заставили мучатся, погубив страшной смертью.
        - Сожгли, - как ни в чем ни бывало, ответил Хельниор. - Морда мне его волосатая не понравилась. Да и хитрожопый он донельзя.
        - Вы и пальца его не стоите! - голос предательски вздрогнул. Крик вышел каким-то детским.
        - Этого? - Даарк ткнул в лицо падавана воняющим горелым мясом пальцем умершего вифида. - Или этого пальца мы не стоим?
        Прим почувствовал, как к горлу подступает содержимое желудка. Ладно один сожженный палец, но два…
        - Если у тебя большое желание рассказать мне что пара джедаев делали под носом у «первачей», - по-отечески похлопал его по спине Хельниор, - то можешь начинать прямо сейчас…
        - Вы убийцы и трусы! - выкрикнул Прим. - Я вам ничего не скажу!..
        - Я шанс давал, - зевнул Хельниор. - Тащите его к «Грызетте».
        Куда?!
        Прим едва не задал этот вопрос, но мандалорцы явно не ответили бы на него. Просто потащили его к тому месту, где на полу виднелся труп мастера К’Крука. Вонь и позывы тошноты усилились.
        Но изменилось и еще кое-что.
        Груда тряпья в углу комнаты зашевелилась.
        И ее не тронуло сквозняком. Нет, она в самом деле стала увеличиваться в размерах, будто под ней…
        Матово-черный корпус. Массивная конструкция, явно выдающая в том, что пряталось под тканью, дроида. Огромного боевого дроида. Вооруженного до зубов… и вместо зубов.
        - Познакомься, Прим, - меж тем вещал Хельниор у него из-за спины. - Это мой личный дроид модели «Василиск». Ее зовут «Грызетта». Она очень милая девочка. И в последнее время она полюбила сжигать тупых джедаев своими поточными лазерами, которые сейчас ты имеешь удовольствие лицезреть.
        - Хельниор, - раздался голос премьер-министра Даарка. - Зачем тратить на него время? Просто пристрелим…
        - А какое тогда удовольствие в этом? - с ленцой поинтересовался Хельниор.
        Прим не мог видеть их лиц. Его сковал ужас. Он даже не заметил, что тащившие его мандалорцы пристегнули его наручники к массивному кольцу в полу, так, что он не мог никуда сбежать от возвышающегося перед ним дроида.
        Стволы орудий которого маячили прямо перед лицом падавана.
        Казалось, что никому из присутствующих мандалорцев нет дела до происходящего. Два стражника, что привели его сюда стояли в стороне, разговаривая между собой в пол голоса.
        Прим вывернул голову, чтобы посмотреть на тех двоих, что разговаривали с ним. Они стояли в десятке метров позади, явно скучали и ждали, когда механическое чудовище сожжет падавана огнем своих лазеров.
        Прим почувствовал сильную волну отчаяния и беспомощности, зародившуюся внутри него. Один, рядом с трупом убитого джедая, без связи с Силой! Нет ничего страшнее для члена Ордена! Беспомощность! Ему не давали даже шанса на честный поединок! Его намеревались просто казнить! За то, что он верен своим идеалам, верен Ордену!
        От осознания безвыходности ситуации, ему стало дурно. Он поник и безвольно свесил голову на грудь, чувствуя лишь отчаяние и ужас. Не помогало ни воззвание к Кодексу джедаев, ни попытки успокоиться. Мысли о том, что он вот-вот умрет, унося с собой в могилу тайну, которая не особо-то и тайна, выводили из себя. Да мандалорцы наверняка найдут данные об экспериментах с ракгульской чумой! Не сегодня, так завтра! Он уже ничего не может исправить! Они все равно узнают!
        Прим с ужасом смотрел на «Василиска», издающего некие вибрации, едва различимые человеческим ухом. Похоже на работу реактора… Чудище накапливало энергию, чтобы выплеснуть ее в лицо падавана!
        Мальчик с расширенными глазами смотрел на то, как в бесконечной черноте орудийных стволов начинает мерцать алое пламя… Сколько нужно времени, чтобы произвести выстрел!? Секунда? Две?
        Падаван попытался сопротивляться, вырваться из ловушки, отклониться с линии выстрела, но вскоре он понял тщетность своих усилий и просто закрыл глаза, дожидаясь конца.
        Без Силы или оружия он бессилен. Шоковые наручники не позволят ему коснуться первой, а мандалорцы не дадут второго.
        Его казнят…
        Сейчас…
        Новая волна страха поразила его.
        Прим распахнул глаза, взглянул в сочащиеся алым светом орудийные стволы, отвернулся, стараясь смотреть куда угодно, в любую сторону, лишь бы не видеть, как его убивают. Просить о пощаде бесполезно.
        Можно, конечно, рассказать, но… Он с таким трудом заработал прощение и искупление перед Советом. Да, точно, он примет свою смерть такой, какую для него припасла Сила…
        Быть джедаем до конца.
        Он снова закрыл глаза, стараясь мобилизовать все свои душевные силы. Он приготовился встретить неминуемую и лютую смерть. Он не доставит мандалорцам радости наблюдать свой страх. Он не позволит им считать, что джедаев можно сломать, но умрет…
        Хатт! Он умрет!
        Здесь и сейчас!!!
        Его больше не будет!
        Он никогда более не сможет узнать что-то новое, изучить новые техники Силы, познакомиться с новыми разумными. И все потому, что он верит в догматы Ордена…
        Логически он понимал, что причина паники в его голове. Он осознавал, что нужно или рассказать все, что знает, или принять смерть с честью…
        Но от одной мысли о том, что он умрет в невыносимых муках, его буквально выворачивали волны отчаяния и ужаса. Это невыносимо - сидеть и знать, что твои дни уже сочтены, и жить тебе - молодому парню - осталось лишь столько времени, сколько необходимо дроиду, чтобы открыть огонь…
        Прим не хотел смотреть на «Василиска», но все же посмотрел. Мельком. Увидел раскаленные орудийные стволы, готовые вот-вот излить на него лазерный огонь.
        Представил как будет пузыриться и дымить его кожа, чернеть сухожилия и мышцы, как агония нервных окончаний в момент затопит его мозг. Как он будет вопить на весь этот зал, доставляя наслаждение древним врагам джедаев…
        - Ну же, парень, - неожиданно в поле зрения, стоило ему повернуть голову в сторону голоса, появился генерал Хельниор. Его лицо выражало обеспокоенность и сожаление происходящего. Кажется, несмотря на свои предыдущие слова, он все же соболезновал падавану и изо всех сил старался помочь. - Только ты можешь спасти себя… Стоит просто сказать… И ты свободен… Просто сказать…
        Прим в последний раз бросил взгляд на залитую светом ощетинившуюся оружием пасть механического монстра… Смерть за идеалы, или жизнь предателя… Полная тревог, рефлексии, но жизнь!
        Последний раз сжавшись внутри, падаван, посмотрев на готового выстрелить ему в лицо «Василиска» во всю мощь своих легких закричал, делая свой выбор…
        А следом мандалорский дроид разрядил свои орудия в цель.

* * *
        Гиперпространство разорвалось на лучи света, мгновенно сжавшиеся в точки, заполнившие искорками кокпит корабля.
        - Прибыли, - хрипло произнес Гарт Эззар, сидящий на месте пилота.
        - Вижу, - ответил сидящий на месте штурмана кейджи.
        Гарт, искоса взглянул на коллегу по заданию.
        Он не знал имени темного джедая, которого Владыка Сидиус навязал ему в качестве напарника на это задание. Ни имени, ни фамилии. Но лицо его было очень знакомо. Возможно они когда-то пересекались, но вспомнить этого Гарт не мог. Сам же кейджи требовал называть себя «Злой Изгой». Кто таким образом его назвал, прозвище это или на его родной планете так принято, не ясно. Да и наплевать на это.
        Важно другое. Гарт был оскорблен самим появлением Изгоя.
        Дарт Сидиус был именно тем, кто нашел брошенного всеми Гарта, преданного предыдущим учителем. Обучил, привил правильные взгляды, сделал одним из своих самых верных помощников. И после восхода Империи вывел его из тени, назначив главой нового тайного подразделения, одаренных, находящихся на службе Императора. И долгое время Гарт считал, что будет единственным в своем роде. Как того и требует Правило Двух. Он прекрасно знал, как повелитель относится к своей карманной собачке Вейдеру и догадывался, что как только надобность в этом киборге пропадет, то именно Гарт станет ближайшим помощником Императора.
        Да, его очень сильно покоробило, что его учитель, планируя нападение на крепость Дарта Ривана на Алмасе, дал ему в помощь какого-то там одаренного. Не уступающего самому инквизитору в Силе. Необученного, но без сомнения талантливого. В кейджи явно чувствовалась могучая Сила. Умение управляться с оружием - особенно бластерами и станнерами. И сейчас Инквизитора раздражал тот факт, что Дарт Вейдер имеет целую армию подконтрольных ему темных джедаев - Инквизиторов, которыми и поставил командовать Гарта Эззара. Маленькое поощрение или издевка? Может быть проверка?
        Должно быть именно так. Повелитель вновь и вновь устраивает ему испытания на силу и верность. Теперь, подкинул ему талантливого конкурента. Намек на то, что если Гарт не справится, его заменят.
        Но он справился. Пусть и не без помощи Изгоя.
        Именно так они захватили ту парочку, что сейчас мерно посапывала в грузовом отсеке в стазис-капсулах. Клон и джедайка.
        Вообще, необходимости в их пленении не было никакой. Дарт Сидиус дал предельно четкие указания. Проникнуть к крепость. Извлечь любую ценную информацию - голокроны, записи, артефакты. Доставить это на секретную базу Инквизитория.
        Никаких пленников, никаких заложников.
        На деле все пошло банте под хвост.
        Вдвоем с кейджи Гарт проник в крепость, миновав тысячи бойцов Вечной Империи. С помощью Сокрытия Силы, примененного Эззаром, утаившего от всех окружающих - женщины-джедая и группы клонов - присутствие следующих за ними по пятам прислужников Дарта Сидиуса.
        Остальное - лишь дело техники. Случай представился сам. Когда нечто обезумевшее и древнее бросилось на девушку, прислужники Дарта Сидиуса явили себя, обезвредив с помощью станнеров клонов. Да, их можно было бы и перебить, но… Сила подсказывала Гарту, что повелитель обрадуется, если ему доставят живых офицеров противника. Информация об армии врага - то, чего так не хватало Дарту Сидиусу. Ибо еще ни один шпион не вернулся из миссии на территории Вечной Империи Закуул.
        Джедайку взять в плен оказалось тоже не очень сложно.
        Ибо к тому моменту, как оба прислужника закончили с выведением из строя клонов, решив после завершения разобраться, кто из них больше ценен, пропало и то, что напало на девушку, и ее самой стоящей на ногах не оказалось. Она без чувств лежала на полу той залы, в которой все произошло. В окружении полудюжины световых мечей.
        Дальше все прошло еще проще.
        Женщину они забрали с собой без каких-то вопросов. Клонов пришлось хорошенько обыскать, прежде чем установить, что среди них есть командир отряда коммандос. Это очень ценный трофей. Из него можно получить немало полезных для Империи сведений.
        Как и из женщины-джедая.
        Осталось лишь поместить их в тюремный блок на «Оке» и сообщить об этом господину…
        - Что-то не так, - произнес Изгой. Гарт с недоверием посмотрел на него. Что за чушь он несет? Все так. Вот огромный астероид - «Око», вот посадочные огни, мерцающие в автоматическом режиме, вот…
        - Ты ввел код опознания? - спросил он у напарника.
        - Нет.
        - Тогда почему компьютер не сообщает, что на нас навелась система обороны? - упрямо поинтересовался Гарт.
        - Потому что она не навелась, - они подлетели уже достаточно близко к астероиду, чтобы понять простой факт: турболазерные орудия обесточены. Кто-то выключил главный компьютер.
        Но кто? Никто из Инквизиторов не имел кодов допуска в помещения с системами управления базой. Все происходило в автономном режиме. И ни один идиот бы не попытался это сделать…
        - Я узнаю какая тварь испортила «Око». - прорычал Гарт. - И он умоется у меня кровью.
        Ясно как день, что кто-то из Инквизиторов вернулся с собственной миссии и решил, пока отсутствует Гарт, являющийся Верховным Инквизитором, похозяйничать на базе. Ублюдка следует прикончить максимально жестоким способом.
        Гарт завел свой корабль в распахнутые створы ангара, машинально отметив, что все остальные семь ангаров наглухо закрыты бронированными створками. Это необычно. Так не должно быть.
        - Я чувствую опасность, - произнес кейджи, машинально вынимая из кобуры свое оружие.
        - Да, я тоже, - согласился Инквизитор. Темная Сторона буквально заполняла астероид. Намного сильнее, чем тогда, когда они вылетели на задание. Что-то здесь изменилось. Сила буквально смаковала чужие страдания и эхо яростной битвы витало в воздухе.
        И при этом ангар ничуть не свидетельствовал о том, что здесь кто-то хозяйничал, или устроил перестрелку. Парочка «Актисов», служебные дроиды…
        Стоп. Почему «Актисов» два? Должен быть только один! Принадлежащий самому Гарту!
        - Пошли, проверим, - приказал он напарнику, поднимаясь со своего места и сжимая в руке световой меч. - Я чувствую постороннего. Его следует найти…
        - Поздно! - крикнул Изгой, вскочив на ноги. - Он уже нашел нас.
        Гарт развернулся лицом к кокпиту. Как раз для того, чтобы заметить, как в ангар входит массивная фигура Дарта Вейдера..
        А в следующую минуту пол ушел у инквизитора из-под ног.

* * *
        Шаттл знакомо дрогнул.
        Д’Раист, открыв глаза, прислушался к Силе.
        Так и есть. Пилот вывел корабль из гиперпространства.
        - Генерал, сэр, - раздался голос командира корабля из интеркома. - Мы завершили перелет. Прибываем к Одессену.
        - Я вас услышал, капитан, - ровным голосом ответил твилек, закрывая глаза и пропуская сквозь тело потоки Силы.
        Впервые за долгое время он возвращается в штаб-квартиру Вооруженных сил Вечной Империи Закуул.
        Предстояло много работ после завершения инспекционной поездки по базам армии и флота. Слишком многое, принятое в Великой Армии Республики, укоренилось в сознании бойцов и командиров, перешедших на сторону Вечной Империи. И это совершенно не нравилось бывшему джедаю.
        Пусть ему чуть больше тридцати стандартных лет, молодецкий задор давно покинул его. Степенность, вдумчивость, аналитический склад ума - то, за что его ценили джедаи, уважали знакомцы из Корпуса Юстиции, боялись контрабандисты и пираты Внешнего Кольца.
        Ему не нужно ничего никому доказывать. Он знал свое дело и выполнял его так, как полагалось.
        Когда начались Войны клонов, Д’Раист вместе со своим другом Рай-Голом был направлен Высшим Советом джедаев во вторую секторальную армию. Почти год он командовал корпусом клонов, после чего сложил с себя полномочия боевого генерала.
        Планирование и аналитика - вот настоящие способности мускулистого твилека. Он вернулся в Храм джедаев, занявшись тем, к чему имел огромную предрасположенность и превосходные задатки. Успехи ВАР в начале второго года войны - целиком его заслуга. Не выходя из Храма, он сумел составить немалое количество планов, большая часть из которых завершилась победами. Даже сейчас Галактическая Империя продолжает использовать его тактические и стратегические наработки: своими победами на Като-Неймодии, Гиндине и в ряде других мест, Палпатин обязан твилеку, который бежал с Корусанта во время падения Галактической Республики, не успев уничтожить собственные архивы гипотетических тактических операций.
        После Истребления джедаев, он не захотел возвращаться в Орден. Просто потому что не верил в дальнейшую жизнеспособность идеи Республики. Еще меньше он верил в нынешнюю власть Корусанта. И уж тем более не хотел иметь ничего общего с графом Дуку и его мясниками.
        Вечная Империя приняла его не без подозрений. Пришлось пройти немало проверок, прежде чем ему дали гражданство и зачислили в ряды Имперских рыцарей. Магистр Эвен Пиел, возглавляющий Сферу военного командования, пригласил его на должность в Генеральный Штаб. Возглавить один из отделов, занимающийся разработкой и контролем исполнения тактических и стратегических инициатив.
        Неповоротливая машина военщины Вечной Империи сделала оборот.
        Медленно, но верно, Д’Раист разбирался в непочатом крае документов, приказов, циркуляров, которые регулировали деятельность военной машины его новой Родины. И старался скрыть свое отношение к дилетантскому подходу высшего командования в вопросах банальной логики.
        Если на первых порах армия и флот Вечной Империи руководствовались доктринами и регламентами, доставшимися в наследство от ВАР и Империи ситов. Адская мешанина устаревших, взаимоисключающих, несовместимых доктрин.
        Неделя потребовалась, чтобы все это разобрать, признать недействительными самые вопиющие и откровенно глупые приказы, систематизировать оставшиеся, дополнить их новыми, более соответствующими действительности, уставами и правилами.
        И вот теперь, спустя несколько месяцев после введения новых Уставов и регламентов, полковник Д’Раист возвращался для отчета командованию, посетив все без исключения планеты, спутники и станции, где расквартированы воинские формирования Вечной Империи.
        Облачная завеса Одессена прорвалась «Лямбдой» как нож проходит сквозь масло. Взору открылись массивные горные вершины, утопающие в снегах, бескрайние равнины, пересеченные реками, впадающими в моря.
        И огромный комплекс массивных зданий, расположившийся на месте гигантского горного плато.
        Мало кто знал, но большая часть Генерального штаба, подобно древней военной базе, с которой и началось освоение Одессена, располагается отнюдь не на поверхности. Все эти корпуса, посадочные площадки, шпили, антенные комплексы - это лишь хвост кометы, как говорят звездолетчики.
        Истинная мощь, истинная ценность Генерального Штаба сокрыта глубоко в недрах планеты. Именно там разумные строят планы, разрабатывают стратегии, изучают многочисленные донесения военной и Имперской разведки. Сердце военной машины Империи находится в надежном скальном панцире, перепаханном дюрасталевыми бронированными прослойками и многочисленными экранами, скрывающими все, что находится ниже уровня почвы от глаз и сканеров.
        Более того, комплекс Генштаба, живописно вписавшийся в пейзаж, располагался вовсе не там, где будущий Император планировал его разместить, взяв за основу древнюю базу Вечного Альянса. Но подобные игры с географией - заслуга начальника Генерального Штаба - адмирала Блока. Именно его волевым решением мозг и сердце военной машины Империи оказались вдалеке от всех тех мест, куда прежде ступала нога человека.
        Хотя по правде, по мнению полковника, следовало перенести Генштаб с Одессена. Куда-нибудь в менее известное место. Здесь уже не раз ловили шпионов хаттов, наемников, контрабандистов… И пусть разведки всех мастей бодро рапортовали о сохранности тайн места расположения этой планеты, сам бы твилек решил бы этот вопрос кардинально. Разве мало миров в Империи, неизвестных широким массам, где лучшие военные умы могли бы себя чувствовать столь же комфортно?
        Одесен мог похвастаться не только красотой пейзажей или футуристическими видами зданий Генштаба.
        На планете располагалась Академия. И не весть какая, а Академия Генерального Штаба. Здесь обучались с малых лет самые выдающиеся умы Империи. Будущие военачальники, флотские и армейские. Те, кому наряду с уроками прошлого и нынешнего, прививали верность Империи путем нехитрых, но действенных идеологических «прокачек».
        Академия занимала поистине огромное пространство - периметр границ учебного заведения проходил в трехстах километрах от центральной части построе. Здесь были и казармы для курсантов, и собственные зоны отдыха, досуга, мастерские, ангары, учебные классы, тренировочные плацы, симуляторы… Однажды из этих стен выйдут лучшие из лучших, цвет Империи, что приумножат ее славу и вознесут на небывалую вышину.
        А старая база Вечного Альянса… да, ее не разрушили. Сохранили, отреставрировали, модернизировали. Сейчас она является тем фасадом, под которым в толще планеты скрываются централизованная планетарная система обороны, контролирующая наземные орудия и орбитальные защитные станции.
        Он возвращался домой… Хотя, переходя на сторону Доугана, не особо надеялся на то, что его примут. И уж тем более - что дадут заниматься любимым делом.
        «Лямбда» без проблем прошла проверку системы опознавания и под конвоем дежурной пары истребителей проследовала по посадочному коридору на предписанную контрольно-диспетчерским пунктом площадку.
        Полковник, прихватив немногочисленные личные вещи, распрощался с экипажем челнока и зашагал по пермакритовым плитам в сторону главного здания Генштаба.
        По должности он имел право осуществлять инспекцию, используя для путешествий военный корабль классом от корвета и до звездного разрушителя. На этом же настаивал и Блок, однако Д’Раист решил по-своему. Маневренный, но не менее опасный чем любой легкий крейсер корвет класса «Мародер» доставлял его все это время с планеты на планету. Но обратно он вернулся на «Лямбде», решив не отвлекать понапрасну боевые звездолеты от действительно важных дел. Если первая часть инспекции еще как-то оправдывала наличие военного корабля - как-никак, но многие участки даже подконтрольного Империи пространства все еще кишели различного рода сбродом, то к моменту возвращения, индекс угрозы упал до приемлемых значений. Флот успешно выполнял задачи по поиску и уничтожению как внешних, так и внутренних врагов.
        Пройдя сквозь многочисленные сканеры, детекторы, личный досмотр, полковник добрался до шахт турболифтов, уходящих на сотни уровней под землю. Выбрав соответствующий этаж, он прикрыл глаза на время поездки, окунаясь в потоки Силы, что расслабляла его и очищала разум. Предстоял подробный доклад адмиралу Блоку. И чем меньше он сообщит сухих фактов, тем дольше их встреча продлится. Не то, чтобы он гнушался компанией бравого командира, но предпочел бы побольше времени отдохнуть. Положенными тремя сутками отдыха после командировки, как предписывалось им же самим разработанными положениями, он воспользоваться не собирался. Хватит времени до завтрашнего утра. Служба не ждет. И враги Империи тоже дремать не будут, пока имперцы выспятся.
        Едва створки турболифта распахнулись, его встретил наряд еще одного КПП. Еще одна, но более тщательная проверка, которую осуществлял старший офицер, умбаранец. Ментальные способности последних помогали им определять эмоциональный настрой прибывающих - еще один своеобразный способ проверки.
        Который твилек выдержал без малейшего возмущения. Нет смысла вводить правила и процедуры, коли сам намерен их не выполнять. Так дела не делаются.
        Кабинет Блока он нашел бы даже с закрытыми глазами. Как-никак - непосредственный начальник, в рабочей обители которого он провел немало времени.
        - Вернулся? - Блок посмотрел на него поверх краев деки, на экране которой что-то изучал. Стоило Д’Раисту сесть в кресло напротив, адмирал отложил деку в сторону, перевернув ее экраном вниз. Ничего предосудительного - простые правила предосторожности.
        - Как видишь, - наедине старшие офицеры могут разговаривать друг с другом достаточно свободно, общаясь без чинов.
        - Опять кому-то придется мылить шею? - усмехнулся адмирал.
        - Проще перечислить поименно тех, кто не нарушает, - заметил твилек. - Мне хватит пальцев одной руки.
        - Подробности?
        - Несмотря ни на какие циркуляры, выбить из клонов-командиров Штурмового корпуса желание сражаться на передовой не получается, - начал с очевидного полковник. - Воюют чуть ли не в первых рядах…
        - Это было понятно и по рапортам, - махнул рукой Блок. - Из клонов, выращенных в эпоху ВАР этого не выбить. И «одессенских» корпусов, созданных на основании той же программы обучения - тоже. «Новые» должны быть поискуснее в этом плане.
        - Возможно, - не стал лезть в бутылку твилек. Вечная Империя имела в составе Штурмового Корпуса несколько поколений клонов, созданных еще для Великой Армии Республики. Неофициально их называли «старыми» или «старичками». А вот те, кого вырастили на Камино после выхода Закуула из тени, имели в своих головах гораздо более обширную программу обучения, основанную и на опте предыдущих клонов и наиболее значимые моменты из программ подготовки трупперов «первачей». Уж корусантские командиры не бросались на передовую, предпочитая находиться или при штабе, или на второй-третьей линиях обороны. Подальше от мест, где шальной бластерный болт или особо меткий снайпер проделают в командире лишнее отверстие, не предусмотренное эволюцией. - Но мое предложение однозначно - нужна шоковая терапия для таких командиров. На данный момент мы имеет убыль командного состава в боях с айлонцами чуть больше сорока процентов от общего числа командиров Штурмового Корпуса. Мы теряем опытных офицеров гораздо быстрее, чем успевают подготовить новых.
        - Я передам твои предложения Императору, - пообещал Блок. - Сам знаешь - без его решения мы штурмовикам в лучшем случае можем «посоветовать», но не «приказать» изменить тактику поведения.
        - Это я тоже считаю излишним, - заметил Д’Раист. - По сути Император контролирует всех штурмовиков - если б я верил в высшие силы, то сказал бы, что они его чуть ли не боготворят…
        - Не вздумай ляпнуть это где-нибудь в присутствии разумных, вхожих к Императору, - подобрался адмирал.
        - Почему?
        - Тебя повесят раньше, чем ты сможешь раскрыть всю суть своей глубокой мысли, - объяснил Блок. - Не лезь во взаимоотношения Императора и его одонояйцевых мальчиков. Он освободил их от рабских чипов-ингибиторов, приравнял к обычным разумным. Я б на их месте ему еще и храм воздвиг. И молился бы три раза в день - с восходом солнца, в полдень и перед закатом.
        - Шутку юмора понял, - с каменным лицом произнес полковник. - Ладно, это меня не касается. Я передам свои замечания тебе, дальше сам решай.
        - Еще что-нибудь особо важное?
        - Да практически все, - признался твилек. - Например концепция «по базе на обитаемую планету».
        - И что тебе в ней не нравится? - удивился Блок. - Огромные территории нужно контролировать крайне плотно…
        - И тратить на это триллионы в квартал, - закончил за начальника Д’Раист. - Нет, мое предложение не расширять число баз дальше. Те что уже построены - хатт с ними, пусть стоят, пока бюджет позволяет. Но с прибавлением бывших территорий КНС, я бы посоветовал сделать хитрее.
        - Продолжай, - адмирал откинулся на спинку кресла, прихлебнув из чашки с кафом.
        - Можно сократить расходы и издержки в логистике, если создать, например, одну большую базу на центральной планете сектора. Разместить там все положенные для защиты войска и корабли. Так легче снабжать их. И мы не получим второй Фелуции или Комменора, когда один корпус сражается против всей армии вторжения.
        - Это тактика «первачей», - произнес Блок. - Контролируется лишь ключевая планета систему или сектора, в случае необходимости на атакованную планету перебрасываются необходимые силы. Пережиток Великой Армии, когда мы по сути играли в «завоевание флага», а не сражались. Первый раз на Джеонозисе мы кровью умылись. Второй - Республика едва не захлебнулась.
        - Я не говорю, что планеты стоит оставить вообще без прикрытия. Скажем, небольшого форпоста для батальона или полка ИКЗТ будет достаточно, для наведения порядка на планете и поддержки местных сил безопасности. Но держать на каком-нибудь захолустном Пзобе целый корпус…
        - Зерно логики в твоих словах есть, - подумав, признал Блок. - Опять же, сократив количество подразделений на планетах, нам не придется раздувать армию до непомерных размеров. У нас и без того сейчас почти три миллиарда штурмовиков и почти шесть - пехотинцев.
        - Справедливости стоит заметить, что у «первачей», по данным разведки, десять миллиардов трупперов, - припомнил донесения разведки твилек.
        - Большая часть из которых - обычные люди, - возразил Блок. - Кроме того, две трети у них сосредоточены как раз таки на планетах, для подавления мятежей и удержания власти в секторах. Так что, по атакующим войскам у нас с ними паритет.
        - Ты забываешь про два миллиарда бойцов у Новой Республики, - напомнил Д’Раист. - В последнее время они ведут себя крайне неоднозначно. Получили от Императора немало территории, и бешенными темпами взращивают свои вооруженные силы.
        - После той трепки, которую им задал Палпатин во время их «прорывов», - усмехнулся Блок, - немудрено, что они решили позаботиться о росте армии. Но пока что, - он выделил последние слова голосом, - о них беспокоиться не стоит. На востоке галактики их от нас отделяют сотни секторов Палпатина. У нас опять же, в том регионе почти миллиард мандалорцев.
        - Им бы я тоже особо не доверял, - продолжал гнуть свою линию твилек. - Мы ни хатта не знаем, что моет нам противопоставить Хейпс, и меня это сильно напрягает.
        - Не тебя одного, - поморщился Блок. - Два дня назад у меня был Деймон. Злой как трахнутый бантой ранкор. Три попытки внедрения за неделю провалились. И обидно, и стыдно ему одновременно.
        - Так или иначе, но стоит группировку Зинджа усилить минимум пятьюдесятью корпусами, - посоветовал Д’Раист. - Если в одночасье мандалорцы переобуются - Зиндж и его анклав окажутся между молотом «первачей» и наковальней этих диких нексу в бескаре.
        - Если они только попробуют это сделать, - полковник выругался мысленно, уловив появление еще одного одаренного. - То Дарт Малгус сожжет всех их миры до ядра, а череп Визлы зальет ауродиумом и подарит Императору.
        - Командующий, - едва завидев ланника, адмирал Блок поднялся, одергивая китель.
        - Магистр, - бывший джедай поприветствовал «коллегу» согласно Уставу. Удар кулака в область центра груди, плавно взмывающий вверх. Традиция, начатая Императором еще на Кристофсисе и прочно укрепившаяся, как и флаги, как и девизы подразделений, во всех вооруженных силах.
        - Бросьте, - отмахнулся Темный Советник Пиел. - У нас тут неофициальные разговоры.
        - В таком случае, - Блок вернулся на сиденье, - хотелось бы узнать, как вы сумели попасть на Одессен и в здание Генштаба так, что я об этом не знаю.
        - Я руковожу Сферой военного командования, не забыл? - усмехнулся Пиел, забираясь в свободное кресло. - Итак, вас тоже мучает вопрос мандалорцев?
        - А кого-то еще кроме военных он интересует? - удивился Д’Раист.
        - Каждого в Темном Совете, - понизив голос произнес ланник. - Положение, при котором они нам не враги, но продолжают оставаться очень опасными друзьями, напрягает всех. Например, Дарт Котиус предлагает сжечь их всех к хаттам, и не играться с теми, кто уже не раз кусал руку хозяина в прошлом.
        - Так думаю, Раведж с ним солидарен? - усмехнулся твилек.
        - С ним солидарны все, кроме Императора и Винду, - признался Пиел. - Савич и Сурик пока не высказались, но косвенно разделяют наши опасения.
        - Если мандалорцы в самом деле так опасны, зачем Император вообще с ними ведет общие дела? - задал риторический вопрос Блок.
        - Пойди и спроси у него, - вяло бросил Пиел. - Он после Тайтонской резни такой добрый, наверняка, что с радостью откроет тебе все свои секреты.
        Собравшиеся помолчали.
        - Но ведь мандалорцами командует наш генерал, - припомнил Д’Раист. - Хельниор вроде.
        - Такой же мясник, что и сами мандо, - махнул рукой Пиел. - Я видел, что он сделал с сси-руук и тофами. Первых как насекомых раздавил, осадил столицу, выманил из укрытий и накрыл артиллерией, вторых… Там живого ничего не осталось. Кусок вулканического камня в космосе, а не планета.
        - Собственно, прямые рекомендации для мандалорцев, - прищурил глаза твилек. - Безжалостный, циничный…
        - И не отчитывается перед Генштабом, - добавил Блок. Покачал головой. Ходили слухи, что адмирал знаком был с этим полукровкой. И даже перетащил его на сторону Империи.
        - Больше похоже на то, что Император целенаправленно готовил агента влияния, - протянул Пиел. - Того, кого мандо примут с наименьшим отторжением. А если подумать, что и другие советники заняли самые высокие посты в мандалорском государстве…
        - К хатту, - ударил кулаком об стол Блок. - Не знаю как вы, мужики, мне не охота ковыряться в планах Императора. Не хочу, чтобы ко мне пришли парни в белоснежных доспехах и серебристыми световыми мечами.
        Пиел хохотнул. Пусть и не было никаких доказательств того, что Императорская гвардия устраивала репрессии, но в Империи пропадали некоторые из тех, кто слишком много знал и болтал. Как и куда - выяснить не могли даже агенты Имперской разведки. А Викмар Бейн отчего-то не делился информацией, что порождало еще больше слухов.
        - Ладно, - подытожил Пиел. - Потрепались языками и хватит. Я сюда по делу.
        - Внимательно, - в разговоре, перешедшем на официальные нотки, твилек предпочел молчать, пока не спросят, предоставив начальнику Генштаба и командующему Вооруженными силами Империи разговаривать, не замечая полковника.
        - Раз уж разговор зашел за мандо, разработайте стратегию против них. Так, на всякий случай. Если они вдруг взбрыкнут - мы должны ответить быстро, жестко и втоптать их в каменный век, когда таунги еще в набедренных повязках бегали.
        Уловив на себе взгляд адмирала, полковник молча кивнул. Сделаем раз нужно.
        - Второе, - ланник положил на стол начальника Генштаба информационный кристалл. - Следует свернуть лабораторию по производству клонов здесь, на Одессене.
        - Все, наклепали нужное количество спецназовцев? - улыбнулся Блок.
        - Это воля Императора, - пожал плечами ланник. - Он дал четыре недели, начиная с этого дня, на то, чтобы закончить выращивание тех, что уже есть в инкубаторах. После этого, все их необходимо законсервировать и подготовить к перемещению.
        - У нас нет столько транспортных кораблей в наличии, - поморщился адмирал. - Там же оборудования - на сотню кораблей балкеров…
        - Нас это должно волновать в последнюю очередь, - посуровел ланник. - Император лично будет присутствовать на погрузке. Обосраться нельзя.
        - Что-то не сходится, - напрягся твилек. - От нас до Тайтона пять дней лету. Но никак не четыре недели…
        - А он не сразу к нам, - фыркнул Пиел. - Сперва он решил провести геноцид килликов, напавших на Тайтон. Потом - побывать в Доминации, заглянуть к Трауну, который вроде что-то нащупал насчет базы сепаратистов в Неизведанных регионах. А потом сюда.
        - Похоже двести тысяч «бет», что мы подготовили с момента последнего пополнения его корпусов, он у нас тоже заберет, - прищурился Блок.
        - Уже, - улыбнулся ланник, постучав пальцем по информационному кристаллу. - Похоже нашему государю захотелось иметь собственную фабрику клонов.
        - Пожалуй, я забуду об этом сражу же, как только выполню приказ, - озвучил свое решение Блок. Полковник поддержал его солидарным кивком. О такой информации не болтают. Уже одно то, что Темный Советник посвятил их в эти детали сильно напрягает - появляются основания для возможной встречи с Императорской гвардией.
        Эх, а день так хорошо начинался…

* * *
        Хельниор, наблюдая через скрытую в помещении голокамеру за пленником, хмурился. На мониторе отчетливо виделось все - сидящий на полу подросток, обхвативший руками голову и ноги, раскачивающийся словно в трансе. И продолжающий бормотать какой-то бессвязный бред.
        - Любуешься результатами своих злодеяний? - полюбопытствовала сидящая за столом Куро, не отрываясь от пристального изучения собственных ногтей.
        - Никогда не понимал, как можно привлекать к подобным задачам детей, - изрек полукровка, оборачиваясь к гостям своего временного кабинета.
        Захват Тариса стал последней военной операцией мандалорцев в рамках расширения своего жизненного пространства. И надо признать - расширились они так, что впору говорить об обеспеченности мандалорских планет богатствами и процветанием на сотни лет. Никогда прежде мандалорцы не владели столь обширными и богатыми территориями. И теперь, когда поход завершен, когда слава покрыла миллионы бойцов, превратив желторотых юнцов в ветеранов боевых действий, можно говорить о начале восстановления былой славы Мандалора.
        Именно о начале. Пусть эти бойцы и получили боевой опыт, этого недостаточно, чтобы полноценно противостоять «первачам», чья армия состоит из превосходно обученных клонов. На Тарисе и Телосе последние сопротивлялись с таким профессионализмом, что Хельниор порой ловил себя на мысли, что гораздо проще сжечь эти планеты, чем завоевывать их. Но отрезвлял себя пониманием того, что нет нужды уничтожать стратегически важные миры. Которые самим мандалорцам еще предстоит освоить. И получать с них прибыль.
        - Они уже не дети, - резонно заметил министр промышленности Агелар Ордо, не отрываясь от монитора компьютера. На Тарисе собралась вся верхушка Мандалора - чтобы оценить то, что завоевано. И решить как двигаться дальше.
        Больше месяца прошло с того момента, как мандалорцы разбили или вытеснили из системы на минные поля корабли Галактической Империи. Неделя ушла на захват Верхнего города. Три - на выкорчевывание вражеских трупперов из Нижнего. Огромные потери. На которые всем откровенно плевать.
        Шей Визла сидела в кресле, прежде занимаемом имперским моффом. Собственно и сам офис принадлежал бывшему моффу. Хозяин помещения сейчас «беседовал» с Сарисс, которая «развязывала» ему язык привычным для себя способом. Нет, не в роли игрушки для утех. Девчушка превращала в кровоточащие куски внутренние органы важного пленника с помощью только ей подвластной уникальной техники Силы.
        Сев’ранс вела подсчеты потерь среди мандалорского флота. Захват доброй половины Хайдианского пути обошелся мандалорцам дорогой ценой. И требовалось немало времени, чтобы восстановить численность звездолетов. Хельниора так и подмывало обратиться за поддержкой к Императору, но он прекрасно осознавал, что ему откажут. Вечная Империя и без того тяжело пережила бойню, развязанную графом Дуку. Агонизирующая Конфедерация распалась на незначительные островки сопротивления, которые возьмут измором. Но не стоит обольщаться - Империя прекрасно осведомлена о промышленном и мобилизационном потенциале Мандалора. Хельниор сам об этом сообщил Императору, продолжая верой и правдой служить Вечному Трону. Даже вступив в правящий клан своей будущей первой жены. Вторая - синекожая чисска - не возражала насчет бракосочетания с Шей. Проблему создавало то, что Хельниор, будучи подданным Вечной Империи, не мог реализовать свои права в сфере «гаремного закона» и полноправно заключить брак со всеми своими избранницами. Мандалорцы подобного не поймут. Потому приходилось скрывать наличие трех «любовниц». Комичная ситуация -
когда жена знает и даже не возражает насчет любовниц, а окружение о существовании последних и не подозревает. Обычно все наоборот: мужчины хвастаются между собой наличием как раз-таки связей «на стороне», а жен предпочитают держать подальше от этой информации.
        Селеста Морн, которая отныне, как и Сев’ранс и сам Хельниор, носила звание фельдмаршала - второго воинского чина после самого Мандалора - правителя всех мандалорцев, стала третьей избранницей полукровки. Получилось это как-то само собой - во время штурма Тариса «первачи» зажали наземный отряд, возглавляемый Морн, в Нижнем Городе. Окружили и принялись методично истреблять огнем крупнокалиберной артиллерии. Хельниор пришел на помощь во главе собственного отряда. Верхом на «Василисках» они десантировались с борта флагмана, неся огонь, смерть и разрушения «куколкам». Деблокада удалась. Погибшим не было числа с обеих сторон, что привело полукровку в бешенство. Он вызвал Морн на поединок. И как бы она не была искусна в этой своей Силе, проиграла. Бой дался Хельниору не легко - она сумела попортить его броню, превратив ее в металлолом. Оставила несколько шрамов на груди и торсе, едва не лишила ноги и руки. Бешенная, неукротимая мощь в женской оболочке. Нельзя пройти мимо такой, не сделав своей. Что он и воплотил в жизнь, пока она лечила его после сражения. К тому же, только факт ее принадлежности
Хельниору спас древнюю джедайку от гнева Шей и Сев’ранс, явившихся на Тарис, чтобы разделаться с той, кто едва не убила их возлюбленного. Как бы то ни было, пусть все три и являются женщинами полукровки, особого мира между ними не имелось. «Старенькие» недолюбливали «новенькую». Но против воли своего мужчины идти не могли. Здесь вам не демократия.
        Премьер-министр Калеб Даарк, получив в личное владение несколько планет, похоже подуспокоился. Его открытая неприязнь к имперским военачальникам в среде мандалорцев, поубавилась. То ли он узнал, что именно Хельниор «продавил» через Визлу законопроект, согласно которому всем кланам, присоединившимся к завоеваниям Мандалора Мстителя и отличившимся во время последнего похода, полагались собственные звездные системы, то ли сам себе на уме. Так это или нет, но со временем будет ясно - Шей внедряла доверенных ей мандо в кланы, руководство которых доверия у нее не вызывали.
        И делала это еще одна крайне приметная дамочка.
        Ан’я Куро. Командующая разведкой и контрразведкой Мандалора. Женщина с превосходной статью, живым умом, преисполненная тайн и мастер уловок. Она легко и непринужденно оперировала информацией, сменив пост командующей одним из штурмовых корпусов Вечной Империи на службу в Мандалорском секторе. И преуспела в этом начинании многократно. Именно она выявила секретные проекты Палпатина на Тарисе. Но как б мандалорцы не спешили с захватом планеты - лаборатории они обнаружили полностью уничтоженными, а данные - стертыми. Взятые в плен ученые Империи умирали от разрушения мозга, стоило только приступить к их полноценным допросам. Куро утверждала, что это дело рук Палпатина - Вечная Империя столкнулась с подобными случаями. Арканианские клоны в плен не сдавались, офицеры «первачей» предпочитали погибать во время пыток. Или не знали вообще ничего кроме тактической информации - некоторые все же предпочитали сдаваться в плен.
        Раскрыть замыслы корусантской гнили планировалось с помощью тех двух джедаев - в восстановленных записях лабораторий было указано, что они содержались в качестве подопытных и именно на них планировалось испытать то, что создавалось учеными Первой Галактической Империи. Но, что именно? Оставалось не ясным.
        Обхватив голову руками, пленный падаван сидел на полу своей камеры, которая освещалась искусственно. Как и прежде он заперт в одном из лабораторных корпусов. Если он все же инфицирован ракгульской чумой, анализы это выявят. Пока же сломленный многочасовыми пытками мальчишка всеми силами пытался собрать свои мозги в куку. Напрасно он надеялся, что с помощью медитации и Силы сможет убежать от раздирающих душу воспоминаний о собственном предсмертном часе: избавление никогда не наступит. Мандалорцы знают, как ломать психику джедаев. И как собрать разрушенное - тоже знают. Но пока что - не будут даже пытаться.
        - Он - падаван, - напомнила Куро. Еще одна волевая женщина, к которым Хельниор испытывал слабость. Памятуя свое обещание - не более четырех дам для души и тела, полукровка пока что раздумывал над тем, не стоит ли закончить комплектование собственного гарема на этой персоне. Она уже дала недвусмысленно понять - быть «одной из» ее не прельщает. Впрочем, Шей также сперва говорила. Все женщины так говорят. - Они сопровождают своих мастеров всюду, где потребуется. В том числе и в процессе шпионажа.
        - Это мало что меняет, - заметил Даарк. - Если он не врет, и здесь работали с ракгульской чумой…
        - Не если - работали, - поправила Визла. - Нет смысла обустраивать биолабораторию на Тарисе, если только ты не хочешь состряпать какую-нибудь дрянь из мрачных страниц истории этой планеты.
        - Так или иначе, но мы не знаем, куда делись все их материалы, - подытожил Хельниор. - Если вирус чумы создан, то куда его спрятали? Или быть может, распылили здесь же? И сейчас мы его вдыхаем…
        - Ответов на эти вопросы мы точно не получим от Прима, - резонно заметила Куро. - Он их просто не знает.
        - Он уверен, что его не инфицировали, - напомнила Морн. - Мы не нашли следов инъекций.
        - Это мог быть аэрозоль, - предположила Сев’ранс Танн. - Или добавления в еду.
        - Так или иначе, но мы это скоро выясним, - заявил Хельниор, взглянув на монитор, отражающий невменяемого падавана.
        Парень явно на грани.
        Вряд ли он мог хотя бы представить в своей пресной джедайской жизни, что существуют десятки способов сломать личность разумного, не причиняя ему ни малейшего вреда физически. Да, джедаев готовят, и физически, и ментально. Мастер К’Крук это доказал собственным примером. Но это - незрелый юнец, не завершивший своего обучения. Одной встречи с «Грызеттой» ему хватило, чтобы сломаться и начать говорить. Его выслушали, задали уточняющие вопросы.
        А затем устроили еще одно свидание с «Василиском». Из раза в раз, из часа в час, падавана оставляли наедине с боевым дроидом, чей точно выверенный псевдоразум доводил парнишку до истерики.
        Сколько раз «Грызетта» имитировала казнь? Хельниор сбился со счета после третьего десятка. Мальчишка десятки раз смотрел в лицо смерти, видел, что она вот-вот его настигнет. Сколько бы раз грозный боевой дроид выпускал смертельное пламя рядом с телом мальчишки, обжигая кожу и даруя «счастливое спасение»?И каждый раз, что бы не говорила мальчишке его логика и остатки разума, когда начинался следующий эпизод ломки, он не мог отогнать себя от мысли, что его вот-вот уничтожат.
        Человеческий разум никогда не смирится с тем, что имитация казни всего лишь имитация. Сознание человека - его друг и враг. Оно будет проигрывать этот страшный кошмар раз за разом до тех пор, пока пацан окончательно не сломается. Пока он не расскажет все, что знает. О джедаях. О Новой Республике. О «первачах». О том что знают джедаи и о чем догадываются.
        Да, между ними сейчас мир. Но все может измениться.
        А фельдмаршал Мандалора должен быть готов сокрушить любого врага. Когда бы этот момент не наступил.
        Сейчас же… оставалось лишь наблюдать за тем, как падаван окончательно сойдет с ума под тяжестью своего долга и инстинкта самосохранения.
        И когда он расскажет все, что знает, Мандалор вернет джедаям их человека.
        Но будет он уже предан идеям мандалорцев.

* * *
        Войдя в свой кабинет, я бросил взгляд на расположившуюся на диване Ар’алани.
        - Если ты так собираешься просить прощения за то, что проморгала вторжение, то не старайся, - посоветовал я, игнорируя соблазнительный наряд контр-адмирала. Девушка, сменившая томный взгляд на удрученный, молча села на диване, лихорадочно подбирая брюки и китель со спинки, стремясь надеть их до того, как я рухну в кресло за рабочим столом.
        Не успела. Походе в чисской армии одеваться за время, пока гори спичка, не учат. Хотя, мне ли ее в этом упрекать? Я вообще не служил в доблестной армии своей Родины.
        - Император, я…
        - Оправдываться тоже не нужно, - я спокойным взглядом наблюдал как подтянутое синее тело упаковывается в мундир. И даже ни один мускул не дрогнул. Надо же, страсть больше не правит разумом? Похоже на то. После смерти Оли я вообще как-то охладел к постельным утехам. - И этот костюмчик, что под кителем, тое был лишний. Я вызвал тебя по службе, а не то, о чем ты подумала. Я знаю, как сюда проник противник.
        Мне решительно нравится это ледяное умиротворение. Я ощущаю как кипит во мне ярость убитых и погибших. И в то же время, семь часов церемонии сожжения павших, как-то высосали из меня все желание реагировать эмоционально. Просто хотелось внести ясность и скоротать время, пока заканчиваются последние приготовления к прыжку.
        - Откуда? - короткое движение рукой и замок скрывает от моего взгляда изящную комбинацию.
        - Это риторический вопрос? - поинтересовался я. Не дожидаясь ответа, спросил:
        - Почему из системы распознавания станции «Фурия» не были удалены данные о недействительных кодах допуска?
        - Мы как раз занимались этим, - поморщилась девушка. - Системы станции просто зависли. Я отправила техников разобраться, но к моменту их прибытия, в систему вошел флот. Они уничтожили станцию, лишили нас ретранслятора. И уже после этого прибыл супердредноут…
        - Саботажем попахивает, - покачал головой я. Девушка молчала.
        - Не уверена, - призналась Алани после нескольких минут игры в гляделки со мной. - Экипажи кораблей укомплектованы клонами… а в их лояльности никто не сомневается.
        - Вон оно как, - итак, по неизвестным причинам система распознавания «свой-чужой» на станции «Фурия» - наших глазах в Глубоком Ядре - отказала. Год работала, а тут - упс и отказала. Совпадение? Не думаю.
        Скорее всего кто-то очень не хотел, чтобы стало известно о том, что Вишейт воспользовался кодом распознавания, которым обладала Оли. Вероятно он пытал девушку перед тем как убить. Ибо Старстоун не тупица, чтобы сохранять подобную информацию в компьютере своего корабля.
        Нет, здесь что-то другое… что-то не вяжется.
        Даже атаку Вишейта на Тайтон можно понять - он продолжает мне демонстрировать, что я слишком уязвим. Что мне следует уделить внимание защите своих стратегических территорий. Да блядская ты жертва неудавшегося аборта! Я это и без того знаю! Какого хера ты мне все портишь!?
        Хотел бы убить - уже б убил. После Руусана я вряд ли ему ровня. Хотя кто знает, может он все же и усилил тело Дуку.
        Вдвойне печально то, что я не могу найти этого ублюдка. О, Сила, безжалостная ты сука, пусть мой бывший учитель дождется меня в Туманности Утегету. С каким же я довольствием бы выпотрошил его…
        - Второй вопрос, - нелегко отодвинуть подальше в сознание картину Вишейта разорванного на части четверкой «крестокрылов», но я постарался. - Каким образом тебя угораздило попасть под раздачу?
        - Нас обстреливали на орбите Чикагу, - поморщилась девушка, вспоминая явно не самые приятные моменты ее жизни. - Я как раз двигалась по коридору, когда произошла разгерметизация этого участка палубы. Мне уже сказали, что это был выстрел суперлазера, который пробил щиты и уничтожил бортовой иллюминатор в той части палубы, где я находилась. Меня задело взрывом. «Небовики» унесли меня сразу же как только ГЕМИНИ обнаружила признаки абордажа.
        Надо же. И не юлит. Она в самом деле пострадала случайно - я уже выяснил это. Просто не в том месте, не в то время…
        - Знаешь, у меня складывается впечатление, что стоит тебя оставить одну, ты молниеносно попадаешь в неприятности, - задумчиво произнес я.
        - Такого не было до тех пор, пока ты не появился в моей жизни, - с оттенком жесткости произнесла девушка.
        - Вон оно что, - хмыкнул я. - Привыкай.
        «Предвестник», а вместе с ним и «Эскадра Смерти» ушли в гиперпространство. Умница, Кортана. Правильно поняла, что последнее слово «сигнал» к отправке. Ждать больше нечего и некого. Все кто необходимы - на борту. Корабли прикрытия из эскадры «Черный меч» уже прибыли в систему и вскоре в нее даже Асока без анального досмотра не прилетит. Насчет последнего, конечно, шутка, но система безопасности отныне здесь будет получше чем на Закууле. Звездная Кузня в скоплении Курнахт уже вовсю клепает необходимое.
        - Что это значит? - вскочила со своего места девушка. - Я… моя ударная группа.
        - Нет у тебя больше ударной группы, - вздохнул я. - И ближайшее время - точно не будет. Пока ее не укомплектуют по новой. А до этих пор - ты снова командир моего флагмана.
        - Где здесь спасательная капсула? - заметалась по кабинету Алани. - Я не останусь тут ни минуты! Первый же бой на этом корабле стоил мне сотрясения мозга…
        - Та заварушка вообще цветочки по сравнению с планируемой операцией, - улыбнулся я.
        - Тогда тем более убираться нужно, - зло посмотрела на меня Алани. - Чем больше размах твоих планов, тем больше вероятность не вернуться домой. Нет-нет-нет, я против. Верни меня в Доминацию, я лучше в изгнании остаток жизни проведу!
        - Обещаю, мы и туда заглянем, - хмыкнул я, глядя на нелепое поведение девушки. Сила подсказывала мне, что все это не более чем спектакль. Она хотела остаться. Какое-то иррациональное чувство, жажда опасности. - Но сперва, я сделаю тебе сюрприз…
        - Сюрприз не ребенок, - быстро протараторила Ар’алани, - делай.
        - Тогда, радость моя, - улыбнулся я. - Пойдем на мостик, капитан Ар’алани.
        - Я же… - девушка осеклась. Сообразила причину своего быстрого падения в звании. - Вот действительно, лучше б изгнание. Еще пару боев и отправишь в наряд на кухню.
        - Хорошая идея, - и в самом деле. Как это я не догадался? Надо исправить. До Туманности Утегету, где своего конца дожидались ульи килликов, немало времени. Можно научить женщину готовить. Через «не хочу, не буду, не умею».
        Глава 31
        Проклятый старый дом
        Мне больно видеть белый свет,
        Мне лучше в полной темноте,
        Я очень много-много лет
        Мечтаю только о еде.
        Мне слишком тесно взаперти,
        И я мечтаю об одном:
        Скорей свободу обрести,
        Прогрызть свой ветхий старый дом,
        Проклятый старый дом!
        «Король И Шут» - «Проклятый старый дом».
        - Неправильно ты, дядя Федор бутерброд ешь, - вздохнул я, глядя на хаос, царящий на кухне моих апартаментов на борту «Предвестника». Куски продуктов, грязные миски, ботва овощей… Кухонному дроиду тут убираться несколько часов. Эх, лучше б по старинке, заказал в пищевом синтезаторе. - Да и живешь ты, с. ка, не по понятиям…
        - Что? - Ар’алани, наряженная в фартук, отвлеклась от процесса уничтожения натуральных продуктов (читать - «приготовления жаркого»), вперив в меня полыхающий взгляд. М… как интересно. А ей идет с раскраской белого цвета на лице. Так, стоп.
        - Алани, яхонтовая моя, - я сидел по другую сторону массивной мраморной столешницы, суть существования которой сводилась к тому, чтобы на ее поверхности приносили в жертву чужому аппетиту тушки умерших не своей смертью животных и безвольных овощей. Нас разделяло метра два, так что можно считать себя в относительной безопасности. И без последствий комментировать происходящее. - Назови мне имя того, кто сказал тебе, что в жаркое добавляется мука?
        - Это не мука, а тесто, - с оттенком гордости заявила девушка, демонстрируя средних размеров лепешку в своих руках. - по бабушкиному рецепту. Ее необходимо тщательно вымесить, а потом добавить овощей, пряностей и запечь в духовом шкафу.
        - Ладно, оставим пока разговоры про жаркое, - там все равно правды не добиться. - Поговорим о лепешке. Бабушка говорила, что ее нужно вымешивать?
        - Да, для более пористой структуры, - кивнула «хозяюшка», почесав тыльной стороной руки лоб. Так, теперь она похожа на привидение.
        - А почему тогда ты обращаешься с тестом так, будто оно враг, угрожающий Доминации чиссов? - поинтересовался я, кивнув на то, как синекожая девица буквально смешивает тесто (по крайней мере те его остатки, что не оказались разбросаны по кухне) со столешницей. - Или ты как один зверек с моей родной планеты - рассовываешь еду по укрытиям, дабы было чем закусить в голодный год?
        - Так, ну хватит! - девушка с гневом швырнула в меня куском теста. Хорошая попытка. Масса, подхваченная Силой, юркнула в сторону, шлепнулась о корпус холодильника, распавшись на несколько кусков из-за недостаточной клейкости.
        - Видишь что бывает, когда не слушаешь бабушку? - спросил я, кивнув в сторону жертвы кулинарных поползновений чисски.
        - Я не готовила… - от возмущения Ар’алани едва ли не захлебывалась воздухом.
        - … никогда, - заключил я, наблюдая за тем, как самый живучий кусок теста со скоростью улитки сползает по дверце охлаждающего прибора и со смачным звуком падает на пол. - Чему тебя только в Академии учили?
        - Ходить строем, убивать врага и выжить самой, - с прищуром ответила она.
        - А я уж грешным делом подумал, что ты там научилась одеваться сексуально, чтобы сбить с толку вышестоящего командира, проникнув к нему в кабинет, с целью соблазнить и избежать положенного наказания?
        М… Спасибо Сила за подсказку.
        Слегка отклонив голову в сторону, пропустил мимо себя ковш, нацеленный в то место, где секунду назад находилась часть тела, которой я привык думать.
        - Ненавижу тебя в такие моменты, - прошипела она.
        - Тем что разгадал твой не самый умный план? - удивился я. - Признаюсь, ты меня впечатлила. Я мог ожидать подобного от кого-то из твилечек, но ты… сильная и независимая, мисс «я не работаю с теми, с кем сплю»… и вот такая мелкая и дешевая интрижка…
        - То есть, ты не думал даже, что я могла по тебе соскучиться? - скривила губы Ар’алани.
        - Нет, - признался я. - Больше думал о том, как бы не убить тебя за бездарно просранные корабли и жизни. Тебя спасло лишь то, что эвакуационные корабли обнаружили в спасательных капсулах практически всех разумных, входящих в экипажи находившихся под твоим командованием судов. Дроидов и звездолеты мы можем построить новые, а вот регулярно терять обученных специалистов - это роскошь. Потому первое мое желание - выбросить тебя в шлюз в гиперпространстве - сменилось необходимостью тебя наказать….
        - Понизив меня в звании? - прищурилась девушка.
        - Есть варианты поинтереснее? - уточнил я. Нет, предложений у нее не имелось. - Не знаю почему, но в моем обществе ты проявила себя как посредственный командир.
        - Я командовала подразделениями флота Доминации, когда ты еще джедайскую науку постигать не начал, - огрызнулась Ар’алани.
        - А на вид тебе больше тридцати стандартных лет и не дашь, - задумчиво произнес я, машинально уклоняясь от запущенной в меня кружки с остывшим кафом. Жаль сервиз. Пал в неравном бою между мужчиной и женской психологией. - Хорошо сохранилась, мать. Надо было в твое личное дело посмотреть прежде, чем решился за тобой ухаживать.
        - Для чего? - скрипнула зубами чисска, явно подозревая ответ.
        - У меня и без твоей персоны в гареме коллекция музейных экспонатов, - еще одна кружка. - Узнают недруги - назовут геронтофилом.
        - Ты специально меня бесишь? - когда еще одна кружка не достигла цели, девушка решила повременить с бесполезной тратой ограниченного количества боеприпасов.
        - Конечно, - кивнул я. - Шарм - это вещь в себе. Ладно, прекращай уничтожать продукты. Приведи себя в порядок и через час жду на мостике. Мы вскоре будем в точке рандеву с разведчиками.
        - Разведчиками? - недоверчиво спросила девушка, потерев нос рукой и оставив на ней белоснежное напыление муки.
        - А ты думаешь, что я с голой задницей полезу на цивилизацию инсектоидов, которые строили величайшие достижения галактики еще в те времена, когда даже предки желлов в первичном бульоне не показались? - удивился я. - Во времена, когда по галактике лазит корабль, дестабилизирущий гиперпространство, а мы летим прямиком к злобным ксеносам, по которым Вечное Пламя плачет? Право, синенькая моя, ты явно недооцениваешь мои умственные способности.
        - Было б иначе, не пришла б к тебе в нижнем белье за тысячу кредиток, - посетовала негромко Ар’алани, избавляясь от заляпанного следами капитуляции женщины перед кухней фартука.
        Покачав головой, направился к выходу.
        Прежде чем встретимся с разведкой, предстоит пообщаться с одним крайне интересным персонажем.

* * *
        Анфис открыла глаза. И мгновенно об этом пожалела.
        Потому что вокруг было очень и очень холодно. Настолько, что ей казалось, будто наступила зима, а й об этом сообщить забыли.
        Тело буквально одеревенело от холода. Ноги не слушались, зубы стучали друг об дружку так сильно, что казалось, будто они тоже замерзли.
        Биена, преодолевая боль в голове (Последствия удара? Травмы?) обратилась к Силе, отгоняя от себя подальше сонливость и чувство холода. И практически сразу ощутила присутствие Темной Стороны. Комок ярости неописуемых размеров, что приближался. Неумолимо, неукротимо. Но он как будто был очень-очень далеко…
        А вот два меньших сгустка Тьмы маячили в паре десятков метров впереди - наверняка в передней части корабля. И им сейчас не до нее…
        Но это не отменяло того факта, что следует бежать отсюда. И побыстрее.
        Девушка, наконец, привыкнув к темноте, разобралась, где она находится. Это явно не крепость Дарта Ривана. Это грузовой отсек космического корабля. Но по каким-то причинам она стоит не на полу, а на стене. И шутки гравитации тут не при чем. Похоже, корабль перевернули на борт.
        Разглядев один из ящиков у своих ног, девушка хмыкнула. Понятно почему ей так холодно.
        Стазис-капсула. А за ней - еще одна. Ее похитили. И не ее одну.
        Вторая капсула, как и ее собственная, разбилась во время крушения. И лежащий внутри разумный как раз приходил в себя.
        - Альфа? - тихо поинтересовалась она.
        - Мэм? - простонал клон, выбираясь в одном нательном белье из саркофага аналогичного ее собственной ледяной тюрьме. - Что происходит?
        - Нас захватили, Альфа, - угрюмо произнесла она, помогая клону выбираться из-под опрокинувшейся капсулы. - Кто и для чего - не знаю. Но нужно уходить…
        - Полностью согласен, - командир отряда спецназа кое-как поднялся на ноги. Его слегка потряхивало от холода - несмотря на то, что стазис-капсулы уже не герметичны, они продолжают работу, охлаждая теперь уже помещение вокруг.
        Биена с радостью бы помогла клону прийти в себя, стряхнуть ледяное оцепенение, но с прискорбием констатировала, что не имеет ни малейшего представления о том, как создать пресловутый Пузырь Силы. А повышать температуру тела своего единственного союзника с помощью Силы не рискнула. Не хватало еще вскипятить Альфу. Она уже наделала ошибок.
        Девушка ощущала, как впереди разгорается пожар ярости Темной Стороны. И не хотела связываться с тем, кто настолько силен. Ни с одним, ни с другим.
        Клон довольно быстро сориентировался, вооружившись металлической трубой. Все лучше, чем ничего. К сожалению те, кто пленили их, не позаботились о том, чтобы оставить поблизости их оружие. Возможно бластеры Альфы и валялись где-нибудь посреди заваленного грузом и обломками последнего отсеке, но найти их - потратить слишком много времени. Своего же оружия она не чувствовала вовсе - кристаллы в рукояти световых мечей не откликались.
        Последовав примеру спецназовца, она тоже вооружилась куском корабля - зазубренным обломком шпангоута. Лучше чем ничего.
        - Очнулась? - раздался голос из темноты. Девушка, едва не взвизгнув от неожиданности, заняла боевую стойку, готовая вступить в рукопашную. Альфа безошибочно нацелил в сторону источника голоса свою трубу. - Не шумите. Они рядом.
        Девушка смогла разглядеть, что беседует с гуманоидом человеческой расы. Вот только глаза у нег осветились в темноте как у зверя. Кто он такой? От него веяло Темной Стороной, но… Наверняка один из похитителей или тех, кто с ними связан - сразу после пробуждения она почувствовала три источника Темной Стороны Силы: один могущественный, а два гораздо более слабых. Один из них сейчас перед ней.
        - Ты - кейджи! - охнула она от догадки. - Ты похитил нас.
        - Я - Изгой, - прошипел мужчина. - И я Злой. Нам нужно выбираться отсюда.
        - Где мы вообще? - тихо спросил Альфа.
        - Не важно. Отсюда нужно бежать, - упрямо твердил свою мантру кейджи. - Он близко.
        В темноте девушка смогла различить, что похититель протянул клону оружие - штурмовая винтовка «Палач». Как раз та, что была у спецназовца в руках в крепости.
        - В конце отсека есть аппарель, - так же тихо произнес Изгой. - Можно выбить ее Силой. Или вырезать световым мечом. Поскорее, пока Сокрытие Силы еще действует.
        Парень не так-то прост, как казалось.
        Доверять ему Анфис не хотела, но в сложившихся обстоятельствах…
        Пол под ногами дрогнул, словно корабль кто-то сдвинул с места. Произошло это так внезапно, что девушка едва не упала. Альфа среагировал, подхватив ее за руку.
        - Быстрее! - прошипел Изгой. - Я не хочу здесь умереть от рук этого мясника!
        Анфис решила выяснить отношения чуть позже. Когда они уберутся подальше от корабля, а в руках будет что-нибудь более надежное, чем кусок металла.
        Когда они оказались у задней части корабля, последний еще раз сорвался с места. Кто-то невероятно могучий двигал корабль с помощью Силы. И от этого факта становилось еще неуютнее.
        Наплевав на осторожность, кейджи выхватил световой меч и вонзил его в переборку. Но не под прямым углом, а наискосок. Алый клинок с шипением впился в металл, двигаясь в сторону, оставляя за собой яркие потеки расплавленной дюрастали. На проделывание дыры ушло несколько секунд. Кейджи явно умел обращаться со световым мечом. Значит, он не простой одаренный. Возможно бывший джедай, или ученик сита. С ним придется разобраться, но после.
        Кусок металла с грохотом рухнул вниз.
        Не скрываясь, троица выбралась наружу, в полутьму просторного ангара, залитого красным аварийным свечением. Кейджи негромко ругался, явно обессиленный. Однако это уже ничего не меняло. За несколько секунд до этого привычное ощущение Силы вернулось - попытки похитителя удерживать Сокрытие прекратились. Противник, кем бы он ни был, явно почувствовал их. Анфис четко ощущала местонахождение двух других одаренных метрах в десяти от корабля. И слышала звуки дуэли на световых мечах. Похоже кто-то напал на ее похитителя. И если это кто-то из своих…
        Прямо перед ними развязалась схватка.
        Высокая фигура в черных доспехах, глухом шлеме и плаще, подобно боевому дроиду, теснила мечущегося по ангару мужчину средних лет в легкой броне. Лицо последнего выражало крайнюю степень сосредоточенности и напряжения.
        У обоих в руках горели клинки красного цвета. И оба были так поглощены сражением, что не замечали свидетелей дуэли.
        И обе источали ярость, стремясь разделаться друг с другом.
        - Это же…
        - Дарт Вейдер, - сказал кейджи. - Нужно уходить, пока Эззар отвлекает его.
        - Пожалуй мы задержимся, - девушка повернулась на голос Альфы. Клон зашел сзади кейджи, взяв его на прицел. Между ними с полметра. И похититель вряд ли сможет без серьезных ранений уйти из-под выстрелов. - Подождем, пока этот говнюк разделается с твоим дружком. Отдадим тебя ему, а когда ослабнет - рыцарь Биена прикончит Вейдера.
        Анфис с сомнением посмотрела на спецназовца. Он вообще на чьей стороне? Вейдер так искусно обращается со столь впечатляющими объемами Темной Стороной, что нечего даже пытаться. Он просто размажет ее по ангару тонким слоем.
        Воспользоваться отвлеченностью кейджи, девушка реквизировала его световой меч. Кейджи дернулся было в ее сторону, но Альфа отвлек его, сорвав с плеча небольшой рюкзак, который до сих пор девушка даже не замечала. Похититель зашипел, явно раздосадованный. И подобрался, чтобы броситься на спецназовца.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - произнесла девушка. - Давайте лучше по-быстрому смоемся?
        Ее до одури пугала мысль вести филигранные разговоры с похитителем в то время, как рядом шел бой. Она не трусила (по крайней мере утешала себя этой мыслью), но мысль о том, чтобы вступить в противоборство с тем, кто играл роль личного палача Императора Палпатина (явно не за красивые глаза получив этот титул), ей бодрости духа не придавала.
        Разоруженному кейджи не оставалось ничего, кроме как указать на противоположный конец ангара.
        - Там есть истребители. Гиперкольца можно вызвать из дока астероида, - пояснил он.
        Троица беглецов, всячески избегая напоминания о себе противнику, поспешила в указанном направлении.
        - Их всего два! - выругался Альфа, когда увидел парочку звездных истребителей Альфа-3 типа «Нимб». Штатный МЛА Первой Галактической Империи, предназначенный для действий в ближнем космосе.
        - Можете потесниться, - предложил кейджи. Видя переглядки между Альфой и Анфис, добавил: - Только я знаю, какой код у системы запуска колец. Без меня вы здесь застрянете…
        Анфис хотела возразить, сказав, что им будет проще избавиться от похитителя, максимально возможно далеко убраться от места их пленения и использовать передатчики истребителей, чтобы связаться с Империей.
        Но реальность внесла свои коррективы.
        С душераздирающим криком, сражение за руинами транспортного корабля, бывшего тюрьмой клона и Имперского рыцаря, закончилось. Звуки столкновения энергетических клинков более не раздавались.
        Зато руины фрахтовика со скрежетом начали двигаться в сторону, нивелируя единственное препятствие между Дартом Вейдером и тройкой уцелевших.
        - По машинам! - рявкнул Альфа, дернув опешившую Анфис в сторону черного «Нимба». Кейджи, попытавшийся было возразить, едва завидел громаду Повелителя ситов, метнулся ко второму Альфа-3, проворно взбираясь по лесенке в кабину.
        Клон первым оказался в недрах кабины перехватчика. Анфис еще только поднималась по лесенке, но уже услышала, как взревели двигатели обеих машин.
        - А… как? - замялась она, увидев, что кресло пилота в черном перехватчике, лишь одно. И на нем сидел клон.
        - На колени! - спецназовец бесцеремонно втащил ее внутрь, развел собственные ноги в сторону, примостив ее на край противоперегрузочного кресла. Отнятый у кейджи вещмешок оказался небрежно брошенным в конец кабины. Девушка почувствовала смущение, ощутив контакт с телом мужчины, облаченного лишь в поддоспешник. А вот Альфа не испытывал ни толики пиетета. Он бесцеремонно наклонил корпус Имперского рыцаря в сторону, так чтобы поверх ее спины проходили его руки, схватил штурвал, пробежался по приборной панели, очень напоминающей таковую на другом МЛА, производства «Верфей Куата» - «Эта-2».
        Колпак кабины опустился. Два истребителя, описав разворот на антигравитационных подушках, синхронно выстрелили по фигуре в черном. Однако, какого-либо вреда это ему не причинило: одну очередь он парировал своим оружием, другую отразил с помощью Силы, выставив правую руку, испарившуюся при контакте с одним алым лазерным болтом.
        Однако, этих секунд хватило на то, чтобы два «Актиса» рванулись наружу из ангара. Анфис вскрикнула, когда увидела, что створки шлюзов начинают опускаться, но Альфа небрежно запалил МЛА на правый борт, выскользнуть сквозь сузившийся зев.
        - Еле ушли, - выдохнула она.
        - Да, мэм, - ответил Альфа, щелкая переключателем системы связи. - Эй, кейджи, где кольца?
        - Держите в переднюю часть астероида, - раздался голос того.
        - Астероида? - переспросила Биена, избегая вращать головой, склоненной над передней панелью истребителя.
        - Да, мэм, - подтвердил клон. - Мы движемся вблизи массивного астероида. Вот только он тоже движется…
        - Этот комплекс называется «Око Палпатина», - по-видимому канал связи открыт. - Маневренная база Инквизитория Дарта Сидиуса.
        - А это еще что за зверь такой? - озадаченно поинтересовалась девушка.
        - Что-то вроде карателей, охотников и убийц на службе Палпатина, - нехотя пояснил Изгой. - Все как один - чувствительны к Силе. Были.
        - Вейдер их что, убил? - задал вопрос Альфа.
        - Думаю что так, - ответил кейджи. - Он как-то узнал о нас… Похоже, ручной зверек Императора соскочил с нарезки и решил устранить конкурентов.
        - Или Палпатин послал его избавиться от вас, - предложила альтернативу Анфис. По легкому вздрагиванию истребителя она догадалась, что к корпусу подцепили кольца-ускорители, которые и выведут корабль в гиперпространство. Хорошие штуки - их, как она помнила, активно использовали в ВАР в прошлом. Универсальны - любой истребитель, подходящий по параметрам к работе с таким ускорителем, мог им воспользоваться - никакой идентичности и кодов блокировки под конкретного хозяина. Пираты в системе Куларин довольно часто промышляли кражей подобных колец-ускорителей для частных яхт. Тип кораблей изменился, а принципы - вряд ли. Ведь в бою кольцо конкретного истребителя могло быть уничтожено, и при наличии другого такого же, он не смог бы уйти в гипер - если б стояла система блокировки.
        - Не думаю, - помолчав несколько секунд, ответил Злой Изгой. - Для Палпатина он просто бешенный нексу, не более того.
        - Тогда, пора прощаться, - предложил Альфа. По стуку клавиш, девушка поняла, что он вводит координаты для гиперпрыжка. Похоже их положение в пространстве галактики клон уже вычислил. Или они имелись в навигационном компьютере корабля.
        - Я вообще-то хотел отправиться с вами, - осторожно сообщил кейджи.
        - С какого хатта? - опешила Анфис. - Ты же на службе Палпатина.
        - Я свободный охотник, - поправил Изгой. - Меня наняли, чтобы обеспечить секретность кражи артефактов на Алмасе. Это должно было стать моим испытанием для вступления в Инквизиторий. Но что-то мне подсказывает, что раз Вейдер решил подгадить Палпатину, занимать их сторону не безопасно для бизнеса и здоровья. Возможно ваш Император согласиться приютить меня в обмен на те знания, которые я получил за последние месяцы, обучаясь у Палпатина.
        Ученик Палпатина? Спас их?
        Девушка очень хотела видеть лицо Альфы в этот момент, но поза, в которой она находилась, не располагала к подобному. Хотя… с другой стороны - логично. С точки зрения охотника за головами. Задание он провалил. Инквизитором вряд ли станет - Вейдер его найдет и прикончит. Зато он может выгодно продать информацию из сердца вражеского государства и обеспечить себе будущее. Только по этой причине он пришел за ними в грузовой отсек - участие в спасении двух имперцев поможет ему избежать участи пребывания в фильтрационном лагере для перебежчиков.
        - На тот случай, если вы до сих пор сомневаетесь, то советую посмотреть в тот вещмешок, который вы у меня отобрали, - продолжил кейджи. - Там все, что я и Гарт украли на Алмасе. Даже твои мечи, рыцарь.
        - Тебе никто ничего обещать не будет, наемник, - отрезал Альфа. - Как только мы покинем систему Скако, где твой бывший хозяин решил разместить свой Инквизиторий, и доберемся до территории Вечной Империи, тебе предстоит встреча с немалым количеством крайне занимательных разумных.
        - Меня это не пугает, - хмыкнул кейджи. - Так куда берем курс?
        Лететь по территории «первачей» - не самое приятное времяпрепровождение. Попасть на территорию, контролируемую Закуулом следует как можно быстрее. И желательно - в пределах возможностей навигационной системы этих истребителей.
        - Альдераан, - вздохнул Альфа. - По крайней мере на территорию Вечной Империи твои бывшие хозяева не сунутся.
        - В свете последних событий, - задумчиво произнес Злой Изгой, - я б не был в этом так уверен.

* * *
        Скопление Курнахт. Как мало для остальной галактики в этом слове.
        Как много здесь прекрасного для меня.
        «Предвестник» вышел на орбиту Н’Зота. Звездные разрушители эскадры «Призрак Императора» почтительным эскортом рассредоточились по орбите планеты йевет.
        Я наблюдал развернувшуюся передо мной картинку, находясь в отсеке, ранее называвшимся «боевой рубкой». Или «мостиком». Сейчас мозг и сердце всего корабля перемещен в ходе ремонта, укрыт под толщей брони в «теле» звездного суперразрушителя в соответствии с планами модернизации кораблей Империи и Кригсмарин.
        Внешне все здесь осталось без изменений - терминалы, мониторы, контрольные «ямы» с местами для операторов. Но здесь больше нет вахты. Ни один разумный не допускается сюда без моего личного разрешения - за исключением Императорской гвардии.
        Но в этот самый час здесь отсутствовали даже они.
        Мой гарем, за исключением Ар’алани, осваивающейся на новом мостике, и сестер Гелла, проводящих время в выделенном для моих нужд ангаре, сейчас находился в тренировочных залах, повышая свое мастерство. Отсеки, отведенные в мое личное пользование, сейчас охранялись лишь дроидами серии D-R3D, являющимися личной охраной на борту кораблей, где я находился. Прежде эту роль выполняли клоны-убийцы капитана Грема, но они изрядно потеряли в численности после всех заварушек, через которые я их пропустил личным участием в сражениях. Их слишком мало, чтобы создавать даже видимость охранников. Потому они перемещены на Умбару - в Академию ассасинов. Кто лучше может обучить моих верных исполнителей и ликвидаторов, как не самые проворные и хитрые из клонов, созданные и обученные специально для убийств одаренных? Правильно - только не уступающие им по разрушительности, проворности, безжалостности и эффективности разумные, чувствительные к Силе. И все они сейчас на Умбаре - проходят соответствующее обучение.
        Зачем плодить так много организаций, подчиненных лично мне? Ведь казалось - Императорская гвардия выполнит любой приказ. Скажи - «Убить!», и они безжалостно истребят любого. Это так. Но негоже складывать все яйца в одну корзину. Даже если на носу Пасха.
        Разные организации служат разным целям. Императорская гвардия - это лишь вершина айсберга. Та, которая видна большинству. Они - охрана для тех объектов, которые имеют не критически важное для меня и Империи. Они - лицо, которое я могу и хочу показать разумным.
        Но я не исключаю того варианта, что однажды кто-то их моих подчиненных может решить играть собственную партию в общей композиции. Поэтому всегда есть те, кого можно привлечь для ликвидации подобных диссидентов.
        Темная Стража - одаренные, которые охраняют мои самые ценные секреты. Древние голокроны, похищенные как у джедаев, так и ситов, обнаруженные по всей галактике, редкие артефакты и образцы технологий, слишком опасных и ценных, чтобы держать их где-то кроме тех мест, где абсолютно все подчинено моей воле. Они же оберегают и тренируют тех разумных, что представляют для меня огромную ценность. Вроде инженера Ланы Кут, джедайки Обри Уин, беременной потомством Энакина Скайуокера. Темная Стража - единственные, кто достоверно знают о существовании моих личных агентов, глаз и ушей по всей галактике, исполнителей моей воли. Некоторые из них, примелькавшиеся на первых порах в галактике, вроде Киры Карсен, Надии Грелл, Дарта Малгуса, Ашары Заврос, Ветт, Джейсы Уилсаам - занимают вполне конкретные легальные посты в Империи. Малгус - наместник в Пространстве ситов. Кира и Надия - мои полномочные представители. Ашара руководит Академией на Тайтоне, Ветт - контролирует контрразведку Кригсмарин, Джейса - высшее правосудие в Империи. Да, было бы логичнее сохранить их в тайне ото всей галактики, оставив в должности
Рук, но… так много разумов не «подчистить». Кира, Надия, Ветт занимались вербовкой одаренных для Ордена Имперских рыцарей. Ашара - их воспитанием и тренировками. Малгус… в общем, логика понятна. Вишейт всучил мне тайных агентов, которых я, стоит признать, откровенно и глупо легализовал, лишив себя преимущества столь опытных и великолепно обученных одаренных.
        Конечно, можно было бы устроить для них «кончину», вроде той, как это я обставил с Дарт Сими. Но фокус хорош тогда, когда никто не знает о том, как ты его провернул. А о Сими знают уже очень многие. Впрочем, это и не важно. Она, как и Хексид, как и вышеназванные разумные - мои «официальные» подручные. Как и последний из подвластных мне дашейдов, Кем Вал. Не стоит городить огород. Хотя… никогда не исключаю того предположения, что однажды мне придется «вывести» их из открытой игры.
        Ногри - это диверсанты и убийцы, о существовании которых знает разумных чуть меньше, чем «совсем мало». Тоже самое можно сказать и про мистрил - воительниц, шпионок и изощренных исполнителей. Если первые в виду своей неизвестности галактики не имеют возможности затеряться в толпе или замаскироваться, а потому выполняют задания из серии «сделать все настолько тайно, чтобы не попасться кому-либо на глаза», то вторые… как много в галактике красивых женщин людского племени? По данным Старой Республики, люди главенствовали на 60 % известных территорий галактики. Поэтому при необходимости внедрить дамочек в те организации, что мне нужны, сделать из них агентов влияния или что поинтереснее (в зависимости от целей такой интеграции), не проблема.
        В пользу тайности мистрил говорило еще и то, что официально все они погибли в результате варварского налета преступников на Эмберлен. Немного информации тут, немного там - и мистрил полностью уверены в том, что уничтожение Эмберлена - политический заказ Палпатина. Осуществленный Дартом Молом - его бывший учеником. Сейчас, когда Мол в тени преступного конгломерата, а официально хаттами правит еще одна моя марионетка - Зиро хатт, дядя покойного Джаббы, земля ему асфальтом, мистрил полностью восстановились после бомбардировки своего народа. Они уже ведут работу по проникновению в Хейпский консорциум - одновременно с Молом, занимающимся аналогичными делами по преступной линии. Имперская разведка и Сфера галактического влияния успехов в этом не добились.
        Забавно получается… Мистрил неистово желали голову Мола, в качестве справедливой мести за гибель своего народа. Они ее получили. А то, что это клон… кого это волнует? По крайней мере получилось весьма органично убрать Мола с официального руководства «Коллектива Теней», посадив на его место Зиро. Сам же забрак ушел в глубокое подполье, откуда зорко следит за функционированием своей организации.
        «Коллектив Теней»… еще одна организация, которой я тайно руковожу. Опосредованно, через Мола, но победить преступность нельзя физически. Это органическое явление социума. И гораздо проще контролировать его, негласно возглавив и минимизировав активность на территории собственного государства, чем бороться с последствиями.
        И вот теперь мы походим к последней части «Закуульского балета».
        Руки. Нет, не те, что мне «подарил» Вишейт. Те, кого я привлек лично.
        Была шальная мысль сделать Рукой Селесту Морн. Даром что ли старушка так отличилась в известных мне событиях? Боец, чтец, на дуде игрец, принадлежала тайной джедайской организации, охотившейся почти четыре тысячи лет назад за наследием ситов… В оригинальных событиях выдала пездюлей Вейдеру… Много чего интересного там было. Но опять же - мадам своенравна. Мадам имеет кодекс чести и не желает вредить джедаям. Ломать ее - только время терять. Рука должна быть готова исполнить любой приказ. И служить мне по собственной воле. Заставлять разумного делать то, что он не хочет - чревато последствиями. Пусть количество чувствительных к Силе разумных в галактике и не так чтобы велико - доли процента от общего числа населения галактики, но всегда можно найти тех, для кого для достижения высшего блага способен отбросить в сторону принципы морали.
        Как, например, Лорд Арчи.
        Исполнительный, вдумчивый, сообразительный и талантливый мужчина. Не гений, но такие и не нужны.
        Он стал первой Рукой нового поколения. В некотором роде пришлось пожертвовать конфиденциальностью - глупо рассчитывать на то, что глава государства имеет время для обучения своих тайных слуг. Может быть у Палпатина в известных мне событиях и были (или есть) такие возможности, у меня - нет. Подготовкой Рук занимается Черная Стража здесь, в скоплении Курнахт. Дальше Черной Стражи информация об этой Руке не уйдет.
        Я вернулся на Н’Зот не только для того, чтобы получить данные по туманности Утегету, разведку которой и проводила Черная Стража. Да, есть определенный риск, пребывая на своем флагмане в место, где собраны мои величайшие сокровища. Но в первую очередь стоит помнить - Курнахт, это моя территория. И ничто здесь не происходит без моего ведома.
        Йеветы не обживают новые планеты, не изучают технические достижения галактики, не работают на заводах и верфях, поставляющих боевую технику для Кригсмарин без того, чтобы я не знал об этом. Ногри не заселяют новый мир, выбранный для них в тайне от меня. И уж тем более мистрил не обживаются на новом месте без дозволения.
        Если я не захочу, чтобы кто-то что-то узнал о происходящем в Курнахте - он или она даже не будут об этом догадываться. А потому я спокоен за лояльность членов экипажей своих кораблей. Как и за то, что одаренные, находящиеся на борту «Предвестника» не сунут свой нос туда, куда не следует.
        А для всех остальных случае у меня есть Квинлан Вос - Гнев Императора. Киффар с уникальной способностью психометрии. Касаясь предмета, он получает о нем всю информацию - что бы не происходило с объектом. И это позволяет ему вершить справедливость без малейшей толики ошибки. Следователь и палач в одном лице.
        И, несмотря на то, что на данный момент он крайне занят поисками «Темного клинка», может статься, что его услуги понадобятся раньше предполагаемых сроков.
        Сегодня и сейчас мне предстоит решить кое чью судьбу.
        - Встаньте, Лисандр, - молодой мужчина поднялся на ноги, терпеливо дожидаясь того момента, когда он получит соответствующее разрешение. - С вашей стороны чрезвычайно смело прийти ко мне и требовать награду за спасение учеников особой группы…
        - Да, Император, - сдержанно произнес воспитанник Тайтонской Академии, так и не произведенный в Имперские рыцари. - Я смел.
        - … и глуп, - закончил свою мысль я, повернувшись лицом к нему.
        Какой интересный парень… сам создал для себя броню. Сочетал Силовую ковку для упрочнения дюрастали, смешанной с кортозисом. Бескаровое напыление поверх нагрудника, наручей и понож, талантливо замаскированное еще одним слоем - краски и изолятора на основе материала, напоминающего резину. Он без сомнения талантлив, как изобретатель. Ибо передо мной человек, сумевший из простой на первый взгляд брони, соорудить нечто, вызывающее уважение.
        В первую очередь тем, что изоляция, которой покрыты участки доспехов защищает его от поражения энергетическим оружием. Да, бластер оплавит «резину», но не с первого же выстрела. Световой меч прорежет изоляцию, но увязнет в бескаровом напылении, оставив следы на внешней части доспеха, отчего противник будет думать, что нащупал способ повредить броню этого молодчика. И будет вновь и вновь наносить удары в эти области. До тех пор, пока не наткнется на кортозис, который разорвет замкнутую энергетическую петлю светового меча, обескуражив противника. То, что необходимо для победы в поединке, например, с более сильным и самоуверенным противником.
        Все это добро надето поверх изолирующего поддоспешника. Я видел спецификации - это не просто одежда, и не система климат-контроля, которой располагают клоны в своей броне. Это произведение искусства. Ибо поддоспешник сочетает в себе принцип клетки Фарадея - экранирует тело внутри костюма от электро-магнитного воздействия. Этому парню нечего бояться Молний Силы. Довольно забавно, учитывая, что что-то подобное использовал ныне покойный генерал Гривус. И откровенно смешно, ибо технический гений Энакин Скайуокер погиб в известных мне событиях от удара Молнии Силы. Физика сгубила пацана, который сумел из говна и палок собрать протокольного дроида. Но не придумал как защититься от энергетических атак, любимых его учителем, Дартом Сидиусом.
        - Император? - на его голове был надет шлем, скрывающий внешность парня, но для обладателей контроля над Силой нет нужды видеть лицо собеседника, чтобы понять его эмоции. Он растерян. И немного напуган.
        - Думаешь, спасение нескольких учеников стоит того, чтобы требовать от меня хоть что-то? - поинтересовался я. - От Бессмертного Императора.
        - Я спас тех, кому вы благоволите, - смущенно произнес парень.
        - Огромных рахмет тебе за это, - хмыкнул я. - Ты исполнил свой долг, как гражданин Империи. Спас тех, кто в этом нуждался. Этого достаточно, чтобы я сказал за тебя слово и Директор Заврос присвоила тебе ранг Имперского рыцаря. Но ты отказался от этого, когда имел наглость явиться на мой флагман для личной встречи.
        - Да, господин, - парень склонил голову, опустившись на одно колено.
        - Ты амбициозен, - оценил я его стремления. - Хочешь больше, чем тебе даровано обстоятельствами. Прешь напролом там, где это не предусмотрено. В обычной ситуации это заканчивается казнью. Но сегодня у меня хорошее настроение. Прежде чем тебя вышвырнет в шлюз без скафандра мой Теневой Убийца, я хотел бы услышать то, ради чего ты так рискуешь. Это не изменит твоей судьбы, но обещаю - когда твой брат, лейтенант Императорской гвардии Сейбр, узнает о твоей смерти, все будет обставлено как следует. Потомки вашего рода будут славить тебя как героя. Это мое слово.
        Мальчишка должен пребывал в панике. Но… вместо этого он в предвкушении. Он держит свой страх под контролем, идеально сочетая Темную и Светлую Стороны в Истинном Равновесии. И это действительно достойно похвалы. И второго шанса.
        - Или же - ты можешь принести извинения, - с легким нажимом предложил я. - Твоя дерзость будет прощена. Ты станешь Имперским рыцарем и остаток жизни проведешь, служа нуждам Империи там, где этого потребуют обстоятельства. Но, по крайней мере, ты уйдешь отсюда с ценным даром - своей жизнью. Усвоив на всю жизнь простой урок - будь достоин победы.
        Сказано с простым расчетом. Понять, что движет им. Если это простая бравада, попытка получить что-то нахрапом, то он выберет второй вариант. Но вот если его амбиции не просто корысть, не просто отчаянная попытка обойти правила Академии…
        - Я не хочу быть Имперским Рыцарем, - твердо произнес он. - Я добился большего там, где остальные - студенты и наставники - опускали руки. Я единственный из всех одаренных на территории Вечной Империи освоил Пирокинез. Я создал уникальное оружие, одинаково эффективное против дроидов и разумных. Я воплотил совершенную защиту против бластеров и…
        - Мое время слишком дорого, чтобы тратить его на попытки увеличить свою значимость в моих глазах путем перечисления своих успехов, - парень, я и без тебя знаю, что ты можешь и на что способен. И знаю, почему тебя мариновали - провоцировали раскрыть свои истинные таланты. Выйти из тени брата, стать личностью, имеющей собственные достижения, а не глупую зависть успехам Сейбра. - Если это все, что ты хотел мне сказать - то потратил мое время зря.
        - Император, - молодой человек снял с лица маску, поразительно напоминающую ту, что носил Реван. - Я не стремлюсь как-то возвысить себя в ваших глазах. Я прошу лишь одного - служить вам.
        - Каждый в Империи служит на благо государства и его граждан, - отмахнулся я.
        - Но есть и те, кто подчинен вам напрямую, - упрямо произнес Лисандр. - Те, кто выполняют вашу волю, не взирая ни на какие обстоятельства. Их просто не может не быть. Я хотел бы стать одним из них.
        - Требуешь? - усмешка на моих глазах его едва не убила. - Никто не вправе чего-то от меня требовать. Даже те, кто спасают перспективных учеников, находящихся под моим пристальным вниманием. И особенно - те, кто достаточно безумен, чтобы выдвигать мне подобные условия.
        Мальчик явно ошарашен. И уже задумывается о том, каким способом прекратит сое существование. Ну, подумай, подумай…
        - Вы бы не привезли меня куда-то, чтобы именно здесь выслушать меня, и убить, - как бы он не храбрился, но я чувствовал его страх. - А устроили бы аудиенцию прямо в системе Тайтон… и там бы решили мою судьбу.
        - Если только мне не нужен подопытный кролик для моих экспериментов в укромном месте, - предложенный вариант основательно выбил парня из колеи.
        Я разглядывал очертания Н’Зота, одновременно позволяя Лисандру как следует промариноваться в собственных мыслях.
        - С другой стороны, - медленно произношу фразу, растягивая момент, - ты сам пришел ко мне. Амбициозный, талантливый… Но совершенно не готовый к той работе, которую выполняют те, кто являются моими тайными подручными.
        - Император, я… - начал было Лисандр, но я взмахом руки остановил его словарные излияния.
        - Капитан Ралинай, - девушка, командующая Черной Стражей, материализовалась, сбросив с себя Сокрытие Силы. Не обращая никакого внимания на опешившего паренька, она встала передо мной на одно колено, покорно склонив голову. - Забирайте мальчика на обработку. Если он действительно так хорош, как пытался здесь рассказать о себе, то он нам пригодится. Если же нет… обставьте его фальшивую смерть по-героичнее.
        - Будет исполнено, Повелитель, - девушка бросила на Лисандра изучающий взгляд, не сулящий ничего хорошего. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем.

* * *
        - Неверно! - рявкнул Дарт Мол, оборвав связку в самом разгаре сражения. Ханна, не успевшая вовремя отреагировать, по косой дуге повела свой клинок книзу, отчего забрак молниеносным движением своего светового посоха не просто парировал ее оружие, но и разделил его на две части, разрезав алым клинком эмиттер светового меча ученицы.
        - Мастер, я… - опешила белокурая девчонка, глядя на разгневанное лицо забрака.
        - Ты полагаешься на силу! - бросил Мол. - И заранее обрекаешь себя на провал!
        - Но ведь протезы…
        - Кинетическая сила удара твоего оружия берется не из роботизированных конечностей, - Мол прервал девчонку самым бесцеремонным образом - просто сжал кончиками пальцев ее губы. - Адепт Пятой Формы, Шиена, или как его называют джедаи, Джем-Со, черпает силу для ударов из всего своего тела. Потому что обладает превосходством в комплекции и массе тела. У тебя нет ни одного, ни другого. А потому твоя попытка сменить стиль фехтования в процессе поединка - это провал.
        - Думала смогу застать вас врасплох, - девочка виновато улыбнулась. Но забрака это ничуть не тронуло. Лишь привело в еще большее бешенство.
        - Атару! - крикнул он ей в лицо. - Твой основной стиль Атару! Скорость, маневр, акробатика - вот то, в чем ты сильна. Используй свое превосходство, не перестраивайся под оппонента - ты не обладаешь должными знаниями для этого. Скрывай свои слабости, но и не спеши раскрывать свои сильные стороны. Если противник слаб - прикончи его быстро, не теряй времени. Если силен, или ты затрудняешься определить его потенциал - манипулируй схваткой, заставляй его интуитивно раскрывать себя. Оцени его и только после этого - переходи в атаку.
        - Я поняла, мастер, - кивнула Ханна, раздосадованная тем фактом, что в очередной раз попыталась провести Мола с помощью уловок. Но тот оказался куда как более смышленым. И даже попытка смены стиля не увенчалась успехом - она не смогла пробить блок забрака, да еще и утратила оружие.
        - Повторяем, - приказал лидер «Коллектива теней». - И будем это дело делать до тех пор, пока ты не восстановишь свой световой меч, и не научишься полагаться в бою не на высчитывание каждой связки разумом, а позволишь твоему телу, вести бой. На рефлексах, при полном понимании происходящего…
        Забрак уловил, как в импровизированный тренировочный зал, расположенный в подземной части дворца, некогда принадлежавшего Джаббе-хатту, вошел один из немногих бойцов «Коллектива», что находились в его распоряжении на Татуие. После ухода из прямой активной роли в жизни централизованной преступной жизни «Коллектива», он предпочел осесть на пустынной планете, позволяя Зиро самостоятельно направлять текущую работу организации. За забраком, как и прежде оставались самые щепетильные из полномочий лидера преступного мира. Которые не должны были стать известны широкой общественности.
        - В чем дело? - рявкнул Мол, ощущая: охранник намерен поведать ему нечто, смущающее его самого настолько, что у разумного не осталось вариантов, кроме как нарушить планы собственного господина.
        - У ворот - человек, - пояснил он.
        - Гони его прочь…
        - Он настаивает на личной встрече с вами, - уточнил охранник. Вот даже как. Это становится даже интересным. Потому как количество разумных осведомленных о том, что забрак живее всех прочих королей преступного мира, не пестрело большим разнообразием численности посвященных.
        - Конкретно с мастером? - подключилась к разговору Ханна. - Или хозяином дворца?
        Разница в этих двух критериях - величайшая.
        - Боюсь, что именно с повелителем Молом, - охранник в Силе лучился так, что не оставалось сомнений - он крайне недоволен тем фактом, что кто-то вообще мог прознать о подобном. - Он выразился предельно просто. И ни разу не купился на стандартную «легенду», мол после смерти Джаббы во дворце поселились наиболее отчаянные и бескомпромиссные головорезы, убивающие без предупреждений. Он точно знает, кто владеет этим местом.
        Наиболее вероятным кандидатом подобного рода посетителей мог являться кто-то из «шестерок» настоящего хозяина Дарта Мола. Но даже это простое объяснение вызывало кучу вопросов. И самый простой из них - почему Император не связался с ним напрямую посредством Силы?
        - Я приму его через час в зале с ямой ранкора, - решился Мол. Если он все же ошибается, и вестник не от Доугана, то придется выбить из него всю необходимую информацию. - Кто он такой, кстати говоря?
        - Представился как некий скиталец по имени Ном Анор, - пожал плечами охранник, демонстрируя тот факт, что это имя ему ни о чем не говорило.
        Молу тоже.
        Но предчувствия об этой встрече были самые отвратительные.

* * *
        - А здесь уютно, - оценила Арден Лин, развалившись на диване из кожи нерфа, гордо расположившимся напротив такого же предмета мебели, на котором сейчас расположился я сам. - Комфортабельно и…
        - Когда мне потребуются комментарии относительно интерьера Цитадели, - бросил я, не отрывая глаз от чтения доклада на экране деки, составленного древней джедайкой, - справлюсь о твоем мнении.
        - Правда? - заулыбалась та.
        Я все же посмотрел на нее поверх устройства.
        - Естественно нет, Лин, - качаю головой. - Знай свое место, Рука.
        Лицо девушки мгновенно посерьезнело. И вся веселость мгновенно исчезла из окружающего ее пространства. Теперь это была все та же сосредоточенная и холодная дама, с которой я познакомился больше месяца назад, установив телепатический контакт с капитаном Ралинай.
        То, что волей случая удалось каким-то чудом (иначе и не назвать) разведчикам в Неизведанных Регионах найти тех бравых ублюдков, что в свою очередь обнаружили Арден, иначе как провидением Силы не назовешь. Сколько факторов должны были совпасть, чтобы подобное произошло? Нереально много. Практически невозможно.
        Но случилось.
        Отказываться от подобного дара Силы - надо быть дураком. Никто б не отвернулся от такого подарка Вселенной. И я в том числе. Здесь совершенно не справедлива присказка «Если что-то само плывет к вам в руки - присмотритесь повнимательнее. Возможно, что оно просто не тонет». По крайней мере на первый взгляд.
        Лин больше двадцати тысяч лет. Большую часть из которых она провела в стазисе. И оказалась она в нем, потому что является одной из тех, кто в далеком прошлом раскалил нежные джедайские седалища, организовав Первый Великий Раскол. Расколами джедаи-историки называли события, при которых часть Ордена люто и бешенно начинали «фап-фапать» на Темную сторону Сила и стремиться нахвататься ситских знаний. Как правило, в такие моменты истории, они запретного плода вкушали, но тот оказывался с дерьмецом - маловато просто почерпнуть знания о Темной Стороне. Их еще надо уметь правильно применять. Так, чтобы руководство Ордена не объявило на тебя крестовый поход, призвав всех верующих во Хрис… Светлую сторону Силы сражаться против несметных полчищ сарацин… ситов, оскверняющих Храм Господ… делающих неправильные, с точки зрения джедаев, вещи. Строящих свои собственные академии, например. С паззаком и твилечками.
        Но это все лирика. Так или иначе, Лин, носившая в прошлом титул Стальной руки Палавы, в прошлом имела репутацию блестящего полководца. Потому-то я и обрадовался сперва, когда узнал, какой подарочек мастер Икеру смог выковырять из древнего стазис-контейнера, да еще и уничтожив древний вирус без риска пандемии.
        Хорошие военачальники в Империи в цене. Особенно - когда разговор касается наземных сражений. Адмиралов и гранд-адмиралов у меня весьма и весьма много. А вот талантливых генералов - нет. И Арден могла бы стать одной из них, но…
        Двадцать с небольшим хвостиком тысяч лет «простоя». За это время не то что несколько промышленных революций в ДДГ произошло - сам характер войны изменился настолько, что прежние знания Арден уже мало что стоят.
        Нельзя воскресить Суворова и надеяться, что, дав ему танковую армию, через три дня они будут мыть траки водой из Ла-Манша. Каждый полководец имеет свой «срок годности».
        Поэтому, несмотря на то, что дамочка формально и оказалась не против послужить делу Империи, командовать чем-то кроме себя самой я ей не доверил. Слава Легионов Леттоу, ставших символом Первого Великого Раскола, давно в прошлом. А история показывает, что предводитель тамошнего представления «Раскол и прочие терки с джедаями», возлюбленный Арден, не мог двух вещей: ни членом своим управлять, ни армией. Последнее в нынешних реалиях справедливо и для Лин.
        В известных мне событиях, девушка была обнаружена все в тех же Неизведанных Регионах, но уже во времена Галактической Империи. Палпатин, наобещав ей, что сможет воскресить ее «большую и чистую любовь», заручился поддержкой древней боевой сучки. А когда мадам выяснила, что Палпатин ее нагло и бесцеремонно нае… обманул (звук «Потрачено»), то не на шутку обиделась, покинув стройные ряды Рук Императора.
        Глупо было бы использовать тот же грязненький приемчик. Воскрешать я никого не собирался (все мы смотрели «Обитель зла» и знаем, чем кончаются игры с оживлением мертвецов), а уж играть с чувствами дамы на этом поприще - уж тем более.
        Потому я просто предложил ей нехитрый вариант. Нет, не «вилку в глаз или визит к диванному проктологу на раз?». Все гораздо прозаичнее.
        - Напомни, почему ты согласилась работать на меня? - сделав вид, что подзабыл, поинтересовался я.
        - Хаос и разрушения, - потянулась, словно кошка, женщина. - Две из трех любимых мною вещи. В роли Руки я могу делать это когда, и где вы того захотите.
        - Верно подмечено, - кивнул я. Красивая, сексуальная поехавшая за годы стазиса сука. Уж не знаю, каково быть ее возлюбленным, но мне кажется, что мадам нужен собственный психолог. Потому как нельзя жить лишь любовью к искусству рукопашного боя терас-каси, которым она владеет поистине виртуозно, да творить бардак в галактике, словно ты в ней проездом.
        Это при всем при том, что психологи имени Мать-Машина уже покопались в ее светлой голове, кой-чего там подкрутив в лучшую сторону.
        Говорят, что чем дольше у девушки воздержание, тем ярче она красит губы губной помадой. Не те губы, о которых вы подумали. Губы на лице.
        Вроде бы это как-то связано с психологией и инстинктами, мол, чем ярче, тем больше внимания привлечь подходящего самца. По той же гипотезе, яркие цвета женской одежды, утверждают о сходных побуждениях девушки.
        Я смотрел на полные, чувственные губы Арден, окрашенные в нежный алый оттенок, горящий словно еретик на костре Великой Инквизиции и раздумывал над одним простым вопросом: «А какого х. я, собственно происходит?»
        С чего эта повернутая решила, будто я свой член на помойке нашел вместе с самоуважением и инстинктом самосохранения, и воспылаю желанием поздороваться с ее маткой своими гениталиями от одного только томного взгляда? Нет, мадам, не для вас моя роза цвела.
        Да и банально, мне себя жалко. У мадам не было близости двадцать… пять, вроде бы, тысяч лет. Джедайки у которых мужика не было в тысячу раз меньше, и те на первых порах, на член бросались, как голодные собаки на куриную кость. А эта, не дай бог, воспользуется тем, что засну, оседлает в позе «наездницы», и как начнет родео, с чувством, с толком, с обстановкой отдаваясь процессу обмена биологическими жидкостями, что после завершения последнего мне однозначно диагностируют компрессионный перелом костей таза.
        Нет, ну нахер. Оставим этот цветочек не сорванным. Есть дела и поважнее.
        - Ты хорошо потрудилась, Арден, - закончив чтение, произнес я. Да, мое общение с подчиненными как-то не вяжется с общепринятой в ДДГ концепцией ведения беседы между Императором и слугами. Но, ведь все помнят, чем там все закончилось? Какой смысл проверять подобное на своей шкуре? - данные по туманности Утегету весьма и весьма подробные. Когда я закончу с килликами, тебя ждет награда.
        - Служить вам - уже награда, - облизнув губы, произнесла она.
        - Как знаешь, - подал плечами я. - Итак, расскажи мне то, что не включила в этот рапорт.
        Я демонстративно уложил на журнальный столик, стоявший между нами, деку с докладом Лин.
        - Император? - мать моя в коньках на босу ногу, старушка, ты чего так в лице-то меняешься? У тебя случаем, не инсульт? - Я… я не понимаю…
        - Видели б твои глаза в этот момент представители одного военного блока в моем родном мире, то прям обзавидовались бы, - хмыкнул я. - Узнали б как надо расширяться.
        - Я…
        - Ты маленькая лгунья, Лин, - улыбаюсь в свою очередь. - Сколько, говоришь, планет, пригодных для обитания в туманности Утегету?
        - Четырнадцать… - древняя девушка захлопала глазами.
        - И все они заселены килликами? - продолжал я задавать наводящие вопросы.
        - Да… планеты буквально усеяны их куполообразными городами… На орбите похожие на огромные ульи корабли, огромное количество устаревших боевых и транспортных кораблей, очевидно купленных в известной части галактики, - нахмурившись, девушка по памяти приводила данные из своего рапорта. - Я… не понимаю… почему вы считаете, что я лгунья? Я указала абсолютно все, что смогли записать сенсоры моего корабля-«невидимки».
        - Кроме того, что на самом деле звездных систем, находящихся в туманности Утегету, и пригодных для заселения - пятнадцать, - блеснул я осведомленностью, почерпнутой из данных о Расширенной Вселенной. - Потому что что ульев у килликов - не четырнадцать, а пятнадцать.
        Если ее зрачки и дальше начнут расширяться, то скоро я буду смотреть в черную дыру.
        Девушка явно должна была нервничать в подобных условиях. Хотя внешне и казалась спокойной. Очень спокойной. Нереально спокойной. Даже Сила толком не могла ничего сказать о ее эмоциональном фоне.
        - И что ты со мной будешь делать? - низким голосом поинтересовалась она. Безусловно - не своим голосом. Со мной говорила та, что владела разумом Лин. Королева Темного Улья.
        - Для начала было бы неплохо поговорить, - предложил я. - Выскажешь мне свои претензии, я тебе на них отвечу. Попробуем договориться как разумные существа.
        - Ты убил Строителей, - м, вот значит как вы называете Целестийцев. Ладно, буду иметь ввиду. - Нам не о чем с тобой говорить.
        - Как вариант - может выйти «раз на раз», - усмехнулся я. - Победитель получает все.
        - Нам не нужно ничего, кроме твоей жизни, - все тем же замогильным голосом произнесла королева килликов. - Смерть Сына должна быть отмщена.
        - Я б не стал мстить за кусок инертного говна, который трахал собственную сестру и намеревался порешить Отца, - но, без сомнения, это лишь мои скромные умозаключения. - Но дело твое. Ты уверена, что хочешь войны? На борту моих кораблей оружие, способное стереть твои улья, выжечь гнезда и заставить твою расу исчезнуть. Оно тебе надо?
        - Мы готовы к встрече с тобой, - пробасила Лин. - Нас подготовили.
        - Ну кто б сомневался, - хмыкнул я. - Могу поспорить на твои сушеные задние лапки в кисло-сладком соусе, что это был Вишейт. Он же вам рассказали и о том, что вы потеряли Семью, которая в лице Сына и выманила вас из глубин Неизведанных Регионов.
        - Ты прозорлив… Он говорил нам об этом…
        - Потому что я усваиваю его уроки, - пожимаю плечами. - Пусть и не сразу. Чья была идея в том, чтобы подтасовать обнаружение этой одаренной? Ваша или его?
        - Мы давно нашли ее во время миграции, - призналась королева. - Сильная. Волевая. Хорошие воспоминания. Но бесполезные для нас. Силы нет.
        Конечно нет. Вам ее попользоваться давали, чтобы вы, «ддгшные гости из солнечной азии» быстро и задешево построили для целестийцев «Балансир», «Воронку», Космическую Турбину, Скопление Мау и хрен знает что еще до кучи.
        - Поэтому, вы и не сделали из нее «примкнувшую», - кивнул я. - Держали при себе. Это вам тоже Вишейт посоветовал?
        - Да. Сказал - пригодится.
        - И когда скомандовал - вы старушку направили туда, где ее наиболее очевидно найдут мои люди, - кивнул я. И притащат ко мне. А я такой не умный, открою и хапану заразы. Хорошо еще, что не феромоны туда заложили, чтоб «примкнувшим» стать. - Мы ее нашли, оживили, все прекрасно и хорошо, не так ли? С тех пор - она ваши глаза и уши.
        - Ты умен, - согласилась Королева. Ты даже не представляешь, шестиногая тварь, насколько. - Мы собрали информацию о твоем убежище. И скоро придем за тем, чего хотим.
        - Да-да, я уже слышал, что вы хотите меня убить, - отмахнулся от королевы. - Это вам дедушка Вишейт так подсказал. Кстати, а он не говорил, что одну дамочку здесь, на планете, нужно взять живьем? И доставить лично к нему?
        Королева молчала добрых минут пять. Я уже начал подумывать над тем, не стоит ли попросить капитана Ралинай, привычно стоящую «невидимкой» позади тех, с кем я сегодня веду беседу, дать древней балбесине затрещину. Но не потребовалось.
        - Откуда ты знаешь? - поинтересовалась она.
        - Есть превосходная заповедь, старая как мир, - я потянулся. - «Наеби ближнего своего, ибо не наебанный тобой, он наебет тебя и возрадуется».
        - Мы не понимаем. Что значит первое слово в твоей мудрости?
        - Говорится об обмане, - упростил я. - Вишейт вас кинул. Воспользовался мной, чтобы устранить Семью. Воспользовался тем, что жаждущий свободы Сын вытащил вас из анальных далей галактики. Появился перед вами, как рыцарь в сияющих доспехах. Рассказал слезливую историю о том, что меня следует наказать и прочий бред. И вы ему поверили, не правда ли?
        - Он последний Строитель, - объяснила причину королева. - Мы обещали служить им.
        - И здесь он вас наебал как Ной динозавров с временем отплытия ковчега, - вздохнул я. - Да, Семья мертва. Но Вишейт не последний из Строителей.
        - Ложь, - спокойно произнесла королева.
        - Жало свое закрой и слушай, - посоветовал я, теряя терпение. - Пока ты пользовала бедняжку Лин, срисовывая через нее системы обороны скопления Курнахт - те, что она смогла подсмотреть и передать вам отправившись по моему приказу на разведку в туманность сразу после нападения на Тайтон, я сделал все, чтобы вы никогда не нашли Обри Уин, беременную двумя потомками целестийцев. Но даже это еще не все. Кроме Вишейта жив также и его младший братик - тоже Строитель. Гнида редкостная, если между нами говорить. И жива бешенная сука Абелот, томится в Скоплении Мау и горько слезы льет.
        - Он сказал, что ты всех убил… - мне показалось, или неуверенность в голосе королевы появилась?
        - На заборе тоже много чего написано, - хмыкнул я. Вишейт мастер интриг. Но и мы не лаптем щи хлебаем. Обнаружение Лин вот так просто - уже звоночек. Особенно на фоне всех всплывших моментов по Вишейту. Не интересовало ее ничего кроме воскрешения своего любимого - потому и к Палычу подалась. И не интересны ей другие мужики - только как расходный материал. Кто думает иначе - будто гордая и своенравная бабенка, для которой двадцать пять тысяче лет пролетели как один миг внезапно воспылает желанием к мужику, которого она в первый раз в жизни видит - тот не знает кто такая на самом деле Арден Лин. А вот когда Ралинай ее отпиздила во время боя, как Б. г (не сокращение от «Бориса Гребенщикова») черепаху, все стало предельно понятно. Нападение на Тайтон, когда орава килликов контролировала феромонами «примкнувших», лишь стало последней каплей.
        Киллики контролируют свое «стадо» не только феромонами. Но и телепатией. Однако ее следов даже близко не было обнаружено на Тайтоне. Почему? Потому что Королева не хотела, чтобы о ее «стукачке» прознали заранее. Тоже небось совет Вишейта.
        И вот сейчас, когда я отправил Лин в туманность на разведку, она не сколько получала данные, сколько передавала им сведения о нашей системе обороны - Скопления Курнахт в общем и планеты Н’Зот в частности. И по сообщениям моих агентов на местах (право дело, никто же не думал, что я отправлю на разведку в миры расы, способной подчинить себе органиков, органика?) - флот килликов уже выдвинулся, чтобы надрать наши прекрасные задницы.
        Хорошо. Только их и ждем.
        - Я предлагаю тебе в последний раз, Королева, - ну сколько можно? Второй год только и делаю, что воюю, да по бабам шляюсь. Пора бы уже и духовно обогатиться, голокроны, мать их, как запасенные белкой орехи, из «дупла» вываливаться начнут. - Решить дело миром. На взаимных уважительных условиях.
        - Нет, - упрямо ответила она. - Ты падешь.
        - Это потому что ты посадила на свои летающие ульи модели «Пасечник-задрот» всех своих воинов? - спросил я.
        - Большинство, - согласилась она. - Их миллиарды. Сотни кораблей. Тебе не победить. Нам обещали победу.
        - Вас наебали, - повторил я, взглянув на хронометр. - Минут через… о, даже так? В общем через тридцать секунд поймешь, что к чему.
        - Что ты задумал, человек?
        - Я не просто так сделал скопление Курнахт своей твердыней, - ох, не люблю все эти киноштампы. - Сюда ведет всего одна дорога из туманности Утегету. Через систему Торраникс.
        - Мне это известно…
        - Ты знала, что в гиперпространстве все объекты - звезды, планеты, луны - не материальны? - поинтересовался я.
        - Мы древняя раса, - возмущенно ответила Королева устами Арден Лин. - Мы знаем теорию гиперпространственных перелетов.
        - Это хорошо, - нет, в самом деле. Я думал, что киллики - это ддгшные гастрабайтеры, а оказывается, они еще и в высокие технологии умеют. Удивили ребята. - А мне вот об этом поведали ученые гри. Я-то все думал, какого хера их навикомпы так облегчают полеты. А оказывается, что они просто прокладывают курс напрямик, по имеющимся гипертрассам - через физические объекты тоже. Человеческие компьютеры так не могут - не доросли мы еще до такой роскоши. Но вернемся к нашим килликам. То есть, ты догадываешься, что произойдет с кораблем, которого вырвет из гиперпространства нежданная гравитационная аномалия, скажем, рядом с большим и ярким солнцем?
        Черные как душа Вишейта глаза смотрели на меня не мигая.
        - Что ты сделал?! Я не чувствую своих воинов!
        - Это потому что все они сгорели к хуям в короне звезды в системе Торраникс, - пояснил я. - А те что сумели справиться с инерцией, познали на себе, что такое молекулярные печи флота «Опустошителей Миров». Знаешь ли, мне было чем заняться прошлый месяц. Все думал как от мусора Раксус-Прайм очистить… Ну так вот, о чем это я. Гри передавали привет и много хуев в твою инсектоидную задницу за захват «Серой Секущей». А уж то что вы скопировали их навикомпы… Короче, меня просили очень слезно - а слезы гри это как плач младенца - вырвать тебе ноги, препарировать и доставить к месту их обитания. Не знаю что у них за обычай такой, но их главные хотят помочиться тебе в череп перед тем как сжечь.
        - Это еще не конец, - с угрозой пообещала Королева. - У меня достаточно солдат на планетах…
        - И это - тоже провал, - возразил я. - Я же говорил про «Опустошители миров»? У меня их не одна эскадра. Две. И вторая уже в Туманности.
        - Все должно быть не так! - завопила Лин, но мне уже было не интересно. Сделав знак Ралинай, я отвернулся, чтобы не смотреть как та вырубает разбушевавшуюся мадам под контролем главной жучихи.
        - Оставляю скопление вашим заботам, капитан, - сообщил я, глядя на то, как пара Стражников уносят бесчувственное тело для прочистки мозгов. Надо будет Ашше потом хоть цветов подарить - Мать-Машина в работе с содержимым черепных коробок, просто неподражаема. - А я, пожалуй, прогуляюсь на «Предвестнике» до туманности Утегету. Посмотрим, что там за шайка слабоумных инсектоидов собралась. Да и лапки в кисло-сладком хочу попробовать. Гри утверждают, что прям деликатес. Вам привезти вкусняшек из килликов, капитан?
        - Благодарю за заботу, - улыбнулась девушка.
        - Ай, не стоит благодарности, - подал плечами я. - Напомните, киллики - которая по счету раса, отбазадельтаноленная нами?
        - Я не вела подсчеты, господин, - смутилась девушка. - Думаю, историки сделают это за нас куда как лучше.
        - И то верно, - согласился я. - Жизнь нужно прожить так, чтобы о тебе сложили песню Sabaton.
        Глава 32
        Власть
        Власть - не простое слово,
        Выше она законов,
        Все перед нею ниц готовы пасть.
        Сила свергать основы
        И создавать их снова -
        Вмиг сокрушит любого
        Только власть.
        Только власть…
        Рок-опера «Орфей», часть I. Ясвена.
        Исполнение Павла Пламенева.
        Джейса, кутаясь в меховой плащ, защищающий ее от безжалостного климата Белсависа, вглядывалась в картину царящей вокруг нее суеты.
        Некогда этот мир представлял из себя рай, наполненный естественной красотой флоры и фауны. Никто точно не знал, когда Бесконечная Империя раката обосновалась здесь, обустроив в недрах планеты свой тюремный комплекс, что даже спустя десятки тысяч лет не утратил своей ценности в плане удержания в плену одаренных любого пошиба. Технологии раката сковывали любого - даже самого сильного разумного, чувствительного к Силе, оставляя его гнить в изощренных стазис-капсулах на долгие сотни и тысячи лет.
        Немудрено, что Император Доуган приказал восстановить этот комплекс. Для дальнейшего его использования по прямому назначению.
        - Немного кафа? - рядом с ней на балкончике административного комплекса - огромной постройки, откуда происходило руководство восстановительными работами и модернизацией тюремного комплекса, появился лейтенант Императорской гвардии Адкар. Мужчина протянул ей кружку с дымящимся напитком. Вторую, разумеется, приберег для себя.
        - Благодарю, - сухо ответила девушка. - Новости?
        - Совсем немного, - гвардеец отхлебнул кафа из своей кружки, не отрывая взгляда от группы дроидов, что монтировали огромную масс-драйверную установку. Одну из немногих, составляющих непроницаемый противокосмический оборонительный щит планеты-тюрьмы. - Нижние уровни тюрьмы расчищены. Питание комплекса восстановлено. Сейчас ведутся работы по наладке оборудования и демонтажу поврежденных элементов системы безопасности. Месяц-другой, и тюрьма заработает в полном объеме.
        - Как это и было запланировано раката? - поинтересовалась девушка.
        - Даже лучше, - улыбнулся Адкар. - Кстати, вам может быть будет интересно узнать, что удалось разобраться с телепортационной установкой раката… Теперь нет необходимости путешествовать по уровням пешком или на спидере - мгновение ока, и ты на любом уровне тюрьмы.
        - Хорошие новости, - кивнула Верховный судья, сделав еще один глоток. - Эш-ха?
        Ракатанская тюрьма уходила вглубь планеты на десятки километров. И каждый из уровней содержал тысячи и тысячи камер, в которых содержались пленники. Площадь каждого «этажа» насчитывала тысячи квадратных километров - при желании здесь могло «храниться» население любой планеты. Что в древности и продемонстрировали раката, заперев здесь целую расу - эш-ха. Воинственные и кровожадные ублюдки, экспансия которых в галактике больше похожа на катаклизм, сметающий все на своем пути.
        Задолго до назначения Джейсы на этот пост, эш-ха освободились, начав служить оцифрованному мозгу ракатанской ученой - Ашши, запертой в теле древнего компьютера ее расы, Мать-Машине. Императорские гвардейцы, в задачу которых входила охрана Белсависа при помощи миллионов боевых и охранных дроидов имперского производства, демонтировали и переправили в укромные места, о местоположении которых, несмотря на свой высокий статус, не знала даже Уилсаам, практически все технологии раката, не относящиеся к деятельности Тюрьмы.
        Эш-ха… с ними тяжело.
        Это крайне жестокий, фанатично преданный исчезнувшей Ашша, народ. Который крайне негативно относился к тому, что Вечная Империя захватывает все свободные ото льда и пригодные для комфортабельного проживания разумных, участки на поверхности планеты. Их лидер, Кровавый Коготь, здорово усложнял процесс экспансии. Нет, эш-ха, не вступали в открытую конфронтацию с вооруженными силами Вечной Империи, но всячески замедляли продвижение отрядов дроидов, устраивая скандалы по поводу и без. То конкретный участок земли, где планировалось возвести форпост, для них представляет какую-то священную ценность, то прокладка моста поверх широкой и бурной реки, по их мнению, приведет к осквернению и загрязнению последней…
        Одним словом, все попытки избежать вооруженного конфликта, лишь оттягивали неизбежное.
        - Мы ведем разведку с помощью орбитальных спутников и дронов, - пояснил Адкар. - Уже сейчас можно отметить, что эш-ха разделились на два лагеря. Мы присвоили их условные обозначения «Радикалы», под лидерством Кровавого когтя, и «Лоялисты». Пока нам не удалось выяснить, кто командует последними - «лоялисты» покинули обжитые территории, скрываются в сети пещер под ледяным панцирем. Сами понимаете, Судья, проникнуть туда без большого риска - не получится. Но исходя из неприятия «радикалами» последних, те явно намерены избегать конфликта с нами. Но их не более сотни тысяч.
        - А «радикалов»? - спросила Джейса.
        - Пять или шесть миллионов, - помолчав, ответил Адкар.
        - У нас на планете всего тримиллиона «небовиков» второй модели, - напомнила девушка. - И миллион дроидов-стражей. Маловато, если все же полыхнет.
        - Гораздо хуже то, что Белсавис находится на территории Первой Галактической Империи, - вздохнул Императорский гвардеец.
        Верховный Судья согласно кивнула.
        Планета не пользовалась популярностью в галактике. Многие тысячи лет о ней знало лишь ничтожно малое количество разумных в галактике. Лет шестьдесят-семьдесят назад здесь обосновался джедай, сколотивший небольшую группу сторонников, занимающихся ботаникой и мирно существующих здесь, не отсвечивая.
        Некоторое время назад, когда эш-ха, копошащиеся на полях прошлых сражений, столкнулись с ними, произошла короткая, но яростная схватка. Большая часть джедаев погибла, некоторым удалось сбежать. Имперская разведка до сих пор вела поиски уцелевших, оберегая секрет местонахождения планеты.
        За исключением Вечной Империи, архивы остальной галактики подчищены, на предмет упоминаний о Белсависе. Для рядовых обывателей, этой планеты не существовало на галактической арене. Конечно, это еще не гарантировало того факта, что сюда никто не заявится или в чьем-нибудь личном архиве нет упоминаний об этом мире, но все известные подходы к планете засыпаны минными полями. На планете размещен один из самых огромных гарнизонов имперских дроидов, мощнейшая система ПВО и ПКО, крепкие дефлекторные щиты. Не хватало лишь охранного флота, но передвижение крупных кораблей в этом секторе, близком к Эриаду «первачей» наверняка бы привлекло внимание.
        Поэтому в сети существовали, «тщательно» замаскированные от случайного обнаружения поддельные координаты Белсависа - малоизученная система в сотне световых лет от настоящего места расположения планеты-тюрьмы. На нее натолкнулись имперские патрули случайно. В каталогах астранавигационных баз данных, последняя так же не значилась. Поэтому разведка «сунула» концы в воду, воспользовавшись черной дырой в системе, как обоснования «отсутствия» планеты. Да уж… дожили… фальсифицировать гибель целой планеты Джейса еще не пробовала в своей жизни.
        - И вместе с тем, одними дроидами мы не справимся, - заметила Верховный Судья. - Я обращусь к Императору с просьбой прислать нам подразделения Штурмового корпуса.
        - Вероятнее всего нам откажут, - заметил Адкар. - Как и отказывали до этого. У нас есть производственные мощности по созданию «небовиков» и дроидов-стражей. Я думаю лучше будет увеличить объемы их выпуска…
        - Или добыть союзников, которых не нужно вести через территорию противника, - заметила девушка. Встретившись глазами с гвардейцем, пояснила:
        - «Лоялисты». Происходящее с ними сейчас - это не первый случай, когда эш-ха разделяются. В прошлом небольшая группа этого народа хотела перебороть свое прошлое и встать на путь развития и культуры. Сейчас - примерно тоже самое. Возможно, если мы предложим им технический и культурный прогресс - они нас поддержат.
        - Скептически отношусь к такому умозаключению, - признался гвардеец. - Но попробую установить с ними контакт, дабы заручиться их поддержкой. Но, ничего не обещаю.
        - Если ничего не делать - результата не добиться, - пожала плечами девушка. - А сейчас мы можем, как минимум, попытаться. Держи меня в курсе событий. А я пока рассмотрю апелляции к приговорам тех наемников, которые торговали нашим вооружением для хаттов.
        - Я думал они все уже казнены, - несколько напрягся лейтенант. - Или будут доставлены на каторгу в миры Неизведанных регионах, для обустройства поселений.
        - Пока не рассмотрю их доводы на «суровость приговора суда» - не могу гарантировать, - заметила Верховный Судья. - Но склоняюсь к мысли, что пощады они не достойны.

* * *
        Гранд-адмирал Траун не являлся чувствительным к Силе разумным.
        Это леди Империус знала достоверно.
        Но сейчас, стоя на мостике «Химеры», летанка буквально могла ощущать эмоции чисса, как если бы они имели физическое воплощение.
        - Занятно, - девушке показалось, что прошло несколько часов, прежде чем чисс смог оторвать свой пристальный взгляд от иллюминатора. Разглядывая ту самую точку пространства, в которой исчез, не приняв бой, вражеский сепердредноут.
        Любой знакомый леди Империус по прошлым славным денькам офицер Империи ситов пребывал бы в ярости, ознаменовав вспышкой неконтролируемого бешенства свой провал. А любой сит на его месте просто бы вышел из себя и беда любому, кто оказался б поблизости.
        Очередной провал.
        Меж тем, гранд-адмирал являл собой образец спокойствия и холодного благоразумия. Лишь с помощью Силы, твилечка могла понять, что чисс испытывает легкую досаду. Учитывая обстоятельства - Траун просто образец психологической устойчивости.
        - И только? - улыбнулась Империус, сложив руки на груди и повернувшись лицом к сидящему в кресле на мостике гранд-адмиралу. - Очередная наводка - и в очередной раз пусто.
        - Несмотря на то, что разведывательные дроиды, побывавшие в системе, зарегистрировали в ней наличие крупных структур противника, - чисс заложил ногу на ногу, сложив руки домиком перед собой. Его красные глаза смотрели прямо перед собой, после чего он перевел взгляд на летанку. - Какие из этого следуют выводы, леди Империус?
        - Нас водят за нос, - выдала она самое логичное объяснение. - Ведь не просто так дронов уничтожают через две-три минуты после прибытия в систему.
        - Противодействуют детальной разведке, - едва заметно кивнул Траун. - Позволили нашим дроидам-разведчикам обнаружить себя, после чего, дождавшись, когда он отправил нам первый пакет данных - о наличии сил противника в этой звездной системе - уничтожили его, пока мы совершали прыжок. И ушли, не дожидаясь нас. Весьма нетривиальный трюк. На такой не попадаются дважды.
        - Но мы попались, - выгнула бровь Империус. - Трижды.
        - Правда? - с легкой иронической улыбкой спросил Мит’трау’нуруодо. И что-то во взгляде, позе, интонации этого нече… мужчины, заставило твилечку-летанку усомниться в справедливости своих последних выводов. - А я думал, что мы позволяем противнику считать, что он водит нас за нос.
        Мысленно девушка чертыхнулась. Вот поди сейчас, гадай - когда он понял, что остатки сепаратистов решили поиграть в прятки. Явно не в этот раз. В предыдущий? Или в самый первый.
        Они работали бок о бок уже не первую неделю. Но при всем при этом, девушка не могла похвастаться тем, что понимает гранд-адмирала. Он подмечал несущественные мелочи, объединяя их в единую картину. И на основании скрупулезной умственной работы, без каких-то проблем просчитывал дальнейшие действия противника.
        Он бывает когда-нибудь не прав?
        Немногие чувствительные к Силе индивиды способны на такие действия. А здесь… Нет, она еще раз просканировала его. Этот чисс не способен чувствовать Силу. Но этот «недостаток» он с изяществом компенсировал своим мозгом.
        Самой… сексуальной чертой мужчины.
        Некоторое время гранд-адмирал молчал, явно погруженный в свои мысли. Затем, проведя по лицу рукой, затянутой в изящную белоснежную перчатку, скомандовал:
        - ГЕМИНИ, выведи карту поисков.
        Возникла голограмма ближайших десяти секторов. И тонкая красная линия, пересекающая их - маршрут флота Трауна, следующего за противником. Ровным цветом мерцали три точки - места, в которых дроны-разведчики обнаружили силы сепаратистов. Места где побывали имперские корабли.
        - Что скажете, леди Империус? - поинтересовался ее мнением Траун.
        - Скажу, что если мы и дальше продолжим гоняться за ними, то через несколько прыжков я начну звереть, - бросила летанка. - Вы же знаете, что Император сослал меня сюда не просто так. Если к моменту его прибытия мы никак не продвинемся… он меня в порошок сотрет.
        - Не забивайте голову ненужными эмоциями и допущениями, - посоветовал Траун. - Император суров, но справедлив. В своем наказании, как вы назвали службу под моим началом, виноваты только вы. Но я не об этом спросил. Посмотрите на карту, и скажите, что вы видите?
        Девушка бросила ленивый взгляд на карту. Ничего. Просто курс, все дальше уводящий их от центра галактики. Ничего стоя…
        - Нас выманивают, - осенило ее.
        - Браво, - усмехнулся Траун. - Вы совершенно верны - тянут, словно банту за поводья, все дальше в Неизведанные регионы. Не задавались вопросом - зачем им это?
        - Наверняка ловушку готовят, - поморщилась летанка.
        - Не «наверняка», а «без сомнений», - поправил Траун. - Но вопрос в другом. Посмотрите на дистанции прыжков.
        Летанка вновь уставилась на карту. Несколько секунд разглядывала ее, прежде чем произнести:
        - Прыжок между вторыми и третьими координатами короче, чем тот, что был между первыми и вторыми.
        - Верно, - кивнул чисс. - На треть. Не наводит ни на какие подозрения?
        - Нет, - уверенно произнесла девушка.
        - А жаль, - вздохнул Траун. - Тогда, давайте подведем черту к той информации о враге, какую имеем.
        Вот этот момент в чиссе ее раздражал. Потому что она прекрасно знала: гранд-адмирал не нуждается в повторении того, что уже однажды услышал. И логические цепочки ему не зачем высказывать вслух. Он дипломатично озвучивал ход своих мыслей для нее. И наверняка понимал, как ее это раздражало.
        - Император сообщил нам координаты места, где располагается база сепаратистов, на которой производят супердредноуты, - начал Траун. - Мы отправили туда разведчиков. Ничего. Тогда мы начинаем прочесывать ближайшие сектора, отправляя разведывательных дронов. Большая часть из них возвращается, остальные же - нет. Заметьте - не просто не возвращаются, а даже первичные данные не передают. Контрастирует с тем, что сейчас мы такие пакеты данных получаем, не правда ли? Хотя обстоятельства, вроде бы не изменились. Так?
        - Не так, - тряхнула лекку летанка. - Тогда мы просто запускали дронов. Сейчас - идем за ними всем флотом.
        - Блестящее замечание, - похвалил чисс. - И как только мы начали это делать - стали получать небольшие куски информации от дронов-разведчиков. Но, куда бы мы ни прибыли - всюду находим лишь пустоту. И намек на то, что противник только-только ушел - мы буквально дышим в дюзы сепаратистам, не в состоянии их догнать и уничтожить. Рассылаем дронов по направлению вектора отступления противника, вновь получаем сигнал, и вновь бросаемся вслед за ним. И делаем так в третий раз, между прочим.
        - Зачем? - удивился Империус. - Вы же сказали, что это ловушка.
        - А я разве говорил, что мы в нее не попадемся? - удивился чисс. - Как только мы прыгнем в следующий раз, то установим, что дистанция прыжка противника сократилась еще на треть. Мы повторим процедуру, и снова найдем следы сепаратистов. И снова прыгнем.
        - Туда, где нас уже ждут, - заметила девушка.
        - Конечно, - утвердительно кивнул чисс. - Классическая тактика заманивания. Нас сперва сбили толку, затем позволили испить чашу нетерпения и неудовлетворенности поисков, а сейчас скармливают заранее проработанный путь. Где застанут врасплох и уничтожат. Весь флот Империи, действующий в Неизведанных регионах. Неплохой результат, если учитывать, что план основывается на одном лишь азарте командующего Имперскими силами.
        - И что вы предлагаете? - с нетерпением в голосе спросила Империус.
        - Предлагаю закончить играть на условиях противника, - произнес Траун.
        - То есть?
        - Наша задача - поиск и уничтожение базы сепаратистов, - вздохнул Траун. - Противник стремится создать перед нами иллюзию того, что мы его уже почти догнали, вот-вот найдем, настигнем, ввяжемся в бой. Возможно даже - победим.
        - Могу поспорить на свой световой меч, что нет, - хмыкнула Империус.
        - Не вижу смысла в подобном пари, - улыбнулся чисс. - Противник весьма искусно использует психологию. Довольно ловко подменил основную цель второстепенной.
        - Охотились за базой, а сами не заметили, как начали гоняться за единственным супердредноутом, - поморщилась летанка.
        - Почему же не заметили? - улыбнулся Траун. - Верфи, создающие двадцатикилометровые корабли обычно не меньшего размера. Их не так-то легко переместить на орбите, и уж тем более - в гиперпространстве.
        - Возможно их никто и не перемещал, - задумчиво произнесла Империус. - Те координаты, которые нам передали изначально - они могут быть не верны.
        - Или же - противник в самом деле их переместил, - Траун погладил свой подбородок кончиками пальцев. - А сейчас - уводит нас подальше. Хотя… есть и третий вариант.
        - Какой?
        - Тот корабль, который мы наблюдаем - это арьергард отступающих сил противника, - предположил Траун.
        - И что мы будем в таком случае делать? - ей показалось, или впервые она услышала слова неуверенности, произнесенные чиссом.
        - У нас есть несколько гипотез, отсеем самые неправдоподобные - что останется, и есть истина, - пожал плечами Траун. Видя непонимание на лице Империус, пояснил:
        - Я не намерен терять флот в погоне за призраками. Ракатанские разрушители, пусть и не обладают достаточной силой главного калибра, чтобы уничтожить корабли противника, зато они просто превосходно испаряют обшивку.
        - Это весьма ценные корабли, - возразила Империус, сообразив, что Траун намерен пустить трофеи вперед основных сил. И уже категорически решил принести авангард в жертву, коли возникнет такая необходимость. - Воссоздать их будет трудно…
        - Эти разрушители созданы по технологиям, отличающимся от наших, - уточнил ее замечание гранд-адмирал. - Мы в достаточной степени их изучили, чтобы говорить о том, что на борту этих звездолетов не осталось ничего, что было бы неизвестно Империи. Кроме того, на их содержание уходит слишком много ресурсов, что затратно с точки зрения логистики и обеспечения Экспедиционных сил Империи. Но в них есть неоспоримый плюс.
        - Какой же? - вероятно это будет достаточно простой и незатейливый ответ. Истина, что не «где-то рядом», а на самой поверхности. Просто лишь Траун достаточно изощрен, чтобы решить возникшую задачу наиболее эффективным способом.
        - Мы улучшили эти корабли, по сравнению с оригиналом, - пояснил он - Закуульские солнечные генераторы, питающие эти корабли - превосходный источник энергии. А управление кораблями столь простое, что с ним справятся и дроиды…
        Летанка нахмурилась. Траун крайне редко давал прямые ответы на заданные вопросы. Предпочитая ставить перед достойным собеседником некие недосказанности, разгадать которые способен лишь пытливый ум.
        Империус как раз обладала таким.
        - Вы хотите отправить вслед за противником ракатанские корабли, с экипажем из дроидов, - поняла она. - Но… что они могут сделать, попав в ловушку?
        - То, с чем не справились наши дроны-разведчики, - пояснил Мит’трау’нуруодо. - Продержаться достаточно долго, чтобы провести детальное сканирование кораблей противника в конечной точке, чтобы дать нам преимущество перед дальнейшими действиями.
        - Перед атакой, вы хотели сказать, - предположила девушка.
        - В некотором роде, - согласился Траун. - Не стоит забывать и об основной задаче. Если база противника в конечной точке всех этих прыжков - мы это узнаем от дроидов на борту ракатанских звездных разрушителей. И тогда заявимся туда во всеоружии.
        - А если нет? - поинтересовалась Империус - Если там только лишь корабли сепаратистов, но никак не то, что мы ищем?
        - Тогда мы покончим с этой досадной помехой на нашем пути, - лаконично ответил Траун. И чуть тише добавил. - Закуульский солнечный генератор - это по сути своей, миниатюрная искусственная звезда. А я, как и мой оппонент, вряд ли видел, что бывает со звездной системой, когда в ее недрах взрываются сразу несколько искусственных звезд.
        Оценив ответ мужчины, летанка позволила себе хищную улыбку.
        Трауну следовало родиться три с половиной тысячи лет назад, во времена Империи ситов. Место в Темном Совете ему было бы обеспечено.

* * *
        Он стоял на самой высокой точке естественной части планеты - той ее крупицы, что осталась незанята бесконечно перестраиваемым городом. Кусок естественной красоты, вокруг которого на массивных репульсорах плавали платформы с дорогостоящими ресторанами, где за баснословные деньги посетители могли получить кроме изысканных блюд еще и возможность лицезреть последние крупицы естественного облика планеты.
        Как и тысячи раз до этого, Палпатин наслаждался видами ночного Корусанта, облаченный в искусно изготовленную из дорогостоящих материалов мантию столь черного цвета, что казалось, будто она поглощает весь свет вокруг Повелителя ситов.
        «Последняя крупица естественной красоты»…
        Так окрестил горы Манараи какой-то журналист в «Новостях ГолоНета» несколько лет назад. Помнится. тогда обсуждалась реконструкция площади Монументов - культурного мемориала, увенчивающего один из пиков гор. Жаркие дебаты вокруг строительных работ бушевали в Галактическом Сенате несколько месяцев. Продажные сенаторы использовали реконструкцию каждый в своих мелочных и корыстных целях. Кто-то бил себя конечностями в грудь и верещал о сохранении исторического наследия. Кто-то степенно говорил о светлом будущем и заботе о туристах.
        Тупые жадные интриганы, словоблудие которых имеет лишь одну цель - попытки получить больше сторонников. Наивные глупцы считали и считают, что подобными методами можно получить власть над умами разумных.
        Никто даже не догадывался, что тайному инициатору реконструкции - недавно избранному на тот момент Великому канцлеру Палпатину было совершенно наплевать и на культурное наследие, и на притоки туристов.
        Его волновало лишь то, что под самым носом джедаев он смог создать еще одно личное убежище, скрытое ото всех глаз. Никто и никогда не узнает о нем, кроме тех, кого Палпатин посвятил в эту тайну.
        Отсюда он мог видеть свой город. Тысячи огней ложились ему под ноги, пресмыкаясь, как и положено низшим существам, служащим ситам.
        Но то, что было у него под ногами, не интересовало его. Он смотрел вверх, он хотел видеть звезды. И он видел их - несмотря на огни никогда не засыпающего города. Несмотря на движение транспорта. Несмотря на расстояние.
        Палпатин хотел видеть звезды.
        И он их видел.
        Он всегда получал то, что хотел.
        Ледяной ветер колыхал черный плащ. Руки он сцепил за спиной, позволяя потокам воздуха ласкать его кожу до раздражающего обветривания. Все это пустяки, которые он легко устранит с помощью Силы.
        Звезды над его головой мерцали. А ведь когда-то мальчику с Набу, которому богатый и влиятельный муун из рода Дамаск открыл величайшие тайны галактики, даже не мог представить, что эти огоньки над головой - далекие миры, которыми он будет править. Властвовать безраздельно.
        И бесконечно долго.
        Скоро, очень скоро…
        Все это окончательно и бесповоротно станет принадлежать только ему.
        Ему одному.
        Палпатин позволил себе добродушную улыбку. Ту самую, что он отрепетировал на посту Великого Канцлера, изображая мудрого и добродушного правителя Республики. Советника и друга для юного Энакина Скайуокера.
        Теперь эта улыбка принадлежала Императору Палпатину.
        Ситы прошлого с достоинством и гордостью носили на себе следы разрушительной мощи Темной Стороны, к которой прибегали. Это не вызывало у них отвращения - наоборот, чем уродливее был сит, тем больше его боялись. Потому как вывод, глядя на изуродованного, но живого сита, один. Единственный.
        Если этот разумны способен сотворить с собой подобное, то сколь велика его мощь? И что он может сделать с ее помощью со своими врагами.
        Также думал и Палпатин, разглядывая в зеркало свое лицо после приснопамятного сражения в собственном кабинете. Не лицо… маска, на которой запечатлено уродство. Которое должно было внушать страх - по всем заветам ситов прошлого.
        Но сейчас другое время.
        Ситы ушли в подполье тысячелетие назад. О них забыли, превратив в страшную сказку.
        Их более не боялись. И их разрушительная мощь, оскверненные разрушительной мощью Темной Стороны Силы тела уже не внушали трепет.
        Потому, добившись того, чего он хотел, Палпатин посчитал, что Правило двух - традиция ситов учения Дарта Бейна - всего лишь пережиток прошлого.
        Он отбросил эту философию, растворив ее в огне обновления. Как сделал это с немощным и дряхлым телом.
        Все существование ситов подчинено двум целям - истреблению джедаев и захвату власти в галактике. Учение Дарта Бейна достигло своей кульминации - и не справилось с возложенной на него задачей. Джедаи живы, пусть их и погибло немало. Галактика у ног ситов, но не вся.
        Тысячелетний план дал осечку. И нуждался в пересмотре.
        Сжав в кулак руку, Палпатин ощутил кончиками пальцев молодую и здоровую кожу. Клонированное тело соответствовало тому возрасту, в котором он начал свой путь в качестве политика здесь, на Корусанте.
        У него впереди десятилетия насыщенной жизни. А когда и это дело придет в негодность, он заменит его, и продолжить жить дальше, взирая на то, как Первая Галактическая Империя сокрушает своих врагов одного за другим.
        И власть ситов вновь воцарится над всей галактикой…
        Палпатин улыбнулся. Фраза, придуманная им в начале своего обучения, была ложью четь более, чем полностью.
        Ситы никогда не контролировали галактику. Никто из них прежде не возглавлял столь обширные территории, какие сейчас подвластны Палпатину. И это лишнее доказательство того, что он - лучше их всех.
        И имеет законное право начать новую веху в истории ситов.
        Учение Дарта Бейна гласило, что учитель должен воспитать достойного ученика, сделав его лучшей версией себя. И финальное смертельное противостояние покажет, сможет ли ученик превзойти учителя. Этот постулат служил единственной цели - отбраковке слабых из Ордена ситов. Никчемные погибали, в то время как сильные и могущественные продолжали жить и развиваться.
        С каждым новым поколением ситы становились лучше.
        И весь этот порядок вещей служил тем двум вышеупомянутым целям.
        А потому сейчас Дарт Сидиус имеет все полномочия послать древнюю традицию к хатту. И начать новую эволюцию ситов.
        Не будет никакого ученика, достойного сменить Палпатина на посту главы Империи. Это достижение, полученное путем десятилетия интриг, личных жертв - его заслуга. И добровольно передавать это кому-либо, омолодившийся Палпатин не собирался. Ведь он фактически победил смерть. И может править вечно.
        Ему не нужны ученики - он не намерен впредь делиться с кем-либо хотя бы частью своей силы и знаний. В этом нет необходимости - ему нужны лишь преданные слуги.
        И они у него будут.
        Ради этого момента пришлось пожертвовать многим.
        Чем-то сознательно, чем-то - по независящим от него обстоятельствам. Но это было необходимо.
        Необходимо было убрать Вейдера с Корусанта как можно дальше, обеспечить его условиями для «спуска пара», дабы кровавая резня на Камаасе, Сципио и других мирах, заглушила возможное эхо Темной Стороны, пока Палпатин проводил ритуал переселения своего разума из дряхлой оболочки в новый сосуд. И это удалось - миллионы смертей на Камаасе и последующая за этим резня на «Оке» заглушили любые побочные эффекты.
        Никто в этой галактике не узнает, что Император Палпатин стал на десятки лет моложе и в сотни раз опаснее.
        Жалел ли он, что пустил в расход своих инквизиторов?
        Смешной вопрос. Естественно нет.
        Какой прок от кучки бывших джедайских неудачников, чьи мозги либо загрязнены храмовыми мантрами, либо окончательно пришли в негодность в связи с длительностью нахождения в недрах сепаратистских супердредноутов? Никакого, кроме той роли, какую они сыграли. Приковали к себе внимание Вейдера.
        Даже то, что он вывел «Око» из строя, а сейчас стремительно спешит к флоту, боясь, что Палпатин прознает о его вольностях. Наивный глупый мальчишка-раб. Слишком тупой и завистливый, чтобы считаться ситом. Вскоре от него придется избавиться - как только он решит ряд проблем. Палпатин мог бы справиться с ними и сам, но в данный момент его внимание требовали совсем иные вопросы.
        Хейпский консорциум.
        Жемчужина, бесконечно богатая как ресурсами, так и кадрами. Огромных трудов и средств стоило найти подход ко двору королевы-матери Най'Кориш, правящей Консорциумом в данный момент, дабы подтолкнуть ту сделать первый шаг навстречу новым отношениям. Ей чуть больше тридцати стандартных лет, молода, хороша собой.
        И у нее с Палпатином есть одна уникальная черта - они оба ненавидели джедаев. Очень давно, и очень рьяно. Он - тайно и по религиозным причинам. Она… признаться, Императору было наплевать на первопричину ее ненависти. Достаточно было и того, что женщина испытывала искреннюю антипатию к храмовникам.
        Несколько джедаев смогли укрыться в Консорциуме после провозглашения Нового Порядка. Най’Кориш приказала выследить и убить каждого из них. Меньше недели потребовалось ее армии, чтобы загнать словно зверей два десятка рыцарей. Их головы, присланные в качестве подарков Императору вскоре после воцарения, послужили прекрасным предлогом для начала дипломатических и личных отношений.
        Как бы ни была сильна Империя, нужно быть глупцом, чтобы думать, будто можно победить своих врагов в одиночку. Как бы джедаи и Доуган не мозолили глаза внешним нейтралитетом, Палпатин прекрасно понимал - они союзники. Пока что Вечная Империя, пережевывающая куски КНС, не лезет в конфликт между Корусантом и Дантуином по одной простой причине - джедаям не угрожает истребление как таковое. Сражения носят пограничных характер - после захвата ряда отдаленных секторов, джедаи поумерили свой пыл и стремительно осваивают новые территории. Доуган на правах «старшего брата» наблюдает за происходящим, делая вид, будто ищет способа прекратить холодную войну между двумя Империями.
        Якобы особняком ото всех стоят мандалорцы, изображая из себя эдаких туповатых вояк, которые грабят и убивают. Но поверить этому может разве что слабоумный. Или Вейдер. Хотя, это слова-синонимы.
        Сейчас же, когда переговоры с консорциумом вошли в финальную фазу, оставалось ждать совсем немного. Флот и армия готовы начать полномасштабное наступление на «Новую Республику», используя новейшие и самые совершенные образцы вооружения, перед которыми не устоит ни одна система обороны - как бы джедаи не затыкали свои дрянные флоты поделками мон-каламари и устаревшими «Венаторами».
        И в этот момент наверняка Доуган возопит о прекращении перемирия. Должен возмутиться и принять меры - судьба Ордена ему не безразлична, это показало нападение на Корусант и спасение выживших джедаев. Вот только прийти на помощь джедаям, Доуган не сможет.
        Сложно в это поверить, но хейпанцы мало чем уступают Галактической Империи. Уме не постижимо, но их флот и армия практически сопоставимы с тем, что имеется у Палпатина. И эта мощь обрушится на Вечную Империю. Повод уже готов - достаточно лишь сообщить в ГолоНет о том, что убитые королевой-матерью джедаи-никто прежде служили в войсках Доугана и на самом деле не прятались ото всех, а пытались по приказу «Бессмертного Императора» уничтожить верхушку Хейпса, ради захвата и превращения в очередную наложницу.
        Бред чистой воды, но разумные глупы. И готовы верить даже самой дикой и неправдоподобной лжи, инстинктивно опасаясь, что истина будет в разы хуже.
        Палпатин почувствовал, как по венам забурлила ярость. Превосходно. Чужими руками он избавится от Доугана, отвлечет его на время, достаточное, чтобы разгромить джедаев. Затем, расправившись с ними, можно будет двинуться и на юг, позволив Скайуокеру выплеснуть свои детские обиды на Доугана. Победить бывший раб вряд ли сможет, но так даже лучше - Доуган избавит Палпатина от необходимости расправиться с придурком самому.
        Пусть Доуган думает, что Палпатин не знает или даже не подозревает о том, кто обчистил его сокровищницу на Вейланде. За это тоже придется ответить. Очень кроваво ответить.
        Палпатин негромко засмеялся своим мыслям.
        Скоро он покончит со всеми ними. Реформирует галактику, схватив ее за мягкие места своей железной рукой. И когда сбудется предсказанное десятилетиями назад вторжение из-за границ галактики, встретят их не далекие от военного искусства джедаи. А настоящая машина войны Первая Галактическая Империя.
        Встретит, и разотрет в космическую пыль.
        Так предрешено.

* * *
        - Коммодор Акбар, - адмирал Додонна протянул мон-каламари правую руку для приветствия.
        Неремаро едва не рассмеялся. Но вовремя вспомнил, что присутствует на встрече делегации с Дака отнюдь не потому, чтобы ухахатываться с оплошности командующего флотом Новой Республики. А для выражения солидарности тем, кто пришел на помощь джедаям и верным заветам Республики разумным.
        Дак - настоящая сокровищница для Новой Республики. Талантливые инженеры и кораблестроители за короткие сроки поставили во флот республиканцев немало восстановленной боевой техники. Не только истребителей и бомбардировщиков, что продавались республиканцам нелегально верпинами с астероидов Роше (вот только чинить их приходилось самим, инсектоиды никакого гарантийного обслуживания не предоставляли). Но и более крупными кораблями, которые проходили ремонт и модернизацию на верфях Дака много быстрее, чем на любой другой верфи Новой Республики.
        И вот сейчас - знаменательный день.
        Мон-каламари готовы передать в распоряжение Новой Республики совершенный новый класс корабля. Тот, что превзойдет имеющиеся в распоряжении корабли на целое поколение и позволит сравняться с имперскими «Победами», если даже не с «Имперскими».
        Крейсер MC80 типа «Свобода».
        Великолепное судно, поражающее своими размерами - Дак производил их изначально как круизные корабли, поставлявшиеся на экспорт в миры с населением амфибий. Но война показала, что данный тип звездолетов крайне удачно спланирован. Нарастив броню поверх корпуса, дополнив необходимыми системами, из них получились поистине превосходные боевые корабли.
        Пока их всего три десятка - все, что смогли произвести мон-каламари за прошедший месяц с тех пор, как прототип прошел всесторонние испытания. Но даже так - по одному кораблю в день - отнюдь не мало! Прибавив сюда производственные мощности остальных верфей - получается солидное количество звездолетов, пополняющих обескровленный флот Республики.
        Магистр Йода, как глава Ордена Джедаев, вместе с сенатором Борском Фей’Лиа, представляющим Сенат Новой Республики, возглавляли комиссию по встрече союзников. Вообще было больше похоже на то, что кому-то хотелось покрасоваться перед камерами.
        Мон-каламари не первый раз пребывают на Орд-Мантел, чтобы передать Республике отремонтированные корабли и забрать новую группу поврежденных. И по факту тридцать крейсеров MC80 типа «Свобода» по всем докладам внутри военной машины республиканцев проходили как возвращающиеся с ремонта три десятка фрегатов типа «Пельта» (фрегаты, конечно, были - состыкованы с крейсерами). И как въедливый и раздражающий до скрипа зубов ботан узнал об этом, да еще и приволок ранд-мастера - не ясно. Но становится понятно - блохастая тварь, которая пустила корни в военном командовании Новой Республики - явно сидит очень высоко. Раз позволяет себе напрямую информировать кого-то кроме своего вышестоящего командира.
        Генерал зажмурил глаза, чтобы не видеть, как явно чувствующий себя не в своей тарелке под палящими лучами солнца коммодор Акбар пытается уговорить Додонну увести его прочь от вспышек голокамер. Похоже флотским стоит поговорить еще о чем-то.
        Генерала, командующего армией, дела флота интересовали ровно тогда, когда пересекались интересами. Сейчас же…
        Едва ботан, отвечающий за распорядительную часть проходящего торжества сделал знак, что официальная часть закончена, генерал, мысленно поблагодарив всех возможных богов за прекращение издевательства, направился в сторону штаба. Ох, как было бы замечательно, если б сейчас пошел ливень. Ледяной, с ветром…
        Оглянувшись назад, генерал усмехнулся, видя как пятикилометровый плац, превращенный всего за несколько часов в подобие амфитеатра, наполнен пушистой волной ботанов. Меховые ублюдки по сути составляли большую часть аудитории всего процесса. Как будто кто-то специально собрал здесь тех, кого больше всего не любят в галактике…
        - Генерал Неремаро, - прозвучал голос со спины, сопровождаемый звуками работающего аэроспидера. Офицер, с тоской глянув на парочку караульных, стоящих возле входа, развернулся чрез левое плечо, демонстрируя пушистому сенатору идеальное воплощение строевого Устава.
        - Сенатор Фей’лия, - как этот комок меха оказался так быстро здесь? - Думал вы на празднестве.
        - Официальный прием окончен, - холодно произнес ботан, приглаживая шерсть.
        «Ну ты еще вылизывать себя на моих глазах начни!», - возмутился мысленно генерал. Вслух же он не сказал ровным счетом ничего. Не было необходимости.
        - Вы подготовили тот документ, который я просил? - поинтересовался ботан.
        «Ты, сарлачья отрыжка, серьезно?», - едва не вырвалось изо рта генерала.
        Просьба этого идиота, по недосмотру эволюции обретшего разум и умение общаться с другими разумными, выглядела абсолютным бредом сумасшедшего.
        Планета Аркания - пограничный мир территорий Первой Галактической Империи и Новой Республики. Официально - не принадлежащий ни одной из сторон. Арканианцы якобы соблюдают нейтралитет, хотя та же ботанская разведка докладывала о наличии на планете заводов по производству клонов. Это шло в разрез с другой информацией - переданной Имперской разведкой, согласно которой Арканианцы как раса не причастны к производству клонов - этим занимается частная компания, нахождение которой в настоящий момент не установлено. Наносить слепой удар - тупость редкой пробы. А веры ботанам… после провала предыдущего наступления, когда прекрасно разработанный план пошел банте под хвост из-за неточностей разведки…
        Но так или иначе, а сенатор Фей’лиа какого-то рожна решил, что может покомандовать военными. И крайне настойчиво требовал разработать план по широкомасштабному наступлению на планеты Галактической Империи во Внутреннем Кольце и Центральных Мирах.
        Естественно, Неремаро послал его побродить в леса на Кашиике. И вот теперь опять.
        Что самое противное - есть предположение, что засранец начал разговор отнюдь не потому, что решил покрасоваться.
        - Сенатор, - как можно терпеливее произнес генерал. - Я не знаю, что вы там себе надумали, но…
        - Со вчерашнего дня я курирую в Сенате вопросы связанные с деятельностью армии и флота, - многозначительно произнес ботан. Ага, делает намек на то, что теперь в состоянии залезть мне и Додонне в задницу в любой удобный для него момент с целью проверки бюджетных расходов, соблюдению режима секретности и прочих очень приятных и выносящих мозг моментов. - И я поручаю вам разработать план наземной атаки на Арканию, генерал.
        А вот это уже похоже на приказ. Точно, вот он и есть - помощник сенатора протянул генералу деку с текстом приказа. Просто блеск.
        - Сенатор, - понизив голос, произнес Неремаро, - чтоб тебя ночью блохи сожрали. Ты понимаешь, что ты делаешь?
        - Прекрасно понимаю, - ледяным тоном заметил Борск, скучающим взглядом рассматривая генерала с ног до головы. - И прежде чем вы вспомните о том, что политики вам приказы не отдают, заметьте, что приказ завизирован гранд-мастером Йодой. Верховный главнокомандующий согласен со мной.
        - Никогда не поздно отменить это дерьмо, - генерал помахал устройством перед лицом ботана. - Я свяжусь с ним и…
        - Не свяжетесь, - тем же голосом возразил ботан. - Это секретный приказ, который предполагает, что вы и адмирал Додонна будете работать в режиме полной информационной изоляции до момента окончания работы. Вам все ясно?
        - Нет, - признался генерал. - Какого хрена Аркания? Чем вам так остроухие не угодили?
        - Выполните задание, генерал, - фыркнул ботан, усаживаясь назад в спидер, - и тогда поговорим.

* * *
        Нет ничего раздражительнее, чем ожидание.
        «Предвестник» в полной боевой готовности, следующие за ним звездолеты эскадры «Призрак Императора» - тоже.
        Флот противника - уничтожен. Огромные корабли, похожие на пчелиные ульи, влетающие в корону звезды - это сильно. И зрелищно.
        Словно неуправляемые фуры с прицепами, они вырывались из гипера, по инерции влетая в раскаленное тело звезды. Чтобы больше никогда оттуда не вылететь… Прекрасная и ужасная картина одновременно.
        Но и расслабляться не стоит. Сколько бы жуков не погибло - на планетах тоже не дремлют. Нас ждут, и будут крайне признательны тому, если мы вдруг допустим ошибку и подарим им возможность сбежать на остатках своего флота (ой как я сомневаюсь, что у королев ульев нет собственных звездолетов на всякий пожарный случай). Или втянуть нас в кровопролитные наземные сражения.
        Нет, ребятушки, на планетах воевать будем только тогда, когда закончим сравнивать с землей ваши города и хранилища потомства. А уже потом, коли наши атаки не спровоцируют тоже, что произошло и на Руусане.
        Пискнул голокоммуникатор. Вот даже как. И кому там не терпится?
        - Император, - передо мной появилось изображение девушки. - Миссия на Воссе завершена успешно.
        - Не прошло и полгода, - улыбнулся я. Девушка шутку не оценила. Вообще было видно даже по голограмме, что она очень устала. - Воссы и гормаки заключили перемирие?
        - Нет, мой господин, - призналась она. - Гормаки полностью уничтожены.
        - Какого…!? - я подскочил с кресла, дернувшись вперед.
        Да в самом деле. Как это так-то? Я направил на планету подразделения для защиты городов воссов. С правительством планеты было согласовано, что по гормакам будет нанесен контрудар, в ходе которого второй титульной расе на планете Восс предложат перестать страдать дебилизмом и перейти к дипломатии, пока на их головы не стали падать «большие огненные палки, выжигающие всех и вся в очень большом радиусе.» И еще неделю назад Кира сообщила мне о перемирии…
        - Переговоры оказались ловушкой, - с грустью произнесла она. - Гормаки направили убийц, которые ликвидировали Троицу. Это привело к срыву переговоров и возобновлению активных военных действий. Гормаки перебили большую часть коммандос, огромные потери среди мирного населения. Никого не щадили - ни женщин, ни детей, ни стариков.
        - Почему я узнаю об этом только сейчас? - скрипнул зубами я.
        - Потому что воссы блокировали как-то нашу с вами связь, - потупилась девушка. - Как ментальную, так и обычные каналы связи.
        - Чтобы никто не смог помешать геноциду? - предположил я.
        - Да, - сообщила она. - Остатки воссов объединились под руководством мистика Анжей Ка. Он собрал всех мистиков и коммандос, тех, что остались, и нанес сокрушительный удар по поселениям гормаков. Ни выживших, ни спасшихся.
        - Та-а-к, - протянул я. - Что с твоим корпусом?
        - Потери до четверти личного состава, - произнесла девушка. - Какими будут мои дальнейшие действия?
        - Разузнай причину, по которой гормаки напали, - а казалось, что возможно решить этот конфликт миром…
        - Это будет не просто, - призналась девушка. - Там мало что осталось…
        - И все же, Кира, тебе придется сделать немного невозможного, - устало вздохнул я.
        - Приложу максимум усилий, - пообещала она.
        - Докладывай сразу же, как только получишь новую информацию, - потребовал я. Кивнув в знак принятия поручения, голограмма Карсен растворилась, оставив меня в расстроенных чувствах.
        Ситуация на Воссе мне с самого начала не нравилась. Но, чтобы дошло до геноцида… да еще со стороны традиционно малоконфликтных воссов… Нет, здесь определенно что-то не так…
        Сила отозвалась на удаленный зов. Удивившись, но не ожидая сколько-нибудь добрых вестей, я закрыл глаза, открывшись Узам Силы.
        Приношу извинения за короткую главу - пришлось срезать 3 сюжетные арки, которые будут добавлены в следующую главу. ПыСы. У меня 6 утра, и я уже сплю на ходу.
        Глава 33
        Волки
        Не видят снов, не помнят слов,
        Переросли своих отцов;
        И кажется рука бойцов
        Колоть устала.
        Позор и слава в их крови,
        Хватает смерти и любви,
        Но сколько волка не корми
        Ему все мало.
        Спиной к ветру и все же
        Вырваться может
        Чья-то душа.
        Спасет, но не поможет.
        Чувствую кожей
        Пропащая.
        «Би-2» - «Волки»
        - Не об этом я мечтал, когда просил помочь мне вступить в Имперскую армию, - в бессильной злобе произнес Дано Дирк, взирая на необъятной широты просторы, раскинувшиеся перед его взором.
        Вот только вместо равнин и бескрайней зелени, перед глазами мальчика с Джеббла предстали нескончаемые ряды массивных зданий. Казармы, арсеналы, административные постройки… Все это аккуратно обрамлено наземными коммуникациями, эстетично вписывающимися в экстерьер строгой имперской архитектуры военных баз.
        И все это постоянно находилось в движении. Тысячи бойцов десятков рас маршировали по широким улицам, медленно катила, рыча двигателями колесная и гусеничная техника. Где-то на окраине огромной базы, поглотившей долину, что по самым скромным подсчетам в радиусе достигала тысячи километров, гулко рявкали артиллерийские орудия.
        Планета Сайскин жила своим собственным распорядком. И словно в экументополисе, жизнь здесь била ключом. И подросток очень надеялся на то, чтобы била она ему не по голове.
        - А ты что, в Штурмовой корпус хотел? - усмехнулся Блэйд.
        - Ну… - подросток замялся. - Было бы неплохо…
        Маршал смерил парня изучающим взглядом с головы до ног, после чего, со смешком произнес:
        - А не маловат ли ты ростом для штурмовика, пацан?
        - Я еще подрасту, - с легкой обидой заметил подросток.
        - Шлем надень, - посоветовал маршал, махнув в сторону одной из дорог, по которой неторопливо двигались бронетранспортеры, больше похожие на громадных жуков. Клон и подросток неспешно двинулись вслед за колонной техники.
        - Какой шлем, у меня в поддоспешнике пот напополам с вонью от стертой до крови задницы! - поморщился мальчишка, оглядываясь по сторонам. Прежде ему не доводилось бывать на военных базах. Особенно - подобного размера. - Если я еще это ведро на голову надену, то…
        - Это «ведро» спасает жизнь, - услышал он голос рядом с собой. - Полезно в тех моментах, когда твою тупую башку захочет отстрелить вражеский снайпер.
        Подросток вздрогнул от неожиданности, но увидев приближающегося к ним высокого мужчину в доспехах Имперского корпуса закрепления территорий, расслабился. Хотя, кого он намеревался встретить на Имперской базе?
        - Рад встрече, маршал Блейд, - мужчина протянул руку клону, одновременно при этом удерживая под мышкой другой верхней конечности свой шлем - поблескивающий металлом с непрозрачным глухим черным забралом.
        - Как и я, маршал Котор, - командир 224-го штурмового корпуса ответил на приветствие. Затем кивнул своей головой, облаченной в форменный шлем из комплекта брони «Инфильтратор», в сторону подростка. - Как ты, дружище?
        - Бывало и хуже, - улыбнулся командир пехотного корпуса. - Но реже. Решил самостоятельно доставить пацана?
        - С приемом пополнения может справиться и штаб, - отмахнулся Блейд. - Подумал, почему бы и не навестить хорошего человека, да спихнуть ему неплохого новобранца?
        - Пойдемте, корпус как раз на тренировочной площадке, - предложил маршал от пехоты. - На месте и взглянем, чего стоит этот рекрут.
        - Это Дано Дирк, я писал о нем. Командир джеббльских повстанцев. Неплохо погонял со своими людьми «первачей» на том куске льда. До тех пор, пока мы не уничтожили ретранслятор и не высадились на планету, раскатав трупперов тонким слоем по всему льду, какой имелся в поле зрения.
        - Да слышал об этом, - кивнул маршал Котор. - Очередной «пограничный конфликт»?
        - Насколько знаю, просто засекретили, отдав все лавры местным, - пожал плечами Блейд. - А вот пацан привязался, мол, хочу в армию.
        - Я хотел в штурмовики записаться, - заявил Дано. - Знаете, не очень хотелось попасть в пехоту, которая даже тибанны не нюхает на передовой. Месяц разговоров и проверок, чтобы отсиживаться в тылу?! Нет, не для того я свою задницу с Джеббла вытаскивал.
        Человек в поблескивающих доспехах остановился, расхохотавшись.
        - Он не в курсе? - отсмеявшись поинтересовался маршал Котор.
        - Я точно не говорил, - Дирк понял, что старшие офицеры разговаривают о чем-то, что осталось вне его внимания. И подобное ему не нравилось.
        - О чем вы, сэр? - поинтересовался он, глядя на командира пехотного корпуса.
        - О том, что в Штурмовом корпусе служат только клоны, - отсмеялся Котор. - Это их привилегия. Простые разумные могут служить лишь на флоте и в ИКЗТ.
        - С какого бы хрена? - не удержался подросток. - За что им такая поблажка?
        - Могу дать частоту личного комлинка Императора, спроси у него, - хмыкнул Блейд.
        - Нет, спасибо, пожалуй, воздержусь, - смутился парень. - Но, мы же будем тренироваться вместе?
        - Кто? - уточнил Котор.
        - Ну, штурмовики и пехота… Обучение же происходит на одной базе?
        - С какого рожна ты так решил? - не понял Котор.
        - Ну, я подумал, что такая большая база…
        - Пацан, - маршал Блейд похлопал его по плечу. - Имперская Армия и флот слишком огромны, чтобы их личный состав тренировать на одной планете.
        - Сайскин - это бывший сепаратистский мир, - пояснил Котор. - Его отбили еще с полгода назад. С тех пор здесь обустраивали базу для подготовки ополченцев-добровольцев. Сперва, конечно, всех нас муштровали на моей родине, Кристофсисе, но со временем поняли, что держать тренировочные базы чуть ли не на каждой планете - дорого и расточительно. Поэтому, в срочном порядке подготовили и воплотили в пермакрите эту базу. Возглавляет ее генерал Нуодо - он и его парни раньше в частной военной компании работали. Они же нас и тренировали первое время - когда еще Старая Республика была. Сейчас вот, влились в ряды армии и флота на правах инструкторов в учебках. Сюда, на Сайскин, стекаются все добровольцы Империи. Здесь их обучают, комплектуют в пополнение обескровленным корпусам. Маршал Блейд подергал за ниточки, чтобы тебя определили ко мне.
        - Последний подарок от мастера Фэй, перед тем, как она покинула корпус, - с тоской произнес Блейд.
        - А почему именно к вам? - поинтересовался Дано. - Нет, не сочтите за грубость, я не…
        - Потому что 3-ий ИКЗТ сейчас является одним из элитнейших корпусов регулярной пехоты, - не без гордости в голосе, пояснил маршал Котор. - Мы практически укомплектованы новобранцами… Тебя зачислили сверх штата - пока побудешь моим адьютантом, затем посмотрим куда приткнуть.
        - Так, мы получается, вообще со штурмовиками пересекаться не будем? - с грустью заметил Дано.
        - Почему же? - удивился Котор. - ИКЗТ пребывает на планеты, завоеванные Штурмовым корпусом сразу после подавления централизованного сопротивления. Мы принимаем от них контроль над звездными системами, обеспечиваем правопорядок…
        - Но в бою вместе не участвуете?
        - Бывает, что и участвуем, - признался Блейд.
        - А можно хоть одним глазком взглянуть на тренировки Штурмового Корпуса? - с надеждой поинтересовался Дано.
        - Сомневаюсь, - покачал головой Блейд. - Это секретно. Никто даже толком не знает, где их производят…
        - Я все слышал, - напомнил о своем присутствии Блейд.
        - А уж где тренируются - тем более не понятно, - продолжил Котор. - Но, если в ближайшее время все будет тихо, можно будет связаться с базой ИКССН на Орд-Пардроне, чтобы пригласить нескольких спецназовцев дать пару занятий для новобранцев.
        - А ИКССН это…?
        - Такие же клоны, как и маршал Блейд, - пояснил Котор. - Только спецназовцы могут в случае чего завернуть Блейда в бантов рог, а он их - нет.
        - Да что началось-то? - возмутился командир 224-ого штурмового корпуса. - Мы все клоны - и штурмовики и спецназовцы. Кто кого поломает в случае конфликта - не ясно.
        - Спецназовцы на эту тему гораздо более категоричны, - усмехнулся Котор.
        - Уверен, что они же эти слухи и распускают, - буркнул Блейд. - Диверсия, мать ее. Заранее формируют мнение о своей крутости.
        - Все в лучших традициях ИКССН, - усмехнулся Котор. - Я думаю Балда и его отряд спецназа «Ласковый май» не откажутся побывать в гостях.
        - «Ласковый май»? - скривился Дано. - Что за дебильное название?
        - Ох, молодежь, - покачал головой Блейд. - Ничего вы не смыслите в классике.

* * *
        На каких китах зиждется военная мощь Вечной Империи?
        Естественно - на армии и флоте.
        Но они без соответствующего снабжения и обучения - мальчики для битья.
        Штурмовой корпус Вечной Империи Закуул получает пополнение теперь в одном-единственном месте. На Камино. Но по объективным причинам, полноценная подготовка клонов там вестись не могла - практика воспитания клонов для Великой Армии Республики это наглядно показала.
        По этой причине, штурмовой контингент имел несколько планет в самых южных секторах галактики, отведенных под тренировочные полигоны. Там проходило полноценное комплектование, обучение и подготовка клонов после их выращивания на Камино. Конечно, оставалась еще огромная база на Кристофсисе, но ее перевели из разряда «учебной» в место дислокации группировки оперативного реагирования. Иными словами - там всегда находятся до двухсот корпусов, подготовленных, обученных и готовых отправиться в любу точку галактики, чтобы познакомить врагов Империи с прелестями ведения войны по заветам штурмовиков. После таких «встреч» обычно раненных солдат противника не находят.
        Гаулус - планета в одноименном секторе, невдалеке от Рилота и Кореллианского пути. Здесь, как и на Коваке в секторе Севетта, Пзобе в секторе Гериос, располагались тренировочные части Штурмового корпуса, на которых проходили обучение недавно выращенные клоны. Расположенные вблизи таких планет как Ротана, Хайпори, Экссарга, Юкио, Джеонозис, да и сама Камино - не так чтобы в жопе галактики находилась, производство и комплектование новых клонов никогда не нарушало графика. В отличие от времен Старой Республики.
        И если Гаулус, как и Ковак давно уже обустроены под нужды Империи, то Пзоб… колония гаморреанцев не питала большой любви к Империи. Предложение - мирно свалить на родину, сиречь, планету Гаморр, местные кланы, не раз получавшие люля по самое «не балуйся», за указание к действию не принимали. Они, как и айлонцы, находились «на зарплате» КНС, а потому представляли крайне болезненную занозу в заднице. Которую вскоре выковырнут несколько штурмовых корпусов. И можно будет приступить к строительству новых тренировочных баз на Пзобе. На Гаморре после избавления его от коренных обитателей, предполагается разместить оперативную базу, навроде тех, что есть на Ракусус-Секундус, Рен-Варе, Иего, Салукемай, Боз-Пити, Кесселе, Тете, Кристофсисе, Риши, Мэнда, Лериторе, Мон-Газзе, Ланнике, Соккоро, Реусе, Спайс Терминус, Вохай, Суарби, Свиврене, Скайнаре. Официально название таких миров «планеты-крепости».
        Если смотреть на карту галактики, то огромная область в южной и юго-восточной части Небесной Реки отгорожена цепью космических и наземных баз. Не говоря уже о многочисленных станциях слежения, на которых гарнизоны следят за передвижением звездолетов всех мастей.
        А внутри этой области как раз и размещается стратегическое ядро ВПК, обеспечивающее большую часть армии и флота всем необходимым.
        На Ротане производилась наземная техника для армии: танки, самоходные артиллерийские установки, зенитные самоходки, системы залпового огня, инженерные машины и бронетранспортеры, боевые звездолеты - звездные разрушители, линейные крейсера.
        На Хайпори изготавливались боеприпасы, гранаты, мины, модульные системы для сборно-разборных баз. Впрочем для долговременных мест дислокации, возводимых пехотой ИКЗТ при высадке на захваченные планеты, строительные материалы тоже производились здесь же. Как и космические мины, которыми щедро усеивалось космическое пространство Империи на особо опасных направлениях. Эта планета находилась целиком и полностью во власти военно-промышленного комплекса Империи. Как говорится - случайных разумных здесь нет.
        Экссарга - мир, поистине богатый минералами. В свое время здесь разразилась бойня между клонами и силами КНС, закончившаяся безоговорочной победой первых. Население довольно быстро примкнуло к Империи. Особенно когда получили предложение стать не просто экспортером металлов для военно-промышленного комплекса Закуула, но и поучаствовать в производстве отдельных видов вооружения. Для спецназа. Объемы сравнительно небольшие - для вооружения полумиллиона бойцов не нужны огромные заводы размером с луну. Хватит и парочки узкоспециализированных «городов».
        Юкио, как и большая часть миров в секторе Абрион - это сельскохозяйственные планеты, поставляющие для армии и флота продукты питания. Входящая в состав сектора планета Большой Абрион целиком и полностью сосредоточена на производстве индивидуальных рационов питания - «сухпайков», которые в отличие от аналогичных в Республике, не только полезны, но и вкусы.
        Джеонозис, как и Хайпори, всецело подчинен ВПК. Здесь производят боевых дроидов - штурмовых, стражей, разведывательных. Мощности, доставшиеся нам «по наследству» от КНС, бесперебойно снабжали армию и флот стрелковым вооружением, броней. В астероидном поясе средних размеров верфи производят «Мародеров», на плечи которых легла обязанность патрулирования миров внутри обозначенного укрепрайона.
        Салукемай - еще один мир ВПК, полностью копирующий мощности Джеонозиса и Ротаны в производстве наземной боевой техники и стрелкового вооружения, амуниции и боеприпасов.
        Дак, Миннтуин - кораблестроительные мощности Империи. Но про них я и без того уже не раз вспоминал. Хотя. Однажды стоит с головой окунуться в подробности жизни Империи и проверить все как есть на самом деле. Приурочив это, к примеру, к проверке донесений о финансовом благополучии Империи. И сделать это лучше всего лично. Но после того, как будут завершены текущие дела.
        В официальных докладах сознательно обходятся вопросы, связанные со снабжением вооружением, продовольствием и прочими веселыми вещами для нужд армии и флота ряда территорий. Пространства ситов, Гордианского предела, Централии. По одной простой причине - секретность. Да, в высших военных кругах знают, что в Пространстве ситов располагается мощный производственный узел, поставляющий военную технику и звездолеты. Но подробности этого не известны. Ну а про Запретные территории логично, что вопросы не задаются. Дарт Калфеюз зорко следит за тем, чтобы тайна оставалась тайной.
        Таким образом, на юге галактики располагался огромный сверхсектор, со столицей на Кристофисе, обеспечивающий сем необходимым вооруженные силы Империи в этой половине галактики. В документообороте Закуула, к слову, она называется как «Южная часть Вечной Империи».
        Однако, существовала еще и «Северная часть», большинство систем которой - в Неизведанных Регионах или Диком пространстве.
        Здесь все… крайне прозаично.
        В отличие от Южной части, где стратегические регионы отгорожены по гиперпространственным трассам, Северная - это клубок малоизученных миров. Здесь, вместо сплошного фронта планет-крепостей. Вместо этого, здесь мы создали ряд регионов, защищающих близлежащие сектора.
        С разрушением гиперпространственной точки в системе Хот, планета потеряла свою ценности в качестве планета-крепости. Хоть она и сохраняла свое положение в данный момент, сейчас велись поиски по адекватной замене. Под носом у «первачей» - это не так-то просто. Но, как только начнется заварушка с Корусантом, тоненький ручеек секретного гиперопространственного маршрута, соединяющего две части Империи, превратится в мощный кластер систем южнее линии «Беспин-Индупар-Эиатту-Карфеддион-Оджем-Сайфар-Криселист».
        Ох, представляю, как будет гореть Таркин, когда его родина окажется подмята под Вечную Империю.
        В Северной части Империи основные военные мощности рассеяны на нескольких планетах.
        Так, Квестал поставлял сельскохозяйственную продукцию.
        Сектор Моддел - источник ресурсов, защищаемый мощной группировкой, расквартированной в системе Эндор.
        Значительная часть техники производится на Закууле - боевые дроиды и наземная техника. Официально. На самом деле кси-чар уже давно перемещены в пространство Ракатанского архипелага и там, под приглядом гранд-моффа Трахты, производят весь спектр необходимого военного оборудования.
        Подобные же производственные мощности сейчас организовывались на планетах Глубокого Ядра. Скопление Курнахт могло подобным похвастаться и ранее, но традиционно об этом мало кто знал.
        Так вот, к чему я веду.
        Туманность Утегету образована при взрыве сверхновой очень много лет назад. На самом деле есть точная дата ее образования, но откровенно - лень смотреть архив.
        Здесь пятнадцать обитаемых систем, пригодных для жизни большинства разумных рас, дышащих кислородом.
        Правильно ли я поступил, позволив четырнадцать из них перерабатывать «Опустошителям миров»?
        Как-никак, но планеты, пригодные для жизни не так уж и часто встречаются в галактике. Особенно те, путь к которым идет по единственному гиперпространственному пути - для официально известной галактики. На самом деле имеется еще один путь - его проложили чисские навигаторы несколько столетий назад. Что весьма логично - в известных мне событиях чиссы беспрепятственно достигли Утегету во время Роевой войны. И не делали «кругаля» через известные миры галактики.
        Хитрые чиссы имеют немало секретов. И даже союз с нами - для них не повод вываливать их все.
        Часть известных им гиперпространственных трасс они передали в распоряжение Трауна. Еще часть сообщили по его же требованию во время расширения зоны влияния Вечной Империи в Неизведанных регионах.
        А вот путь от из передовой базы на планете Крустаи до туманности Утегету сообщили лишь сейчас. Когда я, припомнив детали Роевой войны, обратился напрямую к правящим семьям и задал прямой вопрос, начинающийся со слов: «А какого, собственно, х. я…?»
        Так что в Доминации меня уже ждут. Выслали комитет по встрече - нас встретят на Крустаи и сопроводят на Ксиллу. Но это будет уже после того, как закончатся дела с килликами.
        - Мне нужен адвокат дьявола, капитан, - обратился я к стоящей рядом со мной на мостике Алани. Затянутая в черный мундир старшего офицера на «Предвестнике», девушка наблюдала за тем, как эскадра «Опустошителей миров», выстроившись фронтом, снижалась, чтобы пройтись по поверхности пятого обитаемого мира килликов.
        Вторая эскадра «Опустошителей миров» занималась переработкой остатков флота килликов, уничтоженного на орбите этой планеты ситами «Предвестника» и эскадры «Призрак Императора».
        - Рада буду помочь, Император, - отозвалась она.
        - Надо решить задачку, - не отрываясь от мониторов, на которых демонстрировались изображения происходящего за пределами корабля, пояснил я. - Имеем туманность, в которую есть лишь один известный обитаемой галактики вход и выход. Есть еще второй путь. Оба их легко перекрыть с помощью генераторов гравитационных колодцев и оборонительных станций.
        - Мы говорим об Утегету? - уточнила она.
        - Да ты прям Капитан Очевидность, - хмыкнул я. - Продолжай в том же духе и получишь повышение в том же стиле.
        - А еще какие специальные звания? - с оттенком сарказма (мы как бы не одни, на мостике находимся, а не в спальне) поинтересовалась она.
        - О, чтобы их заслужить, нужно победить в Специальной Олимпиаде дважды, - ответил я. - Когда ты победила первый раз, я тебя понижал в звании. Победишь второй раз - погоны будут расти. С приписками к роду деятельности.
        - Хотелось бы услышать весь предложенный список.
        - После Капитана Очевидности идет звание Коммодора Бояниста, но ты вряд ли про него слышала, - я посмотрел на девушку. - Следом присваиваются очередные звания «Контр-адмирал Ебобо» и «Адмирал Ясен хатт».
        - Даже боюсь спросить что значат приписки к званиям, - поморщилась Ар’алани.
        - Вот и не косячь больше, - попросил я. - Но вернемся к нашим баранам, то есть килликам. Местоположение туманности крайне интересное. На заднем дворе известной галактик - одинаково близко и до Новой Республики, и Империи, куда мы имеем доступ в этом регионе только через систему Императрицы Теты и скопления Курнахт.
        - Расположение стратегически интересное, - подтвердила Ар’алани. - Вы хотите захватить туманность?
        - Подумываю об этом, - пришлось признаться. - И в то же время - план предусматривал наземную операцию по атаке всеми силами планеты Тайного улья. Но никак не любой другой из четырнадцати оставшихся.
        - У нас слишком мало штурмовиков для захвата и удержания планеты, - с сомнением произнесла Алани. - Одно дело - нападение и десант с последующим отходом. Но это локальная операция. Для захвата планет у нас просто…
        - Приятно, когда собственные мысли сходятся с продуктом работы серого вещества компетентного военного, - улыбнулся я, взглянув на девушку. Та ответила мне лишь коротким кивком.
        Без сомнения, никто не собирался захватывать планеты килликов. Сражаться полумиллионом солдат и дроидов, даже при поддержки флота, против расы, численность которой - пара миллиардов на каждой из планет - такое себе удовольствие.
        Киллики идут на переработку. Вместе с плодоносным слоем заселенных ими планет. И любой органикой - не хватало еще, чтобы какие-нибудь личинки или яйца выжили.
        Как только разберемся с Королевой на планете Тайного улья, соберем все образцы технологий гри, что есть у них (на других планетах разведка их не обнаружила), в пламене молекулярных печей сгорят последние представители этого вида.
        Но упускать шанс оставить под самым носом у двух других государств собственный форпост, о котором мало кто знает - а за тысячелетия в туманности Утегету побывало разве что пару тысяч разумных - я не хочу.
        Тем более, что в туманности есть немало звездных систем, планеты которых не имеют условий для поддержания жизни. И не известны остальной галактике.
        А мне известны.
        И у меня есть Кузница Строителей, которая в состоянии терраформировать любой мир.
        Жаль что в одном экземпляре. Пока что.
        Ох, вредная сука Ашша, мужика тебе что ли найти, стресс снять. Может шевелиться начнет…

* * *
        - Еще раз! - рявкнул маршал 619-го штурмового корпуса Коробиус, махнув рукой.
        Зарычал двигатель «Покорителя», тяжелая машина, неторопливо перебирая траками, двинулась на траншею, в которой притаился боец.
        Салов, контролируя машину, направил ее прямиком на тренировочную выемку, два дня назад собственноручно выкопанную клонами при помощи саперных лопаток. Высунувшись из люка башни, мужчина, хоть и не сомневался в своем механике-водителе, все же предпочел контролировать процесс «обкатки».
        Заварушка на Мимбане, в которой он потерял предыдущую машину, завершилась в пользу Империи. Но 619-ый корпус понес чувствительные потери.
        А потому, как и многие другие корпуса, был отведен на учебные полигоны, для доукомплектования.
        Те, кто думают, что штурмовиков предоставляют по первому требованию, жестоко ошибаются. В противостоянии с айлонскими нова-гвардейцами немало корпусов потеряли от тридцати до девяноста процентов личного состава. Несколько десятков корпусов вообще необходимо укомплектовывать заново. В полном составе.
        Поэтому, пополнения с Камино пришлось ждать три недели, прежде чем на Гаулус - одну из тренировочных баз Штурмового корпуса - прибыло пополнение. И сейчас маршал под личным неусыпным контролем проверял качество «блестящих».
        А что может быть веселее и проще, чем танковая обкатка необстрелянных клонов?
        Метр до щели в почве…
        Пятьдесят сантиметров…
        - Сто-о-о-й! - заорал Коробиус на тактической частоте. Салов незамедлительно скомандовал остановить танк. Но мехвод уже затормозил. Машина замерла на месте. Откатываться назад? В сторону? Глупо.
        Танк почти над траншеей. Причина, по которой маршал приказал остановить обучение, не ясна. Возможно боец пострадал. И двинувшись с места можно сделать еще хуже.
        - Маршал? - обратился к командиру корпуса капитан. - Что случилось?
        - Этот придурок генномодифицированный под траки сунулся! - проорал Коробиус, вместе с командиром роты оказавшись возле правого борта «Потрошителя».
        Салов, выскочив из люка, скатился по броне на землю. Коробиус махнул капитану, мол, отгоняй технику. Салов продублировал приказ, и бронированный зверь покинул позицию, вернувшись на исходную.
        Есть несколько видов оборонительных сооружений. Наиболее распространены строительные блоки модульного типа, входящие в комплект мобильных сборных баз, которые разворачиваются клонами при высадке на планетах. Выполненные из пермакрита, они достаточно прочны, чтоб выдерживать огонь противника из повторителей и лазерных орудий. Вот только разместить эти форты можно не всегда и не везде. Да и иметь всего лишь одну линию обороны - непосредственно сами стены сборного аванпоста - неправильно.
        Поэтому, еще во времена нахождения в Великой Армии Республики, клоны, с подачи генерала Доугана, научились копать окопы, ходы сообщения и траншеи, разбавляя их долговременными огневыми точками, блиндажами или деревянно-земляными огневыми точками, опоясывающими в несколько рубежей места сосредоточения штурмовиков.
        Нередко за время войны клонам приходилось, сидя в этих самых траншеях, пропускать над своими головами тяжелую технику противника. И пусть штурмовики генетически более устойчивы к подобным рода эпизодам, программа подготовки требовала столкнуть их с подобным в обязательном порядке.
        Существовал специальный алгоритм реагирования в подобных ситуациях. Видишь технику противника в непосредственной близости, что ползет на тебя - ложись на дно окопа или траншеи, отрытых практически в человеческий рост, дожидайся, когда противник пересечет твое укрепление, вставай на ноги, да бросай в корму вражеского танка магнитную мину или противотанковую гранату. Если противник относительно далеко - ныряй в траншею, отходи в сторону и бей в бочину: с флангов и кормы гораздо больше возможности пробить броню. Море веселья, взрыв, ударная волна и чудовищная ненависть за порчу техники со стороны противника обеспечены.
        Уставы и программы подготовки написаны кровью тех, кто уже погиб. Действия тех, кто погиб в подобных ситуациях оценены и выработаны наиболее оптимальные тактики реагирования. Которые нужно усвоить и применять. Погибнуть за Империю - почетно, конечно, но порой бессмысленно. Главная задача каждого бойца Вооруженных Сил Вечной Империи - заставить вражеского ублюдка сдохнуть, а самому выжить.
        Бойцы роты, орудуя саперными лопатками и руками, расчищали осыпавшуюся под тяжестью танка землю со дна траншеи.
        Незадачливого бойца нашли в груде земли, образовавшейся под левой гусеницей танка. Что, мать его, логично! Гусеничный танк, ровно, как и колесная машина, распределяют свой вес по всей трансмиссии. И пятно контакта танка с поверхностью - как раз шасси. Потому и утверждается - либо не двигайся и пережидай, коли вот-вот накроют, либо сваливай с пути машины, если есть возможность.
        Даже если засыплет обвалившейся землей - командование всегда найдет тебя по индикатору в доспехах, да откопает. «Инфильтратор» имеет запас воздуха - на несколько часов хватает. А за такое время или сам откопаешь метр-полтора земли над собой, или соратники помогут.
        Этот клон решил, что умнее всего будет выскользнуть из-под гусеницы танка в сторону. Результат немного предсказуем - рыхлая земля завалила бойца. И сейчас его достали из грунта. Живого и здорового.
        - Как это понимать?! - рявкнул Коробиус, буквально взглядом уничтожая командира роты. Его и Салова маршал недвусмысленным жестом отвел в сторону от бойцов, предварительно отключившись от тактической частоты корпуса.
        - Не могу знать, сэр, - клон явно озадачен. - Боец неверно выполнил…
        - Мать твою, я вижу, что неправильно! - злился маршал. - Почему он сделал контрманевр неправильно?!
        - Не могу знать… - попробовал заученную уставную формулировку командир роты.
        - А что ты знаешь!? - взъярился маршал. - Вы выполняли тренировки?
        - Да, сэр.
        - Танки вас уже обкатывали? - на этот раз грозный взгляд направлен на Салова. Тот утвердительно кивнул. Вчера только закончили тренировки - ротный об этом сообщил перед началом «обкатки». И, опять же, по его словам, все клоны отреагировали так, как и положено. Откуда эта самодеятельность - не ясно. Но тот факт, что подобное произошло на первом же бойце - настораживает.
        - Д-да, сэр, но…
        - Так какого хера, ротный?! - Еще немного и Коробиус выйдет из себя. - Почему твой боец нарушил алгоритм!? Под ним уже полметра земли! Еще метр над ним был! Двинь танк дальше, кормовая часть бы просела при пересечении траншеи и бойца б раздавило как вредное насекомое!
        Так бывает - когда кромка траншеи осыпается вниз, значит, что корма танка и задняя часть гусениц при выходе из траншеи пройдут ниже, чем передняя часть. И находиться в этот момент под траками - смертельно опасно.
        - Я… я не знаю, сэр, - признался ротный. - Каждый вчера видел, каждый пробовал…
        - Боец! - рота безошибочно отторгла оплошавшего штурмовика. Боец в белоснежной броне, по которой легко отличить «блестящих» от ветеранов (камуфляжная раскраска наносится на элементы экипировки только после завершения курса подготовки по личному распоряжению командующего корпусом), слегка присыпанной грязью и землей, вытянулся по стойке «смирно» перед командиром.
        - В траншею! - рявкнул Коробиус. Опешивший клон посмотрел на танкиста. Капитан предпочел промолчать. Маршал и без того отвел их в сторону, дабы бойцы не видели и не слышали того, как командир корпуса словесно уничтожает подчиненного офицера. Не хватало еще, чтобы ротный утратил авторитет среди бойцов - а если солдаты видят, как их непосредственного командира имеют во все щели в особо извращенной литературной форме, уважение к нему улетучивается быстрее, чем изморозь под лучами звезды. Просрать авторитет просто - можно даже не стараться. А вот вернуть его - надо сильно постараться.
        Потому Коробиус и прекратил при солдате разносить и пытать ротного, переключившись на солдата. Впрочем, ожидаемая сцена словесного развоплощения до аминокислот, не состоялась.
        Сейчас, похоже, командир корпуса задумал нечто другое.
        Маршал, оказавшись возле траншеи, недвусмысленным жестом подозвал к себе оплошавшего бойца, приказав ему вернуться на учебную позицию. Спрыгнул вниз сам. Опешивший ротный молча повторил маневр.
        - Салов! - ожила тактическая частота. - Еще раз пройдись по нам танком.
        - Конечно, сэр, - хитро, хитро маршал. - Двухминутная готовность.
        Получив приказ командира, мехвод запустил двигатель, и «Потрошитель» все также неспешно двинулся на позиции. Только теперь пережить упражнение предстояло не одному штурмовику, а еще и двум его командиром. Простая психология. Обучение имеет успех там, где соблюдается золотой принцип подготовки: «Коротенький рассказ, подробный показ и бесконечная тренировка».
        Чего бы не удумал в прошлый раз боец, сейчас, в присутствии двух офицеров, он уж точно сделает все правильно. И не дай случай его ротному оплошать - тогда точно пойдет на переработку. Или разжалуют в простые штурмовики за неспособность командовать.
        Простая истина - нельзя от подчиненных требовать того, что не можешь делать сам. Бойцы пределы талантов своих командиров узнают довольно быстро - этого не скрыть, когда ты изо дня в день проводишь рядом с бойцами, которые выглядят и ведут себя также, как и ты. Это как попытка обмануть зеркало.
        «Потрошитель» наползал на траншею.
        Стоящие в десяти метрах от места обучения невменяемых остальные бойцы роты наглядно могли рассмотреть сбоку как три фигуры под танком почти синхронно присели, дожидаясь, пока машина пройдет над ними. Комья земли, рев двигателя, круговерть траков - картина явно не для слабонервных. Подумать только на мгновение, что может произойти, окажись тело разумного под гусеницами, или конечность как-то окажется в контакте с катками…
        К счастью, подобного рода неженки сразу отсеиваются на призывных пунктах, формирующих рекрутов для ИКЗТ. С клонами проще - у них психика более устойчива. Клона можно рвать на куски, а он продолжит отбиваться и отстреливаться до тех пор, пока не умрет. Хотя, чести ради надо сказать, что подвиг 2-го ИКЗТ маршала Дизи Азмо изменил сложившееся пренебрежительное отношение штурмовиков к пехоте. Воевать с численно превосходящим тебя противником, зная, что умрешь в любую секунду… стоит задаться вопросом, сможешь ли ты сделать это сам.
        Подвиг героев не забыт, и прославляется силами Сферы доктрины. Поговаривали, что заканчиваются съемки фильма о подвиге 2-го ИКЗТ и вскоре его покажут широкой публике. Подробности произошедшего не всем известны, только общие факты - отравленные бойцы пехотного корпуса не только выдержали удар противника, но и перешли в контратаку, обратили айлонцев в бегство и перебили практически всех врагов. И все это - на планете, где ни глотка чистого воздуха, и сама почва полыхает огнем… Не струсили, приняли бой, победили. И несмотря на собственную гибель, выполнили директиву Генштаба «Ни при каких условиях техника „Вечной Империи“ не должна попасть в руки противника».
        Меж тем, танк оказался за линией траншеи. Припорошенные землей штурмовики поднялись во весь рост. Синхронно полетели в корму «Покорителя» три магнитные боеприпаса. Конечно, боевой машине ничего не будет - гранаты учебные. Важна сама отработка процесса.
        - Ну!? - выбравшись из полуразрушенного оборонительного сооружения, Коробиус, сняв шлем, с укором посмотрел на ротного и штурмовика, на лицах которых нарисована смесь смущения, стыда и желания биологически регрессировать до состояния первичного бульона. Лишь бы не позориться в глазах высокого начальства. - Это, мать вашу пробирку, так сложно?!
        - Нет, сэр, - хором ответила рота во главе со своим командиром.
        - Тогда у меня к вам очередной вопрос, - голос маршала сейчас мог заморозить охладитель гипердвигателя. Хотя физика утверждала, что подобное просто невозможно. - Какого хатта ты кинулся прочь из-под танка?!
        - Сэр, - проштрафившийся боец явно был бы не прочь сунуть голову между катками. Вон как поглядывает в сторону разворачивающегося «Покорителя». - Я… я…
        - Мямлить на Камино следовало! - рявкнул маршал. - Отвечать по-уставному!
        - Сэр, я оказался сбит с толку, сэр! - выдохнул клон. - Нас тренировали на репульсорной технике. Я…
        - … херня джедайская, - взгляд командира корпуса, больше похожий на работу системы наведения двух турболазеров, переместился на ротного. Судя по отсутствию возражений среди остальных бойцов - они все «тренировались» подобным образом. Салов украдкой вздохнул. Теперь все понятно.
        Репульсоры не продавливают почву - они парят над ней. И клон решил, что нет разницы в том, как реагировать на угрозу - сидеть на месте или уйти в сторону. Ветеран бы такой оплошности не допустил. Но перед ними сейчас «блестящие», которые ничего крупнее своих винтовок не видели. На Камино просто негде их тренировать в условиях, приближенных к боевым.
        Похоже что клон-капитан, командующий ротой, не дождался, когда освободятся танки, входящие в состав 619-го корпуса, и обратился за помощью в обкатке к инструкторам, преподающим клонам на практике основы знаний о технике противника. Это тоже часть подготовки, но, более поздняя. Потому как имеет совершенно иной способ противодействия - репульсорная боевая техника зачастую прикрывается щитами, от которых граната может просто отскочить назад, к метнувшему гранату. Оплошность, которая, хорошо, что выявилась сейчас. В бою она могла бы стоить жизни солдатам. И нет ничего страшнее бесполезной смерти подчиненного.
        - Пошли-ка отойдем, ротный, - предложил-приказал командир корпуса. Переведя взгляд на Салова, приказал:
        - Капитан, гони всех «блестящих» в траншеи. Надо исправить это недоразумение.
        - Есть, маршал, - отозвался танкист.
        - И еще, - прищурился командир корпуса. - Надо вытравить из них ошибочные знания. «Поутюжь» траншеи.
        Танкист не смог сдержать улыбку. После того как танк пройдет над головами клонов, он еще и начнет вертеться на месте, засыпая траншею землей. Этого уж точно хватит, чтобы «блестящие» напрочь забыли о том, что узнали про танки в прошлом.
        - Бойцы, - обратился он к клонам. - Короткий ликбез о том, как остановить танки и прочую наземную технику противника.
        Видя, что штурмовики внимательно слушают его, он продолжил:
        - Есть всего три вещи, способные остановить танки противника. Это я вам как танкист говорю. Называются выдолбы и надоблы. Надолбы это инженерное сооружение…
        - Сэр, разрешите вопрос? - это кто тут такой говорливый? А, тот оконфузившийся штурмовик.
        - Задавай, боец.
        - А какой третий способ остановить танки, кроме выдолбов и надолбов? - спросил он.
        Салов вздохнул. И произнес то, что уже не раз говорил на подготовке добровольцев на Кристофсисе.
        - А третья вещь это вы, дол. ебы.

* * *
        Найти планету Темного улья - не проблема. Особенно когда с ее поверхности подается направленный шифрованный сигнал, передающий координаты планеты и маршрут, которым ее можно найти.
        «Предвестник» и сопровождающие его корабли вынырнули из гиперпространства. Диск неизвестной планеты светил впереди, манящий и одновременно чужеродный.
        Сила говорила, что планета буквально окутана Темной Стороной.
        Хотя, кто бы сомневался, зная через какое дерьмо Вишейт имеет обыкновение пропускать своих слуг.
        Выпустив истребители, корабли эскадры разошлись широким полукругом по обе стороны от звездного суперразрушителя. Готовясь принять бой.
        Было бы очень просто, если б Королева килликов отправила все свои силы к пятой планете, не находите?
        Вот и она не нашла в этом логики.
        Она пустила в расход корабли прочих ульев.
        О своей планете она позаботилась на славу.
        Мир Темного Улья окружала сеть защитных станций, отдаленно напоминающих «голаны», изнасилованные стаей звездных разрушителей в особо циничной форме. Несуразные конструкции, необычайно крепкие на вид, но…
        Против лома нет приема.
        А мы наверняка знаем, что у килликов нет другого лома.
        А потому…
        - Открыть огонь из главного калибра, - получив разрешение действовать, приказала Ар’алани.
        Зачем уничтожать образцы чужих технологий? Да все просто. Нам не сложно. И после бойни на Тайтоне - вдвойне приятно. Тем более, что при помощи масс-драйверного оружия «Предвестника» и «Упокоителей» с соседних звездных разрушителей, делается это быстро и дешево.
        МЛА килликов, как и их, похожие на огромные ульи корабли, располагались между сетью станций. Что должно внушать - любой флот, оказавшись поблизости, просто фалломорфирует от обилия стволов, которые его повстречают.
        В нашем же расположении имелась превосходная дистанция, на которую не били турболазеры килликов. А наши главные калибры - да. Для них это буквально пистолетная дистанция.
        ГЕМИНИ, консолидируя усилия, вели огонь по распределенным целям, позволяя и уничтожать оборону противника «Упокоителям», и повреждать ее с помощью масс-драйвера. И задорно, и хорошо - расчищаем плацдарм для вторжения, одновременно с этим повреждаем (но не уничтожаем) оборонительные сооружения, дабы было что затрофеить.
        - Это даже на сражение не похоже, - высказалась Ар’алани, комментируя тот факт, что единственное, что не аннигилировали «Упокоители» - это МЛА килликов (которыми вытирали космический мусор наши истребители).
        - Что поделать, - подал плечами я. - Жизнь жука - это боль. Кортана!
        - Слушаю вас, Император, - отозвалась голограмма командного дроида.
        - Пусть подготовят мой «Защитник», - приказ вызвал некоторое недоумение со стороны командира суперразрушителя, но свое мнение она благоразумно попридержала при себе. - Через пятнадцать минут вместе с первой волной десанта я хочу отправиться на поверхность. Сообщи об этом Кем Валу, леди Тано, леди Сими и леди Доните. Они составят мне компанию.
        - Не маловат ли ударный отряд? - недоверчиво поинтересовалась Ар’алани.
        - О, у нас есть чем удивить противника, - хмыкнул я. - На планете лучшие из лучших.

* * *
        Вспышки света, знаменующие очередное торжество боеприпаса над архитектурой Темного улья, заполняли главный иллюминатор корвета. Сестры Гелла виртуозно бросали машину в круговорот фигур высшего пилотажа, избегая встречи с управляемыми снарядами противника, коими ощетинился массивный, похожий на гигантское драконье яйцо дворец Королевы Темного Улья.
        Здесь, в самой его глубине я чувствовал неистовую Тьму.
        И сюда я стремился.
        Иногда вспышки разрывов выхватывали из туманной дымки, застилающей постройки, движущиеся вперед огромные транспорты. Плазменные снаряды наполняли воздух зеленым сиянием. Гораздо чаще, чем мне бы того хотелось, я ощущал рядом смерти клонов.
        Несмотря на то, что по наводке разведчиков с земли уничтожена вся (или большая ее часть) система ПВО и ПРО килликов, им есть чем нас удивить. Нам тоже - город в трех сотнях километрах от нас, решивший поприветсововать высадку 7-го корпуса Коуди залпом протонных орудий получил приветствие от «Предвестника» прямой наводкой. И поверьте на слово - когда на ваш город с орбиты сбрасывают начиненный взрывчаткой кусок металла, предварительно разогнав его с помощью масс-драйвера, последствия…
        Короче, нахер мародерства по всей этой злоебучей планете. Хватит и того, что сможем найти в столице - время у нас есть. Час-два. Потом лавовое море на месте импровизированного вулкана (кто ж знал, что под тем городом тонкая почва и весьма активная магма?), открывшегося благодаря выстрелу главного калибра моего флагмана, напрочь зальет этот континент лавой.
        Для гарантии при отходе «Предвестник» выпустит очередь по планете.
        Я не был уверен, что во дворце Вишейт. Но я очень на это надеялся.
        Да, здесь нет Монолита. Да, я не готов сказать, что он вообще был здесь.
        Но в этом дворце есть как минимум два живых существа, которые могут знать где этот говнюк трухлявый находится.
        Королева - и источник Темной стороны. Потому что я чую - он живой. Это разумный. Довольно сильный. Но словно… словно его вывернули наизнанку. Даже сканировать его Силой - отвратно. Мгновенно вызывает рвотный рефлекс.
        Поэтому, пока на земле резвятся «небовики» и штурмовые дроиды, множа на ноль все, что не похоже на штурмовиков, я рвался ко дворцу.
        «Защитник», ухнув отвестно вниз, выскользнул из прицела управляемых ракет, осыпав местность серией «вспышек» и ложных целей, после чего, огнем артиллерии выжег столпившихся на посадочной площадке килликов. И сразу после этого, сестры-твилечки установили корабль за посадочные опоры.
        - Прибыли, - прокомментировала Энн.
        - Оставайтесь на корабле, - приказал я. - Задрайте отсеки, ждите возвращения. Если не вернемся к тому моменту, как лава подберется к площадке - уходите без нас.
        - Да, Император, - сдавленно произнесла Тэнн.
        И все же, я себя как-то неуютно чувствую. Какое-то полузабытое ощущение… Страх?
        Меня откровенно беспокоил этот темный одаренный. Мы уже встречались. Но кто он мать твою?
        Аппарель опустилась, позволив нашему небольшому отряду выбраться наружу.
        Чисто. Лишь запах горящих жуков и шум далекой перестрелки. «Небовики» зачищают пространство вокруг дворца, сдерживая волны противника, в то время как штурмовики и бомбардировщики превращают в выжженые поля подступы к городу, куда спешат просто океаны килликов и «примкнувших».
        - Подождем пару минут, - произнес я. - Скоро должны подойти разведчики.
        - Вы не скажете кто это? - тихо спросила Асока. Отрицательное движение головы. Тогрута замолкает.
        Кем и Сими выдвигаются вперед, оценивая подходы к площадке. Пусть и в городе, да и в самом дворце немало наших дроидов, лучше обезопасить подходы. На время, пока не прибудут новые члены нашего отряда.
        И тогда мы войдем внутрь. Чтобы столкнуться с правительством килликов.
        Я рефлекторно сжал руку в кулак. Блеснул металл бронированной перчатки с заостренными шипами. Права рука интуитивно положил на световой меч.
        Стоящая рядом Ша’ала Донита посмотрела на меня и улыбнулась:
        - Раз даже у вас есть нервозность, то нам следует уже быть в панике.
        - Не боится лишь идиот, - заметил я. - А то, что ждет нас внутри… Я даже не знаю, что это за срань такая. Каждый раз, когда я тянусь туда Силой, словно натыкаюсь на свежеосвежованый труп, пролежавший под солнцем с пару недель.
        - А я думала только у меня такие ощущения, - поделилась своими мыслями Асока. Донита утвердительно кивнула, соглашаясь.
        Нужно было занять время до объединения. Идти вперед без разведки, изучившей Дворец за это время, я не хочу. В жопу все эти петляния по бесконечной паутине коридоров.
        Лучше дождаться…
        - Носторженное замечание. Хозяин, мои светофильтры готовы выдавить слезы радости от нашего воссоединения, но это не предусмотрено конструктивными особенностями!
        А вот и они.
        НУ-47 и Кенни (ну а кто еще лучше подойдет для разведки местности на планетах, где любой органик может быть подчинен коллективному разуму?) бодро вышагивали по направлению к посадочной площадке по широкой винтовой лестнице, поднимающейся от самого основания «яйца». При этом, плазменная пушка Кенни на плече последнего была развернута за спину и беспрерывно вела огонь по двигающимся за ними на расстоянии пары десятков метров килликам. НК то и дело останавливался, чтобы прикрепить к краям ограждения или ступеням детонатор. При этом у обоих красовались желтоватые складные энергетические щиты, напоминающие те, что использовали дроиды-диверсанты КНС. Ну как напоминающие…
        - Рад, что вы оба в порядке, - едва оба дроида оказались на площадке, НК активировал детонатор. Мощнейший взрыв разнес к хаттам винтовую лестницу, испарив однозначно всех тех, кто на ней был. И пустив огромную трещину по близлежащей стене. - НК не говори, что ты назначил точку проникновения здесь только для того, чтобы взорвать лестницу?
        - Притворная обида. Как вы могли такое подумать, хозяин? - прошелестел вокабулятор дроида-убийцы. - Я заманил килликов сюда, чтобы взорвать лестницу. Чтобы проникнуть внутрь дворца я заминировал стену.
        Чего я ожидал-то, собственно? Что механический маньяк и его более древний собрат смогут без проблем провести в тылу врага пару недель каникул, не воспылав желанием прикончить все, до чего смогут дотянуться?
        Право, даже не смешно.
        - Где точка входа во дворец? - спросил я. Парадный вход можно хоть корпусом штурмовать - там одних только повторителей несколько сотен. И пару тройка тысяч охранников. Нет уж, мы нормальные герои, мы в обход.
        - Пояснение. Здесь, сэр, - НК указал на стену дворца, покрытую сетью трещин. - Взорвем стену - и мы всего в пяти уровнях выше центрального зала, внутри которого находится Королева.
        - А дворец не сложится от такого количества взрывов? - с сомнением спросила Асока.
        - Предположение. Может. Две предыдущие постройки, на которых мы проверяли этот способ вторжения, развалились вплоть до фундамента.
        Напряженное молчание.
        - Признайся, НК, - сощурился я. - Ты просто решил убить всех килликов?
        - Восхищение. Вы абсолютно правы, хозяин! - воскликнул дроид-убийца. - Мои протоколы убийства столько времени никого не убивали, пока мы здесь!
        - А как же тот грузовой транспорт с килликами-воинами? - спросил Кенни. - Который ты подозвал из протонной пушки перед прорывом ко дворцу?
        - Возражение. Не считается. Он взорвался от падения, а не от выстрела пушки, - схитрил убийца. - И там было всего три тысячи килликов. Не стоит того времени, которое я потратил на уничтожение расчета орудия.
        Покачав головой, разрешил дроидам действовать.
        Против ожидания, вместо фееричного взрыва, Кенни просто выстрелили из своего орудия в стену. Проделав в ней дыру метра три в диаметре.
        Привычно призвав Силу, я установил Боевое Слияние между сопровождающими меня одаренными. Килилки и «примкнувшие» связаны между собой феромонами и телепатией, что позволяет им действовать как единое целое. Нам подобное единение тоже не помешает.
        Обостренное восприятие подсказывало, что едва мы пересекли дыру в куполе Дворца, нам навстречу заспешили разумные.
        Охрана Королевы мчалась на ликвидацию угрозы. Ну-ну.
        Мы убьем всех, кто стоит на нашем пути. Легко и непринужденно. Потом переступим через их трупы и разделаемся со следующими. И так до тех пор, пока не доберемся до той, кто отдала приказ атаковать мои планеты.
        Это не месть. Это справедливость. И она настигнет королеву килликов здесь и сейчас.
        Первый этаж мы миновали, не встретив практически никакого сопротивления. Пара солдат-килликов, попробовавших было встать на нашем пути, рухнули, не успев поднять бластеры. Одному прострелил голову НК, второго дезинтегрировал плазменным зарядом Кенни.
        Но чем ниже мы спускались, тем больше ощущалось разумов, стремящихся нам навстречу.
        Они маршируют прямиком к своей гибели. Они не испытывают никаких эмоций. Они готовы умереть все до единого, но уничтожить нас.
        Хорошо, первая часть их помыслов меня всецело устраивает. Раз готовы - подыхайте.
        Что такое пятеро одаренных, пробивающихся с неистовством сквозь толпу врагов. Особенно, когда спину прикрывают два дроида, не обличенные моралью и состраданием?
        Это потоки Молний Силы, Силовых Волн, Телекинетических Бросков, сметающих инсектоидов и «примкнувших» с нашего пути. Киллики горели в потоках электричества, растирались в кровавое месиво Силой задолго до того, как приближались к нам настолько, чтобы причинить хоть какой-то вред.
        Темная сторона - это превосходный антидот от всего. Даже от феромонов.
        Истощать себя перед сражением - не дело. Поэтому Силовые атаки чередовались с боем на световых мечах.
        Кем Вал врывался в ряды противника, круша головы и тела огромным вибромечом, подкрепляя свои намерения убивать мощными ударами рук и ног, буквально проламывающих тела килликов и «примкнувших» насквозь. Асока, Сими и Донита виртуозно работали световыми мечами, кромсая противника на куски. Редкие единицы, которые сумели как-то избежать уничтожения, добивались НК и Кенни.
        Их бластеры работали с невероятной скоростью, и непередаваемой точностью. Никаких промахов. Никаких рикошетов. Один выстрел - одна смерть. Лучи энергии бластеров и потоки плазмы тянулись вперед нашего отряда, находя все новые и новые цели. При попадании некоторых килликов и «примкнувших» отбрасывало назад, если выстрелы попадали в бронированные элементы экипировки.
        Но на место павших всегда вставали все новые и новые. Казалось, что им не будет числа, и это могло бы напугать.
        Кого-нибудь, но не меня.
        Мое абсолютное спокойствие, балансирование на грани Светлой и Темной Сторон, подпитывало остальных членов Слияния, в то же время даруя мне Силу, необходимую для тотальной зачистки.
        Золотистый клинок энергии шипел не переставая, когда наносились удары, рассекающие противника на части. Но их было слишком много. Один клинок не справлялся.
        А потому во второй руке появился еще один - собрат первого.
        Пехота противника вооружена бластерным оружием - несколько архаичным, но не менее опасным, чем его современные аналоги. То и дело мелькали вибромечи, ножи, даже топоры. Гаморреанцы, люди, дуросы, родианцы, верпины… казалось, будто мы заскочили на ковчег Ноя местного разлива.
        Все они без проблем ощущались в Силе. И лишать их жизни не труднее, чем обычно. Сила подпитывала тело, не позволяя мышцам устать от бесконечной связки выпадов, парирований, контрвыпадов, блоков, отражений выстрелов…
        НК безошибочно вел нас сквозь лабиринты коридоров, каждый из которых норовил подкинуть нам компанию из отрядов противника различной численности. Кенни запечатывал подобные проходы, обрушая своды потолка на перекрестках.
        Это даже слишком легко. Я помнил, что киллики довольно опасные противники и могущественные враги. Особенно сейчас, когда они ассимилировали знания Дурджа, и хатт его знает чьи еще. Те наемники и пираты, что прибыли сюда, тоже наверняка имели познания в науке убийства себе подобных.
        Так в чем подвох?
        Мы сильнее коллективного разума? Или это очередная ловушка?
        Потому что сейчас ощущается все так, будто мы стая волков, забравшихся в курятник: визги, квохтанье, попытки что-то сделать со стороны жертв…
        И все безрезультатно.
        Сегодняшний день собирал свою кровавую жатву столь стремительными объемами, что совсем немудрено ощущать как Темная Сторона все крепнет. И приходится прилагать усилия, чтобы продолжать контролировать Равновесие. Надо будет у Винду пару уроков взять - он в этом деле прям профессионал.
        Но все позже. Сейчас - мы почти у цели.
        Я сам не заметил, как мы оказались на нужном нам уровне.
        Не успев даже отреагировать на красоту искусно выполненных резных ворот, столь огромных, что сквозь них запросто мог бы пролететь «Защитник» и даже не волноваться о том, чтобы задеть своды, наш отряд оказался под прицелом двух массивных станковых турелей под управлением парочки родианцев.
        Я вырвал обе с корнем, смяв их Силой, не позволив даже прицелиться по нам.
        Зашвырнув в один из проходов, откуда потоком валили киллики, я обрушил его своды, отсекая подкрепления противника. Теперь в эту часть дворца вел только тот путь, которым мы пришли.
        И противник это тоже понимал. А потому старался перебросить еще больше солдат этим путем.
        Не обращая внимания на выстрелы дроидов, периодически летящие в проход термальные детонаторы и осколочные гранаты, киллики все перли и перли, словно студенты на раздачу бесплатной колбасы. И если проигнорировать их сейчас, запершись в зале с королевой, можно неплохо охренеть при попытке вырваться обратно.
        По моему сигналу, Кенни, прицелившись, обрушил свод последнего коридора, похоронив под грудой обломков несколько десятков вражеских бойцов. Все, теперь мы отрезаны. НК принялся разбрасывать на завалах остатки мин - если кому-то придет в голову разобрать завалы и пуститься в погоню, их ждет немало занимательных минут.
        - Меня буквально воротит от этого места, - пожаловалась Асока. Судя по тому, что я ощущал эмоции остальных участников Слияния, они с ней солидарный в полной мере. Даже Сими, не выражающая толком никаких эмоций после обработки. Даже Кему здесь не по себе. Донита едва сдерживает рвотные позывы. Сила здесь словно осквернена настолько, что кажется, будто вот-вот изо всех щелей полезут боги Хаоса и астерстес-еретики. - Учитель, давайте просто зайдем, всех там убьем и выйдем? Приключение на двадцать минут. Я не хочу прожить остаток дней с психологической травмой от того, что соприкасалась словно с трупом само Силы.
        Видя мое задумчивое лицо, разглядывая барельефы, нанесенные на стены и ворота этой залы, девушка перешла на запрещенные приемы:
        - Ну хотите я вечером костюм рабыни одену и весь следующий месяц буду паинькой?
        - Хм… - изрек я, продолжая созерцать массивные ворота. Забавно - ни одного замка или механизма. Это дерьмо словно состоит из двух массивных половин, отлитых единым куском.
        А посмотреть на местные украшения - дорогого стоит. Потому что здесь едва ли не история килликов… Вот только рассматривать ее очень и очень долго.
        - Кенни, - обратился я к иокатскому дрону. - Я хочу, чтобы ты снял со стен голокопию всех рисунков. В мельчайших подробностях.
        - Потребуется время, - заметил дрон, озираясь по сторонам. - И немало.
        - Поверь, у тебя оно будет, - хмыкнул я, бросая прощальный взгляд на искусные ворота. На которых изображено преклонение килликов перед существом, которое я в своей вселенной считал мерзостью и плодом выражения шизофрении на бумаги.
        Единственная книга по Расширенной Вселенной рассказывала об этом исчадии ада. Бессмысленное и беспощадное описание эпизода из жизни Люка Скайуокера, в котором тот был представлен как слабоумный кретин и истеричка. Мразотнее этой книги я не встречал ровным счетом ничего.
        И не просто так взял под свое крыло разумных, которых считал причастными к призыву этого дерьма.
        Но похоже старичок Вишейт достаточно долго пробыл в моей вселенной, чтобы хорошенько изучить вопрос. То что эта тварь здесь - явно не просто так.
        Я чувствовал, как меня переполняет раздражение.
        - Похоже мой бывший учитель задумал моими руками избавить галактику от всех глобальных угроз, - скрипнул я зубами, разглядывая резное изображение существа, похожего на огромную каплю, покрытую массивными чешуйками, из-под которых сочилась слизь.
        - Вы знаете кто за этими дверьми? - осторожно поинтересовалась Донита.
        - Знаю, - ох, как же я хочу найти Вишейта и задушить его голыми руками, глядя на то, как жизнь покидает его туманящийся от недостатка кислорода взгляд. - И просто в бешенстве от того, что единственный известный мне способ избавиться от него - не понравится никому из присутствующих здесь.
        Повисло неловкое молчание.
        - Так, а что мы буде делать? - осторожно поинтересовалась Асока.
        - Постучим, бл. ть, - зло бросил я, мощнейшим Толчком Силы выбивая массивные ворота и проходя внутрь залы, все больше содрогаясь от подступающего отвращения, исходящего от центрального помоста, на котором находилось реальное воплощение существа, изображенного на разрушенных дверях. - Ку-ку, епта, срань трансмерная!
        Глава 34
        Храм
        Любые вещи превратятся в хлам.
        Никто не помнит, кто построил храм.
        Такая жизнь - не сахар и не шёлк:
        Здесь помнят лишь того, кто храм поджёг.
        «Сплин» - «Храм».
        - Не беспокойся о теле, - равнодушно произнес Вишейт, переступая через едва начавший остывать труп мужчины, закованного в тяжелую броню. Впрочем, Оли подозревала, что внутри находится отнюдь не привычное взгляду тело разумного. Вишейт буквально зажарил Лорда Курска своими Молниями Силы, прежде чем лишить того жизненных сил и самой Силы. Так что внутри, в лучшем случае, мумифицированный труп - скелет, обтянутый иссохшейся кожей. - От него все равно вскоре ничего не останется.
        - Не обязательно было убивать слугу моего учителя, - девушка с грустью посмотрела на труп отважного бойца, заставившего Вишейта, хоть ненамного, но попотеть. Древний маньяк смог победить только после того, как уничтожил оружие мужчины, которым тот искусно отражал любые потоки электричества, испускаемые ситом.
        - Он больше машина, чем человек, - сит не оглядываясь шел вперед по коридорам древнего здания. Такого же тусклого и мрачного, как и сама Нафема, куда они прибыли несколько часов назад. - Правителя оценивают по его свите. Приближая к себе убогих и ограниченных, он лишь позволяет другим считать его слабым.
        - Ты не пробовал доносить до него свои светлые мысли как-то иначе? - поинтересовалась Старстоун, едва не вскрикнув от того, что заметила сработавший детонатор мины. К ее изумлению, боеприпас испарился, рассыпавшись в труху. А вместе с ним - и сотни остальных, которыми оказался буквально усеян захламленный коридор. - Знаешь, если просто сесть и поговорить, то можно добиться от собеседника гораздо большего внимания…
        - Это не сработало с твоими желаниями, почему должно было сработать с моими? - не оглядываясь поинтересовался сит.
        - Вообще-то сработало, - поморщилась девушка. Конечно, не сразу… Пришлось на Темную сторону перейти. Поугрожать расправой его подстилкам…
        - У меня нет нескольких лет, чтобы вдалбливать в его голову прописные истины, - возразил Вишейт, скрывшись за поворотом коридора. Оли собиралась было двинуться следом, но в ту же секунду из-за поворота раздался взрыв и перед ее глазами промелькнули потоки пламени и превратившиеся в шрапнель куски штукатурки. Не веря своему счастью, девушка загорелась взглянуть на останки Императора ситов, но тот, как ни в чем не бывало, вернулся к развилке, не глядя на нее бросив:
        - Не тот коридор, - и скрылся в прямо противоположном ответвлении. Старстоун выждала несколько секунд, но нового взрыва не произошло, потому, горестно вздохнув, пошла быстрым шагом следом.
        - Ты не думал, что своими противоречивыми действиями, ты лишь подвергаешь Рика опасности? - поинтересовалась она.
        - Это научит его заботиться о себе, - у девушки сложилось впечатление, что цель, из-за которой Вишейт привез ее на эту ужасную планету, где даже Сила ощущалась как нечто далекое, словно звук, проходящий через студень, находится не в конце какого-то коридора. А непосредственно в одном из них. Уж больно подозрительно внимательно он вглядывался в стены… Словно искал одному лишь ему ведомый знак. - Правитель должен понимать, что при отсутствии достойного наследника, единственное, что удерживает его государство от распада - он сам. Вечной Империи нет еще и года, а он уже допустил, чтобы в сердце его земель находились куски Республики. И хаттские системы.
        - Я бы попросила, - обиделась за учителя Оли. - Если бы кое-кто не натравливал на нас айлонцев, мы бы не были так ослаблены.
        - Ты становишься надоедливой, - произнес Вишейт. - Мы уже обсуждали этот момент.
        - Ну да, - скривилась Оли. Эх, а так хотелось старика еще разговорить. Попробовать рассказать ту же историю, но вновь. И по мелким оговоркам понять - врет он, или нет. Правду повторить легко. А вот ложь… - Между прочим, говоря о том, что ты делаешь Рика сильнее с каждым из своих испытаний, ты забыл кое о чем.
        - Да неужели? - издевательски хмыкнул Вишейт.
        - Твой план не допускает того, что Рик умрет, - торжествующе заметила Оли.
        - С чего ты это взяла? - удивился древний сит.
        - Эм… Ну, вообще-то, если он умрет, то все твои старания пойдут прахом, - подытожила она свое умозаключение. - Не будет тебе потомка, который бы правил галактикой, вспоминая твои уроки…
        - Даже если Егор - последний вариант моих биологических потомков, это не значит, что я не могу продолжить свое дело после его смерти, - резонно заметил Вишейт. - Пусть это и не будет так эстетично, как первоначальный план.
        - А, вот оно где твое гнилое нутро! - прищурилась девушка. - «Воспитаю Рику императрицу». Так и знала, что тебе нельзя верить.
        - Нельзя, - подтвердил Вишейт. - Все, что я тебе говорю - ложь. Ты не найдешь истины во мне. Но все, что я тебе говорю - правда.
        Девушка едва не запнулась, услышав последнюю тираду.
        - Ты мне чуть мозг не сломал, - призналась она. - Как это вообще можно понять? То ты мне ложь говоришь, то истину, то правду.
        - Истина - недопустима и недостижима, - философски заметил Вишейт. - Она абсолютна. Ее невозможно познать. Когда разумные поняли это, они выдумали слово «правда», которая у каждого живущего и жившего - своя. А потому, слова, мысли и поступки одного - есть ложь для другого.
        - Ты же знаешь, что у тебя проблемы с общением? - поинтересовалась Старстоун. - Твои рассказы утомляют уже на второй минуте.
        - Потому что ты слушаешь, но не слышишь, - ответил Вишейт, остановившись, как вкопанный, посреди коридора, внимательно разглядывая одну из стен.
        - А ты обещаешь учить своим премудростям, но только тратишь время, - огрызнулась Оли. - Которое, судя по тому, как чернеет твое тело - заканчивается.
        - Что верно: то, что учитель учит, или что ученик учится? - неожиданно посмотрел на нее Вишейт. - Или все же учитель учится тому, чему его обучает ученик?
        Девушка провела рукой по лицу.
        - Мне срочно нужно выпить. Я перестала тебя понимать…
        Вместо ответа, Вишейт лишь коснулся участка стены коридора, после чего по ней пробежали фиолетовые искорки. Запахло жженой пылью и… Стена исчезла.
        - И куда же ведет потайной проход? - поинтересовалась она.
        - Туда, где ты будешь перенимать мои знания, - ответил Вишейт, посмотрев на нее. - Я уничтожил Силу на своей родной планете многие тысячи лет назад. Ничто не в состоянии отследить нас здесь.
        - Монолит вообще-то тоже Силу не пропускает наружу, - заметила Оли. - А вот мертвый слуга Рика - это уже прям сигнал к тому, чтобы он бросился сюда сломя голову.
        - Особенности Нафемы мешают ему точно также, как и всем остальным, - резонно заметил Вишейт. - Он не мог общаться с этим своим слугой часто, пока тот был здесь. Это истощает ресурсы организма - потому он и проиграл. Но именно на Нафеме есть то, без чего твое обучение не будет иметь смысл.
        Девушка намеревалась саркастически поинтересоваться о смысле сказанного древним Повелителем Ситов, но тот, игнорируя ее интерес, лишь шагнул в темноту. Буквально растворившись в ней. Спустя некоторое время черноту прорезала желтоватая молния, высветившая окружность, в центре которой возвышался массивный столб, напоминающий огромный молниеотвод с поперечной балкой «радиусом» в верхней части. Вишейт безмолвно вступил на платформу, после чего исчез в очередной вспышке желтоватого света.
        - «Давайте поучимся у самого Императора Вишейта», говорили они, - пробурчала девушка, за неимением альтернативы подходя к платформе. - «Будет весело!», говорили они…
        Помедлив, она все же поднялась на платформу. В следующую же секунду, желтоватая вспышка ослепила ее, вызвав ощущение невесомости собственного тела.
        Но это длилось лишь мгновение.
        Уже через пару секунд, она почувствовала, что вновь ощущает габариты и вес организма. И пляшущие перед глазами искры стали тускнеть…
        - Телепорт раката, - прозвучал откуда-то рядом голос Вишейта. - Ракатанские технологии - единственные, что без сбоев работают на Нафеме.
        - Ну-да, ну-да, - несколько раз зажмурившись, Оли поняла, что способность видеть возвращается к ней. Вот только вокруг по-прежнему было темно. Пусть и не так кромешно, как раньше, но приятного мало. - Мне кажется, или мы в какой-то пещере?
        - Когда-то здесь размещался центральный сервер древнего оружия моей расы, - произнес Вишейт. Оли показалось, будто помещение наполняется светом. - Здесь я впервые вышел на контакт с Зилдрогом и приобщился к мудрости своих предков.
        - Помнится, этого ублюдка прикончили, - покопавшись в памяти, изрекла Оли - Или как и традиционно в нашем приключении - все умирает не до конца, пока не обнаружили бездыханное тело?
        - Зилрог мертв, - уверенно произнес Вишейт. - Я использовал его обитель для сбора образов.
        Да, здесь действительно было освещение. Тусклое, но оно позволяло разглядеть, что девушка и ее сопровождающий находятся перед входом в огромную пещеру…
        По полу которой были раскиданы здоровенные куски астероидов подозрительно похожей друг на друга формы.
        - Будем учиться камешки двигать? - ехидно поинтересовалась она. - Так я этому уже лет десять-одиннадцать обучена. «Размер не имеет значения» и прочее…
        - Испытания Егора подходят к своему завершению, - от слов Вишейта у девушки по спине пробежали мурашки. - Мой наблюдатель сообщил, что он нашел того, кого я призвал в этот мир, дабы научить его одной из основополагающих истин.
        - Какой же? - тихо поинтересовалась Оли.
        - Жертвенности, - ледяным тоном произнес Вишейт. - «В боли он обретет силу».
        - Звучит как извращенный вариант Кодекса ситов, - поежилась девушка. Температура здесь явно далека от положительной.
        - Это не просто философское высказывание, - возразил Вишейт. - Когда наши разумы в этой вселенной соприкоснулись, я сказал ему: «Человек может достичь абсолютно всего. Если готов пойти на жертву». Он должен понять - его путь в достижении поставленной цели будет тернист и извилист. Ему придется терять тех, кого он приблизил к себе, тех, кого любил, тех, кто ему дорог. Он даже не подозревает, чего стоит абсолютная победа и сколько тех, кто следует за ним, погибнут. Это потери, которые следует приносить. Распоряжаться чужими судьбами вне зависимости от того, как ты относишься к тем, кто тебе дорог. Джедаи связаны с Силой путем отрицания привязанностей к разумным. Ситы черпают силу в своих страстях. И те и другие готовы пожертвовать тем, что любят и ценят, ради достижения своих целей. Рик никогда прежде не жертвовал чем-то существенным. Сегодня он должен сделать такой выбор.
        - А если выбор окажется неверным? - едва слышно спросила девушка.
        - Не бывает неверного выбора, - заметил Вишейт. - В любой дилемме выбранный вариант - правильный. Сделавшему выбор остается лишь либо смириться с последствиями, либо нести свою ношу до конца дней.
        - А что если он вообще откажется выбирать? - ой как ей не нравилось то, что говорит Вишейт. Очень сильно не нравилось…
        - Тогда он умрет, - без намека даже на толику сочувствия или жалости сказал Вишейт. - А затем умрут все те, кто за ним последовал. И будут умирать до тех пор, пока ты не завершишь свою подготовку, чтобы занять место моего ученика на Вечном Троне.
        - А ты…? - у нее просто не нашлось слов, чтобы правильно сформулировать вопрос.
        - Очередная корректировка плана, - пояснил Вишейт. - Если Егор не справится, то я займу место наставника подле тебя. И буду наблюдать за тем, как ты усвоила мои уроки.
        - А…
        - Если и ты меня подведешь, то значит я вернусь к изначальному плану, - пообещал Вишейт. - Уничтожу все в этой галактике и запущу ее заново. Сейчас же, прекрати пялиться на истребитель юужань-вонгов, и слушай внимательно. Я расскажу тебе, как провести Нафемский ритуал так, чтобы ты могла уничтожать и технологии вонгов. Для начала, тебе предстоит узнать, что не все они отрезаны от Силы…

* * *
        Едва его «крестокрыл» покинул главный ангар флагмана гранд-адмирала Мартио Батча - звездный суперразрушитель типа «Платан» с гордым названием «Защитник», Факир, бросив взгляд на контрольный пульт, с удовлетворением отметил, что все истребители его эскадрильи следуют за ним.
        - «Бритва»-Лидер «бритвам», - он открыл канал связи с пилотами своего подразделения. - Выстраиваемся в боевой порядок.
        Салласт.
        Гребаный Салласт в гребаной одноименно системе в секторе Брема. Вулканический мир с ядовитой атмосферой, неприветливым к чужакам климатом на пересечении Римманского и Сильверстийского торговых путей. Родина корпорации «СороСууб», одной из последних, трепыхающихся частей КНС.
        Чем примечателен этот мир, помимо привлекательной для туристов поездки по подземным пещерам?
        Да тем, что «СороСууб», несмотря на свой маркетинг, прославляющий разработку одних из лучших гражданских кораблей в галактике, с поразительной легкостью изготавливал и военные корабли. В больших количествах. Словно их вообще не волновала блокада звездной системы, они без проволочек выставляли на защиту своего мира тысячи легких истребителей новых, ранее неизвестных моделей, десятки боевых кораблей. В очертаниях большинства из них проглядывалось гражданское прошлое - тонкая броня, небольшая скорость, нерационально распределенная артиллерия. Но вот тот же тяжелый крейсер типа «Бесстрашный» или крейсер типа «Освободитель» - это однозначно военные корабли.
        И это обстоятельство уже стоило Империи нескольких неудачных попыток штурма системы. Пусть Батч вовремя успевал остановиться, понимая, что противник имеет (особенно после присоединения к салластианцам сбежавших с родины гивинов фрегатов типа «Веер») все шансы как следует поистрепать флот Вечной Империи в открытом противостоянии, гранд-адмирал после двух неудачных попыток штурма, не сдался. И даже не отчаялся.
        Теперь настала очередь очередного, третьего штурма.
        Ядро флота Саласта - двадцать «Бесстрашных» широким фронтом держались перед главными силами Имперского флота. Пусть эти корабли и меньше стандартного звездного разрушителя, достигая в длину чуть более километра, звездолеты такого типа могли похвастаться крепкой броней, эстетическим внешним видом, который придавали судну противника гладкие обводы корпуса. Да и к тому же его огневая мощь превосходила таковую у любого стандартного линейного корабля ВИЗ. С такими опасными противниками связываться «Рассекателям» второй модели опасно для дальнейшей эксплуатации последних.
        А потому Батч осторожничал.
        - Командир, снова разведка боем? - с ленцой поинтересовался один из пилотов.
        Неизвестно, догадывался ли противник, что гранд-адмирал предыдущие разы лишь старался проверить оборону противника, особо не надеясь на удачное завершение кампании в первом же бою.
        Батч изучал противника, то и дело используя различные тактические выкладки - как современные, так и те, которым несколько тысяч лет. Архив Вооруженных Сил Вечной Империи - это кладезь информации о сражениях прошлого. Поговаривали, что его наполнял сам Император из Архива Ордена джедаев. Но так это или нет - никто достоверно не знал.
        Факира это интересовало в меньшей степени. Свое дело он знал и нарушать приказы, данные ему, не собирался.
        - Вроде того, - многозначительно ответил он.
        Шесть звеньев эскадрильи рассредоточились. Подобную процедуру проделали и прочие эскадрильи, поднятые кораблями Империи.
        Командиры звеньев подтвердили получение приказа.
        Факир коснулся пальцами переключателя на панели и плоскости в боевой режим. Изучил показания сенсоров, но ничего особенного не заметил.
        Противник, как и прежде, действовал стандартно - держался между Салластом и флотом Империи, выставляя в качестве мальчиков для битья свои тяжелые крейсера. С флангов их прикрывали «Вееры», позади висели авианесущие «Освободители», исторгающие в вакуум космоса сотни пилотируемых МЛА салластианцев.
        Батч также действовал стандартно - держал в центре свой ЗСР, по бокам, «сверху» и «снизу» флагмана - отряды «Рассекателей II» и «Пределов II». А фланги сторожили «Мародеры». Чуть позади и много в стороне от главных сил Батча, параллельно кромке атмосферы Салласта, в проекции правого фланга сепаратистов, держались медицинские «Пельты» - наследие времен ВАР, замену для которых так и не разработали инженеры ВПК Вечной Империи. Охраняла полдюжины медицинских кораблей пара «Воспрещающих». Бежать из этой системы противник не собирался, а потому кораблям-заградителям работа по специальности пока не требовалась. Но благодаря их сравнительно мощному вооружению и защите, они прекрасно чувствовали себя в качестве боевого охранения. В крайнем случае, если что не так, им на помощь придут десять «Виндикаторов», ожидающих вблизи «Пельт» своего часа с десантом внутри.
        Факир переключил комлинк на командную частоту, связанную с «Защитником».
        - «Бритва»-лидер на связи. Готовы к выполнению задачи.
        - Вас понял, «Бритва»-Лидер, - удивился ли он тому, что вместо голоса офицера контрольно-диспетчерского пункта услышал самого гранд-адмирала Батча? Да нет, не особо. Как-никак, а план, частью которого являлась эскадрилья Факира разработал именно этот разумный. - Удачи вам.
        Факир сделал глубокий вдох, затем выдох, заставил себя расслабиться. Конечно он доверял командованию. И был уверен в плане, но… Отчего-то, каждый раз, когда к делу привлекались неармейские подразделения, он начинал нервничать.
        - «Бритвы», на связи лидер, - он перешел на частоту своих подчиненных. - Курс - два-семь-четыре. Через, - он сверился с хронометром, - пять минут готовимся к прыжку в гипер.
        - Командир, - озадаченно обратился к нему ведомый. - Но это же курс на выход из системы!
        «А то я не знаю», - подумал Факир.
        - Все верно, - произнес он. Командир эскадрильи ненавидел моменты, когда не мог заранее проинструктировать своих парней на корабле. План, разработанный гранд-адмиралом Батчем, коммодором Отемом при участии Факира и нескольких командиров штурмовых корпусов, а также кораблей, коих противник никогда не видел в этой звездной системе, требовал максимальной четкости по времени. Если хоть один элемент окажется провальным… Или о нем не дай бог узнает противник… Шанс на завершение сражения в системе в кратчайшие сроки будет потерян. - Выполняйте приказ.
        На экране главного монитора Факир видел, как «Воспрещающие» приходят в движение. Их курс не пересекался с курсом противника или союзников. Они словно отходили в сторону. Приборы фиксировали начало работы генераторов гравитационных колодцев.
        Астромех послушно вывел информацию о двух гравитационных конусах, которые блокировали возможный путь отхода по Римманскому торговому пути к Слуис-Вану - еще одной непокоренной планете КНС.
        Салласт не имел планетарного дефлекторного или корпускулярного поля.
        Системы ПВО для салластиан - не первой свежести и за исключением тех орудий, что есть на кораблях, ее считай что на самой планете и нет. Зато наличествует немалое количество орудий ПКО, которые при поддержке кораблей на орбите, могут устроить славную трепку кораблям Батча, если те сунутся на прорыв через флот противника.
        Рисковать разделением флота на отряды, чтобы один атаковал флот противника, а второй - обеспечивал высадку, Батч не мог. Высадка десанта - дело не из легких. Особенно, когда цель - крайне враждебная планета, на которой если и не собьют столь замечательные цели как десантные корабли, то уж точно устроят ад на поверхности штурмовикам, пользуясь неблагоприятным родным климатом.
        И вот здесь гранд-адмирал предложил крайне интересный и сумасбродный план.
        Салласт до недавнего времени управлялся президентом, никак не связанным с корпорацией «Соро Сууб». Это уже после падения КНС правление корпорации захватило власть на планете.
        Фактически, правление корпорации контролировало вооруженное ополчение Салласта. И пусть оно объявило себя независимым после падения КНС, Империя не собиралась закрывать глаза на наличие сторонников сепаратистов у себя под боком.
        Хронометр отсчитал необходимое количество секунд. Факир перевел привод гипердрайва, и вслед за своим комэском остальные пилоты эскадрильи «Бритва» покинули реальное пространство.

* * *
        - Не жалеешь, что покинул Академию? - Азамат сверился с приборами. До выхода из гипера - десяток минут. Можно напоследок переговорить с напарником. Впредь им вряд ли удастся это сделать.
        - Никоим образом, - заявил сидящий на кресле навигатора Тайбер Занн. - Я не уверен, что хочу продолжать карьеру военного. Имперская разведка мне более интересна.
        - Ненавидишь следовать приказам? - усмехнулся Зеро-4.
        - Ты еще скажи про романтику, приключения и прочий бред для малышни, - фыркнул мальчишка. - Хочу играть по-крупному. Один имперский агент может поставить на уши целую галактику - я читал в архивах о подобном. Начинать младшим оператором в экипаже какого-то корабля на задворках галактик - это не та жизнь, которой я хочу.
        - Ну, лететь на край галактики - тоже не самое приятное в нашей работе, - заметил Азамат. - И пробыть нам здесь придется неизвестно сколько времени…
        - Плевать, - махнул рукой снежноволосый. - Главное, что это почти полноценная индивидуальная миссия…
        - А я тут вообще как бы и ни при чем, - захохотал Азамат, переводя гипердрайв в обычный режим.
        Полосы света, заполняющие кокпит, ужались до крошечных бусинок в бесконечном черном одеянии.
        - ВнеГал-4, - прокомментировал оперативник, разглядывая шарик планеты, на поверхности которой разбит лагерь, нужный для залегендированных под отца и сына. - Передаю коды допуска… Хм. Принято. Садимся. Ну что, малыш, готов внедриться к банде фанатичных искателей внегалактической жизни?
        - Всегда готов, - отозвался Тайбер Занн, откинувшись в кресле.

* * *
        - Вижу, что вы не особо одобряете действия Империи, коммодор Отем, - гранд-адмирал Батч искоса взглянул на командира своего флагмана.
        Бывший республиканский Страж Сената едва заметно кивнул.
        - Да, сэр.
        - В связи с нейтралитетом Салласта? - уточнил Батч.
        Еще один кивок.
        Гранд-адмирал едва заметно улыбнулся.
        Салластиане долгое время поддерживали КНС. Особенно - компания «СороСууб», поставлявшая сепаратистам вооружение. На их орбитальных верфях строились многие корабли сторонников графа Дуку. И Вечная Империя выступала в своем праве, атаковав эту звездную систему после распада КНС. Абсолютная глупость - разрушив централизацию противника, проигнорировать у себя под носом остатки противника.
        Поэтому, командование направило Батча и его флот сюда. Захватить систему, ликвидировав очаги угрозы. Это официальная позиция правительства Империи.
        Реальная - совершенно иная.
        В данной части галактики у Закуула немного космических верфей, способных производить корабли линейного класса. У Корусанта - больше. Эриаду, Яг’Дул… Прекрасно оснащенные верфи Первой Галактической Империи уже заняты производством звездных разрушителей типа «Виктория» и «Имперский». Стоит отдать им еще две крупные верфи вроде Салласта и Слуис-Вана - и стратегическая инициатива вдоль Римманского торгового пути - одной из главнейших гиперпространственных артерий галактики - окажется утраченной. Имея четыре прекрасно оснащенные крупные верфи, «первачи» смогут угрожать флангам как Южной, так и Северной части Вечной Империи. И это станет огромной проблемой в преддверии будущего конфликта. А то, что он будет - не сомневался никто.
        По этой причине Император и приказал взять Салласт и Слуис-ван двум гранд-адмиралам, а не рядовым командующим флотами. В любой момент ситуация может измениться и хрупкий «мир» с «первачами» (называемый не иначе как «сюром» в среде военных), рухнет И придется принимать решения не только в отношении салластианцев и слуисси, но и противодействовать армадам Тербона с Эриаду.
        Поэтому, немудрено, что после первого же штурма системы, салластианцы объявили о своей независимости от КНС. Как раз тогда, когда правление «СороСууб» устроило переворот и уничтожило законное правительство, симпатизирующее сепаратистам. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять их намерения.
        Объявить себя не сепаратистами и вопить о злобном нападении Вечной Империи на нейтральный мир. Собственно, об этом и говорил уже новый правитель системы, связавшись с гранд-адмиралом практически сразу поле госпереворота. И недвусмысленно высказывался о том, что салластианцы либо будут нейтральны - если Батч уйдет со своей армадой, либо позовут на помощь с Эриаду, присоединившись к Первой Галактической Империи.
        Последнее, конечно, бравада. Вся галактика знает о том, как не любят «первачи» нелюдей. Попытка сыграть на нервах. Неудачная.
        Тем более, что любому понятно - стоит уйти флоту Батча, сюда явится Тербон во главе своей армады. И для Салласта начнется все заново. С одной поправкой - их просто уничтожат или загнобят до положения бесправных рабов.
        Тигеллинус как-то сказал, что большей части народов галактики абсолютно все равно при каком режиме жить. История Небесной Реки этот факт подтверждала - слишком мало примеров того, чтобы с несправедливостью боролись населения целых планет. Вечная Империя, конечно, на этом фоне несколько выделялась единодушием населяющих ее рас.
        В общем и целом, никто не сомневался, что ключевая причина сопротивления салластиан - это правление корпорации «СороСууб». Они обеспечивают работой и обучают большую часть населения планеты. Они выплачивают зарплаты работникам и наемникам. Они же задают и генеральную линию правительства сейчас.
        И потому их уничтожение - это краеугольный камень всей операции по захвату Салласта.
        Чем собственно, флот Батча и занимался. А перестрелка с корабля салластиан, происходящая сейчас - не более чем обходной маневр, призванный отвлечь противника от главного.
        Да, ПКО Салласта мощное - ни один крупный корабль не сможет безнаказанно выйти на геостационарную орбиту и спуститься в атмосферу. Это проверено в предыдущих двух нападениях.
        Но салластианцы допустили большую ошибку, стянув свои силы в один кулак. На планете у них нет истребителей наземного базирования - вулканическая природа планеты приводила к замусориванию двигателей пеплом. Что приводило к катастрофе. Потому все МЛА противника сосредоточены на кораблях. И сейчас заняты сражением с истребителями и перехватчиками Батча.
        Вдали от того места, где развернется основное действо - в правительственном квартале полуподземной столицы Салласта.
        - Мне понятны ваши чувства, коммодор, - вздохнул Батч. - Но в деле большая политика. Нельзя поставлять сепаратистам оружие, строить для них боевые корабли, принять у себя часть флота гивинов, поддерживающих КНС, а как запахло жаренным и полноценной осадой - переобуться в воздухе и говорить, что отныне вы нейтральны.
        - Когда я присягал на верность Вечной Империи, то считал, что Закуул не покушается на суверенитет тех систем и планет, что заявили о своем нейтралитете, - угрюмо произнес коммодор. - Салласт объявил о своем нейтралитете. Мы должны были покинуть систему и предоставить салластианцам самим дальше решать свою судьбу.
        - Их судьбу в таком случае решит гранд-мофф Первой Галактической Империи Тербон, - с легким раздражением заявил Мартио. Похоже с коммодором будут проблемы. Если он не готов идти до конца во благо Империи Закуул - его опасно оставлять на посту командира флагмана. Да и вообще - в живых. - Разведка сообщает о тридцати звездных разрушителях типа «Виктория», готовых выдвинуться в систему Салласт, едва мы их покинем.
        - И все же я считаю, что мы суемся не в свое дело, - покачал головой Сагоро.
        - Вместе с тем, вы ранее мирились с тем, что порой нам следует идти на жесткие меры, - напомнил Мартио.
        - Это мой долг, - с разочарованием в голосе произнес Отем. - Но более я мириться с этим не хочу. Я хочу попросить об отставке. Для моей чести более недопустимо служить режиму, который так грубо нарушает волеизъявление других рас. Я скрепя сердце принял атаку на Набу, подумав, что превентивный удар по армии гунганов и заговорщиков оправдан. Но сейчас… Второй раз подряд… Мне кажется, Вечная Империя превращается в то, против чего и протестовала. Я не хочу связывать себя и далее с этим…
        - Вот как, - Батч отметил, что эскадрилья вышла в заданную точку и ждет распоряжения для прыжка. Первая часть плана завершена: силы противника связаны сражением, а отряд быстрого реагирования готов к прыжку. - Хотите сложить с себя полномочия прямо сейчас?
        - Да, сэр, - кивнул тот, - гранд-адмирал украдкой вздохнул. Жаль. Очень жаль. - Простите, что происходит все так, но к тому моменту, как будет нанесен удар по разумным, которые высказали свое мнение, отличное от нашего - я не хочу нести за это ответственность.
        - Воля ваша, - негромко произнес Батч. - ГЕМИНИ, зафиксируй время и дату в корабельном журнале. Коммодор Отем отстранен от командования. Обнули его допуски и пропуска.
        - «Бритва»-Лидер на связи, - сообщила голограмма ГЕМИНИ.
        - Выведи его на мой комлинк, - проследив взглядом за молчащим Сагоро, передавшим кодовые цилиндры офицерам службы безопасности суперразрушителя, произнес Батч. - Я сам отдам приказ.
        Вскоре централизованное сопротивление Салласта падет. И главная цель миссии - захват верфей - будет выполнена. Следом можно будет заняться второстепенной - захватом спутника Салласта, Сулоном, на котором помимо сельскохозяйственных культур, возделываемых дроидами, производилось оружие. В том числе и бактериологическое.
        - И какие же у вас планы в отставке, коммодор? - Батчу по сути было наплевать на ответ своего подчиненного. Переубеждать он никого не собирался. Каждый сам принимает решение и несет за него последствия. Сагоро не может не понимать - человек с его уровнем допуска, пусть и в отставке - ценный источник информации для противника. Он просто слишком много знает…
        - Вернусь к семье, - уверенно произнес тот. - Жена, прихватив дочь, ушла от меня, когда ей надоело, что я ставил работу в Сенатской Страже выше интересов семьи. Сын где-то во Внешнем Кольце, думаю, смогу найти его. Осядем где-нибудь, станем фермерами…
        Гранд-адмиралами в Вечной Империи не назначают за происхождение кандидата, его связи или умение льстить. Гранд-адмирал Вечной Империи - это элита, лучший из лучших. И каждый из них - профессионал в своей сфере. Каждый из них - превосходный тактик или стратег, со своим непередаваемым стилем командования. Сходны они лишь в одном - они верны Императору и до последнего будут верны Империи.
        Однако, как и прочие разумные, между ними немало различий. И характерных особенных черт.
        Тигеллинус - как мон-каламари в воде, когда дело касается политики и ведения переговоров.
        Ниал Декланн, по слухам, чувствителен к Силе и это помогает ему побеждать.
        Пеккати Син довольно религиозен. Подробностей никто не знал о его вероисповедании, но с другой стороны - если вера в собственного бога позволяет человеку творить небывалое на поле боя, оставаясь полезным Империи, кто его осудит? Имперские рыцари тоже по-своему секта - только верят в чуть более реальное божество.
        Диметриус Заарин - новатор и экспериментатор в области МЛА. Поговаривают, что он забрал в свое распоряжение один из малых транспортных ангаров на своем флагмане и там конструирует собственный тип звездного истребителя. Так или иначе, он превосходен в том, что касается подбора пилотов и действий авиагрупп.
        Освальд Тешик - расчетлив и умен. Он замкнут, необщителен, холоден и безжалостен. В отличие от остальных гранд-адмиралов, он больше любит дроидов, чем живых членов экипажа. Если Тешику поставлена задача - он выполнит ее. Или погибнет, стремясь к этому.
        Афшин Макати предпочитал действовать обособленно от прочих гранд-адмиралов. Не любил доверять кому-либо и общаться с коллегами по «Клубу белых кителей» (как с легкой руки Такела стали сами себя называть гранд-адмиралы за цвет своей формы). До Батча доходил слух о том, что прежде у Макати и Тигеллинуса был какой-то конфликт на почве службы в ВАР. Но он сам собой унялся после ряда шагов со стороны последнего, признавшего свою неправоту и принесшего извинения коллеге. Впрочем, как и многое другое о подробностях жизни гранд-адмиралов, все это лишь слухи. Правды все равно ни от кого из коллег не добиться - должность обязывала быть скрытным.
        Зиндж… Самый противоречивый из всех гранд-адмиралов. Его личные заслуги на поприще командования невелики по сравнению с остальными. Но он необычайно хитер, коварен к врагу. И до смерти боится прогневить Императора.
        Гилад Пеллеон - наверное, самый старый из всех. Неимоверно опытный в плане ведения военных действий и житейского опыта. Среди всех гранд-адмиралов, он единственный, кто не занимается переводами подчиненных, если они не устраивают его. Он строит свой подход к подчиненным так, что они лезут из кожи вон, но готовы выполнить любой его приказ. Даже ценой своей жизни.
        Милтин Такел - специалист в области применения легких сил. Он начинал свою карьеру будучи командиром легкого патрульного крейсера в Великой Армии Республики. И достигнув своего нынешнего положения, одними лишь линейными крейсерами не раз добивался того, что иные на его месте не смогли бы даже с помощью эскадры звездных разрушителей. Флотские байки приписывали ему зависимость от наркотиков и стремление подражать Императору в плане личных отношений. Даже родилась шутка, что первый гарем в Империи фактически принадлежал Императору. Второй - Такелу. Но он в наркотическом угаре забыл зарегистрировать его, поэтому второе место по времени регистрации многоженства получил генерал Хельниор. Хотя, про последнего поговаривали и то, что он просто заплатил кому следует, чтобы попасть в список держателей гарема сразу после Императора. А уж как бесили разумных его сальные шуточки, вставляемые по делу и без… Впрочем даже то, что между собой гранд-адмиралы называли его не иначе как «Шут», его не трогало.
        Джозеф Гранджер. За глаза его называли «Бескар» - с легкой руки балагура Такела. И как в случае с последним, прозвище всецело соответствовало персоне. Милтин шутил, что, если бы Император выдал Гранджеру весь флот Империи и поставил задачу - разгромить «Первачей», тот лишь спросил бы: «К какому сроку?». После чего единолично составил бы план и задавил противника грубой силой, на основе которой и строится вся его тактика и стратегия. К изумлению остальных гранд-адмиралов - всегда удачно.
        И, наконец, Траун. Никто, разве что сам Император, не видел его в глаза. Поговаривали, что он принадлежал к расе чиссов - одних из немногих явных союзников Вечной Империи в галактике. Умен, тактичен, вежлив, безэмоционален. Он командовал огромными силами в Неизведанных Регионах и согласно данным из Архива Генерального штаба - он уничтожил больше угроз для Закуула, чем кто бы то ни было из гранд-адмиралов. Его тактические и стратегические наработки находились в глубоко засекреченных секциях Архива Генштаба, но по должности любой из гранд-адмиралов мог с ними ознакомиться. Впечатлиться их простотой, изяществом и гениальностью. И, как показывала практика, бескорыстно их использовать в собственных действиях. Особо широкое распространение получила тактика применения крейсеров-заградителей, которые Траун использовал не только для блокирования выхода кораблей противника из системы, где уничтожал их, но и для ювелирного ввода в систему кораблей подкрепления при помощи генераторов гравитационных колодцев на «Воспрещающих». Батч давненько хотел познакомиться с ним, но тот неотлучно находился на своей базе в
Неизведанных регионах. Впрочем, в Генштабе поговаривали, что Император планирует через какое-то время (очевидно - после уничтожения остатков КНС) собрать своих гранд-адмиралов для личного общения. Сплетник Такел как-то говорил, что скорее всего Император намерен казнить Зинджа, который немного исказил истину, сообщив, что разделался с сепаратистами в Стьюикской гегемонии и вот-вот готов взять Серено - столицу КНС и родину графа Дуку. На самом же деле, Зиндж плотно увяз в Гегемонии, а до штурма Серено ему как до астероида Полис-Маса пешком.
        В отличие от своих коллег, Батч не интересовался ни политикой, ни религией, ни имел склонности к обзаведению гаремом или личному вкладу в развитие новой версии боевых дроидов или истребителей.
        Батч умел разбираться в людях. Он точно знал предел возможностей каждого из своих подчиненных. И с сожалением констатировал, что коммодор Сагоро Отем более не способен исполнять свои должностные полномочия.
        Есть несколько категорий разумных, которые записываются в Вооруженные Силы Вечной Империи. За исключением клонов - им на роду написано служить. Да они и не против.
        Так вот, в армию или на флот идут идейные - продолжатели военных династий, или те, кто считают, будто военные - люди великой чести, которые всегда галантны, чутки, живут по правилам и кодексам чести, милосердны к врагу и вообще предмет восхищения лишь по причине ношения военной формы.
        Вторая категория - те, кто ищут легальное право убивать. Преступность - бич любого государства. И в Вечной Империи, кто бы чего не говорил, преступности не меньше чем везде. Метрополия, без сомнения, в этом плане имеет меньший процент нарушений закона - да и то, только потому, что за правопорядком следят подразделения Закуульской гвардии - бескомпромиссных клонов-штурмовиков генерала Гая. В остальных мирах, за редким исключением, этим занимаются либо местные правоохранители, либо народное ополчение. Поговаривали, что подобную функцию хотят возложить на бойцов ИКЗТ, но Генштаб, а в особенности некий полковник Д’Раист на дерьмо изошел, но не позволил подобной инициативе обрести законодательную основу.
        Третьи идут сюда за длинным кредитом. Платят военным немало, по меркам Вечной Империи - выше среднего. И этого достаточно, чтобы требовать от военнослужащих максимума возможного.
        Есть еще и «четвертые», «пятые», «шестые» - всех и не вспомнить.
        Коммодор Отем - из первых. Законченный идеалист. К сожалению для него.
        Он не способен принять того факта, что ради достижения благополучия Империя - не Императора, а именно Империи - и в первую очередь ее жителей - порой военным приходится запачкаться в дерьме. Батч тоже считал себя идеалистом. Но дружил с головой. И понимал, что существует концепция «меньшего и большего зол». И не видел ничего предосудительного в том, чтобы нанести упреждающий удар там, где в будущем возможно ожидать куда как более чувствительного вмешательства противника.
        Захват Салласта - меньшее зло. Очень жаль, что Сагоро этого не понимает.
        - Эскадрилья «Бритва» вышла на позицию, - раздался голос ГЕМИНИ.
        - Усилить нажим на флагманский корабль противника, - приказал Батч, вглядываясь в тактическую голограмму.
        Не было смысла смотреть в иллюминатор - он видел как сотни зеленых турболазеров его флагмана пережевывают звездолеты противника не раз и не два. Гораздо больше его интересовало то, как двенадцать «крестокрылов», разбившись на пары, оказались выдернутыми из гиперпространства гравитационной тенью крейсеров-заградителей прямиком над надземной частью столицы Салласта.
        План включал в себя даже такие мелочи, как скорость вращения планеты. Связать флот противника боем как раз в тот момент, когда столица окажется вне прикрытия МЛА салластиан. ПКО, конечно, хорошо. Но чтобы сбить из протонного орудия юркий истребитель с дефлекторами - надо постараться. Очень сильно.
        А вот «крестокрылам» особо стараться не нужно. Их протонных торпед хватит, чтобы сравнять с ядром планеты всю резиденцию руководства «СороСууб». Отруби нексу голову - и тело хищника смогут сожрать даже черви.
        - Факир заявляет о поражении цели, - сообщила ГЕМИНИ. - Регистрирую обмен сообщениями между поверхностью и кораблями на орбите… Дешифровка… Командующий флотом принял бразды правления планетой. Он - последний в цепочке власти «СороСууб».
        - Понятно, - произнес Батч. Взглянув на картину беспощадного уничтожения флагмана противника, он только покачал головой.
        Салластиане не любят сложных планов. Их эффективность планирования - максимум на один шаг вперед. Он уже проверил это в предыдущих вялых атаках. Потерял несколько истребителей, прекрасных пилотов, но нашел способ захватить систему без лишнего кровопролития.
        Как жаль разочаровывать салластиан, гордящихся своими корабельными новинками… Их авианесущий крейсер типа «Освободитель» и тяжелый крейсер типа «Бесстрашный» - не страшны «Платану». Особенно, когда он больше не притворяется, что не имеет ударных ракет в своем арсенале, а притягивающие лучи в состоянии удержать даже километрового размера тяжелые крейсера. Все вместе, может быть звездолеты вражеского флота и смогли бы разделаться с флагманом Батча. Но не сейчас, когда вся мощь флота гранд-адмирала сосредоточена на аннигиляции одного-единственного корабля.
        Поправка. Была сосредоточена.
        Термоядерная вспышка испарила покореженный корабль противника в тот момент, когда несколько турболазерных батарей расплавили обшивку и разрушили реакторный отсек «Бесстрашного».
        - Получаю многочисленные сигналы с кораблей противника, - сообщила ГЕМИНИ. - Они сдаются. Просят прекратить огонь.
        - Передай на открытой частоте, - попросил Батч. - «Говорит гранд-адмирал Вечной Империи Закуул Мартио Батч. Приказываю всем сдающимся кораблям немедленно прекратить сражение, отключить щиты, двигатели и лечь в дрейф для принятия призовых партий. Приказываю не предпринимать мер к повреждению или уничтожению оборудования и информации на звездолетах. Подобные действия будут расцениваться как саботаж и виновники будут уничтожены на месте. Населению Салласта предлагаю сдаться незамедлительно и присоединиться к Вечной Империи Закуул, во избежание кровопролития, которое последует при проведении наземной операции…»
        - Они сдаются, - произнесла ГЕМИНИ. - Все. Выживший персонал «СороСууб» на поверхности и верфях сообщает о капитуляции. Со спутников планеты сообщают о готовности к переговорам.
        - Вот все и закончилось, - Мартио почувствовал, что с его плеч свалилась огромная ноша. Салласт взят. Империя вгрызлась в Римманский торговый путь едва ли не под самым носом у «первачей».
        - Поздравляю, гранд-адмирал, - произнес Сагоро. - Блестящая победа.
        - Благодарю, - кивнул мужчина. Посмотрев на стоящих позади бывшего коммодора клонов из службы безопасности корабля, скомандовал:
        - Арестовать.
        Отем не сопротивлялся. Догадался, что последует за его демаршем. Но, вероятно, надеялся на то, что прослужив столько вместе с гранд-адмиралом, избежит обвинения в предательстве и неисполнении служебного долга. Зря. Чертов идеалист.
        - Надеюсь, меня расстреляют, - высказал свое предположение Сагоро. - Рассматривайте это как последнюю волю. Не хочу умирать, будучи выброшенным из шлюза…
        - Прости, не могу исполнить твою просьбу, - поморщился Батч. Будь Отем простым офицером или даже командиром какого-нибудь корвета… Мартио мог бы казнить его своей властью. Но все старшие офицеры кораблей классом от линейного крейсера и выше, подлежали осуждению лично Верховным Судьей. В присутствии Императора, которому клялись в верности, поступая на службу. Сагоро знал это, и завуалировано просил убить его, не доводя дело до трибунала, опасаясь, что его поступок запятнает честь бывшей жены и детей, живущих в пространстве Вечной Империи. - Твою судьбу решать не мне…

* * *
        Вглядываясь в отвратительное туловище чужого для нашей вселенной существа, я испытывал предельное отвращение. Он настолько отвратен, что первая мысль о том, что я стою и разглядываю расчлененный труп, уже казалась не самой мерзкой.
        Помещение, в котором находился наш «гость» представляло собой огромное цилиндрическое пространство, с помостом в самом центре. На котором безмятежно развалилась чешуйчатая, сочащаяся тошнотворной слизью, нелепая хренотень с каплевидной сердцевиной.
        - Учитель, - Асока оказалась рядом, с подозрением оглядываясь, стараясь приметить любую, даже мелкую деталь окружения. - Вы знаете… Что это? Кто это такой?
        - Его имя - Вару, - видя, что чужеродный ублюдок даже не пытается отреагировать на наше вторжение, пускаюсь в объяснения. Насколько возможно сделать подобное, без риска сломать мозги.
        - Никогда не видел ничего подобного, - прорычал на своем языке Кем Вал.
        - Он не из нашей вселенной, - поморщился я, наблюдая за тем, как мои спутники обходят помост в явном намерении расправиться с тем, кого считают главой Темного Улья. Жаль только, это явно не так - Лин брала под контроль явно женская сущность. Здесь что-то не так. Как в той сказке про смерть кощея в ларце. В котором всякой срани друг в друге насовано. - Кто-то очень хитрый пробил дорогу между нашими вселенными. И этот уродец оказался здесь.
        - Оно вообще умеет разговаривать? - поморщилась Донита.
        - Вряд ли, - подала голос Дарт Сими. - Выглядит как рвота…
        - Давайте его просто убьем, а? - предложила Асока. - Мне здесь не нравится…
        А то, можно подумать, мне прям большое удовольствие доставляет находиться здесь?
        Вару - сумрачная хтонь. Появившаяся в единственной книге по Расширенной Вселенной Звездных войн под названием «Хрустальная звезда». Там впервые упоминается прокурор Империи Хетрир (да-да, тот мальчуган, что обучается в особой учебной группе на Тайтоне). Именно он спустя несколько лет после битвы при Эндоре смог призвать Вару в наш мир. С одной целью - с помощью последнего научиться контролировать всю Силу в галактике. Или как-то так.
        Вот только незадача. Вару - существо из другой Вселенной. С другими законами мироздания. Отличными от наших. И Вару стал воплощением того, что можно назвать «Антисилой». Согласен - и концепция, и названия новых терминов заставляют глаза мироточить, но… Имеем что имеем.
        Эта срань здесь, хотя Хетрира я прихватизировал именно потому, чтобы он не дай Сила не попал в руки к Палпатину, и не пошел вслед по его стопам, творя различного рода дичь. Но я никак не ожидал, что придется столкнуться с подобным лично.
        Потому как Вару - это кошмар во плоти. Это дерьмо способно питаться жизненными силами разумных, подкрепляя свои собственные. В книге он искал кого-то могущественного в Силе, дабы поглотить его и использовать в качестве батарейки для возвращения в родную вселенную.
        И к большому несчастью - его «АнтиСила» делала Силу полностью бесполезной. Скормить ему подходящего пошиба одаренного - единственный известный мне способ избавиться от Вару. Потому как оставить его здесь нельзя - он поглощает Силу Далекой-далекой галактики, впитывая ее как губка.
        - Предложение. Хозяин, давай взорвем этот омерзительный мешок с мясом? - предложил НК-47.
        - Попробуй, - предложил я. Чем Сила не шутит? Может быть и удастся выйти на контакт…
        Мини-ракеты дроида-убийцы успеха не возымели. Они просто растворились в метре от Вару. Как и добрый десяток выстрелов из бластера, выпущенных неподражаемым механическим убийцей.
        Ничего. Не помогли не выпады Молниями Силы, ни Толчки, ни Рывки - Сила вокруг него просто разрушались, словно их никогда и не было. А это уже показатель того, что наши скромные усилия по остановке этого чудовища не принесут какого-либо успеха.
        Имелся же самый просто способ избавиться от Вару, но… Какого хрена я должен кого-то из своих людей отдавать на съедение чудовищу? Может просто уйти, оставив его голодать? Или организовать ему поедание килликов и «примкнувших»? Им-то уже какая разница? Все равно их дни сочтены…
        - Показательно, - знакомый голос в низких интонациях пробрал до мурашек, заставив непроизвольно вздрогнуть. - Бессмертный Император в очередной раз не знает, кого бы из своих игрушек пустить в расход во имя высшей цели…
        Ожили как по команде световые клинки Асоки, встрепенувшейся на месте и остолбеневшей, при виде существа, которое словно терминатор Т-1000 просачивалось сквозь плотные стены позади Вару так небрежно и чинно, будто они сделаны из нежного суфле.
        Я, первым повернувшийся на голос, почувствовал, как задергался правый глаз. Нет, это явно какая-то чушь…Трюк…
        Кем Вал вполголоса рычал ругательства и проклятья на своем языке.
        Дарт Сими ощерилась, выставив перед собой оружие, готовая в любой момент кинуться на врага.
        - Торжественное заявление. Наконец-то! Мешок с мясом, который можно убивать не по одному разу! - и звуки клацанья перезарядки винтовки НК-47. - Ты мне всегда нравилась! Я буду убивать тебя медленно!
        Ша’ала Донита, перехватив поудобнее световой меч, разглядывала вошедшую фигуру.
        И лишь Вару продолжал безмолвно осквернять окружающее пространство.
        - Этого… Не может быть… - прошептал я. - Ты… Я чувствовал твою смерть!
        - И, как всегда, даже не удосужились проверить, - фыркнула прекрасная и кажущаяся иллюзорной моя первая женщина в этой вселенной, глядя на молчаливую Дониту, явно не понимающую, откуда подобное недоброжелание. - Вижу, недолго горевали, Император, нашли себе новую твилечку с ситскими татуировками по всему телу!
        - Это… Не то, что ты думаешь, - смутился я. Ведь в самом деле не то! Да какая разница! Главное что она жива! Хатт, я ведь думал, что тот обрыв связи это…
        - Наплевать, - полным Силы и ярости голосом произнесла Атрокса. - На колени перед Королевой Темного Улья!
        Глава 35
        Крылья
        Ты снимаешь вечернее платье, стоя лицом к стене,
        И я вижу свежие шрамы на гладкой, как бархат, спине.
        Мне хочется плакать от боли или забыться во сне…
        Где твои крылья, которые так нравились мне?
        Где твои крылья, которые нравились мне?
        Где твои крылья, которые нравились мне?
        «Наутилус Помпилиус» - «Крылья»
        Распылив очередной истребитель противника - МЛА, похожий на зернышко - Лауна увела «Превосходство» в сторону, заложив правый вираж.
        Неплохо повоевали.
        Ударные ракеты израсходованы полностью, топлива - только чтобы вернуться на «Предвестник». Противников в округе - меньше, чем обломков имперских кораблей. То есть - ни одного.
        Она сверилась с бортовым компьютером. Превосходно. «Черная эскадрилья» не понесла потерь. Это при том, что для большинства из них нынешний вылет - первый боевой.
        - «Черный»-Лидер - КДП, - связалась она с дежурным офицером «Предвестника». - Возвращаюсь для ротации.
        - Ожидаем, «Черный»-Лидер, - отозвался офицер. - Поздравляю с отлично выполненной миссией.
        Ага. Спасибо.
        Как-то быстро произошел карьерный рост. После гибели предыдущего комэска, командир авиакрыла «Предвестника» - майор Турр Феннир, некогда командовавший расквартированной на флагмане «Призрачной эскадрильей», решил, что она станет подходящей заменой. Мнения девушки естественно не спросил. Просто спустил ей на деку приказ. И хоть до посинения можно заламывать пальцы, объясняя, что она к подобному не готова, что она еще полгода назад сама кадетом была - Фенниру плевать. Приказ есть приказ. Война выкашивает пилотов как чума - необходимо чтобы эскадрильями командовал хоть кто-то с боевым опытом. Самым разумным вариантом, конечно, были бы клоны, но командование продолжало сохранять традиции - коли эскадрилья с самого начала была укомплектована обычными разумными, не-клонами, значит она такой и останется.
        Меж тем битва за этот неизвестный мир подходила к концу.
        Десант дроидов сброшен на планету, где сейчас наверняка бойня ничуть не краше того, что развернулось на орбите.
        Звездные разрушители Империи с невероятной синхронностью уничтожали корабли и оборонительные сооружения безжалостного противника. Большинство. Конечно же, уничтожались - пусть имперцам и противостояли киллики, древняя раса, наверняка превосходящая нынешних разумных во многом, сопротивляться огню «Упокоителей»… Да, это нужно как следует постараться. Поток чистой энергии вряд ли может остановить даже суперсовременное защитное…
        КАКОГО ХАТТА!?!?
        Девушка почувствовала, как по спине поползли мурашки.
        Имперский флот раздолбал силы противника в этой части орбиты. Не осталось неповрежденных защитных станций или несуразных яйцевидных кораблей. Лишь обломки и кое-где искорки, свидетельствующие о гибели МЛА. Своих или чужих…
        Но сейчас…
        Верхние слои атмосферы неизвестного мира в одночасье оказались недоступны.
        Тонкая пелена энергетического поля отсекла армаду Империи от всех тех, кто находился на поверхности.
        - «Черный»-Лидер, - связалась она с диспетчером. - Киллики подняли планетарный щит и…
        - Мы в курсе, «Черный»-Лидер, - сухо и слегка нервно ответили на другом конце. - Продолжайте свою миссию.
        Пожав плечами девушка придала перехватчику ускорение, намереваясь вернуться на корабль как можно быстрее. И гизке понятно - если противник не применил самую мощную из своих систем обороны в самом начале сражения, а сделал это только после высадки десанта на планету - это неспроста.
        Впрочем, «Призрак Императора» это не остановит. «Предвестник» сносил щиты Корусанта без особых проблем, а теперь еще есть и «Рассекатели» с «Упокоителями». Недолго эта игрушка продержится и…
        Похоже у командующего операцией имелись те же мысли. Потому как корабли Кригсмарине обрушили потоки турболазерного огня на планетарный щит. Отрывисто - по касательной - часть щита, прикрывающую северный полюс планеты - поразил залп половины всех «Упокоителей» эскадры…
        И растекся по нему так, словно каждый из лучей по мощности не превосходил турболазерный болт!
        Лауна хотела было вновь связаться с КДП, но передумала в последний момент.
        Не слепые же.
        Лучше поторопиться с ротацией. Возможно, это не последний «сюрприз» со стороны килликов.

* * *
        Шаги по просторным коридорам огромного корабля сопровождались эхом.
        Адмирал Эгберт не обращал внимания на многочисленные подпалины на стенах и прочих поверхностях коридора - последствия этого сражения еще долго будут мозолить глаза всем, кто взойдет на борт сепаратистского супердредноута.
        Свернув в коридор, орд-роданец молча проводил глазами отделение солдат-клонов, конвоировавших пленных.
        Неймодианцы, несколько гранов, госсамы. Все в крайней степени напуганы своей участью. После развала КНС они уже никакие не военнопленные - так, пираты и бандиты. С такими у имперского правосудия разговор короткий: представляющих ценность отправляют в лагеря, судьбу прочих решает трибунал. В лучшем случае получат пожизненное на Кесселе. Оптимально - расстреляют сразу после слушания.
        Судя по форме - это экипаж мостика. Вахта, бывшая там на момент абордажа. У двоих - следы контакта со световыми мечами. У одного неймодианца отрублена рука по самый плечевой сустав, у госсама с нашивками командира корабля - аккуратно отрезаны обе кисти.
        Значит, Дарт Малгус находится на мостике.
        Этот супердредноут обнаружила разведка в необитаемой системе на границах Пространства ситов. Довольно сильно избит, но способен продолжать бой.
        Имперские корабли настигли его в разгар ремонта. Вывели из строя гипердвигатель и взяли на абордаж.
        Сражение получилось кровопролитным - на борту сепаратистского корабля имелось немало нова-гвардейцев. Их в плен не брали - согласно так называемой «Фелуцианской директиве» айлонцы подлежат незамедлительно казни. Жестоко? Нет. После многомиллионных убийств граждан Империи, устроенных этими нелюдями, проявлять к ним милосердие - признак слабости. Никакого суда, никакого заключения - военные преступники подлежат казни.
        По-хорошему, всех сепаратистов следовало пустить в расход. Но командование не упускало шанса выведать у последних высокопоставленных чинов побежденной державы очередные крупицы информации. И, признаться, Эбгерт не слышал ничего о том, чтобы после общения с контрразведчиками хоть кто-то из тех противников, кого сочли «ценными», выживал. Либо их прятали в каких-то сверхсекретных лагерях и выдаивали информацию до последнего, либо пускали «в расход». Тихо и без лишней помпы. Адмирал всей душой желал, чтобы судьба противника решалась именно по второму варианту.
        Наконец, он достиг мостика. В самом деле, его штурмовал сам Дарт Малгус - тяжелые бронированные переборки, отделяющие рубку от коридора, буквально вырваны с корнем, исковерканы, будто направленным взрывом. Вот только следов детонации не было. Дарт Малгус просто выбил эти двери Силой.
        Этот корабль - первый и пока что единственный вражеский супердредноут, который попал в руки вооруженных сил Пространства ситов. Несколько раз подобные корабли пытались прорвать оборонительный заслон, но поля космических мин на подступах к Непроницаемой Кальдере - туманности, что окружала Пространство ситов и делала его непроницаемым со всех сторон кроме единственного гипермаршрута - делали свое дело.
        Четыре кораблякласса «супердредноут» уничтожены прежде, чем смогли вообще добраться до узкого разрыва в Кальдере - места, откуда открывался путь к древним мирам ситов. Тот корабль, который им удалось захватить, похоже, один из атаковавших - Эбгерт видел его повреждения. Не все они нанесены турболазерным оружием.
        Жаль, что наблюдательная станция, с которой велось управление минными полями и генераторами гравитационных колодцев на подступах к Кальдере, уничтожена. И узнать, сколько именно супердредноутов попытались проникнуть сюда - невозможно.
        Конечно, если ты не древний сит.
        Мостик супердредноута поражал своими размерами. Наверное, здесь можно было бы разместить средних размеров фрахтовик - столь просторно тут. И как много трупов…
        Похоже, ни Малгус, ни его ученица, что стояли сейчас перед центральным иллюминатором, не щадили никого. Десятки убитых, сотни разрушенных дроидов…
        - Вы заставляете себя ждать, командующий, - в относительной тишине мостика голос Дарта Малгуса звучал ужасающе громко.
        Эбгерт, впрочем, привыкший к подобному стилю общения Малгуса, молча преодолел разделяющее их пространство.
        - Приношу свои извинения за задержку, милорд, - произнес он. - Опоздание вынужденное - мне требовалось дать ряд указаний, покидая борт флагмана…
        - Это он не с вами говорит, - адмирал увидел стоящего рядом с переборкой справа ото всех Трояна, мужчину, командующего военными разведчиками, действующими в Пространстве ситов. Именно его подчиненные смогли обнаружить поврежденный корабль.
        А сейчас, судя по всему, офицер копался в компьютере супердредноута, вглядываясь в информацию, выводимую на тактические экраны. Или, все же не в компьютере - приглядевшись, адмирал заметил разрубленного пополам дроида супертактика. К голове которого подсоединены штекеры для съема информации.
        Эбгерт сделал шаг в сторону, чтобы не стоять за спиной у Малгуса. В глаза бросилось тело, лежащее у ног Малгуса.
        Аквалиш лежал навзничь. Его руки и ноги были раздроблены в кровоточащие тряпки и давали понять, что вражеский командир - Кенда Ульто, один из трех сепаратистских генералов, следы которых затерялись после развала Конфедерации. Что же, список целей сократился на один пункт. Теперь осталось найти и призвать к ответу генералов Ур'Лоака и Рутрока.
        Инородец явно пребывал в состоянии болевого шока. И вряд ли Малгус сможет получить от него хоть какую-то информацию…
        Подойдя к Трояну, адмирал поинтересовался:
        - Ульто командовал атакой?
        - Нет, - покачал головой контрразведчик. Несильно пнув деактивированного супертактика, пояснил:
        - Это Аут-О. Он возглавил отряд, который попытался напасть на Пространство ситов. Аквалиш руководил контингентом нова-гвардейцев и боевых дроидов.
        - Тогда зачем… - для чего так пытать врага, если он не причастен к нападению? Инородец довольно быстро скончается, если ему не оказать медицинскую помощь.
        - Можешь поинтересоваться у Дарта Малгуса, - усмехнулся контрразведчик. - Но, насколько я понял - Кенду Ульто планировал взорвать корабль. Если бы леди Ксисс не захватила реакторный отсек - всю флотилию бы смело.
        - У них не настолько мощные источники энергии, - поморщился Эбгерт. Похоже Малгус просто наслаждался страданиями аквалиша.
        - На большинстве супердредноутов - да, - кивнул Троян. - Но это - флагман. Здесь в два раза больше генераторов, чем на рядовых кораблях. Нам повезло, что этот звездолет попал в минное поле и перестрелку со своими - легко бы его мы не взяли, будь он исправен.
        Не желая вступать в полемику, Эбгерт просто пожал плечами.
        - Готово, - произнес Троян. Посмотрев в сторону Малгуса и Ксисс, обратился к первому:
        - Дарт Малгус, я закончил с дешифровкой.
        - Нашли что-то интересное? - спросил тот.
        - Все, что мы хотели знать, но боялись спросить.
        - Значит, генерал Ульто нам больше не нужен, - мужчина и его ученица отошли от изувеченного инородца. Эбгерт моргнул, когда услышал характерный хруст из-за спины сита - владыка Малгус сломал аквалишу шею. - Докладывайте.
        - Этот корабль получил минимальные повреждения в ходе атаки на Пространство ситов, - начал контрразведчик. - Аут-О руководил флотом, что прикрывал Серенно от атак. Судя по логам его аналитического блока… Он решил, что стоит бросить непродуктивное занятие - оберегать обреченную планету. И решил скрыться за пределами Непроницаемой Кальдеры. Похоже он раньше выполнял для графа Дуку какие-то особые поручения - в частности захватил джедая Квинлана Воса…
        - Короче, Троян, - потребовал Малгус.
        - Дуку доверял ему, - пояснил тот. - Он оставил для него координаты Коррибана, поручив захватить Пространство ситов для себя и организовать оборону на случай, если удерживать Серенно станет нерационально. Но, похоже, Дуку не знал, что мы уже подчинили себе эту территорию…
        - Это уже не важно, - махнула рукой леди Ксисс.
        - Что произошло после гибели его флота на минном поле? - пожелал знать сит.
        - В том-то и проблема, сэр, на минах погиб не весь флот Аут-О. Только дредноуты. Более тридцати линейных кораблей по-прежнему стерегут Серенно…
        Взглянув на сита, Эгберт понял, что тот начинает раздражаться. Троян сообщал картину произошедшего в целом, а Малгуса такие детали не особо волновали.
        - Вероятно кому-то из супердредноутов удалось уйти, - предположил он. - Иначе как можно объяснить тот факт, что на борту этого корабля - следы суперлазера?
        - Вы правы, адмирал, - кивнул контрразведчик. - Позвольте, я кое-что обобщу. После развала КНС на отдельные очаги сопротивления, наибольшая группировка войск и флота осталась в секторе Д’Астан - оборонять Серенно. Граф Дуку забрал с собой большую часть супердредноутов и больше не вернулся. У них осталось три тактических супердроида - Аут-О, Калани и Кракен. Дурдж был отправлен Дуку на какую-то секретную миссию в туманность Утегету. Калани получил в распоряжение несколько супердредноутов и отбыл в Неизведанные Регионы для обороны чего-то, под названием «Цитадель». Прошу прощения, но информации об этом объекте нет. По крайней мере у Аут-О.
        - Вероятно «Цитадель» - это место, где строились супердредноуты, - предположила леди Ксисс.
        - Продолжайте, - сказал Малгус, даже не обратив внимание на умозаключение своей подопечной.
        - Остатками флота КНС руководил супертактик Кракен. В его подчинении находился и Аут-О со своим флотом. Как я понял, Аут-О осуществлял лишь общее руководство оставшимися силами КНС по обороне Серенно силами собственного флота - три десятка линейных кораблей и двадцать два гивинских фрегата типа «Веер», да пять супедредноутов. В его же подчинении находился и генерал Ульто, командовавший наземными силами - это почти миллион айлонских нова-гвардейцев. После того как граф Дуку не вышел на связь в течение обозначенного промежутка времени, Аут-О перешел к реализации плана по захвату Пространства: я вижу, что он прекрасно осведомлен о действиях гранд-адмирала Зинджа и по его расчетам, Серенно не удержать. Он решил действовать всеми имеющимися силами, но Кракен отказался следовать приказу Дуку, посчитав его нерациональным. Вот кстати, что меня насторожило - Кракен в качестве своих доводов против плана Дуку приводит сведения о потерях сепаратистов в Пространстве ситов - они относятся к тому периоду времени, когда вы подчинили себе эту территорию. То есть, сепаратисты все же знали о том, что здесь больше
нет их сил и территория контролируется врагом.
        - Любопытно… Почему один супертактик это знал, а второй - нет? - высказал вслух вопрос Эбгерт.
        - Причем в неведении тот, с кем Дуку тесно общался, - подметила леди Ксисс.
        - Похоже, или кто-то подчистил базу данных Аут-О, заставив его думать, что здесь нет противника, либо он не настолько грамотен, как Кракен, - развел руками Троян. - В любом случае, Кракен устроил переворот. Дроиды на кораблях его флота атаковали органиков, перебили их. Флагманский супердредноут Кракена нанес повреждения флагману Аут-О, после чего первый и подвластные ему корабли покинули территорию систему Серенно.
        - И где они сейчас? - полюбопытствовал Эбгерт.
        - Судя по тому, о чем разговаривали Аут-О и Кракен перед началом заварушки, последний согласен с тем, что остаткам сепаратистского сопротивления необходима уединенная, недоступная для остальных база, где они могут отсидеться и восстановить силы, - сверившись с декой произнес Троян. - Конфликт вышел потому, что Кракен считал Пространство ситов - провальной идеей. Его вывод основывался на том, что если Дуку исчез, то и его план по захвату Коррибана и прочих планет может быть дискредитирован. Поэтому, Кракен был настроен подчинить себе участок галактики, изолированный, но обладающий сравнительной стратегической ценностью, изолированностью от остальной галактики, наличием ресурсов и малым населением, слабой оборонительной сетью…
        - Куда делась эта груда металлолома?! - потребовал ответа Малгус.
        - Точно не известно, но исходя из их переговоров - Кракен намеревался захватить Хейпский Концорциум. С ним ушла большая часть оставшегося флота КНС.
        «Мать твою-джедайку!», - закатил глаза Эбгерт. Этого еще не хватало.
        - Супертактики известны тем, что поступают так, как считают, что будет эффективнее, - произнесла Зул Ксисс. - Я читала отчеты из Штаба Первой системной армии после заварушки на Корусанте - тактики и супертактики убивали некоторых своих командиров, считая тех неэффективными…
        - Какими силами он располагает? - прохрипел Малгус.
        - Три супердредноута, более тысячи линейных кораблей: авианесущих разрушителей типа «Провидение», легких разрушителей типа «Бунтарь»… Да там одних только «Барышников» больше двух сотен, - взглянул на Повелителя ситов Троян. - Если принимать на веру данные о численности дроидов - Кракен располагает армией едва ли не в миллиард машин, полностью укомплектованных техников, боеприпасами и прочим.
        - Дело дрянь, - поморщилась Зул. - Похоже один хитросделанный супертактик у нас под носом захватил Консорциум и теперь манипулирует им, как если бы на арену галактики вышли сами хейпанцы.
        - Непонятно только, как он смог туда проникнуть, - высказался Эбгерт.
        - Нет ничего проще, - раздраженно произнес Малгус. - Хейпанцы буквально мастурбируют на свой изоляционизм. Кракен просто подвел к их границам свой корабль, те наивные идиоты прилетели его выпроводить, он привел весь флот, захватил корабль хейпан и получил доступ к их сети гипертрасс, что позволило ему в кратчайшие сроки захватить весь Консорциум.
        - Нелегко контролировать целую цивилизацию, - с сомнением заметила Зул Ксисс.
        - Проще простого, - махнул рукой Малгус. - Берешь в заложники столицу и ее граждан…
        - Звучит так, словно вы уже поступали схожим образом, - усмехнулся Троян. Увидев, как на него с недоверием смотрят три пары глаз, встрепенулся:
        - Что? Я не силен в истории.
        - Учитель больше трех тысяч лет назад атаковал Корусант и собственноручно вырезал немало джедаев, - с улыбкой произнесла Зул. - А потом разгромил его так, что джедаев Сенат выпер на мороз…
        Малгус бросил неодобрительный взгляд в сторону ученицы. Но та сделала вид, будто ничего не заметила.
        - Пугает, когда о подобной странице в истории джедаев с улыбкой рассказывает бывший джедай, - адмирал Эгберт вздрогнул.
        - Так или иначе, но захват сената и убийство канцлера, ровно как и блокада Корусанта помогли Империи ситов поставить Республику на колени…
        - Я бы сказала - раком, - хмыкнула Зул.
        - Да что с тобой не так? - сложив руки на груди, сит с неудовольствием уставился на ученицу.
        - Все хорошо, - наконец стушевалась она. Эгберт лишь покачал головой. Джедай, дорвавшийся до Темной стороны… Что может пойти не так? Даже Экзар Кун подтвердит, что ничего плохого в таких случаях произойти не может. Но стоит намекнуть Повелителю Малгусу, что стоит держать его ученицу подальше от звезд.
        - Подготовьте сообщение в Генеральный Штаб, - распорядился Малгус, глядя на Трояна. - Там должны знать, что вся идея наладить отношения с Хейпанским Консорциумом - пирог с дерьмом.
        - Будет исполнено, милорд, - Троян по-уставному ударил себя в грудь кулаком.
        Эгберт мысленно поблагодарил всех известных ему богов, что Дарт Малгус отвернулся к леди Ксисс, намереваясь провести с ней воспитательный процесс, напрочь забыв о своем флотоводце…
        - Адмирал, - ну вот. Стоило только подумать о том, что можно отдохнуть… - Я хочу, чтобы вы немедленно сформировали перегонный экипаж для этого супердредноута.
        - Сейчас же этим займусь, - согласился орд-радамец. Могло быть и хуже, на самом деле. Простенькое дельце-то…
        - Корабль необходимо перегнать в Пространство ситов, - а вот это уже что-то новенькое. - Я желаю, чтобы наши лучшие специалисты изучили его и превратили этот кусок металлолома в адекватный боевой корабль.
        - Сэр, - нахмурился флотоводец. - Директивы ГенШтаба предписывают отправить его в распоряжение Кригсмарине…
        - Именно поэтому никому и не нужно знать о том, что нам удалось заполучить эту посудину, - глаза повернувшегося лицом к адмиралу сита полыхнули расплавленным ауродиумом. - Ни ГенШтаб, ни Император, ни одна из его подстилок. Этот дредноут - мой трофей. И отныне станет моим флагманом.
        Ох, как же Эгберту не нравились все эти закулисные игры…
        - Я распоряжусь, чтобы его перегнали к Дромунд-Калакару, - согласился он.
        - Вы меня не поняли, адмирал, - с тихой угрозой в голосе произнес сит. - Никто, связанный с Императором лично, не должен знать о существовании этого корабля.
        Попахивает заговором. Что грозит крайне неприятными последствиями.
        - Сэр, - сдержанно напомнил о себе Троян. - Как офицеры Империи мы не можем допустить, чтобы этот корабль был использован во вред Империи и Императору.
        - Я и не собираюсь восставать против Императора, болваны, - рявкнул Малгус. - Я - наместник Императора в Пространстве ситов! Я лидер последних чистокровных ситов в галактике! И я не идиот, чтобы затевать гражданскую войну! Мне нужен флагман - достаточно мощный и способный противостоять любым неимперским кораблям. И чем меньше разумных будут знать о его существовании - тем больше будут впечатлены тем, что у нас есть супердредноут с суперлазером. Все понятно?
        - Да, сэр. - ответил Эгберт.
        Осталось только придумать, куда спрятать эту громадину. Потому как после того, как Пространство ситов заселили подданными Вечной Империи, и последними чистокровными ситами, звездных систем, в которых бы не проживали разумные. Осталось крайне мало.
        На Коррибане расположена Академия и ведутся постоянные археологические и восстановительные работы памятников ситов. А в самой звездной системе ведется нескончаемая разработка астероидных поясов на предмет добычи полезных ископаемых.
        Система Дромунд - политический центр Пространства. Здесь же расположена главная верфь Малгуса.
        Атисс - еще один культурный памятник Темной стороны. Как и на Ашес-Ри, в системе Бостирда, здесь обитают чистокровные ситы.
        В системе Ч'ходос развернута база флота и наземных сил Малгуса. Здесь даже в тихое время не протолкнуться от разумных и звездолетов.
        Джагуада - крайне населенная система. Даже после массовых расстрелов в первое время оккупации, здесь проживают миллиарды. По этим же причинам скрыть что-то в системах Дреззи - верх глупости. Рельг - сельскохозяйственный мир, поставляющий еду для Пространства.
        Хар-Шиан запрещен для посещений - там Малгус расположил какие-то свои личные владения, облюбовав и восстановив руины древней крепости Нага Садоу. И всего две системы, кроме этой, имели тот же статус - Крейяс и Нихт-ка. Но что там происходит - вообще не ясно.
        Системы Корриз, Бхаргебба, Нфолгай, Савек, Сволтен - буквально застроены шахтами по добыче ископаемых. Здесь прятать секретный корабль-гигант просто безумие.
        Оставались Рельг, Хар-Дельба, Кальсунор. И добрый десяток миров в системах, у которых и названий то нет.
        - Думаю, в таком случае мы доставим супердредноут в систему Хар-Дель, - предложил адмирал. - Место довольно глухое…
        - Подробности меня не интересуют, адмирал, - предупредил Малгус. - Корабль должен соответствовать высоким имперским стандартам. Срок - месяц.
        - Без привлечения верфей, сэр, это просто не реально, - покачал головой Эгберт.
        - Реально, адмирал, - хрипло ответил Малгус. - И выполнимо. Вы сделаете то, что я приказал, если хотите продолжить жить и служить Империи и дальше.
        Возразить здесь попросту нечего.

* * *
        Десантный челнок типа «Часовой», заложив вираж, принялся снижаться, прорезая слои атмосферы Джомарка.
        Лейтенант Императорской гвардии Сейбр вглядывался в открывающиеся перед ним виды. Остров с высокими скалами, узкими полосками песка, цепью приземистых зданий. И монструозного вида жутковатым замком, возвышающимся в центре этого клочка суши.
        - Наш объект живет здесь? - поинтересовался он, повернув голову в сторону стоящего рядом Имперского рыцаря Еманда. Молодой забрак утвердительно кивнул. - Неплохая обитель для того, чей жизненный цикл основан на фотосинтезе.
        - Сэр, замок уже был здесь, когда мы прибыли, - счел своим долгом пояснить командир 2-го штурмового корпуса Алекс.
        - Значит он занял его после того как подчинил себе местных, - заключил Сейбр.
        - Это как-то осложняет нашу миссию? - напрягся мужчина, пилотирующий корабль.
        - Нисколько, - ответил лейтенант. - Если придется, я сравняю с землей и нети, и его замок.
        - Быть может стоит сперва переговорить с ним? - предложил Еманд. - Как-никак он разумен…
        - Проще было бы сжечь его с орбиты, - посетовал пилот Констант Ин. - Могу побиться об заклад, что турболазеры звездного разрушителя, на котором мы сюда прибыли, смогли бы выжечь и дворец, и это полоумное дерево с ювелирной точностью.
        - Сильно же он вас задел, - усмехнулся Сейбр.
        - Не люблю, когда в мой корабль бросаются всяким мусором, - с оттенком злобы произнес Констант.
        Лейтенант предпочел проигнорировать репризу.
        Меж тем «Часовой», описав два круга вблизи острова, по указанию гвардейца, принялся снижаться. Местом посадки выбрали сравнительно просторную площадку в центральной части поселения. Присыпанную мелким песочком.
        - Раньше здесь этого не было, - прокомментировал Алекс. - Наш шаттл в прошлый раз тонул в грязи.
        - Похоже, приготовились к визиту гостей, - процедил сквозь зубы Констант Ин.
        - Это точно, - согласился Еманд. - Хоть не бросаются ничем.
        - Что не означает, будто нас здесь ждут с распростертыми объятиями, - заметил Сейбр. Корабль мягко коснулся поверхности посадочными опорами, но лейтенант этого практически не заметил.
        Как и не заметил присутствие кого-то иного, чувствительного к Силе.
        Или нети покинул планету, или крайне успешно применял техники Силы, позволяющие скрывать свое местонахождение.
        А потому, предстоит увлекательная и содержательная беседа с местными.
        - Рыцарь Еманд, - он перевел взгляд на одаренного. - По вашему мнению, аборигены дружелюбны к нежданным гостям?
        - Не имею ни малейшего представления, - признался забрак. - По донесениям разведки…
        - Они мне известны, - холодно осадил молодого одаренного лейтенант. - Маршал Алекс. Пусть ваши люди обеспечат охрану нашего транспорта. И пусть распакуют наши «гостинцы».
        - Будет исполнено, - клон мгновенно скрылся в пассажирском отсеке, раздавая указания сопровождающим экспедицию штурмовикам и «небовикам».
        Возможно это и излишне - являться на встречу во главе звена звездных разрушителей, с целым корпусом штурмовиков… Сейбр знал себе цену и понимал, что справится со строптивым нети, если дойдет до конфликта. Но с порога предпочитал позаботиться о безопасности своей экспедиции. Никому не повредит, если собственность Империи будет охраняться на время пребывания здесь ее же военными. С местными всегда можно уладить разногласия.
        Трап челнока с шипением опустился.
        Сейбр, за компанию с маршалом и рыцарем Емандом, спустился на землю, краем глаза отмечая, как споро и четко штурмовики организовали круговую оборону корабля, распределив сектора обстрела. Однако, оказалось, это излишне.
        Потому как никто из местных даже не соизволил выйти из своих хибар. Не было ни окриков, ни попыток агрессии. Ровный эмоциональный фон. Как будто всем плевать.
        - В прошлый раз было иначе, - заметил Еманд.
        - Пока рано делать выводы, - предостерег Сейбр. Отсутствие эмоций к агрессии - не панацея. Противник может быть банальным дроидом. Или тренированным на противостояние одаренным.
        - Я разыскиваю нети по имени Лии С’ан, - он использовал Силу, чтобы усилить свой голос. Если это дерево рядом - он придет. - И прошу помощи в его поисках.
        - Они могут не знать общегалактического, - встав в проеме, ведущем внутрь челнока, Констант Ин сложил руки на груди, демонстрируя всем своим видом безразличие к происходящему.
        - Все они понимают, - процедил сквозь зубы Алекс. - Прячутся.
        - Или готовят засаду, - предположил Еманд. - В любом случае, нам здесь сильно не рады.
        - Пока это лишь догадка, - Сейбр проследил, чтобы штурмовики, за спинами которых располагались клетки с йсаламири, расположились так, чтобы нейтрализующее Силу поле не касалось имперских одаренных.
        - Тогда они просто не врубаются, на кой хатт нам помогать, - предположил Констант Ин.
        - Они в любом случае нам помогут, - заявил Сейбр. Не став надрывать голосовые связки, он поднес к вокодеру шлема мегафон, предоставленный кем-то из штурмовиков. - Я повторяю в последний раз: нам нужен Лии С’ан. Если он не выйдет к нам - мы начнем обыск города…
        Похоже, местные все же услышали.
        Из оконного проема ближайшего к Сейбру дома блеснул алый выстрел…
        Который лейтенант с легкостью парировал, отразив в небо. Еще раз убедившись в том, что не зря расставил бойцов с йсаламири так, чтобы они не мешали его обращению с Силой.
        - А вот этого делать было не нужно, - произнес он в мегафон. - Нас атаковали. И мы в полном праве ответить на агрессию…
        - Сэр, - Алекс приблизился к гвардейцу. - Мы в меньшинстве. Если начнется бойня - мы не знаем сколько их, чем вооружены. Мои парни хороши, но…
        - Уничтожьте дом, - приказал лейтенант, даже не посмотрев в сторону клона.
        Сейбр чувствовал оторопь, которая поразила Еманда, некоторое замешательство Констант Ина…
        А вот маршал…
        - Отделение! - Алекс круто развернулся на пятках, обратив на себя внимание ближайшего сержанта. - Уничтожить цель!
        Выдрессированные на неукоснительное исполнение приказов, девять бойцов в камуфляжной расцветке брони бросились к постройке, на ходу оцепив ее и явно демонстрируя свое намерение расстрелять хлипкое здание из «Паззлов».
        Сейбр вновь открылся Силе. Если его расчет не верен… Ан нет.
        - Немедленно прекратите! - прозвучал явно окрепший с помощью Силы голос нети, выскочившего из-за угла противоположного дома. Лейтенант позволил себе улыбку.
        Решительно интересный персонаж этот нети. За всю свою жизнь гвардеец лишь читал о такой редкой технике Силы, как Рев. Но живых практиков не видел.
        Не менее интересно его оружие. Световой посох. Крайне редкая практика. Судя по рапорту рыцаря Еманда - довольно опасная. Но не для гвардейца.
        - Отставить уничтожать дом, - приказал он бойцам. По его же указке отделение, намеревавшееся якобы уничтожить постройку, обступило и нети.
        - Я велел вам не возвращаться! - рявкнул похожий на забрака инородец, ткнув пальцем в Еманда. - Что вам еще здесь нужно?
        - Вы - Лии С’ан, - вместо ответа констатировал Сейбр. Превосходно. Бойцы рассредоточились так, как нужно.
        - А ты самый догадливый из них? - нети с силой вогнал свой посох в песок. - Убирайтесь! Этот мир под моей защитой!
        - Один выстрел с орбиты решит эту проблему, дерево, - заявил Констант Ин. Лейтенант, не глядя в сторону говорливого пилота, сделал легкое движение руки, отчего летчик кубарем отлетел внутрь салона.
        - Лии С’ан, - вновь посмотрел он на нети. - Я - лейтенант Императорской гвардии Вечной Империи Закуул Сейбр. Я пришел договориться.
        - Да ладно? - удивился тот. - И не жалко было твоему Императору отправлять сюда целый флот, чтобы побеседовать со мной?
        - Император готов предложить вам сделку, - продолжал лейтенант. - Он поможет вам и вашему народу, вы поступите к нему на службу.
        - Знаешь, парень, давай ты соберешь своих игрушечных солдатиков, заберешь этого молодчика, - кивок в сторону Еманда, - и свалишь с Джомарка. Прилетишь к своему Императору и посоветуешь больше не мозолить мне глаза. Или пусть пришлют кого по умнее - я ему на пальцах объясню - эти люди не хотят присоединяться ни к кому. Им не нужны военные базы здесь, им не нужны проблемы. Они хотят покоя и мирного неба.
        - А вы - их гарантия того, что этого не произойдет? - поинтересовался Сейбр.
        - Именно, - кивнул нети. Ну что же, сам сказал. Лейтенант отправил с наручного компьютера сообщение командиру отряда. - И если ты не свалишь, то я…
        Ослепительные зеленые потоки света обрушились с небес на пространство вокруг острова, мгновенно испарив тонны воды, отчего даже в ясный день можно было разглядеть всем, кто прятался в домах, что произошло.
        Следующий залп звездных разрушителей оплавил вершину самой высокой скалы.
        - Достаточно, коммандер, - сообщил по комлинку лейтенант. - Так что вы там говорили насчет защиты?
        - Вот даже как, - хмыкнул Лии. - Решили запугать нас…
        - Вас никто не пугает, - заверил гвардеец. - Вам предлагают выбор…
        - Да что ты говоришь, - усмехнулся нети. - Я вам его тоже давал.
        Сейбр почувствовал, как нети фокусирует вокруг себя Силу. С каждой секундой все больше и больше…
        - Можно, маршал, - подал он заранее обусловленный знак.
        И полукруг отделения штурмовиков, стоявших позади и по бокам от нети, сделал шаг вперед. Позволяя одиночным йсаламири усилить свою мощь…
        К тому моменту в руках древогуманоида образовалось нечто, похожее на сгусток прозрачной вязкой субстанции…
        … которые тут же растворились, стоило штурмовикам сделать свой шаг.
        Сейбр усмехнулся, заметив на лице Лии растерянность. Похоже тот явно недоумевал - как удалось нейтрализовать его Силу.
        - Пустота в Силе, - едва слышно произнес он. - Вы… Как вы…
        - Расскажу, если решите все же принять предложение Императора, - холодно заметил Сейбр, подав знак Алексу. Тот в свою очередь скомандовал еще одному отделению, рассредоточившись так, чтобы их товарищи не попали под перекрестный огонь, занять позиции, окружая обескураженного разумного с посохом второй линией оцепления. - Ах, да… Вы же его даже не слышали.
        - Вы… Отрезали меня от Силы! - теперь в его голосе звучала ярость. Нети положил руку на свой посох. Что тут же послужило сигналом штурмовикам - зазвучали сухие щелчки предохранителей.
        - Не нужно делать того, о чем мы оба пожалеем, - посоветовал Сейбр. - На вас направлено восемнадцать бластерных винтовок «Паззл». Это очень больно. Если от вас и останется какой-нибудь черенок, я заберу его с собой и буду растить в маленьком цветочном горшке на столе в своей квартире. Но предпочел бы этого избежать.
        - Еще ничего не кончилось! - заявил Лии.
        - Ошибаетесь, - возразил Еманд, сделав шаг вперед к нети. - Кончилось. Не знаю, что за маниакальная у вас мысль оберегать этот мир, но Император предлагает вам не пускать корни на чужой планете. Император Доуган знает где родной мир нети…
        - Малец, я не вчера корни пустил, - устало произнес Лии. Сейбр понимал, почему тот немного подсдал. Когда тебя вот так внезапно лишают Силы - это обескураживает. - Никто не знает… Даже в Архивах джедаев этого нет уже тысячи лет… Я проверял…
        - Плохо искали значит, - заключил Сейбр. - Потому как корабли Империи регулярно бывают на Миркре.
        - Вы можете узнать название планеты, - горько усмехнулся нети. - Я тоже это знаю. Но ее координаты…
        - Видите этих миленьких зверюшек на рюкзаках наших штурмовиков? - поинтересовался гвардеец. Получив утвердительный ответ, продолжил:
        - Это йсаламири. Коренные обитатели Миркра. Как и вонкстры, но те хищники. И чтобы быть до конца честным - йсаламири и блокируют ваши способности.
        - То есть, я должен вам поверить, что эти ящерицы блокируют мне доступ к Силе? - недоверчиво поинтересовался нети. - Очень сомневаюсь…
        - Это ваши проблемы, Лии, - изрек Сейбр. - Либо вы покинете планету с нами, поступив на службу к Императору, либо не покинете ее вовсе.
        - Как бы мне не хотелось вам верить, я обещал этим разумным, - он указал на редких прохожих, появляющихся из дверей своих домов, дабы наблюдать за тем, как и защитник оказался сегодня не в ударе. - Что буду их оберегать. Взамен они позволят мне и другим нети остаться здесь и пустить корни…
        - Не беспокойтесь об этих людях, - посоветовал Сейбр. - Если они хотят остаться наедине со своим миром - так тому и быть. Я уполномочен сообщить, что если вы согласитесь на пожизненную службу Императору, то он не только позволит нети жить на их родине, всесторонне помогая с обустройством и восстановлением популяции, но и оставит Джомарк в покое - если этого захотят его жители.
        - Вот так просто уйдете? - с подозрением спросил нети.
        - Нет, конечно, - а какой смысл врать? - Мы оставим наблюдательную станцию, чтобы знать когда потребуется наша помощь. В обиду их никто не даст. Но и требовать вступления в состав Вечной Империи - коли они этого не пожелают - не будем. Это я вам гарантирую.
        - В таком случае, - нети вырвал из песка свой посох, виртуозно крутанув его в руках, отчего у штурмовиков появилось стойкое чувство уверенности, что сейчас начнется вакханалия. Но, к счастью, обошлось. - Я с вами. Как и мой световой посох. Я хочу разобраться в том, как вы смогли прервать мою концентрацию.
        - Разберетесь, - улыбнулся под шлемом Сейбр. - Бессмертный Император Доуган вам в этом поможет.

* * *
        - Есть новая информация? - Хельниор без предупреждения зашел в апартаменты, облюбованные Темной Женщиной под свой рабочий офис.
        - Стучаться не пробовал? - с оттенком лености поинтересовалась она, отрываясь от изучения деки в своих руках. - Имей совесть - это женская квартира.
        - Имел я ее, - признался полкуровка. - Никакого удовольствия.
        - Остроумно, - выражение лица Куро говорило об обратном.
        - Знаю, - они оба прекрасно осознавали, что словарная пикировка - лишь прелюдия к более важному разговору. Для остальных мандалорцев они может быть и представляют авторитет, недосягаемый для столь фамильярного общения, но никто из военных советников не забывал, что в первую очередь они - имперцы. И имеют одинаковые звания имперских генералов. Потому подобные разговоры наедине между «своими» - пусть и редкость, но помогает моральному расслаблению после нелегких будней. Особенно, когда разговор происходит между мужчиной и женщиной. - В следующий раз, когда совесть будет настойчиво соблазнять меня, скажу, что мои мысли только о тебе.
        - Это ты произнесешь до или после того, как Шей Визла вырвет тебе с корнем тот стручок, который болтается у тебя между ног? - с улыбкой поинтересовалась белокурая женщина.
        - Я бы сказал, что болтается он в районе колен, - мужчина поскреб подбородок. Щетина начинала раздражать. - Но это - детали. Которые я предпочитаю оставить при себе, держа аргументы в руке.
        - Если твой «аргумент» помещается в одной руке, - она сделала логическое ударение на третьем слове, - можешь больше даже не пытаться меня заинтересовать.
        - А я думал тебя вообще не интересуют молодые, красивые, мужественные и храбрые мужчины, - хмыкнул Хельниор, рухнув в кресло напротив хозяйки апартаментов.
        - Тот кто составлял тебе речь для саморекламы забыл упомянуть, что у тебя уже есть две, нет, три, женщины, - напомнила Куро. - Не особо хочу приобщиться к этому квартету мандалорского вертепа.
        - Как интересно построен отказ, - хмыкнул Хельниор. - «Не особо хочу»… Это не похоже на «не хочу».
        - Ровно как и на «хочу», - холодно заметила А’нья. - Не знаю, как тебя терпит Визла, Танн и Морн, но я бы точно не смогла любить мужика, который делит постель с тремя другими бабами.
        - Что поделать, - подал плечами Хельниор. - Я понимаю и принимаю парадигму о том, что мужчина должен просыпаться каждое утро с женщиной. Но изо дня в день - с одной и той же…
        - В этом ты очень сильно напоминаешь нашего Императора, - заметила женщина, покачиваясь на стуле. - Дебильные вы все же существа, мужчины. Только услышали про «гаремный закон» - побежали себе вербовать наложниц…
        - Отставить брюзжание, - засмеялся полукровка. - Ты просто завидуешь, что не можешь организовать мужской гарем.
        - Мне не пятнадцать лет, Хельниор, - напомнила она, - чтобы трусы мокли от представлении себя в объятьях мускулистых качков или известных попсовых певцов ртом.
        - Да, кстати, - щелкнул пальцами Хельниор, - забываю поинтересоваться - а сколько тебе лет?
        - Совсем тупой? - изогнула брось Куро. - Во-первых, у девушек такое не спрашивают…
        - Ага, была ты девушкой, - хмыкнул мужчина. - Четыре падавана назад…
        Ловко увернувшись от пущенной ему в голову деки, разлетевшейся на сотни осколков при ударе об противоположную стену. Полукровка вернулся в изначальное положение и поинтересовался:
        - Надеюсь там не было ничего важного? - кивок в сторону уничтоженного девайся.
        - Всего лишь рецепт лекарства от всех болезней, - хмыкнула Куро.
        - Какое упущение, - поддакнул полукровка. - Так что там после того, что про возраст не спрашивают?
        - А во-вторых, ты уже спишь с двумя женщинами которым больше трех тысяч лет, - прищурилась Куро. - И синей бабой, которой в районе тридцати. Мне кажется вопрос возраста тебя уже волновать не должен - ты однозначно геронтофил.
        - Наш Император тоже, - поморщился Хельниор. - Поговаривают, что у него в гареме есть дамы примерно тех же годов выпуска, что и Визла с Морн.
        - Тогда он тоже геронтофил, - равнодушно произнесла Куро.
        - На словах-то мы все смелые, - рассмеялся беловолосый мужчина. - А рискнешь при встрече ему это сказать?
        - Боюсь он воспримет это в качестве комплимента и предложит коротать ему вечер каждое двадцатое число месяца, - едко произнесла Темная Женщина.
        - О, тогда мое сердце будет разбито, - притворился расстроенным Хельниор. - Уводить женщину из гарема Императора… На такое я точно не пойду.
        - Вот мы и узнали цену твоей «любви», - зевнула Куро. - Найди себе другую насадку на член, малыш. Тетенька уже не молодая. Процесс помнит, толк в нем знает, но ради спортивного интереса уже не оголяется и вокруг шеста не танцует…
        - С каждым нашим разговором ты открываешься мне с новой стороны, - заулыбался Хельниор. - Прикажу разместить в апартаментах на моем флагмане пилон для тебя…
        - Попрошу следующие мои апартаменты оборудовать автоматическими турелями, - парировала Темная женщина. Затем, добавила с улыбкой, от которой у полукровки похолодело внутри. - Специально для тебя.
        - Польщен, польщен, - притворно обрадовался Хельниор. Затем, посерьезнев, поинтересовался. - Ты не выходишь на связь уже несколько дней. Нашла что-то?
        - Как раз собиралась доложить, - они прекрасно чувствовали, когда шутки, в которых лишь доля шутки, стоит прекратить и перейти на обсуждение действительно стоящих и важных дел. - Я закончила анализ данных из ракгульской лаборатории.
        - И?
        - Тебе литературным языком или описать настоящее положение дел? - поинтересовалась она.
        - Давай последнее, - выбрал мужчина. - Обожаю, когда ты не пытаешься казаться культурной дамой из джедайского Храма.
        Пару минут он выслушивал весьма красочное описание происходящего на Тарисе. Правда, из культурных слов там имелись только предлоги и союзы, но Хельниор был достаточно знаком с общегалактическим матерным языком, чтобы понять всю серьезность ситуации.
        - Иными словами, «первачи» могут придать чуме абсолютно любое агрегатное состояние? - скривился он, словно поцеловал напившуюся Визлу.
        - Именно так, - кивнула Куро. - Они вывезли отсюда больше десяти тысяч литров жидкости и аэрозольной смеси. Большего получить не смогли. Но даже этих объемов достаточно, чтобы просто уничтожить население нескольких миров. Если не десятков звездных систем…
        - Оружие террора, - покачал головой полукровка. - Мы знаем, куда его направили?
        - Туда же, где находится самое гнилое, что есть в разумных, - многозначительно произнесла Темная Женщина.
        - Корусант? - поморщился Хельниор.
        - Он самый, - подтвердила собеседница. - Стоит хоть одному маргиналу заразиться - и обеспечена пандемия. Столица просто будет стоять каменными джунглями, в то время как по ее улицам блуждают миллиарды кровожадных монстров.
        - Сообщи об этом в Генеральный штаб, - приказал полукровка. - Я сомневаюсь, что Палпатин задумает отравление на Корусанте. Как-никак, а это его столичный мир. Но этот рейс «Тарис-Корусант» может быть просто промежуточной остановкой перед настоящей целью…
        - И какой же? - спросила Куро.
        - А я знаю? - удивился Хельниор. - У него противников - до задницы по всей галактике. Может любого отравить - и никто после этого уже не будет разбираться откуда прилетело. Все будут вспоминать старые давние времена, когда приходилось сражаться за свою жизнь.
        - Обожаю эту галактику, - вздохнула Темная Женщина. - С каждым днем жить становится все лучше, жить становится все веселей.

* * *
        Почесав затылок, я посмотрел в глаза летанке, и не углубляясь в красоту слога прямо поинтересовался:
        - Мать, у тебя все с головой в порядке? - Судя по эмоциям, сквозившим по Боевому слиянию, этот вопрос интересовал не только меня.
        Меж тем Атрокса - еще более хищная в своей походке, еще более грациозная, облаченная в подобие хитиновой брони (казалось бы, причем тут Королева клинков?), неспешно приближалась ко мне.
        Я ощущал, как за спиной напряглись Кем Вал, Асока, Сими и Донита.
        - Предложение. Хозяин, можно я заставлю ее пораскинуть мозгами? В прямом смысле этого выражения.
        - Без приказа не стрелять, НК, - произнес я, сделав несколько шагов на встречу Атроксе.
        Летанка, на голове которой красовалась массивная на вид хитиновая корона, а в глазах плескалось пламя Темной стороны с крупинками ярчайших фиолетовых искорок, также молча приблизилась ко мне.
        Мы стояли друг напротив друга, смотрели в глаза… И молчали.
        Какие чувства я испытываю, зная, что выжила та, о ком я даже думать забыл, посчитав мертвой? Похоже, литературный штамп книг по «Звездным войнам» справедлив и в моей действительности - нет тела, нет «фрага». Смерть не засчитана.
        Предал ли я ее?
        Нет. Я просто не знал, что она не умерла.
        Виновен ли я в том, что не искал ее тело?
        Нет. Она «погибла» в Централии. Где Вишейт провел копии Нафемских ритуалов на каждой планете. Логично было предположить, что ее тело растворилось от ситской магии в процессе вишейтовского колдовства.
        Так почему я чувствую себя несколько виноватым?
        - Пойдем со мной, - хрипло проговорил я, протягивая руку.
        - Нет, - покачала головой она. - Никто не покинет эту планету, пока не произойдет то, зачем вы здесь.
        - Эта хвостатая дрянь заманила нас в ловушку, - пролаял Кем Вал.
        Прям дашейд-очевидность.
        - Расскажи сою историю, - предложил я твилечке. Стоят на одном месте немного тупо. Поэтому, когда она сделала несколько шагов в сторону, наглядно приглашая пройтись, я последовал за ней.
        - Вишейт не убил меня, - вот теперь я слышу. Ее голос стал… Чуть менее эмоциональным. Почти как у дроида.
        - Это я уже понял. Как?
        - Он могущественен, - да что ты говоришь? Расскажи чего я не знаю. - Он вторгся в мой разум. Он буквально разорвал мою связь с тобой. А затем несколько дней уничтожал меня. Терзал мой разум, мое тело…
        - Он вновь делал из тебя свою Руку, - я глотнул подступивший к горлу комок.
        - Нет, он меня просто пытал, - призналась девушка. - Доводил до края смерти, а затем исцелял. И снова. И снова. И снова…
        - Я даже не представляю, что тебе пришлось пережить, - и это чистая правда. Вишейт изобретателен в вопросах пыток и глумления над врагами. Ревана он заморозил в стазисе на 300 лет и все это время копался у него в мозгах. Рыцаря Тайтона и с полдесятка джедаев сломил и заставил обучаться путям Темной стороны, отняв у них волю… Этот список можно продолжать бесконечно.
        - Конечно не представляешь, - печально кивнула Атрокса. - Каждая моя кость сломана по нескольку десятков раз. Нет ни одного участка кожи, который бы не был срезан. Я не могу сосчитать сколько раз у меня останавливалось сердце от болевого шока. Но раз за разом он возвращал меня к жизни…
        - Атрокса, мне очень и очень жаль, - я попытался было обнять девушку, но она с холодом отстранилась.
        - Тебе не может быть жаль, - произнесла она. - Ты - холоден, бесчувственен. Ты - потомок Вишейта. Плоть его плоти, кровь его крови. В конце концов, ты станешь таким же как он. Если не хуже.
        - Ошибаешься, - твердо произнес я. - Если первое время я практически не сомневался в том, что конечная цель оправдает средства ее достижения, то около года назад стал сомневаться. И в конце концов отошел от этой парадигмы…
        - Ты из милосердия уничтожил четырнадцать ульев килликов? - спросила она. - Переработал их в молекулярных печах, как какой-нибудь шлак… Нет, Рик. Что бы ты не говорил - ты не остановишься. Такова суть власти в этой галактики - всегда придется поступать или по-доброму, но будут страдать миллиарды ни в чем неповинных разумных. Или придется наступить на горло своей морали и поступить правильно - пожертвовать миллионами, ради жизни миллиардов.
        - Не могу понять, хвалишь ты меня или ругаешь, - нахмурился я.
        - Ни то, ни другое, - призналась она. - Мне наплевать. Кто я такая, чтобы читать тебе лекции по основам государственного управления?
        - Ты - королева килликов, - напомнил я.
        - Последние два часа, - впервые на губах девушки появилось подобие улыбки. - Пришлось хорошенько постараться, чтобы уделать эту членистоногую суку… Но теперь - да, я королева последнего оставшегося улья килликов. И мне же по наследству достался этот ублюдок, - она кивнула в сторону исходящего на слизь Вару. - Мерзкая тварь, которую следует уничтожить.
        - Ты не рассказала, как оказалась здесь, - припомнил я. Время поговорить о Вару еще придет. Сейчас меня интересовали детали. Потому что как известно - дьявол кроется как раз в них самых. А когда дело касается Вишейта - важна любая мелочь.
        - Когда ему надоело издеваться надо мной, он отправил меня и Дурджа к килликам. Чтобы мы научили их сражаться против одаренных, - призналась она. - Мы стали «примкнувшими»…
        - Значит, ты должна знать, для чего здесь Вару, - предположил я. Раз все воспоминания улья - это коллективная память, то хоть кто-то из них должен знать, как сюда попал гость из другого мира. Другой мать ее вселенной. - И как можно от него избавиться.
        - Конечно я знаю, - горько усмехнулась летанка. - Я сбилась со счета, пытаясь понять, сколько планов у Вишейта… Вару - один из них. Он существо из другой Вселенной. И в нашей галактике он уже не одну сотню лет. Вишейт провел какой-то ритуал незадолго до окончания Седьмой битвы при Руусане. А как только это существо оказалось здесь… Император сломал его. Сейчас это даже не разумное существо. Это просто организм, у которого всего одна задача - убивать Силу.
        - Дай дураку стеклянный член, он и член разобьет и руки порежет, - подытожил я. - Зачем ему это?
        - А зачем ему все происходящее? - поинтересовалась летанка. - У улья нет ответа. Вишейт подчинил себе королеву, но использовал ее в темную. Все, что я могу тебе сказать - твое прибытие сюда, это ловушка.
        - Да, я уже догадался, - а как может быть иначе, если идет хорошо?
        - Вишейт доставил королеве килликов аппаратуру шару, - продолжала Атрокса, изредка переглядываясь со следующими за нами моими спутниками. - Все это - крайне сложный механизм… Как только ты вошел в визуальный контакт с Вару, запустилась ловушка. Планета изолирована от звездной системы энергетическим щитом, действует устройство подавления прыжков в гиперпространстве…
        - Иначе говоря, мы здесь заперты, - поморщился я.
        - Да, - согласилась она. - Пока жив Вару…
        - Его нельзя убить, - простонал я. - Только дать ему жертву, которую он иссушит, а затем исчезнет в своей вселенной. Да и то не факт - он же просто животное по твоим словам. Захочет ли он возвращаться… Большой вопрос.
        - У тебя есть несколько возможностей проверить, - улыбнулась она, кивнув в сторону моих спутников. - Все они достаточно сильны в Силе… Их тела Вару с легкостью примет в качестве топлива… Одного, другого, может быть третьего, может быть их всех…
        - Предлагаешь скормить ублюдку из другой вселенной моих подручных? - опешил я.
        - А что такого? - пожала плечами летанка. - Парочкой больше, парочкой меньше… Или тебе жаль ту милашку с синей кожей и ситскими татуировками?
        Атрокса кивнула в сторону Дониты. Которая, словно почувствовав, что разговор идет о ней, смотрела на нас прищурившись.
        - Согласна, она миленькая, - шепоток голоса летанки у моего уха буквально чаровал. - При других обстоятельствах я бы и сама не прочь провести с ней время… Но нельзя… Пока Вару здесь, он питается ближайшей Силой. Нашей. Чем дольше мы здесь пробудем, тем слабее ты станешь. А не принеся жертву, ты не покинешь эту планету. Я бы очень хотела тебе помочь… Но даже сама королева не знала, где расположены генераторы и установка. Их монтировали дроиды… Прости, мой мальчик, здесь я тебе помочь не могу…
        - Да ты уже помогла, - произнес я. - Это… Непросто. Отправить на закланье своих подручных… Любовниц…
        - Ты же помнишь, как хорошо нам было вдвоем, - я почувствовал, как ее рука скользит по моим плечам. Странно, даже под броней ощущается…
        - Я заменю тебе всех их, - продолжала уговаривать меня Атрокса. - Ведь когда-то тебе не нужны были все они… У тебя была я, и нам было хорошо…
        - Ты… Не всегда была рядом, - сглотнув слюну, произнес я.
        - А теперь буду всегда, мой мальчик, - пообещала она. - Нужно просто избавиться от них… И мы будем навсегда вместе…Нужно только кое-что сделать…
        - Навсегда… Вместе… - произнес я заплетающимся голосом. Да, будем. Обязательно. Нужно только сделать…
        Сняв с пояса маску своего доспеха, я приложил ее к лицу, загерметизировав доспех.
        - Мне нужно кое-что сделать, моя королева, - произнес я, из уважения припадая на одно колено перед своей первой женщиной в этой галактике.
        Глава 36
        Он плохо кончил
        Сделан из хрупких пружин
        Твой заводной апельсин.
        Сердце красавицы
        Легко сломается.
        Горели глаза, и ты улыбалась,
        Волшебная ночь бесконечной казалась,
        Но в утреннем небе растаяли звезды -
        Все не серьезно
        И ты погрустишь, и поплачешь немножко,
        Линия жизни - кривая дорожка,
        Не надо трагедий - сделай музыку громче,
        Он плохо кончил.
        «Би-2» - «Он плохо кончил»
        - Есть здесь кто-нибудь? - из-за нетерпения Бобы простой вопрос прозвучал излишне надорванным и визгливым голосом. Даже надетый на голову шлем и его вокодер не спасли от предательских интонаций.
        - Визжишь как девчонка, - со смешком произнесла Синтас Велл. Его киффарская подружка напротив, не испытывала чувства неуверенности от того, что в холле огромного дома на Закууле, их никто не встретил. А вот Бобу подобное крайне нервировало.
        Десять тысяч имперских кредитов - задаток за работу, цель которой ему должен сообщить заказчик на месте встрече. В этом самом доме. Где никого нет.
        Сумма, откровенно говоря, не маленькая. Да, он немало получил на Камино за предоставление своей крови для будущих штурмовиков. Но денег никогда много не бывает. А потому, взяв предусмотренный договором с каминоанцами на сдачу крови, отпуск, мальчик решил, что неплохо было бы немного подзаработать.
        И один из старых контактов отца, словно по заказу, нашел маленького охотника за головами, сообщив это предложение. Которое привело его в один из роскошных дворцов на Закууле.
        Жилье располагалось в столице - Шпиле, как его называли местные. Судя по убранству - красивые статуи, парки с настоящей растительностью и деревьями - явно квартал для элиты. Да и до центра города, где располагались высоченные небоскребы административных зданий столицы Империи - недалеко. Ясное дело, здесь вряд ли будут жить обычные смертные. Или даже чиновники средней руки.
        Но судя по тому, что в холле, и примыкающих к нему коридорам - центральном, что широкой лестницей уходил на второй этаж, запертый тяжелыми бронированными дверьми, да два по бокам, уходящих в явно служебные помещения - располагалось немало транспортных контейнеров, жильцы не так давно сюда въехали. Или, наоборот, готовились к отъезду.
        Что еще более странно - наемников не приглашают в свой дом.
        - Мне не нравится все это, - поделился соображениями мальчик. - Заказчик должен был нас встретить. Не люблю работать с теми, кто так непрофессионален.
        - В чем проблема? - пожала плечами Синтас. - Не явится - оставим задаток себе. Захочет снова обсудить контракт - пусть заново платит аванс.
        - Наверное, - Боба не слушал свою подружку.
        С помощью встроенных в броню сенсоров (очередная модернизация, которую он провел на Камино, подворовывая некоторые детали из мастерских по ремонту клоновских доспехов), он разглядывал апартаменты. Кто бы не являлся хозяином этого жилья, он явно не беден. Дорогая отделка интерьера, натуральный мрамор, система наблюдения, сигнализация. Парочка скорострельных автоматических бластеров за декоративными панелями. Превосходные сектора обстрела и минимум убежищ. Разумный, занимавшийся проектировкой особняка, свое дело знал.
        - Если живых нет, то я пошел, - заявил мальчик, в тайне надеясь на реакцию. Вероятнее всего, за ними наблюдали через камеры наружного наблюдения. Пусть последние и не шевелились, не факт, что их угол обзора не захватывает все пространство холла.
        И все же, визуально он и Синтас здесь одни. Даже неуютно. Но ничего нового.
        Боба и Синтас давно привыкли полагаться только друг на друга.
        После похорон отца он какое-то время жил один. Затем его пытался использовать в темную граф Дуку, но мальчика подобный подход не устроил. Отец уже работал на Дуку - закончилось все обезглавливанием. Потому-то Боба и порвал с сепаратистами. Его нашли мандалорцы, приютили. Новая правитель Мандалорского сектора, Шей Визла, ему понравилась. Жесткая, принципиальная, держит слово. Чем-то напоминает отца. Но на этом сходства и кончаются.
        Сенсоры шлема засекли движение справа. Боба повернул голову, намереваясь высказать все, что думает, однако увидел лишь служебного дроида-уборщика. Домашний антропоподобный автомат, не обращая внимания на гостей дома продолжал свою работу по уборке пыли. Он даже не оборудован вокодером, да и на бинарном вряд ли разговаривает. Вести с ним диалог - бесполезно.
        - Возвращаемся на «Раб I», - наконец принял решение Боба. Тот, кто заставляет себя ждать - не лучший наниматель. Или он попросту уже не жилец. По всей галактике трудно найти роскошные дома, в которых нет даже швейцара нет. Если здесь кто-то живет - должны быть домашние. Дворецкий на худой конец.
        Решено. Он здесь не останется. Наплевать на заказ…
        Боба, сделав знак Синтас, направился в сторону выхода, когда услышал позади себя равнодушный, явно синтезированный вокабулятором голос.
        - Боба Фетт?
        Мальчик замер на месте, повернувшись на одних пятках, одновременно с этим сняв с предохранителя карабин «Каратель», который держал в руках. Да, работа на Империю открывает недостижимые ранее рынки оружия. Причем - отменного. А статус единственного донора для армии клонов - еще и крайне приятные для банковского счета скидки.
        - Боба Фетт? - непринужденным голосом клон Джанго. - Где Боба Фетт?
        - Вы - Боба Фетт, - констатировал протокольный дроид, неповоротливо и крайне комично спускаясь по ступеням вниз.
        - Да ну? - изобразил удивление мальчик, погладив себя по шлему. Синтас, хмыкнув, поняла - если необходимо, придется подыграть. - Меня зовут Джереми Буллок, я актер и…
        - И очень плохо играешь свою роль, - раздался голос позади мальчика.
        Боба обернулся. В темном тамбуре входного терминала стояла фигура. Кто-то довольно крупный, с гладко выбритой головой. И даже не видя его лица, клон Джанго чувствовал исходящую от неожиданного посетителя угрозу.
        - Здесь собрание критиков голофильмов? - поинтересовался Фетт, с помощью визора наводя на пришельца ракету, встроенную в его реактивный рюкзак. Синтас, услышав кодовое слово «критик», незаметно опустила руки на закрепленные на поясе бластеры. Вдвоем они смогут отбиться от любых проблем.
        - Нет, Боба, - фигура сделала несколько шагов вперед, попав на свет.
        Мальчик скрипнул зубами. Руки непроизвольно крепче сжали карабин.
        - Я рад, что ты все же прилетел, - произнес Мейс Винду, сняв с себя черный плащ с серебристыми картами рукавов.
        - О, джедай, тебя я убью бесплатно, - шикнул Фетт, запуская ракету. Снаряд, привычно набрал скорость, слегка нагрев реактивной струей шею сквозь тканевую броню, и рванул к джедаю. Как и бластерные болты, которые изрыгнуло оружие самого Фетта и его подружки, разбегающихся в разные стороны, чтобы взять цель под перекрестный обстрел.
        Однако фиолетовый клинок Винду, ожив, отразил все без исключения выстрелы в сторону.
        А снаряд…
        Джедай выставил перед собой руку, рванул ее вверх. Ракета ушла в потолок, проделав в нем значительных размеров дыру.
        Следом за этим из рук обоих подростков вырвались и упали под ноги джедая бластеры.
        - Я не хочу бойни, Боба, - предупредил Винду, с помощью пресловутой Силы подтаскивая к себе Синтас, которая с хрипами хваталась обеими руками за горло. - Только поговорить.
        - С моим отцом ты особо не разговаривал, - пусть Боба и позиционировал себя как одиночка, Синтас он жертвовать не собирался. - Отпусти девочку, и мы поболтаем.
        - Отпущу, - пообещал джедай. - Сразу после того как снимешь с себя броню и все свои примочки, мальчик. Не хочу, чтобы во время разговора ты, - джедай отклонился в сторону, испарив своим световым мечом миниатюрный дротик, выпущенный Феттом-младшим, - попытался меня убить.
        Патовая ситуация. Джедай преграждал путь наружу. Сам боба стоял спиной к техническому коридору, что вел в отсек для подзарядки дроидов. И взрывчатки у него не хватит, чтобы пробить дыру в стене и сбежать.
        - Ладно, - мальчик деактивировал броню и снял с себя шлем. Хотел бы джедай убить его в качестве мести за прошлые покушения Бобы на его жизнь - убил бы. Значит ему нужно еще что-то. - О чем ты хочешь поговорить, джедай?
        - Все просто, Боба, - Синтас обмякнув, рухнула на колени, хватая губами воздух. - Я хочу обсудить твою дальнейшую судьбу.

* * *
        - Мне это не нравится, - задумчиво произнес магистр Рейн, оторвавшись от чтения документа на деке. - Очень не нравится.
        - А вы думаете я в восторге? - вяло огрызнулся генерал Неремаро.
        Впервые, Временный Совет - точнее, та его часть, которая была проинформирована о встрече - собрался тайно.
        Магистр Йода, магистр Ранцизис, магистр Рейн, адмиралы Додонна и Талон. Всех их Неремаро по шифрованным каналам связи предупредил о необходимости встречи. И практически сразу получил вызов в Храм джедаев на Дантуине. Официально - для доклада о состоянии вооруженных сил Новой Республики. Прикрытие неплохое - как-никак, а военными делами заведовали адмиралы, генералы и джедаи. Хороший повод, чтобы в случае чего объяснить - почему не позвали сенатора Яруа, Фей’лиа и Ши Садашассу. Как-никак, на них во Временном Совете дипломатическая и экономическая часть деятельности Республики.
        - Удивительное решение принял Сенат, - произнес Йода. - Советник Фей’лиа экономическими вопросами заведовал. Военные дела - не его стезя.
        - Я постараюсь разузнать что-нибудь об этом, - произнес магистр Рейн. - Но более чем уверен - ботаны купили нужное им количество голосов. И теперь Фей’лиа фактически контролирует все сферы экономики Новой Республики. Военные бюджеты, военные планы - то, что ему раньше было недоступно - теперь в его ведении.
        - Что у нас за государство-то такое?! - поморщился Неремаро. - Коли паршивый комок меха может получить полномочия от Сената и лезть в дела военных?
        - Не стоит переходить на оскорбления, генерал, - мягко заметил Оппо Ранцизис, пригладив свою пышную шевелюру. - Возможно в этом и нет негативной подоплеки…
        - Магистр, - раздраженно произнес Додонна. - Скажите, что вы шутите? У нас только-только затишье на фронте. Два наших наступления захлебнулись. И сейчас Фей’лиа предлагает атаковать условно нейтральный мир?
        - Стоит нам туда сунуться, арканианцы тут же вытащат из рукава договор с Первой Галактической Империей и на весь ГолоНет раструбят о том, что Новая Республика агрессор, - поморщился Адар Талон.
        - А я буду не удивлен тому, что по близости, совершенно случайно, окажется флот «первачей», который перемелет нас в труху, - поддержал коллег Неремаро. - План советника Фей’лиа - идиотизм.
        - Я бы даже сказал - предательство, - вставил свое мнение магистр Рейн. - Директива секретности, к которой он прибегнул - это вообще нечто из ряда вон…
        - Но он каким-то образом добился того, что кроме него под этой директивой появились подписи сенаторов Яруа и Садашассу, - заметил Неремаро. - А значит, как минимум третья часть Временного Совета намерена атаковать Арканию.
        - Я не против, если ботаны возглавят атаку, - хмыкнул Рейн. - Хотя более чем уверен, что их даже в тылу не будет в случае атаки.
        - Тревожны действия сенаторов эти, - вздохнул Йода. - Решение поспешное…
        - Конечно, нельзя отрицать того факта, что оно правильное по своей сути, - неожиданно произнес Оппо Ранцизис. Увидев, что на него посмотрели все присутствующие, он пояснил:
        - На Аркании производятся клоны для армии Палпатина. Это стратегическая цель нашего противостояния. Уничтожим заводы клонов - и лишим Корусант возможности быстро восполнять свои потери.
        - Да, будет война в разгаре, мы так и сделаем, - кивнул Неремаро. - Но не сейчас же…
        - Мы просто не готовы для подобной атаки, - поддержал Додонна.
        - А она бы состоялась, - едко заметил Неремаро, - если б я не входил во Временный Совет. И не вспомнил, что под такой директивой секретности должна стоять подпись не просто трех членов Совета, а как минимум по одному от каждого «крыла» - военных, джедаев и политиков.
        - Забавнее всего то, - присоединился Рейн, - что текст директивы мистическим образом исчез из архива Бастиона. А та версия, которая прилагалась к приказу генерала Неремаро… мягко говоря, не соответствовала действительности.
        - Вот даже как, - задумчиво произнес Ранцизис. - Ошибка в документах?
        - Да вы издеваетесь!? - вспыхнул генерал. - Фей’лиа или кто-то из его людей сознательно саботирует деятельность Новой Республики! Последнего пополнения кораблей нам едва хватает, чтобы иметь минимальный резерв, который можно бросить на фронт, если станет «горячо»! А для подобной операции нужен минимум флот! И каждый из нас это понимает. Фей’лиа кто угодно, но не идиот. Он и его люди специально заблокировали доступ к директиве, предоставили отредактированную версию, да еще и заставили меня чуть ли не в подполье уйти. Если б это произошло, как только бы я разработал план, адмиралы Додонна и Талон погрузили бы наши войска и полетели на орбиту Аркании. Что произошло бы дальше, можно только догадываться.
        - Явно ничего хорошего, - высказался магистр Рейн. - Я поддерживаю генерала. Это целенаправленная диверсия.
        - Пока что домыслы лишь это наши, - заявил Йода. - Доказательства более весомые нужны.
        - Простите, гранд-мастер, но мы уже потеряли Корусант и большую часть галактики, ожидая, когда у нас будут доказательства существования сита, - недовольно высказался магистр Рейн.
        - Вы не понимаете, магистр Рейн, - сморщился Оппо Ранцизис, - это другое.
        - В самом деле? - не выдержал молчавший до сих пор адмирал Талон. - Как по мне - ситуации идентичны. Советник Фей’лиа намеренно стравливает нас с Галактической Империей. В то время, когда мы не готовы к подобному противостоянию.
        - Меря принять мы должны, - высказался Йода, оглядев присутствующих. - Магистр Рейн. Поручаю вам я установить наблюдение за советником. Узнать должны мы причину его поступков. Выяснить чего хочет он такими средствами добиться.
        - На ум приходит наиболее очевидное, - зло сказал указанный джедай. - Дискредитировать две трети Временного совета, отстранить Орден и высшее военное командование от власти в Новой Республике.
        - Или же, - помолчав, добавил Неремаро, - стравить нас с «первачами». И уничтожить Республику в войне, которую нам не выиграть.
        - Узнать это должны мы, - твердо произнес Йода. - От этого судьба Новой Республики зависит. Не справимся, не удержим власть - в небытие канем мы. Вслед за Старой Республикой.
        - Ботаны контролируют большую часть нашей экономики, - заметил магистр Ранцизис. И это еще слабо сказано. Фактически все средства, что Новая Республика получала в тайне от Вечной Империи, шли на покупку оружия и боевых кораблей. Деньги ботанов же - на решение внутренних проблем. И отказаться от последних, как и уменьшить ассигнование военных расходов - смерти подобно. - Если мы не правы в отношении Фей’лиа или ошибемся, Новая Республика развалится под гнетом внутренних конфликтов.
        Собравшиеся замолчали. Каждый знал, что сейчас государство удерживается от распада одними лишь идеалами Старой Республики. И если посеять недоверие среди ее членами - результат окажется немного предсказуем.
        - Не допустить этого я постараюсь, - произнес гранд-мастер Йода.
        Вот только судя по выражениям лиц Талона и Додонны, магистра Рейна, генерал Неремаро понял, что в успех маленького джедая мало кто в этой комнате верит.

* * *
        - После гибели твое отца, я не раз обдумывал случившееся, - произнес магистр Винду, восседающий во главе обеденного стола. Боба расположился за противоположной стороной. Синтас - по правую руку от него. И несмотря на то, что стол ломился от яств, подростки не притронулись ни к одному из них. - И хочу сказать, что сейчас не держу на тебя зла за те попытки убить меня, которые ты предпринял.
        - Вот как? - саркастически улыбнулся Боба. - То есть, я просто так отсидел в корусантской тюрьме?
        - Не так уж и долго ты там находился, - заметил Винду. - Я признаю, ты имеешь право злиться на меня.
        - Вы убили его отца, - напомнила Синтас. - Такое обычно не прощается.
        - Вот как? - корун с удивлением выгнул бровь. - А я думал Джанго погиб в честном бою.
        - Много там чести было? - хмыкнул Боба. - Вы безжалостно прикончили его, обезглавив.
        - Я помню, - едва заметно кивнул Винду. - Был там. Но, скажи мне, Боба - скольких разумных ты убил, выполняя свои заказы?
        - Немало, - осторожно произнес Фетт-младший.
        - Наверняка у многих из них были семьи, родственники, - продолжал корун. - И немало из них хотели бы тебе отомстить…
        - Мне без разницы, - пожал плечами Боба. - Я делаю свою работу. И делаю ее хорошо.
        - Я в курсе, - кивнул бывший джедай. - Сражение на Арене Петранаки для меня и твоего отца тоже были всего лишь работой. На которой он погиб. При всем том, что имел немаленький опыт в убийстве джедаев.
        - Вам просто повезло, - окрысился Боба.
        - Может и так, - безразлично произнес Винду. - Однако, сути это не меняет. Сейчас ты предоставлен сам себе…
        - И меня это устраивает, - заметил Боба. - У меня немало денег и…
        - У тебя их достаточно только потому, что ты время от времени работаешь на Империю, - заметил корун. Видя легкое изумление на лице мальчика, пояснил:
        - Я вхожу в Темный Совета. Ты знаешь, что это такое?
        - Орган власти Вечной Империи, который занимается рутинными делами Закуула, - стоящий охотник всегда умеет собрать информацию о тех, кто предлагает ему работу. Жаль только произошла промашка в этот раз - Боба доверился хорошему знакомому. Больше он такой ошибки не сделает. - Понятно, почему вы в курсе моей работы.
        - Я знаю про нее, потому как Император посвятил меня в эту тайну, - продолжал Винду. - В некотором роде сейчас ты под моей опекой.
        - Спасибо, не нужно, - фыркнул Боба. Теперь понятно, почему ему платили за донорство. Но вопрос о помощи в убийстве Винду так и не был поднят после встречи с синекожей твилекой на Камино. Винду - друг Императора. - Я сам могу о себе позаботиться.
        - Не сомневаюсь, - без возражений согласился Винду. - Однако, меня вовсе не забавляет тот факт, что тебе придется расти без отеческого внимания. Галактика - не самое приятное место для ребенка и его маленькой подружки.
        - Мы в состоянии позаботиться о себе сами, - с легкой неприязнью произнесла Синтас. Она терпеть не могла, чтобы ее считали малолеткой.
        - Уверен в этом, - согласился Винду. - И все же, я тебе кое-что должен, Боба. Я отнял жизнь твоего отца. В честном бою. Насколько я помню, мандалорцы уважают это.
        - В своем кругу, - заметил мальчик. - Вы не мандалорец.
        - Против истины нечего сказать, - кивнул Винду. - Но в то же время, я более чем уверен, что без моего покровительства тебе придется не сладко в галактике.
        - Вашего покровительства? - скрипнул зубами Боба.
        - А ты думал, что тебе позволяют воровать части доспехов штурмовиков, дают огромные скидки на покупку оружия Вечной Империи, предоставляют заказы - потому что ты настолько хорош? - поднял бровь Винду. - Боба, не пытайся прикинуться глупым. Ты умный мальчик. Я устроил так, чтобы у тебя появился диллер имперского оружия на черном рынке - это мой человек. Как и твой брокер, банкир - все они работают на меня. В той или иной степени.
        - Их легко заменить, - пожал плечами мальчик.
        - Конечно, - согласился Винду. - Как и легко перестать отзывать ордеры на твой арест в пространстве Вечной Империи. Или ты думал, что настолько хорош, что не оставляешь следов после своих заказов? Или у тебя сложилось мнение, будто Империя хоть на йоту отошла от своего постулата не давать гражданство тем, кто обвиняется в преступлениях в других частях галактики? Боба, тебе еще нет двенадцати, а тебе уже грозит четыре пожизненных срока на Корусанте и двадцать лет в Новой Республике. Все ордера на твой арест уже направлены джедаями в наш адрес.
        - То есть - это шантаж? - хмыкнул Фетт-младший. - Или я соглашаюсь на ваше предложение, которые вы до сих пор не озвучили, и у меня все замечательно, или отказываюсь и в эту столовую входят стражники и волокут меня в отделение сил правопорядка, чтобы депортировать на Дантуин?
        - Ты снова понял меня неправильно, Боба, - покачал головой Винду. - Я не собираюсь тебе строить козни. Я просто хочу, чтобы ты и твоя девушка выросли достойными людьми. Не уверен, что Джанго хотел бы, чтобы ты всю жизнь был охотником за головами…
        - Вообще-то он именно этого и хотел от меня, - фыркнул Боба. - И этому учил.
        - И это бы ему удалось, не пади Республика, - заметил Винду. - Единственное место в галактике, где к тебе нет претензий - это Вечная Империя.
        - Это потому что вы слишком мягкотелы, чтобы позволить Гильдии охотников за головами работать на вашей территории, - произнес Боба. Живот предательски заурчал. Ладно, хатт с этим коруном, есть тоже нужно.
        Без малейших намеков на культуру, мальчик ссыпал с ближайшего блюда запеченное мясо банты к себе в тарелку и принялся рвать его вилкой на куски.
        - Это потому, что мы не желаем, чтобы на нашей территории работали мясники и отребье различного рода, - поправил Винду. - А других в Гильдии уже не осталось.
        - Наверное, - подал плечами мальчик, набив рот мясом. Синтас неодобрительно покачала головой. Да что тебе надо, женщина? Есть-то хочется. Коли тебе нравится строить из себя леди - сиди и дальше орудуй ножичком в тарелке. Мужчина должен вести себя так, как хочет.
        - Но это не значит, что Вечная Империя вот так просто позволит себе закрывать глаза на то, что в ее составе могут возникнуть тайные общества или заговоры, в том числе и среди одаренных, - продолжал Винду.
        - Тайные общества? - нахмурился Боба, пробормотав с набитым ртом. - Мне то какое дело?
        - Лидер одного из них, Дарт Сидиус, как раз таки и манипулировал графом Дуку для начала войны Конфедерации и Республики, - произнес Винду.
        - И? Мне нет дела до политики.
        - Даже в том случае, что именно из-за этого тайного ордена был нанят в качестве донора твой отец? - уточнил Винду. - Что его также, как и большую часть галактики обвели вокруг носа, что и привело к его гибели?
        - Хорошая попытка перевести все стрелки от себя, - оценил Боба. - Но мое решение прежнее - вы убийцы моего отца. И это неизменно.
        - Многие из них путаются под ногами Империи, - словно не услышав, продолжал Винду. - И это проблема.
        - Готов ее решить за хорошую оплату, - кажется, дело пахнет хорошими кредитками. И возможностью сблизиться с Винду, чтобы затем нанести решительный удар.
        - У нас для этого есть собственная организация ассасинов, - улыбнулся Винду. - Хорошо оплачиваемых, отменно обученных тайных агентов, убийц, диверсантов на службе государства.
        - А… правительственные киллеры, - хмыкнул Фетт-младший. - Забавная организация. Нет, спасибо, я вольный охотник.
        - А я думал, что тебя в первую очередь интересуют деньги, - заметил Винду. - «Раб I» нужно содержать, ремонтировать, обсуживать. Ты и Синтас растете, это траты, обязанности. Нельзя прожить всю жизнь гоняясь за преступниками без семьи и детей. Не от хорошей жизни Джанго решил обзавестись клоном, воспитывая его как сына…
        - Так чего вы хотите? - не выдержала Синтас. - Сперва говорите о том, что хотите позаботиться, чуть ли не усыновить, говоря о том, что подростку заниматься наемными убийствами - не правильно. Теперь намекаете на то, что хотите сделать Бобу наемником…
        - Да, мне тоже не понятно, - признался Боба. - Немного взаимоисключающие параграфы…
        - Отнюдь, - возразил Темный Советник. - Моя логика проста. Бросать двоих, пусть и весьма приспособленных к жизни, детей - глупо. Тем более, что именно я оставил тебя без отца, Боба. Я в некотором смысле обязан тебя вырастить и поставить на ноги. С другой стороны - ты не одаренный. И весьма своенравный парень. Сам я не могу тебя обучить тому, что знаю. Но в то же время, ты прекрасный исполнитель. И глупо было бы оставлять тебя без внимания. Ты сам признался, что тебе нравится жизнь охотника за головами. Так почему бы не делать это на тайной службе Вечной Империи?
        - Самое интересное предложение из всех, что я слышал, - хмыкнул Боба, демонстрируя сарказм. - Но, боюсь, у правительства никогда не хватает денег на то, чтобы финансировать столь перспективных и умелых охотников за головами, как я.
        - Какую наибольшую цену ты получал за свой контракт, Боба? - осведомился Винду.
        - Пятьдесят тысяч кредитов, - сообщил мальчик. - Мы ведь не о заказах Вечной Империи говорим?
        - Не о них, - кивнул Винду. - Я готов платить тебе эту сумму в качестве минимальной ставки за каждое задание. Отдельно оплачивая снаряжение и прочие расходы.
        - И кого нужно будет убить? - хмыкнул Боба. Пощипать полный денег карман Вечной Империи - неплохое хобби. Можно будет накопить немало средств, чтобы затем пустить их на дело убийства самого Винду. Раз тот Темный Советник, то и цена за его голову будет поистине огромной. А один Боба вряд ли справится.
        - Не только убийства, - заметил бывший магистр-джедай. - Диверсии, получение и создание компромата, разведка, внедрение, дестабилизация, возможно государственные перевороты…
        - Немало вы хотите от двенадцатилетнего паренька, - хмыкнул Боба.
        - Ты не всегда будешь таким, - заметил Винду. - А в Империи всегда будут те, кто захочет использовать свои ресурсы во вред Закуулу.
        - А разве у вас нет Имперской разведки? Или контрразведки? - удивилась Синтас.
        - Есть, - подтвердил Винду. - Но она занята совершенно иными делами. Твоя сфера деятельности будет в первую очередь касаться внутреполитических дел. В процессе формирования Вечной Империи в ее состав вошло немало миров, которые так или иначе, таят на нас зло. Глупо было бы думать, что государство, возникшее на осколках Республики, в одночасье может стать идеальным. Чиновники, бюрократы, правители планет и корпораций, преступные кланы… Все они есть и у нас - как действительно преданные своему делу, так и маскирующие свою истинную природу под личиной лояльности. Сфера доктрины, которую я возглавляю, свято блюдет за соблюдением идейности нашего общества. Одаренные или обычные разумные… Всегда среди них были и будут предатели и злоумышленники, чье мировоззрение идет вразрез с официальной политикой Закуула. Моя задача - избавиться от них и дать дорогу тем, кто может и хочет работать на Империю так, как это нужно нам.
        - И все это для меня одного? - ухмыльнулся Боба. - Таких ренегатов тысячи, возможно сотни тысяч. И жизни не хватит, чтобы от них избавиться.
        - Не надо пытаться вывести меня на разговор, - предостерег Винду. - Ты прекрасно понимаешь, что ты не один такой. И, если согласишься, тебе придется многому научиться. Стать частью Империи. Понять как она функционирует, для того чтобы знать, куда и как наносить удары, для уничтожения врагов Империи изнутри.
        - А если откажусь? - прищурился Фетт-младший. - Или соглашусь, выведаю ваши тайны и убегу на Корусант. Или Дантуин. Или в Хейпс. Даже те же самые мандалорцы были бы не прочь узнать пару-тройку тайн Вечной Империи.
        - Не тешь себя надеждами, юный Боба, - посоветовал Винду. - Прежде чем тебе это удастся - твой жизненный путь закончится. Другие агенты позаботятся об этом.
        - Вот оно как, - мальчик откинулся на спинку стула. - Выбор, при котором реального выбора нет. Так понимаю, Синтас тоже получает приглашение в этот ваш кружок по интересам?
        - Иначе никак, - заметил Винду, даже не посмотрев на обескураженную девочку. - Вдвоем вы неплохо справляетесь. А значит, ваша результативность не пострадает, наоборот, думаю, со временем даже вырастет. А мотивация… Каждый подчиненный мне агент должен быть мотивирован работать так, как нужно. Твоя мотивация - это деньги. Большие деньги. И она.
        - И желание убить вас, - напомнил Боба. Синтас предупреждающе шикнула на него. Угрожать человеку, который в состоянии тебя прикончить, но не делает этого только потому, что считает полезным - опасно для здоровья. Ведь Винду мог и передумать относительно ценности молодого клона.
        - Не забывай об этом, - неожиданно Винду улыбнулся. - Однажды, работая на меня, ты сможешь узнать, как исполнить свою месть. Получишь необходимые для этого ресурсы, опыт, навыки. И больше не ошибешься, подкладывая растяжку в мою каюту или сбрасывая звездный разрушитель с орбиты. Научишься убивать без осечек.
        - О, я согласен, - несмотря на предупреждение Синтас, Боба поднялся из-за стола. - Я стану лучшим из ваших агентов. Сделаю для Империи столько всего, что когда вы падете от моей руки, ни у кого даже язык не повернется сказать что-то против.
        - Не возражаю против такого исхода, - и снова эта снисходительная улыбка.
        - И как называется этот ваш клуб правительственных убийц? - спросил Боба. - Наверняка что-то пафосное и непередаваемо отвратительное?
        - О, - хмыкнул Винду. - Я решил не изобретать спидер по новой. История таит немало организаций, которые занимаются подобными вещами. Слышал ли ты что-нибудь про ГеноХарадан?
        - Очень поверхностно, - признался Боба. - Какие-то тайные убийцы. Очень хорошо обученные. Но это было давно…Их вроде уничтожили.
        - В таком случае, - улыбнулся Винду, понявшись со своего места. Синтас повторила его движения, на ходу вытирая губы салфеткой. - Добро пожаловать в обновленный ГеноХарадан, Боба Фетт. Не будем терять времени - пора познакомить тебя и твою даму сердца с остальными оперативниками. Впереди у нас много работы.

* * *

* * *
        - Далась тебе эта планета, - с раздражением произнес Дарт Раведж, с явным раздражением оглядев пейзаж Орикона, стоя у массивных ступеней, ведущих в спешно отстраиваемую по древним чертежам, Крепость Ужаса, которую Дарт Котиус выбрал в качестве своей личной резиденции. Как это уже было больше трех тысяч лет назад. Вот только тогда эту обитель он делил вместе с остальными Повелителями Ужаса. Сейчас же - это лишь его собственность. - Отвратительный желто-оранжевый пейзаж! Буквально так и брезжит раздражением. Когда-нибудь те, кто строит крепость и будет служить, убьют тебя только из-за однообразия, царящего здесь.
        - Во-первых, это не планета, а спутник, - поправил своего коллегу Дарт Котиус. Раведж лишь раздраженно отмахнулся. - Во-вторых, Раведж, спокойнее. Меньше экспрессии. Вы с рождения никому не нравитесь, но до сих пор живы.
        Дарт Савич, стоящий рядом, едва слышно прыснул со смеху.
        - Твой юмор как всегда на высоте, Калфаюз, - мрачно заметил глава Сферы галактического влияния.
        - Назови меня этим именем еще раз, - попросил бывший подручный Императора Вишейта, - и узнаешь, почему меня называли Повелителем Ужаса.
        - Так, брейк, горячие имперские парни, - призвал к порядку Савич. - Не думаю, что Дарт Котиус позвал нас сюда, чтобы устроить смертельную битву.
        - Естественно нет, - хмыкнул Калфаюз. - Хотя в твоих словах есть резон. Может стоит устроить на постоянной основе турнир, на котором будут сражаться самые выдающиеся бойцы Империи?
        - Очередная Великая Охота? - недоверчиво посмотрел на товарищей Равидж.
        - Вроде того, - пожал плечами Калфаюз. - Хороший способ завербовать себе на службу самых отпетых ублюдков и убийц в галактике. Да и подзаработать на этом можно немало - разумные, несомненно, будут платить большие деньги за подобного рода увеселительные мероприятия.
        - Сомневаюсь, что это укроется от взора Императора, - задумчиво произнес Темный Советник Савич.
        - Как и наше участие в подобном, - холодно заметил Дарт Равидж.
        - Какие вы скучные, - со вздохом заметил Дарт Котиус. - Ладно, не хотите - сделаю все сам. Впрочем, как насчет того, чтобы прогуляться по Крепости Ужаса, да поговорить о делах насущных?
        - Например о том, что ты возобновил экспансию на Квеш? - прищурился Раведж.
        Бывший Повелитель Ужаса с притворной обреченностью вздохнул.
        Квеш - планета в Пространстве Хаттов. Некогда она была обнаружена республиканскими первопроходцами, но впоследствии о ней забыли - ядовитая атмосфера немногих привлекала своим убийственным воздействием на дыхательные пути. Вот только спустя много лет, химики установили, что в атмосфере и флоре Квеша содержатся вещества, которые могут быть использованы для создания сильнодействующих стимуляторов. В период Великих Галактических и Холодной Войны подобные вещества пользовались бешенным спросом. Однако, после того, как ситы для всей галактики оказались официально уничтожены во время Седьмой битвы при Руусане, Республика объявила сильнодействующие химикаты вне закона. Хатты, конечно, продолжали производство и продажу подобных медикаментов. Но снижение массовых объемов свело практически на нет деятельность на Квеше. Парочка относительно убыточных предприятий от былой фармацевтической мощи - вот и все, что сохранилось до настоящего момента.
        Договориться с Зиро Хаттом на приобретение никому не нужной планеты оказалось довольно просто. Пусть и стоило больших денег.
        И сейчас наемные рабочие восстанавливали производственные комплексы на Квеше. Затраты безмерно большие - практически все, что заработано в букмекерских конторах уходит на строительство лабораторий и найм рабочих. Но это стратегические траты - со временем они окупятся через закупки для армии и флота. Поскольку с отделением от Республики, Вечная Империя утратила и рынок медицинских стимуляторов. Что-то, конечно, еще есть на складах, но и они когда-нибудь опустеют. К этому моменту Дарт Котиус надеялся, что комплекс будет достроен. А уж устроить госконтракт с Имперской Армией и Флотом - не проблема.
        - Раведж, - устало произнес он. - Ты же сит. Завидуй успехам других молча. Никто не запрещает заниматься бизнесом. Маленький гешефт иметь никогда не возбраняется.
        - Мне достаточно и того, что я имею, - заметил Равидж.
        - Ладно, это вопрос отдельный и каждый решает его по-своему, - примирительно произнес Котиус. - Но вообще-то я пригласил вас сюда по другой причине.
        - Какой же? - поинтересовался Дарт Савич.
        - Собственно, кроме Императора и Винду, вы единственные, чье мнение меня волнует, - признался он. - С Мейсом я обсуждаемый вопрос уже решил. Теперь хотелось бы узнать ваше мнение.
        - Ради разговора притащил на другой конец Империи? - удивился Савич.
        - Только за Орикон я могу ручаться, что здесь нет чужих ушей, - пояснил Калфеюз. - В том числе - и слуг Императора.
        - Звучит еще более подозрительно, - сощурился Раведж.
        - Котиус, не тяни гизку за писку, - попросил Савич. - О чем ты хотел поговорить?
        - А, - словно вспомнил что-то бывший Повелитель Ужаса постучал указательным пальцем по виску. - Ни у кого нет планов насчет милашки Луминары Ундули?
        Повисло гробовое молчание.
        - В каком смысле? - первым ожил Дарт Савич.
        - В половом, - устало пояснил Котиус. Глядя удивленные выражения лиц Раведжа и Савича, поинтересовался с оттенком возмущения:
        - Серьезно? У нас половина Совета - симпатичные и в общем-то беспринципные дамочки. Конечно, Шаак Ти и Ади Галлия мал-мало заняты - это я вам как глава Сферы тайн говорю. Но кто именно их избранники - мне достоверно не известно. Но кого-то одного из них точно привечает в своей спальне Император. Шансы пятьдесят на пятьдесят, но как по мне - игра не стоит свеч. Стасс Аллие немного под вопросом - у нее какие-то свои планы, но, когда нас интересовало мнение джедаев? А вот Луминара однозначно свободна…
        - Мне кажется, его передержали в холодильнике на Белсавиче, - уверенно произнес Равидж. Савич согласно кивнул. - Котиус. У нас постоянный цейтнот, враги со всех сторон… Я б на твоем месте обратил бы больше внимания на то, что Винду проявляет недюжинный интерес к внутриполитическим делам Империи…
        - И это значит, что пора завязать с личной жизнью? - удивился Калфаюз. Судя по молчаливым взглядам двух других членов Темного Совета, они думали именно так. - Я в курсе, что он уже переманил из Имперской разведки нескольких агентов. Более чем уверен - с разрешения Императора. Ну и что дальше? Рыдать и переживать по этому поводу не буду. А вот вы что-то чересчур сильно ударились в вопросы государственности. Отдыхать не пробовали? Нет?! О, пойдемте-пойдемте в западное крыло. Покажу вам что такое хаттские бани… Против танцовщиц никто не возражает?
        - У нас есть обязанности по отношению к Империи и Императору, - холодно заметил Савич, игнорируя предложение Калфаюза. - И никакого желания тратить время на личные дела, пока Закуул не решит проблемы с Корусантом и Хейпсом, лично я не имею.
        - К этому добавлю, что тебе лучше забыть о том, чтобы проявлять какой-либо романтический интерес к Темным Советницам. - посоветовал Раведж. - Они были с Императором намного раньше большинства из них. И лично я не собираюсь даже гипотетически переходить ему дорогу.
        - Тем более, иметь любовницу, равную себе по положению… я был лучшего мнения о тебе, Дарт Котиус, - добавил глава Сферы древнего знания.
        Савич вежливо, а Раведж бесцеремонно попрощались с бывшим Повелителем Ужаса, давая понять, что аудиенция закончена. Неодобрительно поглядывая на хозяина спутника, оба Темных Советника направились в сторону посадочных площадок, на которых стояли их «Фурии».
        Бывший Повелитель Ужаса молчаливо наблюдал за тем, как его коллеги взошли на борт звездолетов, которые спустя несколько минут, прогрев сопла двигателей и проведя предстартовую проверку, взмыли в воздух.
        Убедившись, что они покинули орбиту Орикона, перейдя в гиперпространство - их могучие ауры в Силе ни с чем не перепутать - Дарт Котиус молча зашагал внутрь Крепости Ужаса.
        Достигнув своих апартаментов, надежно защищенных от любых видов прослушивания, он запустил терминал. Найдя необходимый ему файл, открыл скудноватые, но все же не пустые личные дела Дарта Раведжа и Дарта Савича. Еще раз прокрутив в голове разговор с обоими, сделал пометку напротив каждого из имен: «Предельно лояльны. Наблюдения продолжать в фоновом режиме». После чего, закрыл оба файла.
        Сообщения достигнут своего адресата практически мгновенно по шифрованным каналам связи. Дальнейшее от него не зависело.
        Пусть априори члены Темного Совета не могли стать объектом проверок других Сфер, Калфаюза эта маленькая деталь не волновала. Он уже раз слепо доверился своим товарищам по оружию. И едва не проиграл. В этой Империи и при этом Императоре он намеревается состариться. Без переживаний о том, когда кто-нибудь из Темных Советников захочет предать правителя. Или перегрызться между собой.
        Если Доуган хоть немного выучил уроки Вишейта, то у него уже есть собственная служба контрразведки, которая имеет тайные пути доступа ко всем сетям и компьютерам в Империи. К его собственному - в том числе.
        Коли он все же ошибется, и когда-нибудь кто-нибудь из членов этого Темного Совета захочет пойти против Императора, а последний решит вырезать оставшихся в качестве примера будущим Советникам, сам Котиус этой участи сможет избежать. Вовремя выявив предателя. И его совсем не волновало то, что его подчиненные частично дублируют функции агентов Сферы Тайн или личных спецслужб Императора. В вопросах безопасности государства лишних усилий не бывает. Главное не действовать во вред самому государству и тем, кто служит ему верой и правдой. А уж это бывший Повелитель Ужаса умел делать лучше всех в этой галактике.
        Откинувшись на спинку кресла, Дарт Котиус задумался над тем, не пора ли слить проинформировать Императора о том, что одна не в меру ретивая королева носит под сердцем его потомка.
        Или эту информацию можно использовать как-то иначе? И стоит продолжать ее держать в единственном защищенном месте в галактике - в своей голове? Или же добавить этот файл в компьютер и позволить слугам Императора узнать о потомке?
        В любом случае, Падме Амидала Кловис слишком многого хочет от Императора и Империи. Вероятнее всего информацию стоит все же попридержать, позволив выносить ребенка. Выкормить его всегда могут и кормилицы. А такая мать-идиотка первенцу Императора явно не нужна.
        Наверное, все же стоит подождать. Поспешные решения приносят лишь большие проблемы. Или… воспользоваться проверенным способом.
        Окунувшись в Силу, Дарт Котиус привычно скользнул в медитацию, позволяя себе узреть будущее.
        Спустя несколько минут, с трудом подавив тремор в руках и смахнув испарину со лба, он распорядился приготовить корабль.
        Следовало как можно быстрее вернуться на Закуул.
        Приближалось событие, которое казалось ему несбыточным.
        В этот раз следовало торопиться настолько, насколько это возможно. Чтобы спасти хоть что-то.
        Иначе их всех ждал крах.

* * *
        - Я нахожу, что вы перестали отличаться оперативностью, Дарт Вейдер, - с легкой надменной усмешкой произнес Палпатин, глядя на фигуру коленопреклонённого ученика перед собой. - Вы только соизволили появиться у Сципио.
        - Некоторые трудности в пути, мой Повелитель, - пробасил бывший Избранный.
        - Они улажены? - поинтересовался сит, прекрасно зная о том, что его «ученик» устроил расправу на тайной базе Инквизитория. И отложил наступление, ради спасения своей шкуры.
        - Да, Император, - Вейдер продолжал не поднимать головы на своего хозяина.
        Впрочем, он мало бы чего заметил. После преображения, Палпатин стал носить плащ таким образом, чтобы лицо полностью оставалось в тени. Еще не время сообщать своим подчиненным, что Император вернул себе былую молодость и силы.
        - Сейчас мы готовимся ко вторжению на Сципио, - отчитался Вейдер. - Моя «Эскадра Смерти» столкнется с большим сопротивлением. Ожидаются большие потери…
        - Это вас как-то волнует? - прищурился Палпатин.
        - Нет, господин, - для убедительности Вейдер отрицательно мотнул головой.
        - В таком случае, приступайте, - скривился Сидиус.
        - Как прикажете, Владыка, - голограмма Вейдера распалась.
        И глаза Палпатина уперлись уже в живых представителей, диалог с которыми прервал вызов Вейдера.
        - Нападение на Сципио? - Мас Амедда впервые услышал об этом, но старался не показать виду, что удивлен.
        - Вас что-то смущает, советник? - спросил Император. После реформирования Республики Империю, чагрианин лишился поста вице-канцлера. Но взамен стал одним из членов Имперского правящего совета, в который вошли ближайшие приспешники Палпатина. Ведущую роль в этом органе, управляющем рутинными делами Империи, касаться которых было ниже достоинства Лорда ситов, играл также присутствующий здесь Великий Визирь Сейт Пестаж, личный секретарь Палпатина, управляющий бесчисленной бюрократической машиной Корусанта и всей Империи. Он же представлял Палпатина в Сенате, не позволяя этим зарвавшимся ублюдкам больше того, что им дозволено.
        Или, стоящая по правую руку от него Слай Мур - верная, как домашний питомец. Родом с Умбары, она помимо рядовых для ее соплеменников ментальных штучек, еще обладала и крайне редким для этого народа даром Силы. Палпатина порой забавляло тот фанатизм, с которым Слай служила ему все эти годы. Несмотря на то, что с детства, с самого момента похищения с Умбарры, она долгое время подвергалась различного рода испытаниям и пыткам в древних крепостях ситов. И с честью их прошла, заняв место приближенной сперва сенатора, затем Вечного канцлера и, наконец, Императора Палпатина. Злые языки называли ее любовницей Шива, даже придумав для нее прозвище «Королева Империи», что вызывало у нее и Шива лишь им одним понятные усмешки. Лишь единственный слух мог заставить Слай выйти из себя - нелепицы о том, что она беременна от Императора. Учитывая ее стерильность, подобные слухи почти что оскорбление.
        Спустя много месяцев после реорганизации, Палпатин передал в ее руки бразды дипломатии, переложив на нее все заботы по ведению замыливающих глаз противников переговоры с Новой Республикой, мандалорцами, Хейпсом, Вечной Империей. Амедда, как опытный политик тянул время, позволяя военной машине Корусанта крепнуть изо дня в день. Хрупкое состояние Холодной войны между Корусантом с одной стороны и Новой Республикой, мандалорцами и Закуулом с другой лишь фарс. При котором агенты Палпатина делали все, чтобы спровоцировать первых двух противников напасть первыми. И обеспечить Империи лояльный повод для нанесения ответного удара и ведения войны на уничтожение.
        - Просто я не в курсе подобного, Повелитель, - смиренно признался Амедда, лишь недавно назначенный ответственным за все проекты Сидиуса на Биссе. Таркин был нужен ему в качестве военной силы и отвлекать его на подобное не следовало. На горизонте маячила война - как только наконец переговоры с Хейпсом будут закончены.
        - Вам и не следует этого знать, Амедда, - холодно произнес Палпатин. - У вас своя задача.
        - Конечно, мой господин.
        - Кстати говоря, - Император посмотрел на него. - Как обстоят дела с нашими проектами на Биссе?
        - Лучше, чем могло ожидать, Владыка, - на губах чагрианина появилась улыбка. - Мы завершили модернизацию двух супердредноутов, доставленных в систему, избавившись от неэффективных узлов, вроде питания орудия главного калибра за счет высасывания жизненной силы одаренного. Теперь по оценке специалистов, они равны по огневой мощи доугановскому «Гипериону» и значительно превосходят все остальные его корабли, даже звездные суперразрушители. За счет демонтажа ряда узлов с боевого планетоида мы вдвое против изначальных показателей укрепили щиты, увеличили количество турболазерных орудий. Конечно, это вновь отодвигает проект реализации боевого планетоида. Но мы получили корабли невероятной силы - их суперлазеры имеют до половины мощности «Звезды Смерти». Этого, конечно, не достаточно для уничтожения планет, но за счет современной матрицы прицеливания, это оружие способно уничтожать любые корабли габаритами больше корвета…
        - Иными словами - один такой супердредноут в состоянии уничтожить любой флот противника? - улыбнулся Повелитель ситов.
        - Да, господин, - заверил Амедда. - «Злоба» и «Ярость» в полной боевой готовности. Я поручил коммодору Матамунэ, ответственному за охрану Бисса укомплектовать корабли командой.
        - Матамунэ, - повторил Палпатин. - Кажется, Таркин был о нем высокого мнения.
        - Да, господин. Превосходный военный. Предан вам до гробовой доски. Собственно, это и стало причиной, по которой ему доверили охрану столь ценного объекта.
        - Ясно, - кивнул Палпатин. - Сейт?
        Пестаж сделал шаг вперед.
        - Что с двумя другими парами супердредноутами на Фондоре и Куате?
        - Они будут в скорости закончены, - Великий Визирь обладал превосходной памятью.
        - Когда?
        - К концу года, - не моргнув глазом произнес он. - Их повреждения изначально более обширные, чем на «Ярости» и «Злобе»…
        - К этому сроку мы должны завершить подготовку к атаке на территории наших врагов, - приказал Император. - По два супердредноута на каждый из фронтов в качестве флагманов - этого более чем достаточно.
        - Но продержится этот фарсовый мир еще столько же времени? - недоверчиво произнес Амедда.
        - Это в наших интересах, - произнес Сейт Пестаж. - Ровно столько времени нам необходимо, чтобы закончить подготовку новых кораблей, армейской техники и самих бойцов. Мобилизационные запасы для ведения войны на три фронта - вещь просто необходимая.
        - А вам-то откуда знать, Сейт? - низким, чарующим голосом поинтересовалась Слай Мур.
        - Проконсультировался с военными, - холодно ответил Пестаж, бросив на нее тяжелый взгляд, не возымевший никаких последствий. Зато чагрианин, по донесениям шпионов считавший свою миссию на Биссе чем-то вроде ссылки, сделал шаг вперед, привлекая к себе внимание Палпатина:
        - Мирорд, я вновь прошу вас - нам следует уничтожать врагов по одному. Даже если остальные вступят в войну на других фронтах, мы всегда сможем перейти в глухую оборону, продолжая наступление на одного врага, минимизируя свои потери и не надрывая экономи…
        Его слова прервались хрустом сломанной шеи инородца. Пестаж вспыхнул в Силе ужасом, умбаранка даже не посмотрела на убитого.
        - Сообщите коммодору Мамамунэ, что он вновь ответственен за Бисс, - Палпатин сделал жест одному из Алых гвардейцев. Тот молча вышел.
        - Мур, - Палпатин посмотрел на умбаранку. - Приложи все усилия после уничтожения Кловиса, чтобы заверить наших врагов в том, что мы не хотим войны.
        - Я подумывала о том, чтобы предложить им обменяться дипломатическими миссиями, - произнесла Слай.
        - Это позволит нам совершенно легально засунуть агентуру прямиком на Мандалор и Закуул, - мечтательно произнес Палпатин.
        - И на Дантуин, - робко добавил Пестаж.
        - Там наших шпионов больше, чем джедаев, - хмыкнул Император. - Иначе б мы не узнали, что деньги на свою войну Новая Республика черпает из Межгалактического Банковского клана. Собственно, это и предлог для вторжения на Сципио - уничтожить интригана и провокатора, военного спекулянта.
        - Все необходимые улики уже сфальсифицированы, повелитель, - заверил Пестаж.
        - Чудно, - улыбнулся Палпатин. Пусть План и приходится корректировать по ходу истории, результат один - власть ситов вновь безраздельно распространится на всю галактику. Иначе и быть не может.

* * *
        - Недоуменное предупреждение. Это ж-ж… движение неспроста, - донесся до меня голос НК-47.
        Я продолжал стоять на колене, позволяя системам климат-контроля работать на полную. Чуть скулы не свело от непрекращающихся инъекций автоматической аптечки в тело, напитывающей мое тело адреналином и различного рода растворами.
        Доспехи, повинуясь команде, загерметизировали меня внутри. Все. Финита ля комедия. Что мертво, умереть не может.
        Жутко хотелось блевать. Мир перед глазами кружился. Чудовищная сухость во рту.
        Так вот ты каково это быть… «Примкнувшим».
        - Исполни это для меня, - послышался словно через вату гипнотизирующий голос Атроксы. - Ради меня…
        - К-конечно, м-моя королева, - воля давала трещину. Столь большую, что…
        - Что-то не так, - в голосе Атроксы появилась озабоченность. Она присела передо мной, схватила обеими руками за лицо, повернула к себе. - Что с тобой?
        Что со мной? Мне хреново.
        - А… ты теряешь контроль над телом, - просветила меня летанка. - Не нужно было пытаться сопротивляться. Коллективный разум все равно возьмет верх над твоим телом.
        Я буквально купался в собственном поту. Сердце стучало так. Словно над ухом расположился индеец-чероки и без устали колотил в барабан.
        Глаза уже практически не видели, оставляя перед взором лишь неясное марево. Я обращался к силе все больше, пытаясь с ее помощью хотя бы понять, что происходит. Но тщетно…
        Игра в поддавки зашла слишком далеко.
        Феромоны проникали в мозг, перестраивая его химию. Атрокса не смогла преодолеть мои ментальные барьеры, потому провернула другой прием. Который я без сомнения заметил, но… слишком поздно отреагировал. Слишком долго тянул, намереваясь вызнать у нее как можно больше.
        Просчитался.
        - Не нужно сопротивляться мой мальчик, - услышал я ласковый голос Королевы. - Вскоре ты станешь одним из нас…
        Да хер тебе!
        Я взывал к Темной Стороне, умоляя ее выжечь гадость киликской физиологии из моего тела. Ярость вспыхивала, но стоило ей приняться за очищение моего организма, как накатывал отходняк. Словно я единственный идиот, который решил проявить эмоции на площади, заполненной флегматиками.
        - Мы уже чувствуем тебя… - произнесла Атрокса.
        - Д-да… я в-вас т-тоже, - все труднее получалось просто удержаться на месте. Я буквально на краю своего восприятия чувствовал Асоку, изливающую океан эмоций. Я ощущал, как мои спутники двигаются ко мне… не защищенные ничем… от феромонов… королевы…
        Легкое щекотание в мозгу ошпарило меня так, словно я был Энакином Скайуокером, познавшим всю суть обивановского «Я стою выше тебя!». Коллективный разум килликов вторгался в мое сознание… Мои секреты - из этой реальности и из прошлой, переставали быть моими.
        - Как… неожиданно, - явно сбитая с толку произнесла Атрокса. - Я… я даже… ты такой же как Вару!
        Нет! Только не это!
        Киллики получают от «примкнувших» все их знания, фантазии, домыслы… Все тайное становится явным. Все, что я скрывал… Все, что знал…
        - М… с этим мне не нужен даже Вишейт, - самодовольно произнесла Атрокса. - Я подчиню твою Империю, и вся галактика будет принадлежать Улью! Спасибо, Егор! Ты мне больше не нужен!
        Она издевательски погладила меня по голове. Словно великодушный хозяин побитого пса.
        А затем мои мозги словно вскипели, причиняя невыносимую боль. Но я не мог кричать - из горла, носа, ушей потекла кровь.
        Да… в учебнике этого не было. Атрокса убивала меня с помощью феромонов килликов. Я чувствовал это… смерть каждой своей клетки.
        И не мог призвать Силу на достаточно продолжительное время, чтобы исцелиться. Сдохнуть в логове разумных жуков… Ну, привет тебе, Рико…
        - Зря ты это сделала! - прорычал я.
        - Сделала что, мой маленький глупый мальчик? - с насмешкой произнесла Атрокса.
        - Не сдохла! - выпалил я, одновременно погружаясь в самые непроглядные глубины Темной Стороны Силы.
        Я знаю, что коллективный разум меня остановит. Через секунду, две, пять… Но много времени мне и не нужно.
        Атрокса совершила глупость, погладив меня. Она дала понять, где именно находится.
        Схватив ее за руку, я что есть мочи дернул ее на себя, одновременно с этим распрямляясь ей на встречу и слегка запрокинув голову.
        Последний дар Темной Стороны - понимание того, что наши лица вот-вот встретятся.
        Удар бронированной лицевой пластины об лицо опешившей Королевы.
        Звук хруста костей. Крики боли и завывания.
        Я падаю на пол, практически теряя контроль над телом.
        - Кем Вал! - хриплый крик, почти стон. - Выруби ее!
        Звук тяжелого удара.
        Звук падения.
        - Готово, хозяин, - пролаял дашейд, бесцеремонно подняв мое безвольное тело на руки. - Вам нужно в лазарет.
        - Нет, - мне нужно в совершенно другое место. Мне нужно… в другое… место…
        - Не хочу быть пессемистом, - послышался голос Кенни. - Но киллики стали разбирать завалы. Есть у кого-нибудь что-нибудь достаточно мощное, чтобы я смог взорвать холл?
        - Нет, - свисая с плеча Кем Вала произнес я. - Нет…
        - Учитель?! - Асока, милая моя рогатая девочка с нарисованным лицом. - Ч-что с вами?
        - Не подхо…ди, - язык начинает заплетаться. У меня все меньше сил сопротивляться феромонам. Щекотка под черепом становится нестерпимой.
        - Его срочно нужно эвакуировать, - это уже Ша’ала Донита. Кто-то запрокидывает мое лицо, в надежде снять маску. Судя по синему пятну перед моими стремительно слепнущими глазами - это как раз синекожая твилечка. Какая заботливая. Ай, сука тупая! Ты нахрена бьешь винтовкой по моим замкам шлема? Это так не снять! Без специальных инструментов - уж точно. Я старался, когда делал заказ. Да прекрати ты меня бить! Себе вьеби по башке прикладом, пизда тупая!
        - Хватит, - едва слышно произнес я. О, перестала. А, точно… вокабулятор шлема! Даже если я шептать буду, меня услышат. - НК, Кенни.
        - Взволнованное ожидание. - Да, мастер?
        - Взорвите здесь стену, пусть все уйдут, - приказал я. - Вару… оставьте мне. Пока он жив… мы заперты на планете… Кем, поднеси меня ближе к этому куску говна… Я… я закачусь в него.
        - Учитель! - вот блядь мелкая! Зачем на ультразвук перешла?! - Вы… вы не можете умереть!
        Да ладно?! А у меня выбор есть?!
        - Слушать…сюда… - мысли путались, но я уже понимал, что живым отсюда не выйду. Просто не смогу. Сознание путалось. Но надо сказать… Надо… - НК. Унеси Артоксу. Должна… быть… в отключке… Она знает… Вам пригодится… Викмар Бейн… Закуул… Поможет… Верен… Не предаст… Взорвите… планету… Уничтожить… всех… килликов…
        - Что он говорит? - впервые нарушила молчание Дарт Сими.
        - Пасть закрой! - неожиданно яростно шикнула на нее Асока. - Учитель! Нет! Это не может закончиться вот так!
        Тупая мелкая пробоина! Да заткнись ты! Я завещание диктую! Идиотов куски! Я же подыхаю! Нет наследника! Нет преемника! Все по пизде ж пойдет! Два года, сука, два года превозмогал! Вы ж все проебете!
        Гадство.
        Сколько раз думал о том, чтобы назначит преемника. На законодательном уровне. Нет, все откладывал, сомневался. Сбрасывал на капитана Бейна все это. Потом Темный Совет появился, а я все гонялся за Вишейтом… С бабами. С ебанными во всех смыслах бабами! Которые истерят в последние мои минуты.
        Господи, прости меня Вишейт, я все проебал.
        Ведь никакой гарантии, что хоть что-то получится. Нет страховок на ТАКОЙ случай.
        От этого так горько… так обидно. Одна ловушка - и все, туши свет, кидай гранату. Смеялся над Палпатином, мол, помер, а твоя Империя развалилась. Какой же ты тупой.
        Оказался не умнее. Я тоже помираю.
        И никакой уверенности, что после меня гранд-адмиралы не перегрызутся с моффами, Малгусом, гвардейцами, Стражей… пиздец… так бесславно…
        - Мы не можем его оставить здесь! - Асока.
        - Нетерпеливое замечание. Приказ хозяина ясен! Кенни?!
        Глухой, но явно мощный взрыв рядом. Даже уши заложило.
        - Готово, - ты ж моя иокатская умница. Так, стоп?! Каког хера меня кантуют?! Куда?! Кто разрешал?!
        - Кенни?! - Донита. - Что ты делаешь?
        - Верни тело Императора, жестянка! - Кем Вал негодует.
        - Совершаю самый логичный поступок, - так, я на руках дрона. С чего б это? Дебил, ты что творишь!? Меня к Вару надо! Я достаточно силен в Силе, чтобы взорвать этого уебка межмирного! - Показатели Императора ниже критических. Он умрет через четыре минуты десять секунд. Вам нужно три с половиной минуты, чтобы покинуть дворец. Киллики прорвутся через минуту. Я один достаточно силен, чтобы продержаться столько, сколько нужно. Когда вы уйдете на безопасное расстояние, я взорву свое ядро - это уничтожит все системы килликов в округе и даст сигнал на орбиту где вас искать. Императора уже не спасти - начинается некроз мозга; он жертвует собой, чтобы уничтожить Вару. Рациональное решение. Самое объективное в сложившейся ситуации и при дефиците времени. Если Император прав - это уничтожит планетарный щит, и вас заберут. Если нет, то даст ГЕМИНИ сигнал, что на планете есть выжившие. Кластер ГЕМИНИ найдет способ разрушить этот щит. Вы должны унести Артоксу и запереть ее в изоляторе на корабле. Она распространяет феромоны, которые подчиняют сознание. Пока она в коме - она безвредна. Держите ее в этом
состоянии.
        - Я… не понимаю, - конечно не понимаешь. Ты ж орешь как резанная, когда слушать надо. Ох, как же жалею, что тебе и Оли волю давал. Пиздить вас надо было. Правду говорят - бей бабу смолоду - будет баба золото.
        - Вечная Империя держалась только на Императоре Доугане, - и снова Кенни. Господи, какой же ты гениальный. - После его смерти, возможен кризис власти. Если начнется гражданская война, Империя падет и станет легкой добычей. Очевидно, что Император направил вас с Атроксой к капитану Императорской гвардии, потому что киллики проникли в сознание Императора и теперь все они владеют тайнами Императора. Потому должны быть уничтожены. В обязательном порядке. С вероятностью в 87 % утверждаю, что капитан Бейн знает, как извлечь данные из мозга Атроксы. Это поможет либо спасти Империю, либо победить в грядущей гражданской войне. Очевидный факт - Император надеется, что на трон взойдет его ближайший сподвижник. Кандидатов немного. Леди Тано! Я был горд служить с вами. Но я единственный, кто может прикрыть отход. Возможно мои расчеты не верны и у Императора есть резервный план. Но мне он не известен. Предпосылок к нему нет. Даю прогноз, почему вы должны выжить, а мной можно пожертвовать. Кем Вал вам пригодится - он последний Теневой Убийца, он сможет уничтожить любого одаренного. Дарт Сими прошла обработку в
Цитадели Императора - она точно сможет найти тех разумных, что умеют копаться в мозгах. Леди Донита долгое время была помощником графа Дуку. Если леди Тано или кто-то другой из приближенных Императора будет претендовать на трон, она окажется ценным советником.
        - Насмешка. Меня ты не упомянул, а я ценнее этих мешков с мясом.
        - Ты лучший убийца из всех, НК. В борьбе за власть ты единственный, в чьей результативности я не сомневаюсь. Контрольное время! Уходите! - заторопил разумных Кенни. Хотелось всплакнуть от горечи. В моем окружении самым разумным оказался дрон, которому больше четырех тысяч лет…
        - Прощайте, - меня кто-то тронул за руку. Кажется, это Асока коснулась меня. Потом еще раз.
        - Простите, что подвела вас с шару, - моя рука безвольно повисла.
        - Я… благодарна вам за все, - Донита. Эх…
        - Я считал что ты слабый кусок дерьма, мягкотелый, - ну приехали. Кем, это что такое? - Я ошибался. Ты сильный. Ты почти Тулак Хорд.
        Пиздабол анаболический. Но приятно, что последние мгновения хоть как-то пытаются скрасить.
        - Нелепое откровение. Ты один из самых лучших мешков с мясом, хозяин, которому мне довелось служить. Предупреждение. Я заставлю твоих врагов слышать звуки гидродоминирования и перекатов каждый раз, когда они захотят навредить Империи.
        До слез. Не знаю откуда эта пафосная и одновременно трогательная херня стала тебе известна, НК, но это лучшее признание от дроида-убийцы что я слышал. Одним ухом. Из левого уже просто ручей крови хлещет.
        Какое-то время ничего не было слышно. Кроме удаляющихся шагов. Силу я, сколь бы не пытался, не мог призвать на помощь в достаточных количествах, чтобы подлатать себя. Да, она где-то рядом, но… я уже себя-то с трудом идентифицировал… Лишь тоненький лучик, связывающий меня с окружающей действительностью.
        Смешно, но второй раз умирать даже не страшно. Уже просто плевать. Обидно, если ничего не получится, если все зря…
        - Мои сенсоры регистрируют, что у вас еще один аудиовыход работает, - произнес Кенни. - Я… Странно это все. Надеюсь я правильно понял вас и проинструктировал их. Надеюсь все будет хорошо. У меня души нет, но от всего своего аналитического блока надеюсь, что у вас есть запасной план. Без вас эта галактика слетит с резьбы. Я много дерьма повидал с момента сборки, но то что творили в этой галактике вы… Жаль, что маловато планет сожгли вместе. Да и привык я к вам как-то. Расставание - проблема для органиков, но… Вы настоящий друг машин, сэр. Функционируй сейчас Иокат, вас бы нарекли его хозяином.
        Это что? Слезы? Я плачу? Да! Я рыдаю как… Стыдно и смешно… столько добрых слов не слышал с рождения. И перед тем как помру…
        - Если вы еще живы, сэр, простите, - меня бесцеремонно сбросили на пол, после чего я услышал грохот, словно что-то обвалилось. И топот сотен ног. - Полезли… Сэр, если вы еще не померли, простите за то, что услышите. Я искусственный интеллект. Мне надо как-то притупить боязнь вечной деактивации…
        Ч-что? Машина боится?! Иокатский штурмовой дрон - и боится? Да вы, наверное, шутите. Или сегодня, в день моей смерти, вселенная решила окончательно порвать мне шаблон?
        - Ублюдок хитиновый, мать твою, а ну иди сюда, говно банты! - услышал я усиленный до предела вокабулятор Кенни, который перекрывал грохот выстрелов его плазменной пушки и стрекот бластерного оружия в руках. - А, срань жукерная, с дуру решил ко мне лезть? Ты, засранец яйцекладущий, мать твою, а? Ну, иди сюда, - истошный визг совсем рядом. Кажется на ногу что-то грохнулось. - Попробуй меня взорвать, я тебя сам взорву, гомункула кусок! Личинка говноеда, будь проклято ваше племя! Говорили мне создатели, что следовало вас всех сжечь нахрен, вот лучше б сожгли! А-а-а, подходи и ты дерьма кусок! Ать, тупой жук, руку мою захотел?! Да, н-на! У меня еще одна есть! Лови подсрачника от иокатского штурмового дрона! Иди сюда, мерзавец, куда бежать? На, пососи ствол моей пушки! Ох, как мозгами раскинул! И ты сюда же? Бластер мой нужен? Н-на, забирай, оставь на память в своем черепе!
        Неожиданно я резко взмыл вверх. Похоже меня схватили за шиворот.
        - Сэр, прошу прощения, я сделал все что мог. Ох, видели бы вы это… Куда лезешь, мразь инсектоидная, видишь с человеком говорю? В общем, сэр, был рад служить с вами. Как только разожму руку, вы упадете прямиком в сердцевину этого дерьма… Ты-то куда лезешь, срань с фасеточными глазами? Да на, на тебе мою ногу по самую задницу тебе ее вставлю? Чего хрипишь, не вкусно что ли?! В общем, сэр, небольшие проблемы. Я не смогу вас туда всунуть - я вас слегка подкину, пока у меня еще одна нога есть, а эти придурки охренели от мощи моего орудия. У вас две секунды - мой реактор перегреется за полторы. Ну, начали!
        Меня никто не спрашивал. Да и я бы не смог ответить.
        Кенни подкинул меня как куль с вещами. Я почувствовал как мои ноги утопают в чем-то вязком, похожем на желе. Отталкивающее чувство, будто попал кому-то в желудок, а этот урод жрет заливного второй тазик, и все, сука не наестся.
        Я чувствовал как испаряются мои ноги. Тонкая нить Силы указывала на то, что тлетворное влияние Вару испаряется. Сам он… пропадает! Сработало!!!
        Я убил ублюдка, который убивал Силу!
        А теперь, надо закончить…Тело уже про самый торс в желе. Тоненькая нить Силы, связывающая меня с действительностью натянулась как струна…
        - Ага! Реактор в разнос! Готовьте свои анусы, жучары! - Услышал я немного искаженный от механических повреждений голос Кенни. - ГЛАААЗААААА!!!
        И весь мой мир перестал существовать…
        Интерлюдия
        Сон отступил сразу же.
        Квинлан Вос распахнул глаза, уперев взгляд в потолок спальни.
        Тишина. Ни единого движения. Ни малейшего звука, кроме легкого завывания двигателей аэроспидеров за стенами дома.
        Мирно посапывающая рядом Хэйлин.
        И лишь холодный пот, мгновенно покрывший все тело, легкое одеревенение мышц, необъятная пустота в мыслях и Силе доказывали, что его ощущения - реальны.
        Император - мертв.
        Осторожно, чтобы не разбудить жену, которую в последнее время беспокоили тяготы беременности, Гнев Императора выбрался из постели. Неслышимой тенью покинул спальню, на ходу обтирая себя подвернувшимся под руку полотенцем.
        Никаких инструкций по данному случаю он не имел. Просто потому, что подобное не могло случиться. Кто угодно мог умереть - но только не бессмертный Император.
        Не существо, сделавшее целью своего существования спасение галактики. Кто угодно, но только не он…
        И все же Сила упрямо твердила - его ментальная связь с Императором разорвана. Стоя перед зеркалом в ванной комнате, подставляя лицо под струю холодной воды, он раз за разом пытался установить контакт с повелителем.
        И каждый раз вместо желаемого, касался… Ничего. «Абонент» отсутствовал.
        Не так, как если бы Император хотел замаскировать свое присутствие с Силе - Гнев чувствовал его всегда и везде, безошибочно мог обнаружить своего господина в любой точке галактики. Сейчас же… Не мог.
        И это пугало.
        С этим следовало разобраться. Немедленно.
        Если кто-то отрезал Императора от Силы, значит он должен прийти на помощь. Разумные, чувствительные к Силе, без последней довольно беспомощны. Гнев Императора - не просто его личный следователь и палач. Он - нечто большее. Он - отмщение за господина. Он - единственный, над кем не властно время, благодаря ритуалу, даровавшему Восу бессмертие. Если Император в беде - он обязан исполнить свой долг. Найти и защитить. Помочь вернуть потерянное.
        Если же Император мертв…
        - Что-то случилось? - от неожиданности он сжал края металлической раковины, слегка деформировав ее. Хэйлин - единственное живое существо в галактике, которое могло застать его врасплох.
        - Работа, - несмотря на женитьбу, беременность и совместную жизнь, он так и не рассказал ей чем занимается. Это… Не только его тайна. - Нужно отлучиться.
        - Надолго? - что прекрасно в этой сиреневоволосой красотке, так это то, что сама, будучи агентом разведки, она не задавала лишних вопросов. И не лезла в душу.
        - Думаю, да, - Квинлан поймал ее отражение в зеркале, улыбнулся. Как-то это… Даже легко вышло. Словно без связи с Императором он перестал играть роль Квинлана Воса, а вновь стал им. - Тебе лучше вернуться в постель. Я отбываю немедленно.
        - Желательно, чтобы ты вернулся до рождения сына, - Хенц зевнула, поправив пеньюар. - Иначе нашего ребенка я зарегистрирую, как мать-одиночка.
        - Сможешь получать неплохие пособия от Империи, - машинально произнес Вос. Затем, спохватившись, что не это супруга хотела от него услышать, повернулся, обнял ее, поцеловал в губы. - Я постараюсь разобраться во всем как можно быстрее.
        - Тебе напомнить, что спешка нужна лишь в двух ситуациях? - она прекрасна даже тогда, когда почти спит на ходу.
        - Помню, - согласился Вос. - При ловле паразитов и во время секса с чужой женой.
        - Если не обстрижешь свои космы, - она потрогала дреды, составляющие прическу киффара, - то тебе вскоре придется разбираться с первым.
        - А если случится второе? - с усмешкой поинтересовался Вос.
        - Я отстрелю тебе яйца из снайперской винтовки, - удивленно произнесла Хэйлин, смотря на него с таким недоумением, будто он не знает самых очевидных вещей.
        - Это будет несправедливым соревнованием, - поддержал шутку Вос. - Ты превосходно стреляешь. У меня не будет и шанса.
        - Ладно, - еще раз зевнув, женщина освободилась из его объятий и босыми ногами зашлепала назад в спальню. - Я разрешу тебе ими размахивать из стороны в сторону…
        - Вот это более справедливо, - засмеялся Вос.
        - … но стрелять буду уже из гранатомета, - произнесла Хенц, скрывшись за дверью спальни.
        Убедившись, что жена ушла, Гнев Императора перестал изображать из себя Квинлана Воса и продолжил сборы.
        Предстояло много работы. И в первую очередь - найти тех, кто был с Императором в последние мгновения его жизни.
        В этом ему поможет персональный доступ в компьютерную сеть ГЕМИНИ.
        На «Предвестнике» точно должны знать, что случилось.

* * *
        Парировав рубящий удар сверху, капитан Черной Стражи Ралинай подкрепила контратаку Толчком Силы, отчего Лисандр едва не соскользнул с края тренировочной площадки. Врубившись металлическими зазубринами своих наручей в пермакрит, молодой человек удержался на краю.
        Разбиться насмерть, упав с горного пика, где его вдали ото всех тренировала Ралинай, в планы будущего стражника не входило. А вот световой меч придется изготавливать новый - световой посох при падении улетел в пропасть.
        - Иногда потеря оружия не значит поражение в битве, - дипломатично заявила наставница, протягивая руку оплошавшему ученику. Вскарабкавшись обратно с ее помощью, бывший студент с тоской глянул во тьму ущелья. Две-три тысячи метров глубиной… Даже не стоит думать, чтобы его вернуть. Придется покорпеть, воссоздавая посох заново.
        - Ты хорошо держался, - похвалила капитан, протянув ему флягу с витаминизированным соком.
        - Спасибо, - он сделал глоток. - Но недостаточно хорошо.
        - Верно, - кивнула она, смахнув полотенцем пот со лба. Приятно смотреть на то, что ему удалось заставить ее попотеть. - В чем твоя ошибка знаешь?
        - Я переключился на сражение, но забыл контролировать окружающее пространство, - пояснил Лисандр. - Потерял равновесие и…
        - Верный вывод, молодец, - похвалила девушка. - Контроль обязателен, если не хочешь, чтобы следующая твоя дуэль закончилась…
        Недоговорив, девушка застыла. Лисандр встревоженно посмотрел на нее.
        Ралинай, казалось, забыла как дышать. Ее чувственные губы приоткрыты, ровные белые зубки едва видны, а глаза… Зрачки расширены, словно она только что приняла большую дозу спайса.
        Полотенце выпало из ее дрожащих рук…
        - Капитан, - аколит почувствовал с помощью Силы, что девушка испытывает боль. Не физическую, нет. Ее страдания только в ее голове. - Что с вами?
        Он едва успел, чтобы подхватить девушку, которая после нескольких секунд замешательства обмякла и едва не рухнула.
        - Что происходит? - забеспокоился Лисандр. - Капитан?!
        Девушка молчала, невидящим взглядом смотря в куда-то одной ей ведомые дали. Лисандр встряхнул ее раз, два - никакой реакции. Она словно выключилась.
        Молодой мужчина откровенно растерялся. Это испытание? Какой-то трюк? Или ей в самом деле плохо? Тогда, как ей помочь?
        Ее срочно следовало доставить в медцентр. Наверняка там есть кто-то, кто сможет помочь.
        Вот только была загвоздка. Тренировочная площадка располагалась на высоте четырехсот метров над уровнем земли. С одной стороны - ущелье, возможно самое глубокое на планете. Вокруг - непроходимые скалы. А единственный путь к цивилизации - это аэрокар, на котором они сюда прибыли. Вот только он находится у основания скалы. И подняться, как и спуститься, сюда можно только с помощью альпинистского снаряжения. Правда, Ралинай запрещала его использовать и на тренировки вместе с ней Лисандр взбирался по скале, полагаясь на одни лишь свои конечности и координацию. Сам-то он может спуститься… Но с бесчувственной женщиной на руках…
        Вот сейчас бы сказать: «А я говорил, что комлинки следует брать с собой!». Но Ралинай на упрек не ответит.
        Он даже мысли не допускал о том, чтобы бросить девушку здесь. В первую очередь, она его командир. Во вторую, и немаловажную - довольно мила собой. В-третьих - она командир Черной Стражи. Превосходно обученный и тренированный одаренный. И если что-то так на нее повлияло, значит, это может отразиться на остальных. И Стражниках, и, возможно, гвардейцах, и Имперских рыцарях…
        На вид в ней весу килограмм сорок пять - пятьдесят. Еще два десятка килограмм - броня и снаряжение. Очень много снаряжения, большая часть которого, конечно, в вещмешках. Но юноша уже принял решение.
        Снаряжение остается здесь. За ним можно будет вернуться и позже.
        Быстрыми движениями он принялся снимать с поддоспешника элементы брони капитана. Пусть для него - молодого и прекрасно развитого физически мужчины - даже семьдесят килограмм переносимого веса - не такая уж большая и проблема, но предстоит весьма сложный спуск.
        Выбросив из головы глупые мысли, Лисандр продолжил свое занятие. Одновременно прикидывая, как понадежнее привязать бесчувственную девушку к себе.
        И не будет ли им обоим это стоить жизни.

* * *
        - Ритуал поглощения Силы достаточно сложен в своем воплощении, - Оли с нескрываемым интересом наблюдала за тем, как Вишейт, подобно наставнику в Храме джедаев, озвучивал теорию. - К счастью, я уделял этому вопросу сотни лет, чтобы отточить мастерство. И готов преподать тебе - именно тебе, а никому более, наиболее оптимальный вариант.
        - Почему именно мне? - облизнула пересохшие губы девушка. - Разве Рик не более достоин? Не более могущественен?
        В отличие от своего предыдущего опыта обучения, здесь и сейчас Оли хотелось, чтобы Вишейт не замолкал.
        Казалось, что то, о чем говорит древний Император ситов, не просто больше всего того, что она успела уяснить в процессе обучения в качестве падавана. Но даже то, что ей рассказывал Кем Вал, Надия Грелл, сам Доуган - все это меркло по сравнению с тем, как буднично и непритязательно Вишейт говорил о Темной Стороне.
        Она потеряла счет времени, молча вслушиваясь в то, что говорит сит.
        А говорил он много. Очень много. Никогда не повторялся, не запинался. Его речь лилась подобно реке, убаюкивала, умиротворяла, но не клонила в сон.
        Наоборот, это Оли пришлось сквозь мертвенность Нафемы продираться, чтобы достучаться до Силы. Иначе бы она просто свалилась с ног от бессилия. Она слушала, но не забывала о том, кто преподает эти уроки. Она черпала информацию, но знала ей цену. И не собиралась доверять Императору ситов всецело.
        Она давно уже потеряла счет времени. В подземелье особо не разберешься, когда день, а когда ночь. Приходилось прикладывать немало усилий, чтобы преодолеть опустошенность Нафемы и зачерпнуть целебную порцию Силы, пропустить ее сквозь себя и поддерживать бодрость вновь и вновь.
        Вишейт говорил о прекрасных вещах. Оли, хоть и являлась в прошлом падаваном архивариуса Джокасты Ню, но даже не слышала о большинстве могущественных и разрушительных техниках Светлой Стороны Силы. А их было очень и очень немало. Если древние ситы знали об этом, то как они могли вообще считать джедаев слабаками? Джедаи-нети могли пропустить сквозь себя Силу целой планеты, что позволяло создать концентрированный Луч Силы, способный уничтожать планеты, испепелять корабли. Знакомые с техникой Оживления Силы могли вернуть сознание раненному или находящемуся в коме. Призвав Свет Силы одаренный мог не бояться быть поглощенным Темной Стороной. А Стена Света могла развоплотить любого Призрака силы - не обязательно сита, но и джедая. Проекция Силы позволяла скопировать любой предмет и ввергнуть врага в замешательство… Десятки, сотни разнообразных техник. Которые, Оли, к своему стыду, не могла использовать. Просто потому что не дано. Не хватало сил.
        Вишейт говорил об ужасных вещах. Оли едва могла уловить их разрушительный потенциал. Вишейт был терпелив, объясняя природу этих манипуляций, их потенциал, порядок их проведения. Он говорил о возможности уничтожать сами небесные тела. Ритуалах, способных обращать звезды в сверхновые. Поглощении жизни на планетах. Штормах Силы, позволяющих путешествовать во времени.
        Оли крайне сожалела о том, что у нее под рукой не было записывающих устройств. Пусть она и понимала, что вряд ли когда-нибудь будет уничтожать планеты, ей все же казалось полезным хотя бы знать о таких приемах. И уметь их применять.
        А уж она-то могла это сделать.
        - Ты предрасположена к тесному контакту с Темной Стороной, - пояснял Вишейт. - Он - нет. Его философия - Равновесие. Он способен добиться величия в этом - если прекратит заниматься глупостями и вспомнит о самообразовании. В его распоряжении сотни голокронов ситов и джедаев. Пусть в половине из них - ерунда, в остальных есть крупицы могущества. Которые он должен перенять. И стать олицетворением всего того, за что я борюсь, тысячелетиями терплю в этой галактике триллионы выродков и недоносков.
        - Если я правильно понимаю, то вы хотите, чтобы я стала его женой, - сощурилась Оли. - Так если он - это Равновесие, а я Темная Сторона, не будет ли от нашего… Союза… Небольшого такого, маленького, совсем не ощутимого, тотального и абсолютного перекоса к Темной Стороне?
        - Твоя сущность требует насилия, жестокости, подчинения и доминирования, - пояснил Вишейт. - Ты хочешь власти и твои амбиции ведут тебя. Тебя съедает пожар желаний, страсть обладать тем, что тебе недоступно. Это чрезвычайно редкий дар. Могущественный, но опасный.
        - Почему? - удивилась Оли, отметив, что сит так и не ответил на заданный ему вопрос.
        - Служители Силы не просто берут силу из своих эмоций и желаний, - пояснил Вишейт. - Сила, как и все в этой Вселенной, подвержено определенным законам. Их можно долго и упорно выводить самостоятельно, как это сделал я. Или можно поверить на слово - чем больше могущества ты почерпнешь в Силе, тем больше тебе придется отдать взамен. Древние ситы, бесконечно черпая могущество в Темной Стороне, пожинали плоды своих экспериментов, претерпевая метаморфозы тела, духа, образа мышления. Ты - библиотекарь. Ты должна была узнать, что чем больше могущества получал сит, тем больше он отрывался от реальности. Темная сторона, в отличие от Светлой - бесконечна. Ее ужасы и блага не имеют конца. И чем больше ты будешь ее использовать - тем больше она будет использовать тебя. Это бесконечный процесс. Смертельно опасный и безжалостный в своей сути.
        - Поэтому ты хотел уничтожить всю жизнь в галактике? - спросила девушка. - Потому что Темная Сторона требовала за твои проделки свою цену?
        - Темная Сторона предлагает мощь, неоспоримую и легко доступную, - пояснил Император. - Ее адепт, как бы он ни был дисциплинирован, как бы не уповал на свой самоконтроль, всегда жаждет большего. Это голод, который невозможно остановить. Однажды адепт Темной Стороны достигает точки невозврата. Той самой, перейдя которую ты становишься легендой, но твой жизненный путь предопределен. Вокруг яркого и могущественного лидера всегда будут те, кто завидует и желает его мощи. Они же его и сокрушат в конце концов. Это неизменно. Такова сущность Темной Стороны.
        - Что, в общем-то и доказывает твоя история, - заметила Оли.
        - Она - ярчайший пример, - подтвердил Вишейт. - именно поэтому, следующие путями Темной Стороны должны отринуть все человеческое: милосердие, дружбу, сочувствие, долг. Для настоящего адепта Темной Стороны - это слабости. Тот, кто может все это оставить в прошлом - победит и возвысится. Тот, кто воспротивится самой сути этого учения - падет. И конец его будет мрачным.
        - Это значит, что Темная Сторона - это постоянная борьба, - заметила Оли. - Никакого отдыха и перекура.
        - Именно так, - согласился Вишейт.
        - Это утомляет, - поморщилась девушка. Быть всегда настороже…
        - И вместе с тем, подобный подход к самодисциплине - способ никогда не прекращать свое самосовершенствование, - возразил Вишейт. - Ты постоянно в тонусе. Ты каждый раз принимаешь вызов Вселенной. Отражаешь его - становишься сильнее, выносишь из противостояния урок. Окажешься побежден - значит, ты слаб. Эта философия тысячелетиями помогала ситам выбраковывать из своих рядов слабаков и прихлебателей. И зеркально - Орден джедаев обрюзг и размяк от постоянного занижения собственных стандартов. В какой-то момент истории они все же поняли, что если постоянно занижать свою планку, то любой проходимец с виброножом сможет прикончить джедая. Значительная часть ореола величия одаренного состоит в том, что он сильнее и могущественнее обычных разумных. А раз так - его боятся. И уважают. Для некоторых рас, чувствительные к Силе - боги. Но пусти богу кровь - и толпа разорвет его на куски. Потому-то джедаи и придумали все эти свои Корпуса обслуживания и прочую ересь. С одной стороны членство там - это членство в Ордене. И численность джедаев велика. С другой - чем больше слабых одаренных в Ордене - тем меньше он
представляет угрозы для своих врагов.
        - Поэтому ты указывал на то, что новый орден должен проповедовать Равновесие Силы? Познав обе стороны, одаренный становится сильнее?
        - Нет, - возразил он. - Все, что я говорю и делаю - это испытания для Рика. Среди всех чувствительных к Силе одаренных в галактике лишь сотни, может быть тысячи, способны истинно принять Равновесие таким, какое оно есть. И да, это небывалая сила и могущество. Рик понял, пусть и не сразу, что мерить всех одним стандартом - это глупость. Это стагнация. Он разгадал эту логическую ловушку. Жаль, что не сам. Но это уже детали. Главное, что он пришел к пониманию - для процветания государства необходимо избавиться от слабостей. Нужно найти силу в каждом кирпичике Империи, и пустить ее на поток. Я вижу это по тому, как сила Темной Стороны крепнет в Пространстве ситов - значит мальчик восстановил Академию ситов. Светлая Сторона крепнет и на Оссусе - значит там тренируются последователи джедайского учения. Это хорошо. Рик понял, что одаренные - весьма ценный ресурс. И те, кто не в состоянии достичь высокой планки, должны служить Империи в других качествах. Целители, пилоты, следователи и прочие…
        Неожиданно Император осекся. Он перестал расхаживать перед юужань-вонгским истребителем, на примере которого учил Оли ритуалу по уничтожению вонгов и их биотехнологий. Хорошая, надо признать, практика. Жаль только от проведения Нафемского ритуала на вонгах, невозможно впитать их Силу в себя. По причине того, что сами пришельцы из-за границ галактики не чувствительны к ней. И прямые атаки Силой на них не действуют. Но Нафемский ритуал - единственное, что Вишейт ей не просто рассказал, но и показал (отчего Нафема стала еще более безжизненной и такими темпами она вскоре развалится как Малакор V) - не просто способность Силы. Это физическое явление, сходное с дезинтеграцией. И там, где Сила соприкасается в своем проявлении с физикой - там вонгам несдобровать. Их можно жарить Молниями, пирокинезом, давить, обрушив на них здания, дезинтегрировать Нафемским ритуалом… Иными словами, не все так страшно. Оружие против вонгов есть. И это радостная новость.
        - Хаттов идиот, - с горечью вздохнул Вишейт, прервав молчание. - Какой же идиот…
        - Не поняла, - забеспокоилась Оли. - Что-то случилось?
        - Худшее, из того, что я предполагал, - признался Вишейт. - Я устроил испытание Рику. Принять простое решение - научиться принимать решение о том, кто из его близких будет принесен в жертву во благо будущего…
        - Я бы тебе за такие уроки ебальник набила, - призналась Оли. - И лицо бы обглодала. Как только у Рика терпения хватает. Давно бы уже тебя нашел, да засунул в задницу звездный разрушитель. И сдетонировал бы его там…
        - … принес себя в жертву, - с раздражением произнес Вишейт.
        - Чего? - не поняла Оли. - Кто…
        - Твой возлюбленный, - лицо графа Дуку подернуло судорогой. Да так, что у него буквально лопнули капилляры в обоих глазах. Учитывая, что к этому времени в условиях Нафемы лицо и прочие видимые части тела Вишейта уже приобрели серо-черную мертвецкую бледность, сейчас он еще больше походил на обезображенный труп. - Он пожертвовал собой…
        - Откуда ты это знаешь? - недоверчиво поинтересовалась девушка.
        - В этой галактике ничего не происходит без моего внимания, - раздраженно бросил он.
        - Да не парься ты, - махнула рукой Оли. - Выглядишь так, будто у тебя запор трехнедельный. У него есть клоны, переродится…
        - Вару, существо, которому должен был принести в жертву кого-то из своих подручных Рик, пожирает Силу, - сквозь зубы прошипел Вишейт. - Он питается ей, и телами, которые содержат ее в больших количествах. Рядом с ним невозможно избежать уничтожения! Я знаю, потому что сам сделал его таким, после многочисленных экспериментов!
        - Не поняла, - Оли почувствовала, что внутри нее все замерло. - Ты что, урод, прикончил моего учителя?!
        Вишейт похоже растерялся. По крайней мере, Оли никогда его таким не видела. Он буквально не знал что сказать… А значит.
        - Я тебе сейчас позвоночник вырву, - прорычала Оли, подходя к Императору. - Поломаю его на три куска и по очереди засуну в задницу, проверну против часовой стрелки и вытащу через уши по одному! Если только ты не пошутил…
        - Нет, - признался наконец Вишейт. - Я… Не чувствую его. Его тело уничтожено, его сознание… Я не могу обнаружить массив его Силы… Он… Исчез…
        - Ну, все, - Оли не потребовалось даже обычным способом обращаться к глубинам сознания, чтобы найти там искорки гнева. - Вот и смерть твоя пришла, старый говнюк…
        - Так не должно было произойти, - решительно произнес Вишейт, легким движением ладони заставляя Молнии Силы, выпущенные Оли рассыпаться мириадами искр. - Все четко выверено, все… Атрокса!
        - Чем могла помешать дохлая летанская шлюха, первая легшая под моего учителя? - поинтересовалась Оли, осознав, что Вишейт в состоянии отразить любую ее атаку. Жаль. Так хотелось его уничтожить. Со своими играми он прикончил Рика! Сволочь!
        - Она не мертва, - голос Вишейта вновь приобрел прежние уверенные тональности. - Я оставил ее в живых, чтобы Рик именно ее отдал на съедение Вару, когда столкнется с килликами! Похоже, что Дарт Атрокса решила не становиться разменной монетой…
        - Спаси его, - попросила Оли, чувствуя ноющую боль. Да, теперь и она почувствовала пустоту там, где прежде ощущала присутствие Доугана. И нет, ощущения наличествовали не ниже пояса. - Ты ведь сделал это в первый раз, спасал его после встречи с Танн и…
        - Ты не понимаешь, - произнес Вишейт. - Это другое. Его сознания больше нет. Весь План… Потерпел крах. Пусть и не так сразу, но Палпатин захватит галактику…
        - Не сможет, - решительно заявила Оли. - Мне нужно вернуться на Закуул и взять власть в свои руки. Мы удержим позиции. Ты ведь к этому готовил меня! Заменить Рика, если он вдруг умрет…
        - Я солгал, - признался Вишейт, посмотрев на нее как на пустое место. В его голосе звучала боль, разочарование, ярость и желание убивать. Похоже, Император ситов окончательно осознал, что его тысячелетним планам не суждено сбыться. - В этом и есть вся суть столь длительного и кропотливого планирования - лгать всем. И приберечь самый подходящий, самый очевидный, самый оптимальный вариант для себя. Путь Темной Стороны - это обман. Я предупреждал - ты не найдешь правды во мне. Все что я говорю - ложь. Не забывай этого впредь. И однажды сможешь встретиться со мной вновь. Но сильно в этом сомневаюсь. Вы все - ничто. И ты, и Рик, и вся эта галактика. Одно сплошное разочарование… Вы все падете предо мной!
        В следующее мгновение, Вишейт растворился в ослепительной вспышке света, сопровождающейся грохотом, от которого своды пещеры начали осыпаться камнями…
        - Конченный говнарь, - резюмировала Оли, с яростью распылив стоящий перед ней похожий на астероид истребитель юужань-вонгов.
        Совсем немного времени ей потребовалось, чтобы выбраться на поверхность. В ночном небе Нафемы, чья поверхность стремительно покрывалась трещинами и провалами, она не могла увидеть контуров Монолита Мортиса. Похоже, Телепортировавшись, Вишейт забрал с собой и игрушку Небожителей.
        - Я угнал челнок, - проревел возникший рядом с ней Ак’гар Усар. Дашейд, столько времени прятавшийся на борту Монолита под Маскировкой Силы, порядком исхудал и осунулся. Спасибо, что живой, хотя бы. - Нужно убираться из этого обреченного мира.
        - Полностью с тобой согласна, - кивнула Оли, направляясь к ожидающей ее и дашейда «Лямбде». - Я прилетела на Нафему учиться и надирать задницы. Как видишь, мое обучение завершено…

* * *
        - Что вы будете делать, Лорд Арчи? - негромко спросил командир группы ногри Аир.
        Рука Императора стоял напротив голотерминала, над которым расцвеченная различными цветами горела карта сектора Эсувейн, что располагался в Среднем кольце галактики.
        После завершения миссии в секретной сокровищнице Императора Палпатина на планете Вейланд, откуда Лорд Арчи и ногри вынесли и вывезли на кораблях-«невидимках» все, что не было покрыто пермакритом, Император дал новое задание.
        Разыскать секретное оружие сепаратистов под кодовым названием «Теневой клинок». Мощный крейсер КНС, обладающий стелс-технологией и способный взрывать точки входа-выхода в гиперпространство. Учитывая, что большинству гиперпутей в галактике тысячи лет, произойди нечто подобное где-нибудь в Центральных мирах или еще ближе к Ядру - могут погибнуть миллионы. Все, кто вовремя не успеют отреагировать на сообщение, что где-то, скажем, посреди Кореллианского торгового пути уничтожена часть гипертрассы.
        Путешествие в гиперпространстве в галактике - это почти наука. Для этого необходимо, чтобы сотни систем кораблей работали исправно. А вместе с ними - навигационные маяки, разбросанные вдоль известных гипермаршрутов.
        Среди непосвященных бытует мнение, что можно, к примеру, где-нибудь на Корусанте, взять курс, скажем, на Камино, и спокойно долететь до этой планеты - конечно, если знаешь ее координаты. Кто-то думает, что подобные полеты осуществляются по трехмерной прямой - сквозь материю, твердые объекты, звезды, черные дыры, кометы и прочее. Да, подобное есть - технологии древних рас позволяют так поступать. Но уровень гипердрайвов современности совершенно иной.
        Разумные не способны летать в гипере сквозь твердые объекты.
        Во избежание крушения, первопроходцы обозначили маяками гипертрассы. И чтобы добраться от одной планеты до другой, необходимо ввести в навигационный компьютер лишь координаты последней. Астронавигационное уравнение внутри каждого бортового компьютера автоматически рассчитает курс в соответствии с поправками, которые вносятся навигационными маяками на протяжении всего полета. Иными словами, прыжок в гиперпространстве это полет на скорости, превышающей скорость света. И каждый корабль, следующий этим курсом, проходит определенные точки корректировки курса - их обеспечивают навигационные маяки, которые обмениваются информацией друг с другом на сверхсветовой скорости. Без подобной технологии даже большие корабли с первым и вторым классами гипердвигателей летали бы как фрахтовики с более поздними версиями такого оборудования - от сектора к сектору. И вынуждены были бы корректировать курс вручную, после каждой остановки.
        В обитаемом космосе каждый курс уже давно посчитан, выведены оптимальные координаты точек входа и выхода в гиперпространство - эта информация тоже передается с помощью маяков. Таким образом, корабли в гиперпространстве двигаются словно древние поезда по рельсам - вдоль сверхсветовых каналов обмена информации навигационных маяков. И бортовые компьютеры кораблей во время прыжков находятся в постоянном контакте с маяками.
        «Теневой клинок» уничтожал саму суть технологии гиперпространства. Потому как его снаряды нарушали работу навигационной сети маяков. Излучение, которое создавалось в процессе взрыва заставляло ближайшие маяки - обычно в рамках одной системы - прекращать нормальное сообщение друг с другом. И когда по этой гипертрассе шел корабль и попадал в зону, где навигационный маяк подвергся такой атаке, то гипердвигатель звездолета просто взрывался. Уничтожая и корабль, и его экипаж.
        Немудрено, что Император решил разобраться с этим супероружием лично. И направил в сектор Эсувейн, где по сведениям джедаев почти годичной давности, сепаратисты и создавали «Теневой клинок».
        Рука фактически смог разобраться с тем, в какой системе именно звездолет сконструирован и произведен.
        Когда он понял, что Император мертв.
        И вот сейчас он находился в прострации, не понимая, что ему делать дальше. Даже поделившись с ногри этой информацией, в надежде на совет, он не смог найти какого-то решения.
        С одной стороны - необходимо продолжить свою миссию, так как она поручена Императором. И ее никто не отменял.
        С другой - неясна ситуация с дальнейшей жизнью Лорда Арчи. Он - официально мертв. Все документы какие у него есть - напрочь поддельные.
        Вряд ли кто-то из ближайшего окружения Императора знал о существовании Руки - ну кроме Черной Стражи. Однако, последние никак не могли приказывать Арчи - это привилегия Императора.
        И вроде получается, что со смертью господина, он никому и ничего не должен…
        - Мы продолжаем нашу миссию, - уверенно произнес он. - Нужно найти «Теневой клинок». Захватим мы его или уничтожим - это решим на месте.
        Если господин в самом деле погиб, то Рука Императора просто обязан выполнить его последний приказ.
        Или умереть, пытаясь…
        Такова цена верности.

* * *
        Он уловил возмущение в Силе.
        Едва уловимое, едва ощутимое…
        Следующее прямиком за чудовищной пустотой и болью, вызванной разрывом связи с Доуганом.
        Медитация, которой он предавался последние часы, пошла насмарку.
        Дарт Малгус, распахнув глаза, призвал к себе Силу, чтобы размять затекшие мышцы.
        Поднявшись на ноги, он стряхнул одному лишь ему ведомые частички пыли с плаща.
        Закованный в тяжелые доспехи сит направился прочь из собственных покоев.
        Нихт-Ка - древний ситский мир, расположенный на окраине Непроницаемой Кальдеры. Ядовитая атмосфера, непригодные для жизни условия климата, древнее ситское строение, о котором давным-давно все позабыли…
        Кроме тех, кому положено это знать.
        Малгус проводил здесь немало времени, воплощая замысел. Он немало территорий сделал «закрытыми» для посещения кем-либо, кроме себя. Оборудовал важнейшие миры внутри Пространства ситов непроницаемой защитой из преданных лично ему дроидов.
        И ждал…
        Сейчас, похоже, его ожидание завершено.
        Пора переходить к действиям.
        На поверхности планеты это строение похоже на правильный шестиугольник в полсотни метров в высоту. Тот, кому бы посчастливилось сюда попасть и покинуть строение живым, мог бы рассказать, что стены покрыты письменами на давно забытом языке, который даже сами чистокровные ситы не помнили.
        Дарт Малгус приложил немало усилий к тому, чтобы тайный комплекс под поверхностью планеты стал тем, чем он замышлялся изначально.
        Секретная алхимическая лаборатория. Испытательный полигон. Место, надежно хранящее самые темные секреты.
        К которым сейчас он и направлялся.
        Долгое время здесь работали десятки ученых. Не самых лучших, но и не отверженцев в своих сферах. Доуган назвал бы и «крепкими середнячками».
        После того как с карты галактики исчезли многочисленные светила в области кораблестроения, инженерии, кибернетики, вооружения, Республика и ситы бейновского толка искали их. Долго, упорно. Но ничего не нашли. Малгус умел заметать следы.
        Этих же ученых никто не искал. Они попросту не так знамениты, как те, кого он доставил на «Объект Мау».
        Но они прекрасно справились с поставленной перед ними задачей.
        И больше о них никто и никогда не услышит.
        Как бы сит не дорожил должностью наместника Бессмертного Императора в Пространстве ситов, как бы не мечтал о восстановлении популяции чистокровных ситов, ему пришлось избавиться и от тех, кто работал здесь после убитых им ученых.
        Пусть они и не знали правды о том, на кого, а самое главное - для чего они трудились здесь, Малгус не мог рисковать. Просто не имел такого права. Ошибки в среде ситов никогда не прощались. И пусть сейчас уже другие времена, сит оставался верен своим привычкам. Лучший свидетель - мертвый свидетель.
        Достигнув криокапсулы, он с отвращением почувствовал, как его ноздрей коснулась вонь экскрементов. Хаттовы животные загадили весь уровень. Проникнуть этажами выше они не могли из-за бронированной переборки. Поэтому вакханалия грязи и антисанитарии оставалась лишь здесь.
        Но вскоре ее не придется более терпеть.
        Не обращая внимания на Силу, Дарт Малгус, зажег свой световой меч и без промедления и сожаления уничтожил надоевших ему животных. Как же давно он хотел это сделать…
        Заметив по искажениям Силы, что как минимум одна тварь выжила, он двинулся по ее следам. Для одаренного обнаружить эту хитрую скотину - не сложно. Нашел довольно быстро - ящерица забилась в угол за корпусом насоса. И гадила там.
        Хитрая мразь.
        Повелитель ситов не без удовольствия раздавил череп животного одной рукой. Хорошо… Вот теперь все так, как должно быть. Порядок, смерть и удовольствие от проделанной работы.
        Наконец, он подошел к тупику. Которым оканчивался довольно длинный коридор в конце его пути.
        Фигура, закованная в тусклые матово-черные доспехи, играющие в свете приглушенных ламп искусственного освещения, казалась статуей. Но Малгус четко знал, что перед ним - разумный.
        Сильный.
        Безжалостный.
        Неукротимый.
        Человек, добровольно посвятивший себя служению великой цели.
        С честью переживший мутацию организма с помощью модифицировавших генотип препаратов. Укрепленный с помощью ситской алхимии.
        До сих пор у него была всего одна задача - быть здесь и наблюдать. Охранять самую величайшую ценность в галактике.
        Какая роль отведена будет этому мужчине теперь - не ясно.
        Малгус профессиональным взглядом оценил стража. Высокий, крепко сбитый. С черными волосами средней длины. Многочисленные шрамы, оставшиеся после неоднократных манипуляций с телом. Он был облачен в тяжелую броню с бескаровым и кортозисным напылениями. В дизайне доспехов угадывались элементы сервоприводов, а потому, в открытом противостоянии он грозный противник. Когда твоя и без того немалая физическая сила укреплена искусственными мышцами… Сила таких ударов будет непреодолимой.
        Особенно, если учесть тот факт, что металл, из которого создана эта броня, когда-то являлся составной частью боевых доспехов древнего ондеронского последователя Фриддона Надда - Варба Налла. Последний давным-давно погиб, а его доспехи и оружие пролежали в этом строении на Нихт-Ка до тех самых пор, пока Пространство ситов не захватил Дарт Малгус. И для древних, выкованных с помощью кровавых ритуалов ситов, колдовства, Силовой ковки и многих других атрибутов Темной Стороны, нашлось гораздо более интересное применение, чем пылиться и ждать, пока их найдет кто-нибудь. Например, что было бы крайне иронично, джедай.
        На поясе у немногословного мужчины покоились две рукояти светового клинка. Их клинки - кроваво-красные, ситские. Как и броня, они пропитаны Темной Стороной, аура которой была бы заметна… Где-нибудь, но не в Пространстве ситов. Собственно, поэтому, все происходило именно здесь.
        Малгус никогда не видел, чтобы этот человек тренировался. Он не знал, на что тот способен. Но догадывался - случись такая необходимость, противником этот человек будет грозным.
        - Ты почувствовал это? - спросил он, обращаясь к молчаливому стражу. Тот не удостоил Повелителя ситов даже взглядом. Даже кивком головы.
        Для этого существа все разумные - ничто. Существует лишь один, которому он будет служить всегда. До последнего вздоха.
        Переведя взгляд в сторону, Малгус посмотрел на большую транспаристиловую цистерну, которую и охранял страж.
        Заполненная голубоватой жидкостью питательной среды, цистерна являла собой произведение искусства. Ее создали, применив лучшие из лучших технологии. Каминоанцы, колуми, технология Спаарти, забытые исследования джедаев в области клонирования, полученные на Дантуине… Все они так или иначе получены Вечной Империей и адаптированы для ускорения процесса создания клонов, которыми укомплектован Штурмовой Корпус Империи.
        Но даже те клонирующие цилиндры - лишь блеклая тень по сравнению с этим совершенством.
        Потому что он создавался отнюдь не для массового использования. Этот клонирующий цилиндр имеет специальное предназначение.
        Десятки различного рода артефактов окружают эту установку. Ее работоспособность поддерживают лучшие технологии, какие только есть в галактике. Все ради единственного момента триумфа.
        И сейчас в этой питательной среде уже плавает тело мужчины.
        Молодое, сильное, лишенное следов приобщения к таинствам Темной Стороны. И жаждало часа своего триумфа.
        Который, если верить Силе, настал.
        Малгус имел четкие инструкции на это счет. Пусть в его задачу и входило лишь сохранять происходящее в тайне, обезопасить лабораторию от настырных попыток различного рода разумных проникнуть внутрь, он проводил в комплексе немало времени.
        Он чувствовал себя обязанным лично контролировать, чтобы все прошло так, как нужно. Так, как задумано. Осечек в подобном процессе быть не может.
        Тело дернулось. Едва заметно, но чувствительного к Силе не обманешь. Внутри тела теплилась жизнь.
        Без предупреждения, он открыл глаза. Черные как бесконечные просторы космоса.
        - Ритуал завершен, - низким голосом констатировал черноволосый, подходя к панели управления в передней части капсулы. Тело внутри следило за его движениями своими черными глазами столь пристально, что у Малгуса сложилось мнение, будто человек в инкубаторе является ученым, а существа за транспаристалью - подопытными, на которых он ставил эксперименты. Всю свою жизнь…
        Существо, которое планировали выпустить в большой мир - это исследователь. Угроза для всех и в то же время - надежда на лучшее.
        Малгус на мгновение задумался - не стоило ли ему сейчас активировать оружие и решить вопрос кардинально. Пока он в инкубаторе, он слаб. Беззащитен. Его можно легко убить и…
        Или умереть самому. Потому как рядом - цепной пес этого существа. Вряд ли Малгус победит в этой схватке. Пусть хозяин слаб, зато слуга силен. Но так ли силен, как думает сам Малгус? Или то, что ему известно об этом подручном - лишь искусная ложь, созданная чтобы запудрить мозги тех, кто посвящен в тайну перерождения?
        Подумав, Повелитель ситов не стал рисковать. Пусть все идет так, как запланировано.
        Прозрачная колба, наконец, опустела. Питательный раствор ушел в резервуар. Передняя часть инкубатора открылась…
        - Агхры, тьфу, - человек на едва гнущихся ногах выбрался наружу, стянул с себя кислородную маску, смачно сплюнув на решетчатый пол. Его кожу покрывала склизкая субстанция смеси. Легкий тремор в конечностях… Неуверенная походка.
        Если бы подручный не подхватил обнаженного человека, тот непременно бы рухнул на землю. Разум, помещенный в это тело, еще не мог полностью контролировать свою моторику. Мышечная память… В этом теле ее нет. Есть лишь знания, заключенные в черепной коробке. Но должно пройти немало времени, прежде чем разум подчинит себе тело на том уровне, которое необходимо для комфортного существования…
        Переселение разумов - тяжелый процесс. Одно дело, когда разум помещают в тело, которое уже жило, в котором прежде имелся разум - привыкание происходит быстрее.
        Совсем другой случай - возродиться в совершенно новой оболочке. Которая не умеет ни стоять, ни ходить… Знает как это делать, но не может претворить это в жизнь. Пока не знает…
        Зато знает, как сокрушать своих врагов и обращать в бесплодные пустоши целые миры и звездные системы.
        - Да-а-рт… Мал…гус, - голос, похожий на скрежет металла по стеклу. Черные бездонные глаза смотрели на наместника, прожигая его насквозь.
        Повелитель Ситов опустился на одно колено, склонив голову.
        - Приветствую вас, господин, - произнес он. - Все прошло как запланировано. Это тело сочетает в себе лучшее из того, чем стало тело Рика Доугана. Вся его мощь теперь с вами. Никаких огрехов, никаких изъянов. Ваш Клинок, - он перевел взгляд на черноволосого гиганта, который даже не удостоил сита взглядом, - и я позаботились о вашем воскрешении. Пространство ситов ожидает своего властелина. Верное, как и всегда.
        - Хо…ро…шо, - человек сделал шаг. Его колени подгибались, не в силах удержать тело в вертикальном положении. Но Клинок Императора не отходил ни на мгновение от своего хозяина, страхуя его, словно заботливый отец дитя. - Как… Си-и-и…ту-у-у…а-а…ция-а?
        - Все, связанные Узами Силы с Доуганом уже знают о его смерти, - Малгус поднялся на ноги, подхватив своего господина под вторую руку. - Предполагаю, что вскоре начнется передел власти в Вечной Империи. У нас есть некоторое время в запасе - связаться с верными людьми и сообщить им истинное положение дел. Мятежники проявят себя, начав борьбу за Вечный Трон. Как и задумывалось, мы дадим им время раскрыть себя и проявить. После этого - уничтожим.
        - Пал…палпа… Палпатин, - наконец ему удалось произнести слово целиком, - в курсе… Произошедшего?
        - Думаю, да, - не стал кривить своей черной душой Повелитель Ситов. - Эхо от смерти Доугана было столь мощным, что его невозможно не заметить тем чувствительным к Силе разумным, кто хоть как-то контактировал с ним.
        - Значит… Дже… джедаи… тоже… знают, - хозяин определенно делал прогресс в освоении речи. - Мы… готовы…к… этому…?
        - Безусловно, - с оттенком гордости за проделанную работу произнес Малгус. - Смею заметить… Этот план… лучший за те тысячелетия, что мне довелось видеть за тысячелетия. Я думаю, что такого шага с вашей стороны не ожидал никто.
        - Я… в этом… уверен, Малгус, - обнаженный человек, приняв из рук своего Клинка привычную для него мантию, негромко рассмеялся. - Посмотрим… кто из них… достаточно глуп. А пока… вызови ко мне некоторых разумных. Пора воздать им по заслугам.
        Глава 37
        Нулевой километр
        Это мой нулевой километр! Пожирает сентябрьский полдень,
        По колесам играет оркестр - камень за камнем, камень за камнем.
        Это мой нулевой километр! Начинаю отсчет от Казани,
        Мы построим Китайскую стену здесь! Камень за камнем…
        «Мураками» - «Нулевой километр».
        Спустя стандартный час после произошедшего на планете Темного улья килликов.
        Не спрашивая разрешения, лейтенант Императорской гвардии Макс вошел в апартаменты моффа Джерджеррода.
        Охранная служба самого Императора владела всем самым лучшим. В том числе - и превосходным оснащением собственных доспехов. Однако Максу не требовалось использовать прибор ночного видения, чтобы обнаружить в полутемном жилище его хозяина.
        Человек находился в своей спальне. И, судя по тому, что говорила лейтенанту Сила - мужчина явно не один.
        - Мофф Джерджеррод, - дверь ушла в сторону, стоило ему с помощью Силы сломать замок.
        - Макс, твою мать! - мужчина как ошпаренный вскочил со своей партнерши, едва прикрывшись простыней. - Какого хрена?
        - Чрезвычайная ситуация, мофф Джерджиррод, - лейтенант смотрел прямо в глаза офицеру, даже не пытаясь разглядеть прелести Дженны Зан Арбор, которая лежала на кровати и изо всех сил делала вид, что это не она, а если и так, то не раздета, а если и в неглиже, то это никак не связано с постельными утехами со своим начальником. А уж если и связано, то никак не влияет на ее работу. Потому как органический контингент на «Объекте Мау» ограничен, а регулярные тренировки в продолжении рода необходимы всем без исключения.
        По крайней мере так ему говорила Оволот Куэйл Утан, объясняя свою заинтересованность в молодом гвардейце. Однако, время подобных развлечений прошло.
        - И это не могло подождать до начала рабочей смены? - огрызнулся мофф, явно раздраженный тем, что его планы на вечер сорвались.
        - Ни минуты, - признался Макс. - У нас код «Вашу маму и там и тут показывают».
        Джерджеррод, на секунду опешив, несколько раз моргнул, после чего выматерился так, что даже Арбор зарделась.
        Мужчина подошел к стулу, на котором в беспорядке лежала его форма, очевидно снятая в порыве страсти, и принялся ее надевать прямиком на голое тело.
        - Странноватый код, - произнесла единственная девушка в комнате. - И что он означает?
        Макс не удостоил ее ответом.
        Этот код был разработан капитаном гвардии Викмаром Бейном на основе фольклора родной планеты повелителя. Название придумал сам Император, но судя по тому, что эта директива никогда и никем не отрабатывалась на учебных тренировках, мало кто верил в то, что при жизни услышит про «маму». Потому что этот код менял абсолютно все. И значил он вовсе не то, что чья-то родительница овладела навыками телепортации. Все с точностью до наоборот.
        Контакт с правителем потерян. Как наиболее близко связанный с ним, капитан Бейн санкционировал процедуру, по которой Императорская гвардия, с целью недопущения кризиса власти, брала под свой контроль все стратегические части Вечной Империи до дальнейшего прояснения ситуации.
        Одновременно во всех частях галактики.
        Лейтенант Сейбр, изменив свою миссию, уже высадился на Салукемае и получил контроль на его фабриками.
        Ферус Олин инициировал закрытие границ Гордианского Предела.
        Сам Викмар, вместе с подчиненными генерала Закуульской гвардии генерала Гая, блокировал любое несанкционированное перемещение в системе Закуул и близлежащих секторах. Также указанные штурмовики бескровно - по мере возможности, консервировали Цитадели, мягко, но непреклонно переходя к охране имущества Императора. И вскоре они начнут задавать крайне неудобные вопросы членам Темного Совета, гранд-моффу Трахте и офицерам Генерального Штаба на Одессене.
        Логану выпала честь подчинить южные территории - Камино, Джеонозис, Хайпори, Ротану и многие другие.
        На Белсависе Адкару предстояло выяснить, не причастна ли к исчезновению Императора Верховный Судья Джейса Уилсаам.
        Труднее всего с военными. Если гражданские (коли непричастны) лишь поропщут на то, что их слегка ограничивают в свободе перемещения, то вот гранд-адмиралы… Они подчинялись напрямую Императору. Лишь перед ним держали ответ. Как они отреагируют на это - неизвестно. Однако, в конце концов, соответствующий приказ продублирован командирам Штурмовых Корпусов и пехотинцам. Первым разрешено применять оружие в случае попыток неподчинения со стороны вторых.
        И так - по всей Империи.
        Лишенные Бессмертного Императора по воле случая или злому умыслу, верные Рику Доугану разумные готовились прибегнуть в случае необходимости к крайним мерам. И если потребуется - они зальют кровью галактику, но не позволят пойти прахом трудам повелителя.
        - А означает этот код то, - застегивая брюки, пробормотал Джерджиррод, - что если все действительно настолько плохо, тот факт что я сотру задницу в этих штанах, станет моей самой маленькой из проблем. Джанна, возвращайся к себе - «объект Мау» опечатан. Никто не войдет и не выйдет из Утробы, пока мы не получим соответствующий приказ.
        Дождавшись когда мофф закончит одеваться, Императорский гвардеец пропустил его на выход перед собой. Пора приниматься за работу.

* * *
        Спустя два стандартных часа после произошедшего на планете Темного улья килликов.
        Ар’алани прибыла в ангар, куда сел корвет типа «Защитник», вывезший всех спасшихся с планеты килликов спустя полчаса, после того как посадочные опоры корабля коснулись палубы «Предвестника». Следовало проконтролировать исполнение приказа.
        Как только массированный взрыв на месте дворца королевы килликов уничтожил последний, планетарный щит значительно ослаб. Потребовалось немного времени, чтобы «Упокоители» и главный калибр Императорского флагмана обрушили последнюю линию защиты злополучного мира.
        А затем орудия всех кораблей, как только их экипажи узнали о поступившем от ударной группы приказе Императора, обрушили на планету смертельный град тибанны.
        Командиру не пристало покидать мостик в подобной ситуации, но она хотела знать, что произошло. Почему чувствительные к Силе женщины, наблюдавшие сражение на мостике, без каких-то предупреждений и сговоров, рухнули на палубу и стали вопить нечеловеческим голосом. Почему они утверждают, что Рик погиб… И нет лучше источника ответом на этот вопрос, кроме того, кто видел его последние мгновения.
        Вот только сейчас, похоже, в ангаре начнется настоящая война. И следующий вслед за ней генерал Никс откровенно не рад тому, что видит он и командиры штурмовых корпусов, до которых слух тоже дошел.
        Девушки - как представители человеческой расы, так и экзотки, разделились на два лагеря.
        В одном - команда «Защитника»: сестры Гелла, Ша’ала Донита, Дарт Сими, НК-47, Кем Вал. Все они визуально подавлены, сломлены…
        А напротив них - остальные. Те, кого Император не взял с собой на планету килликов. Ксиаан Амерсу, Реннакс Омани, Б’инк Утрила, Ларант Тарак, Ветт…
        И словно дуэлянтки, перед каждой из групп стояли две молодые экзотки и…
        - Тупая дырка! - Эйла даже не подумала сдерживаться. То что перед ней по сути ребенок, ее не заботило.
        Твилечка еще раз от души залепила Асоке еще одну пощечину. Маленькая тогрута лишь дернулась, продолжая молча испускать слезы из глаз.
        - Эйла! - замах для нового удара перехватила Б’инк Утрила. Уроженка Рилота не растерялась, намереваясь ударить другой рукой, но ту перехватила уже Ларант Тарак. - Прекрати!
        - Тано не виновата! - попыталась образумить та свою подругу. - Она получила приказ и…
        - К хатту приказы! - дернувшись еще несколько, Секура с ненавистью указала на лежащую у ног Кем Вала Дарт Атроксу, упакованную в медицинскую капсулу. - Надо было скормить эту суку тому чудовищу, а Императора… Рика…
        Девушка не договорила, захлебнувшись слезами. Она обмякла, прекратив избиение (хорошо еще тут детей нет! О чем вообще думают эти мокрощельные гизки?!), повисла на руках двух своих товарок.
        И словно по команде, все присутствующие дамы принялись орать друг на друга, высказывая какие-то несвязные претензии. Дашейд, оценив происходящее, молча взвалил капсулу с телом летанки на плечо, медленно пошел в сторону выхода. НК-47, молча стоял рядом. Но не выпускал из рук свою винтовку.
        - Что происходит? - негромко поинтересовалась чисс у стоявшей чуть поодаль от конфликта зелтронке Дени - адьютанта Императора.
        Девушка явно напряжена, губы поджаты, в глазах слезы…
        - Он погиб, - прошептала та.
        - Кто? - опешила Ар’алани. Но… Догадалась. В ангаре не было лишь одного человека. Того, кто так или иначе связывал всех их. - Как?
        - Леди Тано, - голос молодой зелтронки дрожал, - она… Она сказала… Там было какое-то чудовище. Император пострадал от… феромонов Дарт Атроксы - королевы килликов… и он, он…
        Девушка расплакалась, отвернувшись.
        - Бессмертный Император Доуган пожертвовал жизнью, - хрипло произнес командир 8-го штурмового корпуса маршал Флеш. Как и все командиры штурмовиков он находился в ангаре. Но клоны никак не проявляли себя, предпочитая лишь молча наблюдать за разворачивающейся сценой. Меж тем от взора командира «Предвестника» не укрылось, что все они - даже Никс, при оружии. Словно намерены пустить его в ход.
        - Зачем?! - глаза чисски расширились так, словно она намеревалась сделать так, чтобы ее веки встретились друг с другом на затылке.
        - Чтобы спасти их, - с отвращением произнес другой клон. Маршал Тит. - Лучше бы засунул их всех по одной в пасть тому, что его сгубило…
        - Эти тупые дуры только и делают, что орут друг на друга, - поддержал коллег маршал Дсуу.
        - Жалкое зрелище, - согласился клон Кеймейкер. Маршалы Коуди и Блай молча их поддержали кивками.
        - Генералы, - презрительно хмыкнул Лодброк.
        - Нужно разогнать эту толпу, - подал идею Мастер. - Пока в ход не пошли световые мечи.
        - Согласен, - выразил свое мнение маршал Дед. - Идеи?
        - Свето-шумовые, - к удивлению присутствующих, маршал Хэллаген, особо не церемонясь, активировал указанный боеприпас и катнув его по палубе в сторону конфликтующих женщин и молча наблюдающих за происходящим дашейда и дроида-убийцы, следом отправил еще одну гранату. Остальные с небольшим опозданием последовали его примеру.
        Чисс едва успела отреагировать, зажмурив глаза и закрыв уши руками, прежде чем одна за другой, взорвались гранаты. Пару секунд она боялась даже пошевелиться, после чего, несмотря на цветные пятна в глазах, все же сориентировалась. А вот одаренные - нет. Девушки истерично выли и старались разбрестись в стороны…
        - Переходим к станнерам, - скомандовал Никс, первым обездвижив ближайшую к нему твилечку. Ксиаан Амерсу, вскрикнув, рухнула на пол.
        Следом за ней, за какие-то секунды, последовали и остальные.
        Когда стрельба парализующими зарядами завершилась, возле «Защитника» на ногах стоял лишь один НК-47.
        - Как-то непривычно, - все же она немного оглохла от взрыва, поняла Ар’алани, заметив, как поморщился от ее голоса Флеш. Слишком громко говорит. - НК-47 молчит и никак не комментирует.
        - Сдержанное объяснение, - тут же отозвался дроид-убийца. - Мой поведенческий модуль выдает противоречивую информацию, из-за чего матрица личности перегружена…
        - Кто-нибудь понял, о чем он? - поморщилась Ар’алани.
        - Дроид горюет, - объяснил Дсуу.
        - Серьезно что ли? - опешила командир флагманского звездного суперразрушителя.
        - Без шуток, мэм, - подтвердил Хэллаген. - Там на планете, киллики вынудили…
        - Раздражение. Они убили Кенни! - произнес на полной громкости своего вокабулятора НК-47.
        - Сволочи, - процедил сквозь зубы Флеш, хрустнув костяшками пальцев.
        - Да, - согласилась Ар’алани, поглядев на клонов. - Но, что нам теперь делать?
        Ответом ей было гробовое молчание.
        Жизнь в Вечной Империи Закуул начиналась заново.
        Спустя стандартные сутки после произошедшего на планете Темного улья килликов.
        - … а я ему и говорю: «Если ты настолько туп, чтобы совать свой отросток в двух мохнатых и рогатых экзоток, то нам с тобой не по пути», - со смехом добавила Лана Кут, отхлебнув кафа из кружки.
        После произошедшего нападения Вишейта на Гордианский предел, Император распорядился перенести в Скоплении Курнахт все мало-мальски серьезные исследования. Так, гениальная девушка-корабел, а также многочисленные инородцы - гри, колуми, даже шару - оказались здесь.
        Кайли, натянуто улыбнулась. Вроде еще пять минут назад говорили о работе Ланы, и вот - уже обсуждают ее бывшего мужа. Парадокс женского общения - чем бы ни начинался разговор, всегда он закончится обсуждением мужчин.
        Похоже Дочь немного отстала от жизни. Потому как чувствовала себя не в своей тарелке за такими беседами. Перед тем как Рик полетел к килликам, он приказал ей остаться на Н’Зоте - осмотреть Обри Уин. Кайли не нашла поводов воспротивиться этому - чисто технически эта девочка вынашивала племянников целестийки. И, хвала Силе, беременность протекала без патологий.
        И при других обстоятельствах, она, конечно, поддержала этот бабский треп. Ей сейчас было отнюдь не до веселья. Возможно окружающие ее разумные и не понимали произошедшего, но она… она - Целестийка. Она чувствует происходящее в галактике.
        Даже не связанная с Риком Узами Силы, она чувствовала, что произошло ужасное. Далекое присутствие Бессмертного Императора… Исчезло.
        Что могло послужить причиной этому она не знала. И не находила себе места, пребывая в неизвестности.
        В новом теле она лишилась большей части своих сил. И стоило больших трудов, чтобы прислушаться к изменениям Силового фона в галактике.
        Аура Императора пропала.
        Массив эмоций, могущества, воли, ярких отличительных черт - вот совокупность, которая делает каждого разумного индивидуальным в Силе. И понимая это - всегда можно отследить того, кто тебе нужен.
        Если ты достаточно силен.
        К сожалению, человеческое тело не в состоянии выдержать подобный контакт с Силой - оно просто сгорит от обилия энергии, пропускаемой сквозь клетки.
        Разумеется, она понимала, что если Император жив, и исчез, то его будут искать. Его женщины, Черная Стража, да хоть вся Империя…
        Однако, если он мертв…
        - Лана, - девушка обезоруживающе улыбнулась, прервав словарный поток собеседницы. - Правда, я бы с радостью пообсуждала мужчин и их падкость на что-то диковинное вроде волосатых… хм… дыр, но мне нужна помощь.
        - А, - с оттенком разочарования произнесла Лана Кут. - Точно… Ты же сказала, что тебе нужно слетать по делам… А я вспомнила, что у меня так муж маскировал свои походы на сторону… Думаю, тебе нужно обратиться в Цитадель. Без разрешения капитана Ралинай скопление Курнахт не может покинуть никто. Конечно, если ты не имеешь такого разрешения от Императора…
        - Да вот как-то при жизни он мне его не выдал, - скривилась Кайли. Похоже проблема…
        - Ты что, в курсе? - понизив голос прошептала Лана.
        - О чем? - не поняла Омас.
        - Ну… - девушка-кораблестроитель явно нервничала. И вряд ли хотела что-то подобное обсуждать в своем рабочем кабинете. - Видишь ли… Мне сказали по секрету…
        «Ферус Олин, с которым у нее роман, поделился служебной информацией», - перевела с женского-намекательного языка на общечеловеческое наречье Дочь.
        - В общем… Есть слух, что Император мертв, - одними губами произнесла Лана Кут. - Гвардейцы перестали ощущать его присутствие. Я слышала, что один из Черных Стражников доставил Ралинай в коматозном состоянии в Цитадель - у стражников связь с Императором сильнее, и по ней как-то это ударило… Но вроде бы она пришла в себя - я видела ее сегодня утром. Смотреть страшно - она будто с покойником в кровати проснулась…
        «А вот это уже… Очень плохо», - Кайли почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Пусть она и не была эмоциональной, но… Все же предпочитала думать, что все иначе.
        Наверняка капитан Ралинай пережила на себе эффект внезапного насильственного разрыва Уз Силы. Когда подобная связь разрушается, то бьет по ранее связанным между собой умам - и чем сильнее связь, тем хуже последствия.
        - Так что, думаю, - призналась Кут, - тебя вообще не выпустят куда-либо. Скопление «опечатают» станциями гравитационных колодцев и минными полями сразу же, как только сюда вернется «Предвестник» с «Призраком Императора».
        - Сколько им еще лететь? - на борту флагмана должны быть разумные, которым она может донести свой план. Наверняка есть - там много тех, с кем Рик спал. Среди них наверняка есть хотя бы одна, которой его судьба не безразлична. Ведь она может попытаться, может помочь…! Нужно только пересечь галактику и…
        - Не знаю, - призналась Лана. - Они двигаются вместе с эскадрами «Опустошителей миров», а у тех с гипердвигателями не особо… По крайней мере, мне сказали подготовить доки для ремонта кораблей через неделю…
        - Слишком долго, - поморщилась Кайли. - За это время его дух уже сольется с Силой…
        - Ну, прости, - развела руками женщина-инженер. - Меня и так могут наказать за разговоры с тобой и…
        - У тебя же есть корабли-«невидимки»? - Кайли без раздумий использовала на подруге Убеждение Силой.
        - Да… Один Х70-В, - монотонным голосом произнесла она. - Подарок Феруса…
        - Он мне нужен, - потребовала Дочь. Подумав, добавила:
        - И скорее всего он к тебе уже вряд ли вернется.
        - Это плохо… - произнесла Лана, меж тем передавая Дочери пульт управления системой охраны корабля. - Подарок…
        - Поверь, - виновато улыбнулась Кайли. - Лучше будет, если я разобью его при посадке, чем позволю Слуге вырваться в галактику…

* * *
        Командующий 3-м штурмовым корпусом Вечной Империи Закуу Миск неодобрительно покачал головой.
        - Леди Карсен, - обратился он к молодой девушке, представляющей интересы Императора на Воссе. - Мы не можем вот так…
        - Это не в нашей власти, маршал, - холодно заметила девушка, не отрываясь смотря на единственного восса, сидящего на том месте, где ранее размещалась Троица - правители этой планеты. Сейчас там восседал лишь один представитель расы - Анжей Ка. По его лицу сложно было прочитать эмоции, а в Силе он надежно себя экранировал неизвестным девушке способом.
        - Ваше решение неизменно, Верховный Мистик? - ровным тоном поинтересовалась она.
        - И не подлежит пересмотру, - холодно произнес тот. - Вечная Империя должна покинуть Восс. И никогда более сюда не возвращаться.
        - Вы использовали нас, - с раздражением произнес Миск. - Мои братья гибли за то, чтобы ваш народ жил!
        - Мы вам благодарны за это, - все тем же тоном продолжал восс. - Но нас ведет Сила… И нам ведомо будущее.
        - Оно всегда изменчиво, - напомнила Карсен.
        - Для вас, возможно, - заметил Анжей Ка. - Но не для моего народа. Мы постигаем не возможные варианты развития событий, а лишь те, что действительно сбудутся. И я видел будущее Восса - если вы останетесь здесь, если моя планета продолжит находиться в составе Вечной Империи - нас ждут разрушения и гибель.
        - Ничем не подтвержденные голословные утверждения, - фыркнул Миск. Да что с ними разговаривать? Нужно вызвать подкрепление и захватить планету!
        - Как и то, что Рик Доуган умер? - поинтересовался Мистик.
        - Это неподтвержденная информация, - заметила Кира. - Он и ранее исчезал в Силе…
        - Воссы понимают Силу так, как никто другой в галактике, - в голосе правителя не было ни надменности, ни чванства. Он лишь констатировал факт, в котором был уверен. - Мы знаем - он погиб и более не ощущается в Силе. И следом за этим событием наступят темные времена. Мы с трудом пережили войну с гормаками и более не хотим смертей. Мы чувствуем приближение великого зла, и намерены избежать встречи с ним, как делали это тысячелетиями. Покиньте наш мир.
        - Будь по-вашему, - раздраженно произнесла Карсен. - Имейте ввиду - когда на вашу планету придет война, которую вы видели в своих предсказаниях, я использую все свое влияние, чтобы Вечная Империя осталась в стороне. Когда вас будут вырезать как скот, я буду наблюдать трансляцию этого, попивая каф, повторяя: «А я предупреждала!». И получу немало наслаждения оттого, что кем бы ни был ваш враг, он насадит вашу голову на пику. Говорите, воссы могут видеть правдивое будущее? Так вот вам мое предсказание - когда ваш мир падет, я прибуду сюда, найду вашу голову и помашу ей ручкой, - девушка продемонстрировала как именно.
        Повернувшись на одних каблуках, девушка, не прощаясь, зашагала к выходу. Миск, смерив взглядом парочку воссов-коммандос, направился следом.
        Стремительно шагающую леди Карсен он догнал лишь у выхода.
        - Мэм, разрешите вопрос? - поинтересовался он.
        - Задавай, - угрюмо произнесла она.
        - О каком враге вы и он говорили?
        - Я - о юужань-вонгах, - пояснила та. - О чем он болтал - не представляю. Но запомни мои слова - они еще пожалеют о том, что сделали сегодня. Сколько времени необходимо на погрузку?
        - Часов семь-восемь, мэм, - прикинул в уме клон. - Я хочу вывезти с планеты все, что принадлежит моим парням и Империи.
        - Похвально, - оценила она. - Если восс не солгал, и впереди у нас гражданская война, потребуется все, что у нас есть или до чего сможем дотянуться.
        - Вас понял, мэм, - кивнул клон. - И да, у вас голокомм…
        - Слышу, - девушка вынула из кармана пластину коммуникатора, остановившись рядом со статуей во дворе резиденции правительства Восса. - Иди к корпусу. А я пока разберусь, кто такой смелый, чтобы пользоваться этой частотой…

* * *
        - Никогда здесь не был, - признался капитан Кир Шепард, глядя на то, как «Нормандия», завершив гиперпереход, вышла на стационарную орбиту планеты Крейясс II. Молодой командир линейного крейсера чувствовал себя неуверенно, попав на одну из Запретных территорий Императора.
        - Мало чем отличается от системы Эбак, куда мы перевезли народ гри, - холодно произнесла Надия Грелл. - Такой же заброшенный и никому не нужный.
        - Соглашусь отчасти, леди Грелл, - кивнул командир. - Большая часть планет в системе Эбак в самом деле непригодна для жизни гуманоидов - тип атмосферы не тот. Но, как я понял, гри и не нужен кислород…
        - И они довольно близки к системе Тайтон, где могут копошиться в остатках своего наследия, - заметила Надия. - А мы, похоже, вынуждены разбираться с остатками ситского прошлого.
        - Мэм? - офицеру явно не хватало подробностей.
        - Когда-то в пределах Непроницаемой Кальдеры существовала раса существ под названием ситы, - терпеливо пояснила она, неотрывно наблюдая за тем, как «Нормандия» сближается с зависшим на орбите звездным разрушителем типа «Рассекатель». Во всем Имперском флоте не так уж и много кораблей такого рода, не прошедших модификации Райта Сиенара. Но конкретно этот - однозначно «Крик Рагноса», флагман Дарта Малгуса. - Крейяс II - один из миров, являющихся центром их культуры. Если легенды не лгут, то на поверхности планеты имеется древний храм ситов - библиотека, где они хранили свои знания о Темной Стороне.
        - Признаться, я думал, что ситы - это такое же религиозное течение, как и джедаи, - закусил губу командир.
        - Вы недалеки от истины, капитан Шепард, - призналась девушка-саркай.
        Офицер взглянул на нее.
        Напряжена.
        Взволнована, хоть и пытается это скрыть.
        Губы плотно сжаты в тонкую линию, глаза слегка прищурены, правая рука то и дело касается рукояти светового меча, висящего у нее на поясе… Да что же такое происходит?
        Их предыдущая миссия - несомненный успех. Эвакуация народа гри прошла в столь короткие сроки, что привело командира линейного крейсера в замешательство.
        Инородцы проворно демонтировали свое высокотехнологичное оборудование и удивительным образом сохранившиеся архаичные технологии. Огромные транспортные корабли буквально поглощали в своих утробах постройки с планет Анклава Гри и происходило это на глазах удивленных Имперцев.
        На планетах гри осталось совсем мало следов их существования. Лишь некоторые памятники культуры, массивные и явно неисправные образцы технологий… Все это уничтожалось подрывниками или орбитальными бомбардировками. Гри не оставляли после себя и следов своего пребывания. Ни малейшего элемента технологий или построек не оставалось для изучения тем, кто мог пойти по следам этого древнего народа. Ничто не должно было дать пищу для ума или технического прогресса мародеров, которые несомненно прилетят сюда, едва узнают, что гри покинули свой Анклав.
        Затем - продолжительный перелет до новой родины расы, а затем…
        Странный приказ - пересечь половину галактики, чтобы добраться до Пространства ситов. И все ради того, чтобы доставить сюда леди Грелл…
        Очень странно все это.
        Но хорошие солдаты всегда исполняют приказы.
        - Подготовьте мой челнок, - распорядилась девушка-саркай после того, как линейный крейсер лег на положенную орбиту, исключающую столкновение с имперским звездным разрушителем. - Мне нужно быть на поверхности.
        - Немедленно распоряжусь, леди Грелл, - капитан передал приказ вахтенному и тот занялся решением проблемы.
        Видя, что девушка направилась в сторону выхода с мостика, капитан, подумав, добавил:
        - Удачи вам, леди Грелл!
        - Спасибо, капитан, - грустно улыбнулась девушка. - Чувствую, она мне понадобится.

* * *
        - Который раз мы уже встречаемся, Дарт Мол? - тот, кто представился Ном Анором, действовал лидеру «Коллектива Теней» на нервы.
        Мало того, что эта тварь оставалась темным пятном в Силе, и забрак не мог даже поверхностно считать его мысли, понять, говорит ли собеседник правду, или же искусно лжет.
        Так еще и ментальная связь с господином оборвалась. Сколько бы он не пытался связаться с Бессмертным Императором, тот молчал. Словно намеренно игнорировал своего слугу, контролирующего всю преступную сеть галактики.
        А сколько бы он не откладывал разговор с этим неизвестным, ответ дать все же придется. Так и не посоветовавшись с Императором - что самое страшное.
        Потому как сидящий перед ним… Ну, назовем это «человек», не просто «деловой инвестор». Это представитель врага, к появлению которого готовился Император. И предупреждал, что однажды подобная встреча случится.
        Перепутать просто невозможно - ни одна раса в галактике не способна оставаться невидимой для Силы. Невосприимчивой - возможно, те же хатты. Но так, чтобы Сила вообще не могла прикоснуться к этому индивиду… Нет, такого в этой галактике просто нет.
        - Шестой, господин Анор, - нейтральным тоном ответил забрак.
        - И вы все никак не можете дать ответ - готовы ли вы помогать моему… Хозяину в его делах, или нет? - улыбнулся Ном Анор.
        - А вы все никак не хотите рассказать, откуда узнали обо мне? - ответил вопросом на вопрос Мол.
        - Галактика полнится слухами, - прищурился чужак. - Я тот, кто умеет не просто слушать, но и слышать. Довольно легко сопоставить имеющуюся информацию. Сперва - некий забрак подчиняет себе «Черное Солнце», прикончив их руководство на их же базе, пайков, хаттов, ставит на колени всю преступную империю галактики. А потом… Просто исчезает, якобы убитый. Сложно поверить, что столь удачливый джедай смог уйти с арены…
        - Я не джедай, - заметил Мол. - И никогда им не был.
        - А кто же вы? - удивился чужеземец.
        - Сит, - коротко, но емко ответил забрак.
        - Вот даже как, - хмыкнул «человек». - Представлял эту расу иначе.
        - Ситы - уже не раса, - покачал головой правитель преступников. - Уже нет. Теперь это просто философия. Не более того.
        - Как скажете, - равнодушно произнес Ном Анор. - Но, я хотел бы услышать ответ…
        - На какой вопрос? - Мол упрямо тянул время, раз за разом стараясь выйти на контакт с Императором. Тщетно. Но попыток он не оставлял.
        - Готовы ли вы и ваши люди нам помочь? - повторил Анор.
        - Слишком общая фраза, - произнес Мол. - Что включает в себя эта ваша «помощь»?
        - Не так уж и много на самом деле, - чужак изо всех сил пытался показать, что выглядит обрадованным тем, что диалог перешел к обсуждению деталей. На самом же деле, он анализировал поведение забрака. - Мы долго наблюдали за происходящим в галактике, и решили, что наш народ достоин большего…
        - Откуда вы? - спросил Мол, решив, что стоит узнать о пришельцах побольше.
        - Издалека, - туманно ответил Ном Анор. - Если вас интересует точное положение… То мы живем на окраине галактики. Рукав Сингел, если быть до безумия педантичным.
        - Эта территория принадлежит джедаям, - мгновенно сориентировался Мол. - Белкадан, Сернпиндаль - все они расположены в этом рукаве.
        - У вас потрясающие познания в астрографии, - усмехнулся чужак. - Наш… Мир, много дальше. Но хватит о нас.
        - Поговорим о том, чего вы хотите, - предложил забрак.
        - Ничего критичного, - пожал плечами Ном Анор. - Свое место в галактике.
        - И, так понимаю, джедаи вам мешают? - уточнил бывший ученик Дарта Сидиуса.
        - Нам много кто мешает, - осторожно произнес чужеземец. - Сперва мы думали, что справимся своими силами, но наблюдая за последними событиями в галактике… Крушение Республики, Конфедерации, создание новых государств… В общем, я поразмыслил и посоветовал своему правителю пока что не бросаться в дела с головой. Особенно, когда есть с кем поделиться немалыми богатствами…
        - Что конкретно вы хотите от меня? - похоже, что армада вторжения, или как минимум - авангард основных сил, уже в пределах галактики. Хотя Император говорил, что до этого момента - десятки лет! Ошибся?!
        - Ряд услуг, - перешел к уточнению Ном Анор. - Перво-наперво, нам необходимы координаты всех столиц галактических государств. Насчет Корусанта и Мандалора не беспокойтесь - они у нас есть. Джедаи в последнее время что-то сильно осторожничают - и где их столица, не ясно. Как проникнуть в Хейпский консорциум - тоже непонятно. И координаты столицы Вечной Империи - для нас загадка.
        - Как и для большей части галактики, - ответил Мол.
        - Вы станете сказочно богаты, если раздобудете нам эти сведения, - пообещал Ном Анор.
        - Или же меня в самом деле прикончат, - хмыкнул забрак. - Что еще?
        - Нам будут нужны торговые маршруты хаттов, - мимолетно произнес Ном Анор. - А также ваша помощь в доставке определенного вида грузов…
        - Стоп, - подался вперед Мол. - Наши торговые маршруты? Они действуют только в Пространстве хаттов.
        - И что же? - непонимающе посмотрел на него Ном Анор. - Вы позволите нашему флоту свободно передвигаться по вашим территориям, мы в ответ разрешим вам аналогичные транспортные вояжи.
        - Похоже, у вас крайне обширные планы на галактику, раз вы из рукава Тингел намерены добраться аж до Пространства хаттов, - покачал головой забрак.
        - Здесь вы по-хаттски правы, уважаемый глава «Коллектива Теней», - ухмыльнулся Ном Анор. Мол стоически промолчал, но ему показалось, что мимика посланца ему не принадлежит. Словно у него вторая кожа… - У нас большие планы на эту галактику. И те, кто будут с нами - те переживут участь, уготованную нашим врагам. Те, кто воспротивятся…
        - Можете не договаривать, - холодно произнес Дарт Мол. - С воображением у меня недостатка нет.
        - Так значит, мы договорились? - уточнил посланник.
        Дарт Мол осознал, что находится на распутье. Согласиться или отказать? Сотрудничество с захватчиками никогда не может быть оправдано. Особенно, если они так ужасны, как о них говорил Император. Который исчез… И получить от него сколько-нибудь стоящих инструкций не представляется возможным.
        Какое бы решение не принял сейчас забрак - за последствия придется отвечать головой. Но лишь в одном случае гарантий того, что он вообще сможет выжить чуть больше, чем во втором.
        - Я согласен, - осторожно произнес забрак. До последнего он считал, что Император лишь затаился, наблюдая за ним…
        Но если бы это было так - скорее всего голова забрака сейчас бы разлетелась на сотни кусков от пакости, которая наверняка сопровождала тот ритуал, что он прошел на Закууле.
        Однако, секунда текла за секундой… И ничего не происходило.
        Забрак улыбнулся чужаку.
        - Наши услуги дорого стоят, господин Анор, - напомнил он.
        - Наши карманы бездонны, - заверил его собеседник.
        Дарт Мол в очередной раз сменил хозяина.
        В конце концов, путь Темной Стороны - предательство.

* * *
        Падме Амидала проснулась с жуткой мигренью.
        Хотя, в общем-то голова у нее не имела обыкновение болеть - когда рядом подходящий мужчина. С Энакином, например, порой она брала «больничные». С Кловисом - тоже.
        А вот сейчас, словно сама природа захотела ее наказать за прошлое. Потому как ее кровать была пуста, а голова в самом деле болела.
        Очень сильно. Таким дребезжащим звуком, словно…
        Девушка посмотрела на прикроватный столик.
        Ну конечно. Кто бы мог додуматься позвонить ей в четыре часа утра без предупреждения. Только ненаглядный муженек, видеть которого она желания не имела. Особенно - в такой час.
        Поняв, что ее головная боль - это звон голокомма, королева Набу протянула руку, и нащупав на боковой части устройства кнопку, провела по ней пальцем с легким усилием. И повернулась спиной к устройству. Надо спать. Ей положено - она королева. И беременная между прочим. Плевать что у него там. Ей безразлично. Утром перезвонит. Или завтра…
        - Падме! - над устройством появилась небольшая голограмма милого и любимого супруга. Хатт! Похоже она спросонья перепутала кнопки - «Сброс» и «Принятие вызова» находятся близко друг к другу. - Падме! Ты в порядке!
        - В полнейшем, - поняв, что не отвертеться, Амидала-Кловис повернулась лицом к голограмме. И только сейчас поняла, что благоверный совсем не с праздным визитом звонит через половину галактики.
        На Раша было страшно смотреть. Его одежда всегда находилась в порядке и даже пылинки на ней никогда не было. Сейчас же он был одет в какие-то лохмотья, поверх которых висел легкий бронежилет.
        - Хвала кредитным ставкам, я до тебя дозвонился!
        - Что происходит, Раш? - она даже приподнялась с кровати.
        - Нападение! - и в самом деле - устройство глушило посторонние звуки кроме диалога, но за спиной мужа она явственно различила несколько бластерных выстрелов. - Мне едва удается прорваться сквозь их помехи! Мы обречены - нас пять или шесть человек… Прошу тебя - сообщи Императору или в Темный Совет. Дарт Вейдер с Корусанта атакует Сципио! Не дай Палпатину захватить мое детище! Я погибну с твоим именем на устах…
        Казалось бы… Какое ей дело до всего этого?!
        - Хорошо, я сообщу, - а ведь неплохой вариант получается. Он погибнет, она и ее ребенок - единственные наследники многотриллиардного состояния Межгалактического Банковского клана. Что бы там не творили ублюдки с Корусанта, когда в дело вступит Закуул и его вооруженные силы… В силе Вечной Империи Закуул Падме не сомневалась - в конце концов закуульцы возьмут верх, что бы это ни было - пограничный конфликт, провокация, или начало полномасштабной войны.
        По итогу, Палпатину придется заплатить немалую контрибуцию наследнице Председателя Банковского клана. Ну, а если даже не ей, то «их» ребенку…
        - Падме! - еще раз вырвал ее из грез Кловис. - Сделай это как можно скорее!
        - Да, да, - она демонстративно выбралась из кровати. - Бегу уже, где-то у меня тут был терминал межпланетарной связи…
        - Падме! - взревел Кловис. Похоже до него дошло. Немудрено - он довольно умный мужик. Жаль, что умрет как…
        На мгновение, ей показалось, что в работе передатчика какие-то проблемы. Потому как изображение Кловиса на мгновение застыло, дернувшись от яркой вспышки поперек лица… А потом…
        Королева Набу, не раз бывавшая в передрягах и перестрелках, жертвовавшая собой, заверещала как сумасшедшая, увидев, как верхняя часть черепной коробки Раша Кловиса медленно, словно по густо смазанным полозьям, съехала на бок.
        Тело рухнуло, затихнув даже без намека на движение.
        Падме, словно зачарованная, разбиваемая крупной дрожью, наблюдала за тем, как в кадре все еще работающего голокомма Кловиса появляется чудовищная фигура, закованная в металл. Вселяющий ужас шлем, полностью скрывающий лицо, тяжелая броня…
        От одного взгляда на убийцу ее, пусть и «псевдо»-, но мужа, ее обуял страх смерти. Женщина неотрывно смотрела в черные глаза Дарта Вейдера, инстинктивно прижав руки к животу.
        - Королева Падме Амидала-Кловис, - насквозь искусственный голос служителя Императора Палпатина буквально лишал ее сил. Несмотря на тысячи световых лет, разделяющих их, ей было настолько страшно, что… к своему стыду, она почувствовала, как по ногам бежит струйка мочи… Толи ребенок очень «вовремя» пнул ее в мочевой, толи она в самом деле описалась от страха. - Примите мои соболезнования с безвременной кончиной вашего… супруга.
        Вскрытый череп Кловиса все еще виднелся в кадре. Падме вскрикнула, когда закованная в металл нога Вейдера наступила на остатки головы Председателя Межгалактического Банковского клана. В стороны брызнули осколки костей и мозговая кашица.
        Вейдер протянул вперед руку, притянув к себе голопроектор. Он заботливо протер от кусков мозга сканирующую линзу, после чего произнес:
        - Твой муж был храбр, но туп, королева. Собственно, как и все твои мужчины. Скайуокер, Доуган, теперь Кловис, - Дарт Вейдер говорил уверенно. Словно четко знал, что произошло и с кем она имела близость. Но… Это невозможно! Лишь несколько человек… Стоп! Он что, сказал, что Доуган мертв?! Она разом стала богата с двух сторон? Одно наследство - от покойного мужа. Другое - от покойного отца ее ребенка. И пусть природой предполагается, что муж и отец детей - это две социальные роли одного мужчины, Падме всегда умела извратить законы общества в свою пользу. Теперь… Она ведь может ускорить свой план и предъявить права на Вечный трон уже сейчас! - Все, кто проходил через твою постель - не дожили до сегодняшнего дня. А благодаря Кловису и его бухгалтерской натуре, теперь я знаю, какого выблядка ты носишь под сердцем, Амидала. И решу эту проблему прямо сейчас…
        Девушка почувствовала, что ее шею сжала невидимая стальная рука, мгновенно перекрывшая доступ кислорода. Падме истерично принялась царапать горло, вытаращив глаза.
        Голокомм выпал из ее рук, но удачно приземлился - в свои предсмертные секунды она могла наблюдать за тем, как ее удушением любуется Дарт Вейдер…
        - … вы не можете, даже будь вы хоть сам Император, - двери в ее покои буквально слетели с петель. Следом в помещение влетел ее гвардеец и личный телохранитель - Грекой Тайфо, которому и принадлежал голос.
        Мужчина ударился головой о стену. Раздался отвратительный хруст ломающихся костей и очередной мужчина, с которым Падме коротала вечера в постели, умер. Все. Теперь все четыре ее любовника и мужа мертвы. Теперь дело за ней… Веки наливаются свинцом, руки опускаются…
        - Куда собралась, шлюха королевских кровей!? - взревел новый голос. Затуманенным взглядом, она увидела, что голокоммуникатор разлетелся на кусочки. Стальная хватка на шее исчезла.
        Девушка с хрипом вздохнула…
        - Спа…спа…
        - Рот закрой, - мужчина в непривычном церемониальном наряде присел перед ней и схватив за волосы посмотрел прямо в глаза. А они у него - цвета расплавленного ауродиума. - Меня зовут Дарт Котиус, я - член Темного Совета Вечной Империи. И ты пойдешь со мной, если хочешь жить!
        Каких-либо аргументов в пользу противоположной позиции у едва уцелевшей королевы Набу не имелось.

* * *
        Легенды утверждали, что на Крейясе II ситы древности обучались магии и ситскому колдовству. Здесь еще до Великой Гиперпространственной войны рабами ситов был выстроен огромный Храм-Библиотека, где содержалась величайшая мудрость. Многие пытались его найти. Примерно за четыре тысячи лет до настоящих событий какая-то джедайка вздумала подчинить себе здешние знания… Больше ее никто не видел.
        Надия осторожно приближалась к массивному строению.
        Когда-то она уже была здесь. Очень и очень давно. И на поверхности всей планеты виднелся лишь огромный обелиск из черного камня. Столь темного, что свет рядом с ним тускнел.
        Сейчас же обелиск возвышался на вершине огромной пирамидальной структуры. Кто бы не присутствовал здесь, он поднял Храм-Библиотеку из тверди земли на поверхность. Как? Неизвестно. Ибо это не удавалось никому за долгие тысячи лет.
        Она остановилась перед входом в структуру ситов. Поглядела на ее холодную хищную красоту, чувствуя, что Темная Сторона Силы исходит от каждого квадратного метра этой постройки. Она ощущала себя столь крошечной, столь незаметной, столь ничтожной…
        Очень хотелось просто сорваться и убежать. Умчаться куда-нибудь в Неизведанные Регионы, спрятаться и прожить остаток жизни без тревог и переживаний, без ломок и очередного уничтожения личности…
        Девушка понимала, что не в состоянии сопротивляться тому, что привело ее сюда. Казалось, что побывав в недрах ракатанской машины, она избавилась от закладок Вишейта, но, активировав комлинк, работающий на частоте, по которой с ней связывался Император, а до него - Вишейт, услышав приснопамятное «На колени перед Драконом Закуула»… Она поняла, как ошибалась.
        Ошибалась в том, что Рику удастся переиграть Вишейта.
        Ошибалась в том, что ракатанская машина сможет очистить сознание ее и сознание остальных Рук от тлетворных закладок предыдущего хозяина…
        Ошибалась… Во всем.
        И теперь она шла на встречу с судьбой. И не сомневалась в том, кто будет ее решать.
        Лишь двое знали кодовую фразу. Лишь двое могли подчинить таким образом Рук. И один из них погиб - Дарт Сими уже проинформировала об этом остальных приближенных к телу покойного Императора женщин. Рассказала о его самопожертвовании, о его героизме…
        Жаль было того мальчика, которого она боялась как худшее воплощение Вишейта. Она видела предыдущих «наследников» Императора ситов. Видела их деяния, сотрясающие галактику… Она и Кира имели все основания бояться Рика.
        И в то же время он завоевал их сердца. Ученик сита, думающий не о власти над разумными, а о спасении этих самых разумных. Об их благе…
        Вот только произошедшее - ни черта не благо!
        Без Рика галактика вновь погрузится в хаос. Лишенная единовластия Вечная Империя расколется, вся гниль, что маскировалась в огромном государстве под маской добродетели, выплывет наружу. И старания Бессмертного Императора - безжалостного с одними, любвеобильного и нежного с другими, заботливого с третьими, слабохарактерного с четвертыми… Все это пойдет прахом.
        Тот, кто намерен занять его место, приберет все, что построено чужими руками и талантом, себе. Воцарится на Вечном Троне и продолжить править. А зная не понаслышке о характере и стиле управления Вишейта, саркай не сомневалась - галактика утонет в крови.
        И она не сможет никак этому помешать!
        Ее вызвали, чтобы промыть мозги. Вновь сделать послушным элементом. Вытравить самостоятельность и вернувшуюся при Рике радость жизни. Опять превратить в послушный немой инструмент чужой власти…
        О, Сила, как же ей хотелось все исправить!
        Оказаться там, на планете килликов, рядом с Риком.
        Не позволить ему в очередной раз сумасбродно вступить в контакт с врагом, чтобы выяснить о нем подробности коварного плана…
        Или, хотя бы пожертвовать собой, чтобы сохранить ему жизнь.
        Никто не знает до конца, как именно реагируют «примкнувшие» на смерть Королевы. Возможно - возвращаются в состояние до одурманивание телепатией и феромонами. Но девушка в этом сомневалась. Скорее всего, убей Рик или кто-то другой рядом с ним внезапно воскресшую Атроксу, ничего бы не поменялось. Просто среди килликов появилась другая королева… Та, которая бы однозначно знала все то, что есть в разуме Рика Доугана - «примкнувшие» не принадлежат сами себе. Их воспоминания и фантазии становятся частью улья. Поэтому Рик и приказал после своей смерти уничтожить всех их до единого. В его разуме сосредоточены все секреты Империи. Воспользуйся ими киллики - и было бы очень и очень плохо для всех.
        Надия сама не заметила, как казалась во внутренних коридорах Храма-библиотеки. Ноги сами несли ее в самый центр громадного здания. Туда, где клубилась Тьма… Туда, где ее ждал Вишейт…
        Рик шел убить Королеву. Вряд ли он собирался вступать с ней в контакт - он уже знал к тому времени о килликах и их умении подчинять разумных - во время атаки на Тайтон, «примкнувшие» составляли немалую часть завоевателей. До своего вояжа в Дворец Королевы, Доуган приказал безжалостно переработать килликов с помощью молекулярных печей «Опустошителей миров». Значит он не собирался никого щадить. Тогда почему он просто не переработал последний мир так же, как предыдущие?
        Сими говорила, что виной тому - технологии гри, которые стали доступны килликам. Так это или нет - не сможет ответить никто, кроме самого покойного.
        Ясно одно - Рик оказался ошеломлен появлением Атроксы. Да, он уже увидел к тому времени Вару - чудовище из другой вселенной. И вроде бы намекал на то, что знает как с ним бороться… Возможно был какой-то шанс… Но нежданное воскрешение его первой любовницы, бывшей для всех давным-давно мертвой… Да, такое может выбить из колеи. Особенно когда ты - Рик Доуган. Человек, который не упускает ни одной юбки…
        Вероятнее всего, Император планировал выведать у Королевы Килликов секреты, не страшась за свое дело. Ветт рассказала, что еще в начале своего победоносного шествия по галактике, будущий Император поручил ей вывезти два инкубатора для производства клонов с планеты Камино на родину Вишейта - Нафему. Там практически нет Силы - а значит, клоны Императора (бывшая рабыня клялась, что запустила процесс, используя образцы ДНК Рика Доугана) должны были вырасти без дефектов. Схожий процесс применяется для создания штурмовиков - только в промышленных масштабах растущих солдат от Силы заменяют миллионы ящериц йсаламири, вывезенных с планеты Миркр.
        Похоже, что единственное, что недооценил Император - так это наличие Вару.
        По рассказам очевидцев, это существо буквально высасывало Силу из реальности. И каждому, кто находился с ним в одном помещении, становилось хуже с каждой минутой. Император пожертвовал собой, чтобы избавить галактику от Вару.
        Но при этом приказал сохранить тело Дарт Атроксы… той самой, что будучи Королевой Килликов, залезла к нему в голову и…
        И УЗНАЛА ВСЕ ЕГО ТАЙНЫ!
        Вот оно что! Император понимал, что он становится «примкнувшим». Знал, что не сможет это перебороть. Знал, что необходимо уничтожить Вару, чтобы избавить не только Вечную Империю, но и всю галактику от пришельца из другой галактики. Поэтому приказал бросить себя внутрь Вару - чтобы накормить последнего, и заставить уйти.
        Но перед своей кончиной приказал уничтожить всех килликов. Но сохранить Дарт Атроксу. Очень даже логично - в ее памяти вся информация не только о секретах Рика Доугана, но и все знания килликов! Превосходная информационная база данных! Раз киллики копались в технике гри - хотя бы один представитель этого вида - значит все, что узнал он, знает и вся общность килликов. В том числе и Атрокса.
        Глупость или гениальное решение?
        Пожертвовать собой, зная, что ты обречен, и даже если кто-то из твоих слуг заменит тебя внутри твари из другой вселенной, ты все равно умрешь?
        Или все же отправить вместо себя кого-то другого? Умереть самому, убить верного слугу, который в будущем еще может пригодиться…
        Бессмертный Император был столь противоречивой, сколь и талантливой личностью, что нельзя понять сейчас - его смерть, это глупость и просчет, либо шикарная многоходовая комбинация…
        Но скорее всего второй вариант - истинный.
        Сам Император никогда бы не стал отказываться от власти и поддержки слуг… Это просто неразумно.
        Значит… Вишейт решил провернуть свой старый фокус - получить еще одну Императорскую мантию в номинации «Загребание жара чужими руками»… В этом он, без сомнений, мастак…
        Холодная мощь Темной Стороны Силы ласкала ее, пока саркай двигалась по коридорам. Девушка безошибочно держала курс на скопление Темной стороны, расположенное в самом центре постройки.
        Пусть Император мертв, но дело его живет.
        Если представится возможность, она нападет на Вишейта. Да, скорее всего она погибнет, но ради хотя бы возможности, она готова попробовать себя в смертельной схватке с самим исчадием Бездны.
        Только бы хватило сил…
        Наконец, она достигла своей цели.
        Просторное помещение в форме огромного круга. И повсюду - на широченных и высоченных стеллажах, полках, столах - артефакты ситов.
        Слишком много, чтобы поверить в то, что все это - древности. Рукописи не живут тысячи лет. И голокронам приходится несладко после консервации в толще земной коры… Но здесь, после тысячелетий, все словно идеально. Будто кто-то вычистил это помещение, протер каждую полку, отреставрировал каждый манускрипт…
        Во всем помещении - всего два разумных.
        Один - сидит к ней широкой мускулистой спиной, в черной мантии.
        Второй - грозный на вид воин, адепт Темной Стороны Силы. Ярость в его глазах безмерна и постоянна. Словно он никогда не отпускает ее, продолжает жить с ней каждый день… Кира рассказывала, что Гнев Императора Вишейта - Лорд Скорж - подвергался подобному ритуалу, дарующему бессмертие. Но до конца своих дней оставался в руках Темной Стороны, ибо иначе просто не мог существовать.
        Похоже, Вишейт вылепил себе нового беззаветно преданного ему одному слугу.
        - А ты не торопилась, Надия Грелл, - от этого голоса, сочетающего в себе тысячи других голосов, как если бы с ней вел диалог целый хор, девушку бросило в дрожь.
        Излюбленный прием Вишейта - дезориентировать собеседника своей мощью…
        - Сожалею, - произнесла она, припадая на одно колено. - Я торопилась как могла. Если можно, я хотела бы лично отчитаться о проделанной работе…
        - Затем ты здесь, - фигура в черном, наконец, оторвалась от созерцания древнего фолианта, страницы которого испещрены кровью. В прямом смысле этого слова.
        - Клинок, - он сделал жест рукой своему слуге, он указал в сторону Надии. - Обезоружь и обыщи. Надия Грелл обожает сюрпризы. Особенно сейчас, когда хочет отомстить за своего бывшего хозяина…
        Громила бесцеремонно сорвал с ее пояса световой посох, комлинк, парочку свето-шумовых гранат, вибронож….
        После этого обыскал ее по всем правилам личного досмотра на таможне.
        И лишь после этого позволил ей подойти к своему господину.
        Надавив на плечо, бугай поставил девушку на колени справа от мужчины в черной мантии. Надия чувствовала исходящий от него тлетворный яд Темной Стороны. Могущественный и устрашающий. Доступный лишь Императору ситов.
        - А сейчас, когда твоя маленькая диверсия нейтрализована, - он повернулся к ней лицом, одновременно сбросив с головы капюшон и уперев в нее свои ужасные черные глаза, - мы поговорим о твоей дальнейшей судьбе, Надия Грелл…
        Последнее, что девушка-саркай запомнили перед тем, как отключиться спустя семь часов после этого - она очень долго кричала.
        Глава 38
        Потерянный рай
        Во сне хитрый демон
        Может пройти сквозь стены,
        Дыханье у спящих
        Он умеет похищать.
        Бояться не надо,
        Душа моя будет рядом
        Твои сновидения
        До рассвета охранять.
        Засыпай,
        На руках у меня на руках засыпай,
        Засыпай
        Под пенье дождя…
        Далеко,
        Там, где неба кончается край,
        Ты найдешь
        Потерянный рай.
        «Ария» - «Потерянный рай».
        Спустя трое стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья Килликов.
        - Я в самом деле приятно удивлен, Владыка Вейдер, - произнес Палпатин, взирая на своего ученика, преклонившего колено перед Императором в тронном зале. - Впервые ты выполнил порученное тебе дело так, что у меня нет каких-либо нареканий.
        - Живу, чтобы служить вам, господин, - пробасил бывший Избранный.
        Дарт Сидиус, наслаждаясь видом унижающегося «ученика», провел рукой по своему молодому лицу.
        Сознание, перенесенное в новое клонированное тело, прижилось прекрасно. Потребовалось немало времени, чтобы восстановить моторные функции, по новой научиться ходить и заново обрести мышечную память.
        В тайне ото всех, он продолжал восстанавливать свои навыки, тренируясь в использовании Темной Стороны при поддержке своей ученицы. Слай Мур, верная, как домашнее животное, и умеющая хранить тайны, поддерживала и демонстрировала свои превосходные навыки. В отличие от Избранного, Темная Леди Мур превосходно понимала сущность Темной стороны, ее возможности и принимала ее дары. Когда в пугале, которым является Дарт Вейдер, отпадет необходимость, когда враги государства будут побеждены силами этого киборга, Сидиус возведет Мур в ранг своей… Соправительницы?
        Нет. Естественно, нет. Это даже не смешно. Слай уместна там, где она сейчас находится. Она понимает свое положение - доверенного помощника, верного и преданного до гробовой доски последователя и…
        Палпатин позволил себе легкую улыбку.
        В отличие от своего «ученика», он умел хранить в тайне свои действия. Хотя, как показывает опыт обнаружения, разграбления и уничтожения неизвестными горы Тантисс и тайной сокровищницы Палпатина, даже в самых совершенных планах бывают изъяны. Впрочем, свои самые главные секреты Император не планировал там хранить. Для этих целей у него имеется Бисс.
        Никто не знал о его перерождении, кроме Алой гвардии и Слай Мур. И пока он не восстановит всю свою мощь, так и должно оставаться для всей галактики.
        Проявление слабости - прямой путь к кончине.
        «Бессмертный Император» это доказал как никто, что заносчивость и талант - прямой путь в Бездну. Однако, до сих, несмотря на активные действия, разузнать обстоятельства смерти недруга и прямого конкурента, не удавалось. Вечная Империя надежно заблокировала свои границы. Как и прежде, ни малейшего способа разузнать что происходит в этом государстве. Впрочем, вскоре это изменится.
        - Дарт Вейдер, - бывший джедай превратился в слух. - Захват Сципио привнес в казну Первой Галактической Империи огромные средства и немало активов.
        - Да, господин, - едва заметно кивнул тот. - Записи Раша Кловиса весьма красноречивы. После того, как он занял пост главы Банковского клана, через муунов потекли огромные средства, источник которых - Рик Доуган.
        - Я читал отчеты дознавателей, Владыка Вейдер, - отмахнулся Дарт Сидиус. - Теперь у нас есть ответы на ряд интересных вопросов.
        - Каких, господин?
        «Все так же туп».
        - Например, кто помогал мандалорцам восстановить мощь своего вида, - начал перечислять Император. - Кто помог Кловису удержаться на плаву, когда граф Дуку стал уничтожать ретрансляторы ГолоНета. Кто спонсировал становление Новой Республики. Рик Доуган изрядно замарался в действиях муунов и лично Кловиса. Результаты вашей атаки столь впечатляющи, что даже фальсифицировать повод к нападению на Сципио не нужно - педантичный учет операций, которым славился Банковский Клан, на этот раз сыграл против них самих.
        - Соглашусь. Весьма бесхитростная схема. Но теперь мы можем официально объявить войну Вечной Империи.
        - Да, повод такой у нас есть, - согласился Палпатин. - Друг моего врага - мой враг. Вечная Империя однозначно не сможет отмыться от действий своего правителя - пусть и почившего. Он поддерживал наших врагов, мы обратим свой гнев против них.
        - Не станет ли это показателем истеричности нашей политики? - усомнился Вейдер. - Сперва мы нападаем на них, потом объявляем о перемирии, теперь снова нападаем… Население Первой Галактической Империи может проявить недовольство - если мы раньше знали о вероломстве Доугана, то почему прекратили военные действия и пытались прийти к миру. А если не знали - то почему так плохо работает наша разведка…
        - Вопросы верные, - согласился Палпатин, про себя отметив, что Вейдер все же начал думать головой. Пусть и совсем немного. Зато его амбиции растут - иначе бы он не стал устраивать резню на «Оке Палпатина». Пусть и не сразу, но он начинает принимать пути Темной Стороны. Следует показать ему немного благожелательности, кинуть косточку в виде толики уважения к этому псу. - Контекст неверен. Империя - это я. Если я захочу уничтожить врага - то сделаю это. Если я сочту за лучшее повременить с нападением - так тому и быть. Любой, кто задаст слишком много вопросов - исчезнет.
        - Да будет так, Император, - покорно изрек бывший джедай.
        - А теперь, Владыка Вейдер, отправляйтесь к гранд-моффам и поручите им разработать план по уничтожению наших врагов, - приказал Палпатин. - Когда дракону отрублена голова, его тело еще трепыхается, пока не умрут нервные окончания…
        - Или, пока не отрастет новая голова, - внезапно нарушил монолог Императора Вейдер.
        Дарт Сидиус еще раз улыбнулся.
        - Вы говорите об ублюдке Доугана, который вынашивает Падме Амидала-Кловис? - уточнил он. Получив положительный ответ, Император с наслаждением отметил, что более это имя не вызывает у его подручного никаких эмоций. - Он еще даже не родился. Тем более, что нам это на руку.
        - Прошу простить, но я не понимаю…
        - Все просто, мой дорогой Лорд Вейдер, - скучающе произнес Палпатин. - Что бы не происходило в недрах Вечной Империи, Доуган в своей тупости собрал там гремучую смесь. Не знаю, где он откопал такие реликты, как ситы прошлого - времен Императора Вишейта - но ясно одно. Там сейчас, если не началась, то вскоре начнется гражданская война. Ситы не будут ситами, если не попробуют вырвать свои клочки власти из рук остатков джедаев. Появление «наследника» спровоцирует их на куда как более решительные и кровавые меры. Доуган был и умер идеалистом, а значит, его «лоскутная» Империя - не более чем воздушный замок, который развалится под действием сил изнутри самого государства. Мы лишь подгадаем нужный момент и заберем себе то, что наше по праву. А до тех пор, обратите свой взор на Мандалор и джедаев - они могут оказать поддержку кому-то из борцов за власть в Вечной Империи. Чтобы этого не произошло, их необходимо занять войной.
        - Я думал ваш план заключается в нападении сразу на всех противников, - выразил недоумение Вейдер.
        - Это было до того, как Рик Доуган преподнес мне такой подарок, как свою смерть, - рассмеялся Палпатин. - Маленький наивный дурачок… Интересно, он и в самом деле думал, что его глупые и дилетантские попытки хоть как-то смогут меня остановить от захвата галактики?
        - Нет, Император, - эхом вторил Вейдер. - Не смогут. Будущее предопределено. И в нем вы - правите всем, что существует в этой галактике.
        - Именно так, Дарт Вейдер, - согласился Сидиус. - А теперь иди, и принеси новую победу моей Империи.
        - С радостью, мой господин, - ответил тот. - Только…
        - Ты наверняка хочешь спросить, не хочу ли я помочь тебе с обретением нового тела? - с наигранным энтузиазмом, едва сдерживая смех, поинтересовался Палпатин.
        - Нет, повелитель, - а вот этот ответ Императора удивил. Вот даже как. Неужто Вейдер начал понимать, что никакого тела он не получит? - Я хотел спросить, не будет ли разумно применить вирус «Ракгульский праздник» против Вечной Империи, пока я буду разбираться с джедаями и мандалорцами?
        - Смелое предложение, Владыка Вейдер, - оценил Палпатин.
        В самом деле, а почему бы и нет? Сведений о том, что именно Корусант добыл на Тарисе, нигде нет. Заразить несколько миров Вечной Империи ракгульской чумой - и можно будет смело вешать ярлык биотеррористов на самих выходцев с Мандалора. Это… Даже изящно. Из возможных союзников закуульцев, превратить мандалорцев во врагов…
        - Хороший план, Владыка Вейдер, - согласился Палпатин. - Вы получите доступ к биоагентам чумы, которые хранятся на Нижних уровнях Корусанта. Сейт Пестаж займется этим незамедлительно. Выберите какие-либо значимые миры для Вечной Империи. И любыми способами доставьте туда бомбы, проведите терракты. Пусть все, что не принадлежит нам - пылает. Мы найдем как прибрать к рукам то, что переживет катаклизм. Сразу после того, как на пепелище не останется выживших. А для начала… Проинформируйте разведку - пусть сделают информационную атаку в ГолоНете, что Рик Доуган погиб. Так или иначе, но эта ложь дойдет до Вечной Империи. И мы достаточно быстро узнаем - не затеял ли этот джедай какой-то фокус со своей смертью, вроде провокации нас и прочих своих врагов. Если он жив - то даст о себе знать. В противном случае… Чтобы внести в ряды своих противников раскол, следует обнародовать по тем же каналам информацию о беременности Падме Амидалы от Императора Доугана.
        - У меня есть ряд документов, которые могут сделать этот слух более правдоподобным, - в голосе Вейдера появилось удовлетворение и какое-то затаенное предвкушение. - После того, как ребенок утратит свою ценность, Император, разрешено ли мне будет расправиться с ним и его матерью?
        Вон оно что… Сведение счетов.
        Если ребенок достаточно могуч в Силе, он может стать подходящей фигурой для игры в галактические голошахматы. Вероятнее всего, в борьбе за власть на осколках Вечной Империи могут остаться достаточно сильные и хорошо вооруженные оплоты. Не зря гранд-адмиралы Доугана имеют столь впечатляющий список побед - они компетентны. Наверное. Предстоящая война проверит это. Быть может, кого-то из них можно будет и перевербовать.
        - Мы решим этот вопрос позже, Владыка Вейдер, - произнес Палпатин тем же самым голосом, которым переманивал юного Энакина Скайуокера на Темную Сторону Силы и заставлял встать между собой и пассией джедая.
        - Да будет так, - согласился Темный Повелитель, с разрешения Императора покидая тронный зал.
        «Как все замечательно складывается», - подумал Палпатин. - «Когда бы не случилось вторжение Чужаков Издалека, Первая Галактическая Империя будет находиться на подъеме и уничтожит захватчиков за считанные дни».

* * *
        Спустя стандартную неделю после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        - Подли…подле… не…подливай! - Оби-ван поморщился, когда сообразил, что знакомый голос идет от барной стойки кантины. Быстрыми шагами он приблизился, заметив, что бармен с благоговением уставился на джедая. В надежде, что тот избавит его заведение от пьянчужки, обложившегося пустыми стопками. И буквально улегшегося на стойке, привлекая посетителей не только своими громкими и бессвязными речами, но и своим поведением. Которое шло откровенно в разрез с той одеждой, в которую был облачен пьяный в стельку наутоланин. - Эй! Ты… чего… А…, - Кит с пьяной улыбкой посмотрел на подошедшего к нему человека. - Оби-ван! С…совесть нашего Ордена!
        - Прекращай, - попросил друга Кеноби. - Ты же пьян…
        - Я, мать твою, земноводное! - джедай выпрямился на стуле, взмахнув руками. На пол полетели десятки стопок, раскрошившиеся при ударе на тысячи осколков. - Я в любой жидкости как дома!
        - В данном случае, - поморщился бывший учитель Избранного, - не ты в жидкости, а она в тебе.
        - Вообще похрен, - икнув, произнес Кит, пошатнувшись. Сидящие в баре обыватели явно не одобряли подобное поведение джедая. Но вмешиваться не спешили, предпочитая либо покинуть заведение, либо прикинуться ветошью и не отсвечивать. - Кеноби! Тссс, давай фокус покажу?
        - Не нужно, Кит, - Оби-ван вновь попытался поймать наутоланина за локоть, но неудачно. Сохранять лицо Ордена становилось все труднее. Пьяный Кит вовсю светил рукоятью своего светового меча. И, похоже, скоро фотографии и записи этого обойдут весь ГолоНет. - Меня прислал гранд-мастер, нужно…
        - Ты чего такой скучный, Кеноби? - Фисто попытался раздвинуть кожу на щеках человека, но не получилось. - Угрюмый, будто тебя твоя мандалорианка отстрапомни… не, не так, от-стра-мпом…
        - Не думаю, что сейчас время и место говорить о подобном, - мрачно заметил Оби-ван.
        - А где и-и-и… когда, Кеноби? - горько ухмыльнулся Фисто, глядя себе под ноги. Затем, он вскинул голову и спросил практически трезвым голосом:
        - Ты ведь тоже это почувствовал, не так ли?
        - Как и Йода, и Джокаста и Оппо… - признался Кеноби. Смерть Доугана… Вспышка в Силе, обернувшаяся холодным, высасывающим опустошением. Йода, много времени проводивший в медитациях, говорил о смерти Бессмертного Императора как о случившемся факте. Оби-ван подозревал, что гранд-мастер наверняка связался с Мейсом, Луминарой. Ади, Эваном или кем-нибудь еще из Темного Совета для подтверждения своих догадок. - Но они не отправились в бар, чтобы заглушить свою боль от потери друга…
        - Друга? - могут ли черные глаза выказывать удивление? Или все дело в мимике наутоланина и отсутствии его неизменной улыбки на лице? - Доуган мне никогда не был другом. Соперником за сердце Эйлы - да. Занозой в заднице - да. Чванливым ублюдком, который обокрал Орден, прибрав к рукам наши реликвии, наших падаванов и юнлингов? Да, да и еще раз да.
        Присутствующие в кантине разумные все больше обращали внимание на разошедшегося джедая, каждая фраза которого звучала все громче и громче… Если так пойдет и дальше, то Фисто перейдет на крик.
        - Но я не отрицаю, что этот ублюдок - наш ублюдок, - тихо произнес наутоланин. - Умный ублюдок. Под носом оторвал половину галактики, а теперь… Сдох. Как думаешь, Оби-ван, как долго мы продержимся, без помощи Вечной Империи?
        - Столько, сколько нужно, - сдержанно произнес Кеноби. - Кит, прошу тебя, - он попытался взять пьяного джедая под локоть. - Поговорим об этом не здесь…
        - Да мы и года не протянем без всех этих хитровывернутых схем с Банковским кланом, - махнул рукой Кит, вырываясь из хватки Кеноби. - Вся эта наша Новая Республики - это, мать ее, придаток Вечной Империи. И я сомневаюсь, что после смерти Доугана там найдется хоть один такой же дурак, которому мы были бы также нужны, как Рику.
        - Может и так, - Кеноби удалось, наконец, ухватить товарища так, чтобы он не смог вырваться. - Пойдем-ка на воздух, Кит…
        - Ой, да и пошли, - неожиданно согласился Фисто. - Все равно дело - дрянь… Слушай, Кеноби. А пошли морду набьем советнику Фей’лиа, а?
        - Это еще зачем? - опешил магистр, подтаскивая друга к выходу из кантины.
        - Он же ботан, - сомнительный аргумент, на самом деле. - Их всех можно к стенке ставить через одного…
        - Джедаи так не поступают, - уже на улице напомнил другу Кеноби.
        - Ага, - согласился тот, неожиданно резво выбравшись из схватки Оби-вана. - Потому нас всю историю и имеют все, кому не лень. Темные джедаи, ситы, мандалорцы, Сенат… Я, конечно, за разнообразие, но я не педераст, чтобы все это терпеть и дальше!
        - Ты пьян, Кит, - похоже друг явно задумал что-то такое, отчего потом будет мучительно стыдно. - Пойдем со мной, провожу тебя до гостиницы…
        - Не надо мне никакой гостиницы! - запротестовал наутоланин, делая несколько шагов назад. - Я лучше мохнатую морду Фей’лиа пойду набью. Ох, как давно я мечтаю отпиннать его ногами, да по лицу…
        - Не ты один такой, - признался Кеноби. - Но сейчас нам нужно единство. Ты знаешь ситуацию с ботанами, не нужно усложнять…
        - Нужно, Оби-ван, очень даже нужно, - заверил его Фисто. - Иди, выпей виски за мой счет. Может поймешь то же самое, что и я…
        - И какую же истину ты увидел на дне стакана? - спросил Кеноби.
        - К хатту стаканы, - рыкнул Кит Фисто, отмахиваясь от товарища-джедая. - Я пил из бутылки. И знаешь, меня посетило видение…
        - О чем? - нахмурился Кеноби.
        - Нам всем пиздец, Кеноби, - усталым голосом произнес Фисто, буквально рухнув на задницу посреди травянистого газона Дантуина. - Нам всем. Без промедления. Если мы почувствовали смерть Доугана, то Палпатин с Вейдером - уж точно.
        - Грядет кризис, - подумав, добавил Оби-ван.
        - Хуже, - заверил его наутоланин. - Грядет бойня галактических масштабов. И мы в ней - как подсадные гизки…
        - Нужно обсудить твое видение с Йодой, - упрямо сказал Кеноби.
        - Да в жопу его, - махнул рукой Фисто. - Пока я пьян - мне галактика по колено. Пойду лучше отпинаю пидораса шерстяного, исполню давнюю мечту всех, кто знает этого говнюка.

* * *
        Спустя десять стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья Килликов.
        Хохо Потам, некогда - глава преступной организации «НоваКлинки», а сейчас - командир джабиимской гвардии - организованной всего пару дней назад - состоящей из все тех же бывших подручных, неодобрительно покачал головой.
        Стоящая перед ним женщина - правитель Джабиима - только что извлекла наружу из своего рта такое, отчего бывший бандит испытал желание начать чесаться во всех нескромных местах.
        «Нервы», - подумал Хохо. Нервничать ему не нравилось. Очень не нравилось. Прям до боли в копчике не нравилось. Он всегда планировал свою работу. Взвешивал риски, изучал клиентов перед тем, как взяться за заказ. Даже на эту новую работу он согласился в первую очередь потому, что она сулила неплохие кредитки. Которые очень и очень сильно помогали делать жизнь лучше.
        - Мэм, - пусть он не раз и не два уже оказывался в ее постели, сейчас между ними сугубо деловой разговор. - Я не ослышался?
        - Нет, Хохо, - заявила она, вглядываясь сквозь стекло на пейзажи родной планеты, как и всегда залитые потоками дождя. - Свяжись со своими прежними дружками в преступном мире. Я хочу, чтобы к концу следующей недели Император Палпатин знал о том, что мы хотим примкнуть к его Империи. Тайно, разумеется.
        «Дура или прикидывается?», - поставил перед собой практически неразрешимую логическую задачу капитан гвардии. Дамочка выкинула крайне интересный фортель.
        Нечто подобное она, по рассказам дворцовой шушеры, уже провернула. Явилась на встречу с Бессмертным Императором с бомбой. Мужик оказался с бескаровыми яйцами - знал об этом, но все равно даже ухом не повел. Лишь когда потребовалось - осадил ее. И при этом - еще и лишил Джабиим собственных вооруженных сил, интегрировав их в собственный спецназ. Потому бабенка-то и наняла наемников - вербовать местных для службы ей категорически не советовали. В свое время местные солдаты, «Нимбусы», неплохо так пустили кровь джедаям и клонам, когда Великая Армия Республики с какого-то хрена решила навести порядок на планете, на которую клала болт последние годы.
        - Мэм, если хотите мое мнение, - скривился наемник, - то это крайне ту… немудрый поступок.
        - Это еще почему? - удивилась она.
        - Мы - часть Вечной Империи, - напомнил Потам. - А то, что говорят в ГолоНете о смерти Императора…
        - Это не слухи, - резко произнесла она. - На Орд-Пардроне расквартированы несколько десятков бывших «Нимбусов». От них я и получила подтверждение - Император мертв. Он ввязался в какую-то авантюру в Неизведанных регионах. Высадился на планету с ударной группой, а вернулся уже без нее. Его корабли где-то в Ядре околачиваются в Неизведанных Регионах. На Закууле, Кристофсисе - да везде, где у него есть какой-то интерес, Императорская Гвардия консервирует принадлежащие ему Цитадели, берет их под усиленную охрану. И никто даже не потрудился опровергнуть сведения о том, что он мертв.
        - Мне кажется, это провокация, - признался Хохо. - Человек, который под носом Республики завербовал половину галактики, назвался Бессмертным Императором, и вдруг помер?
        - Он - бывший джедай, - фыркнула она. - Их во время войны с Конфедерацией тысячи погибли. На Джабииме мы с добрый десяток храмовников положили. Не так уж они и сильны…
        «Ага, и каждый из тех, кто помер, смог построить свою Империю», - мысленно возразил Потам. Нет, Мойра явно ошибается. Не может быть все так просто. Даже если Император умер, то на его место придет кто-то другой. И он будет очень не рад тому, что один из поставщиков ценных руд для армии и флота вдруг решил взбрыкнуть.
        - Так что? - нетерпеливо спросила она. - Ты сделаешь, что я приказала?
        Хохо долго не раздумывал. Условия своего контракта он всегда выполнял.
        - Да, мэм, - кивнул он, соглашаясь. - Займусь этим немедленно.
        Покинув комнату для аудиенций Мойры Стратус, командир гвардии молча пересек весь дворец, направляясь в ту часть главного здания на планете, где расположился офис гвардии.
        Зайдя в свой кабинет, он активировал оборудование, назначением которого являлось отслеживание шпионской аппаратуры. Удостоверился спустя полтора часа проверки своего кабинета в отсутствии последних, из тайника в рабочем столе вынул голокоммуникатор, полученный при заключении последнего контракта.
        Несколько минут он раздумывал над тем, правильно ли поступает, после чего, активировал шифровальный модуль и по памяти набрал частоту единственного адресата, на связь с которым было настроено оборудование.
        Спустя десять минут томительного ожидания, за время которого сигнал прошел через сотни ретранслирующих спутников, что окончательно сбивало со следа всех, кто рискнул бы отследить вызов, абонент на другом конце галактики соизволил ответить.
        - Говори, - лицо мужчины, как и всегда скрывали искусственные помехи. Хохо знал, как выглядит его собеседник, но конфиденциальность, как и всегда, превыше всего.
        - Правитель Джабиима намерен сменить сторону, - негромко произнес он. - В течение недели нужен ответ с Корусанта.
        - Игра в открытую? - казалось, собеседник удивлен. Да, будь на его месте сам Потам, тоже бы немного охренел от подобных новостей.
        - В темную, - отрицательно покачал головой Хохо.
        - Вот даже как, - усмехнулся собеседник. - Гизки ропщут и разбегаются, едва солнце помутнело… Информация принята, господин Потам. Продолжайте работу. Остальное - не ваша забота. При необходимости с вами свяжутся наши люди. Конец связи.
        Следуя инструкции, командир джабиимской гвардии отключил устройство связи с директором Имперской разведки, после чего разломал его на части, уделив наибольшее внимание материнской плате и буферу хранения данных.
        Убедившись, что в голокомме не осталось ни кусочка целой электроники, он запустил утилизатор и позволил портативной молекулярной печи уничтожить единственные следы его работы на директора Деймона, с которым имел честь только что говорить.
        Зеро 987 продолжил свою миссию под прикрытием. Он всегда соблюдал условия заключенного контракта. Во славу Бессмертного Императора и Вечной Империи.

* * *
        Спустя две недели после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        - Признаться, - медленно произнес Лама Су, - новости волнительные и удручающие.
        Ко Сай, ведущий генетик планеты клонделов, Камино, сидела рядом с премьер-министром, слегка наклонив голову. Она молча слушала своего правителя и непосредственного начальника, который вслух размышлял о перспективах дальнейшего сотрудничества каминоанцев и Закуула.
        Совместная работа принесла немало проблем, но с лихвой окупилась многомиллиардными компенсациями и продолжением закупок клонов. И надо признать - с момента начала сотрудничества с тогда еще генералом-джедаем Риком Доуганом, банковский счет Камино пополнился на впечатляющую сумму. И продолжал пополняться.
        - Что думаешь, Ко Сай? - поинтересовался он. Странно. Обычно представители правящей касты не удосуживались интересоваться мнением своих помощников. Похоже, что Лама Су в самом деле в затруднении. И ему нужен тот, кто озвучит сторонние мысли.
        - Вечная Империя сильна, - произнесла она. - Даже если их правитель мертв, оплата за новые партии клонов продолжает поступать.
        - Деньги идут напрямую из бюджета Закуула, - пояснил Лама Су. - Не из кармана Доугана.
        - А я слышала, что клоны подчиняются непосредственно ему, - припомнила она разговоры среди инструкторов - штурмовиков, которые отобраны для обучения молодняка. - Логично было бы предположить, что и платит сам Император.
        - В таком случае у него крайне объемный карман, - заметил премьер-министр. - Впрочем, сути дела это не меняет. Наш контракт предусматривает еще несколько лет поставок изделий - копий Джанго Фетта. Контракт оплачивается в полном объеме и в указанные сроки. Я не вижу причин разрывать деловые отношения с Закуулом. Даже если его правитель мертв.
        - В таком случае, о чем вы задумались, Лама Су? - в самом деле, если он и не думал разрывать контракт, то почему у него такой задумчивый вид?
        - Насколько я знаю, умерший Император не оставил после себя наследника, - огромные глаза каминоанца ненадолго закрылись веками, словно он что-то пытался вспомнить. - Для рутинного управления Вечной Империей есть Темный Совет. Возможно теперь они возьмут власть в свои руки.
        - Вероятнее всего это так и будет, - согласился Лама Су. - Однако, если информация о наследнике верна…
        - Его мать может стать регентом, - закончила мысль Ко Сай. - А в свое время она выступала против создания армии. Затем, последовательно - против увеличения числа клонов, против закупки новой техники…
        - Королева Набу крайне консервативна и предвзята, - подвел итоги премьер-министр. - Если власть в Империи окажется в ее руках, это может угрожать продолжению закупки клонов.
        Ко Сай уже поняла к чему ведет правитель Камино. Но озвучивать вслух подобные предложения - в месте, где создаются миллионы преданных Вечному Трону бойцов - не желательно. Даже у стен есть уши. Даже тогда, когда это родные стены.

* * *
        - То, что ты предлагаешь, Падме, это измена Вечному Трону, - голограмма Мины Бонтери подернулась рябью.
        - Какая измена, о чем ты говоришь? - поморщилась Амидала, поглядывая на своего недавнего спасителя, сидящего в соседнем с ней кресле с закрытыми глазами. - Мой ребенок - и есть Империя…
        - По вашим словам, королева, - холодно заметил правитель Умбары. Ал Комлин, как и Мина, вели с ней переговоры по голотерминалу. Дарт Котиус уговорил использовать такой способ связи для безопасности. Если Дарт Вейдер знал правду - то он мог подкупить кого-то или нанять убийц, чтобы разделаться с ней, стоит ей покинуть Набу.
        Сама же королева прекрасно понимала - на фоне появившихся сплетен об истинном отце ее детей, ей лучше всего как можно раньше начать собирать сторонников. Явиться на Закуул как королева сектора Чоммель - не тоже самое, что и королева той же территории, за которой стоят армии и правительства десятков секторов Вечной Империи, верящие ей без малейшей толики сомнений.
        - Хотите уличить меня во лжи, Комлин? - поджала губы Амидала.
        - Мне нет необходимости это делать, - заметил умбаранец. - Вы беременны - это факт, который сложно отрицать. Но, если меня правильно информировали - отец вашего ребенка - Раш Кловис, ныне покойный…
        - Так было задумано, - поморщилась бывший сенатор. - Раш согласился провозгласить себя отцом ребенка, чтобы…
        - Падме, - миролюбиво заметила Бонтери. - Ты сама понимаешь, как… несостоятельно это звучит? Забеременела от джедая, будучи в тайном браке с другим джедаем, уговорила третьего мужчину говорить всем, что это он отец…
        - И при этом все трое - мертвы, - подытожил Комлин. - Не хочу вас оскорбить, Падме, но мужчинам лучше держаться от вас подальше. Кто бы не делил с вами ложе - подозрительно быстро умирают.
        - Вы все-таки оскорбили меня, - заметила девушка. - Я не шлюха…
        - В самом деле? - усмехнулся умбаранец. - А мне кажется, что вы раздвигаете ноги перед каждым, кто готов хоть как-то поспособствовать вашим планам.
        - Ал, прошу, - поморщилась Бонтери. - Она все-таки женщина и…
        - Мина, - обратился лысый мужчина, - это вы - женщина. С большой буквы, надо сказать. А ваша… Знакомая… Не более чем обычная приживалка. Которая использует власть имущих мужчин для достижения своих целей…
        - Послушайте, я не позволю… - начала было Амидала, но собеседник и не думал прекращать свой монолог.
        - Нет, это вы послушайте, Падме, - жестко произнес он. - Своих знакомых можете дурачить сколь вам угодно. Но не меня. При заявленном вами сроке беременности, это произошло тогда, когда джедай Доуган сопровождал вас на Сципио. Да, на ту самую миссию, порученную вам бывшим Верховным канцлером, а ныне Императором Палпатином, для получения нового займа у Раша Кловиса для закупки новой партии клонов. И вы запросто могли переспать что с одним, что с другим…
        - Ал, это просто некрасиво, - поморщилась Бонтери.
        - Меня не интересует красота, - насмешка оказалась едкой. Падме чувствовала бы себя лучше, если бы ей дали пощечину. - Мне интересно содержание. А оно без прикрас - фрукт с гнилью. Я ответственен за свой народ. Я пришел к власти благодаря Императору. Как и вы, между прочим, королева. Чьего бы ребенка вы не носили под сердцем - будьте хоть немного благодарны тому человеку, который сделал для вас больше, чем вся Старая Республика вместе взятая. И чтобы там не происходило на внутренней кухне Закуула - Умбара останется верна Вечной Империи.
        Не прощаясь, он разорвал соединение. Как только его голограмма пропала, Падме обратила свой взгляд на последнюю свою собеседницу.
        - Мина…
        - Прости, Падме, но мой ответ будет таким же, - с грустью вздохнула Бонтери. - Может быть твой сын и наследник Империи, но…
        - Ты мне не веришь, - прищурилась королева Набу.
        - И имею на это все основания, - заметила Мина Бонтери. - Король Ондерона Рамсис Дентап не поддержит такую инициативу. Мы… Мы получаем такие дотации от Закуула, каких не видывали с момента заселения планеты. На Дксуне развернула подготовительная база пехоты. На остальных спутниках размещены базы и склады флота Империи…
        - Я поняла тебя, - холодно произнесла Падме Амидала, отключив голокоммуникатор.
        - Еще один отказ? - не открывая глаз поинтересовался Дарт Котиус.
        - Два, - произнесла девушка. - Когда мы начинали борьбу за власть в Вечной Империи, вы обещали…
        - Я предполагал, - уточнил Темный Советник. - Будущее неопределенно и находится в постоянном движении.
        - Слышала тоже самое и от джедаев, - фыркнула Амидала. - Это им не сильно помогло…
        - Джедаи служат Силе, - Дарт Котиус наконец посмотрел на нее. - Ситы подчиняют себе Силу. И делают так, чтобы то будущее, которое удовлетворяет их желаниям и стремлениям, сбылось.
        - Тогда почему вы решили, что помощь мне - соответствует вашим…
        - Император умер, не оставив законных наследников, - прервал ее Дарт Котиус. - Мой опыт показывает, что Империя без единственного правителя - это обреченное на распри и сведение счетов между власть имущими государство, которое в окружении врагов обречено на крах.
        - И вы решили, что мой малыш, - она любовно погладила живот, - может стать заменой Доугану? При том, что он еще даже не родился.
        - Я уверен, что Вечная Империя во многом держалась именно на личности Бессмертного Императора, которому многое было известно о реальном положении дел в галактике, - уточнил бывший Повелитель Ужаса. - Даже Темный Совет не владеет полнотой знаний Императора. И в сложившихся условиях, кто бы не занял Вечный Трон - он не будет способен привести Империю к величию. Большинство видений указывают на разорительные внутренние конфликты и победу наших врагов. Но есть и те, благодаря которым я точно знаю, как исправить положение. Потому я поддержу вашего сына в притязаниях на место Императора. Став его регентом до того момента, пока он не станет достойным продолжателем дела своего отца.
        - Вообще-то я сама планировала стать регентом, - с оттенком легкой угрозы произнесла Падме.
        Дарт Котиус посмотрел на нее ничего не выражающим взглядом. Словно смотрел на пустое место. Его правая кисть сделала едва уловимое движение…
        Королева почувствовала, что ей вновь стало трудно дышать… Как тогда, когда Дарт Вейдер попытался убить ее.
        В панике она взмолилась о пощаде…
        - Для несведущих разумных, «королева», должен кое-что прояснить, - равнодушным тоном произнес Темный Советник. - Эта галактика должна подчиняться только одаренным. И никому больше. Обычные разумные крайне редко что-то из себя представляют на посту правителей. Я ознакомился с галактической историей за тот период времени, когда был… В отрыве от последних событий. Пример бывшего Верховного Канцлера Валорума более чем говорящий. Разумным нужны богатства, роскошь и прочие ничего не значащие фантики. Для антуража. Одаренные - вот те, кто как никто понимают сущность правления и власти. И именно они обеспечат наиболее благоприятное будущее для Небесной реки.
        - Но… Что будет с моим ребенком, если он не окажется одаренным? - со страхом спросила Падме. Только сейчас она поняла, что сотрудничество с Темным Советником на самом деле не несет для нее ровным счетом никаких преимуществ. Она обычная разменная фигура в этой партии. Как и ее ребенок. И только если он унаследует от своего отца чувствительность к Силе, он будет иметь хоть какой-то стоящий вес во всей игре.
        - Мы живем в эпоху высоких технологий и превосходного медицинского обслуживания, - пожал плечами Котиус. - Но даже сейчас происходят смерти матери и детей при родах. Трагическая случайность…
        После этих слов Падме стало окончательно не по себе.

* * *
        Не знай Хельниор контекста сегодняшнего совещания в тронном зале дворца, некогда принадлежавшего герцогине Крайз, то посчитал бы, что умер кто-то из близких Мандалора Мстителя.
        Но насколько мог судить имперский генерал, никто из членов клана Визла не умер, не погиб, не пропал без вести и не подхватил смертельное заболевание, передающееся половым путем.
        Однако настроение у Шей Визлы явно не располагало к шуткам и веселью.
        - Ты знал? - едва за его спиной закрылись двери, за которыми скрылась охрана, огненоволосая мандалорианка перешла к вопросам. С обвинительным оттенком.
        - Знал, - кивнул полукровка. - А что именно?
        - Оставь свои шутки! - окрысилась она. - Калеб Даарк плетет за моей спиной интриги!
        - А, ты об этом, - скривился Хельниор. - И что? Он премьер-министр. Ему не особо нравится засилье имперских военачальников при твоем дворе и в твоем клане. В конце концов, если он перейдет границы дозволенного - Сарисс с легкостью выпустит из него всю кровь и, при этом даже не смутившись, закусит как чем-нибудь вроде жаркого. Можно понять его мандалорианскую сущность. Недоверие к бывшим джедаям, экономическая зависимость мандалорцев от Вечной Империи…
        - Кстати об этом, - девушка посмотрела на него с интересом. - Ты слышал про Сципио?
        - Ручная зверюшка Палпатина вырезала муунов на планете и национализировала активы Банковского клана, - пожал плечами Хельниор. - Нас это не касается.
        - Очень даже касается, - опровергла его версию Визла. - Мы должны были получить крупный дополнительный и безвозвратный транш - более семисот миллиардов, которые теперь перешли в карман Корусанта. По моим данным - Кловис не уничтожил банковские сервера…
        - Неприятно, - согласился Хельниор. Если честно - ситуация вообще дерьмо. - В таком случае, Палпатин не только получил наши деньги, но и имеет полную картину финансовых операций…
        - Именно, - поморщилась, словно съела протухшее мясо, мандалорианка. - Эти деньги должны были нам помочь усилить нашу оборону, закупить материалы для производства флота и наземной техники… Сейчас у нас для этого нет лишних средств. А вместе с тем, заказы сделаны - и очень крупные. Нам просто нечем рассчитаться по обязательствам.
        - В таком случае стоит обратиться к Закуулу за непосредственным траншем, - предложил Хельниор. - У нас с ними довольно протяженная граница - могут отправить по своей территории звездный разрушитель с кредитками.
        - А вот здесь как раз таки и проблема, - подвела к главной причине их встречи Визла. - Все переводы согласовывал лично Император. А сейчас…
        - Дерьмо, - выругался Хельниор. - Дерьмо-дерьмо-дерьмо!
        Фельдмаршал откровенно раздражался.
        Его задание предельно простое. Организовать мандалорцев, превратив их в буферную зону, прикрытие для восточных границ Вечной Империи. Это миссия, порученная ему лично Императором. А раз тот в самом деле умер…
        - Вряд ли Темный Совет пойдет нам на встречу, - высказался он.
        - Я пыталась выйти с ними на связь по дипломатическим каналам, - фыркнула Визла. - Даже поговорила с Дартом Раведжем. Ублюдок развел руками: это не его проблемы.
        - Да ладно? - недоверчиво скривился Хельниор. - Если «первачи» бросят на нас свой флот и «куколок», нас сомнут - через месяц, полгода, год. И тогда у них останется открытый фланг на востоке. Заняв подконтрольные нам планеты, Палпатин получит стратегические базы для нанесения ударов как в тыл гранд-адмиралу Зинджу, что до сих пор копается с остатками сепаратистов, так и вскроют как консервную банку Гордианский предел, Пространство ситов и так далее до самой Салукемай. Ну, а уже там…
        - Молодец, стратегическую картину галактики знаешь на «отлично», - едко выразилась Визла. - Потому, возьми свой флагман и отправляйся на Кристофсис. Я слышала, там есть кто-то из Императорской Гвардии. Не знаю, кто сейчас рулит в Вечной Империи, но телохранители Доугана должны быть в курсе. Если и они не помогут с получением необходимых нам денег, старейшина Айзель…
        - Что за хрен? - поинтересовался Хельниор.
        - Правитель Кристофсиса, - пояснила она. - Одновременно с этим - наш главный поставщик нергона-14 и других, крайне ценных материалов. Когда-то я помогла Доугану отстоять эту планету. Напомни об этом. Расскажи о том, что будет, если мы не получим наши грузы. Заключи, если необходимо, дополнительные контракты. Рассрочка, кредиты - что угодно. Но эти материалы нам нужны.
        - Почему у меня сложилось ощущение, что нас пошлют к хатту? - поинтересовался Хельниор.
        - Если так, то свяжись с нашими людьми, которые тренируют имперский спецназ, - прозвучало почти что как приказ. - Раз Вечная Империя и дальше не захочет платить за свою безопасность - мандалорцы более им не помощники.
        - Хочешь обострить и без того не легкую ситуацию? - усмехнулся полукровка.
        - Хочу, чтобы они поняли - время, когда нас держали за яйца, прошло со смертью Доугана, - оскалилась Визла.
        - Тебя не смущает, что я - имперский генерал? - уточнил Хельниор. - Как и Танн, и Морн, и даже Куро.
        - Вот и примите решение, - холодно заявила Мандалор Мститель. - Вы вошли в мой клан ради служения Империи, которая вот-вот развалится на куски, или ради процветания Мандалора?
        Хельниор скрипнул зубами. Хреновый выбор. Который в интерпретации Визлы не оставлял третьего варианта решения вопроса.
        - Ты предлагаешь измену, - попытался образумить девушку он.
        - Мертвым плевать на принесенные им клятвы, - отмахнулась Шей. Видя, что мужчина хочет задать вопрос, она нетерпеливо добавила:
        - Если бы Доуган был жив, он бы непременно отреагировал на слухи о своей смерти. Или хотя бы как-то прокомментировал информационные «вбросы» о наличии у него бастарда.
        - Может он все же жив, и это часть его плана? - предположил Хельниор.
        - Доуган учился у самой грязной мрази за всю историю галактики, - поведала Визла. - Нет, он точно сдох - ни один Император не станет смотреть, как его государство рушится. А поверь мне на слово - еще немного, и по всей территории Вечной Империи начнется «парад суверенитетов». Я не намерена терять то, что захватила без выгоды для своего народа. Или Империя поддержит нас, и мы с радостью поможем им ответной услугой, или… Думаю, справедливо будет захватить флот Зинджа, ради усиления собственной силы.
        - Шей, - предостерегающе обратился к возлюбленной полукровка. - Ты понимаешь, что двигаешь нас к войне, тогда как мы к ней не готовы?
        - А что ты предлагаешь? - окрысилась Шей Визла. - Этот сучонок Доуган слишком многое завязал лично на себе! И теперь он сдох, мы в долгах, без необходимых нам материалов и разозлили «первачей» так, что скоро у этого Дарта Вейдера шлем будет подпрыгивать как крышка на чайнике!
        - Нужно перейти в глухую оборону, - посоветовал Хельниор. - Заминировать подходы к планетам, благо что минных заградителей у нас… Ну, не так, чтобы много, но есть. Пересидим за минными позициями, глядишь, выиграем время, а на Закууле уже разрешится ситуация. Я донесу ее до Императорских гвардейцев наиболее доступным способом - даже влагоуловитель с его познаниями бинарного на уровне «стой здесь-соси отсюда» поймет, что дело дрянь и нам нужна помощь…
        - Будем надеяться, что твоя ставка на Вечную Империю оправдает себя, - задумчиво произнесла Шей. - В противном случае… Не уверена, что кому-то понравится итог. Мне самой это мало нравится, но если Закуул не собирается нас поддерживать и дальше - сменить сторону будет гораздо выгоднее, чем превозмогать в войне против «первачей» в один шлем.
        Помрачнев, полукровка лишь покачал головой.
        Похоже, Мандалор Мститель слишком поверила в свои силы, получая денежную подпитку и рынок сбыта своих товаров в лице Бессмертного Императора и Вечной Империи. И это заблуждение может стоить им всего.
        Рай, который он выстраивал все эти месяцы, в одночасье может превратиться в малообоснованную бойню. Как бы не был Хельниор уверен в подготовке своих бойцов, сколько бы кораблей не имели сейчас мандалорцы - Вечная Империя обладает нескончаемыми ресурсами. Начнись сейчас война, имперцы утратят ряд территорий, сократят фронт, подтянут резервы и сотрут мандалорцев в порошок.
        Или Шей этого не понимает - что странно и совершенно на нее не похоже, или сознательно провоцирует конфликт, в котором мандалорцам не победить.
        От одной мысли о том, что гранд-адмирал Траун вернется из Неизведанных Регионов и обратит свой взор против сынов и дочерей Мандалора, у генерала засосало под ложечкой. Сколько бы он не наблюдал за действиями Трауна, сколько бы не учился у него, чисс всегда найдет способ как доставить охренеть каких неприятностей.
        А в Вечной Империи Закуул таких как Траун еще одиннадцать. И что-то подсказывало Хельниору, что свои белые кители они получили отнюдь не только за верность покойному Императору.

* * *
        - Занятный экземпляр, Дарт Малгус, - повелитель не спеша двигался по мостику трофейного супердредноута сепаратистов. Скрытый с ног до головы в черной мантии, он двигался в сопровождении бывшего «нового императора», вышагивающего по правую руку от него. Чуть позади двигался Клинок Императора, безразличный ко всему происходящему. И замыкали шествие Кира Карсен и Надия Грелл - две Руки, служившие Вишейту тысячелетия. И служащие сейчас…
        - Кто знает о нем? - фигура в черном прервала мысли Повелителя Ситов.
        - Офицеры флота, адмирал Эбгерт, начальник контрразведки Троян, - без запинки перечислил Малгус.
        - Они заслуживают доверия? - поинтересовался Владыка.
        - Иначе бы были уже давно мертвы, - ответил сит.
        Оглядывая просторную рубку, он отмечал, как много здесь изменилось.
        Отогнав корабль в систему Хар-Дельба, адмирал Эбгерт положил немало времени и сил, чтобы сохранить в тайне происходящее здесь.
        Миллионы ремонтных и строительных дроидов день и ночь проводили работу над ремонтом и улучшением корабля. И сепаратистская поделка с каждым часом становится все более похожа на полноценный боевой корабль.
        - Расскажите мне о своих планах на этот корабль, - потребовала фигура в черном.
        - Как вам будет угодно, владыка, - отозвался Малгус. - Изначальный проект довольно неплох. Сплав органики и технологий…
        - Мне это известно, Малгус, - прервал его повелитель. - Каким будет конечный проект?
        - Модернизация будет состоять из двух этапов, - тут же переключился сит. - Первый фактически закончен. Перестроена кормовая надстройка, убраны конструкции, в которых прежде размещалось оборудование для питания суперлазера Силой. Основной мостик, на котором мы сейчас находимся, дополнительно бронирован, однако исполняет обязанность ходовой рубки. Боевой мостик же теперь находится внутри корпуса - модернизация в соответствии с последними нововведениями Имперского флота. Усилено зенитное вооружение, отсутствуют «мертвые зоны» - в том числе и в кормовой части. По вооружению, численности экипажа, авиакрыла и перевозимому десанту, технике он теперь соответствует «Гипериону». За счет установки двух солнечных генераторов Закуула осевой суперлазер получает достаточно мощности, чтобы уничтожить средних размеров астероид или выжечь атмосферу планеты. Но при окончательной модернизации корабль станет в два раза мощнее - по всем параметрам. Скорость возросла вдвое и теперь этот корабль достаточно быстр, чтобы действовать в составе флота звездных разрушителей. В настоящий момент монтируем генераторы
гравитационных колодцев, проекторы основного и дополнительного защитных экранов - дефлекторно-корпускулярного типа.
        - Не лучше было бы убрать суперлазер и установить масс-драйвер? - поинтересовался подопечный Клинка Императора.
        - Это потребовало бы вмешательства в проект мандалорцев, - поморщился под маской Малгус. - Я исходил из соображения того, что этот корабль должен скорее войти в строй, чтобы принять участие в ваших планах.
        - Если он всего лишь соответствует «Гипериону» по боевым характеристикам, то это не значит, что он сильнее всего, что есть в галактике, - в голосе повелителя послышалось осуждение и раздражение. - Палпатин имеет полдюжины похожих супердредноутов. Пусть он и получил их фактически даром, это не значит, что он глуп и не предпримет действий для улучшения имеющихся у него кораблей. А использованные тобой источники энергии… Да, они хороши и мощны, но в тоже время - хрупки и в бою могут легко выйти из строя. Ты должен помнить, как Вейлин в прошлом с легкостью сокрушила один такой генератор на Закууле, что едва не привело к уничтожению Шпиля.
        - Я понял свою ошибку, мой господин, - едва слышно скрипнул зубами Малгус. - Но намеревался модернизировать корабль в полной тайне…
        - Мы в самом защищенном месте галактики, Малгус, - тихо рассмеялся его хозяин. - Единственный путь отсюда надежно блокирован твоими кораблями, не так ли?
        - Безусловно, господин.
        - В таком случае, не стоит уродовать этого исполина постоянными переделками, - решительно заявил последний. - Он способен перейти в гиперпространство?
        - Да, Владыка…
        - Сворачивай работу, пусть дроиды возвращаются, - приказал мужчина в накидке. - Мы отправляемся на Дромунд Калакар. Там этот корабль получит все то, что ему причитается.
        - Я не хотел прибегать к услугам Райта Сиенара, - поморщился Дарт Малгус. - После произошедшего, его лояльность вызывает сомнения…
        - Как и лояльность многих других, - резонно заметил собеседник. Остановившись, он посмотрел на следующих за ними девушек. - Разве только они две беззаветно преданы мне, и в этом я в достаточной степени уверен, чтобы призвать их.
        Малгус бросил взгляд на бывших джедаек. Холодные, спокойные взгляды, отсутствие эмоций на лицах. Ровный фон в Силе… Похоже повелитель подрезал обеим острым на язык дамочкам их «крылышки» и вздорное самомнение. Но достаточно ли будет этих двоих? Не лучше ли вызвать всех? Или повелитель уверен в том, что сможет справиться малыми силами со всеми врагами?
        - Пока мне хватает их двоих, - отрывисто произнес господин. - Как только моя сила восстановится в прежних размерах, я соберу оставшихся. Сейчас это преждевременно.
        - Безусловно вы правы, - заюлил Малгус. - Но мне показалось…
        - Твои мысли выдают тебя, Дарт Малгус, - раздраженно произнес человек в мантии. - Еще раз подумаешь над тем, чтобы сомневаться в моих действиях или способностях - твой жизненный путь закончится в этот же момент.
        - Этого никогда не повторится, - заверил сит. - Я немедленно распоряжусь насчет того, чтобы корабль приготовили к переходу, - сказал он, отстучав на персональной деке соответствующее распоряжение. - Но все же не уверен, что, узнав о нашем прибытии Сиенар не откажется нам помочь. У меня с ним… Крайне натянутые отношения. И он может проявить строптивость, отказав в подобных работах без согласований с Закуулом.
        - Он подчинится мне. Если же нет… В таком случае он будет уничтожен, - заявил повелитель. - Иного я не потерплю.
        - Безусловно, - поддакнул Малгус.
        - И еще, - сказал мужчина, посмотрев прямо в глаза ситу. - Отправь к верфям эскадру «Рассекателей» вооруженных «Упокоителями». Думаю, никогда не поздно сделать твой проект еще более смертоносным.
        - Как вам будет угодно, повелитель, - согласился Малгус.
        - Я и мои слуги останемся здесь до тех пор, пока не настанет время нанести решительный удар и взять власть в свои руки, - изрек властелин.
        - В надстройке есть прекрасно подходящие для вас апартаменты, - с готовностью отозвался Малгус. - Даже во время ремонта там вас никто не побеспокоит. И ваша тайна не будет раскрыта.
        - Что ты думаешь о главе Академии на Коррибане? - неожиданно мужчина переменил тему разговора.
        - Она назначена без моего участия, - сообщил Дарт Малгус. - Чистокровный сит, насколько я могу судить, но мне незнакома. Сведуща в Темной Стороне и весьма искусна в колдовстве. Насколько мне сообщали, она не использует световой меч, всецело полагаясь лишь на Силу.
        - Да, я уловил ее могущество, - сообщил собеседник. - Она потенциально сильнее тебя, Дарт Малгус.
        - Обычная колдунья, - презрительно отозвался тот. - Случись быть поединку между нами, я убью ее и сделаю из черепа кубок для питья.
        - Как оцениваешь ее лояльность? - спросил господин, проигнорировав бахвальство своего слуги.
        - Сомневаюсь, что она предана вообще кому-то кроме себя и Темной стороны, - поделился соображениями Малгус.
        - Это никак не помешает моему плану, - неожиданное откровение. Но… С чего бы существовать столь прекрасному в своей простоте и несомненно эффективному плану, не готовому к появлению сильных и амбициозных противников? - Но не стоит скидывать Ашшу со счетов - она гораздо опаснее, чем хочет казаться. Я чую это по одной ее ауре.
        - Не смею сомневаться в ваших словах, - покорно наклонил голову Дарт Малгус - Будут ли еще какие-либо пожелания?
        - Естественно, - отрывисто бросил мужчина в черной мантии. - Я хочу услышать обо всем, что тебе стало известно в последнее время относительно наших врагов. И, пожалуй, начни с Хейпского Консорциума, Первой Галактической Империи и положении на Закууле. Джедаи и мандалорцы меня сейчас не интересуют. Если все идет так, как я задумал, Палпатин должен вскорости вцепиться им в глотки, что отвлечет галактику и остальных наших врагов от того, как и где будет нанесен первый удар.
        - По моей информации, на самом деле Хейпский Консорциум сейчас пребывает под контролем тактического супердроида сепаратистов и имеет довольно внушительные силы…
        Без особых предисловий Дарт Малгус перешел к изложению последних разведданных, собранных шпионами по всей галактике.
        Он не мог видеть из-за края капюшона выражения лица своего повелителя, но судя по торжествующей улыбке, тот был явно доволен услышанным. По большей части. Лишь в одном моменте владыка посерьезнел - когда Малгус сообщил о предположительном ребенке Доугана.
        - С этим необходимо разобраться, - решительно и твердо заявил он, обратив свой взор на Клинок. Тот молча выслушал инструкции и удалился.
        Малгус не сомневался, что такая досадная оплошность, как неизвестный доселе ребенок Рика Доугана, вскоре будет использована в интересах повелителя.
        Иначе и не могло быть.
        Даже если когда-то в прошлом хозяин и допускал промахи, он неизменно в конце концов обращал неудачи себе на пользу.
        Всегда.

* * *
        - Новый приказ, мэм, - контр-адмирал Дрейган Аллоус передал только что расшифрованное сообщение с Одессена. - Адмирал Блок приказывает командирам всех соединений прибыть для инструктажа в Генеральный Штаб.
        - Вот как, - хмыкнула Дарт Хексид, даже не взглянув на деку с информацией. - Пусть идет в задницу. И чем глубже в нее запрячется, тем лучше для него.
        Заметив, что мужчина так и не отходит от нее, забрачка с раздражением раздавила устройство с помощью Силы.
        - Мэм, - замялся старший офицер соединения. - Это прямой приказ начальника Генерального Штаба… Я обязан подчиниться…
        - Не пытайтесь казаться глупым, контр-адмирал, - поморщилась Хексид. - Я вижу ваше желание исполнить приказ. Ваше новое звание обязывает как можно меньше рисковать. Особенно в контексте произошедшего в последние две недели. Но наш приказ остается прежним. Мы удерживаем нынешнюю позицию и готовим плацдарм для основных сил. Ни больше, ни меньше.
        - Я понимаю ваше желание следовать приказу Императора, - поморщился бывший коммодор, новое звание на которого свалилось буквально за несколько дней до гибели большей части соединения при неудачном выходе из гиперпространства у планеты Хот. - Но… Мы же не можем следовать этому приказу бездумно. Император умер, а значит, следует подчиниться приказам…
        - Смерть - это лишь часть естественного процесса, - философски заметила Дарт Хексид. - Но даже она не в праве прекращать то, что было санкционировано самим Императором. До тех пор пока мы не восстановим здесь полноценную базу - наше соединение никуда не двигается, выполняет поставленную перед ним задачу. Надеюсь, это всем доступно и понятно?
        Она оглядела застывших без звука членов вахты. Но стоило лишь ей лишь двинуть бровью - все вновь уткнулись в экраны своих служебных терминалов. Прикидываясь, что они заняты делом, молодые офицеры предпочитали не рисковать своей карьерой и жизнью, молча выполняя возложенные на них обязанности.
        Так реально безопаснее для здоровья.
        Глава 39
        Герои
        Не скрою, судьба позволяет,
        И пешкам ходить в королях.
        Но время идёт, и в финале
        Все будут на нужных ролях.
        Для каждого зверя найдётся
        Однажды надёжный капкан.
        И всё чем борьба обернётся -
        Напрасная жертва богам.
        Известен наперёд
        Твой следующий ход.
        Когда поверишь, что непобедим,
        Всего один
        Внезапный поворот -
        Судьба своё возьмёт,
        Закон её суров,
        Порядок нерушим.
        Не стоит спорить с ним.
        Рок-Опера «Орфей» - «Герои»
        Спустя пятнадцать стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        Ив’ан выругался.
        Не особо громко, едва слышно, но брань в достаточной мере отражала его собственное внутреннее состояние.
        Мужчина с помощью мультитула смог подключиться к системам древнего турболифта. Так, подача энергии есть, репульсор пусть и старый, но работает…
        Хатт!
        Магнитные катушки. Ладно бы были неисправны - с этим можно было бы еще что-то сделать.
        Но какой-то ухарь с Нижних уровней их просто срезал. Наверное сдал на металл или в переработку за пару десятков кредитов.
        Это плохо.
        Это очень плохо.
        - Долго еще? - нетерпеливо спросила Мон Мотма. Бывший сенатор, облаченная в легкий, но прочный дорожный костюм, вооруженная портативным бластером, постоянно озиралась по сторонам, ожидая, когда на этот уровень здания Сената нагрянут имперские трупперы.
        - Долго, - огрызнулся агент Имперской разведки. - Этот турболифт сломан!
        - Но это же единственный путь к спасению! - вскрикнула молодая женщина, имея ввиду соседнюю кабину, которая в отличие от той, которую осматривал техник, выглядела много новее. Но также имела и биометрические замки - без нужных образцов, Ив’ан не мог бы даже двери кабины открыть, не говоря уже о запуске.
        - Расскажите мне что-нибудь, что я не знаю, - пожевал губы «сенатский техник».
        Он проработал достаточно под своим прикрытием в этом здании, чтобы понимать - сейчас дела очень и очень плохи. Откровенно дерьмовы.
        Все началось с того, что Ив’ан достаточно споро и, не гнушаясь тем, что подставлял под удар других техников, разместил сеть подслушивающих устройств по всему Сенату. Пассивные записывающие приспособления просто работали, просто впитывали в себя все, чего касались их сверхчувствительные аудиовыходы. И копили, копили, копили на своих банках памяти огромный массив информации. Который со временем сам агент извлекал при очередном «техническом обслуживании».
        В укромном месте сгружал данные на защищенный блок информации, кое-что прослушивал сам, если имел основания полагать, что там находится нечто, представляющее ценность для директора Деймона. Но по большей части просто записывал информацию, архивировал, шифровал и раз в определенный период времени уставлял устройство с данными в тайнике. Откуда его изымали уже другие сотрудники разведки Вечной Империи и переправляли туда, где с этим могли поработать специалисты.
        Вершиной своей шпионской деятельности Ив’ан мог назвать установку «прослушки» в кабинете Верховного канцлера Палпатина. Удалось получить немало интересного, однако, после изгнания джедаев с планеты, новоявленный Император перенес свою резиденцию в бывшую штаб-квартиру Ордена. И, к сожалению, Ив’ан не смог получить туда доступ, чтобы развернуть свою сеть и там.
        Кабинет канцлера занял Сейт Пестаж - доверенное лицо Палпатина. Говорил он много, с различными разумными. Кому-то неприкрыто угрожал, вроде Мон Мотмы, кого-то запугивал, вроде представителей Фондороа, Фоэроста, кому-то откровенно благоволил как это было с представителями «Верфей Куата».
        Но ключевым оказалось то, что обычно славящийся на людях своей молчаливостью Пестаж, не стеснялся в выражениях при работе в кабинете. Считал его настолько надежным? Возможно.
        Так или иначе, но именно Пестаж первым, после сотрудников службы безопасности Имперского Сената, узнал о том, что в большинстве сенатских лож установлены прослушивающие устройства.
        Это произошло сегодня утром, всего пару часов назад, сразу после того, как Алая гвардия совершила свой первый обход территории. Сенатор с Куата пожаловался не плохую работу системы голосования. Дневная смена техников вскрыла панель…
        Нужно быть полным идиотом, чтобы не заметить отличия стандартной компановки оборудования сенатской ложи от того, что там появилось по желанию разведки.
        Коллеги Ив’ана по шпионскому ремеслу начали искать злоумышленников. Слишком яростно. Слишком активно. Слишком жестко.
        Будто они считали, что в руки оппонентов могла попасть какая-то слишком важная информация. Которой явно не суждено покинуть пределы Корусанта.
        А раз так, то дело дрянь. Значит, что-то в самом деле есть ценное в тех бесчисленных часах записей, которые получил Ив’ан.
        Разведка «первачей» не церемонилась. Сенат оцепили, технический персонал задержали. Всех. Без разбору. Сенаторы и их помощники, вызывающие подозрение у палпатиновских цепных псов, тоже подверглись аресту.
        Поэтому, стоило едва Ив’ану оказаться на рабочем месте, как на его кистях защелкнулись наручники.
        Нет, враг не знал, кто именно шпион. Разведка враждебного государства намерена самыми жесточайшими способами выбить интересующую их информацию из своих жертв.
        А это уже плохо.
        Он и Мон Мотма оказались в одной группе эскортируемых к тюремному транспорту. Вместе с доброй полусотней других задержанных. Именно тогда у него и возникла эта идея. По старой доброй традиции, корабль, который должен был их доставить подальше от правительственного здания, припаркован у «черного входа» - дабы не мозолить глаза зевакам и репортерам.
        Вырубить одного из четырех охранников (о, как славно, что это обычные палпатиновские агенты разведки, мало что из себя представляющие в виду прошедших после реорганизации Республики в Империю чисток, избавившей Корусант от матерых профессионалов, на место которых пришли пропотченные на всю глубину мозгов пропагандой КОМПОНП молодые, мотивированные, н совершенно не готовые к противодействию люди) оказалось легко, возможно даже слишком.
        Плечо, которым он толкнул конвоира, припечатав того к стенке, до сих пор болело. Крепкий гад попался. Пришлось использовать несколько приемов из арсенала терас-каси, а под конец так и вовсе превратить бесчувственного врага в живой щит от выстрелов его товарищей. Которых он без малейшей жалости прикончил из их же оружия.
        Так или иначе, но Ив’ану удалось вырваться из ловушки. Минутное дело - отключить наручники у себя, потом у остальных пленников.
        Они ему не были нужны - и какого-то интереса для Имперской разведки не представляли. Зато их поиски затрудняли работу тех, кто мог выйти на след Ив’ана и Мон Мотмы.
        Признаться, от молодого сенатора проку было чуть. Кроме того, что она тоже прикрытие.
        Раз уж противник вышел на след шпиона, то пусть помучаются с тем, чтобы разобраться, на кого в самом деле работала шпионская сеть.
        Пусть думают, что исчезновение техника и сенатора с Чандрилы не случайно. Припомнят, что девушка не особо любила новую власть. Пусть копают в том направлении. Пусть следы ведут подальше от Закуула.
        Путь отхода из Сената прост как и все гениальное.
        Корусант отстраивался десятки тысячелетий. И здания, что сейчас возвышаются на поверхности, стоят на постройках много старше их самих. Когда-то давно то, что называют сейчас Верхними Уровнями, было соединено с Нижними многочисленными турболифтами, которые со временем или пришли в негодность, или были давно разрушены временем или вандалами.
        И так уж вышло, что сенатский техник должен знать о существовании подобных технических решений прошлого. Как раз один такой он и решил использовать для побега.
        - Сюда идут! - громким шепотом произнесла Мон Мотма.
        Блеск. Без магнитных катушек кабина на большой скорости может просто вылететь из шахты на полной скорости.
        Ив’ан отстранил сенатора от ее позиции.
        Вход в шахту турболифта находился в конце коридора изогнутого в самой дальней части нижних этажей Сената коридора. Просто так сюда не забраться - необходимы соответствующие допуски. Система здесь древняя, не запитанная на компьютер службы безопасности, потому Ив’ан давным-давно уже сделал себе неотслеживаемые дубликаты.
        Бежать отсюда некуда - выходов всего два. И один из них сейчас перекрыл отряд штурмовиков, что двигались сюда, сопровождая Сейта Пестажа. Второй выход - опасен для жизни.
        Ну и какого хатта здесь понадобилось Великому Визирю? Ив’ан мог поспорить - дело в той, второй, новой кабине. Но разобраться тут просто некогда… Вдвоем, даже вооруженные, от отряда штурмовиков они точно не отобьются. А если поднимется стрельба - весь Сенат будет знать где беглецы находятся.
        - В кабину, быстро, - приказал Ив’ан для убедительности выразительно толкнув сенатора в сторону неисправного турболифта.
        - Но он же не работает! - шикнула она на него.
        - ЭТОТ - да, - для убедительности он шлепнул женщину по заднице, заставив шевелиться.
        Выбирать особо не из каких - или смерть в перестрелке или смерть в плену. Оба варианта дерьмо. Он должен покинуть Сенат и добраться до архива записей, передать их по назначению, или уничтожить. Просто обязан это сделать.
        И выход нашелся сам собой.
        Одним махом он взобрался на поручни кабины, заставив ту слегка качнуться. Затем, с помощью мультитула открыл аварийный люк в верхней части кабины. Подтянулся, исчезнув на крыше. Убедившись в надежности своего расположения, перегнулся в люк, схватил женщину за руки и рывком втащил к себе. Как только симпатичная задница сенатора оказалась рядом, осторожно, чтобы не произвести лишнего шума, прикрыл люк, сделав вид, что им никто не пользовался. Пусть будут всегда активны дроиды-уборщики, что даже в таком захолустье убирают здесь грязь и вычислить их по следам обуви в пыли на полу.
        - И что дальше? - тихо спросила сенатор.
        - Маленький фокус, - хмыкнул Ив’ан. Даже как-то весело становится от того, что эта мысль пришла к нему в голову только сейчас.
        Кабины турболифтов идентичны. Размер шахт - тоже. Значит, и магнитные катушки, благодаря которым кабина скользит вдоль массивной металлической фермы, разделяющей две шахты, тоже идентичны.
        Инженер прикинул, что имперцев они видели в полутора сотнях метров от кабины турболифта. Кое-какой запас времени есть…
        Цепляясь за балку, зажав мультитул зубами, он проворно переместился к боковой стенке новенькой кабины.
        Изъять катушку - дело пары секунд. Так, универсальный разъем сюда, автоматика сработала, первая катушка вышла.
        Размером с человеческую голову, катушка являла собой довольно простую, но в то же время крайне надежную и способную не дать сорваться в пропасть тяжеленной кабине.
        Сперва он думал бросить катушку сенатору, но подумал, что ее нежные политические ручонки могут и не выдержать веса в пару килограмм металла. Потому со всей осторожностью, балансируя на покатой крыше, положил блок на одну из металлических частей фермы, разделяющей шахты.
        Теперь предстояло спуститься к основанию кабины и изъять вторую.
        Двери кабины распахнулись как раз в тот момент, когда он сполз по внешней части стенки турболифта на узкий край репульсорной платформы.
        Из кабины донесся приглушенный голос. Который усилился, стоило только Ив’ану изъять необходимую деталь. Как оказалось, нижняя катушка отделена от салона турболифта только тонкой оббивкой. Дерьмо конструкция. Но зато идеально слышно. Жаль только, что вообще-то нужно все три катушки заменить, но… если он будет делать это сейчас… его точно услышат. Им хватит и двух, чтобы спуститься и затеряться. А Пестаж и его штурмовики доберутся куда хотят и на одной катушке. Конечно, если в кабине перегруз по весу на репульсор, то турболифт где-нибудь заклинит по дороге и тогда им предстоит пережить немало прекрасных минут в ожидании ремонтной бригады.
        - … Владыка Вейдер, - с легкой надменностью произнес Пестаж. - Я доставлю вам образец чумы через час.
        Ив’ан насторожился. Чумы? Какой еще чумы? О чем речь?
        - Не затягивайте с этим, Пестаж, - прозвучало глухое рокотание правой руки Императора Палпатина. Даже не видя его сейчас лично, техник никогда б не забыл этот голос - он не раз слышал его на записях. - Мне нужен вирусный агент. Судно отправится на Кристофсис через сутки. И контейнер должен быть на борту, надежно спрятан.
        - Я понимаю вас, Повелитель Вейдер, - произнес Пестаж. - Но из-за шпиона в Сенате пришлось вынужденно отложить посещение лаборатории.
        - Если у вас не хватает духу привести моим агентам колбу с ракгульской чумой, я прилечу в Сенат САМ! - неплохо Вейдер умеет угрожать. Реально страшно от каждого его слова.
        Стоп, что!? Корабль, летящий на Кристофсис? Ракгульская чума?!!!
        - Не преувеличивайте свою значимость, Вейдер, - холодно заметил Пестаж. - Я повелеваю бюрократией и всем Корусантом - так решил Император. И лаборатория тоже в моей власти. Я не собираюсь ставить вас в известность…
        - Тогда сделайте так, чтобы через час ваши люди привезли образец в тридцать четвертый док, - порекомендовал Вейдер. - Иначе…
        - Мне хватит и тридцати минут, - хмыкнул Пестаж. - Конец связи, Владыка Вейдер.
        Судя по короткому звуковому сигналу, сеанс голосвязи завершился.
        - Нижний уровень, 87-беш, - распорядился Сейт Пестаж. Похоже продиктовал кому-то из штурмовиков, считая ниже своего достоинства нажимать кнопки самостоятельно.
        - Готово, Великий Визирь, - отозвался штурмовик. - Две минуты и мы на месте.
        «Похоже сверхскоростная модель», - сообразил Ив’ан. Меж тем, одновременно с закрытием дверей, его мультитул открепил болт, удерживающий в пазах третью магнитную катушку.
        Кабина, ведомая своим электронным мозгом ухнула вниз с такой скоростью, что шпион едва удержался, вовремя схватившись за металлическую конструкцию.
        Цилиндрическая шахта турболифта уходила вниз на многие километры. Но на границах с постройками Среднего Уровня, оставалась лишь металлическая тугоплавкая направляющая - кто-то когда-то сэкономил на полной обшивке шахты лифта.
        Поэтому сейчас Ив’ан с упоением наблюдал за тем, как под воздействием физики, разогнавшаяся до неприличных скоростей кабина, не прижимаемая магнитными катушками с огромным фейерверком искр отошла в сторону и, завертевшись в вихрях ветра, циркулирующего меж Уровнями, стала неуклюже планировать в сторону офисных центров.
        - Ч-что вы только что сделали? - в ужасе завопила Мон Мотма, наблюдая за тем, как кабина турболифта вписывается в постройки, превращая небольшое здание в столп пламени и обломков.
        - Упс, - наигранно-извиняюще улыбнулся Имперский агент. - Случайно как-то вышло.
        - Вы…вы убили Великого Визиря!
        - Не я, мадам сенатор, - он поставил две катушки на место. Подошли идеально. - Гравитация. Я лишь помог им познать друг друга поближе. И если вы не возражаете, нам стоит поторопиться.
        - Здесь сейчас будет куча полицейских и клонов! Нас поймают.
        - Останемся на месте - точно поймают, - согласился техник. - Но, думаю в секторе 87-беш будут ждать лифта из Сената.

* * *
        Примерно в то же время.
        - … Смею заверить вас, что нападение на Сципио - отнюдь не шаг, направленный на эскалацию конфликта, - бледное, лишенное всякой растительности лицо Слай Мур вызывало у королевы Альдераана Мары Ульго ассоциацию с мороженым на сливках. А учитывая, что оно еще и представлено голограммой… Ничего кроме отвращения эта умбаранка не вызывает. - В подтверждение своих добрососедских отношений, мы готовы обменяться дипломатическими миссиями и установить посольства на территории друг друга.
        Рыжеволосая красавица, инстинктивно намотав на палец огненного цвета локон, лишь мысленно ударила себя ладонью по лицу.
        - Благодарю за предложение, - нейтральным тоном сообщила она. - Мои помощники дадут вам знать о принятом решении. И спасибо, что проинформировали нас о национализации Межгалактического Банковского клана.
        - Как и всегда поступают добрые соседи, - вежливо заметила Слай Мур. - Мы со всем вниманием относимся к интересам наших соседей.
        Мара Прикинула, что в этом месте покойный Раш Кловис должен был сказать «Я для вас что, какая-то шутка?». Жаль мужика - погиб только потому, что кому-то захотелось его пирог забрать себе.
        - В таком случае, я могу рассчитывать на то, что денежные средства со счетов Альдераана на Сципио будут переведены в наш Королевский банк? - поинтересовалась она.
        - Думаю, мы урегулируем этот вопрос к тому моменту, когда вы будете готовы вести беседу о дипломатических отношениях, - заявила помощница Палпатина.
        На лице Мары не дрогнул ни один мускул.
        - В таком случае, отложим обсуждение этих вопросов до более удобного времени, - дипломатично заявила она, намекая на окончание беседы.
        - Всего доброго, королева Ульго, - ответной любезности умбаранка не дождалась - альдераанка молча отключила голокоммуникатор.
        - Да чтоб тебя Палпатин своим световым мечом трахнул, и вдобавок активировал его в процессе, - высказала она пожелания собеседнице, передав устройство в руки гвардейца с наказом уничтожить и снабдить новый аналогичной частотой. Мало ли чего могла передать параллельно с сеансом связи эта подлая сука.
        - Не очень то и красиво со стороны королевы, - пригубив из искусно выполненной чашки каф, произнесла Бана Бриму, королева сектора Хамбарин.
        - Зато точно отражает мои пожелания, - беззлобно огрызнулась Мара. Видя на то, как бывший сенатор качает головой, стушевалась. Да уж, кафепитие пошло не по плану. - Простите, Бана, сорвалась.
        - На этот раз хотя бы не в лицо высказала, - подметила Бриму. - Значит от наших встреч есть прок.
        - Конечно есть, - заверила ее молодая королева. - И я очень благодарна вам за поддержку и все эти хитрые премудрости дворцовых интриг.
        - Соседи, как никак, - улыбнулась та.
        Сектора Хамбарин и Альдераан, ровно как и системы Рендили и Колумус - четыре маленьких анклава, расположенные в Центральных мирах галактики. Территория Вечной Империи, окруженная врагами.
        И это вызывало определенные проблемы. Потому как до недавних пор прямого сообщения между этими территориями не существовало в природе. Хамбарин расположен на Треллеанском торговом маршруте, примыкающему к Хайдианскому пути. Альдераан, Рендили и Колумус приближены к ядру и в непосредственной близости от Кореллианского пути. И так уж вышло, что Старая Республика не озадачила себя вопросом установки сообщения между этими территориями напрямик - все желающие так или иначе попасть с Хамбарина на Альдераан (Колумус прежде не очень рад был гостям) двигались по гипермаршрутам до Денона, где Кореллианский и Хайдианский пути пересекались, либо выполняли пересадку на Корусанте. С Рендили чуть попроще - планета вблизи Хайдианского пути и по идее с Хамбарина до нее добраться просто. А вот с Колумуса и Альдераана - уже сложнее.
        На данный момент флот под командованием гранд-адмирала Пеккати Сина исправлял эту досадную ошибку - ученые колуми смогли произвести расчеты сложных и весьма продолжительных гиперпереходов между этими системами, что позволило наладить некоторое сообщение как между Хамбарином, Альдерааном, Рендили и Колумусом, так и мирами Глубокого Ядра, а уже оттуда - с остальной частью Вечной Империи. На данный момент шла работа по созданию гипертрасссы от Хамбарина до Зелтроса - ближайшего мира, подчиненного Закуулу в южной части галактики. И требовало это поистине огромных усилий. Потому как формально установка гиперпространственных маяков-ретрансляторов велась силами Имперского флота на территории противника.
        «Первачи» об этом догадывались - не могли не подозревать чего-то подобного. Но помешать процессу не могли. Хитрецы с Колумуса прокладывали секретный путь отнюдь не по очевидному маршруту, а подобное уже выявить намного сложнее.
        После промашки с Таркином, отрезвление полученного наконец престола, пришло быстрее, чем она ожидала. Холодный расчет против молодецкой импульсивности… Да еще и предложение «первачей» к Закуулу - отказаться от Альдераана в обмен на продолжение переговоров…
        Признаться откровенно, Мара считала, что Доуган примет предложение. Интересы Империи превыше интересов одной звездной системы - и пусть вслед за сменой власти на Альдераане весь сектор перешел под власть новой королевы, в коллекции галактических территорий, собранных вокруг Закуула, родина Мары откровенно не блистала ни в военном, ни в политическом статусе.
        Однако, реакция Доугана ее удивила.
        Мало того что к ней не было применено никаких санкций, так еще и королева Хамбарина по просьбе Императора связалась с младшей «коллегой» и предложила свою помощь в наверстывании упущенного. Отказываться от подобного было просто глупо.
        Особенно - в купе с тем, что Хамбарин издревле держал третье почетное место в области кораблестроительной промышленности после Куата и Кореллии. И наряду с Рендили являлся одним из кораблестроительных гигантов Вечной Империи.
        Гранд-адмирал Син уделял немало внимания обороне этих территорий, неустанно решая вопросы по скорейшему формированию и обучению экипажей для новых звездных разрушителей и линейных крейсеров, производимых в Хамбарине и на Рендили.
        - Что думаешь о предложении Слай Мур? - поинтересовалась Бана.
        - Заговаривает зубы, - отозвалась Мара. - Более чем уверена, что никаких денег мы больше не увидим - только если захотим присоединиться к ним. А этот вариант я даже не рассматриваю.
        - Почему? - удивила ее своим вопросом Бриму.
        - Потому что это неправильно и подло, - заявила Мара. - Я многому обязана Доугану. Он помог мне отомстить за отца, помог вернуть власть над планетой… Не знаю, что происходит на Закууле, правдивы эти слухи или нет, но менять сторону я не собираюсь. Надеюсь, ты тоже?
        Она выжидательно и крайне заинтересованно посмотрела на подругу.
        - Смеешься что ли? - заулыбалась Бана. - Закуул вложил триллионы в восстановление моего сектора и столичного мира. В результате атаки сепаратистов погибли миллиарды, а восстанавливать экуменополис мы будем еще ближайшие годы. Мне достаточно лишь вспомнить крах собственного мира, представить рожу Палпатина, который все это срежессировал… Боюсь, что я быстрее куплю какой-нибудь крейсер и начиню его нергоном-14 вперемешку с барадием, да запущу прямиком в Императорский дворец на Корусанте. Чтоб рвануло так громко и смертельно…
        - Тише-тише-тише, - заулыбалась Мара, - не нужно красивых выкрутасов. Здесь все твои друзья.
        Улыбнувшись, женщины продолжили посиделки, обсуждая насущные проблемы.
        Спустя пару часов, когда Бриму отправилась к себе, Мара, переодевшись в обычную одежду, в сопровождении доверенных людей добралась до дворца, некогда принадлежавшего сторонникам дома Органа.
        После переворота, прибывшие на планету Императорские гвардейцы, как и большая группа специалистов, провели тщательный осмотр великолепных жилищ аристократии, на предмет того, какому из них предстоит стать резиденцией Императора. Официально это, конечно, не освещалось.
        Гораздо шире публике стало известно о том, что для Императора возводят собственный дворец, в лучших альдераанских традициях. А замки поверженной аристократии, которые Императорская гвардия сочла недостойными для пребывания своего господина, отошли казне. Многие из них выкупили переселившиеся на планету промышленники средней руки, нажившие состояние и желающие купить у молодого правительства хорошее жилье по бросовым ценникам.
        Этот дворец тоже выкупили. Небольшая подставная транспортная компания, являющаяся прикрытием для молодой альдераанской разведки.
        - Королева, - как и всегда, девушку встретил владелец резиденции Влади’мир. Он и его супруга, Аль’она немало сделали для нового правительства. Но сегодняшняя доставка… это особенный момент.
        Ответив на приветствие, Мара поинтересовалась:
        - Прошло без проблем?
        - Никаких, - заметил Влади’мир. - Прошу еще раз прощение, что пришлось переносить сроки - мы так давно не видели дочь, что просто не могли…
        - Не стоит извиняться, - улыбнулась молодая королева. - Главное, что повидались. Я долго ждала этой встречи - несколько недель ничего не решат. Где груз?
        - В экранированном подвале, - сообщила Аль’она. - Четыре уровня под землю.
        Поблагодарив еще раз внешнатных агентов, молодая королева в сопровождении охраны проследовала в указанном ей направлении.
        «Хорошие люди», - подумала она, размышляя об этой семье. Относительно молоды, небольшое дело (которое подпитывает правительство Альдераана), да еще и дочка - подающая надежды воспитанница Академии Имперских рыцарей и по разговорам ей пророчат большое будущее.
        Но это уже детали.
        Девушка быстро спустилась на подходящий уровень. Как и всегда - надежно экранированная от «прослушки» и звуков комната. В которой находится то, чего она жаждет больше жизни.
        Оставив охрану позади себя, королева Альдераана зашла внутрь. Дождалась, пока закроется за ней дверь.
        Здесь скудная обстановка. Лишь стол с набором хирургических инструментов. И старая стазис-капсула, похожая на те, какие использовались на те, что использовались на «спящих кораблях» времен освоения колонистами планет далекие тысячелетия назад.
        Счистив при помощи лазерного скальпеля изморозь с замков, девушка отперла капсулу. Вглядываясь в изможденное. Явно со следами пыток и различного рода атрибутами допросов высоких степеней насилия.
        Дождавшись, когда пленник начал приходить в себя, Мара с удовлетворением позволила ему смотреть на то, что он мог виде: безысходность и ее лицо. А затем, без предупреждений, сразу как только в глазах пленника мелькнуло узнавание, она со всей силы воткнула скальпель в бедро мужчины:
        - Ну здравствуйте, сенатор Органа, - с мрачным удовлетворением произнесла она. - Настало время пожалеть о том, что вы ленивый дебил, который не смог довершить начатое и вырезать всю семью своего оппонента. Пора б заплатить должок. Принимаются наличные, кредитные чипы, ваши яйца отдельно от тела…

* * *
        Звездный суперразрушитель типа «Платан», окруженный несколькими десятками «Рассекателей» и «Пределов» покинул гиперпространство, разбавив черноту космоса мазками дюрастали и светом дюз.
        Для постороннего наблюдателя синхронность действий кораблей показалась бы ужасающей, но лишь сердце звездного офицера флота могло радоваться тому, как великолепно двигаются корабли.
        Не было ни паники, ни суеты. Боевые корабли синхронно одели на себя энергетическую защиту, после чего, перейдя на форсаж, направились на сближение с океаном обломков, наводняющих близлежащее межзвездное пространство. Вот только курс кораблей пролегал не напрямик, а по широкой дуге, оставляющей поле боя по правому флангу.
        - Гиперпрыжок завершен, - доложила ГЕМИНИ, нарушив напряженную тишину на мостике «Химеры» - звездного разрушителя типа «Рассекатель II», - все корабли флота находятся в оптимальном состоянии и готовы к выполнению поставленной боевой задачи.
        - Не сказала бы, что все, - прокомментировала леди Империус, взирая на громадные куски боевых кораблей. - Похоже нашим «ракатанцам» не повезло…
        - Да, это очевидный факт, - согласился Траун. - Больше у нас нет кораблей такого рода.
        - Вас это не печалит? - поморщилась летанка.
        - Меня это не смущает, - поправил Траун. - Мы потеряли устаревшие и морально не способные придерживаться канонов нашего флота боевые корабли. Но, противник тоже немало пострадал. Видите вон те куски, - белая перчатка чисса указала на голограмму звездной системы, заботливо выведенной на мостик ГЕМИНИ. - Это явно не наши звездолеты.
        - Супердредноуты сепаратистов, - да, теперь она различает массивные куски носовой части вражеского корабля. Ба! И не одного!
        - Все до единого, - подал голос Траун, - Все, что находились здесь на момент встречи с нашими «ракатанскими» звездными разрушителями.
        - И сколько же их здесь? - поинтересовалась Империус.
        - ГЕМИНИ, анализ, - приказал гранд-адмирал.
        Спустя десяток секунд, голограмма дроида произнесла:
        - Перед нами обломки четырех супердредноутов сепаратистов. Высокий радиационный фон… Предупреждение - радиация мешает работе гипердвигателя.
        - Не хорошо, - заметила Империус. Какими бы ни были совершенными сканирующие установки, радиация слепила аппаратуру. Или, как минимум, искажала точность приборов.
        - Напротив, - возразил Траун. - Радиация играет нам на руку.
        - В чем? - спросила девушка. - Мы не можем прицельно стрелять, не можем уйти в гипер, пока находимся в зоне сильного радиационного заражения… Даже получить полную картинку происходящего в звездной системе - и ту не имеем.
        - Безусловно, - согласился Траун. - Но и наш противник - тоже.
        - Все корабли ведь уничтожены, - задумчиво произнесла летанка.
        - Только те, кого мы видим здесь и сейчас, - поправил ее чисс. - Не думаю, что у противника столь скудный флот…
        - Пять супердредноутов - это «скудный флот»? - удивилась Империус.
        - Для тех, кто смог построить две сотни таковых? - с улыбкой ответил вопросом на вопрос гранд-адмирал. - Впрочем, это не важно. Вскоре мы обнаружим остальные и завершим нашу миссию.
        - Каким образом? - удивилась Империус.
        - Самым, что ни на есть - непосредственным, - ровным тоном ответил Траун. - ГЕМИНИ, как продвигается анализ?
        - Сопоставляю радиационный след с файлами разведки, пересланными с ракатанских кораблей, - отозвалась дроид. - Расчетное время - две минуты.
        - Те самые данные, которые вы намеревались получить, отправляя на закланье эти корабли? - уточнила летанка.
        - Те самые данные, которые я получил, - поправил Траун.
        - Не знала об этом, - призналась девушка, слегка недовольно дернув губами.
        - Вы многое о том, что происходит на борту моего флагмана и в Экспедиционном корпусе в целом, не знаете, Леди Империус, - сообщил Траун.
        - Да уж не сомневаюсь, - хмыкнула девушка.
        Вот что она тут делает?! Гоняется вместе с гранд-адмиралом-инородцем за мифической базой сепаратистов. И это в то время, когда в Вечной Империи Закуул серьезные проблемы. Пусть они и на самых задворках галактики, Траун хорошо выполняет свою работу. Непроходимые и полные опасностей Неизведанные регионы медленно, но верно наполняются имперской ретрансляционной техникой, на картах появляются все новые и новые звездные системы, сектора, гиперпространственные маршруты, аномалии… Даже гоняясь за противником, Траун не перестает сбрасывать дроидов-разведчиков в каждой посещенной системе.
        Да, будь такой разумный на службе Империи ситов в Галактических воинах, Республика бы никогда не выстояла. Просто не смогла бы. Просто не дано.
        Оттого обиднее, что вроде бы созданная с учетом ошибок прошлого Вечная Империя переживает все тот же кризис власти. Император погиб, власть… да, ее скорее всего захватит Темный Совет. Будет ли хуже? Будет ли лучше? Кто знает. Но уж точно - как сейчас уже не будет.
        - Анализ завершен, - донеслось до нее сообщение ГЕМИНИ.
        - Наложи на карту звездной системы, - приказал гранд-адмирал, слегка повернувшись в своем командирском кресле.
        Трехмерная голограмма синего цвета, с обозначением светила и орбит планет, спутников и прочих небесных тел, имеющихся в системе, медленно кружащаяся над проектором дополнилась оттенками красного - зоной радиационного поражения.
        И она на удивление неравномерна.
        Место сражения кораблей горело огромным красным пятном, радиус которого покрывал поистине огромные площади. И что наиболее страшно - несмотря ни на какую защиту, находиться там - явно не безопасно для здоровья. Космическая радиация - дело привычная. Но когда в одном месте взрываются сразу несколько, пусть и искусственных, но солнц… В общем, есть и более простые способы самоубийства.
        Оранжевая зона, окаймляющая красную, указывала на ту часть звездной системы, где смертельная радиация уже спала, но все равно представляла опасность. Умереть там все еще можно, но не так быстро, как в красной зоне.
        Желтая зона являлась самой обширной и практически полностью покрывала остатки территории звездной системы. Здесь радиационный фон повышен, вероятнее всего смертелен, но все еще может сдерживаться дефлекторными полями звездных разрушителей. И именно по дальней границе этого пространства двигались корабли гранд-адмирала.
        Но в какой бы из зон не находился флот Трауна - убраться из системы можно лишь с помощью гипердвигателя. Который в желтой зоне не работает - чего уж говорить о красной.
        Вот только имелась одна аномалия.
        Красный радиационный след, тянущийся от места сражения к границам системы, к одной из планет. Слишком большой для одиночного звездолета, или даже флота. Больше характерная для небесного тела…
        - Не поняла, - изрекла Империус, чувствуя, что сейчас становится свидетелем чего-то неправильного.
        - Не правда ли интересная загадка? - едва заметно усмехнулся Траун. - Нечто массивное поучаствовало в сражении, получив, как я и рассчитывал, от подрыва наших разведывательных брандеров, сильную радиационную метку. И держит курс подальше от места сражения. Причем, судя по всему - не в северную часть Неизведанных регионов, как прежде, а в восточные сектора галактики… Занимательно.
        - Довольно хитро, - Оценила Империус. На курс противника ей плевать. А вот стратегия Трауна заслуживает похвалы: пожертвовать кораблями, ради того, чтобы выйти на след… чего?
        - Ничего сверхъестественного, - блеснул алыми глазами чисс. - Если противник оставляет для тебя специальный след из крошек, идти по ним нет нужды. А вот пометить его - очень даже просто.
        - Взрыв солнечных генераторов при уничтожении наших «ракатанских» линкоров спровоцировал выброс радиации, которая воздействовала на гипердвигатели противника, нарушив их работу, - поняла твилечка-летанка. - И даже в случае победы противника над нашими «ракатанцами», прибыв сюда мы бы все равно смогли найти противника, так как им бы не удалось скрыться.
        - Именно так, - кивнул Траун. - Но это лишь одна из частей плана.
        - А какая вторая?
        - Например то, что дроиды на наших линкорах имели приказ провести подрыв реакторов в удалении от точки входа в системы - я понимаю, что вам красный цвет кожи к лицу, но мне, как и большей части находящихся в моем подчинении разумных - такие солнечные ванны просто противопоказаны, - заметил гранд-адмирал.
        Представив чисса с румянцем на щеках, Империус едва ли не прыснула со смеху.
        - Ну, а какая третья часть вашего плана? - спросила она, глядя на то, как Траун гипнотическим взглядом рассматривает голограмму системы.
        - Если то, от чего наши взгляды отводили вражеские супердредноуты, присутствовало во время битвы, то оно непременно уцелело, - он указал на радиоактивный след. - И пытается сбежать.
        - Оставляя для нас поистине шикарный след, - хмыкнула Империус.
        - Так и задумано, - кивнул Траун.
        - Значит, они обосновались возле этой планеты, - она указала на небесное тело к которому тянулась красная полоса смертельного излучения. - И пока радиация не рассеется, они беспомощны и не смогут сбежать.
        Простая математика. И флот Трауна, и сепаратисты поражены радиацией, которая не даст точно настроить гипердвигатели. А следовательно - они пленники этой звездной системы. Вот только излучение, которое подхватили звездолеты Империи намного меньше. Следовательно, оно и рассеется быстрее.
        - Вряд ли они вообще смогут, - заметил Траун.
        - В каком смысле? - не поняла девушка.
        - Некоторое время назад знакомый вам Дарт Малгус имел столкновение с вооруженными силами нашего самого главного противника, - начал объяснять гранд-адмирал. - Император называет их юужань-вонгами. В Доминации чиссов они известны под именем «Чужаки Издалека». И захваченные технологии подвергли изучению. Любопытно, но пришельцы используют органическую технологию гипердвигателя. Собственно, как и любую другую - сугубо биологического происхождения.
        - Иными словами… мы столкнулись с их кораблем? - нахмурилась Империус. Да уж, и без того непростая миссия по уничтожению вражеской суперверфи оказалась связана с внегалактическими пришельцами. Выходит, сепаратисты сотрудничают с ними? Вероятно, раз их супердредноуты имеют биологические части.
        - Не совсем верно, - в очередной раз внес поправку Траун. Империус почувствовала, как у нее начинает дергаться глаз. Есть что-то, что гранд-адмирал может не оценить настолько тонко, что с первого взгляда разложит по полочкам?
        - Боюсь, скоро у меня мозоль на языке выскочит от повторения этого вопроса, но «Что вы имеете ввиду, гранд-адмирал?» - произнесла она.
        - Тренируйте все части тела, леди Империус, - посоветовал Мит’трау’нуруодо. - Как только мы догоним наших «друзей», - «Которых только за х. р и в музей», - добавила про себя летанка, - предстоит наземная операция. Я хочу, чтобы вы возглавили ее.
        - Наконец-то хоть какое-то веселье, - хихкнула леди-сит, позволив себе пропустить по телу волну Темной Стороны Силы. Наконец-то она сможет выплеснуть всю накопившуюся ярость и пустить кровь противнику…
        - Вы сказали «догоним»? - сообразила она. - Но судя по радиационному следу, они держатся на дальней стороне планеты. Или вообще высадились на нее.
        Летанка ткнула в голограмму аккуратным ноготком, покрытым черным лаком.
        Красный радиационный след тянулся от голограммы небесного тела на границах звездной системы… Вот только ей показалось, или когда она смотрела первый раз на изображение, орбита, по которой вращалась планета вокруг звезд была менее эллипсоидная?
        - Очень сомневаюсь, что в первом, что во втором предположении, - признался Траун. - Но не исключаю, что оба варианта в некотором смысле верны. Посмотрите на голограмму еще раз. Сопоставьте ширину радиационного следа с размерами всех известных кораблей сепаратистов…
        Моргнув несколько раз, леди-сит подозрительно посмотрела на ледяную глыбу спокойствия гранд-адмирала Трауна.
        - Вы же это не серьезно? - поинтересовалась она. Особо не надеясь на то, что чисс захохочет и скажет, что шутка удалась.
        - У меня своеобразное чувство юмора, леди Империус, - признался он. - Но в нынешней ситуации оно не участвует.
        А казалось, что хуже быть не может.

* * *
        - На боевом курсе, - сообщил коммодор Димус Лаг, подойдя к молчаливо стоящему на мостике звездного суперразрушителя типа «Платан» «Аватар» гранд-адмиралу Рууфану Тигеллинусу. - До цели пять минут хода.
        - Отлично, коммодор, - отозвался командующий. - Можете приступать.
        Блокада системы Слуис Ван завершена.
        В военной науке цели и задачи - не тождественные понятия.
        Задача любой осады - измотать противника, принудить его сражаться изможденным, обессиленным и лишенным ресурсов. А вот цель - захват вражеских позиций.
        Имперский флот под руководством гранд-адмирала Тигеллинуса несколько недель надежно блокировал подвоз продовольствия и материалов на родину расы слуисси. Имперские звездные разрушители окружили планету с ее великолепными орбитальными доками, взяв под прицел все известные точки входа и выхода в звездную систему. Крейсера-заградители типа «Воспрещающий» выуживали из гиперпространства десятки фрахтовиков - как честных купцов, так и контрабандистов, пытавшихся доставить на планету необходимое.
        Конечно, идеальных блокад не бывает.
        Некоторые фрахтовики все же сумели преодолеть завесу кораблей Империи, и на поверхности их наверняка встречали как героев. Коммодор злился от того, что противнику удается нарушать изоляционизм, но он понимал - имеющегося флота недостаточно, чтобы намертво блокировать каждый уголок звездной системы. Для этого потребовалось притащить сюда в десять раз больше кораблей. А это бы значило, что значительная часть территории, входившей в зону ответственности гранд-адмирала, осталась бы без защиты. Учитывая близость к границам Первой Галактической Империи подобное было бы крайне опрометчивым шагом.
        Впрочем, и последние сепаратисты не сидели сложа руки.
        Так, например, с месяц назад, противник смог прорваться сквозь заградительный отряд, приведя подкрепление - крупную флотилию гивинских фрегатов типа «Веер». Новинка сепаратистов оказалась малоприятным сюрпризом, способным на средних и близких дистанциях ощутимо пощипать линейные корабли Тигеллинуса.
        Именно поэтому сейчас они являлись первоочередной целью.
        - Сэр, разрешите вопрос? - спросил Димус.
        - Конечно, коммодор, - кивнул Руфаан.
        - Почему мы атакуем именно сейчас? - вопрос, волновавший коммодора. Как и большинство офицеров флота.
        - А что вас смущает, Димус? - удивленно спросил гранд-адмирал. - Мне кажется, время наиболее подходящее. И обстоятельства располагают.
        - А чем они отличаются от того, что было вчера или позавчера? - полюбопытствовал коммодор. - Все та же осада, все те же корабли сепаратистов, обороняющие верфи, которые готовы производить корабли для наших врагов.
        - Готовы - ключевое слово, - улыбнулся Руфаан. - Но больше недели не производят.
        - Откуда вам это известно? - удивился коммодор Лаг. - Разведчики ничего подобного не сообщают.
        - Потому что наши разведчики не приближаются к самим верфям, - напомнил Тигеллинус. - Все, что нам удается получить - это снимки военных кораблей, находящихся в доках.
        - Что в общем-то подтверждает тот факт, что слуисси стоят корабли…
        - Нет, - улыбнулся гранд-адмирал. - Это доказывает, что они УМЕЮТ их строить, что никогда не оспаривалось. Но в настоящий момент, противник исчерпал свои запасы руды и материалов, необходимых как для строительства, так и для ремонта своего флота. Содержание кораблей в состоянии готовности - это деньги, расход топлива и постоянное бодрствование экипажей. Так можно прожить день, два, неделю. Но не месяцы. Особенно когда на планете миллиарды голодных жителей. И они очень недовольны тем курсом, которое избрало их правительство.
        - У вас есть осведомитель на Слуис-Ване! - понял Димус Лаг.
        - Верно, - согласился гранд-адмирал. - И не один. По правде говоря, они еще есть на верфях, на самой планете и даже на кораблях противника. Не говоря уже об отрядах спецназа на поверхности Слуис-Вана.
        - Что? - опешил коммодор. - Спецназ? Здесь?
        - А что вас так удивляет? - хмыкнул гранд-адмирал.
        - Кроме того, что мы обещали завоевать планету несколько недель назад? - улыбнулся Димус.
        - Да, неприятно получилось, - согласился Тигеллинус. - Нарушенное слово обесценивает авторитет. Но мне кажется, что в сложившейся ситуации для Вечной Империи Закуул и лично Императора Доугана будет предпочтительнее, если мы захватим одну из стратегических верфей с минимальным уроном, нежели впоследствии Темному Советнику Дарту Сурику придется вкладывать миллиарды имперских кредиток в восстановление разрушенного. Тем более - под носом у наших недругов «первачей».
        - Сэр, - понизив голос поинтересовался Димус. - А вы…
        - Верю ли я в то, что слухи о кончине Бессмертного Императора сильно преувеличены? - понял гранд-адмирал. Взглянув на лицо командира своего флагмана, он вздохнул, после чего добавил:
        - Я не привык ошибаться в людях, Димус. Вы знаете это на собственном примере.
        - Мне кажется, это все же разные вещи, - покачал головой коммодор Лаг. - Одно дело - наработка опыта, а совсем другое - смерть…
        - Чем дольше я живу на свете, тем больше подмечаю одну любопытную деталь, - Тигеллинус внимательно посмотрел на позицию противника. Да, как и прежде, командующий флотом слуисси разбил свой флот на мощные отряды, каждый из которых охранял собственный участок кораблестроительных мощностей планеты. В отличие от того же Куата, где верфи - это огромное кольцо, опоясывающее саму планету, верфи Слуис-Вана являются типичными представителями более распространенного способа размещения верфей. Множество орбитальных доков, выведенных на высокую орбиту - туда, где гравитация планеты на них действует слабо и не грозит сбросить на поверхность, а законы космической механики еще недостаточно сильны, дабы отбросить рукотворные объекты в черноту космоса. - Весьма и весьма неплохое построение, не находите?
        - Командующему слуисси не занимать тактического мастерства, - раздраженный тем, что Тигеллинус переключил его внимание, ответил Димус. - Они отводят свои звездолеты за корпуса верфей.
        - Восхищен прозорливостью человеческого ума, - с оттенком одобрения произнес Руфаан. - Тактика, избранная нашим оппонентом, не может не принести успех. Думается, мы действуем против генерала Ур'Лоака.
        - Того самого, который пленникам головы отгрызал? - поморщился Лаг.
        - Он самый, - согласился гранд-адмирал. - И не нужно так выражать свое пренебрежение, коммодор. Все мы не без греха. Тем более, что сегодня уважаемый генерал преподаст нам хороший урок.
        - В смысле - мы движемся к верфям, чтобы участвовать в сражении, которое не принесет нам победы? - насторожился Димус.
        - Напротив, - заулыбался Тигеллинус. - Это сражение добавит Слуис-Ван в копилку судостроительных миров Вечной Империи. И уверяю вас - слуисси станут одними из самых преданных сторонников Императора к концу сегодняшнего дня. Хотя нет… Думаю, все же им потребуется неделя на это.
        - Почему вы так в том уверены? - недоверчиво спросил Димус.
        - Простой политический расчет, - «объяснил» Руфаан. Видя непонимание в глазах своего подчиненного, улыбнулся:
        - Слуисси перешли на сторону Конфедерации Независимых Систем только по причине недоверия Старой Республике. Это даже символично - раса, которая приложила немало усилий к распространению влияния Республики в этой части галактики, оказалась одной из первых, кто вышел из ее состава. Знаете, кстати, почему?
        - На них тоже налоги грабительские повесили? - поинтересовался коммодор.
        - Нет. Просто слуисси по своей природе неторопливы. Они медлительны, но за счет подобного склада ума и мышления, они продуктивны. Потому их верфи, - гранд-адмирал указал на сотни космических доков, виднеющихся прямо по курсу флагмана, - столь многочисленны. Условно, «Верфи Куата» могут построить один звездный разрушитель за месяц. Слуисси для этого необходимо два, а то и три.
        - Хреновые они работники просто, - так, а вот уже и начало. Оборонительные платформы, передовая линия обороны верфей, приняли на себя первые удары турболазеров флота Тигеллинуса. Что характерно - линейные крейсера гранд-адмирала со своими масс-драйверными орудиями игнорировали станции, нанося удары по сепаратистским кораблям, заставляя тех отходить все ближе к планете.
        - Ничуть, - возразил Тигеллинус. - Просто слуисси делают все очень и очень качественно. Потому, есть поверье, что механик-слуисси стоит тех денег, которые ему платятся. Наряду с верпинами, они непревзойденные инженеры и механики.
        - И рассуждения о природе этой расы помогут нам победить?
        - Конечно. - уверенно заявил Тигеллинус. - Как минимум потому что наш противник делает все ровно так, как я и запланировал.
        - Не уверен что понимаю, - признался коммодор.
        - Все очень просто, дорогой друг, - улыбнулся Димус. - Как ты помнишь, нашу блокаду не раз и не два прорывали корабли контрабандистов…
        - И это меня сильно беспокоит, - признался Лаг.
        - А если я тебе скажу, что позволил им прорвать блокаду? - поинтересовался он. - Как и «Веерам» гивинов?
        - Не понял… зачем осложнять себе операцию?
        - Себе ли? - усмехнулся Тигеллинус. - Родина слуисси фактически бесплотна - в угоду индустриализации они загрязнили почву своего мира. Теперь на поверхности лишь пустынные горные хребты и бесчисленные заводы. Слуисси импортирую продукты питания. И поверь - пищу они любят ничуть не меньше, чем копаться с механизмами.
        - Блокада вызвала у них голод, - припомнил Димус. - А голод - это недовольства среди населения.
        - Именно так. А контрабандисты, доставившие хоть немного продуктов - это почти национальные герои. Вот только их задача совсем не так проста.
        - Вы сказали, что на вражеских кораблях ваши люди, - прищурился коммодор. - Диверсанты?
        - Конечно, - не стал отрицать Тигеллинус. - Видишь ли, совсем недавно я получил информацию о том, кто может быть вражеским командиром. Как ты наверное помнишь, слуисси с первого дня осады игнорируют наши попытки выйти на связь.
        - Кроме того случая, когда они нас послали в ответ на предложение присоединиться к Вечной Империи, - уточнил коммодор. - И когда на протяжении месяца между нашими и их кораблями едва ли не каждый день происходят локальные перестрелки, из-за которых нам приходится отводить часть сил для ремонта?
        - Мелочь, - отмахнулся Тигеллинус. - Их правитель еще ответит за свою дерзость. И, справедливости ради, замечу, что сепаратистам приходится тоже не сладко - их корабли тоже подлежат ремонту после таких перестрелок. Но ключевой в этом плане совсем другое.
        - Хотелось бы понять, что именно.
        - Стиль мышления слуисси.
        - Яснее не стало.
        - Видишь ли, Ур'Лоак достаточно опытный командир, - пояснил Тигеллинус. - Он прекрасно знает, что держать флот на передовой, когда есть «Голаны», каждый из которых обладает достаточной мощью и защитой, сравнимой с имперским звездным разрушителем.
        Словно аккомпанемент его словам, вдали взорвалась одна из оборонительных платформ.
        - Сравнимой, ага, - улыбнулся Димус.
        - Я говорил про обычный разрушитель, а не «Платан», - уточнил гранд-адмирал. - Ну так вот. Пока мы вскрываем оборону верфей, Ур'Лоак, прекрасно понимая, что нам нужны именно доки, прячется именно за ними. Чтобы пробиться к его кораблям, нам придется маневрировать, а это нарушит монолит нашего строя, откроет корабли для флангового удара. Будут тяжелые последствия, которых я бы хотел избежать.
        - Поэтому вы отгоняете Ур'Лоак и его звездолет огнем масс-драйверных орудий наших «Пределов»?
        - Да, мне необходимо, чтобы они добрались до атмосферы, - подтвердил Тигеллинус.
        - Зачем?
        - Гравитация, - пояснил гранд-адмирал. - Когда, благодаря диверсии, на их кораблях откажут двигатели, часть звездолетов сепаратистов рухнет на поверхность планеты. Это приведет к разрушениям и массовой гибели местных жителей. Что в свою очередь вобьет между ними и сепаратистскими военными клин.
        - Сепаратисты начнут обвинять местных, что корабли упали из-за некачественного ремонта, а местные возмутятся этому факту? - догадался Димус.
        - Голодный разумный - агрессивный разумный, - изрек гранд-адмирал. - А прибавьте к этому то, что криворукие вояки сепаратистов под началом Ур'Лоака еще и роняют на их головы корабли - получим взрывоопасную смесь.
        - И ваши агенты спровоцируют восстание? - догадался Димус.
        - Помогут ему оформиться пораньше, - подсказал Тигеллинус. - Как я и говорю, слуисси… слегка подтормаживают. Потому, им необходимы провокаторы, которые помогут направить народный гнев в верном направлении.
        - Понимаю, почему вы так преданы Императору, - неожиданно заявил командир флагманского звездного суперразрушителя. - Попробуйте вы провернуть нечто подобное в Старой или Новой Республике - вас бы разжаловали.
        - Меня б повесили, - холодно заметил Руфаан. - Но Императору я предан по совершенно иным причинам. И, как уже сказал - в этой галактике есть любопытный факт. Пока ты не увидишь тело - рано говорить о смерти. И до этого момента - Бессмертный Император Рик Доуган для меня живее всех живых. О, еще одна станция взорвалась… Думаю, можно дать команду нашим истребителям - пусть пощупают вражеские МЛА. Никакого риска и сумасбродства - нам будет достаточно и того, что авиация противника существенно уменьшила свое количество.
        - Будет исполнено, гранд-адмирал, - с готовностью ответил он. - А… что делать с Имперскими рыцарями и десантом?
        - Пусть ждут, пока не наступит подходящее время, - приказал Руфаан Тигеллинус. - Как только слуисси капитулируют, но никак не раньше - пусть выдвигаются. На первых порах оккупации планеты, нам потребуется немало сил, чтоб не отпускать становление имперской власти. А сейчас… давайте приступим к тому, зачем мы все здесь сегодня собрались.

* * *
        Спустя двадцать стандартных суток после произошедшего на планете Темного улья Килилков.
        Задание не нравилось ей с самого начала.
        - Ты же джедай-археолог, говорил он, - ворчала Рачи Ситра, шагая по коридорам заброшенной добывающей шахты Джонекс восемь-одиннадцать, расположенной в звездной системе MZX32905, около планеты Биммиель. - Будет весело, говорил он…
        - Ничего сверхъествественного не произошло, леди Ситра, - потребовал от нее, шагающий рядом лейтенант Тобиус.
        - Все это время - как слепые котята, - скривилась фиолетовокожая твилечка. - Я этих зверей готова придушить собственными руками…
        - Когда мне поручали сопровождать вас, Император говорил, что вы более терпеливая и спокойная барышня, - все тем же менторским тоном произнес лейтенант.
        - Да в самом деле! - всплеснула руками леди Ситра. Вдвоем они повернули в коридоре, все глубже уходя в недра астероида. - «Лети вот туда, найди там шахту, в шахте сит, высоси вот в эту хреновину его дух». Задание - блеск просто.
        - Обычный вторник, - пожал плечами, слегка звякнув бронированными пластинами гвардеец. - Хотя признаю, Призрак Дарта Вективуса - не самый разговорчивый персонаж…
        - Да он просто заеб. л со своими Иллюзиями Силы! - в сердцах выкрикнула твилечка. - Хаттовы минокки, ранкоры, нексу! Если б этот говнюк не сдох, я бы его сама убила! Это ж надо быть такой гнидой знатной…
        - Дышите спокойнее, - негромко рассмеялся Тобиас. - Это Темная Сторона туманит ваш разум.
        - Видит Сила, если б не важность добычи этого Призрака и его голокрона, я б взорвала нахрен эту шахту! - продолжала хорохориться твилечка. Заметив взгляд своего напарника, отвела глаза в сторону. - Ну да… и еще кое-что.
        - Император бы вам этого не простил, - возразил Императорский гвардеец. - Конечно, это не мое дело, но… порой мне кажется, что он был слишком мягок к своему гарему. И если б он проявил больше жесткости - многих проблем бы удалось избежать.
        - Согласна, - поникла головой девушка. - Хотя… дело сделано, чего уж тут…
        - Это точно, - мужчина сосредоточенным взглядом посмотрел на клетку разума раката, которую нес в руке. - Как думаете, Призрак в самом деле сможет все исправить?
        - Очень на это надеюсь, - поежилась Рачи. - Если я облажаюсь третий раз… Короче говоря - если не сработает, убей меня сам, хорошо?
        - Почему? - от удивления Тобиас даже замер.
        - Если я вернусь на флагман с плохими новостями, девчонки меня порвут, - призналась твилечка. - Эйла наверняка пришибет. Ар’алани привяжет к стволу турболазера и выстрелит. Хексид и Сими, как я слышала балуются помещением световых мечей в заднепроходные…
        - Император подбирал в гарем фриков? - поинтересовался гвардеец.
        - Ой ты какой разговорчивый-то стал, а? - съязвила Рачи Ситра. - Пока Император не помер ходили все такие в своих шлемах, языки в жопы позасовывали и только слышали от вас: «Да, господин! Как прикажете, хозяин!». А сейчас все, осмелели.
        - Соглашусь, - негромко произнес молодой мужчина. - Я… сказал лишнего. Приношу извинения.
        - Да ладно тебе, - махнула рукой твилечка. - Ты ж не в ЦПХ пришел с торчащим… ну ты понял, в общем. Тогда б да, тебе б не жить.
        - Куда пришел? - не понял гвардеец. - Мэм, не забывайте - наше задание первое для меня, после метаморфоз. Я еще много не знаю.
        - А, точно же, - шлепнула себя ладонью по лбу твилечка. - В общем, на флагманах Императора есть зона, которая относится к его личным апартаментам. А рядом с ними - блок кают первого класса, который занимают девушки из гарема. Когда только построили «Гиперион», и он стал флагманом Кригсмарин, Император над общим входом в блок для гарема, прикрутил вывеску. Реннакс Омани и Асока Тано спрашивали у него, что значит эта аббревеатура: «ЦПХ».
        - И что он ответил?
        - А я даже наизусть выучила, - похвасталась Рачи Ситра. - «Место, посещение которого для мужчины в юные годы столь же обязательно, сколь и приятно. А воспоминания об этих славных боевых походах будут греть его сердце. И желательно, чтобы следом за подобными приключениями не пришлось знакомиться с местным венерологом».
        - Что-то из его родного мира? - смекнул гвардеец.
        - Да, - кивнула Рачи, явно припомнив какой-то эпизод из пршлого. - Ты бы видел, с каким воодушевлением и блеском в глазах он произносил это… Выстроил нас всех в шеренгу, по росту, толкал речь о том, что наш труд идет на благо Отечества, партии и рабочего класса и эта табличка над входом символизирует нашу причастность к лучшим труженикам тыла… Мы до сих пор всем гаремом считаем, что с расшифровкой Император нас где-то наеб. ал, а вот где именно - понять не можем.
        - Всякое может быть, - решил Тобиас.
        Дальнейший путь до центральной пещеры они проделали молча.
        Вот только гвардеец никак не мог отделаться от ощущения, что где-то на задворках Силы он слышит раскатистый смех.
        Глава 40
        Воины всей Земли
        Многие пытались, у нас встать на пути,
        Они не могут осознать, что им не победить!
        Неся лишь разрушенье, пуская кровь из ран,
        Мы молот яростных богов, мы гром, мы ураган!
        Они стоят, устав, опустив свои клинки,
        И чтоб стать королём, нужно жить злу вопреки!
        За ложь ту, что несли всем, одна награда - смерть,
        Они покаются богам, пред тем, как умереть!
        Враг трепещи,
        Подними свой меч и щит!
        Мы воины!
        Воины всей Земли!
        Лишь встав плечом к плечу,
        Зло - предав мечу!
        Мы воины!
        Воины всей Земли!
        «Manovar» - «Warriors of the World» cover «Radio Tapok».
        Спустя пятнадцать стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        Что сложного в том, чтобы на корабле-невидимке подлететь к вражескому фрегату типа «Веер», пристроиться возле аварийного шлюза, вблизи реакторной зоны и, взломав коды доступа, пробраться внутрь? Разумеется - с грузом взрывоопасных и чертовски неприятных для «радушных хозяев» «подарков». Под тяжестью которых вот-вот перестанут функционировать магнитные захваты пластиковых рюкзаков бойцов.
        Ничего сверхъестественного в подобном мероприятии для бойцов Имперского Корпуса Сил Специального Назначения, в народе называемого «спецназом», Вечной Империи Закуул, не существовало. Каждый из них тренирован, мотивирован, подготовлен, уверен в себе, своих силах и своих товарищах.
        Но так далеко не во всех подразделениях.
        - Я тебе лицо обглодаю, - пообещал Джа-Джа Семецкий, глядя на то, как указанный снайпер, усиленно делая вид, что это вовсе не он выстрелил из «Глушителя» в реакторной зоне, попал бластерным болтом не в голову гивина-механика, а в поляризованный демпфер реактора, отчего зеленый сгусток энергии срикошетил под хаотичным углом, еще несколько раз отразился от блестящих стен машинного зала и в итоге прилетел, по старой доброй традиции в командира отряда «Вешок». - Банта пудуу, шестой раз за этот месяц!
        - В задницу - первый, командир, - сделал замечание медик отряда.
        Юрий посмотрел на бойца уничтожающим взглядом. Но клон-спецназовец поколения «бета» даже не подумал ради приличия деэвалюционировать до состояния первичного бульона. А надежда на это была…
        «Как жаль, что клоны не чувствительны к Силе», - морщась от того, что на обожженную часть плоти медик распылил аэрозоль колто. Так бы можно было придушить всех Силой… Наверное. По возвращению на базу следует поинтересоваться у знакомых Имперских рыцарей. Вроде бы Еманд на Салукемай, не особо далеко от Орд Пардрона. Можно будет попросить его прилететь и покопаться в мозгах Джа-Джа. Видит Бессмертный Император - на теле командира отряда спецназа не осталось ни одного живого места! Каждая частичка кожи уже зажарена термальным детонатором, избита током, обожжена случайными выстрелами или проткнута виброножами.
        Злоебучий снайпер! Да что за везение у этого выкидыша клонирующего цилиндра, что при всех законах физики и при действующей в рамках галактики теории вероятности, эта паскуда умудрился залепить прямиком в задницу командира, когда тот вынимал подрывные заряды из подсумка!? И тазовые пластины брони сдвинулись совсем чуть-чуть…
        - Признайся, - попросил Семецкий, глядя на снайпера, - ты же все время это делаешь специально, да?
        - Что вы, командир, - замахал руками Джа-джа. - Сугубо случайно…
        «Глушитель», соскользнув с рук клона, провернулся на указательном пальце, продетом в спусковую скобу, под действием искусственной силы тяжести продолжил приближаться к полу…
        Зеленая вспышка озарило дульный срез оружия…
        Срикошетив от пола, бластерный болт ушел в потолок…
        - Да чтоб тебя на аминокислоты разложило! - с мольбой в голосе проорал Семецкий, рухнув на пол.
        - Сэр, не беспокойтесь, пересадка уха - простая операция, - идентифицировав отлетевший в сторону кусочек тела командира, произнес медик отряда.
        - Знаешь, - произнес, обращаясь к командиру наблюдающего за происходящим отряда «Омега», подрывник этого же подразделения, Дарман. - Порой мне кажется, что Джа-Джа - это гребанный пришелец из-за границ галактики.
        - С чего ты взял? - поинтересовался Найнер. Да уж. Два отряда спецназа на борт одного фрегата - это легкое задание, говорила в штабе леди Сиал Джейсел, командующая ИКССН вместе со стариком Скиратой. Два отряда спецназа - это просто роскошь…
        - Сэр, разве не очевидно? - удивился Атин. - Он реально то ли дефектный, то ли враг всему живому.
        - Как вариант, - взял слово Фай, - он может быть еще и секретным оружием массового поражения. Думаю, если забросить его на Корусант, можно уже через неделю услышать о капитуляции «первачей»…
        - Или он просто взорвет нахер планету, - прокомментировал еще один выстрел из «Глушителя», выбивший Семецкому руку из сустава, Найнер.
        - Да, скорее всего взорвет, - согласно закивали остальные «омеги».

* * *
        Примерно в это же время.
        - Это нихрена не благо, - прокомментировал открывшуюся перед ним картину клон-спецназовец Нгат Фухлут, командир отряда «Спящие».
        Двадцать слуисси, откровенно охреневших от того, что из канализации командного центра по управлению планетарного щита, вылезли один за другим, совершенно не таясь и не обращая внимания на местных выбрались клоны. Облаченные в доспехи, полученные на службе в Первой Галактической Империи.
        К чести слуисси можно сказать, что «спящие» тоже не ожидали, что в этой части - подсобке - окажется хоть одна живая душа. И уж тем более - что между ними окажется дистанция в два десятка метров и несколько массивных контейнеров на стороне имперцев.
        Слуисси потянулись за оружием…
        - Расступитесь доходяги, - огласил подсобку своим появлением Вассер, командир отряда «Бета», двигающегося следом за «спящими».
        Как по команде, переодетые в трупперов «первачей» спецназовцы бросились в стороны, прячась за преградами… А вот традиционно медлительным аборигенам повезло меньше.
        Оглушительно рявкнул револьверный гранатомет «Барабанщик», выплюнув в сторону противника очередь начиненных нергоном-14 боеприпасов, взрыватель которых настроен на удар и мгновенную детонацию…
        - Это совсем не благо, - покачал головой, повторив свою мантру, Нгат, глядя на разбросанные по помещению останки слуисси…
        - А не похрен ли? - поинтересовался Вассер, окончательно выбираясь из канализации. - Все равно скоро на планету рухнут десятки кораблей противника.
        - Не, так-то я не против, - из интеркомов завыла серена тревоги. Похоже даже «тормозящие» местные сообразили, что взрывы в подсобке - это не совсем то, с чего должен начинаться рабочий день. - А вот это уже совсем нихера не благо!
        - Да хорош, - улыбнулся Вассер, меняя отсек боеприпасов на гранатомете. - Вперед, повеселимся!

* * *
        Примерно в то же время.
        Через секунду после того, как на мостике вражеского «Веера» упал последний гивин, мимо мостика корабля промчались три штурмовых крейсера, и сопровождавшие бывший фрегат сепаратистов дроиды-истребители типа «Стервятник», вкупе с бомбардировщиками «Гиена» покинули строй. Они взяли новый курс, устремившись навстречу наступающим к изрядно поредевшей оборонительной линии оборонительных станций «Голан» имперским звездным разрушителям.
        - Это нихрена не реакторный отсек, Панзер! - рявкнул командир отряда спецназа «Красная команда» по имени Жнец, срывая с головы опостылевший шлем «Ратника».
        - Я в курсе, брат, - судя по тому, какое удовольствие источал голос командира «Синей команды», он отнюдь не случайно привел следующие за ним отряды в совершенно другую часть корабля.
        - Мне не нравится отклонение от плана! - рявкнул Жнец, жестами отправляя своих бойцов в сторону единственного входа на мостик. В то время как спецназовцы из «Синего отряда» уже устроились за пультами управления корабля сепаратистов.
        - А по-моему, вообще шикарно, - хмыкнул Панзер, посмотрев на единокровного клонированного брата. Тот же продолжал наблюдать за развернувшимся космическим сражением.
        Несколько скоростных «Превосходств» были направлены своим командованием для уничтожения двинувшихся наперерез МЛА сепаратистов.
        Меж тем сражение переходило в окончательную стадию.
        «Аватар» окончательно разделался с парой оборонительных платформ, после чего начал сближение с орбитальными доками, на ходу выбрасывая из своего нутра сотни белоснежных фигур, которые в огоньках реактивных ранцев казались едва заметными. «Небовики», - понял Жнец.
        Значит, точно все идет так, как предусмотрено планом.
        Сопровождающие исполинский звездный суперразрушитель истребители и перехватчики ринулись вперед, отгоняя своих «коллег» с противоположной стороны конфликта от гражданских построек. МЛА первыми открыли огонь по врагу, находящемуся в области орбитальных доков Слуис-Вана. Они стреляли с безошибочной точностью, превращая свои цели в искрящиеся поля обломков.
        Но они также первыми приняли на себя огонь противника. Несколько батарей ионных и лазерных пушек «Вееров» и прочих кораблей сепаратистов, находящихся в данной части орбиты, открыли огонь в напрасной попытке защитить орбитальные верфи от захвата.
        В их поддержку с поверхности ударили турболазерные орудия…
        - Так, стоит связаться с нашими, сообщить, что корабль под нашим контролем, - сообщил Панзер.
        - Мостик - не весь корабль, - возразил Жнец.
        - Согласен, - улыбнулся Панзер, обратившись к своим бойцам. - Все готово?
        - Конечно, сэр, - ухмыльнулся один из бойцов, судя по метке - техник «Синей команды». - Кстати, к нам спешат гости - рота или две В-1.
        - Открыть шлюзы, - приказал Панзер. Жнец с пониманием хмыкнул.
        По всему кораблю - с носа до кормы, распахнулись аварийные шлюзовые переборки.
        Искусственная атмосфера с ревом вырвалась наружу, выволакивая за собой членов экипажа и боевых дроидов. Заблокированные на мостике бойцы «Синей команды» и «Красной команды» наблюдали за тем, как отметки жизненных показателей на борту захваченного ими корабля таяли с огромной скоростью.
        Спустя двадцать минут, когда «Аватар» сблизился с вражеским отрядом, раздались множественные взрывы в кормовых частях нескольких «Вееров», попытавшихся разойтись контркурсами с имперским флагманом. Подхваченные силами гравитации, эти корабли, набирая скорость, превращаясь под воздействием силы трения в огненные рукотворные кометы, обрушились на поверхность Слуис-Вана, превращая планету в ад на земле.
        А одинокий «Веер», захваченный имперским спецназом, в сопровождении десятка малозаметных на сканерах штурмовых перехватчиков «Карающий меч», двинулся на соединение с наступающим флотом гранд-адмирала Тигеллинуса.

* * *
        Корво - командир «Золотой эскадрильи» - слегка наклонил рычаг управления, позволив своему верному «крестокрылу» обойти стороной облако обломков, оставшееся после столкновения вражеского три-дроида истребителя с ударной ракетой самого комэска.
        Полоснув по вынырнувшему из-за корпуса сухого дока «Стервятника», клон добился возникновения на его месте небольшой сверхновой. Фузионные двигатели его истребителя держались на отметке «форсаж», поэтому машина прорвалась сквозь обломки.
        По обшивке царапнуло при столкновении. Дефлектор поглотил парный выстрел подвернувшегося с правого борта противника. Заверещал астродроид, сообщая о падении мощности защитного экрана.
        - Знаю, не нуди, - огрызнулся клон.
        Машина завалилась на правую бочку, позволив ведомому прицельно избавить имперцев от проблемного соседа.
        - Внимание всем, - произнес он на тактической частоте эскадрильи. - Справа на четыре часа привлекательный «Веер» расположился.
        С виду целый вражеский корабль пребывал в странном положении. Компьютер фиксировал вокруг него обилие дроидов и членов экипажа, сгорающих в верхних слоях атмосферы планеты Слуис-Ван, куда огонь масс-драйверов отогнал звездолеты противника. Но как такое может быть, если обшивка цела?
        В следующую же секунду в нижней части сепаратистского корабля расцвел огонь взрыва серии ударных ракет: следующие за командиром пилоты «Золотой эскадрильи» не стали долго ждать и влепили в корабль каждый по одной ракете. Мило, но мало. Такой громадине вполне под стать держать залпы тяжелых турболазеров. Что ему до миниатюрных снарядов, удел которых - крушить малые летательные аппараты?
        - Мать вашу, летуны, совсем оборзели?! - неожиданно ожил хорошо знакомым каждому бойцу Имперской Армии и Флота голосом. - Хватит портить нашу игрушку.
        - Ты бы представился, говорун, - посоветовал Корво, переключаясь на стрельбу протонным торпедами. Прицельная рамка начала сходиться на выбранной цели - мостике «Веера».
        - ИКССН, отряд спецназа «Синяя команда», командир - капитан Панзер, - ответили на той же частоте. - Личный номер…
        - Попробуй чего получше, сеп, - посоветовал Корво. Прицельная рамка мигнула новым цветом, сообщив о готовности доставить в логово врага смертоносный «подарочек».
        Этот фокус уже не сработает. Сепаратисты в войну, когда еще клоны сражались за Старую Республику, использовали средства радио-электронной борьбы, чтобы внести сумятицу в действия республиканцев. И не раз это у них удавалось.
        А здесь… Пусть Корво и не командир авиакрыла «Платана» и ему не обязаны сообщать о том, что в зоне операции действует спецназ, то контрольно-диспетческий пункт и его диспетчер однозначно в курсе, что на корабле противника могут быть свои.
        Поэтому, эскадрилья продолжила проверять на прочность обшивку своей жертвы.
        Не без успеха. Кому-то вон, судя по столпу пламени, вырвавшемся из ангара, удалось хорошенько пристроить торпеду или ракету. А, вот как - корабль противника не развалился от внутренних взрывов. Ну, значит это точно ударная ракета - от протонной торпеды даже крепкий «Веер» бы лопнул, как раздавленное яйцо нексу. Самца нексу, имеется ввиду…
        - Командир, осторожнее, - предупредил ведомый. - Наш дружок наводит орудия…
        - Пусть наводит, - хмыкнул Корво, поднырнув под линию возможного огня противника, влепив очередь из счетверенных орудий прямиком в ближайшую турболазерную башню. Так, сделать разворот и на бреющем добраться до соседней башни…
        Ослепительно полыхнули орудия «Веера»…
        - Э… Командир, - позвал ведомый. - Тут такое дело…
        - Да вижу уже, - Корво, изогнув бровь с уважением посмотрел на изуродованный борт соседнего с атакуемым его эскадрильей «Веера». И последний не прекращал, пусть и не особо интенсивный, но все же огонь по кораблю сепаратистов. Отчего тому было «очень больно» - обшивка пестрела пробоинами и локальными пожарами, свидетельствующими о том, что противник как-то не особо интенсивно борется за живучесть своего корабля.
        Мощнейший взрыв в кормовой части обстреливаемого корабля оторвал большую часть двигательного отсека, отчего, лишенный управления, вражеский звездолет, дергаясь в различные стороны, медленно, но верно, принялся снижаться в атмосферу Слуис-Вана. Как и некоторые другие, со схожими «дефектами» внутренних взрывов.
        - Интересно, - выдал в эфир Корво. - Реакторы не выдержали интенсивного сражения?
        - Нет, мать твою-летающий инкубатор, это мы взмахнули волшебной палочкой и началось, - отозвался озлобленный голос Панзера.
        - Ладно, «спец», уговорил, - с ленцой отозвался комэск, с сожалением наблюдая за тем, как все же взорвалась турболазерная башня, которую он атаковал до подтверждения захвата корабля силами Империи. - Больше тревожить вашу игрушку не буду.
        - Ага, - едко ответил Панзер на той же частоте. - С тебя две турболазерные башни для этого уродца! И установка за ваш счет! Компенсация…
        - Прости, брат, не получится, - возразил Корво, - дерьма не держим.

* * *
        Мощные турболазерные выстрелы флагманского звездного суперразрушителя вступили в перестрелку с наземными батареями. Залп за залпом они накрывали их, превращая места расположения орудий в выжженные кратеры.
        Ответных выстрелов не последовало, и тяжелые орудия сопровождающих «Аватара» звездных разрушителей открыли огонь, методично сравнивая оборонительные сооружения Слуис-Вана с землей, оставляя на месте защитных сооружений лишь горы дымящегося черного пермакрита и скальное основание.
        Спустя шесть часов, подавив оборону планеты и приступив к педантичному захвату верфей в расчищенном участке орбиты, гранд-адмирал Руфаан Тигеллинус начал получать от наземных отрядов с поверхности сообщения о том, что между руководством сепаратистов и правительством Слуис-вана начались разногласия, основанные на предубеждении первых в том, что крах космического сражения наступил из-за некачественного строительства и ремонта сепаратистких кораблей коренным народом планеты.
        Через два дня, слисси, уверенные в том, что орбитальная бомбардировка их планеты произошла только по причине диверсии, устроенной трупперами Первой Галактической Империи в контрольном помещении управления системами планетарного щита, доведенные до отчаяния голодом и репрессиями генерала Ур’Лоака, тайно сообщили гранд-адмиралу о своей готовности вступить в состав Империи.
        И запросили высадку наземных сил для подавления чудовищной жестокости одного из последних сепаратистских генералов.
        План Руфаана Тигеллинуса удался на все сто процентов. Участвовавшие в операции бойцы Имперского Корпуса Сил Специального Назначения, услышав это, лишь ехидно посмеивались.
        Все, кроме Юрия Семецкого, которого в очередной раз отправил в лазарет Джа-Джа, выплеснув на ноги своего командира кислотную жидкость для чистки стрелкового вооружения. Занятия с личным составом по уходу за табельным оружием закончились недельным пребыванием в колто-камере.

* * *
        Спустя шестнадцать стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        «Столп осени», как и другие его систершипы, относящиеся к звездным суперразрушителям типа «Платан», медленно, и в то же время величественно, плыл сквозь астероидное поле, окружающее планету Иего.
        - Вот мы и на родине ангелов, - усмехнулся гранд-адмирал Деметриус Заарин.
        Облаченный в белоснежный китель, положенный разумному его должности, мужчина наблюдал за тем, как его флагман двигается к намеченной цели.
        Кроме того, что на планете проживает раса, называемая в галактике «ангелами» за их своеобразную, почти идеальную (а по мнению Деметриуса - излишне пропорциональную и оттого - отталкивающую) внешность, рядовой житель галактики мало что знал об этом мире. Если вообще о нем знал.
        А вот гранд-адмирал Имперского Флота мог похвастаться куда как более солидным запасом информации.
        Например, что эта планета - прибежище контрабандистов, которые пользуются труднодоступностью планеты и ее астероидным поясом в своих ублюдочных целях.
        Или то, что в первый год противостояния Старой Республики и Конфедерации Независимых Систем, Торговая Федерация, разместила на планете свой гарнизон дроидов, а на астероидах, вращающихся вокруг Иего, весьма хитрую оборонительную систему, имеющую кодовое обозначение «Лазерная паутина».
        Состоящая из центрального узла и многочисленных отражающих дисков на поверхности астероидов, адская машина сепаратистов во время активации испускала мощнейший лазерный луч, который, преломляясь при встрече с дисками, отражался в другую сторону. В конечном итоге это приводило к тому, что пространство вокруг планеты оказалось надежным образом заблокировано.
        Джедаи Энакин Скайуокер и Оби-ван Кеноби в одной из своих миссий смогли повредить «Лазерную паутину». Значительная часть спутников с отражающими дисками пострадала или была уничтожена. Но сама оборонительная система - по крайней мере ключевые ее элементы - уцелели.
        Гранд-адмирал - это должность, предполагающая не только большой почет, уважение, и что главнее всего - обязанности. Это еще и умение мыслить нестандартно и способность действовать без чужой поддержки или мотивировочного пинка.
        Поэтому, когда до ушей гранд-адмиралов дошли слухи о том, что Император Рик Доуган погиб, решение было принято однозначное.
        Император мертв, но Империя жива. И должна процветать.
        А раз так, то кто кроме двенадцати самых выдающихся военачальников может позаботиться о ее обороноспособности? Темный Совет? Возможно. Но никто из них на связь не выходил. И закон четко говорит - гранд-адмирал подчиняется напрямую Императору, и даже адмирал Блок с его Генеральным Штабом могут лишь «посоветовать» и «доложить ситуацию», но не приказать. Темный Совет подчиняется Императору. А значит - они равны.
        Император выбрал их для службы себе в минуту кризиса - когда Вечная Империя лишь родилась. Когда ее границы были не ясны, а врагов вокруг оказалось столько… Мятеж могли подавить и всех, кто принимал в нем участие запросто казнили бы. Без суда, без следствия - выстрел из бластера в затылок и закончена судьба человека.
        И в этот сложный для Закуула момент, Император предложил им занять место подле себя. Каждый из одиннадцати человек сделал шаг вперед и встал подле своего повелителя.
        Деметриус не знал, чем руководствуется каждый из его коллег (а если точнее - некоторые из них), но для себя он решил все предельно просто.
        Он принес клятву верности Императору и Империи. Он продолжит за них сражаться.
        И знал, что он в этом вопросе не одинок.
        Где-то там, в далеких глубинах Неизведанных Регионов, чисс Мит’трау’нуруодо, более известный как Траун, завоевывает для Империи новое жизненное пространство, параллельно с этим сокрушая врагов Империи.
        Тигеллинус расколол «орех» слуисси, и теперь под контролем Империи одни из самых восхитительных верфей в той части галактики.
        Декланн в спешном порядке, выследив и безжалостно истребив в секторе Модделл остатки сепаратистов, создает (а точнее - воссоздает) укрепления, превращая эту часть галактики, как и планировал Император, в мощнейшую сырьевую базу Империи.
        Син укрепляет доставшийся ему Анклав - как называли между собой военные пространство, состоящее из систем Рендили, Колумуса и секторов Хамбарин и Альдераан. Его положению не позавидуешь, конечно, но…
        Гранджер, как и Пеккати, тоже удерживает жизненно важные для Вечной Империи рубежи - Манаан, единственный во всей галактике поставщик колто, применяемый в медицине вместо бакты, контроль над выпуском которой на планете Тайферра, удерживают «первачи». И не жалуется, хотя ему совсем не сладко - ни близких баз снабжения, ни верфей для ремонта. Да и позиция стратегически говенная…
        Зиндж все еще копается со своими планетенками в Гегемонии… Ох, как хотелось дать ему хорошего подзатыльника… Столь долго возиться с какой-то системой, ну ладно, несколькими секторами, непозволительно. Да, у него там в противниках немало айлонцев (последние в галактике, наверное), да и дроидов немало… Но совесть-то нужно иметь? Не можешь захватить? Орбитальная бомбардировка решит твои проблемы.
        Макати удерживает Ондерон, не позволяя местным, известными своим непокорным нравом, взбунтоваться. Конечно, по его рассказам, король Ондерона и не помышляет об измене… Но тоже самое можно было сказать и про королеву сектора Чоммель, Падме Амидалу. В сложное для Империи время, она решила выкинуть какой-то идиотский прием с мифическим наследником, в попытке уверить население Империи в том, что Император когда-то был с ней близок… Тот самый Император, в гареме которого подавляющее число наложниц - твилечки или иные экзотки. Что недвусмысленно намекает на то, что Императора не особо и заботил вопрос случайного продолжения рода. Ведь в подавляющем числе экзотические расы не могут иметь общего потомства с людьми.
        Так или иначе, но ее судьба предрешена.
        Как и судьба Иего.
        Кризис власти гранд-адмиралы встретили без суеты и паники, поделив огромную территорию на сферы ответственности, в которых они дюрасталевой рукой поддерживают порядок и не допускают инакомыслия.
        Деметриус Заарин выбрал своей штаб-квартирой Раксус-Секундус.
        Планета, на которой ранее заседал Конгресс сепаратистов, находилась в той же системе, что и верфи на орбите Раксус-Прайм. Стратегически выгодно расположенная, она обеспечивала войска и флот Заарина техникой, необходимой для поддержания боеготовности подчиненных ему сил. Окруженная планетами-крепостями вроде Миннтуина, Тарал V, Рен-Вара, Салукемай, Тет, защищаемая им территория на юге примыкала к Централии, где обосновалась эскадра «Нибелунг» из личного флота Императора - Кригсмарин. Адмирал Модус не ставил Деметриуса в курс того, что происходит в опустошенной сепаратистами части галактики, но раз Император поручил Модусу охранять эту территорию - так тому и быть. Оспаривать полномочия «соседа» Диметриус не собирался. Но при необходимости - поддержит всеми силами. Как и Модус - его и любого другого из гранд-адмиралов, верно служащих Империи.
        Его отчасти беспокоил Оссус, входящий в зону его ответственности. Там обосновалась одна из Академий Имперских рыцарей под руководством бывшего мастера-джедая Фэй. Но Император доверял ей, выделив для безопасности планеты несколько штурмовых корпусов. Противиться этому Заарин не собирался, понимая, что подобные дрязги лишь приведут к кровопролитию.
        Известие о смерти Императора достигло ушей каждого жителя Вечной Империи. И несомненно, найдутся и те, кто попытается воспротивиться этому. Однако с подобного рода ренегатами разговор будет короткий. Как только Батч наведет порядок на Салласте, восстание на Набу будет подавлено. Возможно даже Такел поспособствует хирургическому разрешению вопроса, договорившись с директором Академии Инквизиторов Ан’джеем об отправке ликвидаторов к Амидале. Вздорная баба и, по слухам поддерживающий ее притязания на Вечный Трон, Темный Советник Дарт Котиус, не заслуживают прощения. Они либо умрут быстро, либо медленно и мучительно.
        Возвращаясь мыслями к Иего, Деметриус молча наблюдал за тем, как его флагман приближается к планете.
        Столица - город Клиффхолд, долгие месяцы пребывала в запустении. До тех пор, пока Империя не пришла сюда. Боевые дроиды сепаратистов отправились на переплавку, их база подверглась национализации и там Деметриус разместил свой секретный исследовательский центр.
        - Гранд-адмирал, сэр, - к нему приблизился вахтенный офицер. - Сообщение от господина Максара.
        - Переведите вызов в зал для брифингов, - распорядился Заарин, направившись в просторное помещение для инструктажа старших офицеров, примыкающее к мостику.
        Дождавшись, когда ГЕМИНИ опечатает отсек, от включил голопанель.
        - Докладывайте, Максар, - приказал он.
        Средних лет инженер, один из ведущих в своем роде на Критофсисе, не горел желанием покидать планету и уютный кабинет для работы в полевых условиях. Однако, то, что задумал Деметриус, требовало труда разного рода специалистов. В том числе - и таких как кристофсианец.
        - Гранд-адмирал, - мужчина почесал нос. - Есть определенные успехи.
        - Перечисляйте.
        - Вам по проекту «Лазерная паутина» или «Защитнику»? - уточнил инженер.
        - Последовательно и по каждому, - распорядился командующий.
        - Итак, тогда начнем с «Лазерной паутины», - инженер зевнул.
        «Гражданский», - с легким раздражением, подумал офицер. - «Ни малейшего представления о субординации».
        - Торговая Федерация разместила на спутнике Иего - Миллиус-Прайм генератор лазерного луча…
        - Который повредили Кеноби и Скайуокер во время своего бегства с планеты, - припомнил Заарин.
        - Это так, - подтвердил инженер. - Исходя из тех данных, что мне предоставили, в своих рапортах они указали, что уничтожили установку, но как минимум треть спутников и резервные генераторы, находящиеся за пределами Миллиус-Прайм, уцелели.
        - Значит, мы можем ее восстановить? - уловил суть гранд-адмирал.
        - Конечно, - подтвердил Максар. - Даже более того - установив в качестве источника питания закуульский солнечный генератор, мы увеличим как мощность лазерных лучей, так и плотность «паутины». И не то, что фрахтовики не смогут проникнуть через нее - истребителям и десантным ботам будет проблематично.
        Превосходно.
        Значит секретная сепаратистская военная разработка будет действовать. А следовательно - обеспечит безопасность исследовательского комплекса. Что в свою очередь снимет необходимость держать в этой части галактики усиленный флот, отгоняя контрабандистов от привычного им за годы логовища.
        - Теперь по второму проекту, - потребовал доклад гранд-адмирал.
        - Я и мой юный помощник… - хмыкнул кристофсианский инженер, имея ввиду талантливого мальчишку, который для своего удобства перепрограммировал и поставил себе на службу оставшихся после ухода с планеты боевых дроидов Торговой Федерации. Поставить себе его на службу оказалось довольно просто - паренек любил деньги и копаться с мудреными механизмами. - Проанализировали чертежи звездного перехватчика типа «Превосходство». Обе модели.
        - И? - поднял бровь гранд-адмирал.
        - Думаю, мы сможем воплотить в реальность ваши пожелания, - улыбнулся Максар. - Улучшенный TIE, с мощными дефлекторными полями, не уступающими тем, что стоят на «крестокрылах», шесть лазерных орудий, против двух на «Превосходствах» или четырех на кораблях «инкомов». Шесть ударных ракет, гипердвигатель.
        - А главный недостаток? - уточнил гранд-адмирал.
        - Я уже начал работу над шлемом виртуальной реальности, - произнес инженер. - Это позволит пилотам видеть все, что происходит вокруг истребителя, без ограничений обзора кокпита. Что сделает машину лучше и маневренней чем «Превосходство». И уж тем более - чем «крестокрыл».
        - Хорошая работа, - похвалил гранд-адмирал. - Подготовьте подробный отчет к моему приземлению. Хочу изучить все в мелочах. У вас полтора часа.
        - Как скажете, - пожал плечами инженер.
        Заарин не собирался противостоять «Инкому» или Империи, разрабатывая оружие, превосходящее принятые на вооружение МЛА. Просто он мыслил здраво - если начнется война с Корусантом, противник может рассечь Вечную Империю на Южные и Северные территории, что отрежет часть армии от поставок истребителей завоевания превосходства, получивших название «крестокрыл» от заводов «Инкома», расположенных недалеко от Закуула.
        И всегда нужно иметь под рукой завод, который сможет произвести корабли, производство и поставка которых не зависят от стабильности тайных гипермаршрутов, соединяющих две части Вечной Империи воедино. TIE-«Защитник», который он в тайне разрабатывал с момента назначения на должность гранд-адмирала, станет как раз таким «экстренным» вариантом, который способен переломить ход любого сражения.
        Создание этого корабля позволит избавиться от необходимости делить авиакрыло на истребители и перехватчики - эта машина сможет сочетать в себе оба назначения. Что облегчит логистику, поставку и производство запасных частей.
        Райт Сиенар, конечно, будет не особо доволен тем, что Заарин без особых терзаний нарушает его эксклюзивное право на производство машин серии TIE, но…
        Деметриусу наплевать. Когда решаешь уравнение - все средства хороши ради достижения цели. А когда в уравнении галактических отношений целью является благополучие Империи - гранд-адмирал Заарин пойдет на все. Утопит в крови любой народ, планету, систему, сектор, но враги Вечного Трона падут.
        Деметриус уже было направился в сторону выхода, когда внезапно перед ним возникла голограмма ГЕМИНИ.
        - Гранд-адмирал, - бесцветным голосом произнес дроид. - Получено сообщение по секретному каналу. Адресовано вам. Советую присесть…

* * *
        Спустя двадцать стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        - Это ваше последнее слово, эмиссар? - Поинтересовался Ниал Декланн, посмотрев на правителя Талоранна.
        Планета, являющаяся наравне с Беспином одним из крупнейших добытчиков тибанны в галактике, некогда придерживалась «суверенитета» в конфликте между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем. Потому как на самом деле, в правительстве (не без помощи представителей Вечной Империи) произошла… Замена основного состава. С желающих присоединиться к одной из сторон конфликта на тех, кто оказался более прозорлив и присоединился к Закуулу, снабжая его флот и армию столь необходимым и ценным сырьем.
        Сектор Моддел, в котором Ниал по приказу Императора наводил порядок, выжигая огнем турболазеров остатки сепаратистской погани, медленно, но верно, превращался в заставу на пути из известной галактики к сердцу Вечной Империи. И во времена больших проблем, когда абсолютная власть пошатнулась, эмиссар Говлиндер отчего-то решил, что имеет право пересмотреть заключенные договоренности в одностороннем порядке.
        До войны Талораан продавал единицу столь ценного газа за пятьдесят республиканских кредитов. Когда Республика решила перетащить газовый гигант на свою сторону, то получила ответ, что для нее поставки будут стоить аж пять сотен датариев.
        Вечная Империя не обижала своих союзников. Проблем с деньгами в государстве не водилось - их физически просто не может быть, когда каждый член имперского общества интегрирован в трудовые механизмы Империи.
        Потому и закупочную цену в пятьсот республиканских кредиток, что в пересчете на имперскую валюту составляло всего сотню последних, Закуул платил исправно, в огромных объемах, в любой валюте и без задержек.
        До сих пор.
        Сообщение от Темного Советника магистра Эвана Пиела застало гранд-адмирала в одной из систем, где силами дроидов возводилась стационарная заградительная станция - космический объект, в системы которого входили генераторы гравитационных колодцев, обеспечивающие гарантии того, что по гиперпространственным маршрутам в Вечную Империю не прибудут враги. По крайней мере - без ведома уж точно не прибудут.
        Талораан прислал партию вдвое меньшую, чем обычно. При том, что денежные средства поступили им в полном объеме. Причины подобного поведения не объяснены.
        И подразделения гранд-адмирала - ближайшие к газовому гиганту, которые могут нанести визит к эмиссару и выяснить у него причину сложившейся ситуации.
        И Ниалу хватило всего пяти стандартных минут, чтобы при личной встрече с господином Говлингером, сидя в его роскошном кабинете, узнать, что Талораан возомнил себя вновь независимым миром. Который готов продавать Вечной Империи всю ту же единицу тибанны… но, уже за тысячу кредитов.
        - Да, адмирал Декланн, - вальяжно раскинувшись в богато инкрустированном ауродиумными украшениями, произнес правитель планеты. За его спиной сквозь стену, выполненную из прозрачного полимера, виднелись газовые сгустки Талораана. И несколько легких аэроскиммеров, двигающихся в хаотичном, на первый взгляд, совершенно в хаотичном порядке.
        - Это огромные суммы, - заметил Декланн.
        - Мы в курсе, - самодовольно сообщил правитель Талораана. - С нами уже вышли на связь представители Новой Республики, хатты и Первой Галактической Империей. И даже Империи Кайтел-Фард. Все они согласны приобретать нашу тибанну по заявленной цене. А последние так и вовсе предложили нам нам свое покровительство и защиту в обмен на вступление в состав их державы. На что мы, естественно, ответили согласием. Так что, если вы не хотите вооруженного конфликта… Платите. Если у вас проблема с деньгами - либо копите, либо довольствуйтесь малым.
        - Кайтел-Фард… - Ниал покопался в своей памяти. - Вы имеете ввиду Атризианское содружество что ли?
        - Атризианское содружество - это название сектора, который занимает Империя Кайтел-Фард, - с раздражением и пренебрежением произнес Говлингер. - Как может иначе называться государство, которым правят императоры династии Кайтел-Фард?
        - Честно говоря, мне насрать и на их династию, и их империю, - признался гранд-адмирал. - На орбите звездный суперразрушитель типа «Платан» в сопровождении эскорта и штурмового корпуса. Талораан - часть Вечной Империи и покинуть ее состав вы не можете, если на это не будет разрешения Бессмертного Императора.
        - И у кого же нам его брать? - рассмеялся эмиссар Говлингер. - Ваш правитель - труп. И скоро вашу «Вечную Империю» разорвут на куски.
        - Бессмертный Император жил, жив и будет жить, - холодно заметил Декланн.
        - В таком случае, я тоже «Бессмертный Император», - расхохотался правитель Талораана.
        - Лишь одно существо во всей Вселенной может носить этот титул, - с угрозой в голосе произнес чернокожий гранд-адмирал, сделав неопределенный жест правой рукой, которую поднял на уровень глаз.
        - Насколько я помню, ваш правитель погиб, - усмехнулся эмиссар. - Немного не соответствует титулу «Бессмертного Императо…»
        Изумрудно-зеленый бластерный болт разнес на куски остекление кабинета, разворотив затылок эмиссара. Ниал невозмутимо стряхнул со своего кителя осколки прозрачного материала.
        Закованная в доспехи «Ратник» фигура, с реактивным ранцем за спиной, проникла в кабинет сквозь пробоину в остеклении.
        - Неплохо справился, Тепляк, - одобрил гранд-адмирал.
        Командир отряда спецназа «Призрак» - один из немногочисленных отрядов клонов-теней доживших до того момента, когда клоны перешли на сторону Рика Доугана - стянул с головы шлем, с любопытством посмотрев внутрь продырявленного затылка покойного правителя планеты.
        - А неплохо он мозгами пораскинул, - хмыкнул он, любовно погладив корпус сверхдальнобойной снайперской винтовки «Глушитель». Затем, переменившись в лице, произнес:
        - Сэр…
        - Я в курсе, - гранд-адмирал, почувствовав, что по лбу ползет влажная капля, наощупь нашел на коротко стриженой голове кусочек мозга нерадивого правителя и небрежно отбросил в сторону. Затем, с тем же невозмутимым выражением лица, активировал комлинк:
        - Это Декланн, - он связался с ГЕМИНИ, командующей «Духом Огня». - Начинай высадку штурмовиков. Талораан мы, пожалуй, оккупируем, пока не подыщем подходящего управленца…
        - Принято, гранд-адмирал, - отозвалась дроид на другом конце. - Для вас сообщение приоритетной важности.
        - Перешли на мою деку, - потребовал командующий, вынимая из кармана кителя небольшое устройство…
        За спиной открылась дверь, в помещение бросились бойцы охраны…
        Попытались.
        Все случилось раньше, чем Декланн даже смог среагировать. Использование Боевой Медитации для проведения операции по захвату стратегически важных объектов Талораана силами приданного ему спецназа изрядно вымотало мужчину.
        Тремя экономными, отточенными долгими тренировками и практикой, капитан Тепляк всадил троице секьюрити метательные ножи в жизненно важные органы. Как только прихвостни эмиссара Говлингера упали на пол, спецназовец предложил:
        - Пойдемте отсюда, гранд-адмирал. Прохладно тут встречают дорогих гостей.
        - С удовольствием, - отсутствующим голосом произнес Ниал, вчитываясь в строки сообщения. - Надо поторопиться…
        Спустя двадцать одни сутки после произошедшего на планете Темного улья килликов.
        Сила находилась здесь повсюду.
        Столь явная, столь осязаемая, что ее запросто можно было взять и зачерпнуть горстями.
        Директор Академии Имперских рыцарей на Оссусе, мастер Фэй, стоя под палящими лучами местного светила, встречала новый день с улыбкой. Она грелась в лучах звезды, впитывала в себя потоки Силы.
        Лучи Силы были намного теплее, чем солнечные, мягкие, привычные. Она впитывала их кожей - словно ее тело приобрело свечение звезд…
        Светлая сторона как никогда сильна здесь.
        Сильнее, чем все, что она за столетия своей жизни ощущала на Корусанте.
        Мощный поток прекрасной энергии. Который благоволил к тем, кто прибыл сюда.
        Основные части Академии восстановлены. Вырубленная древним джедаями в недрах массивной горы, она включала в себя лабиринты коридоров и помещений, многие из которых, сокрытые глубоко в каменных толщах, все еще хранили множество артефактов ушедших эпох и письмена древних джедайских книг, неизвестно по воле какой причуде природы сохранившихся в прекрасном состоянии.
        С самого раннего утра смешанные группы рабочих - наставников, студентов и учеников работали в поте лица, чтобы облагородить свою обитель. Обучение на практике - таким будет жизнь первого поколения Имперских рыцарей, выбравших своим постулатом по жизни Светлую Сторону Силы.
        Нет, они не будут джедаями. Ибо никогда не будут служить одной лишь Светлой Стороне. Но они научатся использовать ее в таких ипостасях, что Ордену, возглавляемому магистром Йодой, придется позавидовать.
        - Леди Фэй, - разомкнув глаза, сефи с улыбкой посмотрела на букет цветов, зажатый в кулаке маршала Блэйда, командующего 224-м штурмовым корпусом Вечной Империи Закуул. Клон, несмотря на палящее солнце, оставался в доспехах, лишь, в знак приличия и уважения к женщине, сняв с головы шлем.
        - Благодарю, - Фэй с трепетом приняла букет, втянув в себя их непередаваемый аромат. - Они прекрасны.
        Цветы, как и прочая растительность на Оссусе - это роскошь, причем невиданная.
        Почти четыре тысячи лет назад падший джедай Экзар Кун обратил звезду в системе Оссус в сверхновую, чтобы заставить джедаев, обосновавшихся к тому времени на планете, бежать. В хаосе эвакуации, объявивший себя Повелителем Ситов, Кун планировал наложить загребущую лапу на реликвии джедаев. И в некотором роде это ему удалось.
        После пережитого звездного кризиса на планете не осталось ни животных, ни растений. Неоднократно сюда прибывали различного рода археологические экспедиции, в том числе и организованные джедаями. Ради удовлетворения их потребностей даже возник город - единственный на планете.
        Носса. Столица, космопорт, место, где можно обратить кучу кредиток у малознакомых женщин на вполне себе узнаваемые плотские ощущения.
        Здесь же, после сотен бесплотных попыток оживить плодоносный слой планеты, наконец, спустя тысячелетия, удалось достичь некоторого прогресса. Несколько искусственно поддерживаемых системами орошения ферм давали скудный для прокорма всего населения планеты, но какой-никакой урожай.
        Исанни, местные аборигены, являющиеся потомками переживших катаклизм джедаев, могли похвастаться небольшими естественными полями, на которых возделывали некоторые сельскохозяйственные культуры, благосклонно относились к своим новым соседям. Некоторые, чувствительные к Силе, присоединились к Ордену Имперских рыцарей, отправившись на Тайтон для первоначального обучения.
        Тайтон… Место великой славы Вечной Империи и незаживающая рана погибели многих учеников, студентов, наставников и мастеров Храмов. В силу своего положения, Фэй не раз общалась с открытой и доброжелательной леди Заврос и холодной, расчетливой и едва маскирующей под маской безразличия презрение к адептам Светлой Стороны Силы леди Ашшей, директором Коррибанской Академии. И прекрасно понимала, что вскоре Ордену, которому она служит, придется начать поиски новых одаренных для обучения их путям Единой Силы.
        Война вытягивала из Ордена все соки. Пусть сейчас и не гремят по всей галактике кровопролитные конфликты, в предыдущих сражениях Империя потеряла тысячи своих последователей. Пройдет немало времени, прежде чем подобная рана затянется. И даже несмотря на то, что в Империи отсутствуют ограничения, присущие Ордену джедаев, вроде запрета на привязанности и общение с родней, разумные не очень то и активно отправляли своих детей и родственников на Тайтон. Сказывались тысячелетия предвзятого отношения к джедаям…
        Но так или иначе, эти мысли ни коим образом не относились к букету, который ей подарил Блэйд. Прекрасному букету.
        - Как проходит обустройство собственной базы? - вежливо поинтересовалась Фэй.
        В начальный период войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем, по приказу графа Дуку, на Оссусе высадился экспедиционный отряд дроидов, обустроивший здесь оперативную базу. Судя по всему, конфедераты намеревались поживиться древними знаниями джедаев. Но не особо это у них и получилось - пусть джедаи, посланные на защиту планеты и погибли, как и члены археологических партий, сепаратистам не досталось ни крошки ценностей, лишь обломки фресок и древние статуи.
        Империя вышибла с планеты противника, одним могучим ударом уничтожив его и установив контроль над Оссусом. Правда, кроме оцепления территории древней Академии и Библиотеки, дальше деятельность имперцев не продвигалась. До сих пор.
        Ныне базу заняли корпуса штурмовиков, которые, помня произошедшее на Тайтоне, всеми силами организовывали наземные средства обороны. Вскорости сюда планировали доставить генератор планетарного щита. Конечно, его наличие на Тайтоне не спасло тамошнюю Академию от атаки и частичного разорения, но все же…
        Защиту родины дже’дайи сокрушили орудия сепаратистских суперлинкоров, которые, по слухам, уже уничтожены - по крайней мере, большинство из них. Следовательно, можно надеяться на то, что противник не сможет так же легко вскрыть и оборону Оссуса.
        В самом худшем случае поблизости всегда находится флот гранд-адмирала Заарина.
        - В общем-то неплохо, - признался Блейд. Фэй ощутила исходящие от него нерешительность и замешательство. - Обживаемся потихоньку…
        - Ты что-то хочешь мне сказать? - с улыбкой поинтересовалась директор Академии на Оссусе.
        - Как бы… Да, - Блэйд передал ей небольшую сумку, которую до сих пор прятал за спиной.
        Заинтригованная девушка приняла ее и раскрыла, посмотрев внутрь…
        - Это… Что? - удивленно спросила она, вынув на свет пару световых мечей. ОЧЕНЬ ДРЕВНИХ световых мечей. От которых веяло остаточной Силой, теряющейся на фоне общей ауры планеты, но когда держишь их так близко… Невозможно ошибиться - их создали джедаи. Светлая Сторона в них хорошо ощутима.
        - Да как сказать… - вот теперь Блэйду откровенно стыдно. - Мы расширяли границы базы, зачищали территорию от всякого мусора…
        - И?
        - Наткнулись на одно какое-то сухое, покореженное дерево…
        - Звучит как начало очень интересной истории, - попыталась сгладить неловкость момента мастер. Но клон только сильнее застыдился. Даже уши покраснели, хотя для темноватого цвета кожи который имели все штурмовики, это казалось поистине невозможным. А вот оно как обернулось…
        - Короче, мы выкорчевали его с помощью «Судного дня», - решительно произнес маршал. - Хотели разделать лазерными пилами и использовать в качестве топлива, да…
        Фэй похолодела. Сила подсказала ей, что обнаруженные древние мечи и столь сильный упор на описание дерева явно связаны…
        - Он начал с нами разговаривать, - глубоко вдохнув выпалил Блейд. - Я был на другом участке, парни слегка охренели от говорящего дерева и…
        - Есть раса живых деревьев, нети, способные становиться неотличимыми от обычных деревьев, - задумчиво произнесла Фэй, комментируя первую часть фразы командира 224-го штурмового корпуса. - БЛЭЙД!!! ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ?!
        - Отреагировали по протоколу, - повесил голову на грудь, словно провинившийся юнлинг, маршал. - Расстреляли из бластеров, порезали на части лазерной пилой и сожгли тут же…
        - О, Сила! - закатила глаза Фэй. - Нети все как один чувствительны к Силе… Бездна, как вы могли сжечь древнего джедая!?
        - Он хорошо горел, - поморщился Блэйд. - Дело ночью было… Парни даже согрелись вокруг костра немного…
        Натолкнувшись на полный ярости взгляд Фэй, командир штурмовиков примирительно поднял руки, протянув ей небольшую засохшую ветку, испускающую небольшой отблеск Силы…
        - Вот, утром нашли… Все, что уцелело, - признался он. - К сожалению, когда меня проинформировали, и я сообразил, что это может быть кто-то из твоих бывших соратников, отданный мной приказ «Прекратить сжигать джедая!» уже невозможно было остановить…
        - Какое варварство! - Фэй почти с любовью взяла сломанную ветку обеими руками, потянулась к ней в Силе, пытаясь определить, жив ли нети… Ответное излучение, столь слабое, сколь и преисполненное аурой могущества, давало надежде на то, что не все потеряно. - Моли богов, если веришь в них, чтобы он выжил!
        - Буду надеяться, - признался Блэйд. - И еще… Я у местных заказал две тонны навоза…
        - Чего? - а ей казалось, что больше ее сегодняшним утром ничто не сможет удивить.
        - Ну, дерьмо банты, - снова смутился командир штурмовиков.
        - Зачем? - брови сэфи поползли вверх.
        - Так если он дерево, то навоз ему как удобрение будет, - Блэйд почесал затылок. - По крайней мере мне так сказали…
        - Маршал, ты в своем уме?! - вскрикнула Фэй. - Сперва твои люди сжигают джедая, которому возможно, больше четырех тысяч лет, а сейчас предлагаешь растить его в чужом дерьме?!
        - «Растить джедая в говне»… - повторил за ней клон. Видя, что женщина, обидевшись, развернулась, намереваясь скрыться в Академии, Блэйд бросил ей вслед:
        - Да что не так-то? Он же дерево…!
        Ответом ему был средний палец, продемонстрированный тысячелетней одаренной.
        Маршал тяжко вздохнул.
        Похоже, цветы все же не сгладили неприятность разговора.

* * *
        - Таким образом, - старейшина Айзель улыбнулся, - я хочу засвидетельствовать, что система Кристоф как и прежде лояльна Вечному Трону и Бессмертному Императору.
        Лейтенант Логан вежливо кивнул правителю системы Кристоф.
        Единственный разумный, которого он принял от лица Империи в Цитадели Императора. И пусть старейшина не прошел дальше центрального холла (нечего разумным знать что происходит в обители Императора), разговор вышел… Содержательным.
        - Вы поступили правильно, - произнес он. - Продолжайте поставки нергона-14 и прочих металлов в Мандалорский сектор. Вам будет компенсированы все затраты.
        - Как прикажете, лейтенант Логан, - мужчина поклонился в знак уважения. - И… Если можно… Я хотел бы спросить…
        - Судьба Императора вас не касается, - отрезал мужчина. Слишком много вопросов, от слишком большого количества разумных. - Исполняйте свой долг как гражданин Вечной Империи и правитель системы - и будете вознаграждены. В противном случае…
        - Последнее мне слушать нет надобности, - лукаво улыбнулся старичок. - Я не намерен менять сторону.
        - Ваши действия будут высоко оценены, - произнес Логан. - Со временем.
        - И последний вопрос, который я бы хотел с вами обсудить, - мужчина прекрасно понимал, что испытывает терпение Императорского гвардейца, но… Сложилось так, что многие вопросы на Кристофсисе, который неофициально считался сердцем Южных территорий (а некоторые так говорили о планете и в контексте всей Вечной Империи, памятуя тот момент, что Кристофсис первым во всей галактике выказал полную и безоговорочную поддержку будущему Бессмертному Императору), решались только с ведома Императора. О чем не знал даже капитан Бейн. Чего уж говорить о Темных Советниках.
        - Слушаю, - тем же равнодушным голосом произнес Логан.
        - На Ротане производят постройку кораблей для обороны планет, - да, лейтенант слышал об этом. Император играл в опасные игры с представителями стратегически важных миров. В том числе - позволял создавать собственной разработки звездные дредноуты и разрушители. И пусть они уступают в размерах и вооружению линейным кораблям Имперского Флота (и уж тем более Кригсмарин), все равно - слишком опасно…
        - Вы хотите закупить подобные корабли для обороны Кристофсиса? - предвидел суть вопроса Логан.
        - Да, это было бы неплохо, - кивнул старейшина Айзель. - В прошлом мы подвергались не единожды нападению. И сейчас, в столь опасное время… Мне приятно, что в системе дежурит ударное соединение, но, быть может, мы как-то можем помочь? Закупим ротанские дредноуты и разрушители для охраны родной системы, а высвобожденные силы вы сможете использовать по своему усмотрению?
        - Император распорядился держать в системе Кристоф ударное соединение Имперского флота, - отрезал Логан. - Следовательно, до отмены приказа, так оно и будет. Ни больше, ни меньше.
        - В таком случае, больше не буду тратить вашего времени, лейтенант Логан, - мужчина низко поклонился, демонстрируя, что благодарен за встречу, которая подошла к концу.
        Дождавшись когда мужчина скроется за воротами Цитадели, которые практически в ту же секунду опечатали братья-гвардейцы, Логан, снял шлем. Хрустнув шеей, размял ее.
        А ведь раньше он даже не знал, что такое усталость. Сейчас же, действуя как полномочный представитель Императорской гвардии, в отсутствие Императора, ему приходилось лично заниматься решением тысяч вопросов. И признаться, это утомляло. Даже Сила со временем переставала бодрить тело и дух.
        Требовался отдых. Но не сейчас. Сейчас долг превыше всего.
        Как и сотни раз до этого. Мужчина, чеканя шаг, отправился в то крыло Цитадели, где располагался штаб Императорской гвардии.
        На Кристофсис он прибыл не один. И даже не в сопровождении роты гвардейцев, усилив уже находящуюся здесь роту братьев. Легион Закуульских гвардейцев - пехоты Императорской гвардии - расположился в специально для них подготовленной казарме, оцепив квартал, в котором располагалась Цитадель и осуществляя ее регулярное патрулирование. И пусть Императора не было на месте, и неизвестно где он и когда вернется (и даже то что он жив или мертв - тоже никто не мог прояснить), в Цитадели немало ценностей. Как то доступ к секретным архивам, выделенной линии связи для Императора и его приближенных, сокровищница и библиотека, где находятся довольно редкие артефакты и голокроны. Вот за сохранностью конкретно этих предметов и следили непосредственно Императорские гвардейцы, отвечая за все вверенное им имущество головой.
        Логан потратил несколько часов, чтобы создать подробный отчет для капитана Бейна, указав в нем все детали своих встреч, свои соображения по каждому из вопросов. Перечитав файл, зашифровал его и отправил по кодированной линии, связывающей все Цитадели Бессмертного Императора в галактике.
        Прежде такие доклады гвардейцы отправляли своему командиру при помощи Силы, связанные через Императора в нерушимую сеть разумов… И вот, с исчезновением одного, самого важного, звена, вся цепочка распалась.
        Приходилось пользоваться обыденными устройствами связи.
        Совершенно неожиданно внутренняя, матово черная поверхность лицевого щитка шлема засветилась, энергично подавая знаки входящего вызова.
        Лейтенант Императорской гвардии напрягся. И даже не по тому, что он никогда прежде его броня себе ничего такого не позволяла.
        А потому что в Силе… Что-то изменилось. И ему очень не понравился этот смрад Темной Стороны, который он уловил там, где раньше ощущалось присутствие Императора.
        Что-то явно происходит. Что-то очень недоброе.
        Мужчина, не мудрствуя лукаво, подключил шлем к встроенному (на манер Императорскому) в стол голотерминалу. Подключив дополнительные брандмауэры, он нажал соответствующую клавишу на устройстве, открыл канал связи.
        Над столом возникла фигура в надетом на голову плаще. Полностью скрытое от визуальной идентификации лицо.
        - Лейтенант Логан, - голос… Знакомый, но… Отличается. Словно многоголосое хоровое пение. Прежде он слышал подобное, но опять же, не так часто. И уж точно - не подобным способом. - У меня для вас задание.
        Императорский гвардеец молчал, выслушивая своего собеседника. Он как завороженный впитывал информацию, отмечая неоспоримую, зловещую и пугающую ауру Темной Стороны Силы, которую чувствовал даже сквозь световые годы.
        Как только безликий инструктор под капюшоном закончил говорить и отключился, офицер личной охраны Императора покинул свой кабинет. Ему был нужен новый голопередатчик, ибо этому он уже доверять не мог.
        Он ошибался. «Что-то очень недоброе» не «происходит».
        Оно уже произошло.
        Но, какого хатта капитан Бейн не сообщил ему об этом? Не знал? Или преднамеренно скрывал?
        Как много вопросов, как мало ответов.
        И что вдвойне печально - похоже их придется добывать самому.
        Глава 41
        Северный флот
        Северный флот,
        Только вперед.
        Ублюдки, снять паруса,
        На абордаж!
        Воинов замученных ждут холода,
        Северный флот идет в никуда,
        Богом забыта эта земля,
        Враг будет плакать - все было не зря…
        «Король И Шут» - «Северный флот».
        Спустя двадцать одни стандартные сутки после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        Командир 21-го штурмового корпуса Двейнор, негромко матерясь себе под нос, приближался к мостику «Химеры».
        Перевод в Экспедиционные силы Вечной Империи, расквартированные на Нирауане, он воспринял стоически. Если честно, то после потери своего подразделения в засаде на Хоте он считал, что его понизят в звании и отправят на переработку.
        После фактической гибели прежнего состава корпуса он получил пополнение - молодых и необстрелянных бойцов. Да, в их головах есть опыт прошлых войн, старательно скопированный с матриц разумов других клонов-ветеранов.
        Но все эти «мультики», как называли бойцы имприт-программу перемещения чужих знаний прямиком в свои головы, ничто без полноценной тренировки. И так уж вышло, что вместо охоты за противником, которого в Неизвестных Регионах должно быть немало, просто потому что это дикий край, который еще стоит изучить и ассимилировать, его корпус томился в недрах единственного «Платана» под командованием Трауна.
        Однако, услышав, что флагман гранд-адмирала начал преследование противника, и не получив приказа готовить своих людей, маршал решил разобраться в происходящем.
        В бытность свою службы в ВАР, 21-й корпус «Галактических Пехотинцев» называли «Новым» за то, что они первые в своем роде освоили древний тактический прием абордажа. И преспокойно могли высадиться на вражеский корабль, превратить его экипаж в пленников или мертвецов (по настроению) и вернуться с минимальными потерями.
        А вот сейчас корпус стоило называть «Новым» потому как он фактически заново сформирован после катастрофы на Хоте. Хатт, да им повезло, что не расформировали вообще вместе с 9-ым штурмовым Сприва - ведь на уничтоженных кораблях находились и боевые знамена обоих корпусов. А потеря этой реликвии - позор для военного подразделения. И за подобное желательно застрелиться из табельного оружия, коли виноват в потере.
        Своей вины за подобное Двейнор не чувствовал, а потому делать лишнюю дыру в своей голове не собирался.
        И все же он был намерен выяснить у гранд-адмирала, по какой причине тот не собирается задействовать штурмовиков. И в отличие от остальных командиров корпусов - его это в самом деле интересовало.
        Только сделать это следует крайне осторожно…
        Мостик «Химеры» встретил его напряженной тишиной рутины вахты.
        Команда в «ямах» занималась своими делами, координируя работу всех систем корабля, который на протяжении стандартной недели преследовал противника, периодически вступая в бой с легкими силами неприятеля, которые тот высылал навстречу флоту гранд-адмирала.
        Чеканя шаг, он направился к обзорной палубе, где на командирском кресле сидела фигура в белом кителе. А рядом с чиссом, по правую руку, стояла леди Империус, на которую было возложено командование наземными операциями в Экспедиционном Корпусе.
        - Маршал Двейнор, - негромко поприветствовал приблизившегося штурмовика Траун.
        - Гранд-адмирал, леди Империус, - не нарушая уставного обращения к вышестоящим командирам, обозначился командир 21-го корпуса. - Сэр, могу ли я…
        - Терпение, маршал, - попросил Траун. - Скоро все прояснится…
        Проследив за взглядом командующего, клон обратил внимание на средних размеров планету, покрытую зеленью и водоемами. И сейчас она была как никогда близка к имперцам.
        «Погоня за планетой».
        Так называли то, чем последнюю неделю занимались Экспедиционные силы. Маршал долго отказывался верить в то, что противнику каким-то образом удалось приделать двигатели, систему навигации и гипердвигатель к целой планете. Хотя… Никто в галактике никогда и не видел двадцатикилометровых супердредноутов, пуляющих суперлазерами…
        Меж тем за бортом кипел самый настоящий бой.
        Имперские звездные разрушители, включая своего громадного собрата, выстроившись тремя эшелонами, огнем турболазеров и залпами ударных ракет утюжили поверхность планеты. Но не выполняли приказ «База-Дельта-Ноль», а сосредоточивали огонь на конкретном участке поверхности, выжигая его с такой интенсивностью, что казалось, будто там собрались все враги Вечной Империи Закуул, и гранд-адмирал решил одним росчерком пера, то есть артиллерии своих линейных кораблей, решить все проблемы. Но огромный горный хребет и не думал поддаваться орбитальному обстрелу, пусть корабли Империи и испаряли гигантские объемы каменной породы с каждым залпом.
        Вдвойне непонятно, по какой причине Траун не наносил удары по огромным, даже видным из космоса комплексам, явно предназначенным для сборки тех самых двадцатикилометровых супердредноутов, что столько боли и смертей доставили Вечной Империи. Неужто намеревался захватить их и использовать в дальнейшем в целях постройки подобных гигантов ради нужд Вечного Трона?
        Противник не оставался в долгу.
        С поверхности планеты в корабли Трауна устремлялись сотни, если не тысячи, алых турболезрных выстрелов, которые порой растекались по защитным экранам имперских звездных разрушителей. Но то и дело на борту звездного суперразрушителя возникали сполохи огня, когда артиллеристы сепаратистов пробивали сектора дефлекторов и выгрызали из корпуса целые бронированные плиты.
        Огненные вихри то и дело вырывались из нарушенной обшивки «Платана», отчего гигант, казалось, терпит на себе удары, предназначенные целому флоту…
        Хатт!
        Двейнор мотнул головой.
        Да так и есть!
        Сквозь иллюминаторы боевой рубки этого было не разглядеть в виду того, что сама «Химера» находилась в верхнем эшелоне, над всем флотом. Но вот если бросить взгляд на тактическую голограмму, висящую в воздухе невдалеке от гранд-адмирала, так и получалось - десятикилометровый «Платан» на форсаже двигался в авангарде флота, впитывая в себя гигантский урон, которого было бы достаточно, чтобы привести в негодность с десяток имперских звездных разрушителей типа «Рассекатель II», из которых и состоял флот Трауна.
        И надо признать, «большому брату» доставалось по первое слово.
        Он горел с носа до кормы. Множество орудий уже замолкли. Надстройка больше походила на дуршлаг. И при всем этом, корабль продолжал двигаться вперед, впитывая все новые и новые залпы орудий, огрызаясь по мере сил, всецело используя треугольную форму корпуса, концентрируя огонь в носовой полусфере. И даже того, что осталось, хватало, чтобы понять - звездолет сильно поврежден, но вполне боеспособен.
        - Похоже ваш замысел себя оправдал, - хмыкнула молчавшая до сих пор леди Империус. - Противник в самом деле считает, что командование флотом находится на самом большом корабле флота.
        - Любопытно, не правда ли? - едва заметно улыбнулся Траун. - Догматичная точка зрения, уходящая корнями в далекое прошлое.
        - О чем вы, сэр? - поинтересовался Двейнор.
        - Видите ли, маршал, - пустился в свои столь любимые нравоучения гранд-адмирал, - издревле повелось, что флагманский корабль командующего должен быть или самым защищенным или самым экстравагантным из всего тактического объединения. Логика в этом бесспорная есть - когда исход операции зависит от таланта командира, то ему стоит побеспокоиться о своей защите. Оттого традиционно и сложилось, что чем выше уровень командующего в военной иерархии государства - тем более вооруженное и защищенное судно он предпочитает.
        - Император предпочитает самые большие корабли в галактике, - поделился своими наблюдениями штурмовик.
        - «Предпочитал», - поправила Империус с легкой усмешкой на губах, отчего командира 21-го штурмового корпуса буквально передернуло. Да как она смеет так пренебрежительно относиться к Бессмертному Императору?! - Хотя, готова поспорить, что размерами своих кораблей он компенсировал недостачу сантиметров в другом месте…
        Штурмовик сжал кулаки так, что у него хрустнули костяшки пальцев.
        Так, это уже перебор. Она стоит по другую сторону кресла гранд-адмирала. Это примерно два метра дистанции. Вооружена световым мечом, но он на левой стороне пояса. Сама она - правша. И когда она сообразит, что клон бросился на нее с виброножом, пока выхватит оружие, пока займет подходящее положение для отражения атаки… Да, пару секунд у него есть.
        За это время он сможет всадить ей между ребер нож и провернуть на девяносто градусов, раздробив два-четыре ребра и повредив внутренние органы. Фатально. Он знает это наверняка - науку о том, как убить одаренного, клоны впитали с питательной смесью в инкубаторах.
        - Попридержите свой язык, леди Империус, - сухо, но в то же время жестко произнес гранд-адмирал, одарив ее уничтожающим взглядом алых глаз. - Иначе я прикажу маршалу Двейнору распотрошить вас как откормленную банту, вынимая из вас внутренние органы пока вы еще находитесь в сознании. Ясно выражаюсь?
        Клон, услышав спокойную и размеренную речь Трауна, описывающую свежевание в чистом виде, натурально выпал в осадок. И это сейчас произнес тот, кого во всех Имперских вооруженных силах считают самым интеллигентным и спокойным командиром?!
        Маршал тряхнул головой. Нет, наверняка что-то с аудиосистемой шлема…
        - Ваша броня в порядке, Двейнор, - прокомментировал Траун. Империус, поджав губы, предпочла наблюдать как звездный суперразрушитель начинает наращивать дистанцию между собой и остальными кораблями флота. Что еще больше усугубило его положение. - Я в самом деле угрожал леди Империус прижизненным вскрытием ее драгоценного тела, которое она с завидным упорством холит и лелеет ежедневными тренировками, если она не прекратит негативно высказываться в отношении нашего Императора.
        Летанка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент появилась голограмма ГЕМИНИ - командного дроида на всех линейных кораблях Имперского флота.
        - Гранд-адмирал, я регистрирую критическое снижение радиационного фона на планете сепаратистов.
        - Вот даже как, - усмехнулся Траун, бросив взгляд на голографическую карту. В самом деле, красная отметка планеты, которую преследовали имперцы, сменилось на желтое. Это при том, что они уже давно покинули границы радиоактивной звездной системы. - ГЕМИНИ, передай на «Платан» - пусть выполняет оперативный план «Беш».
        - Будет выполнено, - голограммы пропали. И дроида и флота.
        - Сэр? - нахмурился штурмовик. - Разрешите спросить: что происходит?
        - Все просто, маршал Двейнор, - Траун закинул ногу на ногу, сложив руки домиком на груди. - Вы же поднялись сюда, чтобы спросить, по какой причине я не предпринимаю попыток к высадке десанта на планету?
        - Собственно - да, сэр, - кивнул клон.
        - Не имею привычки рисковать своими бойцами без нужды, - ответил Траун. - В вашем случае - не вижу смысла высаживать десант на планету, где уровень радиации такой, что штурмовики светиться начнут еще приблизившись к стратосфере.
        - Но ведь уровень радиации упал, - напомнил маршал. Краем глаза он заметил, что чем ближе «Платан» подходит к планете, тем больше частей его корпуса оказываются вырванными безобразными кусками из тела корабля концентрированным огнем неприятеля.
        - Сейчас - да, - кивнул Траун. - Но еще пять минут назад - все было иначе. Прискорбно это признавать, но мы так и не смогли уничтожить гипердвигатель противника. Что же, сбежать у них в любом случае вряд ли получится.
        - Почему это? - удивилась Империус.
        - Твою мать! - процедил маршал, став наряду с гранд-адмиралом свидетелем катастрофы.
        Словно израненный хищник, некогда грациозный и смертельно опасный «Платан», выжимая из своих двигателей все, на что они были способны, а возможно - и еще больше, гигантской стрелой рвался вперед.
        Его корпус раскалился, а от носа до кормы его окружали огненные океаны, возникшие при трении обшивки об атмосферу планеты…
        - Гранд-адмирал, вы же не хотите…? - бросила леди Империус, бросив взгляд на Трауна, спокойно наблюдающего картину гибели гигантского звездолета.
        - Не собираюсь ли я разбить звездный суперразрушитель типа «Платан» о планету, оборудованную гипердвигателем и арсеналом, сравнимым с целым флотом, ради того, чтобы не позволить им сбежать из расставленной мной ловушки? - спокойно поинтересовался он.
        Получить ответ на свой вопрос он не успел.
        Гравитация и форсаж двигателей гиганта сделали свое черное дело.
        Межзвездное пространство не может распространять звуки.
        Поэтому никто из многотысячного контингента экипажей кораблей Экспедиционных сил Трауна не слышал со сколь разрушительным и одновременно оглушающим звуком треугольный гигант воткнулся в поверхность горы.
        Огромная вспышка ярчайшего пламени - следы подрыва генераторов солнечной ионизации производства Райта Сиенара, к которым присоединилось детонирующее добро, которое есть на каждом боевом корабле: реакторное топливо, танкеры с горючим для авиации, боеприпасы корабельной артиллерии - озарила иллюминатор боевой рубки.
        Поляризация транспаристиловых экранов мгновенно отсекла излишки фотонов света, не позволив выжечь сетчатку глаз наблюдателей.
        Сквозь затемнения обзорного экрана, Двейнор и остальные наблюдали, как по поверхности планеты распространяется ударная волна, корежащая постройки, рельеф местности, испаряя огненной волной реки и озера, выжигая фауну и флору планеты, превращая место крушения корабля в огромный кратер глубиной в несколько километров.
        - Мы уничтожили гипердвигатель противника, - прокомментировала ГЕМИНИ, возникнув на мостике. - Регистрирую скачки энергии, сбои в работе двигателей и нарушение координации в действиях защитных систем планеты.
        - Это… Очень… Больно, - прошипела, словно гигантская змея, леди Империус, лицо которой словно свело судорогой. - Вы… Могли хотя бы предупредить!
        - Мог, - кивнул Траун. - Но до сих пор не был уверен в том, что мы действительно имеем дело с тем, о чем меня предупреждал Император.
        - О чем это вы? - Двейнор предупредительно положил руку на рукоять виброножа. Потому как смотреть на налитые кровью глаза летанки было… Страшно. До жути. От девушки буквально исходила ярость и желание убивать.
        - Видите ли леди Империус, - Траун слегка повернул кресло, чтобы оказаться лицом к страдающей девушку, - вы не так давно бравировали над личностью человека, который принес себя в жертву ради спасения всей галактики. Но почему-то думали, что он не в состоянии предугадать того, что происходит на самом деле. А меж тем, Бессмертный Император, направляя меня в Неизведанные Регионы предупреждал о том, что здесь обитает то, с чем мы сейчас столкнулись.
        - И что же это? - девушка рухнула на колени. Двейнор как завороженный наблюдал за тем, как по поверхности планеты, приводя к непостижимым по масштабу катаклизмам, распространяется ударная волна и следующий за ней огненный вал.
        - Так понимаю, сейчас в Силе вы чувствуете смерть множества разумных существ, леди Империус, не так ли? - наклонив голову вбок, поинтересовался гранд-адмирал.
        - Скорее… Это похоже на агонию чего-то… Очень большого… И связанного с Силой, - произнесла она, медленно приходя в себя. - Поистине… нНобычное ощущение. С таким я прежде не сталкивалась.
        - Все бывает в первый раз, леди Империус, - просто заявил Траун. - Например, в настоящий момент мы с вами, как и экипажи других кораблей Экспедиционных Сил Вечной Империи Закуул, наблюдаем единственную в своем роде смерть живой планеты.
        - Живой планеты? - опешил Двейнор. - Как это… Вообще может быть?
        - В галактике немалое количество чудес, - заметил Траун. - Потому, я не намерен был раньше и не собираюсь сейчас отпускать эту планету. - Планета, производящая биомеханические, они же - бионические, корабли весьма ценное приобретение. Но перед нами такой задачей - спасать, невзирая на потери - не стояло.
        Потоки огня выжгли планету до экватора, где, испарив завесу непроницаемых облаков, огненный ураган остановился. А за ним остались лишь обезображенные контуры рельефа.
        - Маршал Двейнор, - обратился он к клону. - Готовьте своих людей.
        - Мы занимаемся эвакуацией спасшихся с «Платана»? - поинтересовался штурмовик.
        - Со звездного суперразрушителя нечего и некого спасать, - отрезал Траун, посмотрев на штурмовика. - Не думаете ли вы, что я, замыслив разбить десятикилометровый космический корабль о живую планету, не подумал о судьбе членов экипажа загодя? Нет, на корабле нет ни единой живой души и ни одной единицы техники - лишь ГЕМИНИ, которая и помогла сделать план «Беш» идеальным. А сейчас, давайте обнаружим и уничтожим артиллерию противника, прежде чем начнем высадку десанта.
        - Полностью с вами согласна, - отозвалась леди Империус. - От нее и без того не так уж и много осталось…
        - Когда мы закончим с этой планетой - от нее даже клеток не останется, - пообещал Траун, вновь надев на лицо непроницаемую мину. - Зонама-Секот более никогда не доставит проблем Вечной Империи. Ручаюсь.

* * *
        Примерно в то же время.
        - А неплохо ты тут окопался, - оценил Евгум размеры штабного бункера.
        Просторное помещение, укрытое десятью метрами армированного пермакрита и бронированный прослокой в добрый метр дюрастали - вполне достаточно, чтобы выдержать прямое попадание из турболазера. Одно, может два, от силы три, но не более пяти.
        Большее количество в себя впитать могло разве что дефлекторное или корпускулярное поле. Конечно, планетарный щит на Тарал V имелся - как и глубоко эшелонированная и продуманная планетарная система ПВО и ПКО.
        - Полноценная военная база Штурмового корпуса как никак, - пожал плечами Джордж’о’джордж, продолжая наблюдать, как командир 70-го штурмового корпуса настраивает голопроектор. - А не все эти поделки, которые ИКЗТ размещает на планетах…
        - Сэр, в пехоте тоже немало хороших и талантливых разумных служит, - заметил командир 12-го штурмового корпуса Смоук. - Например, Дизи Азмо и его 2-ой ИКЗТ…
        От напоминания ужасов Фелуции, которая до сих пор полыхала адским пламенем, среди собравшихся воцарилась тишина. Слишком… Запоминающейся была кончина корпуса кристофсианский родианцев… И слишком многое она изменила в головах простых солдат.
        Не говоря уже о генералах.
        Впрочем, некоторые до сих пор считают, что бывшие добровольцы - это солдаты второго сорта. На секторальные базы армии и флота, где расквартированы крупные силы Штурмового корпуса, достаточные, по мнению командования, для отражения любой угрозы в пределах зоны ответственности, пехотинцев не допускали. Приказами для них определена другая территория базирования - политический центр сектора.
        В случае с территорией мон-каламари и куарренов сложилась двоякая ситуация. В первую очередь потому что Дак - родной мир обеих рас - симпатизировал Новой Республике. Пусть формально государство джедаев считалось нейтральным (а кое-кто поговаривал, что и вообще - союзным) Вечной Империи Закуул, лояльные Вечному Трону куаррены, по требованию Бессмертного Императора, не желавшего распрей между народами, переместились на Миннтуин - мир, на котором они еще в бытность свою союза с Конфедерацией Независимых Систем возвели превосходные орбитальные верфи, ненамного отличающиеся от таковых на Даке.
        Так что для Вечной Империи именно Миннтуин являлся политическим центром сектора Каламари. Для Новой Республики - планета Дак. Вот только в отличии от имперцев, республиканцы в секторе контролировали всего лишь одну планету. И не надо быть гением, чтобы понять какую.
        А вот военная база сектора размещалась на планете Тарал V. И сейчас, по приказу гранд-адмирала Деметриуса Заарина, командование двух корпусов собралось для обсуждения поставленной перед ними тактической задачи.
        - Загружено, - прокомментировал майор Залп.
        Два Имперских рыцаря и Смоук приблизились к терминалу. Маршал Залп активировал клавишу проигрывания сообщения.
        - Рыцари Евгум, Джордж’о’джордж, маршалы Залп, Смоук, - голограмма гранд-адмирала оглядела присутствующих, которые ответили на приветствие. - Я поручаю вам подготовить план атаки на Дак.
        Чего?!
        Евгум едва ли поверил своим ушам.
        - Простите, сэр, но что происходит? - настороженно спросил Имперский рыцарь расы никто. - Разве началась война между нашими государствами…?
        - Нет, рыцарь, Джордж’о’джордж, - отверг предположение командующий. - Мы не переходим к активным боевым действиям. В данный момент времени. Но все может измениться. Поэтому, перед вами стоят две задачи. Первая - усильте оборону наших миров в секторе Каламари. В течение недели к вам прибудут сорок новых штурмовых корпусов с соответствующей техникой, - Джордж’о’джордж и Евгум переглянулись. Произошло что-то, чего они не знают? Сектор находится на задворках галактики - и ожидать внезапного нападения здесь не приходилось: тысячи планет разделяют сектор Каламари и основные транспортные артерии галактики. - Вторая задача сложнее. Вам необходимо подготовить план внезапного удара по верфям и планете силами ваших двух корпусов. Цель - захват с минимальными потерями среди наших солдат и гражданского населения. Воспользуйтесь анализом операции, проведенной ранее гранд-адмиралом Тешиком. План должен быть готов и переслан мне на изучение в ближайшие две недели. Старшим назначается рыцарь Джордж’о’джордж. Разработка плана - в режиме секретности. На этом все. Заарин - конец связи.
        Как только фигура гранд-адмирала пропала, четверка мужчин переглянулась.
        - Что за херня творится, сэр? - выразил общее недоумение Смоук.
        - Я не знаю, - покачал головой никто. - Все это… Какой-то фарс…
        - С каких пор мы проявляем агрессию к мон-каламари? - погладил подбородок Евгум.
        - Ни с каких, сэр, - ответил Смоук.
        - Эм… Это был риторический вопрос, - грустно улыбнулся Имперский рыцарь.
        - А может…? - начал говорить Залп.
        - Нет, - отверг предположение никто. - Я уверен, что Заарин не шутил насчет разработки плана атаки.
        - Наземной атаки, сэр, - напомнил Смоук.
        - Это-то меня и напрягает, - признался Джордж’о’джордж. - Дак - это сплошная, водород в ее молекулы, вода! И каким образом наземные подразделения должны действовать на планете?
        - Вероятнее всего - имеется в виду захват только надводной части, - предположил Евгум. - Города и верфи…
        - В таком случае, - изрек Смоук, - это не так уж и сложно, сэр. Используем дроидов-шпионов, чтобы изучить оборонительную сеть противника и…
        - Сразу видно, что ты здесь недавно, брат, - печально усмехнулся Залп.
        - А в чем дело? - не понял командир 12-го штурмового корпуса.
        - В том, что Вечная Империя относилась к мон-каламари совершенно по-дружески, - сдавленно произнес никто. - У них нет в системе ни «Голанов», ни других оборонительных станций. Только верфи - и те рыбообразные военные корабли, которые они производят для Новой Республики.
        - Серия МС? - уточнил Евгум.
        - Да, там несколько типов, - поморщился Джордж’о’джордж. - Мы уже получили от шпионов их спецификации… Вооружены и защищены так, что нашим «Рассекателям» второй модели придется слегка попотеть, чтобы разобрать их на металл. А третье поколение наших звездных разрушителей просто сотрет их в порошок…
        - «Рассекатели III» как раз достаивают на Миннтуине, - припомнил Евгум. Видя недоверчивые глаза собеседников, пояснил. - Это проходило по оперативной сводке Генерального Штаба с неделю назад…
        - Мое дело - эта база, - посетовал никто. - Потому к куарренам я не лез… И сколько их там?
        - Порядка сотни, - пожал плечами Евгум. - И столько же суммарно «Пределов», «Мародеров», с десяток «Виндикторов», «Прокламаторов». Точно помню, что добрый десяток «Импеллоров» заложен, но их достроят в лучшем случае через месяц-полтора…
        - Иными словами, у Заарина почти готова армада, которую он может бросить на покорение родины мон-каламари, - изрек Джордж’о’джордж. - Но на кой хатт ему это нужно?
        - Могу только предположить, что в Новой Республике кто-то начал мутить воду, сэр, - подумав, произнес Смоукт. - И гранд-адмирал разрабатывает план превентивного удара, чтобы исключить пятую колонну у себя в тылу.
        - Лучше бы это было так, - взмолился Джордж’о’джордж. - Потому как если это у нашей власти потекли мозги… Я не представляю себе то, что произойдет в галактике.
        - Что бы там ни было, - заключил Евгум. - Хуже того, что уже произошло во время противостояния Старой Республики и Конфедерации, да резни, устроенной айлонцами - точно не будет.
        - Сэр, - привлек к себе внимание Смоук. - Мне, конечно, всего двенадцатый год от роду, но… Я бы не рассчитывал на то, что все обойдется миром.

* * *
        Примерно в то же время.
        - Поведение этого Совета - возмутительно! - верещал как резаная банта советник Фей’лиа.
        Магистр Рейн с усмешкой наблюдал за тем, как ботан пытается прикрыть рукой кусок плеши с обильными кровоподтеками, на своей голове.
        - Ваши крики разбирательству не помогут, - прикрыв глаза, словно его сморил сон, произнес гранд-мастер Йода. - Магистр Фисто наказан будет.
        - Наказан!? - взвизгнул ботан. - Наказан?! Его следует казнить!
        - Это решать не вам, - покачала головой Мавра Зейн. - Фисто - член Ордена.
        - И его поступки получат всестороннюю оценку с нашей стороны, - произнес Оппо Ранцизис.
        «Ага, - мысленно хмыкнул Рейн. - Скорее всего даже положительную».
        Оби-ван Кеноби, приложил к лицу руку, старательно делая вид, будто трет глазницы.
        Главный разведчик Ордена джедаев лишь усмехнулся.
        Таким трюком бывший учитель Избранного мог обмануть лишь ботана и его группу поддержки - еще добрый десяток ботанов, стоящих за спиной Борска. Но никак не Высший Совет, который уже видел здоровенный фингал под правым глазом Кеноби.
        Рейн уже потерял счет дням, которые велось разбирательство над делом Кита Фисто.
        Наутоланин, после того, как на Совете огласили информацию о подтверждении смерти Рика Доугана (Рейн смог узнать, что все-таки Фисто связался с Секурой после этого, не веря орденской разведке, и та объективна сообщила все, что знала о последних часах Бессмертного Императора), вдрызг напился в одной из самых грязных и отвратных кантин Новой Республики.
        После чего решил вдруг выместить свое недовольство на конкретном, отдельно взятом ботане, смог сбежать от преследовавшего его Оби-вана Кеноби, найти Борска Фей’лиа, прогнать его пинками три раза вокруг военной базы-аванпоста на Орд-Мантелл (а это без малого - порядка шести километров), всячески ускользая от пытавшихся перехватить его военных патрулей.
        А когда его все же стали настигать спешно вызванные для этого дела джедаи, магистр Кит Фисто, как указано в официальном рапорте «догнал советника Борска Фей’Лиа, схватил его за волосы на лице и затылке, после чего, раскрутив, отбросил от себя, попутно еще ударив достопочтимого ботана тяжелым сапогом, одетым на правую ногу джедая, по пятой точке в прыжке, отчего советник пролетел несколько метров в воздухе, упал головой в канализационный слив, по которой проехался еще полтора стандартных метра, измазавшись нечистотами с ног до головы, а когда его подняли на ноги - долго сплевывал характерную желтоватую жидкость с резким запахом, которая определена экспертами, как моча».
        Итог - униженный, лишенный нескольких клоков волос из своей шкуры, измазанный в дерьме и моче, с отбитой пинками задницей - Фей’лиа негодовал уже целую стандартную неделю, оббивая пороги Храма джедаев на Дантуине в поисках справедливости.
        И все бы хорошо, к действиям Фисто отнеслись… Не приветствовали, конечно, но мало кто осуждал, ибо хитрожопый говнюк свой нос сует всюду, куда только может пролезть нейтрино и порядком подзаебал не только Совет, но и каждого джедая в радиусе пятнадцати парсеков от Дантуина. Произойди подобное с кем-нибудь рангом поменьше - произошедшее удалось бы спустить на тормозах, даже при наличии целого батальона свидетелей.
        Слишком много очевидцев. Как военных, так и нескольких гражданских, кто-то из которых догадался транслировать запись происходящего в ГалактаГрамм. Отчего, конечно, популярность Кита Фисто выросла, но в ущерб его положению в самом Ордене. Ибо чиновники, сенаторы, и даже представители политической части Временного Совета ополчились против магистра-наутоланина.
        Но Борск не из тех, кто пойдет против врожденной ботанской традиции: если все клюют одного, присоединяйся к пиршеству.
        Ублюдок не просто присоединился. Он сделал свой позор штандартом для выступлений против Кита Фисто в частности. И всех джедаев - под шумок.
        Довольно хитрая комбинация. Вроде бы обвинения идут в сторону одного члена Ордена, а на деле…
        Получается, что «пидорас шерстяной», как его называл Фисто, который до сих пор отходил от последствий своей попойки в медпункте, весьма утонченно шантажировал Совет.
        - Или выдайте своего магистра, - прошипел ботан. - Или все это будет иметь огромные и крайне неприятные для вас последствия!
        - Какие, если не секрет? - поинтересовалась Джокаста Ню. Каждый магистр понимал - идти на такой шаг нельзя. Стоит только общественности узнать, что Совет выдал одного из своих на суд, обвинения посыплются как лавина с горной вершины. Слишком немало джедаи за последнее время принимали спорных решений. И если за каждое подобное последует казнь… Палпатин может просто подождать и забрать территорию Новой Республике себе без какого-либо сопротивления.
        Ботан сощурил глаза так, что теперь их совсем перестало быть видно.
        - Значит, такой ваш ответ будет? - спросил он. - Отказываете мне в моем праве судить его по ботанским законам?
        - Наказание за подобное в Пространстве Ботанов - смерть, - холодно произнес Оппо Ранцизис. - Вы требуете от нас передать вам магистра Ордена для казни.
        - Да! - Борск распахнул глаза, и теперь они горели каким-то неестественным, фанатичным огнем.
        Рейн подумал, а не вмазался ли спайсом уважаемый советник?
        - Из-за того что он… Немного разбушевался? - уточнил Коулман Кай.
        - Он оскорбил меня и унизил на всю Новую Республику! - Фей’лиа вновь перешел на ультразвук. - Вы хотите, чтобы граждане нашего государства знали, что могут вот так просто вытереть ноги о свою власть? Поощряете джедайский произвол? Хотя, о чем я говорю, - он оскалился, продемонстрировав безупречные клыки. - Джедаи никогда не предпримут ничего, против своих. Вы не казнили того падавана, которая стала причиной смертей в вашем Храме на Корусанте. Молча сглотнули то, что сделал Доуган с вашим орденом…
        - Я прошу вас не забываться, - гневно произнесла магистр Зейн. - Вы находитесь в палатах Совета. И здесь подобное поведение недопустимо.
        - А мне плевать на ваши традиции и запреты, - заявил ботан. - Вам же наплевать на понесенные мною репутационные и прочие потери. Вам плевать на всех, кроме самих себя.
        - Слова наши вы толкуете неверно, - изрек Йода, соизволив наконец разлепить глаза и посмотреть на «гостя». - Разберемся сами мы…
        - Предлагаю в последний раз, - процедил сквозь зубы Борск Фей’лиа. - Отдайте мне джедая, иначе…
        - Иначе что? - не выдержал Рейн, встав с кресла и подойдя к ботану. - Чем вы нам угрожаете, советник? Снова «ошибетесь» в пределах своих полномочий и отдадите приказ на атаку еще какого-нибудь нейтрального мира?
        Советник промолчал. Очевидно понял, что разговор на эту тему не прибавит ему политических очков.
        - Ваш ответ - нет? - он посмотрел на Йоду.
        - Сами решим вопрос это мы, - упрямо гнул свою линию гранд-мастер. - Жизнь и репутация - вещи несоразмерные, чтобы казнь устраивать…
        - В таком случае, - ботан фыркнул. - Вы мне не оставили выбора. Для меня и моего народа более недопустимо находиться с вами в одном союзе.
        - Всего хорошего, - помахала на прощание ботанам Мавра Зейн.
        Как только за посетителями закрылась дверь, Рейн с чувством выругался.
        - Ублюдок! - высказал он свое мнение о советнике Фей’лиа. - И вся его раса - ублюдки!
        - Не важно это уже, - сообщил Йода. - О другом думать мы должны. Коли сдержит свое слово советник, как много миров потеряет Новая Республика. Друзей явных у Борска много…
        - И еще больше - невидимых для наших глаз, - произнесла Джокаста Ню.
        - В таком случае, нам остается лишь надеяться на то, что он или перебесится, или…
        - Надеяться будем, что последствия для нас не слишком тяжелы будут, - поморщился Йода. - В случае противном, развалится Новая Республика. И в погибели ее виновны мы будем без всяких оправданий.

* * *
        - Вы, как всегда, охрененно пунктуальны, отряд «Гори жопа», - голос Вэлона Вэу сквозил насмешкой и легким презрением к опоздавшим. - Спасибо, что присоединились к нашим дружеским, почти семейным посиделкам в компании ваших братьев!
        Штабной комплекс спецназа на планете Орд-Пардрон занимал место, где прежде располагалась база 13-й секторальной армии. В глубинах скал, когда большая часть постройки - глубоко под землей, за надежной защитой армированных пермакритовых перекрытий, а снаружи прикрыта множественной артиллерией, планетарным щитом и отрядом боевых кораблей и оборонительных станций на орбите.
        В глубинах комплекса располагался зал-амфитеатр, с огромным тактическим голопроектором. За которым сейчас стояли Куэ'валь Дар.
        Бывшие инструктора, воспитывавшие армию клонов для Старой Республики, после восхождения Вечной Империи на свой пьедестал триумфа на руинах погибшего государства, недолго оставались без работы. Как и бывшие Элитные Республиканские Коммандос класса «Нуль». Все они получили предложение от руководства Империи стать инструкторами, и одновременно - сотрудниками Имперского Корпуса Сил Специального Назначения, спецназа, пришедшего в Вечной Империи на смену республиканской Бригады Специальных Операций.
        Вот только согласились на предложение не все.
        И вот сейчас, за исключением Кэла Скираты, Куэ'валь Дар стояли напротив многочисленных отрядов спецназа, явно не в духе.
        Вэлон Вэу, Рав Брэлор, Мидж Гиламар, Вад'э Тай'хааи, Вонте Терво, Б'арин Апма, Ллатс Уорд. И Арла Фетт.
        Сестра покойного Джанго Фетта, из генома которого и были созданы клоны, входящие в состав Штурмового Корпуса Вечной Империи.
        Интересно, каково ей сейчас смотреть на десятки отрядов спецназа, где каждый из бойцов похож на ее покойного старшего брата?
        А собралось в тактическом зале отнюдь немало спецназовцев.
        Точнее, если присмотреться - то здесь наиболее отличившиеся группы спецназа, покрывшие себя славой еще во времена службы на Старую Республику. После возникновения Империи их свели в один «Альфа»-батальон. И им же доверялись самые ответственные и тяжелые задачи.
        Иногда спецназовцы из других подразделений называли таких коллег «Тионским алфавитом», потому как большая часть подразделений имели в качестве наименования букву из древнего тионского, мать его, алфавита.
        Своих «сыновей» Кэл Скирата уже принял в свой клан, не только дав имена шестерке «Нулей», но и свою фамилию. И вот, в первых рядах сидят уже не просто «Нуль-номер такой-то», а: А'ден Скирата, Джайнг Скирата, Ком'рк Скирата, Мереель Скирата, Ордо Скирата и Прудии Скирата. Все как один - в модернизированной броне, в которой угадывалось немало мандалорских ноток.
        «Нули» и так-то не пользовались всенародной любовью спецназа, а теперь, когда они уже заняли командные должности, координируя работу отрядов спецназа, объединенных, как во времена Великой Армии Республики в роты… Вдвойне непонятно, какого хрена эти осики тут делают. Или все настолько плохо?
        Большим облегчением было видеть команду «Ураган» в полном составе. Альфа оказался жив и вернулся в армию. Да еще и притащил с собой рыцаря Биену и какого-то наемника «первачей». С которыми сейчас толковали на Кристофсисе Императорские гвардейцы. Альфа-17 тоже прошел через ад, оказавшись под прессингом специалистов Сферы тайн, но, как и Эхо, Пятерня, Хохмач и Силач, выглядел уставшим, но невозмутимым. Рядом с ними сидели парни из «Ласкового мая»: Балда, Сул, Морда, Трантос, Грегор. Наверное единственный отряд спецназа, который целиком состоит из бывших ЭРКов класса «Альфа». И не менее результативный.
        Корр явно взял курс на расположение «Ионной группы» - Скалолаз, Следопыт, Рас, Спец. Хорошие и приятные парни. Особенно, когда дело касается того, чтобы взорвать что-то. Город, например. Хотя, вроде бы они взорвали какую-то джедайскую тюремную станцию… «Призма» вроде. Чтобы та и военные преступники на ней не достались «первачам». Отряд «Веват», возглавляемый Деком. Отряд «Айва» - Сержант, Заг, Тито, Ди’кут. «Опустошение», «Йайакс», «Муунилинст 10», считавшийся самым многочисленным отрядом спецназа - их там, «Вешок» - о, Семецкий опять с зафиксированной рукой. Добьет его однажды Джа-Джа, это как пить дать. Ну и «Алфавит», большая часть изначальных бойцов в которых давно уже погибла и заменена бойцами-спецназовцами типа «бета», произведенных в секретных лабораториях по лучшим калькам опыта всей армии клонов и с которыми ветераны спецназа особо не любили ни работать, ни общаться и уж тем более - знать кого-то из них поименно: «Альфа», «Бета» Вассера, «Гамма», «Дельта» Босса, «Эпсилон», «Дзета» Дэвина, «Эта», «Тета» Спектра, «Йота», «Каппа», «Лямбда», «Мю», «Ню», «Кси», «Омикрон», «Пи», «Ро», «Тау»,
«Эпсилон», «Фи», «Хи», «Пси», «Омега» в составе Найнера, Дармана, Атина, Фая.
        Особняком сидели отряды спецназовцев клонов-теней, единственных из которых там знал Некромант, так это бойцов подразделения «Призрак» - Тепляка, Блекаута и Спарка. «Теней» особо не любили, потому что никто толком и не знал, чем они занимаются, какие приказы получают, но по слухам - на их руках столько крови, что хватило бы для переливания целой армии. Поговаривали, что примкнув к Вечной Империи именно клоны-тени объединились с остатками солдат-клонов для специальных операций и взяли на себя обязанности по охоте за дезертирами и предателями. Они даже базировались где-то отдельно от остальных спецназовцев и получали приказы от руководства Имперской разведки, а не командования ИКССН.
        И уж совсем особняком держались парни из отряда «Спящие» под предводительством Нгата Фулхата. Хоть их «особенность» спать на ходу и поправили с помощью генной модификации, они дрыхли на брифингах просто по привычке. Судя по тому, что на них не проливались потоки командного гнева, парни все еще почивали на лаврах своей операции на Слуис-Ване, когда выведя из строя планетарный щит планеты, они не только способствовали скорейшей капитуляции мира слуисси, но и привили последним мысль о том, что именно «первачи» виноваты в подобном вероломстве - лица арканианских клонов засветились на камерах безопасности.
        Занятно, что отсутствуют бывшие джабиимские бойцы из «Нимбуса» и некоторых других специальных подразделений со всей Империи, которые входили в батальон «Бета».
        Некромант только сейчас сообразил, что присутствующие - это батальон «Альфа», передовые части ИКССН. В полном составе.
        А раз так… То дела очень и очень плохи.
        - Не стоит благодарности, - махнул рукой Вэлону Вэу Корр, усаживаясь в кресло в зале для инструктажа по соседству с командиром «Ионной группы» Скалолазом. Тот коротко подмигнул, что свидетельствовало о том, что ничего важного координатор-инструктор ИКССН Вечной Империи собравшимся спецназовцам так и не сказал: ждал, пока соберутся все отряды спецназа. И пусть мандалорианец и кипел, пыхтел, ругался за опоздание - сделать он ничего не мог. Ну, разве что в штрафной батальон отправить - относительно новое наказание для бойцов Имперской Армии и Флота, введенное Генеральным Штабом после рейда Императора на Айлон. Но Скирата, возглавляющий ИКССН, подобный рапорт никогда не подпишет, и с бойцами, большую часть которых сам воспитывал, никогда так не сделает - знает, что спецназовцы в штрафбате - это страшно. В первую очередь - для самого дисциплинарного подразделения.
        - И не брат вы нам, генерал Скирата, - бросил Грешник, опускаясь по правую руку от своего командира. Сидящие в первом ряду «Нули» и бойцы отряда «Дельта» синхронно посмотрели на вошедших. Очень-очень недобро посмотрели. Вот прям так, что даже не стоит сомневаться - после бриффинга будет немало желающих «поговорить» за углом штабного комплекса спецназа на Орд-Пардрон.
        Нет, ни «Нули», ни «Дельта» не станут качать ситуацию из-за самого Вэу. Но за то, что из-за «Инферно» им пришлось просидеть на жопах ровно лишние полтора часа, пока Грешник, банта такая, не закончит разминировать свою очередную психопатическую взрывоопасную поделку, которую случайно взвел при сборке.
        Нужно как можно скорее сгладить атмосферу - иначе не обойтись без проблем. Не хватало еще под трибунал загреметь.
        - Вы нам как отец, - дипломатично разъяснил слова командира Некромант. Эх, портит Корра общение с подчиненными. Становится крайне похожим на остальных бойцов: едких, саркастических, с откровенно черным юмором. И некоторой детской непоседливостью.
        - Если бы у меня был такой папаша, я бы себе вазектомию сделал, - буркнул еще тише Фотол. - А ему б в мошонку выстрелил из бластера.
        - Почему? - поинтересовался Скалолаз.
        - Чтоб не размножался, - хмыкнул Корр.
        - Вы там допиздели, или нам слегка подождать? - рявкнул Вэу, обращаясь к бывшим республиканским коммандос.
        - Нет-нет, - примирительно поднял руки Корр, - продолжайте, вы нам не мешаете.
        Рядом прыснул со смеха кто-то из отряда «Тета». Другие негромко посмеялись. Но тут же замолкли под гневным взглядом мандалорцев.
        - Сбор закончен, сэр, - тихо произнес Ордо Скирата.
        - Тогда начнем инструктаж, - произнес Вэлон. По его указанию активировали голографический терминал. Перед спецназовцами возникла карта галактики, поделенная различными цветами на территории, контролируемые Первой Галактической Империей, Новой Республикой, Вечной Империей, мандалорцами, хаттами и Хейпским консорциумом.
        - Хм, - произнес Корр.
        - Что такое? - наклонился к командиру Некромант.
        - На карте новые отметки, - тихо прошептал командир «Инферно».
        В самом деле… Атризианское содружество отмечено иным цветом. Кореллианская система…
        - Дела в галактике - полное дерьмо, - произнес Вэлон Вэу.
        - Прям отличная мотивация, - мыкнул Грешник.
        - … по данным Имперской Разведки, - продолжал Вэу, - нынешний кризис власти, образовавшийся после исчезновения Императора, до предела неблагоприятен. Вы все слышали слухи о наследнике Императора, которого вынашивает королева Падме Амидала-Кловис из сектора Чоммель…
        Легкой вибрацией отозвалась вмонтированная в левое предплечье тактическая дека. Некромант бросил на нее взгляд.
        «Всем перейти на сорок шестой оперативный канал. Корр».
        Вот оно даже как.
        Некромант настроил броню на требуемую частоту. Похоже спецназовцы батальона «Альфа» перешептывались между собой, пользуясь тем, что в броне они могли отключить внешние вокодеры и свободно разговаривать, не боясь быть услышанными командованием.
        Медик отряда «Иинферно» выполнил приказ.
        - …ня какая-то, - услышал он обрывок фразы, которую, судя по индикатору, бросил кто-то из команды «Ураган».
        - Я не собираюсь становиться карателем, - произнес Дэвин. - Если хотят, чтобы мы замочили королеву - пусть отправляют туда клонов-теней. Это их работа…
        - А в зубы с ноги в прыжке? - поинтересовался Тепляк.
        - Какой кусок дерьма добавил сюда «Призрак»? - поинтересовался Альфа.
        - Ты же сказал - всех, - с обидой заявил Балда. - Я и отправил им приглашение…
        - Тебе в голову насрали вместо мозгов? - поинтересовался Скалолаз из «Ионной группы». - Они ж «чистильщики».
        - Я твою броню шатал, мамой-инкубатором клянусь, - окрысился командир «призраков». - Мы такой херней не занимаемся.
        - …в свете проходящей реорганизации…
        - Тогда кто у нас по «грязным делам»? - удивился Найнер из «Омеги».
        - А вам ли не похрен? - с ленцой поинтересовался Босс из «Дельты».
        - Э-э-э, мужики, одно дело стрелять во врага государства, а другое - по своим же, гражданским, - Семецкий из «Вешок».
        - А ты разве еще не привык? - с юмором поинтересовался Вассер из «Беты». - Мне кажется, Джа-Джа…
        - Говорильники сомкнули, - Некромант едва не поперхнулся, увидев, сигнал говорившего. А'ден Скирата.
        На мгновение повисла тишина в эфире.
        - … на данный момент мы точно знаем о мятежных настроениях среди правительства Джабиима, Набу, Родии, Тойдарии, Тритона, Утапау, правление Рендили мутит воду, ведя переговоры с «первачами» насчет отделения… - продолжал заместитель командующего ИКССН. - В Новой Республике происходит что-то невнятное, похожее на внутренние разборки вроде наших. На Корусанте силами Имперской Разведки обнаружено биологическое оружие, нацеленное на нас - мы получили предупреждение о готовящемся теракте на Кристофсисе, - среди собравшихся возникло нешуточное оживление. Которое заместитель командующего ИКССН проигнорировал. - Мы должны будем оказать противодействие этой атаке. Наибольшее опасение вызывает появление на галактической арене империи Кайтел-Фард из сектора Атрисианское содружество. И нейтралитет Кореллианской системы, в которой, как мы знаем, еще со времен противостояния Конфедерации Независимых Систем и Старой Республики, строится флот…По Хейпсу как и прежде молчание, что категорически никому не нравится. На Кристофсис прибыл генерал Хельниор, курирующий взаимодействие Закуула и Мандалора. И новости он
привез тоже отнюдь не славные. Правительство Шей Визлы откусило кусок Хайдианского пути, который не в силах прожевать. Им нужны деньги, люди и техника, потому как они прекрасно понимают, что как только Корусант на них обратит внимание - гореть у них будут не только жопы… И насколько нам известно - Темный Совет не особо хочет помогать им вливанием огромных средств. Мы имеем приказы от гранд-адмиралов - проникновение на территорию вероятного противника, для получения информации об их дальнейших планах. Также, мы отправляем несколько батальонов клонов-спецназовцев под командованием клана Скирата и присутствующих здесь инструкторов на помощь Мандалору Мстителю. Кэл сейчас на Мандалоре и пару дней назад договорился об этом с Визлой. Если будет возможность - туда же направятся и несколько штурмовых корпусов. А по части разведки…В первую очередь высшее командование интересуют Мандалор, Кореллия, Кореллия, Эриаду, Беспин, Орд-Мантелл и ряд других. Но ими займутся спецназовцы батальона «Бета».
        - Сэр, - поднялся со своего места Грешник. - Разрешите вопрос?
        - Если пить противооткатную жидкость МСТА, то ослепнешь, - ответил Вэлон, очевидно осведомленный о последнем эксперименте среди некоторых бойцов ИКЗТ, приведших к инвалидности у целой роты. - Все, вопрос исчерпан?
        - Нет, сэр, - не дрогнул голос «инферновца». - Вообще-то, вы не правы, ее можно отфильтровать с помощью картриджей респираторов брони и вполне себе пьется на ура, даже привкуса особо нет…
        - Грешник, заткнись! - прошипел Корр.
        - Обязательно, сэр, - пообещал подрывник отряда «Инферно». - Но вопрос мой иной.
        - С «Гиацинтов» тоже сливать ничего не нужно, - бросил Рав Блэрор. Среди клонов послышались смешки.
        - Да не собираюсь я пить! - обиделся Грешник. - Просто мне непонятно - если у нас терки с мандалорцами, то как мы можем доверять вам?
        - Дебил, - прокомментировал Фотол, оценивая умственные способности своего товарища по оружию.
        - Еще раз, боец, - попросил Вэлон, сжав кулаки и злым взглядом смотря на спецназовцев. - Повтори, а то я что-то…
        - Сэр, - поднялся Дэвин из отряда «Дзета». - Вопрос Грешника простой: «Можем ли мы доверять командирам-инструкторам батальонов спецназа и командующему ИКССН Кэлу Скирата, если вы все являетесь мандалорцами, которые сейчас заняли отнюдь не союзное для нашего государства положение».
        - Ты в своем уме, брат? - вскочил Джайнг Скирата со своего места. Судя по тому, что «нули» немного не в себе, подозрительно стушевались и даже слегка растеряны после услышанного от Вэу, они тоже были до сего момента немного не в курсе того, что Вэйлон фактически распорядился отправить большую часть ИКССН к мандалорцам. Которые по факту - нахрен не упали никому из присутствующих.
        - Не брат ты нам, гнида «нулевая», - встал на ноги Дев из отряда «Вешок». - Вопрос прозвучал.
        - И мы хотим услышать ответ, - присоединился к своим товарищам в вертикальном положении Альфа. Вслед за ним со своих мест поднялись Хохмач, Эхо, Пятерня, Силач. К Дэвину присоединились бойцы «Дзеты». Корр последовал их примеру. Фотол тоже. Некромант, качая головой, тоже встал.
        - Я бы даже сказал, что так хотим его услышать, что даже спать не можем, - Нгат Фухлут поддержал других офицеров, с задних рядов поднявшись вместе со своим подразделением.
        - Что происходит? - нахмурился Меерель Скирата. Вместе с пятью остальными «Нулями», он отошел к мандалорцам.
        - Ничего, сэр, - ответил Альфа. - Мы задали вопрос и хотим получить на него ответ. Почему мы должны вам доверять?
        - Потому что мы - ваши командиры, - в растерянности произнес Вонте Терво.
        - Вы граждане Мандалора, - резонно заметил Скалолаз, который вместе со своими парнями присоединился к недовольным спецназовцам. - И вы - семеро мандалорцев - и командующий ИКССН генерал Скирата, и даже шестерка «Нулей».
        - Почему сюда не приглашены отряды остальных батальонов? - спросил Сержант, командир отряда «Айва», который в полном составе занял вертикальное положение.
        - Потому что другие батальоны на задании, - с легкой растерянностью произнесла Арла Фетт. - Гребанный Зиндж до сих пор копается с Серенно и…
        - Мэм, - сняв шлем зевнул Балда, - при всем уважении, закройте рот. В вашем прошлом служение «Дозору смерти», а среди тех, с кем рядом вы стоите были те, кто пытался привить нам эту идеологию еще на Камино.
        - И не сказать, что прожили они очень долго, - почесал подбородок Альфа.
        - Ты бы помолчал, Альфа-17, - огрызнулся Ордо Скирата. - Ты вообще провел кучу времени на территории противника в плену и мало ли что там могло произойти…
        - Если ты намекаешь на то, что я прилетел на Альдераан с рыцарем Анфис Биеной на коленях, и она всю дорогу терлась об мой пах своими ягодицами, то нет, не угадал, я ее не трахнул, - спокойно произнес Альфа. - В отличие от тебя в отношении Бесани Веннен.
        Среди спецназовцев, которые уже в полном составе стояли на ногах, выражая общее мнение о том, что вопрос верности их командиров как никогда актуален, послышались звуки охреневания.
        Альфа откровенно шел на конфликт с Ордо Скиратой.
        Практически каждый знал, что бывшая республиканская чиновница Бесани Веннен помогла Империи разузнать о местонахождении секретных клонирующих заводов Палпатина, на которых под носом у всех выпускались миллиарды арканианских клонов. Во время атаки Императора на Корусант, с последующей эвакуацией Храма джедаев, эти лаборатории были уничтожены стараниями гранд-адмиралов.
        Но вот то, что Ордо сошелся со своей помощницей по диверсии в клонических лаборатория, которую впоследствии вывез на Закуул, знали лишь немногие. И их число ограничивалось количеством бойцов в батальоне «Альфа».
        - Подойди и скажи мне это в лицо, альфа-придурок, - Ордо Скирата сбросил с головы шлем, бросив ее на голопроектор.
        - Да с легкостью, полный-Нуль, - Альфа-17 пожал плечами, выйдя из толпы солдат и спустившись по лестнице к голотерминалу, возле которого стояли мандалорцы и «нули». - Есть что возразить, «брат»?
        Ордо не стал утруждать себя ответом.
        Он схватил Альфу за нагрудник, намереваясь ударить того кулаком в лицо. Тот, не мудрствуя лукаво, саданул противнику шлемом в лицо, заставив Ордо отшатнутся с разбитым носом и рассеченным лбом. Послышались взаимные оскорбления, и все предвещало драку, но вмешался, как ни странно, сам Вэлон Вэу.
        - Разошлись, щенки! - деспотичный и откровенно жестокий инструктор-мандалорцев бесцеремонно оттолкнул соперников друг от друга. - Вы оба - позор для армии. Ди’уты безмозглые! Разошлись, я сказал!
        Без особых церемоний, пятеро «нулей» оттеснили своего брата от Альфы, в то время как последний прогулочным шагом вернулся на место.
        А спецназ батальона «Альфа» продолжал стоять на ногах, символизируя то, что они все еще желают получить ответ на свой вопрос.
        - Не угомонитесь, значит, - осклабился Вэлон. - Хорошо. Я скажу всего один раз, и, если в ваших мозгах не отложится суть моей речи - это конкретно ваши проблемы. Я, как и Кэл, как и остальные из Куэ'валь Дар - наемники. Мы заключили контракты с Вечной Империей - тренировать и организовывать вас, гребанный спецназ. До сих пор это всех устраивало. Потому что мы - лучшие в галактике…
        - Готов поспорить на сотню кредиток: Вэлон сейчас пиздиит, как дышит, - по внутренней связи произнес Грешник. Некромант обратил внимание, что огоньки «нулей», подключенных к общей частоте, мигнули и пропали. Скираты покинули общий канал.
        - А дышит он часто, - подметил Спектр.
        - … и никто кроме нас лучших в галактике спецназовцев не подготовит, - продолжал мандалорец. - Ни одна ебаная гизка не может пикнуть, что я или мои товарищи по Куэ'валь Дар когда-то кинули нанимателя. И не собираемся это делать сейчас. У кого сомнения - предлагаю выйти со мной на ринг, а после того, как я выбью из него все дерьмо - вернуться к обсуждению предстоящих вам миссий. Ну, желающие есть?
        Клоны продолжали молча стоять. Даже на внутреннем канале царила гробовая тишина. А вот среди «нулей» и мандалорцев явное непонимание того, что творит Вэу. Потому что даже идиоту понятно - каким бы охрененным он наемником не был, его жизнь закончится на втором или третьем клоне.
        Ибо сражаться ему придется не с теми юнцами, которых он мордовал на Камино. У каждого из стоящих перед ним - почти два года непрекращающихся боев и адских деньков. Если бои все же состоятся, то все, что останется от Вэу, можно будет собрать в конвертик. Очень-очень маленький конвертик.
        - Отлично, - со злостью сплюнул Вэлон. - Значит, все до одного. Хер с вами. Все присутствующие здесь - свидетели. Я сам вызываю на бой каждого из сидящих передо мной спецназовцев, ибо они усомнились в моей чести. Никаких последствий для победителя. Все услышали?
        - Отчетливо и ясно, - подтвердил за всех Дэвин, командир отряда «Дзета».
        - Ну и отлично, щенки, - на лице мандалорца появилась смесь мрачной улыбки и… гордости? - Значит, я и остальные вас хорошо воспитали. Поскольку Скирата передал мне приказы для вас с глазу на глаз, то прежде чем вы отобьете мне остатки мозгов, я раздам вам указания. А потом развлечемся. Всех устраивает?
        - А как мы узнаем, что отданные вами приказы не идут во вред Вечной Империи? - поинтересовался Тепляк.
        - Через две недели на Кристофсисе состоится коллегия гранд-адмиралов, - прищурился Вэлон Вэу. - Вот у них и спросите…
        Внезапно, голограмма над терминалом пропала.
        - Если что, это не я, - на всю аудиторию произнес Спектр.
        Но в следующую секунду в этом уже никто и не сомневался.
        Над проектором возникла массивная фигура в капюшоне, скрывающем лицо.
        - Какого хера? - нахмурился самый нелюбимый всеми клонами мандалорцев-инструктор. - Ты что еще за явление…
        - Вэлон Вэу, - голос фигуры, казалось, звучал из тысячи глоток. Некромант почувствовал как по его спине пробежал табун мурашек, каждая из которых - размером со взрослую банту. Стало… Очень неуютно. - Я - смещаю тебя с поста. И Кэла Скирату - тоже. Ваше место займет Альфа.
        Услышав свое имя, командир команды «Ураган», казалось, охренел больше всех. И это при том, что по-прежнему не снимал с головы шлема и его лица никто так и не увидел.
        - А ты бы нахер не пошел, чудила? - хмыкнул Вэу. - Меня на этот пост назначил сам Император, и ты…
        Голограмма сняла с себя капюшон.
        В помещении повисла гробовая тишина.
        - Не… Не может этого быть, - прошептал Вэу. И судя по тому, как шевелились губы у остальных мандалорцев - те были того же мнения. - Это… Какой-то фокус…
        В следующую же секунду, раздался хруст шейных позвонков и мандалорец упал на пол.
        Произошедшее вызвало недоумение среди спецназовцев. Даже «Нули» оказались в растерянности, бестолково переглядываясь между собой.
        А вот мандалорцы мгновенно сориентировались, вооружившись кто виброножом, кто бластером из потайных карманов…
        - Ебаный джедай! - вскричал Ллатс Уорд, неизвестно для каких целей выхватив из ножен вибронож. Мгновение, и он, как и прочие из Куэ'валь Дар бросился к голотерминалу, решив его уничтожить, но как один упали, не добежав до устройства нескольких шагов.
        - Интересно твилечки пляшут, - выдал Балда, глядя на трупы мандалорцев с переломанными шеями. Одна лишь Арла Фетт, благоразумно не предпринявшая ни малейшего движения ни в поддержку братьев-мандалорцев, ни против голограммы, осталась жива. И медленно опускалась на колено перед человеком, устроившем в одном из самых защищенных мест во всех Вооруженных Силах Вечной Империи, кровавую бойню.
        - Альфа, - голографическая фигура безошибочно выцелила Семнадцатого из группы спецназовцев. - Назначаю тебя командующим ИКССН. Выследить и арестовать Кэла Скирату, вступившего в сговор с мятежницей Шей Визла и отдавшего приказ, противоречащий интересам Империи. При попытке оказать сопротивление - уничтожить.
        - Понял вас, сэр, - бывший Элитный Республиканский Коммандос «Альфа»-класса снял, наконец, шлем, явив братьям похожее на них как две капли воды лицо. - Какие будут распоряжения в отношении «Нулей»?
        Шестерка подопечных Скираты стояли тесным строем, готовясь, в случае чего продать свою жизнь по дороже.
        - Ах, эти… - на лице голограммы появилась сардоническая усмешка. - На колени перед Драконом Закуула!
        Ордо, Меерель, А'ден, Джайнг, Ком'рк, Прудии как подрубленные у корня деревья, рухнули на колени. Как и остальные спецназовцы.
        Некромант послушно пригнул голову перед своим повелителем, готовый, как и прочие штурмовики, выполнить любой приказ во имя Империи и Вечного Трона.
        - Пусть они и займутся поисками Скираты, - приказала голограмма. - Для остальных…, - голотерминал пискнул, сообщив о получении сообщения. - Это приказы для ИКССН. Вскоре я прибуду на Закуул, и ты, мой верный солдат, доложишь об исполнении полученных приказов.
        - Как вам будет угодно, Повелитель, - бесцветным тоном произнес Альфа, проследовав к устройству связи, на котором уже отсутствовало изображение собеседника. Прежде чем он добрался, «нули», подхватив трупы, уже оттащили их в сторону, освободив для нового командующего место для проведения инструктажа от всякого мусора.
        Имперский Корпус Сил Специального Назначения вступал в борьбу за власть в Вечной Империи Закуул.
        Глава 42
        Туман
        Было хорошо, было так легко,
        Но на шею бросили аркан,
        Солнечный огонь атмосферы бронь
        Пробивал, но не пробил туман.
        И мёртвый месяц еле освещает путь,
        И звёзды давят нам на грудь, не продохнуть,
        И воздух ядовит, как ртуть.
        Нельзя свернуть, нельзя шагнуть,
        И не пройти нам этот путь через туман.
        «Сектор Газа» - «Туман».
        Дарт Савич с легкой укоризной посмотрел на стоящего перед ним человека.
        - Это все, доктор? - поинтересовался он.
        - Да, - слегка сконфуженно, но без раболепства ответил тот.
        Темный Советник, чтобы скрыть свое раздражение, отвел взгляд в сторону.
        Среди тех, кто провел здесь немало времени, небесное тело получило название «Воровская луна».
        Пригодный для обитания мир, граничащий с черной дырой, которая через века, возможно тысячелетия, уничтожит планету.
        И то, ради чего главе Сферы Древних знаний пришлось пропустить своего ученика - молодого чисса Нуру Кунгураму - через не самую приятную процедуру. Копания в памяти мальчика не доставляли Савичу удовольствия. Порой он подумывал над тем, что следует прекратить изыскания, особенно когда крики аколита указывали на то, что его учитель забрался в слишком глубокие и болезненные воспоминания.
        Но Савич своего добился.
        В бытность свою падаваном Ордена джедаев, Нуру Кунгурама, а также клоны-коммандос из отряда «Прорыв» выполнили немало деликатных поручений. Например - пытались установить дипломатические отношения между Старой Республикой и Доминацией чиссов. Безрезультатно, естественно - к тому времени Бессмертный Император уже нашел путь к этому народу и склонил их к сотрудничеству.
        Но в приключениях мальчика было кое-что гораздо более важное.
        Он побывал здесь, на Воровской луне. И помог бежать отсюда многим. Нет, не с помощью космических кораблей - их здесь попусту не имелось: каждый кто оказывался на планете, терпел кораблекрушение. И по стечению обстоятельств, эти звездолеты даже после ремонта уже не могли покинуть гравитационного влияния черной дыры.
        Нуру и несколько его помощников, использовали крайне интересный способ побега.
        Они реактивировали Врата Бесконечности.
        Много десятков тысяч лет назад в галактике существовали Небожители. Они безраздельно правили всем, что жило в Небесной Реке. И немало народов по их воле оказались стерты из истории.
        Ква не относились к последним. Наоборот, этот народец немало впитал в себя учений Небожителей, кое-как смог даже постичь их мудрость, перенять некоторые технические новинки.
        Все слышали о гипервратах гри. Среди руководства Вечной Империи - уж точно все. Превосходная технология, позволяющая перемещаться между планетами и даже звездными секторами без использования космических кораблей. Такая установка имелась на Тайтоне и была передана гри в обмен на их присоединение к Вечной Империи. Со временем, гри смогут разобраться в утраченных технология своих предков и у Вечной Империи появится огромное преимущество по сравнению со всеми своими врагами. Возможно, это произойдет еще при жизни Савича.
        Но мало кто слышал о Вратах Бесконечности ква.
        Они, как и гиперврата гри, умели перемещать между пространством живых существ, технику, космические корабли. Однако, в отличие от гри, ква использовали в качестве источника энергии не экзотические материи, которые могли при нарушении цикла работы попросту уничтожить планеты, где размещена установка, обратив ее в черную дыру.
        Ква использовали саму Силу для питания своих Врат. И с ее помощью совершали то, что не под силу никому из разумных.
        Например, кроме телепортации в пространстве, Врата Бесконечности могли уничтожить планеты и даже целые звездные скопления только лишь потому, что так мог захотеть тот, кто управлял Вратами. А делать это мог лишь чувствительный к Силе индивид.
        Ироничен ли тот факт, что гри и ква построили на Тайтоне свои гиперпространственные установки - гиперврата и Врата Бесконечности? Учитывая, что обе расы находились в период своего расцвета под крылом Небожителей.
        Скорее всего в этом есть немалая доля юмора. Однако, гиперврата Тайтона извлечены из недр планеты и переданы гри. А вот Врата Бесконечности там… разрушены.
        Десятки тысяч лет назад на Тайтон, когда он все еще находился под контролем дже’дайи, напала Бесконечная Империя раката, которые, помимо прочего, хотели захватить и Врата. Причина их любопытства проста.
        Для стандартного перемещения между планетами, врата Бесконечности должны находиться как на планете-«отправителе», так и на планете «получатели». Однако, существовало исключение из правил.
        Существовали Великие Врата - самые мощные, самые совершенные, и не нуждающиеся в своих аналогах на планетах-«получателях». Такие Врата имелись на Датомире - родине ква, имелись и на Тайтоне. И оба были разрушены - датомирская установка джедаями чуть больше десяти лет назад, тайтонская - за десятки тысяч лет до настоящего момента.
        О других Великих Вратах сведений не имелось. Возможно они и есть, но до сих пор не обнаружены исследователями.
        Зато Дарт Савич после беседы с Императором, предшествующей получению места в Темном Совете, знал о трех планетах, где имеются простые Врата Бесконечности.
        Планета под названием Ова на Внешних Территориях была уничтожена около десяти лет назад, когда нашедшие ее ученые случайно активировали Храм Бесконечности - пирамидальную структуру, в недрах которой и располагаются Врата Бесконечности. Учитывая, что ни один из ученых не являлся чувствительным к Силе индивидом, сам факт того, что они правильно активировали устройство, остается под сомнением. Скорее всего ученые активировали систему уничтожения Храма, ибо он в скорости оказался уничтожен Волной Бесконечности, выброшенной другим Храмом.
        Волна Бесконечности - это концентрированная мощь Силы, выпущенная волей оператора Храма ква ради уничтожения космических объектов. Неостановимая, непреклонная и неутомимая сила разрушения и хаоса. То, что так необходимо Вечной Империи.
        И третьим местом, где располагался известный галактике Храм бесконечности, оказалась пресловутая Воровская луна.
        Нуру был здесь. Он смотрел в ночное небо этого спутника, и помнил рисунок звезд. Но не знал точных координат.
        Потому он и подвергся исследованию памяти.
        Полученные воспоминания удалось, не без большого труда, естественно, но превратить в уравнение для навигационного компьютера. Власти Темного Советника оказалось достаточно, чтобы в это непростое время получить у гранд-моффа Трахты имперский звездный разрушитель с необходимым снаряжением и контингентом для проведения исследований. Безусловно, он не сказал гранд-моффу того, что в контейнерах, что погружены на борт разрушителя, наличесвтуют спасенные с разрушенных Храмов Бесконечности детали с Тайтона и Датомира. Ему просто незачем об этом знать. Достаточно и того, что ему уже обещано: по завершению экспедиции Вечная Империя получит лучшее оружие во вселенной.
        Ну, а уж найти подходящего ведущего ученого для руководства экспедицией, после того как получилось уговорить упертого гранд-моффа… простая задача.
        Клаус Вуффанкуло - коренной альдераанец. Превосходный астрофизик, который долгие годы работал с теоретическими выкладками, посвященными проблемами телепортации. И пусть мужчина действовал в контексте создания модели телепорта, действующего по аналогии с принципами работы гиперврат гри, выбор Дарта Савича пал именно на него.
        И вот сейчас, более двух недель изысканий на Воровской луне, доктор Вуффанкуло предоставил крайне интересные, и вместе с тем, скудные данные о пирамиде Храма Бесконечности на Воровской Луне.
        Здесь в самом деле действующие Врата Бесконечности. Прекрасно сохранившиеся.
        Но вот проблема в том, что последнее их использование Нуру… было катастрофическим.
        - Значит, вторые Врата Бесконечности уничтожены? - успокоившись, поинтересовался Темный Советник.
        - Мне жаль, Дарт Савич, но так оно и есть, - с грустью произнес доктор Ваффанкуло. На его лице лежала глубокая печаль. Грусть исследователя, который так и не сможет проверить свои теории на практике.
        И пусть доктор узнал немало, получив с помочью чувствительных к Силе товарищей по экспедиции доступ к компьютеру Храма Бесконечности и узнав многие из тайн ква, это не поможет запустить Храм.
        По крайней мере - как транспортную систему. Нуру Кунгурама в своей спешке, как-то смог не просто активировать функцию телепортации, но и отправил Волну Бесконечности на планету, к которой и двигался. Вот только оказалось что разрушительная мощь Врат Бесконечностей намного оперативнее ее транспортной функции.
        Волна Бесконечности достигла второй точки маршрута раньше, чем это сделали беглецы с Воровской Луны, уничтожив врата-«получатели». И как следствие - Нуру и его спутники оказались выброшены в реальное пространство. По счастливой случайности - рядом с территорией Доминации чиссов. Которые помогли мальчику добраться до Старой Республики.
        Вот еще один горький урок-упрек при обращении с древней техникой - инициатива может привести к крайне неблагоприятным последствиям.
        - И других Храмов Бесконечности в галактике больше нет? - уточнил Дарт Савич. Каждые Врата имеют навигационный компьютер (или его подобие) и способны связываться с любыми другими вратами - стоит лишь указать их в качестве пункта назначения на компьютере ква.
        Вот только сейчас, согласно компьютеру, в галактике больше нет активных Врат Бесконечности. Оставшиеся либо уничтожены, либо разрушены и не могут функционировать… А без этого - невозможно использовать те, что имеются в распоряжении Савича.
        - Сожалею, господин, - произнес доктор Ваффанкуло. - Мне кажется, стоит начать демонтаж Храма и перенесение его на другой полигон… Кто знает, как черная дыра будет влиять на эту систему и далее… Возможно нам и не удастся больше преодолеть гравитацию черной дыры…
        Да, это с трудом удалось в первый то раз - и стоило немало выжженных систем на «Рассекателе III», выпрошенном у Трахты. Сейчас, корабль, конечно, приведен в порядок, но что-то Савич сомневался в том, что, потеряв половину мощности генератора солнечной ионизации Сиенара, звездный разрушитель в состоянии вырваться из гравитационной ловушки, оказавшейся значительно сильнее, чем рассказывалось Нуру. Согласно гипотезе доктора Ваффанкуло - все как-раз таки из-за активации Храма Бесконечности в прошлый раз. Работа древней телепортационной системы ква каким-то образом отразилась на физике черной дыры. Не в лучшую для Дарта Савича сторону.
        Теперь впору говорить уже не о столетиях, а о считанных годах, прежде чем вещество планеты станет частью аккреционного диска черной дыры.
        Какова вероятность того, что в сложившейся ситуации - пусть и не афишируемом, но все же кризисе власти в Вечной Империи - удастся мобилизовать ресурсы для эвакуации Храма Бесконечности с Воровской луны? Это не говоря уже о том, что возникает сам вопрос - а возможно ли подобное в принципе? Ибо под корой планеты находится рукотворный источник энергии этого устройства - гигантская сфера, диаметром более двухсот километров, черпающая энергию для механизма телепортации из самой Силы.
        Савич видел этот генератор всего один раз. И у него появилось стойкое ощущение дежавю. Потому что точно такую же сферу ученые гри под руководством Лло Лоо исследовали внутри Монолита Мортиса: капитан Императорской гвардии Викмар Бейн предоставил Темному Советнику некоторые секретные сведения по тому исследованию, узнав о миссии Савича.
        Хатт! Как мало времени, чтобы во всем разобраться с надлежащей педантичностью! Если б не эта гребанная черная дыра…
        Если б не черная дыра…
        Если б не дыра…
        - Доктор, - он посмотрел на Клауса, который терпеливо ожидал рядом с Темным Советником. - Вы в достаточной степени изучили Храм Бесконечности?
        - Мы понимаем принципы, относительно знакомы с самим процессом… - начал ученый.
        - Понимаем ли мы отличие простых Врат Бесконечности от Великих Врат? - потребовал конкретики член Темного Совета.
        - Они не так чтобы значительны, - признался Клаус. - Но требуют перестройки ряда систем Храма. И специфического оборудования ква. Наше здесь не подойдет - если мы попробуем врезать нашу технику в системы ква - в лучшем случае произойдет отказ системы. В худшем - мы уничтожим всю звездную систему, а в этом секторе галактики появится новая черная дыра. Ну или пространственно-временной континуум окажется разорван, и галактика схлопнется в одном мгновение.
        - Вы понимаете, как именно Великие Врата «наводятся» на планеты, где отсутствуют другие Врата Бесконечности?
        - Могу с большой долей вероятности предположить, что происходит это с помощью Силы, - подумав, произнес ученый. - Исходя из того, что мы узнали о Храме, глупо считать, что компьютер этого устройства учитывает космический дрейф, расширение и скорость движения каждого небесного тела… Я склонен считать, что «нацеливание» происходит за счет поисков живых существ на планетах…
        «Скорее - мидихлориан», - подумал Савич, глядя на задумавшегося ученого. Довольно логичная теория.
        Сила пронизывает всю галактику (а возможно - и существует за ее пределами). Технология Врат Бесконечности основана на использовании Силы, которую сами ква называли «мощью космоса». Ох, если бы была возможность изучить технику Великих Врат в натуре, понять на практике, как именно происходит «нацеливание»…
        Погодите-ка.
        - Меня интересует - можем ли мы воспользоваться этим Храмом? - прервал размышления Ваффанкуло глава Сферы древнего знания.
        - Активировать Врата Бесконечности? - уточнил альдераанец. - Да, мы это можем. Ваш ученик вполне справится с этим - у него уже есть опыт, а с нашими подсказками… Но, я гарантирую вам то, что следующее использование Врат Бесконечности на этой планете сделает черную дыру столь опасной, что остаток наших дней будет мучительным, но мимолетным.
        - Значит, все ресурсы Храма Бесконечности в наших руках, не так ли? - Савич улыбнулся, проигнорировав предупреждение. План, возникший у него в голове, граничил с авантюрой. Но Сила твердила, что он на правильном пути. И теперь он не сомневался, что именно провидение силы заставило его вывезти из тайных хранилищ найденные ранее остатки Храмов Бесконечности на других планетах ква.
        - В общих чертах это так, - согласился альдераанец. - Но без второго комплекта Врат Бесконечности где-нибудь в галактике телепортация бессмысленна. Я проводил моделирование и абсолютно уверен, что системы этого Храма просто не сработают без конечного работающего «адресата» на других планетах. Вот, были бы здесь Великие Врата…
        - Мои ученые исследовали остатки Великих Врат на Тайтоне и Датомире, - эту тайну знал лишь Савич, Император и Викмар Бейн. А о том, что с этих планет удалось вывезти части установок, кроме главы Сферы Древнего Знания, осведомлен был лишь покойный ныне владыка Вечного Трона. Но сейчас, когда Император мертв, а Бейн открыто говорит, что юужань-вонги, прибытие которых ожидалось не раньше, чем через сорок с небольшим лет, могут вторгнуться в галактику в любую минуту, ставки повышаются изо дня в день. Пусть со смертью Императора будущее Вечной Империи, да и всей галактики, туманно, верные своему долгу граждане Закуула обязаны сделать все, чтобы пробиться через этот туман неизвестности. Да уж… Если раньше казалось, что проблем до хатта, то со смертью Императора, оказалось, что все, что было раньше - лишь детские игрушки. - И на корабле имеются те артефакты, которые мы вывезли. Среди них - остатки контрольного пульта из Храма Бесконечности на Тайтоне.
        - Это конечно интересная информация, - глаза у альдераанца так и загорелись. - Но думаю приборы без самих Великих Врат нам не помогут…
        Он замолчал. На его лице пробежали следы внезапного озарения, сменившегося сомнением.
        - Вы подумали о том же, о чем и я? - поинтересовался Савич, глядя на задумчивого ученого. Да, он Темный Советник Вечной Империи. И он представитель элиты государства. Но сейчас в нем как никогда ярко бушевал огонь, раздирающий изнутри любого ученого. Жажда знаний напополам с безумием.
        - Я не могу ручаться, что мы сможем интегрировать эти артефакты в этот Храм, - честно предупредил ученый. - А даже если сможем - не уверен, что мы сможем превратить обычные Врата Бесконечности в Великие Врата, даже имея контрольный пульт, через который производится «нацеливание» Храма в любую точку галактики. Да и к тому же, не факт, что наше вмешательство в работу этого Храма не спровоцирует новый рост приливных сил черной дыры и планету не разорвет на части…
        - В таком случае, давайте от нее избавимся? - предложил Савич. Клаус Ваффанкуло посмотрел на него с удивлением. А затем понял ход мыслей своего господина.
        - Может сработать, - признался он, прикинув что-то в уме. - Но, думаю, потребуется время на настройку Храма… возможно придется переписать протоколы безопасности, а язык программирования ква - это просто…
        - Решите проблему, господин Ваффанкуло, - с нотками металла в голосе потребовал Дарт Савич. - Как только угроза черной дыры минует, у вас будет все время мира, чтобы изучить этот Храм Бесконечности, улучшить его и возможно, построить собственный аналог.
        - Это… могло бы прославить меня, - ученый явно загорелся идеей. - Всех нас…
        - Сделайте эту работу, доктор, и я позабочусь о том, чтобы ваше имя оказалось увековечено в хрониках Вечной Империи Закуул, - Савич позволил себе мысленно улыбнуться. Как ученый и исследователь, он прекрасно понимал, какие струны души следует задеть у аналогичной категории разумных, чтобы заставить их действовать в своих интересах. Когда-то сам Бессмертный Император подобным образом завербовал его на службу в Темный Совет. И этот наркотик оказался сильнее любого спайса.
        - В таком случае, - плотоядно облизнулся ученый, - приступлю немедленно. Время дорого… Да, и нам потребуется оператор…
        - Я подготовлю своего ученика, - заверил Ваффанкуло Савич, прекрасно понимая, что Кунгурама будет изо всех сил сопротивляться тому, что от него потребуют выпустить в галактику еще одну Волну Бесконечности.
        Просто потому, что побоится последствий - возможных смертей, которые последуют за тем, как Империя подчинит себе Храм Бесконечности и научится с его помощью уничтожать целые флоты и планеты.
        Но чтобы там себе не напридумывал мальчишка - он сделает так, как нужно. Хочет он того, или нет.
        Империя превыше всего.

* * *
        Наблюдать за заходом двух татуинских солнц - поистине неблагодарное занятие.
        Поскольку на километры вокруг лишь песок, песчаные дюны, редкие песочно-пылевые бури… И жара.
        Ничто так не раздражает, как жара.
        И песок.
        Ак’гал Усар, проворчав недовольство на своем родном языке, отстранился от стены, которую подпирал последние несколько часов.
        Бегство с Нафемы на шаттле. Приземление, продажа звездолета и поиск нового корабля на Бонадане, который уже принадлежит, собственно, как и весь Корпоративный сектор, мандалорцам. Долгие и убедительные «просьбы» к капитану фрахтовика, везущего груз на Татуин, доставить их туда совершенно бесплатно. Хорошо еще, что хозяин того корыта, что доставил его и девушку-ученицу Императора на Татуин, согласился очень быстро. Сломай ему дашейд и вторую руку, пришлось бы управляться с его ржавой шаландой самим. А Ак’гал Усар очень не любил летать в общем и пилотировать - в частности.
        И вот, поплутав порядочное количество дней на Татуине, в Анкорхеде и Мос-Эспа, девчушка выдала новую идею - добраться до одной из тайных баз Императора. Которые, как ни странно, разбросаны по всей галактике. В том числе - и на здесь, на Татуине.
        С виду - обычная такая себе выкопанная в толще песка яма, в склонах которой располагаются жилые помещения, ремонтные мастерские, комнаты для спаррингов, медитаций. Даже персональный ангар здесь есть. И новенькая «Фурия» внутри.
        Прекрасный трофей, на котором можно отправиться в любую часть Вечной Империи, перестав, наконец, скрываться ото всех.
        Правда, как только Император узнает, что его ученица и приставленный к ней телохранитель перебили всю охрану поместья, наотрез отказавшихся сотрудничать, и по какой-то причине объявивших их предателями, едва обоим верным прислужникам Бессмертного Императора было позволено произнести свои коды допуска… Странно все это.
        Как и решение девчушки не лететь напрямую в Империю и объявить о своем возвращении, а затаиться, окунуться с головой в произошедшее за время их отсутствия. И уж только после этого - предстать перед Императором.
        Почувствовав в Силе приближение опостылившего за все это время образа Оли Старстоун, дашейд подобрался.
        - Что ты выяснила, дитя?
        - Из тебя крайне хреновый папаша, Ак’гал, - странно, девочка явно расстроена. Настолько, что даже не скрывает. - А мы в жопе.
        - Согласен, - рыкнул Теневой Убийца. - Мы на Татуине.
        - Мы мертвы, придурок мускулинный, - огрызнулась девушка, взяв курс на ангар. - И пора сваливать отсюда. Чем быстрее, тем лучше.
        Молчание она нарушила лишь тогда, когда «Фурия» начала прогревать двигатели.
        - Ты должна мне все рассказать, девочка, - дашейд пристально посмотрел на подопечную. Хотя… стоит ли беспокоиться о ее защите? Она перебила больше сотни боевых дроидов, стерегущих эту тайную крепость, «стронхолд» Императора, чтобы добраться до центрального компьютера и уже оттуда влезть в имперскую сеть. Благодаря тому, что этот комплекс не являлся частью объектов Империи, решение правильное - их не смогут отследить во время входа в систему.
        - Нас все считают мертвыми, - произнесла она, совершенно не обращая внимание на то, что двигатели перехватчика уже прогрелись после долгой консервации и бортовой компьютер сообщил об отсутствии неисправностей.
        - Почему?
        - Наверное потому, что этот древний мудак перебил всю базу, изучающую Монолит Мортиса, - в бессильной злобе бросила девушка. - Немногие спаслись. И ни одного из Императорских гвардейцев, которые могли бы подтвердить наш плен - в живых не осталось. Так что, для всей Империи - мы трупы.
        - В том числе и для Императора, - задумчиво произнес Ак’гал. Теперь понятно, почему ни он, ни девочка не смогли связаться со своим повелителем. Он разорвал связывающие их Узы Силы.
        - Он тоже мертв, - угрюмо произнесла Оли.
        - Да, ты говорила, что это взбеленило Вишейта, - припомнил дашейд, поковырявшись пальцем в зубах. Сожранный намедни джава, не захотевший продавать им за имперскую валюту спидербайки в Анкорхеде, оказался излишне жилист. И до сих пор его остатки напоминали о себе. - Но смерть - не повод считать его умершим. У Императора немало лазеек, как пережить любое убийство…
        - Ты мне об этом говоришь? - глаза девочки плеснули обжигающим огнем. - Этот любитель инопланетных дырок скопытился. С тех самых пор, как Вишейт сбежал с Нафемы, о Бессмертном Императоре больше ни слова. Его смерть официально подтверждена в документах Императорской Гвардии. Объявилась какая-то набуанская подстилка, которая утверждает, что залетела от его самострела…
        - Королева Амидала, - уточнил Усар, с укоризной посмотрев над девчонку. - Хорошая леди, чувствительная к Силе не будет забывать имена друзей и врагов.
        - Ох ты, прости меня, - саркастически скривила свою человеческую мордашку Оли Старстоун. - Мне прям до глубины яичников неудобно от того, как мне похуй на имя, данное при рождении этой любительнице раздвинуть рогатку…
        - Смерть Императора могла вызвать проблемы на Закууле, - предположил Ак’гал.
        - Да они по всей галактике, - поморщилась девушка, взявшись за штурвал. Медленно, поднимаясь на репульсорной подушке, перехватчик стал взымать в воздух. - Я читала донесения Имперской разведки. Каждая-каждая-каждая-каждая-каждая сука и мразь, которую Рик в свое время вытащил из жопы мира, решила, что она может объявить себя нейтральной, или переметнуться к врагам.
        - Это плохо, - заметил Усар. - В Империи должно быть единство.
        - А то я не знаю? - усмехнулась девушка. - Смерть Доугана повлекла за собой разброд и шатания среди гражданских. Военных держат в бескаровой хватке гранд-адмиралы. Темный Совет под присмотром Императорской гвардии продолжает управлять Империей по рутинным вопросам. Принято решение закрыть границы для всех. Бывшие союзники - джедаи и мандалорцы - мутят воду. Палпатин себе простату стимулирует биологическим оружием. Какие-то там хейпанцы повылазили из своей анальной дыры на границе с Вечной Империей и стремятся к союзу с Корусантом. Корреллианцы в себя поверили. Какая-то там еще империя на северных границах с Неизведанными регионами проявила себя… короче, ужас один. Лишь доминации чиссов традиционно похер, сидят и в ус не дуют. Хотя заверили сразу же, как только подтверждена была смерть Императора, что они как и прежде - союзники Закуула. Но в контексте всей ситуации, чую я хитрожопость в их словах… Не верю я никому. И оттого моя жажда вишейтовской крови, уничтожившего столь хорошее и легкое время, взывает к моим низменным инстинктам массовой убийцы все сильнее с каждой секундой.
        - И что ты планируешь делать дальше? - поинтересовался дашейд, наблюдая за тем, как «Фурия» покидает атмосферу песчаной планеты, двигаясь по орбите, подбираясь к вектору гиперпрыжка из системы.
        - Да есть один план, - покусав губы, произнесла девочка. - Все в лучших традициях моего покойного учителя - слабоумие и отвага. Вот правда, гложет меня мысль, что сделай я это и станет только хуже… Правда… Ак’гар, - она внимательно, словно в первый раз заметила своего компаньона, посмотрела на Теневого Убийцу. - Ты же устойчив к Силе, не так ли?
        - Это особенность моей расы, - дашейд заподозрил неладное. - Мы многое можем. Кем Вал в свое время смог запереть в своем теле разум могущественной леди-сит. Мы можем попробовать захватить власть в Вечной Империи. Ведь ты была ученицей и любовницей Императора, это определенный статус…
        - Да у него таких «учениц» и любовниц от Дантуина до Закуула раком не переставить, - поморщилась девочка, чьи руки поржали над клавиатурой, готовя навигационный компьютер к путешествию. - Нет, идея с захватом Вечного Трона хороша… Но чтобы она исполнилась, нужна поддержка элиты Империи. А что может быть лучшим наследником Доугана кроме той, кто принесет Темному Совету, Императорской Гвардии и гранд-адмиралам голову существа, из-за которого Рик Доуган, собственно, и скопытился? Аккуратно отрубленную световым мечом, да еще с какой-нибудь кричащей надписью, вырезанной виброножом на лбу Вишейта… Ну вроде «Шел к успеху, не повезло, не фартануло»… Как тебе идея, Ак’гал Усар?
        Дашейд впервые за всю свою многотысячелетнюю жизнь почувствовал, как у него засосало под ложечкой.
        - Для той, кто все это время педалировала Императорские идеи Равновесия Силы, ты пизд. ишь подозрительно по-ситски вероломные вещи, - с опаской произнес он, впервые в жизни употребив в своей речи матерную брань.
        - Достойная ученица своего учителя, - в глазах девушки блеснуло аудодиумное сияние, и звездолет ушел в гиперпространственный прыжок.

* * *
        Бесконечная темнота Умбары не являлась проблемой для Ан’джея.
        Темнота - это скрытность. А последняя - главное оружие ассасинов Вечной Империи.
        Глава Академии с удовлетворением наблюдал с балкона недавно отстроенного административного здания, как на тренировочных площадках убийцы - как одаренные, так и нет - тренировались в искусстве скрытого удара по противнику.
        Убийства, похищения, дестабилизация, дезинформация, перевороты… Вот далеко не полный список того, чему обучены ассасины. Тайная карающая рука Вечного Трона, о которой знают лишь совсем немногие.
        Сидя в своем кабинете в недрах Академии, Ан’джей, глава учебного заведения, смерил оценивающим взглядом стоящего перед ним кейджи.
        Стоит независимо, не боится, но и не раболепствует. Холодный расчет - он сейчас анализирует, что сможет сделать в просторном кабинете с двумя разумными - директором Академии и его заместителем, в случае, если ситуация выйдет из под контроля. Хороший подход.
        - Ты прежде обучался путям Силы, - констатировал глава учебного заведения.
        Грем, бывший клон-убийца, а ныне заместитель Ан’джея, уже предоставил всю имеющуюся информацию на этого перебежчика.
        Наемник, некогда учился в Храме джедаев. Стал наемником еще задолго до восхождения Вечной Империи. Завербован «первачами» для кражи древних знаний Дарта Руина на Алмасе. Перешел на сторону Закуула, когда запахло жаренным.
        И его-то Викмар Бейн счел подходящим для обучения на ассасина? Право, какой бред.
        Главу Академии одолевали огромные сомнения. В первую очередь - под вопросом лояльность кейджи.
        - Да, было дело, - спокойно ответил тот.
        - Ты изъявил желание стать нашим оперативником, - продолжал медленно подводить к главному Ан’джей. - Почему?
        - Я немало времени провел в качестве наемника, - пожал плечами тот. - Этот путь ничуть не хуже.
        - Что тобой движет? - поинтересовался Грем, наблюдая за кейджи из другого угла кабинета.
        - Желание служить, - произнес тот. Ответ, который бы каждый наставник хотел услышать. Но здесь собрались не дураки.
        - Ложь, - констатировал Ан’джей. - Ты провалил первую попытку. Еще две неудачи - и вместо обучения ты отправишься на тренировочную площадку в качестве учебной мишени. Итак, мне повторить вопрос?
        - Власть, - вот это уже чуть ближе к истине.
        - Снова ложь, - раздражает. У директора и его зама есть немало дел, чтобы просто так терять время выпытывая из кандидата то, что он должен был сказать с первых слов.
        - Ассасины не ищут власти, - уточнил Грем. - Ты знаешь девиз нашего подразделения?
        - «Ничто не истинно - все дозволено», - продекламировал кейджи то, что написано в главном холле Академии. Первое, что видят те, кто приходят сюда - именно эта надпись.
        - Превосходно, - хмыкнул Ан’джей. - Читать ты умеешь. Как ты понимаешь наше кредо?
        - Вам на все насрать, мочите кого прикажут любым доступным образом? - предположил кейджи, именующий себя не иначе как Злой Изгой. Настоящего имени, естественно, он никому не сказал. Да это и не важно - здесь, на Умбаре, нет настоящий имен.
        - Неверно, - едва ли не прорычал Грем. - Ассасины - не мясники. Не убийцы…
        - Точнее - не только убийцы, - поправил директор учебного заведения. - Мы - тайные агенты с широким спектром задач. Но да, устранение - одна из них. И наше кредо отнюдь не достижение цели любыми средствами. Это абсурд и отговорка мясников. Правильное же толкование кредо ассасинов гласит: «Ничто не истинно», что подразумевает, что основы любого общества, системы, политического строя - зыбки и неустойчивы. В любое время правда может смениться ложью и наоборот. Ассасин, выходя на задание, должен обладать гибким умом и набором навыков, которые позволят ему разобраться на месте и принять верное решение. Убийство - не выход изо всех ситуаций. Поэтому в действие вступает вторая часть нашего кредо. «Все дозволено». Мы заявляем, что способ решения поставленной перед нами задачи, выбирается самим исполнителем. И никто и ничто не может вмешаться в его работу. Тем самым мы уверяем - ассасин готов нести ответственности за совершенные им действия и принимает последствия выполнения или провала миссии. Это азы нашей культуры.
        - То есть, без разбору вы никого не мочите? - в голосе кейджи появилась разочарование.
        - Нет, - подтвердил Грем. - И в то же время, если наша цель защищается - лишние жертвы будут, если нет возможности их избежать.
        - Когда я прибыл сюда, то видел два типа тренирующихся, - неожиданно перешел к задаче вопросов сам испытуемый. - Здесь же не только чувствительные к Силе индивидуумы?
        - Нет, - Ан’джей позволил себе улыбку. - Ассасины выполняют грязную работу. И с каждой неделей ее становится только больше. Но настоящие ассасины не так многочисленны, как того бы хотелось. Поэтому, Император распорядился что в состав Академии войдут и бывшие клоны-убийцы, обученные истреблению одаренных. Клоны для специальных операций, прозванные в Имперской армии не иначе как «чистильщики» - тоже обучаются здесь. Все они - совершенные машины убийства. И действуют там, где прикажут. Ассасины-одаренные довольно часто действовали в группе с неодаренными клонами: поддержка никому и никогда не помешает в любое время. На любом задании.
        Тем более, что ассасинов у Ан’джея было не так уж и много. Наиболее опытные - клоны под кодовыми именами Х1 и Х2, прежде воевавшие в Республиканской разведке. Сейчас они обучены путям Силы как подобает и вскоре произойдет из дебют - Темный Советник магистр Мейс Винду уже спустил приказ. Вскоре придется заняться ренегатами, что плетут заговоры против Вечного Трона, но пока еще слабы, чтобы представлять опасность для государства, но давать им время на «раскачку» Темный Совет не собирался.
        И это задание - вполне неплохой способ проверить кейджи в деле.
        Конечно, если он перестанет дурить голову и правильно ответит на вопрос.
        - Третий и последний раз спрашиваю, - Ан’джей поднялся из-за рабочего стола. - Почему ты с нами?
        - Потому что если б я остался с «первачами», это привело бы к моей смерти, - наконец-то изрекает правду. - А пожить я хочу. Отбить свою возлюбленную из рук грязного ублюдка, и построить свое счастье.
        - Ассасины никогда не бывают награждены за свои действия, - возразил Грем.
        - А разве постижение таинства Силы - уже само по себе не награда? - удивился Ан’джей, размышляя над тем, не станет ли тщеславие и гордыня преградой на пути обучения приемам Силы. Всему тому, что необходимо будущим ассасинам на практике А за время подготовки зерна отделяются от плевел и выживают лишь те, кто по праву достоин произносить кредо.
        - Ты пройдешь через сотни испытаний, - предупредил Ан’джей. - И ты должен будешь, вступая в наше Братство Ассасинов, отказаться от всего, что так манит тебя сейчас. Взамен, ты получишь умение оставаться невидимым в толпах разумных… Превратишься в орудие исполнения чужой воли. И, не скрою, однажды тебе предстоит сделать выбор - остаться с нами, или сохранить веру в свое внутреннее мировоззрение.
        - И что будет, если я неверно разрешу эту дилемму? - хмыкнул кейджи.
        - Последнее, что ты увидишь - лишь твоего собрата ассасина, который вырвет предателю сердце, - заявил Грем.
        Злой Изгой не был против подобного поворота событий.
        После того как его выпроводили из кабинета директора, между двумя мужчинами повисла пауза.
        Молчание затянулось; Ан’джей обдумывал все, сказанное кандидатом.
        - Другие одаренные обучались дольше него, - произнес он. - Вполне вероятно, что эта разница в подготовке станет поводом для конфликта.
        - Я могу поговорить со своими инструкторами, чтобы с новичком какое-то время позанимались отдельно, - предложил Грем.
        - Не пойдет, - возразил директор Академии. - Это может создать у учеников иллюзию того, то Изгой пользуется каким-то привилегированным положением. А это ссоры, конфликты, дуэли до смерти.
        - В таком случае, его следует взять в оборот на занятиях так, чтобы он все свое время тратил на тренировки и подготовку себя, вместо праздного шатания по территории Академии, - заключил Грем.
        - Соглашусь, - кивнул Ан’джей. - Но, есть кое-что, что я тебе не сказал сразу.
        - Касательно Изгоя? - уточнил клон.
        - Да, - подтвердил директор. - Сила в нем велика. Думаю, если он окажется достаточно мотивирован, то со временем может стать лучшим из наших ассасинов. Потенциально - даже сильнее меня на пике своей формы. Это и есть истинная причина, по которой он здесь.
        Грем, казалось, был ошеломлен пылкой реакцией своего товарища на какого-то кандидата в ассасины.
        - Этот кейджи в самом деле так силен?
        Анджей, прислушавшись к своим ощущениям в Силе, кивнул.
        - Гвардейцы поработали над ним, чтобы его исключительность не бросалась в глаза. Но следует быть осторожными. И тогда да, у нас в самом деле получится воспитать идеального ассасина.
        - Прежде, чем он сможет претендовать на этот титул, - произнес Грем, коварно улыбнувшись, - ему предстоит пережить его обучение. А уж там ему никто не поможет. И ничто не спасет.

* * *
        Командир звездного суперразрушителя типа «Платан», носящего гордое имя «несущий возмездие», коммодор Каэл Гэлвин, впервые столкнулся с тем, что нихрена не понимает в том, что происходит. Мозг офицера, который функционирует на уровне приказов, не в состоянии принять то, что офицер сейчас услышал, как правду.
        - Вы себя слышите? - уточнил он у сидящей напротив него девушки. - За одни только ваши слова я могу посадить вас под арест, связаться с Императорской Гвардией и в качестве бонуса - попросить поприсутствовать на вашей казни.
        - Не стоит себя утруждать, полковник, - ровным тоном произнес гранд-адмирал Тешик, стоящий за спиной капитана своего флагмана, любуясь видами дрейфующего вблизи орбиты Кристофсиса флота. Его флота. Укомплектованного после изнурительной военной кампании и готового вновь отправиться туда, где требуется нанести удар. Правда, прибытие гостьи, несколько спутало планы имперцев, намеревавшихся выдвинуться по Кореллианскому пути к самой северной из планет, принадлежащих Вечной Империи Закуул, Роммамулю, где завершалось строительство передового форпоста. Вскоре эта планета превратится в очередную крепость, необходимую для отражения атак «первачей». В том, что рано или поздно враги, которые всячески стараются притвориться друзьями, нападут, никто не сомневался. - Думаю, мы можем организовать казнь и своими силами. Одного того, что она созналась в краже сверхсекретного прототипа звездолета - уже повод для того, чтобы обвинить ее в военном преступлении против Империи.
        - Вы не посмеете, - с уверенностью в голосе произнесла девушка, высокомерно смерив офицеров недовольным взглядом. - Я - Кайли Омас, целительница Императора. И кроме того, вхожу в его гарем…
        - Леди, - Каэл, усмехнулся, уловив сарказм в голосе своего командующего, - не знаю кто вы такая, или что такое, но Имперские Архивы - вещь неоспоримая. Кайли Омас погибла во время штурма Императором и частями спецназа флагмана сепаратистского генерала Накса Кирвана. А тот факт, что вы одна из наложниц… Меня сейчас это волнует меньше всего.
        - Как видите, - усмехнулась девушка, - я жива. И ваши анализы это подтвердили.
        - А еще мы знаем о том, что технология клонирования широко используется в нашей галактике, - произнесла голограмма твилека, проецируемая из портативного устройства на столе в допросной.
        - Да, я в курсе, полковник Р’Лаир, - улыбнулась девушка. - Знакома с этой технологией. И да, спасибо вам большое за то, что направили меня именно к гранд-адмиралу Тешику. Как видите, он мне действительно «помог». Как вы и обещали. И это после того, как я проторчала столько времени в туманности Утегету, осматривая место его смерти с риском для своей жизни?
        - Если вы думали, что явитесь на базу Экспедиционных Сил Вечной Империи на краденном корабле, забросаете меня тоннами пафосных речей о том, как важно для спасения Империи вам, и только вам, попасть внутрь Запретных Территорий, а я тут же брошусь вам помогать в этом, нарушая практически все положения уголовного закона Империи, то сильно ошиблись, - заметил твилек.
        - Если б вы позволили мне встретиться с гранд-адмиралом Трауном, то недопонимания не произошло, - в голосе девушки прозвучала некоторая обида. - И да, вы можете гордиться собой. Вы были так убедительны, говоря, что помогаете мне, а не отправляете в ловушку, что я даже поверила вам.
        - Я не первый раз имею дело с чувствительными к Силе индивидами, - заметил полковник. И… даже не попытался объяснить то, как ему удалось обвести ее вокруг пальца. Каэл задумался, а не крылась ли причина в тех самых ящерках, которые по совету того же гранд-адмирала Трауна, появились на мостиках всех без исключения флагманов оперативных объединений Имперского Флота. Как же их? Йсаламири, во. Вроде бы они каким-то образом влияют на Силу…
        - Да, - прищурилась девушка. - Зря я не обратила внимание на этих ваших зверьков. Слишком торопилась, чтобы обратить внимание на то, как они влияют на Силу.
        - Это все полемика, - отрезал Тешик, повернувшись к ней лицом. Уловив его команду, Каэл, кивнул полковнику-разведчику из Экспедиционных Сил Империи, и разорвал соединение. Похоже Освальд задумал поговорить с задержанной приватно. Интересно.
        Но нет, гранд-адмирал отчего-то уставился на экран персональной деки. И по выражению лица, он явно озадачен тем, что там написано.
        Впрочем, через несколько секунд, которые потребовались Освальду Тешику, чтобы набрать ответ, он вернулся к разговору с нарушительницей:
        - Вы нарушили минимум с десяток имперских законов и просите нашей помощи в нарушении еще доброй части половины уголовного закона. Весьма амбициозно и глупо.
        - Почему же? - удивилась та, что представилась именем покойницы. - Я уже говорила полковнику Р’Лаиру, да и вам обоим тоже, что чем быстрее я попаду внутрь Скопления Мау, тем больше у меня шансов помочь… Похоже, вы меня не слышите…
        - Нет, - резко оборвал ее гранд-адмирал. - Похоже это вы умом тронулись, если думаете, что я по одной вашей просьбе вдруг разверну «Несущий возмездие» и отправлюсь в систему Кессель.
        - На тот случай, если вы забыли, - с усмешкой добавил Каэл Кэлвин, - то в Запретные Территории доступ возможен только при наличии разрешения Императора. А такового у вас, насколько я делаю вывод, не имеется…
        - Точно подмечено, - развела руками девушка. - Но у меня имеется код доступа…
        - Его и прочие аналогичные идентификаторы отменили по решению Императора сразу после атаки сепаратистов на Тайтон, - возразил Тешик. - придумайте обоснование получше.
        - Знаете, у меня складывается впечатление, что вам самому не терпится полететь в Скопление Мау, но вы лишь пытаетесь найти весомый аргумент в пользу этого, - выдала девушка.
        Каэл про себя усмехнулся.
        Знала бы девица, как она права.
        Едва Императорская Гвардия в лице капитана Викмара Бейна или лейтенантов подтвердила тот факт, что Император все же мертв, нашлось немало тех, кто с пеной у рта доказывал гранд-адмиралам, что следует наведаться в личные вотчины Императора, ради блага Империи присвоить секреты, которые он там хранит, и убрать завесу тайн с не самых рядовых участков галактики.
        Централия, Глубокое Ядро, Скопление Мау, Гордианский Предел и Пространство Ситов… там наверняка есть нечто ценное - такой человек как Император, не стал бы лишь из прихоти закрывать доступ к этим секторам галактики. А если еще прибавить слухи, исходящие из ГенШтаба о том, что некогда часть личного флота Императора - эскадра «Темный меч», вошедшая в состав Кригсмарине - наведывалась в скопление Курнахт, которое вслед за этим также оказалось причислено к Запретным Территориям, то существовали все основания считать, что там в самом деле находятся особо ценные секреты Императора.
        Правда гранд-адмиралы довольно быстро пресекли подобные разговоры. Предлагавших подобное офицеров флота просто расстреляли. За мятеж. Подействовало как прививка для остальных - больше подобные предложения не звучали.
        Но сама идея никуда не делась. Она буквально витала в воздухе. Гэлвин не раз вел подобные разговоры с Тешиком - о том, что все же может находиться в Запретных Территориях. Но дальше гипотез они не двигались. Однако, для командира «Несущего возмездие» стало понятно - гранд-адмирал и сам не прочь наведаться по одному из адресов. Но прекрасно понимает, чем это грозит. Мало кому хочется отвечать за подобное преступление. Особенно, учитывая разговоры о том, что у Императора имелись карательные подразделения, которые только и ждут сейчас момента, чтобы избавить Империю от предателей и тщедушных прихлебателей.
        - Можете думать все, что вам заблагорассудится, - равнодушно произнес Тешик. - Но ваш сообщник пойман. Думаю, увидев его в наручниках, вы все же начнете говорить…
        - Какой еще сообщник? - опешила девушка. И Каэл мог поклясться, что она в само деле удивлена.
        - … или мы вас обоих пропустим через утилизатор, - закончил свою речь гранд-адмирал. - Вы еще и удивляетесь? Интересно. Ну что же, его вот-вот к нам доставят, потолкуем…
        Дверь в допросную отворилась спустя десяток минут молчаливого ожидания. Отряд дроидов-«небовиков» проник внутрь камеры, ведя закованного в шоковые наручники мужчину.
        Одеяние наемника, смуглая кожа, внушительная мускулатура, волосы, заплетенные в дреды. Татуировки, явно ритуального значения, на лице…
        «Явно наемник», - решил Гэлвин. Оставался вопрос - почему о наличии постороннего на борту его корабля сообщили Тешику, а не ему?! Следовало после этой встречи потолковать с ГЕМИНИ.
        - При нем было оружие или спецтехника? - поинтересовался гранд-адмирал, жестом указав дроидам, чтобы те усадили мужчину на стул рядом с «Кайли Омас» и пристегнули наручники к столу.
        - При нем имелся лишь световой меч, - отрапортовал «небовик»-командир. - Оружие изъято и помещено на хранение.
        - А его корабль? - вот даже как. Еще один одаренный на борту «Несущего возмездие»? Каэл Гэлвин уже явственно чувствовал, что это неспроста. Особенно, после того как встретился с наемником глазами. Непонятно как, но этот ублюдок пугал до усрачки одним своим взглядом.
        - Замаскирован под частную яхту, - доложила ГЕМИНИ, появившись в форме голограммы в помещении. - Имеет следы глубокой модернизации по имперским протоколам. На борту превосходная система шифрования. Данные бортового компьютера заблокированы от взлома и несанкционированного доступа криптографическими протоколами.
        - У нас есть аналог систем дешифровки для подобной защиты? - поинтересовался Тешик. Ну что за вопрос? Естественно ГЕМИНИ может взломать любую…
        - Нет, - Каэл понял, что пора бы заглянуть к медикам, проверить слух. Ибо ему только что показалось, что ГЕМИНИ - лучший искусственный интеллект в галактике, имеющий доступ к любым базам данных Вечной Империи Закуул и способный взломать любые виды информационной защиты, оказалась неспособна на проникновение в компьютер какого-то бродяги со световым мечом?!
        - И как это понимать, ГЕМИНИ? - похоже Тешик тоже слегка удивлен. Значит не показалось.
        - Быть может следовало спросить у меня? - у «наемника» оказался на удивление глубокий баритон и вкрадчивый голос. От которого немного не по себе. Потому что эмоций в нем чуть меньше чем в речи дроида.
        - Вы нам тоже расскажете сказку про свою исключительную роль в жизни покойного Императора или членство в его гареме? - усмехнулся Каэл, сложив руки на груди.
        - Вам я не собираюсь ничего говорить, - заявил наемник. - На борту этого корабля я только из-за нее, - он посмотрел на сидящую рядом с ним «Кайли Омас». Лицо которой особо не выражало желания общаться с незнакомцем.
        - Ты знаешь, кто я? - спросил он.
        - Догадываюсь, - тихо ответила она, явно потеряв всю легкость своего общения. - Почувствовала, что ты идешь по пятам, когда улетала из Утегету.
        - Значит, ты та, кто мне нужна, - подытожил «наемник». - Я знаю кто ты, и догадываюсь куда и зачем направляешься. Твои действия помогут вернуть его?
        - Прошло много времени, - смутилась девушка. - Но я рассчитываю… я надеюсь, что получится. Но нет никаких гарантий…
        - Значит, - заключил незнакомец, поиграв желваками, - нужно спешить.
        - Мы вам не мешаем? - с интересом спросил гранд-адмирал.
        - Мешаете, - мужчина посмотрел на командующего флотом. - Я забираю у вас пленницу. А ваш флагман доставит нас в Скопление Мау.
        - А бельишко вам не состернуть? - саркастически поинтересовался Каэл. Но командир «Несущего возмездие» понимал, что произнесенное им - подобие психологической защиты. Потому что он уже начал догадываться, что в этой камере для допросов происходит нечто, что выше его понимания.
        Просто потому, что ни один наемник и бродяга не будет вести себя в плену так, как будто является хозяином положения.
        - Вы сделаете то, что я вам прикажу, - заявил незнакомец.
        - С какой стати? - заинтересованно спросил Тешик.
        - ГЕМИНИ 234, - обратился незнакомец к управляющему дроиду флагмана. - Код доступа - «Желание. Ржавый. Семнадцать. Рассвет. Печь. Девять. Добросердечный. Возвращение на родину. Один. Товарный вагон.»
        - Пароль принят, - в нарушение всех прописных истин, голограмма управляющего дроида возникла перед незнакомцем, полностью игнорируя присутствие в комнате старших офицеров флота, являющихся ее непосредственными командирами, между прочим. - Доброе утро, Гнев Императора. Жду приказаний.
        Дроиды-«небовики» синхронно выстроились по стойке «смирно», выполнив алгоритм приветствия старшего командира на борту корабля. И не нужно быть провидцем, чтобы понять - подобное произошло по всему кораблю, от носа до кормы.
        - Какого…? - Каэл, поняв, что незнакомцу удалось каким-то образом подчинить себе дроида, потянулся за табельным бластером. Не хватало еще, чтобы какой-то голодранец получил доступ над его кораблем.
        - Спокойнее, коммодор, - Тешик предотвратил изъятие оружия, удержав руку подчиненного от непоправимого. - Кажется, я понимаю, что происходит.
        - А я нет, - раздраженно бросил коммодер.
        - Представляется мне, что наш дорогой гость - высокопоставленный приближенный Императора, - сощурив глаза произнес Тешик, разглядывая незнакомца. - А в программном коде управляющих дроидов ГЕМИНИ прописаны «бэкдоры», позволяющие его слугам получать полный доступ над любым линейным кораблем Имперского флота: суперразрушителем, разрушителем, линейным крейсером, ударным авианосцем, БДК, УДК…
        - Над всем, где установлены ГЕМИНИ, - скрипнул зубами Гэлвин. И что сейчас делать? - И наш «гость» только что продемонстрировал, что он имеет отношение у самому Императору…
        Ловкий прием, который не оспоришь. Вряд ли в памяти ГЕМИНИ прописан один лишь код - его можно получить правдами или неправдами. Вероятнее всего, что каждый код (вряд ли у Императора один лишь тайный слуга) соотносится в памяти дроида с какими-то ключевыми данными по разумному, который вправе его предъявить. Иными словами - если ты знаешь код, но не проходишь процедуру опознания - ты ничего не получишь. Система комплексная - Император бы не стал допускать подобного прокола с кодами. Не после Тайтонской резни.
        Меж тем «небовики» освободили обоих пленников. Мужчина растер запястья, после чего посмотрел прямо в глаза гранд-адмиралу, на лице которого не было видно ни намека на страх перед внезапно всемогущим чувствительным к Силе индивидом.
        Поединок взглядов длился мгновение, после чего «Гнев Императора» едва заметно одобрительно кивнул.
        - Вы подходите, гранд-адмирал Освальд Тешик.
        - Для чего? - поинтересовался тот.
        - Для миссии, от которой зависит будущее Вечной Империи и всей галактики, - сухо ответил Гнев Императора. - Мы отправляемся в Скопление Мау, где эта наложница Императора, - он довольно прямолинейно, но не грубо и уж тем более не пренебрежительно-жестоко, схватил Кайли Омас за запястье, - сделает все, чтобы возродить его.
        - Значит все-таки мертв, - с грустью выдохнул Каэл Гелвин. Пусть это и было официально подтверждено, на флоте в смерть повелителя предпочитали не верить. Закон профессии - нет тела, нет и подтверждения.
        - Император Доуган погиб на планете Темного Улья килликов в Туманности Утегету, - заявил Гнев. - Это неоспоримый факт, как и то, что он принес себя в жертву ради сохранения Империи и сделал все, чтобы она не развалилась после его кончины. Я был в Утегету. Я был в Запретных Территориях. И мне известно произошедшее - как и план Императора. Его смерть произошла из-за вмешательства сил, само существование которых - преступление против естественного хода вещей.
        - Такой человек как Бессмертный Император должен иметь страховки для подобных случаев, - задумчиво произнес Тешик.
        - Они не сработали, - пояснил Гнев Императора. - Произошедшее - хорошо спланированная акция. И как бы ни был к ней готов Император - он умер, несмотря на то что у него имелись десятки способов избежать подобного ценой гибели других. Сейчас ничто в Вечной Империи не способно исправить сложившееся положение. Впрочем, если наложница не лжет, в чем я откровенно сомневаюсь…
        - Ты должен был его охранять, а не шляться где-то, - фыркнула Кайли Омас. - Был бы на месте - Доугану бы не пришлось жертвовать собой! Какой же ты телохранитель после этого…
        Гнев проигнорировал ее слова.
        - Не претендую на истину, - произнес Тешик, вновь встретившись взглядом со слугой Императора. - Но вы ведь не телохранитель, не так ли? Иначе зачем ему были нужны гвардейцы? Да и вас никогда не было с ним рядом…
        - Я - Гнев Императора, - повторил незнакомец, что до сих пор не назвал своего настоящего имени. Конечно, если оно у него было. - Моя задача карать его врагов. Хранить его тело от опасностей - задача других. И они с ней не справились.
        - А что будет, если у нее не получится воскресить Императора? - поинтересовался Гэлвин. Ну не верится ему, что молодая смазливая девчонка способна как-то исправить то, с чем не справился сам Император.
        - В таком случае ее дальнейшее существование бессмысленно, - заявил мужчина с татуировками на лице. - Я убью ее за ложные обещания. А после этого выслежу и прикончу того, кто стоял за ловушкой для Императора. Умирать он будет долго. И крайне мучительно.

* * *
        «Предвестник» в сопровождении кораблей «Эскадры Императора» двигался в гиперпространстве на встречу планете Одессене - штаб-квартире Вооруженных Сил Вечной Империи. Там они примут на борт дополнительные силы клонов и боевой техники, после чего корабль направится на Закуул. Капитан Императорской гвардии Викмар Бейн вызвал их всех для приватной беседы. И даже тема предстоящего диспута никому на борту неизвестна.
        Голос, звучащий сквозь Силу, вырвал Асоку из объятий сна.
        Девушка, не поняв спросонья что именно происходит, замешкалась, растерялась, соскочила с кровати, заметавшись по комнате.
        Сила звала.
        Девочка, сбитая с толку, никак не могла понять, кто или что испускает Зов Силы. И уж тем более, для нее оказалось непосильной задачей разобраться в том, куда именно ее призывают.
        Но в одном она была уверенна однозначно.
        Это Темная Сторона Силы. Могущественная, опасная, леденящая внутренности, заставляющая мурашки выскочить по всему телу.
        И как бы она не пыталась себя успокоить - ей было страшно. Очень страшно. До того страшно, что она едва не обмочилась от одного воспоминания о том, как ледяное касание Темной стороны настигло ее во сне.
        Ее никогда не обуревал такой ужас. Даже когда она находилась на гране смерти, вступив в сражение с бойцами Зейсон Ша.
        Как будто сама Бездна разверзлась и протянула к ней свои предательские щупальца, намереваясь завладеть девушкой, утащить к себе, в непроглядную тьму, где грозилось разорвать на куски, а затем пересобрать, извратив всю сущность девушки, превратив ее в послушную марионетку.
        Девушка почувствовала, как на глазах появились слезы…
        Похоже, она только что пережила попытку ментального вторжения. Но чью? Кто та гадина, которая попыталась влезть к ней в голову? И почему вторжение так внезапно прекратилось?
        За дверью, ведущей в ее каюту, раздались шаги. Много шагов. Слишком много, чтобы это было простым совпадением.
        Одетая в легкую, практически прозрачную комбинацию, Асока, прихватив для верности свой световой меч, осторожно выглянула за дверь. Ее каюта - первая по правому ряду коридора, отданного в распоряжения гарема. Потому девушка, используя Сокрытие Силы, слегка приоткрыла дверь, чтобы разобраться в творящемся там.
        Свет в просторном коридоре, разделяющем каюты девушек Императорского гарема, оказался залит светом. Не приглушенным ночным освещением, а белоснежными миниатюрными светилами потолочных панелей.
        Переборка, ведущая наружу из ЦПХ, плотно задраена. И стоящие на часах дроиды целы. Никаких признаков тревоги. Но если так, то почему свет горит так ярко?
        Без предупреждения, дверное полотно отошло в сторону.
        На пороге ее комнаты стояла Эйла Секура. Видок у нее был тот еще. И световой меч в руке готов в любое мгновение активироваться.
        Одетая в отнюдь не скромный эротический наряд, она с тревогой посмотрела на девушку-тогруту.
        - С тобой все в порядке? - в ее голосе просквозил оттенок заботы.
        - Если не будете меня сейчас бить, то я в норме, - предупреждающе сказала Тано.
        - Ты… ничего не почувствовала? - только сейчас тогрута заметила, что твилечка покрыта точно такими же крупными мурашками. А ее нижняя челюсть подрагивает.
        - Меня кто-то коснулся с помощью Темной Стороны, - призналась девушка.
        - Значит, и тебя тоже… - ничего не объяснив, твилечка отошла от ее двери, направившись к остальным членам Императорского гарема. Все они стояли в коридоре, одетые в ночные наряды, сжимая оружие в руке. И на лице каждой написан практически суеверный ужас. Тогрута подошла к ним, и гарем сбился в одну кучку напуганных до истерики женщин…
        Кто бы или что бы это ни было, оно достало всех женщин покойного Императора в одно мгновение и…
        «Иди ко мне!» - услышав отдающий мертвецким холодом бестелесный голос у себя в голове, девочка отпрыгнула от своих подруг по члену Императора что есть сил заверещала…
        Когда вызванная по тревоги командир «Предвестника» Ар’алани и сопровождающая ее адъютант Дени прибыли в отсек ЦПХ, то застали весь гарем забившимися по углам коридора, скулящих словно избитые домашние животные. Их оружие валялось на полу, а весь коридор больше походил на поле битвы…
        - Какого…? - выругалась Дени, указав на вырезанную явно световым мечом на потолке, возвышающемся в трех метрах от пола, надпись. Охнув, девушка-чисс заметила, что каждая поверхность коридора - пол, стены, потолок, дверные полотна - носили отметки. Одинаковые. И явно вырезанные оружием, сброшенным в кучку в центре коридора.
        - Кто-нибудь из вас, тупых членоглоток, мне объяснит нахера нам нужно лететь в Скопление Мау? - нахмурилась Ар’алани.
        Но ответом ей было лишь неразборчивое бормотание напуганных до смерти женщин покойного Бессмертного Императора Вечной Империи Закуул.
        Глава 43
        Сердца свет
        Они приходят к вам в ночи
        И ваши слезы кротко собирают.
        Когда Луна в окно стучит
        Те слезы в вены мне переливают.
        Дети, внимание, тише смех.
        Я голос тьмы, что создан болью.
        Я приберег для вас, для всех
        И кое-что принес с собою.
        Сердца свет! Сердца свет!
        Сердца свет! Сердца свет!
        Сердца свет! Сердца свет!
        Сердца свет! Сердца свет!
        «Rammstein» - «Mein Herz Brennt» (кавер «RadioTapok»)
        Спустя двадцать два стандартных дня после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        - Наконец-то ты вернулся, - с улыбкой встретила его Лана Бриз, едва Иван переступил порог квартиры.
        Девушка прижалась к нему всем телом, не обращая внимания на то, что закованный в «Инфильтратор» клон пах гарью, потом, кровью и тибанной.
        Командир 95-го штурмового корпуса с нежностью обнял возлюбленную. Как же он скучал…
        - Надолго? - не отнимая головы от его груди, спросила она.
        Маршал горестно вздохнул. Девушке-зелтронке, известному во всей галактике комику, не было необходимости уточнять свой вопрос. За время, прошедшее с момента их знакомства (ох уж этот памятный удар его спидер-байком по ее лбу), она привыкла к тому, что штурмовик может не находиться дома месяцами. Есть такая работа - Родину защищать. И в последнее время этот долг стал еще более тяжким. Потому как все яснее обозначаются перспективы того, что вскоре Штурмовому Корпусу придется повернуть оружие против планет, входящих в состав Империи. Как бы это не противоречило морали и этичности - долг есть долг. Есть государство, которому он и его братья присягнули на верность. А есть мятежники - явные и тайные. С которыми придется разобраться быстро, жестко и без компромиссов.
        - Сутки, - хрипло произнес он.
        Это все время, отведенное ему и его корпусу для восполнения потерь, понесенных во время сражений в системе Куларин. И пусть его люди и корпус Мифиспи - превосходно подготовлены, пиратов и различного рода отребья, решивших было, что они смогут обосноваться там и не отсвечивать, было… Немного многовато. Потери не слишком большие - безвозвратных всего пять сотен на два корпуса, раненых около трехсот человек. Суток достаточно чтобы принять пополнение, сдать на склады поврежденную технику, получить новую и погрузить все необходимое на корабли. Затем им сообщат новую цель. И по слухам - придется повозиться.
        - Надолго улетаешь? - еще тише спросила она.
        Лана скучала. Неделями она безвылазно находилась дома, не зная куда себя деть. Выступать на сцене, в то время как Империя переживала траур по погибшему Императору, она считала неправильным. Потому торчала в квартире Ивана, время от времени продавая на сторону какие-то свои работы для других юмористов.
        Иван понимал, что девушке невыносимо торчать в четырех стенах. Но поделать с этим ничего не мог.
        - Ты же знаешь, я не властен над этим, - он попытался улыбнуться. - Служба…
        - Да знаю я твою службу, - вздохнула стендаперша. - Занимаешься вместе со своими братьями по Штурмовому Корпусу всей экспортной деятельностью…
        - Не понял, - клон легонько отстранил девушку от себя. - Ты о чем?
        - Да так, - вяло улыбнулась девушка. - Шутка юмора…
        - И как же она звучит? - поинтересовался Иван.
        - «С момента своего создания, Вечная Империя является главным поставщиком редкого, можно даже сказать уникального товара для остальной галактики. Потому что основная статья экспорта Закуула - страдания врагов».
        - Сыровато, - высказался Иван. - На самом-то деле улыбку вызывает, но не прям восторг.
        - Да, знаю, «добить» нужно, - согласилась зелтронка. - Проблема в том, что шутка-то смешная. Ситуация… Так себе.
        - С другой стороны, - маршал поцеловал девушку. - Мне за это неплохо платят.
        - Ага, - улыбнулась комедиантка. - Знаешь, если так посмотреть, то Штурмовой Корпус - он как персонал БДСМ-клуба. И боль доставит и деньги за это получит.
        Клон рассмеялся. В самом деле - очень похоже.
        - Ты опять пересматривала ту комедию, как же ее… «Имперский тур»?! - уточнил он.
        - А что? - не поняла претензий девушка, в то же время хитро улыбнувшись. Похоже хандра ее отпустила. - Сам режиссер сказал, что к созданию сценария приложил руку Император. И вообще, у меня к тебе предложение.
        - Руки и сердца? - схохмил маршал.
        - Я придумала для твоего корпуса новый девиз, - проигнорировала каламбур своего мужчины зелтронка.
        - Дело хорошее, - согласился Иван. - И как же звучит?
        - Терпение, - попросила подружка. - Представь только себе. Какая-нибудь планета. Вы высаживаетесь на нее, падая с небес на землю в десантных капсулах…
        - У нас нет дропподов, - уточнил маршал. - Пользуемся челноками и шаттлами…
        - Ай, не суть важно, - отмахнулась девушка. - Так вот, десантируетесь прямиком на порядки противника. Вокруг взрывы, кишки, кровища, грязища, говнище, умирают враги и союзники. Ты замечаешь тактическую оплошность противника, нужно атаковать. И ты призываешь своих бойцов в наступление звучным криком, который разлетается по полю битвы, вселяя ужас в сердца врагов и воодушевляет твоих соратников…
        - Так какой боевой клич-то? - клон провел по сиреневым волосам девушки-комика.
        - Самый страшный для мужчин, - с хитрецой произнесла она. Набрав побольше воздуха в грудь, она что есть мочи прокричала фразу, которую посчитала подходящей для боевого клича 95-го штурмового корпуса, которым командовал ее возлюбленный клон:
        - «ВНЕСТИ ФЛЮГЕГЕХАЙМЕН»!!!
        В приступе дикого смеха Иван сполз на пол, представив себе всю картину целиком.

* * *
        Примерно в то же время.
        Едва катаклизмы, сотрясающие Зонаму-Секот, затихли, к поверхности поверженного, но не уничтоженного мира устремились корабли Вечной Империи.
        Оставаясь на высокой орбите, линкоры Трауна вели прицельный огонь по сохранившимся огневым точкам противника, лишая гарнизон планеты способности противостоять интервенции.
        На орбите и в атмосфере живой планеты кипела битва - враг бросил в бой последние свои истребители, аэроскиммеры и атмосферные корабли. Истребители и перехватчики Экспедиционных Сил Вечной Империи вели яростное сражение, не позволяя врагу нарушить десантирование ударных частей.
        9-й штурмовой корпус маршала Сприва высаживался во второй волне, на так называемой Средней дистанции. Первыми в бой традиционно пошли дроиды-«небовики», усиленные бойцами 21-го штурмового корпуса Двейнора. Их задача выполнена - плацдарм захвачен, живые пленники - добыты. С помощью информации от последних удалось составить примерную карту планеты, определить стратегически важные узлы и места, подлежащие захвату в первую очередь.
        Дворец Магистра - резиденция правителя аборигенов, а по совместительству - координационный штаб сил противника - пока оставался недостижимой величиной. Его - невзрачное - согласно данным аэрофотосъемки - здание, больше походящее на построенные в хаотичном порядке сараи, защищали весьма крупные силы противника. Никак не меньше миллиона боевых дроидов и различного рода техники противника, усиленные десятью тысячами айлонских ублюдков. И это не считая корпускулярного щита, чья полупрозрачная водянистая куполообразная структура оберегала штаб противника от орбитальной бомбардировки или налета МЛА.
        Силы десанта ограничены. Пять корпусов - вполне достаточная сила для захвата объекта размером с планету. Будь все как раньше, когда противниками были лишь боевые дроиды Конфедерации, подобная армия являлась избыточной. Но когда сама планета против нападения… Да и айлонских мразей не стоило списывать со счетов. Они знают, что отступать им некуда. И будут биться до последнего.
        Средняя дистанция - а по сути, умеренные широты планеты - представляла собой огромное равнинное пространство, покрытое лугами и прочей растительностью. Смертельно, сука, опасной для вторженцев. Зазеваешься - и вот уже из какой-нибудь рощи тебе в голову прилетает какая-то херня, похожая на змею с одной стороны и остро отточенный клинок - с другой.
        Но это, по своей сути, важнейший (не считая штаба) объект, который штурмовики обязаны были захватить. Любой ценой. Не считаясь с потерями.
        Потому как именно здесь - отлично видимые из космоса - располагались эллипсовидные гигантские стапели. Верфи, на которых создавались супердредноуты, доставившие Империи немало проблем. И в некоторых из них уже виднелись недостроенные корпуса новых кораблей.
        Планетарный щит Зонамы-Секот - это вещь в себе. Сприв давно уже привык к тому, что подобная система защиты могуча, непреклонна, и преодолеть ее практически невозможно. Потому Траун и потратил так много времени на бомбардировку планеты. Но нет, он не снял весь щит, как это было бы с любой другой технологией.
        Энергетический барьер, защищающий Зонама-Секот, представлял из себя множество шестиугольных сегментов, поддерживаемых собственными генераторами. Каждая из таких «чешуек» прикрывала область в сотню-другую километров поверхности, и похоже, питалась самостоятельным генератором. Экспедиционные Силы Вечной Империи пробились сквозь один такой, ценой существования мощнейшего своего корабля, уничтожив гипердвигатели вражеской планеты. И, судя по тому, что противник не смог восстановить целостность сегмента щита в той области - генератор тоже приказал долго жить. И вместе с его уничтожением, общая мощность оставшихся сегментов упала на порядок.
        Теперь пробивать их пусть и сложно, но можно.
        Флот наделал подобных «дыр» в каждой области, подлежащей высадке. И сквозь подобные пробоины в щите, забрасывал на планету десант. Траун действовал дерзко, но с изысками. Обездвижил, нарушил целостность обороны, ввел под щит имперские звездные разрушители, позволив им поддерживать наступающих огнем турболазеров и сбросил на головы противника десант раньше, чем те сумели развернуть полноценную систему обороны.
        Одно печально - противник начал уничтожить доки. То ли действовали его собственные диверсанты, то ли в комплексах имелась система самоуничтожения, но стоило защитникам верфей отступить, и на месте сборочного узла супердредноутов оставался лишь выжженый кратер. Что не могло не раздражать леди Империус, ведущую в бой 9-й штурмовой корпус. Сам же Сприв считал, что враг просто пускает в разнос огромные реакторы недостроенных кораблей - просто потому что маловероятно заминировать барадием столь огромную область достаточным для полного уничтожения постройки.
        Как бы не старались имперцы, враг оказывался на шаг впереди. С момента высадки штурмовикам не удалось захватить ни одну верфь - все они лежали в руинах.
        Остался лишь один стапель. Последний.
        И его предстояло захватить, не допустив подрыва. Это прямой приказ. И не нужно гадать, связано ли это с тем, что в его недрах практически готовый супердредноут, или еще какая причина. Нужно просто сделать.
        Залп МСТА, бьющих из-за спин штурмовиков, превратил импровизированную линию обороны аборигенов в оплавленные куски шлака и сожженных до костей трупов. Плевать. Главное, что дорога к верфи открыта!
        Сприв, наплевав на директивы, предписывающие ему держаться в штабе корпуса, размещенном в одном из мобильных пунктов, держался на передовой. Здесь его братья, потерявшие за время штурма планеты слишком многих. Он должен быть рядом с ними. И будет. А как все закончится - пусть трибунал решает, прав он или виноват. Леди Империус, что билась с ним рядом, это тоже никак не волновало. Как и генерала Толма, генерала Тра Саа, да и прочих Имперских рыцарей в других частях планеты.
        Противник стягивал к месту прорыва дополнительные силы, надеясь отстоять стапель. Или, что скорее всего более верно - выиграть время для минирования оного.
        Бежавшие рядом, оставшиеся штурмовики 9-го корпуса, следуя примеру своего командира, бросились в брешь обороны противника. Кровопролитное сражение давно уже стерло грань между человечностью и безумием. И теперь противникам противостояли кровожадные машины убийства. Которых даже особо не волновало, что населяющие Зонаму-Секот аборигены - фиолетовокожие гуманоиды, в которых с удивлением идентифицировали ферроанцев - пусть и в зачаточном состоянии, но могли направлять Силу.
        Против бластера и виброножа нет приема. Если у тебя нет брони и другого вибнорожа.
        У этих - не было. Судя по всему, местные аборигены - не воины, рабочие. Дроидов, что охраняли стапеля по периметру, клоны смели даже не заметив, что было какое-то препятствие.
        А вот рабочие… Они пусть и слабы в открытом бою, но стараются использовать тактику засад и различного рода ловушки.
        Вот только клонам на это плевать. Абсолютно.
        Прежде чем две волны - нападающие и обороняющиеся - столкнулись, Сприв заметил, что генерал Империус выбежала вперед, подобно дредноуту прорвавшись сквозь ряды противника, отражая летящие в нее бластерные болты и реактивные снаряды.
        Она отмахивалась от ракет, словно те были песчинками, а не смертоносным оружием, отправляя боеголовки в любые стороны, кроме как себе за спину. Даже объятая боевым безумием, она не забывала, что следом за ней двигаются ее солдаты. И это, хатт побери, приятно.
        Сприв, перепрыгнув через оплавленный бруствер, впечатал колено в лицо неожиданно появившегося перед ним ферроанца, повалив последнего на землю. Не тратя драгоценное время, он ударом второй ноги свернул гуманоиду шею, одновременно с этим метким огнем прикончив еще двоих.
        Рядом оказались его бойцы, безжалостно истребляя огнем зеленой энергии все, что двигалось, но не похоже на имперского штурмовика или краснокожую твилечку. А меж тем летанка оставляла после себя горы истерзанных тел и их куски. Она крушила противника световым мечом, отбрасывала в сторону с помощью Силы, выжигала Молниями. Великолепный в своем ужасе и неотвратимости Ангел Смерти, что рвался к воротам стапеля.
        Сприв отвел в сторону вибромеч, которым его пытался прикончить еще какой-то экзот. Не тратя время на возврат выбитого у него из рук бластера, он сорвал с нагрудного крепления вибронож, вогнав его в глазницу ублюдку по самую рукоять. Выдернул оружие, пригнувшись, принял корпусом бегущего на него ферроанца, перебросив его через спину, сильным ударом разорвал тому горло, обрекая противника на ужасную и мучительную смерть.
        Плевать.
        Он услышал со стороны ворот рев чистой, незамутненной, всепоглощающей ярости, от которого кровь в жилах буквально закипела, призывая к продолжению кровавой бойни.
        Сприв увидел, чему так обрадовалась леди Империус.
        Айлонцы. Вот кого она встретила, прорвавшись через рабочих. Ощетинившись клинками - просто куски металла, даже не вибрирующего (ну и идиоты!) - те бросились на летанку. Их немного - рота, не более того. Плевать. Все они умрут.
        Это раньше - в первые дни нападений, айлонцы представляли из себя что-то опасное, загадочное, овеянное мифами и легендами, где они не знали поражений. Но штурмовики - не мальчики для битья. Многие погибли, но остальные научились противостоять экзотам.
        Какого хуя?!
        Клинок чистой энергии леди Империус внезапно исчез, стоило ей сойтись в дуэли с айлонцем, ворруженным простым оружием. Девушка, избегая рубящего удара снизу, что должен был выпотрошить ее как домашний скот после забоя, отскочила в сторону. Она источала волны гнева и ярости, что вылились потоками сине-фиолетовых Молний, в свете и треске которых инородцы стали погибать, неумолимо наступая. Штурмовики, наконец, опрокинули заслон противника, ринувшись с айлонцами в рукопашную, на ходу расстреливая тех из бластеров.
        Время, время, время…
        Поток закованных в камуфлированную броню клонов накатывал подобно цунами, морем тибанны множа своего противника на ноль. Превосходная тактика - бросить в первых рядах клонов якобы для рукопашной, что неимоверно ценится среди айлонцев, чтобы задние ряды смогли их без опаски расстрелять. Да, это нарушало какие-то там каноны воинской чести, но всем насрать.
        Леди Империус, подскочив к самому главному и рослому айлонцу, все еще без своего оружия, первым же ударом хрупкого на вид кулака в бронированной перчатке, отправила голову того в полет, оторвав ее от туловища при контакте. Шлем с содержимым башки вражеского командира оставил после себя лишь кровавый шлейф капель и багровую дымку.
        Оказавшегося рядом другого айлонца девушка отшвырнула к стене, направив его в толпу выбегающих из ворот верфи прочих экзотов, которых тот сбил своей бронированной тушей словно кегли. После чего тут же, не теряя ни мгновения, обрушила на уже пытающихся подняться на ноги экзотов потоки Молний.
        Несколько секунд ей потребовалось, чтобы от них остались лишь дымящие, и наверняка воняющие горелой плотью, запеченные в собственном соку ублюдки. Но и самой летанке это далось отнюдь нелегко.
        Обессиленная она рухнула на колени. Опасный момент - из ворот уже показалась новая группа айлонцев (хатт, да когда же эти твари кончатся!), которые могли бы в одночасье прервать жизнь девушки… Ах, ты ж! Нелюди направленными взрывами уничтожили несколько участков стен, и оттуда хлынули новые потоки айлонцев и боевых дроидов… Ну, все, приехали, конечная… Для летанки - уж точно.
        Но Штурмовой Корпус своих в беде не бросает.
        Сприв, а вместе с ним и два ближайших отделения, оказались рядом с Империус. Обступив девушку со всех сторон, уберегая ее от шальных бластерных болтов, штурмовики окрысились залпами «Паззлов» и гранатометов, превращая не менее яростно наседающих на них айлонцев в куски фарша и изуродованной брони.
        «Гребанные консервы!», - прорычал про себя Сприв, выстрелив в голову одному из нелюдей из второго бластерного пистолета, сделав себе пометку на будущее не забыть забрать с поля боя первый. Тыловики не обрадуются, если узнают, что он потерял на чужой земле свое оружие.
        Ответный залп айлонцев лишил его половины клонов. Хатт! Кто сказал, что, если эти дебилы любят махаться врукопашную, то они не умеют стрелять из бластеров?!
        Казалось, положение безвыходное. Между ними и противником десяток метров. У него под рукой - солдат семь, может восемь. Генерал обессилена (хатт! Да у нее кусок металла в кишках!). Если сейчас отступить…
        Взвизгнув трансмиссией, между клонами и айлонцами оказалась БМП «Берсерк». Орудие на крыше машины повернуто в сторону противника и уже рвет его на куски… В то время как вокруг Сприва становится все больше и больше штурмовиков. Как и тяжелой техники, которая буквально сыпалась с небес, сминая противника и прорываясь внутрь комплекса стапеля…
        - Командир! Живой? - окликнул его один из клонов. Сприв, до щелчка спускового механизма опустошил магазин своего бластера, механическими движениями меняя его на новый, одновременно разглядывая вопрошающего.
        Форма наша, но никто в его корпусе не носит каму… Какого…?
        - Сприв, сука такая! - говоривший скинул с себя шлем, явив лицо Двейнора, который рванул с открытого пространства собрата, укрыв его от шального выстрела за корпусом дымящейся БМП. Той самой, что прикрыла их в самом начале. Стоп! А когда ее подбить успели?
        - Живой? - Двейнор отвесил ему легкую пощечину, приводя в чувство.
        - Да, - рявкнул в ответ тот. - Что происходит?
        - Дредноут наш! - проорал тот. - Ты понял? НАШ!
        - Мы же только… - произнес, не поняв сказанного Сприв. Заткнулся. А потом как понял… - Вы десантировались с воздуха!?
        - Толм приказал, - пояснил Двейнор. - Он сказал, что чувствует опасность для вас…
        - Скорей для Т’ра Саа, - хмыкнул Сприв, наблюдая за тем, как клоны-медики чуть ли не насильно уводят в сторону реанимобиля леди Империус. - Я потерял с ней связь… Какое-то время назад…
        - Да срал я на это дерево, - отмахнулся Двейнор, наблюдая за тем, как из недр парящих на небольшой высоте «Лямбд» и «Часовых» выгружается все новая и новая техника, а бойцы в «Инфильтраторах» с места врываются в схватку, очаг которой сместился уже за стены комплекса… Дыры в стенах которого клоны-инженеры укрепляли с помощью генератором силовых полей.
        - Три минуты, - Двейнор взглянул на наручную деку, после чего перевел взгляд на своего товарища. - Командуй отступление своим…
        - Чего… Мы же не захватили комплекс, - судя по тому, что он не мог с ходу понять своего друга, Сприв заключил, что каким-то образом успел заработать или контузию или сотрясение головного мозга. Но приказ отдал, вместе с другом и оставшимися штурмовиками под прикрытием тяжелой техники отходя подальше от стапеля.
        - Траун сказал, что комплекс обойдется нам слишком дорого, - пояснил Двейнор. - Там больше трехсот тысяч дроидов и айлонцев… Мы тут все поляжем, прежде чем его захватим.
        - А дредноут? - спросил Сприв.
        - Рубка и двигательный отсек наши, - с кривой улыбой поделился секретом Двейнор. - Через минуту все поймешь…
        Много ли это - минута? Для обычного разумного - капля времени.
        Для бойца Штурмового Корпуса Вечной Империи Закуул - достаточный промежуток, чтобы убраться за несколько десятков метров от огромной конструкции…
        И генератора силового поля, установленного инженерами…
        - Это то, о чем я думаю? - поинтересовался Сприв, видя голубоватую дымку, проецируемую установкой, входящей в штатный комплект техники любого штурмового подразделения. Дающего непроницаемый купол энергии, достаточный, чтобы защитить от бомбардировок любую мобильную базу… А при наличии дополнительных проекторов - еще и растянуть поле в любую нужную сторону…
        - О, да, - заулыбался Двейнор, глядя на то, как внутри защитного поля возникают клубы пламени, деформирующие конструкции стапеля, выжигающие остатки вражеского контингента, оставшегося в ловушке в момент запуска двигателей супердредноута.
        Никто бы не смог за столь короткий срок захватить двадцатикилометровый супердредноут. Какими бы силами он не обладал.
        А вот когда под твоим контролем рубка и машинный отсек… Старт корабля в замкнутом пространстве - это огромная печь, способная в момент уничтожить все, что противник противопоставит Штурмовому Корпусу.
        Глядя на концентрированный ад, Сприв почувствовал, как его губы расползаются в сардонической улыбке.

* * *
        Спустя двадцать три стандартных дня после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        Гранд-адмирал Зиндж залпом осушил стакан с энергетиком, в очередной раз отгоняя от себя туман сонливости.
        Казалось бы, радуйся, ибо содержание отчетов благоприятное. И все же…
        Он не уложился в запланированные сроки. Многократно их нарушил. Что резко роняло его авторитет в глазах остальных гранд-адмиралов. Буквально на носу - коллегия, и немало коллег захотят макнуть его в дерьмо носом, указав на то, как сильно он облажался.
        Слишком большие потери. Слишком много времени затрачено. И пусть противник подавлен, пусть планеты все же завоеваны и на востоке галактики образовался значительных размеров анклав территорий Вечной Империи, который до особых распоряжений (которые мог отдать лишь покойный ныне Император) останется под его, Зинджа, контролем… Сводки его не радовали.
        Хатт, как могли обосраться с разведкой все эти группы спецназа из батальона «Бета»? Там же сплошь мастера шпионажа и диверсий - бывшие джабиимские «Нимбусы». Как они могли не обнаружить столь мощной концентрации сил противника на планетах? Некомпетентность или диверсия?
        Жаль, их уже самих не спросишь - кроме группы капитана Хермита, действующей на Серенно (о, твою мать, еще же разбираться с родиной графа Дуку!) - остальные отряды ИКССН, переданные под его командование, уничтожены. Это подтвержденный в ходе оккупаций планет факт.
        - Генерал Тачи, маршал Вентор, - он взглянул на две голографические фигурки, которые первыми предоставили рапорта, - вы превосходно справились.
        - Благодарю, гранд-адмирал, - ответила с рассеянной улыбкой девушка.
        - Винсот под контролем, - более скептическим тоном произнес командир 156-го штурмового корпуса. Контр-адмирал Терадок уже развернул силы для…
        - Я знаю, маршал, - резче, чем следовало, оборвал подчиненного командующий. Терадок и сам не мальчик, умеет докладывать. Что ж, Винсот - наиболее значительная планета из всех находящихся в секторе. Если сдался он - сдались и остальные. - Насколько я понял ваш доклад - значительная часть противовоздушных и противокосмических сил на планете уцелели?
        - Да, - подтвердил Вентор. - Как и заводы по производству бронетехники.
        - Насколько я помню, - приподнял бровь Зиндж, уловив недосказанность в словах подчиненного (он и сам не раз пользовался подобными словесными уловками), - на Винсонте есть еще и крупнейший в секторе сепаратистский завод по производству дроидов. Или я не прав?
        - Он значительно пострадал, сэр, - вступилась за клона Сири Тачи. - Сепаратистам при отступлении удалось подорвать два из трех цехов…
        «Твою мать!», - обожгла мысль Зинджа, но внешне он постарался сохранить невозмутимость.
        - … пострадало много гражданских и клонов… Мы ведем разбор завалов, возможно что-то и уцелело и завод можно будет восстановить в кратчайшие сроки…
        «Мечтай», - подумал Зиндж. Как же, получится. Только сперва придется туда немало средств и ресурсов влить. Которых и без того маловато.
        - Я понял вас, - произнес он. - До новых распоряжений оставайтесь на месте, предпринимая меры к налаживанию контакта с местными и усилению обороны планеты.
        - Будет исполнено, сэр, - отозвался Вентор. Зиндж отключил терминал.
        Итак… Сектор Квели захвачен.
        Катар, Хальмад, Варн, Винсот, Аморрис, Датомир, Ова, Дракмар и Селаггис VI - вот на какие миры он может рассчитывать в своем маленьком мирке в этой части галактики. Принужденный Императором лично к миру, Катар исправно поставляет молодых рекрутов, которые сами по себе - весьма неплохие разведчики. Если бы, конечно, не их характерная внешность… Собственно, по этим же причинам он, по согласованию Кэла Скираты, и сменил отряды спецназа, заброшенные на планеты и верфи. Может быть это была ошибка? И клоны бы справились лучше? Теперь уже не узнать.
        Так или иначе, но благодаря подчинению сектора Квели, у него имеется хороший задел для автономности порученного ему анклава. Как минимум - способный обеспечить его войска ресурсами и техникой, производство которой организовано на планетах в этом секторе.
        На следующий вызов ему ответили с небольшой задержкой. Вот только фигурок теперь было в два раза больше.
        - Гранд-адмирал, - поприветствовала его генерал Сиа-Лан Везз. Именно на ее плечи легла забота о захвате верфей и планеты. Зиндж прикрывал действия этой группы войск на собственном флагмане, «Железном кулаке», но из-за срочного вызова должен был вернуться на Датомир, оставив на заместителей решение вопроса по системе, на которую у него были далеко идущие планы. И сейчас, в преддверии коллегии, он собирал данные с подчиненных, чтобы составить доклад, который бы не делал его победу совершенно блеклой в глазах остальных гранд-адмиралов.
        - Докладывайте, - он постарался, чтобы его голос звучал ровно. - Перед вами была поставлена двойная задача…
        - Так точно, командующий, - маршал 2170-го штурмового корпуса Ривирив привлек к себе внимания. - Верфи… Пострадали, но находятся под нашим контролем.
        - Насколько сильно повреждены? - насторожился Зиндж. На эту планетку у него немало планов. Особенно на стапеля, способные производить корабли чей корпус доходил до двух километров. То есть, при должной модернизации, здесь возможно производить имперские звездные разрушители и линейные крейсера. Количество которых значительно сократилось за время, прошедшее с начала атаки на эту звездную систему.
        - Двадцать доков не подлежат восстановлению, - не моргнув и глазом сообщила Сиа-Лан Везз. «Из тридцати имеющихся», - мрачно подумал Зиндж.
        - … еще пять повреждены, - да ебанная гизка!
        - Но остальные - в полном порядке, - заверил командующего Ривирив. - Кроме того, мы сумели захватить один «Барышник», один «Бунтарь» и два «Проведения»…
        - Потеряв при этом семнадцать «Рассекателей» и «Пределов», - припомнил он отчет ГЕМИНИ. Не такая уж и большая цена, когда трем десяткам кораблей Империи противостояли до сотни фрегатов и линкоров Конфедерации. Проблема лишь в том, что Зинджу брать подкрепления неоткуда, чтобы возместить потери. И даже захваченные звездолеты противника… Не полноценное восполнение.
        - Победы не бывает без… - попыталась было возразить Сиа-Лан Везз, но Зиндж жестом прервал ее. Нечего ему тут читать нотации по философии войны. В Академии Юстиции наслушался этих бредней.
        - Достаточно, - произнес он. Твою мать, стоило только на несколько дней оторваться от тотального контроля и вот тебе результат! Хаттовы Имперские рыцари! Нихрена не могут самостоятельно сделать! - Генерал Альтунен, маршал Мики, что с наземными операциями в секторе?
        Система Акзила с ее кораблестроительными верфями входит в состав сектора Д'Астан, что находится во Внешнем Кольце и содержит, помимо упомянутой в себе такие планеты, как Нез-Перон, Серенно, Орд-Цестус, Целанон и Валахари. И если Серенно еще нераскушенный орешек, то остальные…
        - Акзила полностью под нашим контролем, - произнес командир 77-го корпуса. - Нез-Перон сдался без боя. Орд-Цестус… Там еще идут бои, но кси'тинги, населяющие планету, банально исчерпали свои резервы. Фабрики по производству дроидов под нашим контролем. Местных, не согласившихся сдать оружие, мы загнали в катакомбы и держим в осаде. Они либо сдохнут, либо сдадутся в плен.
        «А вот это уже хорошие новости, - подумал Зиндж. - Если он правильно помнил, на Орд-Цестус весьма солидное производство дроидов. Значит, как минимум с „небовиками“ проблем не будет».
        - Немедленно начинайте выпуск дроидов-десантников, - приказал он. - Мы понесли немалые потери, которые необходимо восполнить. Когда прибудут подкрепления - не до конца ясно, - он решил умолчать о том, что они и вовсе могут не прибыть, если мандалорцы, наконец, не притихнут.
        - Лично проконтролирую это, - отозвался маршал.
        - Целанон сдался без боя, - отрапортовала Серифа Альтунен. - Местные не имеют ничего против того, чтобы поставлять сельскохозяйственную продукцию Вечной Империи, сидеть ниже травы и тише воды.
        «А вот это прям отличные новости», - Зиндж едва не захлопал в ладоши. Выходит, теперь у него есть собственный поставщик продуктов…
        - На Валахири мы, пока что, застряли, но это вопрос одной-двух недель, - закончила доклад арканианка.
        Валахири… Ладно, пусть покопается там, ничего примечательного.
        - Не затягивайте, генерал, - посоветовал он, прежде чем завершить разговор.
        Итак, выходит, что за исключением Серенно и Валахири, сектор Д'Астан под его властью. Неплохо, очень даже неплохо. Перед проведением гранд-адмиральской коллегии надо будет устроить вояж по подконтрольным мирам. Присмотреться, что к чему.
        Следующие на очереди - маршал Закари и генерал Олана Чион.
        Что же, послушаем…
        - Генер… Маршал Закари, где генерал Чион? - поинтересовался у одинокой голографической фигурки гранд-адмирал.
        - Ранена, сэр, - ответил командир 332-го штурмового корпуса. - Разведка налажала, сэр.
        «А то я не знаю», - погрустнел Зиндж, но вслух поинтересовался об ином:
        - В чем именно?
        - Вендин - не столько сельскохозяйственный мир, как это было указано на брифинге, сколько промышленный, - объяснил клон. - Здесь несколько заводов по производству стрелкового вооружения противника и танков. Ну и половина планеты - это аграрные поля…
        - У вас большие потери? - нахмурился гранд-адмирал. Вот только утраты корпуса ему еще не хватало.
        - Нет, сэр, все в пределах нормы, - обрадовал его клон. - Я потерял один полк, но захватил вам миры сектора Моршдайн, с Вендином во главе. Как по мне, так это успех.
        - Несомненно, - согласился Зиндж.
        - Единственно, я не знаю, как обстоят дела на Эдузе и Тангрене, - признался клон. - Во время налета, в котором пострадала генерал Чион, мы лишились передатчика. На связь смогли выйти только захватив вражеский.
        - Генерал серьезно ранена? - командующий решил, что выяснит судьбу индустриальной планетки, наиболее примечательной в этом секторе, из первых уст тех, кому он и поручил ее захват.
        - Задело шрапнелью, - пояснил клон. - Цела, скоро закончит плавать в колто-камере. Но…
        - Но? - напрягся Зиндж.
        - Между нами, сэр, в бикини ей больше не щеголять, - почесал затылок Закари. - Я видел заключение врачей - такие шрамы даже колто не уберет. Или хирургия, или жить с этим до конца…
        «А тебе-то какое дело?», - подумалось Зинджу.
        - Не думаю, что вас должно волновать подобное, - напустив грозности в свой тон, произнес гранд-адмирал. - Когда генерал очнется, сама решит.
        - Так точн… - Зиндж прервал словоохотливого клона. Что там творится, раз клоны вдруг стали интересоваться судьбой своих генералов? Странности какие.
        89-й корпус генерала Рии'ке Эн и маршала Зорги - вот, кто должен был заняться Эдузой. Индустриальной жемчужиной сектора Моршдайн, способной производить все, что угодно - от спидеров и голопроекторов, до турболазерных батарей. Собственно, чем они и занимались на службе у сепаратистов, направляя огромный объем запчастей и строительных компонентов на соседний Тангрен, где все это превращалось в мощные боевые машины и штурмовую авиацию, немало попившую кровь республиканцам и закуульцам.
        - Маршал Зорги, - поприветствовал он клона, ответившего на вызов первым.
        - Гранд-адмирал, - не остался в долгу командир корпуса. - Генерал Эн сейчас занят, я могу произвести доклад о ситуации вместо него.
        Однако, прежде чем Зиндж сумел возмутиться, рядом возникли еще три голограммы: Рии’ке Эн, Калиста Минг и маршал Эркас из 416-го корпуса. Как интересно. Какого хатта первый делает на Тангрене?
        Сделав себе в деке пометку разобраться в подобном, Зиндж выслушал доклады.
        - Эдуза весьма отчаянно сопротивлялась, дроидов здесь было немало, - подвел итог своего доклада Зорги. - В результате бомбардировок и артиллерийских обстрелов удалось с минимальными потерями для личного состава устранить вражеский контингент и захватить планету. Собственно…
        - Местные уже обратились ко мне с предложением поучаствовать в производстве военного снаряжения и техники для Вечной Империи, - сухо произнес Эн. - Мощности им это позволяют - любая наземная техника. Но мне необходимо дополнительное время, чтобы разобраться, откуда у них такая большая любовь к нам появилась.
        - Думаете, что они хотят получить от нас спецификации оружия и техники, чтобы «слить» их на сторону? - понял намек Зиндж.
        - Есть основания считать, что именно так, - кивнул генерал.
        - Хорошо, действуйте, - разрешил он, переключая внимание на последнюю пару докладчиков и отключая от своего терминала предыдущих.
        - Чем порадуете? - к окончанию докладов настроение у него несколько улучшилось.
        В самом деле, под его контролем, за исключением нескольких планет, три сектора. Он в состоянии производить для своей армии оружие, боеприпасы, военную технику и звездолеты - последние пусть и не в том количестве, в каком хотелось бы, и все же. Добавить сюда и то, что под его началом несколько сельскохозяйственных миров… Практически полная самоокупаемость.
        И в отличие от предыдущих, на Тангрене, по имеющимся у него сведениям, полный порядок с лояльностью местного населения. Вопрос, стоящий перед ним сейчас - нашли ли общий язык его силы и местные предприниматели, чтобы заполнить последнюю недостающую нишу…
        - Собственно, база на планете готова на три четверти, - сообщил маршал Эркас. - Мы ведем установку сил ПВО и ПКО, монтируем дублирующие системы планетарного щита. Месяц, от силы два - и здесь будет полноценная планета-крепость…
        - Не говоря уже о том, что индустрия Тангрена готова к производству «крестокрылов», «Превосходств», «курносиков», бомбардировщиков и разведчиков, - подхватила Минг. - Полный цикл - от добычи металлов, до сборки и обкатки. С небольшими денежными вливаниями, на планете возможна постройка корветов типа «Мародер». Но для этого необходимы средства и ресурсы - до дюжины стапелей подходящего размера могут быть размещены на поверхности планеты.
        - Отрадно это слышать, - в самом деле, еще бы пару тысяч клонирующих цилиндров - и его территории смогли бы полностью не зависеть от Империи. Хотя, с другой стороны - сформированные из местных пехотные корпуса, тоже какая-никакая, а боевая сила. Да и не стоит забывать о действующих фабриках по производству боевых дроидов…
        - Небольшие - это сколько? - поинтересовался Зиндж. Вопрос финансов тоже немаловажен. Если мандалорцы не успокоятся, он окажется и вовсе зажат между ними и «первачами». А от подобного окружения добра не жди. Особенно, учитывая доклады разведки, сообщающей об усилении численности боевых групп противника на границах.
        - Пятьдесят - шестьдесят миллионов…
        Да, в самом деле, мелочи.
        Зиндж едва не скрипнул зубами. Пусть у него и есть такая сумма имперских кредиток, но потратить их сейчас - значит остаться едва ли не банкротом. И выход из этого положения простой - или поднять налоги с местных, или запросить побольше денег у Темного Совета. Но опять же - все упирается в результаты коллегии гранд-адмиралов. Если у Зинджа будут самые хреновые показатели среди всех - Темный Совет ему хреном по губам проведет, а не выделит то, сколько он запросит. Нет, совсем без средств его, естественно, не оставят. Но и того, что он попросит, могут не дать. Темный Совет - не Император, который мог из кармана взять и положить пару миллиардов и даже не спросить, на что они пойдут. Эх, как не вовремя он погиб…
        - Посмотрим, что можно сделать, - почесал нос Зиндж. - Если на этом все…
        - Не совсем, сэр, - произнесла Каллиста Минг.
        - Тогда докладывайте, - поморщился Зиндж. - Мое время - не резиновое.
        - С нами на связь вышел один офицер «первачей», - чуть тише, словно его могли подслушать, произнес Эркас.
        - И чего ему нужно? - подобрался Зиндж. Немного коробит то, что этот кто-то обратился не к нему лично…
        - Он готов перейти на нашу сторону, - произнес клон. - Это… Командир одного звездного разрушителя противника… Мы когда-то воевали с ним вместе - в нескольких миссиях…
        Ну, ни хрена себе. Великая новость. Перебежчики нередкое явление. И по большей части это - шпионы, которым так и не удалось преодолеть границы фильтрационных лагерей. Умбаранские специалисты, способные читать чужие мысли, прекрасно справляются со своей работой. Только благодаря им до сих пор Вечную Империю и не наводнили толпы вражеских разведчиков и диверсантов.
        - Сообщите об этом представителям Сферы фильтрации, - отмахнулся Зиндж. - Какое дело мне до какого-то там офицерика…?
        - Тут все не просто, гранд-адмирал, - так же тихо добавила Каллиста. - Дело в том, что он… Из очень влиятельной семьи. И крайне высокопоставлен… Несколько недель назад он получил адмиральский чин и командует звездным разрушителем типа «Имперский». Этот человек готов перейти на нашу сторону вместе со своим экипажем и кораблем…
        Зиндж почувствовал, что ему становится душно в форменной кителе.
        «Имперский» - вершина технической мысли Корусанта. И пусть у него немало проблем, с технологиями Вечной Империи, этот корабль довольно легко превратить в не уступающий по боевым характеристикам «Рассекатель III». Поговаривают, у гранд-моффа Трахты есть парочка таких - подарены Императором, захватившим эти корабли где-то в Глубоком Ядре. В в линейном бою артиллерия подобных боевых звездолетов, расположенная в основном не в башнях, как на закуульских разрушителях, а в батареях, поистине смертоносна. Конечно, подобное лишает главного преимущества клиновидного корпуса - возможности сконцентрировать огонь в носовой полусфере, чем с завидным упорствомм пользуются закуульские флотоводцы, но все же, все же! Заполучить такой корабль, в условиях нехватки звездолетов, да еще и с командой, которая умеет на нем воевать… Да это же поистине царский подарок!
        - Хорошо, - согласился Зиндж. - Обсудите с ним место встречи - я через сутки буду на Тангрене, приму вас на борт, и мы вместе отправимся туда. Если это засада - «Железный кулак» разберется с любой эскадрой врага. Если же нет - мы покажем нашему перебежчику насколько высоко мы его ценим. Возможно после его поступка, особенно, когда мы осветим этот факт в средствах массовой информации, например, позовем эту дуру Элин Тирелл, среди «первачей» найдется немало тех, кто захочет повторить подобное…
        - Сэр, - вмешался Эркас. - Простите, что прерываю, но… Дело в том, что он хотел бы исчезнуть тайно.
        - Не понял, - нахмурился Зиндж. - Что за нелепица?
        - Это связано с его семьей, - пояснил маршал. - Он опасается, что если его отец узнает о факте измены, то сделает все, чтобы развязать войну между нашими государствами. А в условиях перемирия…
        - Чтобы такой исход оказался вероятен, - задумчиво почесал подбородок Зиндж, этот парень должен быть из крайне влиятельной семьи, близкой к правительству Корусанта, или возможно, самому Палпатину.
        - Это так, сэр, - согласился Эркас. - Таркин…
        - Что? - Зиндж почувствовал, что у него взмокли подмышки. - Этот говнюк здесь при чем?
        - Адмирал, готовый перейти на нашу сторону со своим звездным разрушителем - Гарош Таркин, - произнес командир корпус. - Уилхафф Таркин - его отец.
        Зиндж почувствовал, как в его горле образовались пески Татуина…

* * *
        Примерно в то же время.
        - Ты в этом уверен? - Джозеф Грэхайм пригладил взъерошенную шерсть на загривке.
        - Ты прикалываешься надо мной? - ответил вопросом на вопрос Ив’ан, с отчетливым раздражением взирая на кашибанца. - Я видел эту лабораторию своими глазами! Был там, снял копии с файлов… Твою мать, у меня свидетель есть - дрыхнет в соседнем номере! И образец вируса! Чем быстрее мы уберемся отсюда - тем лучше.
        - Тише-тише, горячий закуульский парень, - с нервной усмешкой попытался сгладить конфликт похожий на домашнее животное разумный. - Не нервничай…
        А нервничать ой как нужно. Даже паниковать.
        Биооружие массового поражения на Корусанте!
        И ладно бы какая-то срань, так нет же - первачи разработали и притащили сюда ракгульскую чуму! И практически все население сейчас сидит на бомбе! Одного прокола хватит, чтобы вся планета превратилась в рассадник мутантов!
        Чем думает Палпатин, притащив сюда эту заразу? Точно не головой.
        Но есть же у него и советники… Да, те самые, что навели его на мысль сбросить это дерьмо на Кристофсис. Такие же отбитые ущербы и говнари, как и сам Император Палпатин.
        - Надо сваливать с планеты, - изрек Джозеф.
        - Так, молодец, - ехидно хохотнул Ив’ан. - Стишок всего с сорокового раза выучил. Я с самого начала тебе о чем сказал, почему к тебе пришел!? Мне нужен корабль! Незасвеченый, желательно - действительно чистый, чтобы меня и сенатора вывезли с планеты…
        - То есть, остальным нашим ты предлагаешь остаться здесь, ждать пока это дерьмо распространится по всей планете? - уточнил Джозеф.
        - Насколько я понял - у них там нормально с биологической защитой, - поморщился Ив’ан. - Но думается, они не станут выпускать вирус здесь…
        - Уверен? - кашибанец перепрыгнул с кресла на стол, запустив голотерминал. - А давай-ка посмотрим, что за то время, пока ты со своей сенатской соской лазил по Нижним Уровням, уходя от слежки, произошло в мире больших и злобных человеков…
        - А что там могло произойти? - Ив’ан не рисковал с подключением к информационным терминалам, чтобы справиться о положении дел на Корусанте. Слишком большая вероятность того, что его или что вернее - сенатора - смогут найти «первачи». Жаль только не представилось сбросить эту дуру до путешествия в лабораторию… А потом… Уже поздно было. Надо было думать о том, как покинуть планету. Потому-то он, связавшись с директором Деймоном, и прибыл в клуб «Чужеземец» - потолковать с тем имперским агентом, у которого пока еще есть прикрытие.
        - Да херня всякая, - подчеркнуто миролюбиво произнес Грэхайм. - Так, за твою голову объявлена награда - сто тысяч кредиток… Неплохо, но за убийство Великого Визиря и кучи штурмовиков - могли бы и побольше дать…
        - Не забывай, что я еще и ученых в лаборатории перебил, - усмехнулся Ив’ан.
        - Ага-ага, так «первачи» об этом и сказали, - хмыкнул Джозеф. - Нет, парень, тебя и сенаторшку Мон Мотму считают террористами именно в связи с безвременной кончиной Сейта Пестажа, который в наш просвещённый век так и не научился превозмогать в борьбе с гравитацией… Так, а вот и свежие новости… М-м-м… Дарт Вейдер во главе «Эскадры Смерти» отправился выяснять отношения на Чандрилле. Догадываешься почему?
        - «Первачи» проглотили мою наживку, что к этому причастна Мотма, - смекнул Ив’ан.
        - Не просто сглотнули, но и отреагировали в присущей себе манере, - прокомментировал Зеро-240. Видя непонимание на лице товарища-агента, прояснил:
        - Вейдер Чандриллу в бесплодный камень превратит орбитальной бомбардировкой. Вернее, уже начал - передовые отряды его эскадры уже устроили блокаду. Сбивают все, что пытается проникнуть в систему или покинуть ее. Весело, правда?
        - Эм… - замялся Ив’ан. Нет, конечно его посещали подобные мысли, но… Вот так сразу… Да и убивать Пестажа сперва он не планировал - как-то само… - накладочка…
        - Перестарался чуть-чуть, да? - ухмыльнулся Джозеф. - Херня, конечно, подумаешь целую планету выжгут…
        - Не наша же, - скривился разведчик-человек.
        - А я что, тебе это в укор ставлю? - хмыкнул кашибанец. - Тут другое интересно… Видишь ли… Оказывается, вы еще убили бедняжку Амедду…
        - Херня какая-то, - хотелось выругаться, но разведчик обязан оставаться хладнокровным. - «Первачи» решили повесить на нас всех дохлых гизок?
        - А мы бы в такой ситуации как отреагировали? - выжидательно спросил Грэхайм. - Честно, я даже удивлен, что смерть Императора Доугана не повесили на Вейдера и не объявили войну Корусанту.
        - А неплохой был бы предлог, - согласился Ив’ан. - Есть еще что-то интересное?
        - Много чего, - кашибанец отвернулся от монитора. - Все первые лица государства - покинули Корусант. - Промышленники, магнаты, приближенные к Палпатину…Таркин на Нубии с «ревизионной проверкой». Слай Мур, например, поперлась на Куат, в сопровождении сенатора, догадайся с какой планеты.
        - С Куата, разумеется…
        - Тебе напомнить, что там достраиваются два супердредноута?
        - Помню… Погоди-ка…
        - Дошло? - поинтересовался Джозеф.
        - Они вывозят ключевых игроков с Корусанта, - помрачнел Ив’ан. - Ты же не думаешь…?
        - Почти уверен.
        - Но, Палпатин же здесь…
        - Ты можешь за это поручиться? - уточнил Джозеф. - У меня нет людей, в Императорском Дворце, и подтвердить, собственно, как и опровергнуть, его наличие здесь - я не могу. Но ты же сам знаешь - еще никогда не было такого, чтобы в новостях судачили о том, кто и куда из первых лиц отправился. Это все неспроста…
        - Они оставили на планете одних лишь сенаторов… - негромко произнес Ив’ан.
        - И прочих мелких сошек, - согласился Джозеф. - Высший и средний менеджмент бюрократической машины Корусанта отбыл по внезапно возникшим «служебным необходимостям». Даже Ишин-Ил-Рац - и тот умчался на Балморру…
        - Зачем начальнику Комиссии по охране Нового Порядка вояж на планету, единственный источник экспорта которой - оружие и военная техника? - напрягся Ив’ан.
        - Может затем, чтобы проконтролировать, не мало ли ее заказано для тех, кто рванет, роняя тапки, записываться в отряды добровольцев, как только они опубликуют нужную им информацию? - предположил Джозеф. - Как это было после Провозглашения Нового Порядка. Новый всплеск был после атаки Вейдера на Сципио. Даже когда они на востоке галактики сцепились с джедаями и провели размен территорий - и то возросло количество добровольцев в армию и на флот. Нет, парень… Если я неправ, и «первачи» не готовят самую амбициозную и безжалостную провокацию из всех, что я знаю - можешь побрить меня налысо джедайским мечом.
        - У тебя есть корабль? - повторил свой вопрос Ив’ан.
        - Есть, - согласился Джозеф. - И не один… Но нужно время, прежде чем мы сможем выправить разрешение покинуть Корусант. Как бы, если ты не знаешь - из-за убийства Великого Визиря, покинуть планету можно только по специальному пропуску, который подписывают для гражданских крайне… Высокопоставленные человеки.
        - Которых сейчас нет на Корусанте, - догадался Ив’ан.
        - Хороший мальчик, - похвалил кашибанец. - Думаю, проще было бы, если бы ты сжег нахрен ту лабораторию… А так, каким бы ты осторожным там не был - у них наверняка есть образцы или твоих или сенаторских волос, пота, отпечатки пальцев или записи камер наблюдения. И в нужный им момент, «первачи» выставят вас крайними, указав, что это именно вы распространили ракгульскую чуму, создав ее прямо в столичном мире Первой Галактической Империи. И не будет никаких доказательств, что лаборатория создана самими «первачами» - когда планета превратится в ебаный цирк уродов, будет уже не до расследований.
        - И никто не обратит внимание на уничтожение Чандриллы, - согласился с логикой товарища Ив’ан.
        - Да под этим соусом Палпатин может хоть весь наш Темный Совет трахнуть, - скривился Джозеф. - И никто из жителей Первой Галактической не будет против, и не осудит его за гомосексуализм. Наоборот - еще лет пять будут постить видео с этим в «ГалактоГрамме» сообщая о том, какой же он все же боевой педераст.
        - Шутка смешная, - мрачно кивнул Ив’ан. - Ситуация страшная. Сколько тебе потребуется времени, чтобы достать пропуска?
        - Скорее, сколько времени мне потребуется, чтобы уговорить человека с пропуском прихватить нас с собой, - сощурил глаза Грэхайм, перебирая в голове подходящие варианты. - Хм… Думаю есть один такой парень.
        - Я его знаю? - поинтересовался бывший сенатский техник.
        - Нет, - покачал головой кашибанец. - Он всю войну проторчал у себя на планете, и вот должен был Палпатину представить первый выпуск своих парней… Да что-то не торопятся его принимать. Что еще больше подтверждает мое мнение, что Палпатина уже нет на Корусанте.
        - Ему можно доверять? - спросил без особой надежды Ив’ан.
        - Я тебе-то до конца не доверяю, - хохотнул кашибанец. - А ты про вояку «первачей» спрашиваешь. Нет, я конечно слышал, что он какой-то мутный, не особо нравится Имперскому правящему совету, но… Думаю, если это не просто слухи, то предъявив ему записи из лаборатории и образец вируса до тех пор, пока здесь все не рванет, он может помочь. Если нет - прикончим его и воспользуемся пропуском. Но предупреждаю - я вывезу всех своих девчонок.
        - Не имею никаких возражений на этот счет, - пожал плечами Ив’ан.
        - В таком случае, я свяжусь с ним и приглашу сюда, - кивнул Джозеф. - Скажу девчонкам брать все самое нужное - за пару часов, думаю, справимся. Ну, сутки - максимум, чтобы замести абсолютно все следы.
        - Только мне нужна будет помощь одной из твоих шл…, - Ив’ан замялся, натолкнувшись на предупреждающий взгляд кашибанца, - девочек, чтобы достать транспаристиловую ампулу с вирусом.
        - Ты ее что, в гениталии себе запрятал? - расхохотался Джозеф Грэхайм. Заметив, что второй имперский агент не смеется, он посерьезнел. - Серьезно, что ли?
        - Да, - кивнул Ив’ан. - Прежде чем нас опознали на выходе из лаборатории и пришлось устроить побоище, я думал вынести ее, маскируя от сканеров температурой тела. Только спрятал не в себя…
        Джозеф посмотрел на стену, за которой мирно спала после тяжелых будней беглянки, сенатор от Чандриллы Мон Мотма. Вернув взгляд на Ив’ана, он произнес:
        - Скажи, что ты шутишь…

* * *
        Спустя двадцать четыре стандартных дня после произошедшего на планете Темного Клья килликов.
        Дарт Малгус, несмотря на свои габариты, едва ли не бесшумно вошел в просторное помещение, где находился человек, которому он служит.
        Прямоугольной формы, с высокими потолками, оно как никакое другое в резиденции Повелителя ситов, подходило для тренировок его тела и духа.
        Перенесение сознания в новое тело - процесс неточный. Необходимо многие навыки восстановить заново, отточить, приноровиться к тем особенностям, которых раньше не было.
        Именно по этой причине старый и в тоже время - новый господин тратил сутки за сутками, доводя своих слуг до изнеможения, чтобы восстановить былую форму, прежде чем последует его грандиозный восход на галактическую арену.
        Он, как и любой выдающийся адепт Темной Стороны Силы, просто обязан подавлять своего врага. Мгновенно и без промедлений, не оставляя шанса на контратаку или месть.
        Первое же, на что обратил внимание Малгус, войдя в тренировочную залу - это стоны.
        Повелитель тренировался с двумя своими подручными - Кирой Карсен и Надией Грелл, оттачивая с спаррингах с ними фехтование. Как и предполагал Малгус - они не ровня господину. Никто не ровня. Он несколько раз наблюдал за их спаррингами, лишь убеждаясь в правоте своих выводов.
        И то, что он сейчас наблюдал - изможденных, раскиданных по разным концам помещения девушек - лишь доказывало, что он не ошибся. Повелитель в самом деле восстанавливает свои силы. И судя по тому, что Малгус может наблюдать со стороны - демонстрирует, что превосходит всех своих оппонентов. Как в мастерстве интриг, так и в обращении с Силой. Чего уж говорить об искусстве фехтования.
        Обе джедайские сучки, со стонами и тихой руганью, сгорбившись, чего Малгус за тысячелетия не видел от них ни разу, медленно брели к местам для отдыха. На сегодня они - отработанный материал.
        Сам же их повелитель сидел в центре помещения на коленях, медитируя.
        Малгус ощущал, как вокруг человеческого тела закручиваются потоки Силы, а потому, лишь обозначив свое присутствие, встал так, чтобы мужчина чувствовал его в Силе и увидел сразу же, как только подымет голову.
        Сколько прошло времени, Малгус не знал.
        Но заметил, что обе подстилки пришли в себя.
        Время его особо не волновало. Он прожил немало. И проживет, служа повелителю, еще дольше. Ради высшей цели можно и постоять как столб несколько часов.
        - Говори, - полный силы голос человека эхом прошелся по тренировочной комнате. Или же это голос самого повелителя?
        - Мои шпионы сообщают, что «Предвестник» со всеми шлюхами Доугана на борту выдвинулся к Мау, - присев на одно колено перед мужчиной в черных одеждах, отрапортовал Малгус.
        - Вот даже как, - усмехнулся собеседник, посмотрев на двух джедаек, молча смотрящих себе под ноги. - Неожиданно. Известно что-нибудь о причинах?
        - Нет, господин, - как можно увереннее произнес Малгус. Возможно сейчас, в этот момент он подвел своего повелителя… И от дальнейших действий стоящего перед ним мужчины будет зависеть очень многое… Возможно - даже все.
        - Они двигаются по Неизведанным Регионам, - размышлял вслух тот. - Почему?
        - От них что-то потребовалось капитану Императорской Гвардии Викмару Бейну, - сообщил известное ему Малгус. - Но подробности выведать не удалось. На «Предвестнике» об этом никто ничего не знает. А на Закууле наши люди подробностей разузнать не смогли. Бейн наотрез отказывается посвящать в свои планы кого-то из Темного Совета.
        - Ведет себя как если бы был регентом, - усмехнулся повелитель.
        - Вероятно ему были оставлены какие-то инструкции, которые он выполняет, - предположил Малгус, не особо надеясь на то, что получит ответ.
        - Было бы это так, я бы узнал об этом первым, - из-под капюшона раздался смешок. - Нет, здесь что-то другое…
        - Быть может они хотят использовать в своих целях Абелот? - сдержанно, смотря в пол, предположил Малгус. - Ведь она как и прежде - заперта в Скоплении Мау…
        - Да… Абелот, - какое-то время из-под капюшона не доносилось ни звука. - Вряд ли она способна что-то создать или поправить… Она безумна по своей сути… Нет, здесь что-то гораздо тоньше… Что-то… Связанное с…
        Он замолчал, словно о чем-то задумался.
        Молчал он непривычно долго, пока, наконец, не повернулся на каблуках, уперев в Малгуса указательный палец.
        - Они готовятся ударить по мне прежде, чем я восстановлю всю свою мощь…
        - Невозможно, - отрицательно покачал головой Малгус. - О вас не знает никто…
        - И все же, как ты тогда можешь объяснить, что приближенные Доугана стали собираться там, где располагается последняя из целестиек? - с укоризной поинтересовался тот. - Нет, я более чем уверен - они чувствуют, что энергия смертей, которые переполняют галактику… Они ощущают, как я впитываю ее в себя… Даже если они не знают обо мне, то точно догадываются, что происходит это неспроста. Я… Не могу использовать Силу для Предвиденья! Это ненормально!
        - Возможно, вы еще полностью не восстановились, - рискнул предположить Малгус. - Я могу приказать солдатам перебить население нескольких планет в Пространстве ситов, чтобы вы…
        - Не смей трогать мою армию, - с угрозой прорычал человек. - Они мне потребуются… Нет, мы сделаем иначе.
        - Приказывайте, - попросил Малгус.
        - Думаю, ты прав, мне нужно больше энергии, - задумчиво произнес собеседник. - Больше смерти… Но не обычных разумных. Нужны одаренные. Скорее всего, после этого я смогу углубиться в Силу и понять, что происходит.
        - Мы вырежем джедаев? - с готовностью вскинулся Повелитель Ситов.
        - Нет, - разочаровал его стоящий напротив разумный. - Для этого сил, накопленных тобой в Пространстве Ситов недостаточно… Нужна другая цель… Богатая Силой, но с минимальной защитой…
        - Оссус? - предложил Малгус.
        - Нет, - отверг и это предположение человек. - Слишком приметно… Хм… Как я сразу об этом не подумал?
        Он повернулся лицом к сидящим на лавочке девушкам.
        - Кира, ты говорила, что Восс вышел из состава Вечной Империи и более не связан с ней?
        - Именно так, - произнесла та.
        - Превосходно, - засмеялся человек в мантии. - Собирай войска, Малгус.
        - Наша цель - Восс? - в предвкушении спросил тот.
        - Именно, - с довольным смешком произнес человек. - Мистики помогут мне узнать будущее. А затем… Я уничтожу их и впитаю в себя всю их мощь. Ну, а после, мы нанесем визит в Мау. Пора избавиться от сук Доугана и последней целестийки. Мой План достиг своей кульминации.
        Поклонившись господину, Малгус покинул помещение, чтобы отдать необходимые распоряжения.
        Пока он шел по коридорам резиденции, под респиратором, невидимая ни для кого, на его губах играла торжествующая улыбка.
        Глава 44
        Бал Забвения
        До утра средь наваждений
        Забывается печаль,
        В танца вихре, ветре, круговерти
        Ничего не жаль.
        Только здесь в одном моменте
        Ты - и жертва, и палач,
        Слышен в аккомпанементе смех,
        А может это плач.
        Мы на грани бытия,
        Не страдая, не любя,
        Забывай, не плачь о тех,
        Кому оставишь мир земной.
        Им не удержать тебя
        Им не удержать тебя
        Им не удержать тебя
        Иди ко мне,
        Танцуй со мной.
        Рок-опера «Орфей» - «Бал Забвения» (Ясвена).
        Спустя двадцать пять стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        Никогда прежде заседания Темного Совета Вечной Империи не проходили в такой тягостной атмосфере как сейчас.
        Дарт Сурик искоса взглянул на пустующее место Императора. Который раз уже они собираются, в надежде на то, что массивные двери за троном правителя распахнутся, и он войдет сюда, займет свое место и потребует отчета?
        Три. Быть может четыре.
        Сурик оглядел присутствующих на собрании Советников.
        Луминара Ундули - сосредоточена и напряжена. Как и Шаак Ти. Ади Галлия - раздражена. Стасс Алли - показательно равнодушна. Мейс Винду - подчеркнуто бесстрастен. Эван Пиел - погружен в свои мысли. Раведж - не перестает читать что-то на деке.
        Отсутствовали всего двое - Дарт Савич и Дарт Котиус. И если первый вот-вот должен подойти, то второй…
        - Предлагаю начать без Савича, - произнесла Галлия. - Сколько можно ждать?
        - Прошло всего пять минут, - резонно возразил Раведж. - Имейте терпение. Человек черную дыру взорвал. Может и задержаться чуть-чуть.
        Главный вход в зал, где заседал Темный Совет, распахнулся, позволяя войти внутрь трем фигурам. Сурик с интересом оценил перфоманс.
        Дарт Савич. Капитан Императорской Гвардии Викмар Бейн. И гранд-мофф Трахта, высшее должностное лицо Империи, которому подчинена административная и военные силы Вечной Империи в сверхсекторе Закуула. В который, помимо самой системы Закуул, входили также и закрытый для посещений Ракатанский Архипелаг и звездная система Лехон, Одессен… И более десятка секторов, которые находятся еще в стадии колонизации… Вроде территории бывших Империй сси-руук, тофов, вагаари, сектора нагаев. По сути, все Неизведанные регионы - это один большой сверхсектор, подчиненный Трахте. Вот только это лишь планы - на деле же власть гранд-моффа распространялась лишь на обжитые или захваченные Вечной Империей сектора. И две трети Неизведанных регионов и Дикого Пространства, хоть и отмечались Вечной Империей как сфера своих интересов и часть собственной территории, на самом деле даже не разведаны. Но по некоторым слухам, Экспедиционные силы гранд-адмирала Митт’рау’нуруодо со временем должны решить этот вопрос и сфера ответственности Трахты распространится от Закуула до границ Доминации Чиссов. Конечно, если на тот момент Вечный
Трон будет занимать тот, кто сможет отдать подобное распоряжение на законных основаниях.
        - Наконец-то, - ворчливо проворчала Стасс Алли. - Мы заждались.
        - Приношу извинения, - Савич занял свое место, оставив в центре залы лишь гранд-моффа. В то время как Викмар Бейн подошел к основанию трона Императора и замер там, подобно статуи. Хм… Обычно там стояли гвардейцы, охраняя Императора. Но раз он один…
        После гибели правителя Бейн развел кипучую административную деятельность. Командующий Императорской гвардии - лицо, сравнительно более близкое к Вечному Трону, чем даже гранд-моффы, гранд-адмиралы или Темные Советники. И пусть вопрос власти не поднимался, сейчас мужчина явно демонстрировал свое отношение к собравшимся, ставя себя, пусть и ненамного, но выше остальных. Интересная трактовка. Оспаривать ее Темный Совет однозначно не будет - даже в отсутствие правителя их работа не прекращалась. У каждого полно забот, чтобы отвлекаться на подобные дрязги. Тем более, что верность гвардии Императору - довод, который невозможно оспорить. Их умы связаны с разумом Императора. И коли Бейн демонстрирует подобное поведение, то он либо исполняет волю своего хозяина - прямо или косвенно, выполняя его приказы.
        Либо он точно знает, что Император не вернется и берет власть в свои руки.
        Стоит ли противиться подобному? Однозначно да - если действия Бейна влекут за собой ущерб интересам Империи. Если же нет - то какой смысл в подобной распре?
        Двери главного входа с грохотом затворились.
        - Господа Советники, гранд-мофф, - зычным, полным силы голосом поприветствовал собравшихся Бейн. - Настало время обсудить сложившееся в Империи положение.
        - От чьего имени ты говоришь, Бейн? - поинтересовалась Луминара Ундули.
        - Как и всегда - исполняю волю нашего господина, - все тем же волевым тоном ответил Викмар.
        - Выходит, он жив, но скрывается? - поинтересовалась Шаак Ти.
        - Раскрытие этого не входит в мои полномочия, - все также равнодушно произнес Викмар. - У собравшихся есть возражения против сказанного мной?
        Вот как. Сурик едва заметно улыбнулся.
        Каждый из собравшихся сосредоточил по воле Императора в своих руках невиданную власть, управляя одной из сфер жизни Вечной Империи. С заявляя свои права как существа, говорящего от имени Императора, Бейн фактически бросал им вызов - принять его полномочия, признав его фактически регентом, или начать конфронтацию. Что неизбежно будет быстро и кроваво подавлена: Сурик не сомневался, что за воротами находятся бойцы Императорской и Закуульской гвардии. И если первых он не мог почувствовать - они традиционно скрывали себя в Силе - то клоны… Их сложно не ощутить. Особенно, когда их здесь так много.
        - Нет? - он обвел взглядом невозмутимых Советников. - В таком случае, перейдем к обсуждению ситуации в Империи. Которая крайне тревожна. Гранд-мофф Трахта, каково состояние вверенного вам сверхсектора?
        - Мы контролируем все гиперпространственные пути в подконтрольной мне территории, - спокойным ровным голосом произнес тот. - Заставы и патрули на регулярной основе докладывают о движении вдоль границ. Мы зарегистрировали усиление активности военного флота империи Кайтел-Фард.
        - Это еще кто-такие? - поинтересовался Дарт Савич.
        - Выходцы из сектора Артизианское содружество, - произнес Пиел.
        - Они опасны для нас? - спросил Сурик.
        - Артисия - крайне неприятная соседка, - промолвил Дарт Равидж. - Закрытое общество, которое не идет на контакты. Сведения по ним, как и по Хейпсу - устаревшие. Мы знаем лишь то, что они ксенофобы, ратуют за чистоту своей расы. Они не устанавливают дипломатических соглашений с кем-либо и не принимают послов.
        - Почему? - поинтересовалась Ади Галлия.
        - Потому что им на всех насрать, - пояснил доступным языком Равидж. - У них под контролем немалое количество миров. О потенциале их войск известно лишь то, что существуют так называемые Йовшинские мечники - предположительно, чувствительные к Силе, и штурмовой корпус - обычные солдаты. Но что те, что те в прошлом отметились напором, жестокостью и нежеланием отступать.
        - Почему мы не попытались выйти с ними на контакт? - поинтересовалась Шаак Ти. - Хотя бы под угрозой флота передали бы им ноту, мол, не суйтесь…
        - Уже поздно что-либо обговаривать с ними, - изрек Пиел. - Они втихаря прибрали к своим загребущим рукам Талораан, который гранд-адмирал Декланн смог вернуть в состав нашей Империи. Доподлинно неизвестно, узнали ли об этом атризианцы или нет, но я распорядился перебросить туда сорок корпусов ИКЗТ. Если начнется - у нас будут солдаты под боком.
        - Со своей стороны я готов помочь кораблями и снабжением, - подал голос Трахта.
        - Да будет так, - произнес Викмар Бейн.
        Примерно полчаса Темный Совет потратил на обсуждение деталей усиления мощи Империи, после чего гранд-мофф покинул зал собраний.
        - Дислокация наших сил и рост мощи должны оставаться тайной для противника, - предупредил Бейн оставшихся. - Нельзя дать им повода напасть. Потому как вероятно и то, что они в союзе с Корусантом - и тогда вместо Холодной Войны с «первачами» нас ждет «горячая». На данный момент - когда в нашем тылу предатели - это недопустимая роскошь.
        - Кстати об этом, - привлекла всеобщее внимание Стасс Алли, указывая на пустующее место Дарт Котиуса. - Нам известно что-нибудь о нем?
        - Дарт Котиус примкнул к мятежнице Амидале, - изрек Бейн. - Он лишен всех титулов и регалий. Вскоре он будет обнаружен и казнен.
        - А что с остальными мятежниками? - спросил Мейс Винду.
        - Их отнюдь не мало…
        - Сфера тайн, которую я возглавил после дезертирства Котиуса, совместно с Имперской разведкой вычислили всех, кто связан с мятежной королевой, - произнес Мейс Винду. Не обращаясь к записям, он по памяти произнес:
        - Джабиим и сектор Фелим, Набу и сектор Чоммель, планеты Родия, Апатрос, Саварин в одноименном секторе, система Тойдарии, Тритон и миры сектора Маягил, система Утапау. Также, мы знаем, что Пространство хаттов демонстрирует недружелюбие по отношению к нам - гранд-адмирал Заарин сообщил, что хатты внезапно закрыли свои границы для наших кораблей. На Роммамуле зафиксированы антиправительственные выступления против политики руководства планеты, лояльного к Империи. Произведены открытые нападения на наши военные объекты. Есть убитые и раненные. Разрастается конфликт между Роммамулем и соседним Осарионом. По сообщениям разведки - вскоре беспорядки охватят весь сектор Мертиан, в который входят эти системы.
        - Это безобразие необходимо прекратить! - с уверенностью в голосе заявил Эвен Пиел.
        Судя по молчаливым кивкам головой остальных собравшихся, они явно поддерживали такой позыв. Сурик с ними был абсолютно солидарен.
        Император оставил после себя единое государство с эффективным производством, профицитной экономикой и мощными Вооруженными Силами.
        - Всецело поддерживаю, - высказался Винду. - В течение недели мои агенты…
        - Нет, - тихо, но так, чтобы его все услышали, произнес Бейн. - Это не тайная операция. Обезглавить зверя - еще не значит прикончить его. Гранд-адмиралы готовы провести карательные операции силами Штурмового Корпуса…
        - Это безрассудство! - вспылила Стасс Алли. - Мы должны провести переговоры…
        - Они уже были проведены, - философски заметил Дарт Раведж. - Сферой галактического влияния. С правительством каждого населенного мира, входящего в состав Вечной Империи. Каждый из них принес клятву верности Императору и Империи…
        - Клятва нарушена, - подхватил Дарт Сурик. - Чем мягче Империя отреагирует на подобный сепаратизм - тем хуже будет дальше.
        - У нас уже есть опыт решения сепаратистских проблем с помощью силы оружия, - парировала Стасс Алли. - Почти два года войны, отголоски которой идут до сих пор…
        «Она представляет проблему», - неожиданно для себя решил Дарт Сурик.
        Возможно из-за небольшого срока нахождения в Темном Совете, он чересчур предвзят и необъективен, но не может быть двух мнений по такому вопросу.
        - Мятеж будет подавлен, - заявил Бейн, словно не обратив внимание на спор. - Это не дискуссия - я поставил вас перед фактом. Есть несогласные?
        Бывший колдун Тунда едва не подавился воздухом, вставшим в горле от того, что у него перехватило дыхание.
        Капитан Императорской гвардии напрямую провоцирует их! Членов Темного Совета! Низкий, недопустимый… И прекрасный в своем психологическом аспекте прием.
        Если среди них есть столь же нелояльные, как и Котиус, они не смогут долго это скрывать. И похоже на то, что Алли себя выдала…
        Сурик с уважением посмотрел на мужчину в белоснежных доспехах. Его лицо не выражало ни малейшего признака эмоций. Он был уверен в свои силах, словах и последствиях, которые непременно наступят.
        Вечная Империя прошла точку невозврата. Кризис власти - не то, что нужно молодому государству. Но именно в горниле подобных неурядиц куются настоящие союзники. Те, кто пойдут с Империей до конца.
        - Что мы знаем о наших противниках? - поинтересовалась Ади Галлия, с легкой укоризной глядя на двоюродную сестру.
        - В первую очередь нас беспокоит Родия, - произнес Бейн, активируя огромный голопроектор, встроенный в пол в центре помещения, выводя голограмму нужной планеты.
        - Прежде здесь заправлял сенатор Онаконда Фарр, близкий друг Амидалы. Но был убит своей помощницей - еще во времена Старой Республики. Его место занял некто Навик по прозвищу Красный. Жестокий, беспринципный и до невозможности изворотливый ублюдок, который пошел на союз с Амидалой. Навик имеет сильную армию - несколько миллионов родианцев, вооруженную техникой сепаратистов, приобретенную на черном рынке. Есть подозрения, что он сотрудничает с Пространством Хаттов.
        - Почему? - нахмурилась Луминара Ундули. Сурик припомнил - точно, ведь она и покойный Император заключали договор с хаттами. Точнее сказать, мириаланка там присутствовала… Хм, а это логично - раз лояльные прежде Вечной Империи миры стали бунтовать, то почему бы это не сделать и хаттам, которые с начала веков человеческие законы ни в грош не ставят?
        - Мои агенты заметили в системе Родии бывшие сепаратистские корабли, - пояснил Мейс Винду. - «Бунтари», «Провидения», несколько «Барышников»… Апатрос и Саварин действуют по указке родианцев. Вряд ли добровольно - на планете замечены отряды родианцев-наемников, местные для них всего лишь трудовой ресурс…
        - Проворонили под самым носом! - неодобрительно покачал головой Сурик.
        - Это нас не красит, но и игнорировать подобное мы не можем, - произнес Бейн. - Гранд-адмирал Тешик решит проблему в том регионе.
        - Набу тратит деньги на наемников, - добавил Эвен Пиел. - Большие закупки боеприпасов, кораблей…
        - Кроме того, установлено, что на Панторе местные власти организовали несколько лабораторий по производству экспериментального оружия, - добавила Шаак Ти. - Процветает черный рынок вооружения…
        - Райо Кидд присоединилась к мятежникам? - удивилась Ундули.
        - Мы так не считаем, - произнес Винду. - Вероятнее всего, она просто не может в достаточной мере уследить за своими особо ярыми подчиненными. Насколько мне известно, Пантора всячески поддерживает Империю. И легально стимулируют собственное сельское хозяйство, игорный бизнес, строительство… Не похоже на двойную игру - учитывая, что они фактически дотационный регион, а под боком на Орто-Плутонии у них целый народ таззлов, которые лояльны Империи, выведшей их из первобытности.
        - Да, - согласился Пиел. - Таззлы активно участвуют в вербовках новых рекрутов для подразделений, действующих в экстремально низких температурах…
        - Гранд-адмирал Тигеллинус найдет нужные слова для королевы Кидд, - заверил Бейн. - Как и решит проблемы с Утапау, демарш которой совершенно непонятен. Как и Тритон с близлежащими мирами - это забота гранд-адмирала Батча. Я уже распорядился выслать дополнительные подкрепления им из числа штурмовых корпусов-ветеранов.
        - Возможно они решили поддержать якобы законного наследника? - предположил Сурик.
        - Это Руфаан и выяснит, - отрезал капитан Императорской гвардии.
        «Руфаан? Вот так просто одного из двенадцати командующих Вооруженными Силами Империи назвать по имени? Не раздавив перед этим пару литров лумин-эля?». Дарт Сурик едва слышно хмыкнул. Какая же власть у Викмара Бейна?!
        - На Тойдарии также произошел государственный переворот, - произнес Дарт Равидж. - Король Катуунко убит, его сподвижники перебиты.
        - И кто теперь на троне? - спросил Савич.
        - Новый король, - пояснил глава Сферы галактического влияния. - Племянник прошлого правителя, Маалва. Кровожаден, хитер, ведет переговоры как с хаттами, так и с «первачами».
        - Перебежчик двуствольный, - прокомментировал Дарт Сурик. - И «вашим», и «нашим»…
        - Гранд-адмирал Пеллеон высказался в примерно том же ключе, - впервые на лице Бейна появилась хоть какая-то эмоция. Усмешка наравне с презрением.
        - Мойра Стратус ведет тайные переговоры с Корусантом, - продолжал Винду. - Выторговывает себе условия получше…
        - Тупая сука, - фыркнула Галлия.
        - Деметриус Заарин уже формирует ударные отряды для решения этой проблемы, - пояснил Бейн. - Роммамуль - головная боль Милтина Такела…
        - Я присоединюсь к нему, - высказался Эвен Пиел. - Нужно продемонстрировать, что Темному Совету тоже не наплевать на происходящее. Внутренняя политика - это наши дела. Если есть вероятность того, что возможно не допустить эскалации конфликта…
        - Не лучше ли отправить туда того, в чьи полномочия входит ведение переговоров? - с улыбкой поинтересовался Дарт Раведж. - Прибытие в сектор, где разгорается междоусобица, того, кто ответственен за Вооруженные силы… Непрозрачный намек на то, что мы готовы к конфликту.
        - А мы к нему готовы? - вежливо поинтересовался Савич.
        - У нас достаточно средств для того, чтобы развеять по космосу любые силы мятежников, - заявил Бейн. - Магистр Пиел, вы отправляетесь на Чардаан - выступите с призывом к ненасилию. Дарт Раведж - составите ему компанию. Никаких затяжных переговоров. Отныне наш разговор короткий - предлагаем сдаться и покаяться, передать в наши руки зачинщиков и главарей мятежа. Соглашаются - обходимся судом и реквизированным имуществом бунтарей, повышением налогов для их сторонников. Все те, кто не пойдут нам на встречу - должны быть уничтожены. Без промедления и максимально жестким способом.
        - Будет исполнено, - ответил за обоих Раведж.
        - Так или иначе, но следует проверить все аспекты, - задумчиво произнес Дарт Сурик. - Нельзя нанести удар по мирам, считая, что они все враги…
        - Они все враги, советник, - возразил Викмар Бейн. - И это подтверждено официально силами разведки и контрразведки. Никто из них не раздумывал особо перед тем, как принять предложение Падме Амидалы-Кловис, создав нелегальную оппозицию действующей власти.
        - Кстати говоря, - оживилась Галлия. - Подтверждено ли то, что ребенок Амидалы - лишь пустышка, но не…
        - Ребенок - бастард Императора, - холодно заметил Бейн, погрузив присутствующих в немое оцепенение…
        - Но… - попыталась найти слова Аллие. - Если он действительно ребенок Императора, то…
        - У нас монархия, хатт побери! - мотнула головой Ундули. - Этот ребенок - потомок, прямой наследник… Мы должны его изъять, воспитать и передать Вечный Трон ему…
        - Этому ребенку мы ничего не должны, - заметил Бейн. - В том числе - и особенно - Вечный Трон.
        - Подобное против закона, - насупилась мириаланка, возглавляющая Сферу закона и правосудия. - В Империи действует закон о наследии - имущество, титулы и прочее переходят от родителей к детям и…
        - Вечный Трон не будет передан этому ребенку, - одарил ледяным взглядом бывшую джедайку капитан. - Это не обсуждается.
        - Но Император не указал порядок престолонаследия, а значит мы должны использовать иные нормативно-правовые акты… - попыталась еще раз возразить Ундули, но видя, что кроме Аллие мало кто проявляет к этому моменту внимание, девушка сдалась, махнув рукой.
        - Каковы будут наши действия в отношении воссов? - поинтересовался Сурик. - В восстановление их планеты вложены немалые средства. Сейчас, когда они покинули нас, это не только невозвратные траты, но и удар по репутации…
        - В отношении воссов, как и в случае с ботанами будет применен порядок экономической блокады, - пояснил Бейн. - Детально все это будет обсуждено на коллегии гранд-адмиралов.
        - Меж тем, вызывают опасение не только артизианцы, но и хейпанцы, - произнесла Галлия. - Они у наших границ, но не готовы идти на контакт. Мы уже допускаем вероятность того, что эти разумные сотрудничают с врагом… Не лучше ли будет нанести по ним удар?
        - Наша нынешняя военная доктрина - оборона, - произнес Бейн. - В пределах своего государства мы будем делать то, что посчитаем нужным. Пока на нас не напали - мы удерживаем свои рубежи и концентрируем силы. Это касается не только обозначенных народов. Планы по ведению войны против Хейпса, Артизии, Ботавуи, Нар-Шаддаа и даже Дака с Кашииком - будут предоставлены мне по итогам встречи гранд-адмиралов.
        - Простите, но разве ботаны и вуки - не союзники Новой Республики, которая вроде бы как лояльна к нам? - поинтересовалась Шаак Ти.
        - «Вроде бы как» - ключевое понятие в вашем вопросе, леди Ти, - ответил Бейн. - Не все так гладко у джедаев, как мы считали это раньше. Там происходят брожения, подоплека которых нам до конца не понятна. Ботаны уже провоцируют разрыв отношений с Новой Республикой. Дальнейшие их действия будут отслеживаться. Как бы дальше они себя не повели - я не выпущу их из своего поля зрения.
        - Скорее всего ботаны осмелели, узнав о смерти Императора, - предположил Дарт Сурик.
        - Или - после налета на Тайтон и уничтожения нашего фильтрационного лагеря в Гордианском Пределе? - предположила Ади Галлия.
        - Исключено, - возразил Винду. - Если первое джедаям известно, то второе…
        - Джедаи сейчас не так опасны, как мандалорцы, - проворчал Пиел. - У них огромные территории, которые они не в состоянии защитить… Если Палпатин нападет на них - это будет стоить многих жизней.
        - С каких пор нас интересуют мандалорцы? - поморщился Раведж.
        - С тех самых, как их территория стала разрезать нашу, - ответил Бейн. - Зиндж, наконец-то, закончил покорять указанные ему сектора и сейчас закрепляется на них. После коллегии он начнет штурм Серенно - и только после этого можно будет с уверенностью сказать, способен ли он удержать свою зону ответственности или нет.
        - Ему потребуются немалые средства для этого, - почесал подбородок Дарт Сурик. - Я хотел бы отправиться туда и осмотреть захваченные нами производства, для оценки денежных вливаний.
        - У вас есть для этого время, начиная с сегодняшнего дня и до конца коллегии гранд-адмиралов, - разрешил Викмар Бейн. - он запрашивает три миллиарда имперских кредитов…
        - А он не охуел? - напряглась Стасс Алли. - За такую сумму можно построить десятки заводов с нуля…
        - В этом и суть проверки, - объяснил Бейн. - В условиях Холодной войны нам не следует разбрасываться кредитами. Если самоокупаемость Анклава будет - он получит деньги. Если же все это фарс… Долго Зиндж не протянет…
        Повисло неудобная тишина.
        - Похоже все значимые вопросы мы обсудили, - предположил Пиел. - Пора и заняться делами…
        - Быть может послушаем Дарта Савича? - предложила Алли, переводя взгляд на главу Сферы Древнего Знания. - Кажется, у вас была увлекательная миссия…
        - Она увенчалась успехом, - равнодушно произнес Темный Советник. - С помощью Врат Бесконечности мне удалось уничтожить черную дыру, нейтрализовав ее Волной Бесконечности. Сейчас мы ведем работы по модернизации и ремонту Храма… Если нам это удастся, то мы сможем использовать Воровскую Луну как плацдарм для переброски нужных ресурсов в любую часть галактики…
        - Или же, - подался вперед Раведж, - с его помощью уничтожать целые армады и планеты противника?
        - Да, и это возможно, - согласился Савич. - В теории. На данный момент мы еще не способны подобное делать на значительных расстояниях… Техника новая для нас…
        - Это все хорошо, - произнес Винду, - однако, мы упускаем из виду Кореллию.
        - А что с ней не так? - изумилась Ундули. - Они соблюдают нейтралитет…
        - И в их системе находится станция «Балансир», - произнес Винду. - Которая в состоянии двигать планеты и звезды… Опасно оставлять такое оружие без контроля с нашей стороны.
        - Соглашусь, - произнес ланник. - Даже если мы не сможем подчинить себе эту станцию - нужно сделать так, чтобы и противник не смог воспользоваться этим древним сооружением.
        - Не сможет, - заявил Бейн. - Наши люди уже на «Балансире», - неожиданно пояснил капитан Императорской гвардии. - Если до начала широкомасштабных боевых действий в системе ни один из вариантов нам не подойдет, диверсанты уничтожат станцию «Балансир». Если ей не сможем воспользоваться мы - значит никто не сможет.
        Однозначно - Бейн проводит политику более жесткую, чем предпочитал Император ранее. Доуган бы наверняка попытался договориться с кореллианцами, и лишь после неудачной дипломатии - нанес бы удар.
        - Нам что-нибудь известно о «Предвестнике» и эскадре «Призрак Императора»? - спросила Галлия.
        Главное подразделение личного флота Императора было вызвано на Закуул для включения его в общую рутину. Бейн не говорил о том, что именно ему нужно от них, но Темные Советники предполагали, что он намеревается попасть в Запретные Территории - ну или пристроить эти корабли по делу. Вместе с «Кулаком Доугана» и множеством одаренных на его борту.
        - Их судьба не является предметом данного обсуждения, - заметил Бейн.
        - Как и судьба пропавших Киры Карсен и Надии Грелл? - поинтересовалась Луминара Ундули.
        - Именно так, - заявил Бейн. - Они там, где им и положено быть.
        - Похоже вы и в самом деле предусмотрели все, - заметил Пиел. - Учтена мелочь… Причем - каждая из значимых… В чем тогда имелась необходимость собирать этот Совет, коли вы уже приняли решения за нас?
        - У меня имелись определенные основания для этого, - туманно ответил Бейн. - И, надо признаться, моя миссия здесь завершена.
        Не прощаясь с Советниками, он молча проследовал к главному входу, покинув зал заседаний. Дарт Сурик, как и прочие члены Темного Совета сопровождали новоявленного регента в гробовом молчании.
        И лишь после того, как он ушел, глава Сферы Реставрации позволил себе мысли о том, что наверняка вскоре в Темном Совете освободятся места. Как минимум - два.
        Вот в чем состояла миссия Викмара Бейна.

* * *
        Контр-адмирал Вос Парк обвел глазами присутствующих в тактическом помещении флагмана.
        - Приступим, - произнес он, тем самым объявляя, что совещание началось.
        Присутствующие расселись по местам, и командующий эскадрой приступил к инструктажу:
        - Наша первоначальная задача - усиление базы на Роммамуле - изменена.
        Среди собравшихся прошел небольшой шепоток. Да, они знали, что «Несущий возмездие» отбыл с гранд-адмиралом на борту, но подробностей никто толком не ведал. Тешик не позаботился о том, чтобы проинформировать своих подчиненных. Вместо этого, поставил перед подчиненными новую цель.
        - Сэр? - подняла руку Баррис, привлекая к себе внимание.
        - Да, Рыцарь Оффи, - Парк едва сдержался, чтобы поморщиться. - В чем дело?
        - О каких конкретно целях мы говорим? - уточнила она.
        - В каком смысле? - она тупая что ли? Он же ни слова еще не сказал об измененном плане действий. Зачем спрашивать то, о чем информацию ты сейчас получишь?
        - Ну… Хотелось бы знать причины, по которым отменен предыдущий приказ и издан новый, - слегка смутившись, произнесла девушка.
        Ага. А пропуск в Запретные Территории тебе не выдать?
        - Первую часть своего вопроса вы должны адресовать гранд-адмиралу Тешику, - с ехидным сарказмом произнес контр-адмирал, прекрасно понимая, что даже если девчонка попробует это сделать - вряд ли у нее что-то получится. Впрочем, сейчас это не важно. - А вторая часть… Как раз к этому перехожу. Сядьте на место, рыцарь Оффи, - приказал он. Дождавшись когда мириаланка приземлит свою пятую точку, мужчина активировал голопроектор.
        - Наверное, вы слышали о том, что после смерти Императора на подконтрольной Закуулу территории начались сброд и шатание со стороны местных правителей. Королева Набу и сектора Чоммель объявила о беременности наследником Императора, чем уже фактически привела к формированию сепаратистской оппозиции. Имперская Разведка выявила ряд миров, звездных систем и даже секторов, поддерживающих эту «королеву», - Парк скрипнул зубами. Тупая сука Амидала. Неужели нет мозгов, чтобы понять - в такое время, когда государство окружено врагами, надо сидеть тихо и не высовываться! Внутренняя неразбериха страшнее любой войны! - И это приводит нас к состоянию гражданской войны - если подобного рода движения не будут успокоены раз и навсегда. Множество ренегатов по всем Южным территориям выказывают прямое недовольство сложившимся положением дел. Принято решение - уничтожить зарождающееся Сопротивление прежде, чем оно приобретет в глазах обывателей хоть какое-то значение.
        - Мы на пороге гражданской войны, сэр? - поинтересовался командир Борис 2443-го легиона 611-го штурмового корпуса Бобсон. Номад и тройка других старших клонов-коммандеров, сидящих рядом, молчали. Похоже их этот вопрос особо не волновал.
        - Мы в одном шаге от того, чтобы не допустить подобного, - отрезал Парк. - В первую очередь, нам необходимо устранить угрозы в секторе Саварин.
        - Сэр, простите, - со своего места поднялся командующий артиллерией корпуса капитан Миккель Дезидерари. - Но мы же находимся в системе Кристоф - самой лояльной Империи. Как здесь что-то может сказать хоть слово против Закуула?
        - Как оказалось - может, - Парк и сам охренел от подобного расклада. Но долг - превыше всего. - Со времен Старой Республики у Амидалы осталось немало знакомых, которые прямо или косвенно влияют на правительства своих секторов. Наша цель - Родия, - изображение сектора увеличивалось, пока его место не заняла голограмма мира, покрытого тропическими лесами и болотами. - Мы предполагаем активное сопротивление со стороны противника, поддерживающего мятежников. В том числе - и на спутниках системы. Предполагается наличие у родианцев кораблей линейного класса, поэтому, в долгую перестрелку с ними я вступать не буду. Маршал Номад, - клон, командующий 611-м штурмовым корпусом поднялся с места. - Захват планет в системе Родия ложится на плечи вашего корпуса. Эта планета - единственная пригодная для жизни разумных. Не говоря про спутники, конечно. Но сама планета - наша первоочередная цель. Захватим ее - перейдем к спутникам. Есть пожелания перед высадкой?
        - Ничего необычного, сэр, - пожал плечами клон. - Подкидывайте боеприпасов, эвакуируйте раненных - а на земле мы разберемся.
        - Не сомневаюсь, - хмыкнул Парк. - И еще. Капитан Императорской гвардии, Викмар Бейн, сейчас исполняет обязанности регента Вечной Империи. Он поставил главное условие - правитель планеты, Навик Красный, должен быть взят живым.
        - Вряд ли он пойдет с нами добровольно, - изрек Бобсон.
        - Значит сломаем ему ноги и понесем. Кстати, а рассчитывать на орбитальную бомбардировку мы можем? Или хотя бы на вылеты «курносиков»? Чтобы не затруднять себя наземными боями в черте городов - снесем их к чертям. - Услышав столь равнодушное обещание расправы со стороны совсем еще юной мириаланки, Вос Парк почувствовал, как у него волосы встают дыбом во всех нескромных местах.
        И это - бывший джедай?
        Из числа тех, кто рассказывают за мир, дружбу и жвачку? Чтобы с ней там не делали перед наречением «Имперским рыцарем», она решительно больше нравится контр-адмиралу с подобными вопросами.
        - Разберемся по ситуации, - уклончиво произнес Парк, внутренне надеясь на то, что у противника достаточно ПВО и ПКО. Появится хороший повод стереть планету родианских ублюдков с карты галактики.

* * *
        Спустя двадцать шесть стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        Хан сидел в столовой, молча уплетая за обе щеки обед.
        Он сидел особняком от всех - после того, как Тайбер Занн покинул Академию, близких друзей у парня не осталось. Да особо он и не хотел с кем-либо сближаться. Ненужный груз.
        Особенно теперь, когда его привилегии прошлого, вроде работы на высокопоставленное лицо в Вечной Империи, завершились. По причине, как говорят, смерти этого самого лица.
        Чуть больше двух недель - после того как в ответ на провокации со стороны «первачей» в ГолоНете на Закууле подтвердили смерть Императора Доугана - флаги в Академии висели приспущенными. Как знак памяти о правителе, дань уважения тому, что он сделал.
        Если бы было можно, Хан лично преклонил колено перед гробом Императора. Вот только проблема - этого гроба не существовало в принципе. Как и тела Бессмертного Императора. Об этом ему сообщил в приватной беседе адмирал Блок.
        Когда вставлял «пистон» за попытку Соло сбежать с Одессена и отправиться на своем «Тысячелетнем Соколе» (эх, ведь даже название его фрахтовику придумал Император) в Столицу на похороны. Разумеется, он попался - кто же знал, что Блок по всей планете усилил меры безопасности и теперь каждая аллея под наблюдением?
        Наказание могло быть и хуже - за самоволки положен трибунал и как минимум - исключение из Академии. Блок оказался чуть милосерднее. Отстранил от тренировочных полетов, запретил доступ к «Соколу». Даже в мастерские Соло проход запрещен - ближайшие два месяца уж точно - пока дисциплинарная комиссия его класса не решит пересмотреть наказание. Хотя… Еще не факт, что адмирал Блок позже подпишет апелляцию…
        А до тех пор - одна лишь теория. Пока остальные будут на тренажерах, копаться в кораблях и всячески совершенствоваться, дабы закончить кадетское училище и стать полноценными курсантами. Спрашивается, и как он будет сдавать экзамены, если не присутствует на практиках? Ох, лучше бы Блок его выгнал! Знал же на что бить - без полетов и работы с механизмами Хан хиреет день ото дня. Не говоря уже о подначках старших курсантов, насмехающихся над его… Нет, не поступком. Если бы у Хана получилось скрытно добраться до «Сокола» в тот день - минимум двадцать кадетов и курсантов хотели полететь вместе с ним. Просто не повезло. И теперь они старательно делают вид, что не знают «самого недисциплинированного и наглухо отбитого кадета в Академии». Именно так его охарактеризовал адмирал Блок. А слухи на кампусе расходятся ой как быстро…
        Соло почувствовал, что, углубившись в свои мысли он несколько увлекся. И потерял бдительность. Иначе, как объяснить тот факт, что напротив него сидит девчушка, неспешно полосующая столовым ножом кусок мяса.
        - Эм… Привет, - улыбнулся Соло.
        Она, не отрываясь от чтения датапада, махнула ему рукой. Сигнал понятный, как если бы она его просто попросила заткнуться. Нормально так…
        - Ты похоже новенькая, - ухмыльнулся он, заметив, что нет-нет, но на их стол обращают внимание прочие кадеты в столовке. - Но вообще-то это стол мой.
        - Он что, подписан? - поинтересовалась девочка.
        - Эм… Нет, но тут сижу только я, - вообще-то по распоряжению Блока он сидел особняком ото всех - чтобы быть на виду и служить примером. Мол, смотрите на неудачника, и помните, что так будет и с вами, если надумаете поступить так же.
        В учебном заведении, которое является элитнейшим во всей Вечной Империи, без социальных связей долго не протянуть. Одиночек никто не любит. И выскочек - тоже. Но если первых - перманентно, то вторых - только когда те попадаются. Хан попался. Наказание - заслуженное. Но какого хатта эта девчонка тут делает?
        - Значит жуй молча и не мешай мне, - тряхнув волосами, произнесла девочка, все так же держа деку между собой и Соло. Если бы не ее белоснежная шевелюра - он бы вообще не понял - кто сидит перед ним.
        - Погоди-ка, - только сейчас Хан заметил, что девчонка пусть и одета в общевойсковой китель, который носили все кадеты и курсанты Академии, на обшлагах ее рукава не черные с серебром, как у всех флотских, а черные с синей строчкой полосы. - Ты не с «флотского» потока!
        - А ты прям гений дедукции, - фыркнув, девчушка, наконец, отложив в сторону устройство. - Тебе так сложно рот закрыть и не отсвечивать?
        - Просто… - под напором ее глаз, Соло слегка стушевался. Хатт! В другой ситуации он бы сказал, что девочка - миленькая. Вот только красота ее какая-то уж слишком… Холодная. - За этим столом сидят те, кого подвергли дисциплинарным наказаниям…
        - И? - она мотнула головой, отчего ее белоснежные волосы рассыпались по плечам.
        - Остальным тут сидеть нельзя, - окончательно растерявшись, сказал Хан. Как-то непривычно для него то, что кто-то из кадет может так наплевательски относиться к приказам командования. Хм… А сам-то? Иронично.
        По всей Вечной Империи есть немало военных учебных заведений. И как бы не утверждали обратного, среди них имелись как престижные, так и… Обычные.
        Как тренировали и обучали штурмовиков - не знал никто. А если бы и знал, то вряд ли бы стал об этом распространяться. Как-никак, а это государственная тайна. И наказание за ее разглашение… В общем, никто не грезит желанием узнать каково это.
        Прежде подготовка бойцов и офицеров Имперского Корпуса Закрепления Территорий проходила в тренировочных центрах - по одному на сектор. Там готовили, как и будущих командиров, так и простую пехоту.
        Но после смерти Императора Сфера военного командования провела ряд оптимизаций. Тренировочные лагеря так и остались на своих местах - вот только подготовку там проходили одни лишь будущие рядовые, да младший командный состав - сержанты.
        А вот офицеры ИКЗТ уже обучались, проходили переподготовку в четырех Общевойсковых Академиях: на Кристофсисе, Рилоте, Панторе и Хамбарине. Среди которых наиболее престижной, как и наиболее компетентной считается именно первая. В таких учебных заведениях обучали командиров будущих пехотных, танковых и механизированных, артиллерийских, инженерных и прочих частей Имперского Корпуса Закрепления Территорий.
        Кадры для флота готовили Флотские Академии на опять же Кристофсисе, Лантиллисе, Аллантине VI, Чардаане и Панторе. Но обучаемые здесь специалисты - это младшие командиры. Выпускники, закончившие с отличием, максимум на что могут рассчитывать - получить вместе с офицерским патентом не мичманское звание, как это было в основной своей массе, а лейтенантское. Да, их пристраивали быстрее на места службы, да и должности давали не самые грязные - командирами различных постов, вахт и так далее.
        На Рендили, Набу, Монастыре, Нексус-Ортай, Паквепоре, Мон-Газе, Вохае существовали филиалы Флотских Академий, называемые «пилотскими» - за счет того, что здесь преимущественно обучали летчиков. Причем, практически везде, кроме Набу, Нексус-Ортай и Вохае - учили всех подряд. Пилотов шаттлов, истребителей, перехватчиков, бомбардировщиков и так далее… Филиал на Набу считался одним из элитных - но лишь за счет того, что поступали туда «богатые» мальчики и девочки из аристократических кругов Империи. А вот их профпригодность… Кодекс чести Имперского офицера не позволял говорить о товарищах по оружию плохо, или как-то оскорблять их умственные и природные способности, но… Какие пилоты получатся из тех, кого обучают ребята из Королевского пилотского корпуса Набу? Которые не так давно сами по соплям получили от гранд-адмирала Батча, когда сектор Чоммель пытался присоединиться к Корусанту - при бывшей королеве Ниютни. Хотя, поговаривают, что там и сейчас какие-то дрязги на фоне смерти Императора. В условиях тотального ограничения (из-за секретности расположения Одессена) сторонних использований систем
связи, кадеты и курсанты не особо знали о том, что происходит в галактике.
        Так вот, лишь одно ученое заведение в Вечной Империи могло похвастаться репутацией самого элитного и беспристрастного.
        Высшая Академия Генерального Штаба Вечной Империи.
        Как раз та, где обучался Хан.
        Та, чье местоположение хранится в секрете от всех, кроме высших лиц Империи.
        Единственное учебное заведение, имеющее в своем составе Кадетский Корпус - профильную школу для детей. Именно сюда в безапелляционном порядке попадали все способные беспризорники, сироты, дети из малообеспеченных семей (коих не так уж и много во всем государстве), талантливые или же гениальные детишки разумных. Разумные сюда не подавали документы - их приглашали представители Сферы военного командования. А уж как они отбирали кандидатов… Тайна за семью печатями.
        По общему правилу, обучение в школах Империи проводилось с шести до шестнадцати лет. За это время ученики получали общие представления о науках, дисциплинах и определиться с предпочтениями по части будущей профессии. В этой части Кадетский Корпус никак не отличался от остальных средних учебных заведений. За исключением того, что кадеты посвящают свободное время еще и изучению основ воинских уставов и профильной подготовке - муштра, знакомство с военной и прочей техникой. Вроде бы казалось, что детский ум не может усвоить такие огромные пласты информации, но… Это лишь на первый взгляд. Сюда не приглашались и здесь не обучались те, кому такое настоящее и будущее не нравилось и не устраивало. От таких избавлялись довольно быстро. Вот только куда они отсюда девались - не ясно. Из-за секретности местоположения Одессена никто из обучающихся здесь не мог связаться с бывшими однокашниками и узнать их дальнейшую, после исключения, судьбу.
        Но вместе с тем, кадеты автоматически получали путевку в саму Академию ГенШтаба, после выпуска получая звания курсантов. И следующие пять лет напряженной и откровенно изнуряющей учебы для многих курсантов казались настоящим адом… Даже офицеры действующего флота, прибывающие сюда с завидной регулярностью для повышения квалификации и переобучения (без которого не обходилось не одно назначение на вышестоящую должность), считали время проведенное в Академии откровенно жестким и жестоким по отношению к обучаемым. Однако, результат того стоил.
        Лишь после обучения здесь, молодой курсант мог рассчитывать на то, что он сможет стать командиром боевого корабля. Преподаватели рассказывали, что сейчас во флоте Империи лишь тридцать процентов должностей командиров линейных кораблей заполнены капитанами-органиками. Дроиды ГЕМИНИ пока что вытягивают обязанности командиров кораблей, и входят в соединения, которыми командуют живые разумные, но… Так ведь постоянно продолжаться не может? Любой, даже хитрый и самый умный дроид не сможет превзойти командира-органика.
        Это понимали и в ГенШтабе. Не могли не понимать. Потому-то недостатка в кадетах и курсантах Одессен никогда не испытывал…
        Однако, это никак не объясняло того, что в столовке Кадетского корпуса появилась девчонка, игнорирующая местные традиции и одетая в чужую форму…
        - До тебя никак не доходило, что я могу быть тоже наказана? - поинтересовалась у него беловласка голосом, от которого так и сквозило сарказмом.
        - Эм… Ну, да, наверное… - закивал Хан, протянув руку для знакомства. - Меня зовут…
        - А мне не интересно, - произнесла девочка, снова взяв в руки деку.
        - Так-так-так, - прозвучал, словно гром среди ясного неба голос над ухом Хана. - Наш Соло нашел себе подружку?
        Кореллианец от досады скрипнул зубами. Вот еще этого говнюка здесь не хватало.
        Повернувшись в полоборота, он одарил своей улыбкой (защитная реакция от задир, доказывающая, что мальчик ничуть не испугался их и не собирается сдавать свои позиции) подошедших кадетов.
        Их было всего двое, но по меткому заявлению Соло - воняло как от тонны.
        Сунтир Фелл и Уэс Йансон. Оба с улыбающимися рожами и подносами с кондитерскими угощениями - отличникам учебы положены дополнительные сладости.
        Первый - выходец, как и сам Хан, с Кореллии. Из семьи фермеров, но имеющий тягу к полетам и механике. Как и сам Хан. Хатт, да наверное, «пилот и механик» - описание любого выходца с Кореллии.
        Сунтир младше Соло всего на год. Но при этом, у него самомнения (он лучший в своем классе, да и вообще среди одногодок) - целого кадета. И умение заводить себе знакомых.
        Одним из которых - верным псом и подпевалой - являлся и Уэс Дженсон. Высокий для своих десяти лет, крепко сбитый и не гнушающийся при случае выхватить не понравившегося ему острослова где-нибудь за пределами видеокамер, он, как бледная копия Фелла - там где мелкий берет умом и хитростью, Уэс добивает руками. Он, конечно, не гений, но поговаривают - не из последних в своем классе.
        А что еще больше их раздражает в Хане Соло - у обоих есть родители, которых они были бы не прочь повидать. Но когда была такая оказия - смотаться на задание, доставив ученицу с Тайтона на Альдераан (по просьбе Императора), Хан, несмотря на просьбы Сунтира и Уэса, отказался брать их на борт. А адмирал Блок на каникулах ставил лишь одно условие - найдете транспорт который вас отвезет и доставит назад - можете отправляться в увольнительную. Нет? Кисните на кампусе.
        Хан отказался им помочь, чтобы проучить заносчивую парочку. А получилось так, что на ровном месте нажил себе двух врагов. Хитрого и сильного. Убойное сочетание.
        Соло украдкой посмотрел на беловолосую, что не отрываясь от деки, продолжала обедать, то ли специально делая вид, будто происходящее ее не касается, то ли реально ее не интересовало происходящее.
        - Завидуешь, да? - ухмыльнулся хозяин «Тысячелетнего Сокола».
        - Чему? - хмыкнул Сунтир, пригладив свои короткие волосы. С левого и правого края они у него были то ли покрашены в белый цвета, то ли от природы так, но середина прически неизменно оставалась черной как смоль. - Тому, что у тебя есть корабль, который не летает? Или тому, что ты не можешь бывать на тренажерах, огневой подготовке, в мастерских? Или мне должно нравиться то, что ты сидишь отдельно ото всех, как изгой?
        - Но у меня есть корабль, а у тебя нет, - самодовольно заявил Хан.
        - Ты даже до педалей-то не достаешь, - пробубнил Уэс. Его голос начал ломаться. Хан подозревал, что это как-то связано с тем, что тот все свободное от учебы и тасканий за Феллом время проводит в тренажерном зале.
        - У меня есть второй пилот, - хмыкнул Соло. - Который обещала оторвать вам руки и ноги, если еще раз попробуете устроить мне «темную».
        - Но сейчас вуки здесь нет, - напомнил Сунтир, кивнув Уэсу на своего сородича. Тот, с довольной ухмылкой, придвинулся к Хану. Оба обидчика синхронно поставили свои подносы на стол. Ну все, сейчас тычок под ребра и технично выведут в коридор…
        - Порой я удивляюсь тупости современных мальчишек, - неожиданно произнесла беловолосая, про которую все уже забыли. Сунтир заинтересованно посмотрел в ее сторону, Уэс замер в нерешительности, не зная как дальше быть - раньше их никто не пытался прервать.
        - Так-так, подружка Хана оказывается, умеет говорить, - заулыбался Сунтир, присаживаясь рядом. - Как тебя зовут?
        - Меня не зовут, - холодно заметила она. - Я сама прихожу.
        - Ну… - потупился Сунтир. - Имя-то у тебя есть?
        - Конечно есть, мой монохромный друг, - хмыкнула та, погладив его по двухцветной голове. - Но, если ты его узнаешь, мне придется тебя убить.
        - Э… Ты чего такая дерзкая? - насупился Уэс, сообразив, что его младшего товарища сейчас морально «опускают».
        - Потому что в этом мире ценится только лишь одно, - она постучала себе по виску. - Интеллект, мальчики. А у вас на двоих его - меньше чем нужно самцу банты семенной жидкости для оплодотворения самки.
        - Эм… - Хан буквально протер себе глаза. Ему показалось, или слова беловолосой заставили обоих его недругов краснеть? Нет, ну, точно. Сунтир сейчас сияет, как красный карлик. Только вместо радиационного излучения - потупленные глазки.
        - Если у вас все, недалекие, - она обворожительно улыбнулась, - то собирайте свои вещи и тикайте из столовой.
        - Ты конечно миленькая, и все такое, - заулыбался Сунтир, - но у нас так не принято…
        - У кого - у вас? - поинтересовалась она, демонстративно извлекая из тарелки на подносе Фелла самое вкусное пирожное и в два укуса расправилась с ним. - М-м-м… вкуснотища… У нас такого не подают.
        - Где это - у вас? - поинтересовался Сунтир, вроде бы как справившись со своей краснотой.
        - На Умбаре, - обворожительно улыбнулась она, расправившись и со вторым пирожным. Хан, почесав в затылке, решил не вмешиваться, продолжая наблюдать за комедией. Он-то сразу понял, что девчонка явно боевая и умеет подобрать нужные слова так, чтобы сделать собеседника уязвимым. Словно… Умела читать мысли.
        Хан почувствовал, что по спине покатилась капелька пота. Точно! Она же сказала, что она с Умбары! А Умбаранцы - телепаты. Их потому вербуют в контрразведку - чтобы они выявляли предателей. Вот почему девчонка смогла Хана заставить чувствовать себя неловко, и Сунтира в том числе. Про Уэса можно даже не думать - у него мозг наверняка меньше чем у гизки.
        - Так ты… - Так, похоже и до Фелла дошло. Он, как ошпаренный вскочил со своего места, перевернув поднос со сладостями. Уэс, видя что вожак улепетывает во все лопатки, поспешил двигаться за ним. Беловолосая с торжествующим взглядом проводила обоих, после чего вернулась к изучению своей деки.
        Хан, покосившись на оставшийся поднос Йансона, вежливым покашливанием оторвал девочку от ее излюбленного занятия.
        - Тебе-то чего нужно, малахольный? - недовольно поинтересовалась она.
        - Эхм… Спасибо…
        - За что? - не выказав ни единой эмоции, поинтересовалась она.
        - Ты как бы… Спасла меня от взбучки, - признался Хэн.
        - Ты от этих двоих терпилишь что ли? - вот теперь она буквально ошалела. Брови поползли наверх, глаза округлились…
        Она еще раз повернулась, посмотрев вслед удаляющейся парочке, над которой подхихикивала вся столовая.
        - Ты серьезно, что ли? - переспросила она. - От Монохромного и Шкафа?
        - Ну… Бывают у нас небольшие… Проблемы, - признался Хан. Хоть он и умел драться, вот только… Воспитываясь в преступной шайке, он научился больше калечить, чем спаррингам.
        - Н-да, - скривилась белобрысая. - Знала бы что у вас здесь так…
        - Интересно? - подсказал слово Соло.
        - … тупо, - закончила белобрысая, - ни за что бы не стала портить нервы своим учителям на Умбаре.
        - А ты реально умбаранка? - поинтересовался Соло.
        - Ты тупой? - наклонив голову на бок, поинтересовалась девочка. - Хоть раз видел умбаранца?
        - Эм… Ну…
        - Не отвечай, я по твоему сморщенному лбу вижу, что не видел, - вздохнула девчонка. - Ах ну да, у вас же здесь доступ к сети закрыт… Короче, умбаранцы - лысые. И совет на будущее - они не любят обсуждать это с кем-либо из других рас.
        - А… Спасибо… - заулыбался Хан. Значит не телепатка. - А ты там жила?
        - Где? - спросила она.
        - На Умбаре.
        - Жила.
        - А почему не полысела? - захлопал глазами Хан. Он уже понял, что девочка не любит глупых и наивных разумных. Сперва она их принципиально унижает, а когда это не срабатывает - начинает злиться. А когда злишься - обычно много лишнего говоришь.
        Да и к тому же она не телепат, значит не знает, что он хочет просто узнать о ней побольше…
        - Я мою голову молоком банты, - заявила она с улыбкой, пригладив себя по волосам. - Видишь какие они сильные и шелковистые?
        - И белые поэтому же? - не сдавался Хан.
        - Конечно, - улыбка стала шире. Даже какая-то теплота в глазах появилась.
        - А я машинным маслом моюсь, - пошутил в том же духе Хан. - Видишь, какие они черные?
        - А я думала ты головой сопло двигателя чистишь, - хмыкнув девчонка отложила в сторону деку.
        - Ты - забавная, - признался Хан.
        - Да, ты тоже, вроде, не до конца дурачок, - вынесла вердикт блондинка. - Хм… Если с тобой немного позаниматься, перестанешь дурковать и будешь нормальным.
        - А если я не хочу? - заупрямился Хан. Порой его бесила вся эта шагистика-службистика. Особенно, когда наказывали. Он пару раз подумывал сбежать с Академии, даже отчислить себя просил. Но адмирал Блок, виртуоз в бюрократии, ответил ему, чтобы: а) он отправлялся мыть гальюны ближайшие дни во всем кампусе, и б) он сирота и опеку над ним осуществляет та самая барышня, что притащила его на Одессен. И она дала четкие указания насчет того, что с Одессена юный Хан соло улетит либо на задание государственной важности, либо с патентом офицера Имперского флота. Причем - прямиком на борт своего корабля. И раз других вариантов нет, то Соло еще и убирается в столовой. До конца своего дисциплинарного наказания.
        - А ты думаешь, кого-то это волнует? - со смехом спросила беловолосая. - Есть такая профессия - родину защищать.
        - Где-то я это уже слышал, - поморщился Хан.
        - В холле Кадетского корпуса большими буквами выбито, - напомнила беловолосая. - Какой же ты пилот, если не видишь у себя под носом ничего?
        - Да все я вижу, - обиделся мальчик. - Просто уже примелькалась фраза в глазах, вот и забыл… Кстати, мы так и не познакомились. Меня Хан Соло зовут. А тебя?
        - Ну, ты тупой, - покачала головой девочка. - Я же твоему приятелю уже сказала - меня не зовут, я сама прихожу.
        - А так? - Хан передал ей тарелку с пирожным Уэса - одним из тех, что она успела съесть с подноса Фелла, пока тот его не опрокинул.
        - Мужик, - заулыбалась та, принимая вкусняшку. - Растешь рядом со мной.
        - Ну так… - улыбнулся в ответ Хан. - Так за что тебя наказали?
        - Я заменила один из учебных файлов в школе на то, что написала сама, - пояснила та, прожевывая деликатес.
        - А зачем?
        - Мне было скучно, - пожала плечами та. - Я вундеркинд. И школьную программу знаю. Ну, не полностью, конечно, но до класса шестого - точно. Папа меня учил. Поэтому, когда задали написать реферат по эволюции генетически близких к людям расах, я слегка, шутки ради, поправила в базе данных статью об умбаранцах. В части про волосы…
        - И им это не понравилось?
        - Одноклассникам - понравилось, учителям - нет, - вздохнула девочка. - Там просто с первого же абзаца написано мной «Умбаранцы лысые. У них нет света звезд, они живут в ночи, вот поэтому они всегда такие грустные и злые, а волосы у них выпадают оттого, что они завидуют волосатым. Кроме того лысиной умбаранцы стараются впитать в себя крупицы фотонов и…»
        Хан, ухахатываясь, едва не опрокинул поднос со сладостями.
        - Это же… Так смешно… - сквозь смех, на который обратили внимание все кадеты без исключения, произнес Соло. - Тебя за это похвалили?
        - Конечно, - откусив покрытый карамелью фрукт, произнесла девочка. - потом догнали, и еще раз наградили. Медальку дали…
        - Какую? - утирая слезы смеха, поинтересовался кореллианец.
        - Круглую такую, - девочка пальцем изобразила обозначенную геометрическую фигуру. - Называется «1 год Водоканалу Закуула». Из дюрастали делают…
        - Канализационный люк, что ли? - заморгал мальчик.
        - И пинок под задницу, - добавила девочка. - Так я вылетела из своей умбаранской… Школы, и оказалась во флотском Кадетском корпусе. Еще и с дисциплинарным взысканием, как и ты, став тут изгоем. Не то, о чем мечтала, все же хотела пойти по стопам отца. Но, думается мне, если лет через десять я буду стоять на мостике звездного разрушителя, который будет бомбардировать Императорский дворец на Корусанте - я не обижусь.
        - Угощайся, - посмеявшись удачной шутке про орбитальную бомбардировку (это ведь шутка?!), Хан пододвинул ей остатки сладостей. - Как-никак, это вроде твой трофей… От тебя же сбежали эти два лоботряса.
        Вежливо кивнув, девушка забрала себе блюдо с подтаявшим мороженным, она с наслаждением отправила ложку пломбира в рот, на мгновение закрыв глаза от удовольствия.
        - М-м-м… Как же сладок вкус победы, - с улыбкой произнесла она. Посмотрев на паренька, со вздохом протянула ему ладонь для рукопожатия. - Ладно, поработаю над тобой, глядишь, человеком станешь. Мое имя - Исанн, но можешь обращаться ко мне «Снежная королева». Это мой оперативный псевдоним был в школе-пансионе при Умбаранской Академии Имперской Разведки.
        Хан закашлялся, подавившись слюной.
        Ничего себе заявочка на победу.
        Девочка из школы разведчиков?!
        - Серьезно что ли? - тихо спросил он. Флотские офицеры - лучшие из лучших в Империи. Так им всегда говорили учителя. Но добавляли, что самые крутые ребята в Империи (после Императора и его ближайших помощников) - это разумные из Имперской Разведки. «Если судьба свела вас с кем-то из них, значит в прошлом вы немало нагрешили», - философски сказал о них как-то на занятиях адмирал Блок.
        - Я тебе что, какая-то шутка? - надула губки девочка, сложив руки на груди, демонстрируя свою обиду.
        - Нет, - поежился мальчик. - Просто… Ну, если мы будем дружить… давай без секретов друг от друга?
        Он робко протянул ей руку.
        - Идет, считай, мы уже дружим, - согласилась Исанн, второй рукой снимая с головы белоснежный парик. Хан моргнул несколько раз, чтобы отогнать наваждение. Теперь у девушки белыми оставались лишь две передние пряди… Остальные же волосы были черными как смоль.
        - Ты же обещала, - мальчик кивнул на копну фальшивых волос.
        - Обещаю, это было в последний раз, - улыбнулась девочка, жалостливо заморгав ресницами. Быстро-быстро, как символ невинности и чистоты…
        От ее усилий с глаза слетел маленький, блеснувший в искусственном свете кусочек прозрачного материала, упавший на стол перед Ханом. «Цветная контактная линза», - понял тот, смотря на девушку, левый глаз которой теперь имел не голубой оттенок, как правый, а кроваво-красный.
        - Исанн! - он с возмущением ткнул пальцем в фальшивку, - ты же только что обещала!
        - Упс, - девочка сложила губы уточкой, уведя глаза к потолку. - Вот теперь - действительно в последний раз.

* * *
        Примерно в то же время.
        «Несущий возмездие» послушно, согласно навигационной программе, вышел из гиперпространства, материализовавшись внутри Скопления Мау.
        Дочь поежилась, уловив эманации Темной Стороны Силы, царящие здесь. Столь знакомые и столь… Ненавистные. Однако, стоящие рядом с ней Тешик и Кэлвин даже не скривились, словно не почувствовали. Что странно, ибо такое влияние Тьмы здесь почти осязаемо… И подобное ранее девушка ощущала, когда прилетала сюда вместе с братом…
        - «Несущий возмездие», - раздался голос в интеркоме. - У вас нет разрешения находиться в этой зоне. Предъявите коды допуска или будете уничтожены.
        В подтверждение этих слов, буквально в черноте космоса материализовались десять имперских звездных разрушителей… В носовой части которых замаячили алые огни «Упокоителей».
        - Просто охрененная встреча, - прокомментировал Каэл Гэлвин. - Вот сейчас нам как насуют лазерных лучей полные дюзы…
        - Лейтенант Макс, - Квинлан Вос, прибытие которого на мостик оказалось полной неожиданностью, с терминала связи открыл двусторонний канал связи со станцией, носящей в секретных документах громкое название «Объект Мау». - Я - Гнев Императора. Действую в соответствии с протоколом «Вашу маму и там и тут показывают». Опознавательный код…
        Киффар, нахождение в непосредственной близости с которым за время путешествия, вызывало у Дочери уже поистине суеверный страх - настолько он был похож на биоробота, продиктовал длинную последовательность слов, бессмысленных на первый взгляд. И отличную от тех, с помощью которых он подчинил ГЕМИНИ этого звездного суперразрушителя.
        - Код принят и подтвержден, - раздался голос со станции. - Ждите прибытия транспорта в главный ангар. Конец связи.
        Как только голос неизвестного собеседника затих, Дочь с любопытством посмотрела на киффара. Тот стоял, закрыв глаза, словно прислушивался к самой Силе… Девушка, последовав его примеру, постаралась расширить свое восприятие…
        Затем, уловив изменение в Силе, широко распахнув глаза, посмотрела на стоящего перед ней Гнева. Глаза которого были черны как ночь…
        - Явилась, - фразу словно промолвил хор голосов. Кайли вздрогнула от энергии Темной Стороны, ударившей по ней. - Хули вы так долго?!
        Глава 45
        Потрошитель
        Я выхожу лишь темной ночью,
        Мой голод манит аромат.
        Я знаю, ты сегодня хочешь
        Отдаться мне, я чую сладкий смрад.
        Ты так грязна и так прекрасна;
        И снова продаешь себя.
        Людей избавлю от соблазна
        Твои останки погребя.
        В твоих венах стынет кровь,
        Я прошу, солги мне вновь.
        Грязной ложью отрави
        И усни в своей крови!
        «RADIO TAPOK» - «Потрошитель»
        Спустя двадцать восемь стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        Гиперпространство - это вещь в себе.
        Порой гигантские расстояния можно пересечь за считанные часы, а иногда до соседней звездной системы приходится ковылять днями.
        Гранд-адмирал Милтин Такел скосил глаза, посмотрев на стоящих рядом с ним Дарта Раведжа и Эвена Пиела. Два хаттовых Темных Советника, навязанные на его голову капитаном Императорских гвардейцев Викмаром Бейном.
        И в компании с этими идиотами ему придется решать проблему на Роммамуле.
        - Уверен, что необходимо начать с жителей Осариана… Ваши мысли выдают вас, гранд-адмирал, - произнес глава Сферы дипломатии.
        Милтин, зевнув, посмотрел на мужчину, разглядывающего голографическую карту сектора Мертиан, куда «Медуза» - флагман Такела, звездный суперразрушитель класса «Платан» - держал курс. В компании двух ударных групп, доставляющих сюрпризы всем, кого только застигнет карающая длань Империи там, где их быть не должно.
        - Простите, уважаемые советники, - командующий флотом картинно захлопал ресницами, глядя на представителей Темного Совета. - Мне право, так не удобно, что вы чувствуете мое отношение к вам… Но мне так похер, что можете своим знанием подтереться.
        Советники неодобрительно переглянулись меж собой. Затем, оба посмотрели на офицера. Двое стоящих по правую руку от гранд-адмирала командиров штурмовых корпусов, которым и предстояло решать проблему в секторе Мертиан, ощутимо напряглись.
        - Вы забываетесь, гранд-адмирал, - произнес полурослик с большими ушами.
        - А у вас здесь нет власти, господа Темные Советники, - зевнув, произнес Такел. - То, что вы на борту моего корабля - еще не значит, что я пляшу под вашу дудку. И с чего начнется операция - решать лишь мне.
        - Сперва мы должны попытаться переговорить с ними, - возразил Дарт Раведж. - Возможно, конфликт между Осарианом и Роммамулем можно будет решить невоенными методами…
        - Вы серьезно что ли? - не поверил своим ушам Такел. - Я задержал из-за вас отправку флота, а вы даже не знаете последней информации?
        - Корабли на топливе изотоп-5 с навигационными компьютерами гри слишком быстры, чтобы уловить сообщения ретрансляторов, - хмыкнул Раведж. - Тем более, что фактически мы двигались по территории, подконтрольной Корусанту. И там наши средства связи не работают…
        - А, ну, тогда понятно, - закивал, словно в самом деле понял, гранд-адмирал. Взглянув на клонов, он обратился к одному из них. - Маршал Скип, докладывайте по существу. Роммамуль все же - ваша забота.
        Командир 4-го штурмового корпуса подошел к голопроектору, пробежался пальцами по клавиатуре.
        - В период войны между Старой Республикой и Конфедерацией, Роммамуль поддерживал первую. По крайней мере - официально. Это довольно бедный шахтерский мир, население которого - преступники с соседнего в системе Осариана. Добывают минералы, а также топливо, которое продают, опять же, на Осариан. Издревле между этими планетами нечто вроде неприкрытой вражды, но до сих пор оно не принимало никаких открытых вооруженных недовольств…
        - Мы в курсе истории планеты, маршал, - прервал его Дарт Савич. - Расскажите то, что мы упустили из виду…
        - На Роммамуле несколько дней назад произошла эскалация конфликта, - продолжил клон. - Некто по имени Ном Анор устроил государственный переворот, перебив всю администрацию и чиновников планеты. Его подручные называют себя Красные рыцари жизни. Они - безжалостная свора ублюдков, убийц и насильников.
        - Лучшие представители населения, - хмыкнул Пиел.
        - У них нечто вроде религиозного культа, - пояснил Скип. - Ненавидят дроидов, технику и прочую механику…
        - Собственно, поэтому мы их и прозвали «технофашистами», - пояснил Такел.
        - И вместе с тем, у них предельно двойные стандарты, - сообщил Скип. - Одновременно с переворотом, мятежники нанесли ракетный удар по Осариану.
        - По нашим данным, роммамульцами, для уничтожения всех преград к своему «правосудию» над соседями, использовалось ядерное оружие, - добавил второй клон, командующий 10-м штурмовым корпусом Дято. - Столица Осариана уничтожена. До трети планеты сейчас покрыто радиоактивными осадками. Электромагнитная волна поджарила всю электронику и сейчас на планету непрерывно высаживаются силы «технофашистов» - добивают тех, кто еще жив, учиняют погромы и так далее…
        - Твою мать, - Равидж с силой приложил кулаком по голотерминалу. - Опоздали!
        - Что верно, то верно, - согласился Такел. - Мои передовые отряды уже в секторе - блокируем передвижение кораблей, чтобы не допустить разрастания конфликта. Есть большая вероятность того, что население других планет захочет припомнить осарианцам их прежние грешки. Или, как минимум, помочь Красным рыцарям жизни. Вроде бы на Осариане было что-то вроде патрульного или таможенного флота, но это рухлядь…
        - Ваши действия похвальны, - оценил Пиел. - Но, насколько помню, на Роммамуле должна была быть база Штурмового корпуса… А на Осариане - части ИКЗТ… Да и базу должны были прикрывать наши корабли, разве нет?
        - Я же говорил, - невозмутимо произнес Скип. - «Технофашисты» использовали ядерное оружие. Наши братья на Роммамуле уничтожены первым ударом. Два патрульных «Мародера», дежурившие в системе - тоже. С них-то и поступил сигнал тревоги на базу флота на Чардаане. О выживших - никаких сведений. ИКЗТ были расквартированы в столице Осариана…
        - Так что, - заключил Милтин Такел, сложив руки на груди, с легкой усмешкой глядя на обоих советников, - не знаю о каких переговорах вы там договорились, у нас вообще-то война. И я не собираюсь ни с кем там вести переговоры.
        - Хотите просто стереть их с лица земли? - нахмурился Пиел.
        - Я похож на идиота? - спросил гранд-адмирал. - Сэр, при всем уважении, кое-что проясню. Вражда между Роммамулем и Осарианом длится не первый год. Планеты раз в десять лет сходятся на достаточно близкое расстояние друг от друга. И тогда как раз и возникает все веселье. Насколько я изучил архивы - последний раз такое сближение было четыре года назад. А раз так, то «технофашисты» использовали не просто какие-то там ядерные ракеты, а сверхтяжелые ракетоносители, способные на полет между планетами, а возможно - и в пределах звездной системы…
        - Ядерное оружие давно под запретом, - припомнил Равидж. - Откуда этот Ном Анор и его приспешники его достали?
        - Вам все варианты перечислить? - поинтересовался Такел. - Или хватит предположений вроде Пространство хаттов, Пантора, мастера-оружейники с Ма'ар-Шаддам, мандалорцы в конце концов… Да где угодно - это «грязное» дерьмо лезет отовсюду, где не просили. Я намерен выйти из гипера в точке пространства между планетами, установить демилитаризованную зону, отправив 10-й штурмовой корпус маршала Дято на Осариан - разобраться с интервентами и вывезти на медицинские корабли, что прибудут через три часа, всех выживших. А в это время маршал Скип высадится на Роммамуль и захватит ракетные установки. После этого - начнем полномасштабную операцию по поиску Ном Анора и его говнюков.
        - Стоп-стоп-стоп, - привлек к себе внимание Равидж. - Вы не опасаетесь, что роммамульцы нанесут удар ядерными ракетами по вашим кораблям? Это же ядерные боеприпасы, которые прошьют дефлекторы как раскаленный нож масло…
        - Прекрасно осведомлен о подобном, - кивнул Такел. - И до усрачки боюсь подобного развития событий. Но выбирать мне особо не приходится - или мои МЛА и зенитная артиллерия собьют ракеты на подлете, либо у нас с вами будет хороший загар.
        - Я отправлюсь на Роммамуль вместе с 4-м корпусом маршала Скипа, - заявил магистр Пиел, обращаясь к командиру подразделения. - Мне потребуется отряд сопровождения и поддержки. Захват Ном Анора я беру на себя.
        - Маршал Дято, вам не помешает дипломатическая поддержка, - произнес Раведж. - Если выжил хоть кто-то из местных властей, я сумею призвать их к порядку и настоять на планомерной эвакуации.
        - Хороший пиар ход, - хмыкнул Такел. - Сделать вид, что Темному Совету не насрать на происходящее…
        - Вы сильно удивитесь тому, гранд-адмирал, - в глазах Дарта Раведжа блеснул опасный огонек. - Насколько нам всем не насрать на происходящее в Империи.
        - Воля ваша, - пожал плечами Милтин. - Если кого-то из вас там прибьют, не являйтесь ко мне в страшных снах: все равно с самой атаки Императора на Корусант сплю без сновидений. Иначе бы давно уже тронулся мозгами.

* * *
        - Мостик, внимание! - послышался зычный окрик вахтенного начальника. - Фиксируем множественные цели на сканерах.
        Ива Кашир, командир флагманского звездного суперразрушителя типа «Платан», возглавляющего только что материализовавшийся в системе Осариан флота гранд-адмирала Милтина Такела, с интересом взглянул на тактическую голограмму.
        - Опознать цели, - распорядился он.
        План Милтина прост, и как всегда - эффективен. И как всегда - основывается на действиях легких сил.
        В то время как штатно каждая из двух ударных групп, следующая по флангам от «Медузы», должна была иметь в своем составе по одному звездному разрушителю, по четыре линейных крейсера и корабли сопровождения, Такел ограничился двумя десятками «Мародеров», сопровождающих восемь «Виндикаторов», перевозящих десант. Следом, как только будет установлена линия раздела между планетами, в систему прибудут два звездных разрушителя и еще десяток «Мародеров», сопровождающие медицинские суда. Война войной, а вот о мирном населении позаботиться кроме Империи - некому.
        А в самом хвосте плелся крейсер-заградитель, всеми силами изображая из себя один из УДК.
        - Цели опознаны, коммодор, - отозвались из «ямы», где осуществлялся контроль за системами сканирования и радио-электронной борьбы. - К нам на перехват движутся два сепаратистских «Провидения» в компании с шестью «Гозанти».
        Ива почувствовал, что у него дернулся левый глаз.
        - Чего? - рявкнул он. - Ты не ошибся, малец?
        - Нет, коммодор, сэр, - уверенно заявил тот. - Это корабли Пространства хаттов. По крайней мере - транспондеры их.
        - Что за дерьмо тут происходит? - выругался Кашир. - ГЕМИНИ, боевая тревога!
        В миг коридоры и помещения корабля, который согласно положениям флотских документов выходил из гиперпространства в режиме «готовность - два», когда персонал на местах, но рановато еще говорить о применении силы. Сейчас же - нет смысла тянуть.
        - В чем дело, коммодор? - поинтересовался Такел, подходя к нему на мостике и грузно плюхаясь в собственное кресло. - Ох ты… У нас гости!
        - Которых тут быть не должно, - согласился Милтин. - Так-так, хатты… Все чудесатее и чудесатее…
        Флот гранд-адмирала на ходу перестраивался в боевой порядок.
        «Мародеры» разошлись широкой сферой вокруг основных сил - «Медузы», следующей за ней УДК и крейсера-тральщика, образуя кокон, сквозь который прорваться не должны были ни легкие силы противника, ни кинетические снаряды.
        Следующие навстречу корабли также выстраивались для атаки, что не оставляло сомнений, перед имперцами - враги. Авианесущие разрушители оставались в центре построения, в то время как «Гозанти» расположились двумя эшелонами - выше и ниже материнских кораблей. Последние на ходу выпускали из ангаров МЛА.
        - Настоящий сброд, - выругался Кашир, наблюдая за тем, как в сторону имперцев двигаются дроиды-истребители и бомбардировщики сепаратистов, а так же и относительно опасные «Охотники за головами» и прочее морально некондиционное дерьмо, вроде республиканских V-19 «Поток» и BTL-B. Раритеты прошлой войны, не чета «крестокрылам» и «Превосходствам» Вечной Империи, но все же - опасные и довольно верткие в умелых руках. - ГЕМИНИ, есть в системе другие корабли противника?
        - Присутствуют, - отозвалась дроид. - Фиксирую четыре легких разрушителя типа «Бунтарь» и один линейный крейсер типа «Барышник», держащиеся в дальней от нас части геостационарной орбиты Роммамуля.
        - Вторая волна, - блеснул подозрительно веселыми глазами Такел. Ива мысленно вздохнул. И когда успел принять? Только же на совещании с Темными Советниками был.
        - Попросим их убраться с нашей дороги? - предложил Кашир. - Они же не могут быть настолько идиотами, чтобы считать, будто смогут каким-то образом нам помешать?
        - А какой смысл? - хмыкнул Такел. - В ангарах уже готовятся наши десантные корабли. Не будем же мы идти на попятную, когда прибыли сюда с явным намерением заставить детишек прекратить их тупые игры с бластерами в песочнице?
        - Тоже верно, - согласился Кашир. - Значит, бойня?
        - Безжалостная и беспощадная, - улыбнулся Такел. - Этот день станет примером для всей Империи - с мятежниками мы долго не разговариваем.
        - Ну и отлично, - хмыкнул Ива. - ГЕМИНИ, все орудия к бою!
        Но прежде чем оба отряда сошлись в сражении, управляющий дроид сообщила о поступающем входящем сообщении.
        - Занимательно, - хохотнул Такел. - ГЕМИНИ, сколько осталось до контакта?
        - Через пятнадцать минут мы выйдем на дистанцию поражения наших оружий и ракетных установок, - прокомментировала дроид.
        - Что ж, давай поболтаем, - «Шут», как его называли среди других имперских командующих (за глаза, разумеется) почесал нос.
        Звуковой сигнал оповестил рубку, что с флагманским кораблем противника установлено соединение.
        - … немедленно убирайтесь, пока мы не уничтожили вас, - раздался грохочущий голос из динамиков.
        - И тебе доброго времени суток, неизвестный, - хмыкнул Милтин. - С тобой, гизка тупая, разговаривает гранд-адмирал Вечной Империи Милтин Такел. Я прибыл для урегулирования конфликта…
        - Я сказал свое слово, - практически взвизгнул вражеский командир. - Это территория суверенна…
        - Хер, на котором я проверну тебя и твою флотилию - тоже суверенен, - заверил его Такел. - Сдавай свой металлолом - первое и последнее предложение.
        Противник некультурно разорвал соединение.
        - Пусть будет так, - пожал плечами Такел. - Я сделал все что мол, чтобы спасти этим ублюдкам жизнь…
        - Ты же просто провоцировал его и насмехался, - напомнил Кашир.
        - Все что мог, - повторил гранд-адмирал. - Командуй, мой друг.
        Покачал головой коммодор переключился на сражение.
        - ГЕМИНИ, рассчитай огневое решение так, чтобы наши корабли держались на достаточной дистанции от Роммамуля, - приказал он. Не хватало еще в горячке боя получить ядерные ракеты в корпус.
        Имперский флот наступал.
        Ощерившись турболазерными и лазерными орудиями, «Мародеры» первыми вступили в сражение, выплескивая потоки смертоносной энергии.
        Тактико-технические характеристики линейных кораблей Вечной Империи Закуул - это охраняемая государством тайна. Во многом потому, что стандартные на вид турболазеры на самом деле усилены кристаллами, которые джедаи, а также Имперские рыцари, используют в своих световых мечах. Во многом благодаря этому, цвет турболазерных болтов и приобретал зеленый цвет.
        Именно поэтому, первыми огонь открыли именно корветы - на них артиллерия стандартна (для вооружения всех кораблей Имперского Флота потребовалось бы расколоть планету, на которой ведется их добыча, чтобы увеличить производство в разы). А демонстрировать противнику способности Имперской техники на дистанциях, когда он может маневрировать и попытаться удрать… Нет, нужно быть хитрее.
        Прикинув в уме зону действия МЛА, Кашир выждал до момента, когда «Медуза» сблизилась с кораблями противника для уверенного поражения своими орудиями. Чем ближе материнский корабль подтянет к месту сражения свое авиакрыло, тем больше времени у пилотов будет на сражение, не тратя драгоценные минуты для полетов от корабля-матки до передовой. В конце концов, есть такое понятие, как «точка невозврата» - промежуток пространства-времени, преодолев который корабль тратит запас топлива и ресурсы системы жизнеобеспечения, необходимые для возврата на базу.
        Именно поэтому в Имперском флоте напрочь отсутствует такой класс кораблей, как «эскортный авианосец» - огромная хреновина, которая в угоду большему количеству перевозимых эскадрилий МЛА несет на себе слабую защиту и напрочь лишена тяжелой артиллерии. Такие корабли беспомощны в открытом бою - по причине своей незащищенности и малой скорости. Их необходимо держать за «спинами больших мальчиков», то есть, линейных кораблей. Учитывая при этом дальность стрельбы стандартного турболазера, которая варьируется в зависимости от производителя и качества деталей, из которых создано орудие.
        А те же «Импеллоры» запросто могут поучаствовать как в линейном бою, так и выбросить противнику на голову немалое авиакрыло.
        Самым дальнобойным наземным турболазерным орудием на момент начала войны между Старой Республикой и Конфедерацией являлись планетарные установки w-156, уверенно поражающие цель на дальности десяти тысяч километров. За счет того, что питались генераторами размером со звездный разрушитель.
        На «Венаторах» и стоявших на вооружении армий Доугана «Молотоглавах» устанавливались сдвоенные тяжелые турболазерные орудия компании «Тайм & Бэк», имеющие обозначение DBY-827. Вот только поражающий эффект у них - мизерный. И перестрелки приходилось производить на дистанциях, сравнимых с пистолетными по меркам космоса - всего-то тысяча километров. Сепаратисты не отличались качеством своей техники и их дистанция уверенного поражения - от восьмиста до девятисотпятидесяти километров.
        Первые «Рассекатели II» и «Пределы» вооружались аналогичными турболазерными установками. Как и республиканские «Хищники». А вот на своих новинках - «Викториях» и «Имперских» - «первачи» пошли на хитрости. Не имея мощных источников энергии, вроде генератора солнечной ионизации производства Райта Сиенара, они на своих кораблях сократили ангары и авиапарк, используя высвобожденное пространство для размещения дополнительных генераторов накачки орудий и реакторов. Да и качество их новых орудий тоже стало повыше - новые турболазерные установки XX-9, которые исполняют роль основного калибра, уже уверенно ведут огонь на двух с половиной тысячах километров. А счетверенные сверхтяжелые турболазеры, впервые увидевшие свет при появлении «Хищников» - вообще на трех тысячах. И обладают немалым поражающим эффектом.
        Именно эта эволюция кораблей потенциального противника дала толчок военно-промышленному комплексу Вечной Империи для модернизации собственного артиллерийского парка.
        В результате, свет увидели спаренные турболазерные установки «Алебарда», производство которых в два раза дороже, чем пресловутых XX-9, но вместе с тем - достаточно мощные за счет новых фокусирующих кристаллов и с не имеющими аналогов в галактике генераторами солнечной ионизации в качестве источников энергии, чтобы доставлять противнику проблемы уже на дистанции в четыре тысячи километров на стандартной скорострельности. И слегка больше - то есть на четырех с половиной тысячах километров - при медленном, но гораздо более мощном режиме ведения огня «полузалпами», когда артиллеристы спаренной башни вели огонь по очереди из каждого турболазера.
        Кроме того, Империя не гнушалась ставить на поток масс-драйверное вооружение, обладающее пусть и меньшей по сравнению со стандартным режимом ведения огня турболазерами скорострельностью, но значительно большей дальностью. И снаряды, выпущенные подобным образом, невидимы визуально и для сканеров противника, отчего обстрел подобными боеприпасами - всегда неожиданность для врага.
        Отдельно стоит отметить и тот факт, что ограничение дальности стрельбы в первую очередь связано с самим функционалом турболазеров - а именно, чистотой фокусирующей линзы, сиречь - кристалла. Те же установки МСТА, использующие, как и республиканские AV-7 не источник энергии, а капсульные боеприпасы, немало удивили противника своей дальнобойностью на земле. Немудрено, что некоторое время уже обсуждается вопрос о создании корабельной бортовой артиллерии на основе таких орудий с соответствующими доработками. Но пока что выигрывают этот бой все же турболазеры.
        Хотя и поговаривают, что орудия на флагманах Императора отнюдь не так просты, как кажутся. Все, кто видел запись того, как «Предвестник» проломил планетарный щит Корусанта, играючи обрушив его и даже не заметив, не сомневаются - самые интересные игрушки Император приберегал для себя.
        Так или иначе, но нынешние орудия Вечной Империи превосходят все то, что могут противопоставить звездолеты сепаратистов, осевшие в руках противника. Ива Кашир мог бы расстрелять их на пределе дальности, но существовал приказ, запрещающий демонстрировать максимальные возможности техники Империи в тех ситуациях, когда допускался хоть малейший шанс того, что с поля боя может утечь информация к противнику. Победив в одном бою, запросто можно было подарить противнику информацию о тактико-технических характеристиках своей техники, особенно, звездолетов, врагу, который не так глуп, как может казаться. И сможет на основе анализа, выявить способ противодействия закуульским кораблям.
        Так или иначе, как только между «Медузой» и кораблями противника образовалась подходящая дистанция в сотню километров, ожила многочисленная турболазерная артиллерия флагмана гранд-адмирала.
        Одновременно с этим, следующий в кильватере за флагманом крейсер-заградитель замер, активируя свои установки генераторов гравитационных колодцев, фокусируя конус искусственной гравитационной тени на построении противника, лишая их возможности при необходимости воспользоваться услугами гипердвигателя. До тех пор, пока звездолеты противника в этой зоне - они добыча.
        Вокруг которой, по команде Такела, уже начали собираться хищники.
        Ива посмотрел на тактическую голограмму.
        Все идет, как и запланировано.
        «Мародеры», окружавшие «Медузу» и транспортный обоз огромным коконом, стали медленно, но верно, изменять построение, теперь уже охватывая корабли противника широкой полусферой. Без сомнений, это делало тылы открытыми, и ставило «Виндикторы» и крейсер-заградитель под удар.
        Но это - оправданный риск.
        Каждый из кораблей «обоза» имеет собственное авиакрыло, способное оказать сопротивление, если противник сможет прорваться через передовые позиции имперцев. И этого Такелу было достаточно.
        «Медуза» открыла сильный концентрированный огонь с носовых курсов по обоим «Провидениям», держась на контркурсах с обоими вражескими разрушителями. Зеленые и алые росчерки турболазеров заполняли пространство между двумя враждующими флотами, безжалостно срывая с них невидимые дефлекторные поля и вгрызаясь в обшивку звездолетов.
        Корветы, окружая противника со всех сторон, бесперебойно засыпали «Гозанти» турболазерными болтами и ракетами, истребляя вражескую авиацию и коверкая корпуса кораблей противника.
        - Пробоина по правому борту! - раздался голос вахтенного. - Третья палуба теряет воздух, уничтожена инженерная мастерская, столовая шестнадцатой батареи…
        - Перекрыть подачу воздуха в поврежденные отсеки, - распорядился Кашир. - ГЕМИНИ!
        - Слушаю, коммодор, - объявилась голограмма дроида.
        - Эвакуировать персонал из отсеков, подверженных обстрелу кроме артиллеристов и инженерных команд, - распорядился командир «Медузы». - Оставшимся - надеть скафандры, перейти на индивидуальное жизнеобеспечение. После этого - опустить взрывозащитные переборки, убрать весь воздух оттуда, откачать его за борт. Облегчаем разрушитель.
        - Что еще за модные веяния? - недоверчиво посмотрел на подчиненного Такел.
        - Уменьшаю число возможных внутренних взрывов из-за детонации атмосферы при пробитии корпуса, - пояснил Кашир.
        - Никогда не понимал этого, - признался Такел. - Ладно, корабль твой, действуй.
        Меж тем, оба вражеских авианесущих разрушителя, неожиданно увеличили скорость, намеренно сближаясь с имперским суперразрушителем. При этом, активировав увеличение на обзорном транспаристалевом иллюминаторе, Ива заметил, как вокруг обоих кораблей стали появляться облака спасательных капсул.
        - Внимание! - пророкотал голосом ГЕМИНИ интерком. - Фиксирую радиационные следы.
        - У них на борту ядерное оружие! - догадался Кашир. - ГЕМИНИ! Радиационная тревога! Маневр уклонения! Убираемся подальше от этих брандеров!
        - Хитро-хитро, - засмеялся Такел. - ГЕМИНИ - флоту. Радиационная тревога. Сосредоточить огонь на разрушителях противника. МЛА, «Виндикаторам» и заградителю - прекратить выполнение предыдущих приказов и отойти на безопасное расстояние.
        - Гранд-адмирал, что у вас там происходит? - раздался из комлинка командующего флотом голос Эвена Пиела.
        - О, пустяки, - заверил его тот. - Противник намеревается протаранить нас двумя брандерами, наполненными ядерными боеприпасами.
        - Хаттовы выродки! - прорычал Раведж. - Я лично выпотрошу этого Ном Анора!
        - Да-да-да, - отмахнулся гранд-адмирал, отключая устройство связи. - ГЕМИНИ-флоту. «Мародерам» - перестроиться с кормовой полусферы противника, обездвижить с безопасного расстояния. Всем пилотам МЛА - прочь от кораблей на форсаже! Немедленно! ГЕМИНИ-флоту. После подрыва вражеских брандеров - отключить все системы до последующих указаний.
        Голограмма мигнула, демонстрируя, как две колонны «Виндикаторов», словно травоядные при виде хищника, с поразительной синхронностью, рванули в противоположные друг от друга стороны. Слегка запоздавший крейсер-заградитель, деактивировав свою установку, отыграл маршевыми двигателями, на форсаже рванул «вниз», максимально отдаляясь от предыдущей точки своего положения. Крошечные бисеринки МЛА на голограмме двигались вслед за звездолетами, не отставая от них ни на шаг. Оставаться в очаге радиационного взрыва неизвестной мощности мало кому хотелось.
        «Медуза», не сбавляя скорости, резко, почти свечой, ушла «вверх». Будь здесь сторонний наблюдатель, то он бы заметил, что мерцающие огни ангаров практически мгновенно оказались закрыты бронированными переборками - экипаж герметизировал корабль на случай поражения радиацией.
        Ни один звездный суперразрушитель Вечной Империи не создавался на планете. А потому, никогда не преодолевал планетарную гравитацию, чтобы взмыть в безвоздушное пространство.
        Вот только техническое задание, по которому разрабатывались эти корабли, предусматривал случай, по которому «Платаны» и их собратья, могли опускаться в атмосферу планеты, и покидать ее. Не нужно быть гением, чтобы догадаться - для чего.
        Поэтому каждый звездный суперразрушитель оборудован комплектом аварийных стартовых двигателей, которые сейчас, надрывно выплевывая струи белоснежно-синего пламени, переводя корабль в положение, параллельное изначальному, но разделяя противников сотнями километров.
        Днище корабля, ощетинившееся орудиями и ракетными аппаратами, оказалось в полигонных условиях для аннигиляции вражеских кораблей.
        Батареи и башни, изрыгая потоки зеленой тибанны, окончательно обрушили дефлекторные щиты вражеских кораблей, всаживая сотни турболазерных болтов в незащищенный корпус.
        Ива наблюдал за тем, как в огне попаданий покинутых кораблей деформируются надстройки вражеских звездолетов. Разлетелись, брызнув транспаристалью, конструкции мостиков «Провидений». Кластер ударных ракет поразил надстройку-«плавник» правого звездного разрушителя хаттов, разорвав его от вершины до основания корпуса.
        Левому кораблю повезло меньше - он попал в проекцию кластера работающих на форсаже двигателей «Платана», который буквально слизал с верхней части корабля антенны, орудия, обшивку, обнажая строительный набор и внутренние помещения звездолета.
        - Регистрирую на вражеских разрушителях рост радиационного излучения, - оповестила ГЕМИНИ.
        - Ну, это уж хрен вам, - прошипел Кашир. - Максимум защиты на кормовую полусферу!
        - Отставить, - распорядился Такел, наблюдая за тем, как «Мародеры», потеряв два корабля, добивают остатки «Гозанти» противника. - ГЕМИНИ! Приоритетный приказ «Кина не будет - электричество кончилось!» - деактивация всех систем и дроидов на корабле. Активировать резервные накопители энергии! Исполнять немедленно!
        - Милтин! - уже в полнейшей темноте, свидетельствующей о том, что ГЕМИНИ деактивировала как себя, так и реакторы корабля, крикнул коммодер. - Ты что творишь!?
        - Терпение, мой друг, - свет далеких звезд и кроваво-красного шарика Роммамуля, едва разгонял темноту на мостике «Медузы». - Сейчас ты все поймешь…
        «Медузу» ощутимо тряхнуло. С фейерверком искр закоротило несколько контрольных станций, брызнули осколками осветительные панели… Кашир негромко выругался. Электромагнитный импульс, сопровождающий каждый ядерный взрыв. И судя по всему, этот обладал достаточной мощностью, чтобы повредить даже отключенные от питания системы корабля. Не говоря уже о том, как много он дел натворил на огромном звездолете. Наверняка можно утверждать о том, что корабль теперь утратил свою боевую мощь практически полностью.
        - Вот они, - с торжествующим воплем Милтин рывком поднялся со своего кресла, тыча рукой в транспаристиловый иллюминатор. Ива, сощурившись, разглядел на фоне красной планеты шахтеров крошечные точки. Которые неспешно вырастали в размерах…
        - Какого…? - выругался он, искоса поглядывая на гранд-адмирала, лучившегося весельем. - Корабли второй волны?
        - Конечно, - расхохотался тот. - Хатты кто угодно, но не идиоты. Они прекрасно понимали, что не смогут противостоять нашему флоту. Не можешь уничтожить в открытом бою - захвати.
        - Они создали два брандера, чтобы спалить наши корабли электро-магнитным излучением, - понял коммодор.
        - А затем нас ждет десант и прочие прелести абордажа, - заулыбался Милтин. - Распорядись, чтобы инженерные и ремонтные бригады выдвинулись к…
        - Даже если так, то «Медуза» ограниченно боеспособна, - покачал головой Ива. - Я не уверен, что у нас есть хоть одна действующая система…
        - А зачем я, по-твоему мнению, приказал активировать резервные накопители? - удивился Такел. - Они хоть отчасти, но поглотили ЭМИ и выиграли нам какой-то процент от боеспособности.
        - Чего не сказать о кораблях нашего флота, - пробурчал Ива.
        - Друг мой, - примирительно произнес Такел. - Я не гений, чтобы предвидеть на три шага вперед. Когда мозайка сложилась у меня в голове - я отдал приказ разбежаться. Если все удалось, то мы сохранили часть боеспособных кораблей и большинство истребителей и перехватчиков.
        - Будем на это надеяться, - хмыкнул Кашир. - И какие наши следующие действия?
        - Ждем, - решительно произнес гранд-адмирал. - Улыбаемся и машем.
        Ждать осталось не так долго, как мог бы подумать Ива. Полчаса потребовалось эскадре противника, чтобы приблизиться к флагману Империи. Такел, все так же стоял на мостике своего корабля, с сардонической улыбкой наблюдая за тем, как «Бунтари» и «Барышник», на ходу сбрасывающие транспортные и абордажные корабли, приближаются к «Медузе».
        А коммодор все это время, как укушенная нексу в задницу банта, бегал по мостику и близлежащим палубам, организуя механиков. Действовать при свете аварийного освещения на палубах, доступ к которым преграждают взрывозащитные герметичные двери - такое себе удовольствие. Особенно, когда пытаешься передать без средств связи всему экипажу приказ вооружиться в связи с угрозой абордажа.
        - Ну, вот и развязка, - хмыкнул Такел, глядя на то как Ива, встав рядом, смахивает со лба потоки пота. - Готов?
        - Пошел в задницу, - высказался коммодор. - Если выживем, я нахрен в отставку пойду. С твоими вывертами у меня волосы на заднице скоро поседеют.
        - То ли еще будет, - захихикал гранд-адмирал. Видя, что уставший командир «Медузы» не настроен отвечать на его шутку, Милтин, вздохнув, громко и четко произнес:
        - ГЕМИНИ! Код авторизации «И Ленин такой молодой!», - скороговоркой произнес Милтин. Ива с недоумением посмотрел на товарища. Какой еще к хаттам Ленин? Кто это? Почему он молодой? И каким боком он причастен к управлению ГЕМИНИ?
        - Код принят, гранд-адмирал Такел, - раздалось из интеркома. - Активирую реакторы… Дефлекторный экран - двенадцать процентов.
        В следующее мгновение полутьма мостика развеялась медленно набирающим силу освещением. Вспыхнула, но тут же пропала тактическая голограмма. Впрочем, дроид активировала дублирующую информацию на ближайшем тактическом экране.
        - Огонь по противнику, - с мрачной улыбкой произнес гранд-адмирал. - Цель - двигательные отсеки.
        - С превеликим удовольствием, - казалось, голос дроида потеплел. - Пусть они все сдохнут!
        Ива наблюдал за тем, как башенная артиллерия «Медузы», находящаяся в поле зрения коммодора с мотика корабля, пришла в двжиение, повинуясь электронным приказам. Не вся - от силы половина. Но для не ожидавших такой подлости со стороны имперцев экипажей вражеских кораблей, что вознамерились захватить «Платан», это оказалось роковой ошибкой.
        Дистанция между противниками не предполагала возможность промаха. И как только огромное тело имперского звездного суперразрушителя огрызнулось зеленым морем турболезаров, противник на своей шкуре ощутил, что такое - оказаться на корабле, у которого отсутствует энергия.
        Планы сепаратистских звездных разрушителей, как и любой другой техники - одна из частей необходимого багажа знаний ГЕМИНИ. Именно поэтому, прежде чем противник, увидевший, что их жертва сбросила с себя шкуру добычи и ощетинилась орудийными стволами, сумел подать достаточно энергии на проекторы дефлекторного поля, «Медуза» сконцентрировав огонь на конкретных областях обшивки вражеских кораблей, выжгла огромные дыры в реакторных отсеках.
        Синие молнии ионных орудий хлынули следом, уничтожая энергетические установки. Меньше чем за минуту, покалеченный электромагнитным излучением звездный суперразрушитель поверг своих врагов в нокаут, разрушив их энергетические установки. Обрекая экипажи, внезапно оказавшиеся запертыми в недрах гигантских металлических гробов, на долгие минуты отчаяния и борьбы за жизнь.
        - Доклад по кораблю, - потребовал Ива, едва понял, что угроза миновала.
        - «Медуза» боеспособна на семьдесят четыре процента, - отозвался управляющий дроид. - Значительная часть артиллерии в задней полусфере нуждается в замене полупроводников и энергопроводящих шин. Нет ответа от второго кластера реакторов. Ангарные палубы, каюты экипажа - без повреждений. Потерь среди экипажа… Не фиксирую. Темный Советник Раведж в нижнем ангаре матерится на древне-ситском языке. Перевести?
        - Что по флоту? - поинтересовался Такел, игнорируя предложение.
        - Два «Мародера» детонировали при ЭМИ-ударе, шесть дрейфуют без признаков активности. Остальные корабли нашего флота в полном порядке. Потери среди МЛА подсчитываются…
        Коммодор удовлетворительно кивнул. Могло быть и хуже.
        - ГЕМИНИ - флоту, - отдал новый приказ Такел. - Всем истребителям и перехватчикам организовать поиск наших машин попавших под заряд ЭМИ. Командирам кораблей - доложить о повреждениях и преступить к ремонту, выделив из числа истребителей и перехватчиков по одной эскадрилье для патрулирования пространства. Это все.
        Окончив инструктаж для флота, он посмотрел на коммодора Кашир:
        - Отправь поисковые команды на челноках и шаттлах - чую, потеряли мы немало хороших ребят.
        - Система жизнеобеспечения пилотов рассчитана на сутки, - припомнил усредненное значение Ива. - Я распоряжусь направить часть кораблей с десантом на борту на вражеские звездолеты, чтобы захватить их.
        - Зачем? - удивился Такел.
        - Кодекс чести Имперского офицера предписывает спасать… - начал было Кашир, но гранд-адмирал жестом остановил его словарный поток.
        - Помогать на борту этих кораблей мы никому не будем, - в голосе «Шута» появился металл. - Они намеревались уморить мой экипаж без энергии и систем жизнеобеспечения, добив обессиленных людей десантом. Не вижу причин, по которым наши люди не могут подняться на борт наших трофеев после завершения ремонта.
        - Погоди, но там же все умрут…
        - Мне-то какое дело? - пожал плечами Такел. - Это не я решил поиграть в войнушку. Как закончим с ремонтом - я сотру этих «технофашистов» в порошок.

* * *
        Быстрым шагом Ашша спускалась по лестнице, соединяющей этажи Коррианской Академии Имперских рыцарей.
        Раката в теле сит, окруженная непроницаемым мороком Темной Стороны Силы, всегда вызывающая ужас и трепет в сердцах учеников и аколитов, сейчас шагала по помещениям учебного заведения. Ученики и студенты, заметив приближение директора, старательно избегали встречи с ней, намеренно прижимаясь к стенам или вовсе исчезая в многочисленных переходах.
        Словом, делали все, чтобы не попадаться на встречу разъяренному Директору.
        Ярость с каждой секундой все больше кипела в ней.
        И достигла своего пика к тому самому моменту, как оказалась в просторном холле Академии.
        - МАЛГУС! - используя Силу для усиления своего голоса, Ашша сотрясла просторное помещение, заставив даже тех, кто оказался достаточно смел, чтобы не сбежать при ее появлении, скрыться в коридорах.
        Она быстрым шагом направилась к громаде наместника Императора, стоящего на крыльце парадного входа в пирамиду Академии.
        - Директор Ашша, - с презрительным шипением произнес он, даже не посмотрев на нее. Взгляд янтарных зрачков был устремлен на Долину Темных Лордов, где множество строительных дроидов старательно выплавляли из необработанных кусков пермакрита колонны и строительные блоки, с помощью которых вскоре будут отстроены обветшалые со временем гробницы древних ситских владык.
        И пусть ей, положа руку на сердце, было откровенно противно заниматься подобным - заботиться о культурном наследии тех, кто прежде являлся рабами ее народа, она играла свою роль до конца. Раз уж ей суждено жить в этом теле, стараниями одного безмерно амбициозного, но непомерно вздорного юнца.
        - Где он?! - она, не заботясь о том, что окружающие могут пустить разнообразные слухи, ткнула гиганта в плечо, заставив его повернуться к ней лицом.
        - Сделай так еще раз и умрешь, - пообещал Повелитель Ситов.
        - Я разберу твою хрипящую задницу на молекулы ДНК от лысой тупой головы до самого копчика, если ты немедленно не сообщишь мне - где мой студент! - потребовала она ответ.
        - Дрэйвол уже не ученик этой Академии, - тихий смешок человека выводил ее из себя. - Я даровал ему титул Имперского рыцаря.
        - Мне начхать, что за лапшу ты повесил ему на уши, - процедила женщина. - Он останется здесь и закончит свое обучение!
        - Боишься, что я попорчу твоего лучшего выпускника? - усмехнулся он. - Не волнуйся, я покажу ему, что значит быть настоящим ситом.
        - Ему ты можешь говорить все, что угодно, - прошипела Ашша. - Мальчик не готов!
        - Более чем, - заверил ее Малгус. - Его способности… Пригодятся и мне, и Империи в ближайшем будущем.
        - Вот что ты делаешь, - поняла она. - Тебе наплевать на мальчишку. Тебе нужна его способность к Высасыванию Силы! Хочешь использовать ее на войне!
        - А разве не для этого ты, подобно гизке-наседке их здесь обучаешь? - с вызовом поинтересовался Повелитель Ситов. - Не для войны?
        - Мальчик слаб, - решила подпустить немного правды Ашша. - Он лишь начал понимать, как действует его уникальная способность. Ему необходимо и дальше тренироваться, чтобы…
        - Чтобы что? - поинтересовался Малгус. - Чтобы он стал сильнее? Так для этого нужна практика. Я ему ее обеспечу.
        - Тупой солдафон! - прорычала раката. - Ты никчемное создание! Берешь неогранёный бриллиант и с его помощью разбиваешь пермакрит! В то время как его необходимо обучать Высасыванию под контролем! Научить управлять своей способностью!
        - Он достаточно умен, чтобы разобраться с этим сам, - стоял на своем Малгус. - Целая планета, богатая Силой… Он сможет выпить ее всю.
        - Больной ублюдок! - женщина в ужасе отстранилась. - Ты… Ты же делаешь из него второго Дарта Нихилуса! Намереваешься сделать из него живое оружие, которое будет пожирать Силу… Твоих врагов!
        - Враги Империи - и есть мои враги, - философски заметил сит. - И раз ты этого не поняла - ты тупее, чем я ожидал. Колдуны… Вы всегда носитесь со своим трепетом вокруг Темной Стороны, вместо того, чтобы спустить свою ярость с поводка, позволить ей наполнять и вести вас, к величию, к победе!
        - Я лучше дам роте солдат выебать меня как портовую шлюху, чем позволю Силе взять надо мной контроль, - презрительно бросила Директор. - Ты - сит-воин. Ты даже не понимаешь, что ты пытаешься сотворить с этим мальчиком…
        - Всяко лучше того, что предлагаешь здесь ты, - фыркнул из-под респиратора Малгус.
        - И что ты будешь делать с ним после того, как его талант превратится в неутолимый голод, его тело начнет требовать все новой и новой Силы, чтобы просто продолжить свое существование? - спросила Ашша. - Когда он станет новым Владыкой Голода, сжирающим миры ради продления своего никчемного существования?!
        Глаза Малгуса торжествующе полыхнули.
        Ашша почувствовала за спиной появление чувствительного к Силе индивида. Которого мгновение раньше там не было. «Сокрытие», - она скрежетнула зубами.
        Так вот как Малгус все обставил… Ублюдок бройлерный.
        - Значит, мое существование - ничтожно? - поинтересовался молодой человек, печальными глазами разглядывая стоящую перед ним чистокровную леди-сит.
        - Я не так выразилась, - попыталась Ашша исправить ситуацию, но понимала, что в этом нет никакого смысла. Психика ребенка (ага, попробуй и дальше считать этого рослого парня, которому едва исполнилось восемнадцать, мальчиком) такова, что он вычленяет из речи взрослых слова без контекста. И интерпретирует их таким образом, чтобы они оправдывали его собственное представление мнения о нем окружающих. Иными словами - гиблое дело.
        - Ты выразилась так, как он услышал, - Малгус бесцеремонно отодвинул ее рукой в сторону. - Рыцарь Дрэйвол, теперь ты видишь, что твоя судьба - быть воином, но никак не обсоском-колдуном, прозябая свою юность за изучением дрянных текстов и ничтожных ритуалов?
        - Да, понимаю, - он смотрел на Ашшу взглядом, в котором читался неприкрытый гнев. - Вы совершенно правильно сказали, Дарт Малгус - я большее, чем простой студент. Я могущественнее их всех. Мне нечему учиться здесь более. Я последую за вами на битву и сокрушу ваших врагов.
        - Превосходно, - Малгус победоносно взглянул на Ашшу, в которой молча кипели страсти. - Отправляйся к посадочной площадке. Там тебя будет ждать моя ученица - Зул Ксисс. Она доставит тебя на «Крик Рагноса» и объяснит, в чем именно будет заключаться твоя задача на Воссе и… В последующем.
        - Дрэйвол, - Ашша схватила уходящего студента за руку. - Послушай, нам нужно поговорить…
        - Мне от вас более ничего не нужно, - он вырвал руку из ее хватки и с гордо поднятой головой отправился прочь от Академии.
        Когда он удалился достаточно далеко, чтобы не слышать их голосов даже с помощью Силы, Директор Коррибанской Академии покачала головой:
        - Это самое мерзкое, что я делала за все тысячелетия.
        - Использовать подчиненных для тебя внове? - расхохотался Малгус. - Ты смешна, Ашша.
        - Убери этот надменный тон из своего голоса, когда разговариваешь со мной, - она одарила собеседника таким тяжелым взглядом, что тот поспешил отвернуться. - Мне вся эта затея не нравилась с самого начала. Мальчишка не готов… Он может сломаться в самый ответственный момент…
        - Я позабочусь о нем, - заверил Малгус. - Он - часть плана господина. От него и его способностей многое зависит. Если не все. И ты прекрасно это знаешь.
        - Знаю, - скрежетнула зубами она. - Потому и согласилась на эту авантюру с «уязвленным самомнением» того, кто без должного воспитания может переплюнуть Дарта Нихилуса да так, что этот ублюдок будет молча аплодировать из Бездны. Кусая локти от зависти. Я как и прежде говорю - слишком рано. Мальчик не имеет над собой контроля. Темная Сторона может поглотить его, стоит его аппетиту разгуляться. А ты тащишь его на Восс, где каждый второй, не считая первого - довольно сильный одаренный.
        - Такова его воля, - произнес Малгус. - Мне это нравится не меньше твоего. Но… Таков план. Опасный, рисковый, ненадежный… Но, если он удастся - я буду должен тебе.
        - Я запомнила, - кивнула Ашша. - И не смей подыхать. Сдохнешь - найду твой поганый труп, заставлю ранкора его обоссать, сожрать, из вышедшего дерьма слеплю голема, в который помещу остатки твоей души. И до конца времен ты будешь жить с дерьмом в черепушке вместо мозгов.
        - То есть - все будет так же, как и сейчас? - хохотнул Малгус.
        Ашша покачала головой.
        Ей план - спровоцировать бывшего джедайского падавана, предрасположенного к Темной Стороне Силы, обладателя уникального врожденного дара Вытягивания Силы из живых и не живых объектов, чтобы уязвленное самолюбие мальчишки правдоподобно легло на легенду о причинах его отсутствия в Академии, ой как не нравился. Мальчик пусть и не новичок в обращении с Силой, и знает, как поглотить ее в одном существе, может в двух… Но он никогда не убивал с помощью своей способности тех, кто сильнее его.
        Он не испытывал сладостной истомы первого убийства, когда жизнь в оппоненте затихает, а ты продолжаешь смотреть прямиком в его глаза…
        Мальчик ударился во Тьму так неистово, что это впечатляло. И Ашша справедливо полагала, что неспроста джедаи, от которых мальчик переметнулся после падения Храма на Корусанте, доводили его до исступления тренировками по самоконтролю.
        Ее задачей в этой Академии было научить приверженцев Темной Стороны контролировать свои способности. Отринуть ситское и ракатанское прошлое учение, что позволяло Темной Стороне захватывать контроль над своими адептами, превращая их в безумных животных, устраивающих резню. Дать новый подход, научить обращать ярость в точечные удары, те, что невозможно остановить и предотвратить. А не использовать тех, у кого Темная Сторона в крови, в качестве артиллерии, бьющей по площадям в надежде, что один уничтоженный город заставит остальное население повиноваться.
        Темная Сторона и контроль - это не самые добропорядочные соседи. Но они должны идти в рамках учения Ордена Имперских рыцарей рука об руку. Иначе…
        Иначе она выпустит в галактику очередную партию чудовищ, которые устроят кровавую бойню везде, докуда смогут добраться.
        Станут ракатанской чумой этого времени.
        Сила не терпит варварства. Она обязательно найдет способ как отомстить. В прошлый раз этим «способом» стала болезнь, что вывели ублюдочные жители планеты, известной сейчас как Татуин. Они заразили раката этим биологическим оружием и вскоре вся раса стала нечувствительна к Силе. Конечно, дивный тропический мир Татуин это не спасло от разорения.
        Но и геноцид не принес раката избавления.
        Чем глубже ты погружаешься во Тьму, тем больше вероятность того, что она пустит корни внутри тебя. Навечно.
        И Ашша только что подтолкнула самого способного своего ученика к пропасти. За которой находится рождение нового Владыки Голода. И анафема галактике.
        Если только Малгус не справится, как обещал.
        Но даже если так, Дрэйвол окончательно потерян для Академии. Как бы не завершилась эпопея, в которую он оказался втянут, этот мальчик никогда сюда не вернется. Его путь закончится где-то там, среди звезд. И слишком много шансов того, что за этой отчаянной многоходовкой последует еще более тяжелые времена.
        - За это мы будем гореть в Бездне, Малгус, - со вздохом произнесла она.
        - Я уже, - голос наместника Императора потерял всякий оттенок эмоций. Словно из него разом выпили всю ту энергию Темной Стороны, что клубилась в нем мгновение назад. Как материя, что исчезла в черной дыре. - Уже горю, Ашша…

* * *
        - … и я ей говорю: «Толкай мои хер глубже в свой продажный рот, шлюха, пока мою уретру не защиплет от желудочного сока!», - расхохотался Зки Роэль, откинувшись в кресле.
        Адмирал Эгберт, проведя рукой по лицу, посмотрел на хозяина кабинета.
        - Господин Сиенар, в уверены в том, что он, - орд-родамец кивнул в сторону хохочущего инженера, - действительно ваш самый талантливый инженер-кораблестроитель?
        - Хах… - Райт перестал смеяться шутке друга, утер с глаз слезы, после чего, проморгавшись, спросил:
        - Да, а в чем дело?
        - Он же душевнобольной, - выдал свое предположение, граничащее с уверенностью, адмирал.
        - Да? - глаза Райта поползли наверх. - А когда нанимал его, казался нормальным. Так и знал, что в «Инкоме» одни дебилы работают. Причем, при всем уважении к дебилам, я имел ввиду медицинский диагноз.
        - Воу-воу-воу, - замахал руками Зки. - Чего началось-то? Нормально же общались! И я совершенно здоровый - у меня даже справка есть.
        - Слушай, а ведь точно, - погладил подбородок хозяин компании «Имперские технологии Сиенара». - Ты же медицинскую комиссию проходил сразу после того, как я переманил тебя у хозяина «Инкома»…
        - Вот, - радостно хлопнул в ладоши Роэль. - Видишь, я пришел к тебе на работу нормальным. Это уже тут стал флягой течь…
        - Хватит! - рявкнул Эгберт, выходя из себя. - Я требую ответа!
        - На какой вопрос, господин адмирал? - Сиенар поймал себя на мысли, что, спрятав руки под столом, безбожно ковыряет ногтями заусеницу. До крови.
        - Дарт Малгус отправил меня забрать у вас те корабли, которые вы строили для Императора, - напомнил командующий флотом Пространства ситов. - Где они?
        - А… точно, - почесал затылок Зки. - Так вот что вы спросили с самого начала…
        - Да, - подтвердил Эгберт. - И меня очень сильно интересует, каким образом мой вопрос о готовности этих «объектов» у вас ассоциировался с воспоминаниями о походе в публичный дом.
        - Так вы спросили: «Где изделия?», - припомнил Зки. - Я сказал: «А, вы про ту хрень?!», и… да, признаю, не стоило рассказывать про то, как снял сразу шесть зелтронок…
        - Вы правы, мне абсолютно наплевать на ваши похождения, - подтвердил Эгберт. - И как проходил отпуск аж с шестью проститутками…
        - Не «аж», а «всего» - остальные уже были заняты, - поправил Зки. - И не «отпуск», а «выходные». Которые, к слову, не задались. Всего шесть зелтронок…
        - Где корабли!? - поняв, что разговаривать с инженером бессмысленно, Эгберт сосредоточил свое внимание на главе компании.
        - Во-первых, - Рат прочистил горло. Демонстративно. - С чего вы вообще взяли, что это «корабли»? Построенные моей компанией «объекты» имеют обозначение как «Изделие № 1», «Изделие № 2» и «Изделие № 3». Нигде и никогда они не проходят под обозначением «корабли». Потому что не являются ими фактически…
        - Дарт Малгус передал мне указание дословно, и оно основывалось на информации покойного Императора, - жестко оборвал возражения Эгберт.
        - И что вам конкретно сказал Дарт Малгус? - полюбопытствовал Сиенар.
        - Что вы стоили три корабля для Императора, - привел краткую суть разговора с наместником Эгберт. - И они необходимы немедленно. Нам предстоит кампания против врагов Империи и лишняя огневая мощь нам не помешает.
        - Очень сожалею, адмирал, - развел руками Сиенар. - Но все три «изделия» уже покинули Дромунд-Калакар.
        - Что?! - опешил Эгберт. - Как?! Когда?!
        - Если б Дарт Малгус действительно исполнял волю Императора, то он был бы в курсе, что двадцать семь дней назад, то есть на следующие сутки после смерти Императора, если верить датам, указанным в официальном некрологе Темного Совета, на верфи прибыли Императорские гвардейцы под командованием капитана Викмара Бейна, - пояснил Сиенар. - У них имелись коды допуска к «изделиям», они их и забрали.
        - Куда? - потребовал ответа Эгберт.
        - Вы когда-нибудь пробовали задвать подобные вопросы Императорской гвардии? - поинтересовался Зки Роэль, перебивая командующего. - Вот Райт как-то решил перечить Императору, земля ему пермакритом…
        - Зки! - шикнул на подчиненного корабел.
        - Короче, не хорошо все вышло, - свернул очередную историю инженер. - И вроде даже Дарт Малгус присутствовал при этом…
        - В таком случае, мне необходима техническая документация по этим «изделиям», - решительно заявил Эгберт.
        - Сочувствую, но ее тоже изъяли, - развел руками Сиенар. - И предвосхищая ваш следующий вопрос, поясню. Я не участвовал в строительстве «изделий». Их производили на автоматических верфях дроиды. Да, я разработал изначальный концепт, но он был переработан Императором и бывшей невесткой господина Роэля, - он кивнул в сторону друга. - Так что, что там получилось в конце - не знаю. И даже не видел их - производство «объектов» происходило в недрах газового гиганта Дромунд-Калакар. Все что я знаю - каждый из трех оборудован навигационными компьютерами гри. Так что, за эти двадцать семь дней они могли уже пересечь галактику из конца в конец раза четыре-точно…
        «Малгус будет недоволен», - подумал Эгберт. Очень недоволен.
        - В таком случае, - принял решение адмирал. - Я забираю у вас тот супердредноут, который был доставлен вам на модернизацию.
        - Да вы сегодня просто король неловких ситуаций, - гоготнул Роэль.
        - Что вы имеете ввиду, господин инженер? - подозрительно поинтересовался Эгберт.
        - Обычно - что имею, то и введу, - пошло схохмил Зки. - Но в данном случае… Я курирую работы по модернизации. И с уверенностью вам скажу - этот корабль ближайшую неделю никуда не двинется.
        - Почему?
        - Потому что у него нет ни двигателей, ни энергетической установки, - пояснил Райт Сиенар. - Они демонтированы для нормального процесса ремонта и модернизации. Та кустарщина, которой вы занимались… Короче, с такими «друзьями» Империи и враги не нужны. Будь моя воля, я б расценил это как вредительство. Какие дефектные дроиды вам это делали?
        - С чего вы взяли, что это были дроиды? - поинтересовался Эгберт.
        - Потому что новые реакторы, то вы установили самостоятельно, не приспособлены для работы с органическими энергетическими шинами, - пояснил Сиенар. - И активация их при перелете в систему Дромунд, привела к тому, что вы сожгли основную, органическую, энергосистему. У меня два дня рабочие блевали внутри корабля от запаха гниющей плоти…
        - То есть, вы не только не можете предоставить нам три корабля Императора, но и даже наш собственный трофей умудрились обездвижить, - сощурился Эгберт.
        - Получается что так, - развел руками в который раз Райт Сиенар. - Не подумайте, что мы специально. Так совпало…
        - Радуйтесь, что Дарт Малгус торопится, - бросил Эгберт, направляясь к выходу. - Иначе б вас уже пытали. Впрочем, - он остановился у входа, - я реквизирую два звездных разрушителя и два «Импеллора», что видел у вас в доках.
        - Если у вас есть для них ГЕМИНИ - без проблем, забирайте, - улыбнулся Сиенар.
        - А разве…?
        - Нет, у меня такого добра на складах нет, - отрицательно покачал головой Сиенар. - Мы не производим управляющих дроидов. Нам их поставляют. После смерти Императора - поставок не было.
        - Хатт знает что, - выругался Эгберт, выйдя наружу. - Мы еще не закончили, господин Сиенар!
        Проигнорировав брошенную уходящим человеком фразу, Райт, увидев по камерам наблюдения, что тот удалился на достаточное расстояние от его кабинета, с помощью скрытого в подлокотнике своего кресла пульта, заблокировал входную дверь.
        И лишь после этого позволил себе растечься усталой бесформенной массой по креслу.
        Зки Роэль повторил его маневр.
        - Если хотя бы еще один раз мне придется играть идиота… - с претензией произнес он, качая головой.
        - Надеюсь, что это было в последний раз, - сглотнув комок, вставший в горле, Сиенар активировал протоколы шифрования на своем компьютере. Сперва он подумывал прогнать Зки, но… это было бы не честно по отношению к другу, который оказался вынужден пройти через весь этот фарс. Тем более, что первую часть разговора он уже слышал…
        - Докладывайте, Сиенар, - произнесла мужская фигура в плаще с надетым на голову капюшоном. Райт в очередной раз вздрогнул от хора голосов, обрушившегося на него.
        - Ваше задание… исполнено, повелитель, - произнес он. - Корабли спасены. Дредноут обездвижен. Малгус не получил ни одного корабля для своего флота.
        - Отлично, Райт, - негромко рассмеялась фигура. - Все идет так, как я запланировал…
        Не прощаясь, фигура исчезла.
        В кабинете повисло молчание…
        - Семь, - изрек Зки, думая о чем-то своем. - Сегодня я точно закажу семь шлюх… И много виски… очень много…
        Глава 46
        Сколько?
        Сколько было уже боли. Сколько…
        Горько. Каждый день так странно горько,
        Но только роли не изменишь, и только…
        Сколько будет ещё боли? Сколько?
        «Lumen» - «Сколько?»
        Спустя двадцать восемь стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        Завыла сирена боевой тревоги.
        Надрывный, раздражающий звук, который даже мертвого поставит на ноги. Никто, даже в самом глубоком сне, заслышав звуки этого пронзительного воя, не смог бы остаться равнодушным. Ни одно живое существо, имеющее уши и слуховой аппарат.
        Капитан Ники Фор, а также члены его 507-й эскадрильи, расквартированные на флагманском звездном разрушителе гранд-адмирала Джозефа Гранджера в системе Манаан, относились как раз к разумным существам.
        И потому, как и любые пилоты, находящиеся на боевом дежурстве, спал сидя в кабине своего «крестокрыла».
        Ники очнулся от глубокого сна, сел в кресле, беспощадно зевая, и протирая глаза. Он уже был облачён в лётный скафандр, но без шлема: один из первых уроков, которые усваивают пилоты Имперского флота - на дежурстве спать только в полном боевом снаряжении. Это остальное авиакрыло может пускать слюни, укрывшись под одеялом на койке. Дежурные эскадрильи - это двенадцать разумных, которые по тревоге первыми покидают уютный ангар и летят на встречу неизвестности. И время боевого реагирования, развертывания эскадрильи - одна минута.
        Астромех уже прогревал двигатели, значит из положенных на подготовку машине к вылету тридцати секунд, он сэкономил десять. Как раз есть возможность переброситься парой слов с контрольно-диспетчерским пунктом.
        - 507-й-лидер - КДП, - он открыл канал связи, одновременно опуская фонарь кабины и перекачивая часть энергии с двигателей на орудия. - Наше задание?
        - В систему вошел фрахтовик, - отозвался дежурный. - Заявляет о неполадках гипердрайва и двигателях. Якобы столкнулся с пиратами. Держит курс на нас. Войдет в зону притягивающего луча через полчаса. Ваша задача - осмотреть его визуально и доложить.
        - Его капитан охренел что ли? - Ники буквально сразу проснулся.
        Какой идиот будет буром переть на десятикилометровый звездный суперразрушитель, что висит в пространстве, охраняя как гизка-наседка своих детенышей, драгоценный для всей Вечной Империи Манаан?
        - Скорее всего, - равнодушно ответил диспетчер. - Но если это реальное нападение - мы обязаны помочь.
        - Эта ж-ж-ж неспроста, - зевнув, поделился соображениями Ники, бросив взгляд на контрольную панель. Двадцать секунд из положенной половины минуты уже истрачены. Пора бы и на вылет.
        - Эскадрилья, - он открыл соответствующий канал связи. - На вылет. Я - головным, остальные за мной в порядке очереди.
        За десять секунд до установленного срока, все двенадцать истребителей оказались за пределами корабля-матки.
        Как и положено, разбившись по боевым парам, истребители взяли курс на объект.
        Ники придирчиво рассматривал данные сканеров.
        Аппаратура упорно утверждала, что перед дежурной эскадрильей - старый и потрепанный годами беспощадной эксплуатации фрахтовик, когда-то сошедший со стапелей Кореллии. И никакой угрозы он представлять физически не может. И потому что дряхлый (того и гляди - развалится), и вооружения на нем никакого…
        Носил он откровенно бредовое название «Гарцующая банта». Ну, вот простой такой грузовик, хозяин которого - скряга и использует металлолом до тех пор, пока тот не развалится окончательно. Таких миллионы по всей галактике.
        И все же, Фору он казался на редкость подозрительным.
        Однако сам себе комэск не мог дать ответ - почему. Что-то внутри него буквально кричало: «Это неправильно!», но никаких особых фактов, кроме внутреннего убеждения, на основе наблюдения за кораблем, ковыляющим в сторону флагмана, Ники высказать не мог.
        - 507-лидер - эскадрилье, - он связался с подчиненными. - Развернуть сторожевое построение. Ведомый - за мной. Посмотрим на эту груду металла поближе.
        - Понял, Лидер, - отозвался товарищ.
        Имперский флот в системе Манаан, откуда происходили поставки колто для всей Империи, не имел здесь какой-либо базы для кораблей. Ни наземной, ни орбитальной. Да, имелась стандартная таможенная станция, которую притащили сюда по кускам сразу после открытого присоединения к Закуул. Имелись оборонительные платформы имперского производства, не отстающие в своей агрессивности от «Голанов». Но ни ремонтной базы, ни места для отдыха (кроме регулярных рейсов на поверхность, в города селкатов)…
        А потому, весь огромный флот - больше сотни кораблей, большая часть из которых - звездные разрушители, линейные крейсера и ударные авианосцы - висел, словно кокон, на орбите планеты, заполняя своими корпусами пространство между орбитальными станциями. «Платан» держался в районе северного магнитного полюса планеты - на любом другом небесном теле, где есть вода на поверхности возвышались бы огромные снежные шапки или ледники, но… Не тут. Манаан - планета, покрытая океаном. За исключением плавучих городов селкатов, суши здесь нет.
        Поэтому гранд-адмирал организовал две линии обороны из своих кораблей. Линкоры и орбитальные станции держались непосредственно на высокой орбите - там, где сила притяжения на них практически не влияла. А «Мародеры», выполняющие роль патрульных кораблей, контролировали остальное пространство звездной системы на значительном удалении - несколько миллионов километров от Манаана…
        Вот оно!
        Ники цокнул языком.
        Вот что его напрягло.
        Точка выхода из гипера - в трех миллионах километров отсюда. Как ветхий грузовик оказался так близко к планете? Фактически - между линиями обороны. Потому и подняли дежурную эскадрилью - корветам не с руки бросать патрулирование и двигаться к Манаану, чтобы проверить неуправляемый грузовик.
        Значит эта рухлядь не так проста, как кажется.
        - Плоскости в боевой режим, - приказал Фор остальным пилотам. - Чую, этот парень с сюрпризами.
        Остальные пилоты подтвердили получение и исполнение воли командира.
        Фрахтовик приближался - шел он с порядочной скоростью, но уступал «крестокрылам», которые даже не переходили на крейсерскую. Прикинув в уме соотношение скоростей, Ники заложил вираж, обходя корабль по широкой дуге, одновременно осматривая его со всех сторон.
        Метров двести в длину, полсотни в ширину. Традиционный кореллианский дизайн - сочетание прямых углов и окружностей. Латанная и перелатанная обшивка, покрытая подпалинами от попаданий вражеских орудий. Чадящий дымом двигатель, который, распространяйся в вакууме звук, наверняка бы ревел как стадо бант.
        - Командир, - отозвался ведомый. - Я получил их идентификационные коды.
        - И?
        - Один из фрахтовиков, что вывозят отсюда колто на галактический рынок. Отбыли две недели назад на Комменор.
        - Какие молодцы, - усмехнулся Ники.
        Несмотря на то, что селкаты поставляли колто Вечной Империи в поистине огромных количествах - каждую неделю формировался огромный караван из кораблей-балкеров, в недрах любого из которых мог запросто спрятаться линейный крейсер, Империя не запрещала им торговать с остальной галактикой. Как-никак, но бакту контролируют «первачи» и ее подача за пределы систем, подвластных Корусанту, является уголовным преступлением. Конечно, ее оттуда вывозят. Контрабандой и за большие деньги. Такую роскошь позволить себе могут не все.
        Потому, селкаты и торгуют. Колто ненамного хуже бакты, но на порядок дешевле по нынешним ценам. И тысячи частных медицинских организаций, миллионы разумных, предпочитают иметь у себя под рукой чудотворный медицинский препарат.
        Пока поставки для Армии и Флота идут в нужном объеме - Империя не вводит эмбарго на колто. Но все знают - если галактика полыхнет (а рано или поздно это точно будет), то имперцам колто потребуется в разы больше. Несмотря на то, что на каждой имперской базе, звездолете, медицинском подразделении, даже в аптечке аварийного набора пилота - и то есть запас колто. Но он не бесконечен.
        Ники с помощью астромеха, нашел частоту грузовика.
        - «Гарцующая банта», на связи командир 507-й истребительной эскадрильи капитан Ники Фор. Немедленно отклонитесь от заданного курса.
        Фрахтовик не то чтобы попытался выполнить предписание, даже не прореагировал на прямой приказ дежурного офицера. А это не есть правильно.
        - «Гарцующая банта», - повторил свой монолог Ники, подкрепив слова залпом из всех четырех лазерных пушек прямо поперек текущего курса грузовика.
        - Эй! Капитан, у тебя какие-то вопросы к нам? - раздался недовольный голос кого-то из членов экипажа.
        - Представь себе, - Фор завел свой истребитель за корму грузовика, внимательно разглядывая его обводы. - Приказываю сменить курс. Вы идите на таран флагманского корабля.
        - Летун, тебе что не сказали? - проворчал все тот же голос. - Мы попали в переплет. Двигатели повреждены. Гипер…
        - Я все это уже слышал, - какова вероятность того, что преследующий грузовик неизвестный враг так сильно изрешетит корпус, что в нем пробоин больше, чем целых листов обшивки, но при этом повредит всего один маршевый движок? Да и какая соль атаковать корабль, идущий к Манаану, а не от него? Идиоту понятно, что ценность этой посудины на вторичном рынке - околонулевая. Не окупятся никакие затраты на погоню и абордаж. Логичнее было бы захватить его при выходе из системы или во время корректировки курса возле одного из ретрансляторов. - И сейчас любуюсь вашими двигателями. На мой взгляд - они в порядке. Значит вы как минимум можете заглушить реактор и позволить таможенникам остановить вас притягивающим лучом и провести досмотр.
        - А почему нас не могут досмотреть там, куда мы летим? - удивился голос с грузовика. - У нас сбой системы управления. Нас как раз бы подхватили и остановили, выслали бы ремонтную бригаду…
        - Не много ли чести для ребят из Первой Галактической? - провокация на грани догадки, но…
        Голос с фрахтовика не пожелал ответить. Вместо этого, корабль неожиданно ускорился. Да так резво, что даже фальшивый дым исчез.
        - Эскадрилья - боевая тревога, - скомандовал Ники, нажав гашетку.
        Четыре алых луча впились в корму грузовика, выжигая один из маршевых двигателей, который рванул, покорежив осколками два соседних.
        Наблюдая за фрахтовиком, он отчетливо видел, как с обшивки последнего отлетают в сторону куски металла со следами фальшивых попаданий, открывая всем желающим взгляд на ракетные шахты внутри корпуса.
        - Блеск, прокомментировал Фор. - 507-Лидер - КДП. Это ловушка. Фрахтовик несет пусковые установки с ударными ракетами противокорабельного класса.
        - Понял тебя, 507-ой-Лидер, - подтвердил получение информации диспетчер. - Поднимаю авиакрыло на перехват.
        Противокорабельные ударные ракеты - это серьезно. Да, попади они по обшивке «Платана» или даже простого имперского звездного разрушителя, это неприятно, но не смертельно.
        Вот только диспетчера из-за неисправностей корабля планировали перехватить его притягивающим лучом. Проектор которого расположен вблизи зева ангарной палубы. А это уже - уязвимость. Потому как садани даже одной ударной ракетой в незащищенное нежное нутро ЗСР-а - и покалечишь его так, как с этим не справились бы даже парочка звездных разрушителей.
        Диверсанты.
        И сейчас они на полном форсаже пытаются сбросить с хвоста истребители. И надо признать - у них это неплохо получается.
        Фрахтовик, выполнив полубочку, лег на правый борт, закладывая вираж, чтобы оставшаяся у него на хвосте половина эскадрильи отстала. Противник, поняв, что свою задачу он не выполнит, принялся удирать.
        Как бы не так.
        Ники, не прекращая поливать противника из лазерных пушек, уже как-то машинально подметил, что летящая во все стороны фальшивая обшивка прикрывает на самом деле крепкую современную броню. Которая держит удар как родная.
        Вот только мало кому удавалось избежать гнева протонных торпед.
        Ники переключился на другой вариант вооружения, открыв два пусковых канала в нижней части «крестокрыла». Перекрестие прицела, в котором надежно, несмотря на все попытки избежать этого, держался захват вражеского корабля, сменило цвет с красного на зеленый.
        Палец легко, практически невесомо коснулся кнопки…
        Два малиновых следа, прочертившие курс перед носом «крестокрыла» усилились еще аналогичной двойкой со стороны ведомого.
        И пусть протонные торпеды МЛА меньше корабельных, уступают им в объеме взрывчатого вещества внутри, да и по разрушительности (что логично) менее значимы… Четырех таких снарядов достаточно, чтобы расковырять средних размеров вооруженную лоханку.
        Вот только груда металлолома, по-видимому, решила, что стоит уйти с помпой.
        За пару секунд до того, как протонные торпеды разорвали корму корабля «первачей», из замаскированных ракетных шахт, оставляя после себя клубы отработанного топлива, вынырнули ударные ракеты. Каждая из которых длиной как три четверти «крестокрыла»… И их много больше, чем истребителей в эскадрилье. Раза в два.
        И они подозрительно активно несутся прямиком вслед за удирающими машинами 507-ой эскадрильи.
        - Эм… босс? - поинтересовался ведомый. - А какого, собственно хрена?
        - Заткнись и сваливай, - Ники бросил машину в безумную бочку, увернувшись от снаряда, который тут же подкорректировал свой курс и устремился следом. Совсем немного отставая от изделия компании «Инком», борющегося за свое существование всей силой форсажа четырех фузионных двигателей. При этом - энергично уклоняясь от коротких выстрелов из бластерных пушек, из которых азартно палили астродроиды в попытке избавить корабли от опасного соседства.
        - 507-ой-Лидер - КДП, - Ники запустил сенсоры в сканирующий диапазон. - У меня две новости. Хорошая - мы прикончили засранца. Плохая, точнее - ОЧЕНЬ ПЛОХАЯ - у «первачей» есть самонаводящиеся ударные ракеты, которые за нами гоняются. И мы очень переживаем по этому поводу. Потому что бортовые компьютеры не засекли активность блоков самонаведения! И эти суки уворачиваются от наших кормовых турелей!
        - Хреново, - выматерился диспетчер. - Фор, держись. Через две минуты к тебе подойдет эскадрилья «Превосходств». Они попробуют стряхнуть с вас это дерьмо. И-и… Так, стоп, есть приказ от гранд-адмирала. Тяните к флагману. Попробуем поймать хоть какие-то из них притягивающими лучами, или сбить ионными орудиями. Командование желает знать, что за новое оружие есть у «первачей». Как понял, Фор?
        - Слышу ясно, - сжал зубы Фор, продублировав указание КДП пилотам. Одновременно с этим сбавил мощность инерционного компенсатора до более привычных в бою девяносто пяти процентов. В такой ситуации ему потребуется все мастерство, чтобы пережить свидание со смертью.
        Вопрос лишь в том - у кого хватит выдержки и запаса финтов, чтобы выжить в этой смертельной гонке.
        И сколько таких еще предстоит, в связи с появлением этих «обновок»?

* * *
        Примерно в то же время.
        Круизный лайнер «Время приключений» Александр Кош - хозяин туристической компании «Педгаас Туристик» - приобрел несколько месяцев назад. Как и саму фирму. Предыдущий владелец, нечистый на руку муун, поспешил избавиться от бизнеса, как только узнал, что Набу, планета, на которой зарегистрирована компания, и соответственно - к которой имеет приписку сам лайнер, намерена перейти на сторону Вечной Империи. Хитрый делец не желал иметь ничего общего с государством, возглавляемым тем, кто как следует отмудохал столь любимую им КНС. Поэтому, выставил компанию на торги. Александр, работавший в ней менеджером среднего звена, подсобрав свои накопления, безбожно окредитовавшись в Королевском банке Набу, выкупил компанию. Ведь какой шанс - заполучить собственный действующий бизнес! Мечта любого мужчины в неполные двадцать пять лет…
        Предыдущему владельцу очень сильно повезло, что он свалил на Серенно до того, как окрыленный успехом Александр сообразил, что за дерьмо ему подсунули. Три круизных лайнера, требующие ремонта. Безобразие в бухгалтерии. Повально бегущие из компании работники, которые придерживались тех же взглядов на жизнь, что и бывший босс…
        Немало времени он потратил на то, чтобы хоть как-то удержаться на плаву. Сумел подшаманить и продать два из трех лайнеров, погасил часть ссуды, на оставшиеся деньги сумел как следует отреставрировать последний корабль, нанять на него хоть какую-то компанию. Оббежав немало инстанций, он, наконец, смог вздохнуть хоть отчасти свободно.
        Потому что зарегистрировал свою компанию во всех необходимых реестрах Вечной Империи. Но больше всего он был горд за то, что смог самостоятельно создать и запатентовать туристический тур по доброму десятку планет Империи. «Золотое кольцо Империи» - так он его назвал. И за два месяца туристам предлагалось посетить десяток миров Вечной Империи, которые так или иначе прославились в прошлом.
        И вот, несколько недель назад, его звездолет вышел в гиперпространство. Все билеты на тур раскуплены! Почти две тысячи пассажиров на борту! Каюты забиты! Деньги льются рекой! И огромный полуторакилометровый корабль, похожий на гигантского морского хищника, отправился к своей цели.
        Конечно, не произойди трагедия, вряд ли бы его тур оказался столь популярен. Потому как после смерти Императора Доугана какое-то время казалось, что Империя и вовсе развалится. Но нет. Кризис миновал. И, судя по активности в Имперской Сети, немало людей выражало соболезнования смерти правителя.
        Чем Александр и воспользовался. Добавив к своему туру приписку: «Успей посетить места боевой славы Бессмертного Императора!»
        И народ повалил. Огромной толпой. Тур распродал на несколько поездок вперед. Александр в один миг сумел выправить свое кредиторское положение, погасив образовавшиеся долги за счет проданных путевок. И теперь, старательно игнорируя замечания командира «Времени приключений», въедливого, но несносного дуроса, нанятого во время стоянки на планете из-за пропажи предыдущего командира звездолета, о том, что жизненно необходим немедленный капитальный ремонт маршевых двигателей и продолжать путешествие - опасно, подошел к пульту управления интеркомом корабля.
        - Леди и джентльмены, уважаемые отдыхающие, - нарочно веселым голосом произнес он. - С вами снова я, Александр Кош, и спешу сообщить вам, что «Время приключений»…
        - Этот корабль - хаттова срань, - высказался капитан. Но дипломатично - негромко, чтобы его мог услышать только находящихся на мостике экипаж.
        - … как и всегда, полон сил, крепок и готов двигаться дальше! - Александр показал капитану кулак. - Мы прошли таможенный контроль на орбите Панторы и через десять минут, неспешно…
        - Иначе движки взорвутся, - не унимался капитан.
        - … дабы вы смогли насладиться красотами этой прекрасной планеты, которая, как вы уже знаете из нашей увлекательной экскурсии, пребывала в глубокой нищете и бедности во времена Старой Республики…
        - И сейчас в той же жопе, - высказался капитан.
        - Однако наш любимый бессмертный Император…
        - Который сдох.
        - … взял решение проблемы в свои руки, и теперь мы наблюдаем своим глазами отстраивающуюся планету, которая еще при нашей жизни станет…
        - Клоакой вселенной…
        - … жемчужиной этого сектора! Вы видите эти огромные территории…
        - Зловонных болот…
        - … непрекращающейся стройки жилых кварталов, где миллионам панторанцев…
        - Полный пизд…
        - … обеспечены рабочие места, а уровень их доходов значительно повысился…
        - А вот тут не соврал.
        - Как многие из вас могли заметить, Пантора при правлении семейной четы Киддов…
        - Скатилась в унылое говно…
        - … стала преображаться. И уверен, если вы и впредь будете пользоваться услугами нашей компании…
        - То впустую выкинете кучу денег…
        - … сможете своими глазами наблюдать, как этот мир процветает и развивается! Ну что же, - Александр бросил взгляд на хронометр, отсчитывающий время до запуска гипердвигателя. - Через пять минут мы войдем в гиперпространство и все желающие могут наблюдать этот поразительный эффект, если соберутся на обзорной палубе!
        Отключив интерком, он повернулся к капитану.
        - Какого хатта ты несешь?!
        - Правду, - тот лениво поковырялся зубочисткой в зубах. - Твой корабль - помойка. Твой тур - дерьмо. Император никогда не был ни на Набу, ни на Панторе.
        - Тебе-то откуда знать? - окрысился Александр, подойдя к наемному работнику и сорвав с его головы отвратного вида шляпу, которую бросил на соседний пульт. - Убери это дерьмо - я уже говорил насчет этой дрянной шляпа! А насчет твоих слов… Можно было бы летать на Закуул без тотальных досмотров - я бы проложил тур туда! Но эти конченные на всю башку вояки обосрали мне всю картину! Никто не заплатит от тысячи до пяти кусков имперских кредиток за то, чтобы его каюту перевернули вверх дном при прибытии в систему и перед отбытием.
        - Я слышал, что ИСБ еще всем незакуульцам в задницу вставляет анальные зонды, чтобы проверить, не вывозят ли разумные в себе что-то запрещенное, - поделился слухом капитан, сплюнув себе под ноги.
        - Эй! - возмутился Александр. - Ты что позволяешь?
        - В этом хламе, который ты называешь кораблем, даже если насрать на обзорной палубе - никто и не заметит, - произнес дурос. - И да, ты наврал людям - через пять минут мы в гипер не уйдем.
        - Почему это?
        - Я приказал снизить подачу энергии в гиперпривод. Он зарядится только через двадцать минут, - как само собой разумеющееся произнес дурос.
        - Ну все! - рыкнул Кош. - Как толкьо прилетим на Рилот - ты уволен.
        - Я уволюсь чуть пораньше, - пожал плечами капитан. - Например сейчас.
        - Ты не получишь ни кредитки за свою работу! - пообещал Александр. - И сам ищи себе транспорт, чтобы убраться с моего корабля…
        - А у меня уже есть, - дурос вынул изо рта зубочистку, и указал в сторону главного иллюминатора мостика.
        Александр, видя кривую ухмылку на лице наемного рабочего, медленно повернулся, глядя на черноту космоса перед собой…
        - И что я должен там увидеть? - спросил он, явно с облегчением.
        - Помнишь ты поносил имперских военных? - спросил дурос.
        - И что с того? - Александр снова посмотрел на дуроса.
        - Можешь сказать им это в лицо через три… две… одну, - дурос еще раз указал на иллюминатор.
        Александр, посчитав, что это очередная уловка, чтобы запудрить ему мозги, махнул рукой, неглядя направившись к выходу.
        - «Время приключений», - раздался незнакомый голос из динамиков. Александр вскинул брови. Что еще за новости? - На связи командир 187-й истребительной эскадрильи майор Консул, Имперский флот. Заглушите ваши двигатели и приготовьтесь принять на борт досмотровую партию.
        - Какая херовая шутка, - со сморщенной миной Александр повернулся, чтобы высказать свое недовольство командиру лайнера, но одного косого взгляда на обзорный иллюминатор ему хватило, чтобы слова застряли в глотке. - Это что мать твою такое?!
        А посмотреть тут было на что.
        Блистая серым цветом обшивки, на которой явно виднелись сотни конструкций явно военного назначения, в сотне километров перед круизным лайнером, преграждая ему путь, расположившись под небольшим углом, дабы все желающие могли насладиться красотой корабля, неспешно двигался гигантский корабль, похожий формой на наконечник копья.
        Александр промокнул носовым платком взмокший лоб.
        Он уже видел такого гиганта.
        На орбите Набу. В день, когда королева Ниютни была смещена со своего места, а на трон взошла королева Падме Амидала.
        Звездный суперразрушитель типа «Платан». Флагманский корабль Имперского флота. Концентрированная аннигиляция всего живого в одном корпусе. Неприкрытая и явная угроза всему, что хоть как-то может навредить Империи.
        Моргнув, Александр увидел, как из гиперпространства выходят еще несколько боевых кораблей Империи. Два звездных разрушителя типа «Рассекатель II» - их нередко показывают в пропагандистских целях по Имперскому вещанию.
        А вслед за ними - еще добрый десяток кораблей поменьше. Александр не мог их рассмотреть, но компьютер лайнера определил их как корветы типа «Мародер». Тоже предмет гордости Имперского Флота.
        - Ч-что им от нас нужно? - еле слышно выдавил из себя Кош.
        - Я-то откуда знаю? - подал плечами дурос. - Я же уволился.
        - «Время приключений», - Александр протер кулаками глаза. Потому как только что увидел, как перед обзорным иллюминатором, с противоположной от обомлевшего экипажа стороны, носом к последним, повис истребитель типа «крестокрыл», хорошо узнаваемый населением благодаря активно пиар-кампании машины во всех средствах массовой информации Вечной Империи.
        И сейчас его крестообразные плоскости, на конце каждой из которых оказались закреплены лазерные орудия, закрывали собой все, что можно было только увидеть с мостика.
        - Вам последнее ботанское предупреждение, - повторил все тот же голос из интеркома. - Даю вам десять секунд, чтобы застопорить корабль. В противном случае я уничтожу ваш мостик, а мои пилоты - ваши двигатели. Отсчет пошел. Десять…
        - А как он…? - спросил Александр, посмотрев на дуроса, указав пальцем в сторону истребителя. Только сейчас он сообразил, что «крестокрыл» двигался задом с той же скоростью, что и сам лайнер. - Как он это делает?
        - Шесть… пять…
        - Тебя реально это интересует? - поинтересовался капитан.
        - А? - Александр словно скинул с себя наваждение. - Срочно отруби двигатели!
        - Три…
        - Вот это разговор, - капитан подошел к главному пульту, отдав команду в машинный отсек.
        - Одна…
        - Имперский флот, - дурос открыл канал связи. - Говорит капитан «Времени приключений». Мы заглушили реакторы, но корабль старый и некоторое время мы будем двигаться по инерции - если включим реверс, то нас просто разорвет.
        - Не выполните наши последующие указания - вас точно разорвет, - заверил его Консул. - Подготовьте ангарную палубу, к вам прибудет досмотровая партия. Не делайте никаких глупостей - ваши спасательные капсулы у нас под прицелом.
        - Мы окажем полное содействие Империи, - заверил его дурос.
        - Тогда конец связи, - Крестокрыл, покачав плоскостями, убрался из поля зрения.
        - И… что нам сейчас делать? - спросил Александр. Его начинало мелко трясти. Где это видано, чтобы какую-то круизную лохань (нужно быть честным хотя бы с самим собой) задерживал аж целый звездный суперразрушитель?!
        - Иди в ангар и встречай гостей, - подал плечами дурос, подойдя к своей шляпе и демонстративно стряхнув с нее пыль.
        - Погоди, а ты?
        - Я же уволен, - усмехнулся тот.
        - Нет-нет-нет, - запротестовал Александр, отчетливо понимая, что хладнокровный наемник умеет держать себя в руках. В разговоре с имперцами он продемонстрировал. Тем более у него есть патент командира пассажирского корабля, а значит он знает все эти хитрые правила межзвездных перелетов и если вояки захотят, то не смогут пришить его компании какую-нибудь правовую хрень. - Ты должен остаться! Я выплачу тебе весь оклад! Бейн, прошу тебя! Ты просто обязан мне помочь!
        - Хорошо, я согласен, - пожал плечами дурос, подозрительно легко согласившись. - Но у меня есть условие.
        - Говори, - уверенно произнес Александр, махнув рукой. - Выполню. Любое. Вот прям слово даю. Бейн! Ну, не тяни.
        - Да ничего особенного, - дурос перекинул зубочистку из одного угла губ в другой. - Меня зовут не «Бейн», - он голосом передразнил хозяина фирмы.
        Одновременно с этим, на его лице проступила решимость. А красные глаза полыхнули несгибаемой волей. Дурос чинно надел на лысую голову свою шляпу, после чего произнес:
        - Для тебя я - КАПИТАН Кэд Бейн.

* * *
        Командир 13-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул маршал Мефисто спустил вниз ноги с койки в своей каюте, зевнул и встал на холодный металлический пол. Холодный металл прибавил бодрящей свежести.
        - Замечательно, - прокомментировал он свои ощущения. Еще раз зевнув, клон направился в сторону санузла, на ходу раздумывая, не стоит ли застелить пол каюты чем-нибудь, вроде ковра. Или выменять у тыловиков старый тент для техники, порезать его и расстелить? Вроде должен соответствовать той же цветовой гамме, что и сам металлический пол.
        Или, на худой конец, можно предложить приписанному к только что закончившему тренировки собранному из нового поколения клонов корпусу Имперскому рыцарю Анфис Биене связать ему коврик. Она же женщина? Женщина. Мефисто видел по Имперскому вещанию - многие женщины вяжут. Или шьют. Или вяжут, а потом вышивают. Некоторые даже продают эти поделки и неплохо зарабатывают.
        Освежившись, маршал привычными и отработанными до механического автоматизма движениями убрал с лица двухдневную щетину, после чего смыл с лица остатки геля для бритья, насухо вытерся и вернулся в жилую часть каюты.
        Вытащив из тумбочки черный герметичный костюм-поддоспешник (прозванный бойцами «нательник»), он натянул на себя белье и остальную часть формы и брони.
        Защелкнув как и предписано инструкцией крепления шлема, загерметизировав его, он перевел управление фильтрами шлема на забор окружающего воздуха. Нечего расходовать драгоценный ресурс брони.
        Хронометр указывал, что до прибытия корабля к цели остается еще семь часов. Значит он проснулся на час раньше запланированного. В твердой уверенности, что уснуть уже не сможет, он отпер дверь каюты и вышел наружу.
        Повернув налево, он неспеша побрел по пустующему коридору в сторону общей столовой.
        Заказав у дроида дежурный завтрак, он присел за столик, снял шлем.
        Погрузив ложку в кашу из какой-то там крупы, он отправил первую порцию в рот.
        - Не спится, маршал? - услышал он голос позади и слева от себя. Не вынимая ложки изо рта, повернулся боком. И все только для того, чтобы лицезреть стоящую рядом Анфис Биену.
        - Рыцарь Биена, - поприветствовал он девушку.
        - Присяду? - поинтересовалась она, усаживаясь напротив. Глупая женщина. Зачем только спрашивала?
        Мефисто зачерпнул еще одну порцию.
        - Вы… Готовы? - поинтересовалась девушка. Маршал отправил пищу по назначению, посмотрев на собеседницу.
        «Что-то она плохо выглядит. Круги под глазами. Лицо осунулось. Пьет что ли ночами?»
        - Я всегда готов, мэм, - поняв, что от него ожидают ответа, не заставил себя долго ждать маршал.
        - А мне вот… Страшно, - неожиданно призналась она.
        «И чего ты от меня хочешь, женщина?», - хотел поинтересоваться клон, но вместо этого спросил:
        - Боитесь опозориться, как это было на Алмассе?
        Лицо Имперского рыцаря вытянулось.
        - Откуда…?
        - Вся армия судачит, - пожал плечами клон, продолжая свой незапланированный завтрак. - Я бы на месте Императорской гвардии вас казнил.
        - Что простите?! - встрепенулась девушка.
        - Повесил бы, - уточнил Мефисто. - За нарушение Присяги.
        - Я ничего не нарушала, - как-то жалко она оправдывается. - Я…
        - Вы сунули нос, куда не следует, - припомнил файлы из ее личного дела Мефисто. - Попали в плен к «первачам». Бежали. Вернулись в Империю. Попали под следствие. Вас сколько-то там времени промурыжили Императорские гвардейцы и вернули в армию.
        - Спасибо, что напомнили, - фыркнула девушка. - Знала бы я что так получится… Знаете, Иван - командир 95-го корпуса, к которому я ранее была приписана, куда как более тактичный человек, чем вы.
        - Рад за него, - безразлично произнес Мефисто. - Есть еще претензии ко мне?
        - Да, - бойко произнесла девушка. - Вы не поделились со мной полученными приказами…
        - Вас они не касаются, - объяснил клон.
        - Но мы ведь должны вместе принимать участие в планировании операции и…
        - Мэм, при всем уважении, - Мефисто, поняв, что поесть в тишине не удастся, отложил в сторону столовые приборы, посмотрел прямо в глаза девушке. - Давайте проясним ситуацию.
        - Да, было бы неплохо, - девушка откинулась на спинку, сложив руки на груди. - Вам есть что мне сказать?
        - И немало, - клон промокнул губы салфеткой. - Первый момент. Корпусом командую я. Когда меня убьют - им будет командовать следующий по списку офицер. И так далее - пока все не сдохнем. Вы - командовать не будете. Я вам даже секрет открою - весь командный состав, от моих замов, до последнего сержанта получил приказ - если вы попытаетесь взять руководство корпусом на себя, вас в лучшем случае вырубят из станнера. Не поможет - пристрелят нахрен. Это понятно?
        - Да кто вам дал такой право? - возмутилась девушка.
        - Опыт, Устав и мое последнее назначение на планету Хот, когда из-за одного дебила мы потеряли десять корпусов, - сквозь зубы произнес Мефисто. - Так что, вы уж простите, но я совсем немного, капельку, ни на децикред не доверяю тем, у кого со мной разное лицо, телосложение и кровь. И особенно - вам. Доступно объяснил?
        - Вы предвзяты, - поджала губы девушка.
        - А еще я не толерантен, агрессивен, ссу в шесть утра, сру в семь часов, а раньше восьми не просыпаюсь, - огрызнулся Мефисто. - Как видите - недостатков у меня нет.
        - Вы это сейчас серьезно? - опешила девушка.
        - А вы действительно не понимаете что такое «сарказм»? - уточнил маршал.
        - Эм… Нет…
        - Тогда скажу вам уж откровенно прямо, мэм, - клон языком вытолкал застрявший меж зубок комочек каши. - Вам доверили корпус. Вы его бросили ради каких-то своих целей. Нарушив при этом кучу приказов. Пусть вас не казнили за измену - это не мое дело. Вас навязали на мою голову, словно у меня на лбу написано «нянька». Меня это не устраивает и откровенно раздражает.
        - Почему?
        - Потому что вместо того, чтобы воевать так, как я умею и как привык, мне придется постоянно оглядываться через плечо, чтобы перепроверять - не подкинули ли вы дерьма на ту соломку, что я подстилаю для своих бойцов, чтобы снова не потерять их всех из-за чужой тупости! - последние слова он буквально прокричал.
        - Я… Не виновата в смерти ваших людей, - опешила девушка. - Я… Меня там вообще не было…
        - Вы ничем не лучше того идиота, который сам попал в ловушку и ничего не сделал для того, чтобы предупредить о ней остальных, - отрезал Мефисто. - Мне достаточно и того, как вы повели себя на Алмасе. Красочно вас характеризует.
        - То есть, из-за одной моей ошибки вы считаете, что ваш корпус под ударом? - недоуменно посмотрела на него девушка.
        - Да, мэм, - не моргнув и глазом, ответил Мефисто.
        - Это - бред, - всплеснула руками она.
        - Да ладно?! - передразнил ее пассы клон. - Хотите немного увлекательной аналитики?
        - Валяйте, - сухо бросила девушка.
        - На Алмасе когда-то жил Повелитель Ситов, так? - спросил он, хотя прекрасно знал ответ - это было в докладе о происшествии с рыцарем Биеной. - И там у вас был корпус клонов, который имел четкий приказ. Но вы его нарушили, потому что вам захотелось лично, против воли вышестоящего командования, разобраться что там и как в древних ситских руинах. Ничего не упустил?
        Ответом ему было молчание.
        - А теперь наша ситуация, - у клона желваки заходили на лице. - Мы летим на Апатрос. Тысячу лет назад там родился и долгое время жил сит Дарт Бейн. У нас есть приказ - захватить колонию, шахты по добыче кортозиса и обогатительный завод. И у нас есть вы. Пока у нас два совпадения из трех. Вам осталось лишь бросить нас и свалить в закат в поисках очередной ситской игрушки.
        - Знаешь что, клон, - девушка поднялась, оперевшись руками на стол. Мефисто несколько раз моргнул. Ему показалось, или цвет радужки ее глаз был отнюдь не золотистого цвета? - Я совершила ошибку и подвергла своих людей опасности. Я за это понесла наказание - такое, о котором ты даже думать не можешь. Каждую хаттову ночь, едва я закрываю глаза, мои мозги плавятся и рвутся на части. И каждый хаттов день я хожу среди разумных, раздираемая изнутри огнем такой ярости и желанием убивать, что ты себе даже представить не можешь! Но! Ни ты, никто другой не посмеют тыкать мне в лицо моими действиями и пытаться меня как-то уязвить! Понял меня?
        - Все, сольный стендап закончен? - невозмутимо поинтересовался Мефисто, ни на мгновение не изменившись в лице, выслушав гневную тираду девушки. - Мне наплевать, какие тебя ночью терзают кошмары - у меня и своих полно. Если тебя плющит по ночам - это твои проблемы. Я во сне вижу лишь лица моих павших братьев. И просыпаюсь каждое утро с надеждой на то, что однажды наступит день, когда не появится новых лиц. И если тебя так сильно задевает тот факт, что ты обделалась и к тебе относятся соответствующим образом - нужно было башкой думать, прежде чем ввязываться в авантюры.
        - Да пошел ты, - она рывком поднялась из-за стола. Смерив маршала презрительным взглядом, она произнесла:
        - Как только мы высадимся, я покажу тебе, что значит настоящий Имперский рыцарь.
        - А вас что, еще и подделывать умеют? - невозмутимо спросил Мефисто.
        - Предлагаю пари, - глаза девушки блеснули золотистым цветом. - После высадки - кто больше перебьет мятежников до конца операции - тот победил.
        «Мать, ты вообще в себе?» - подумалось Мефисто. Это же сколько мозгов должно не хватать в башке, чтобы считать будто световой ковырялкой возможно зарубить больше врагов, чем винтовкой, карабином, бластерами и гранатами?
        - Идет, - Мефисто протянул ей руку. - Но у меня есть условие.
        - Какое?
        - Если выигрываю я - ты подаешь рапорт о переводе, - предложил клон.
        - А если выигрываю я, то ты пишешь на меня документы, чтобы командование сняло с меня испытательный срок в твоем подразделении свежевыращенных клонов, - она пожала ладонь мужчины. - И при этом - ходатайствуешь о том, чтобы меня приписали к твоему корпусу. И будешь советоваться со мной по вопросам тактики и стратегии все время службы вместе.
        - Идет, - маршал ухмыльнулся. Чем больше просишь, тем меньше получишь. А расклад может быть только один. - Это будет весело.
        - Готовься вытирать слезы поражения, клон, - бросила девушка.
        - Направлю тебе форму рапорта, - пообещал клон.
        Проводив ее взглядом, он сел за стол. Ухмыльнувшись, с удовольствием принялся за продолжение прерванного завтрака.

* * *
        Генерал Вооруженных сил Первой Галактической Империи Гентис, сидя в апартаментах популярного в узких кругах клуба «Чужеземец», молча читал строки текста, выведенные на экран персональной деки.
        Собравшиеся в этом номере молчали. Но не сводили взгляда с генерала.
        Наконец, спустя полчаса, он закончил просматривать заготовленные для него файлы, отложив устройство в сторону.
        - Это не может быть правдой, - но в голосе его не было уверенности. Словно своими словами он пытался сам себя убедить в том, что Новый Порядок не пойдет на подобное.
        - Ты в самом деле так думаешь? - Джозеф почесал мохнатое ухо. - Или придуриваешься?
        - Палпатин творит много зла, - признал Гентис, - но биологическое оружие в Центре Империи…
        - Мы продолжаем называть его Корусант, - произнес Ив’ан.
        - Наплевать, - отозвался генерал, проведя рукой по лицу. - Сути дела это не меняет.
        - Наоборот, - Мон Мотма привлекла к себе внимание. - Это меняет все…
        - Ради всего святого, сенатор, заткнитесь, - с мольбой в голосе произнес генерал.
        Он помассировал виски.
        Как так? Ракгульская чума на Корусанте? Завезена сюда по приказу Палпатина? Нет, конечно Гентис сомневался в том, что предъявленные ему доказательства объективны. Да и про обычную подделку не стоило забывать…
        Но кое-что перечеркивало все доводы.
        Он знал многих из тех, чьи фамилии фигурируют в проекте биологического оружия. Знал, потому как являлся директором имперских учебных центров для курсантов. И больше половины тех, кто приложил свою руку к воссозданию этой заразы, он обучал быть честными и достойными служителями воли Императора Палпатина.
        Как много своей жизни он отдал служению Родине? Полтора года в окопах, когда Старая Республика воевала с Конфедерацией. Бывал в окружениях, устраивал эвакуации. Потерял всех своих сыновей, пошедших добровольцами на флот. Ни один из них не вернулся. Война забрала всех.
        Он согласился стать директором Академии на Кариде, чтобы научить будущих солдат Империи не допускать тех же ошибок, из-за которых сложили головы миллионы. Он смотрел на насильно призванных в армию разумных, видел как безжалостная учебная программа, предназначенная для обучения клонов, ломает вчерашних гражданских. Сколько случаев суицида, дезертирства и расстрелов он видел? Сколько смертей на тренировках? Сотни, тысячи… Эта кровавая жатва никогда не кончится - понял он, услышав новости о возвращении Тайферры в состав Первой Галактической Республики. Резня, стоившая государству миллионов разумных. И всем было плевать на горы трупов - ведь это экзоты. Новый Порядок чествует одних лишь людей и близкие к ним виды.
        Сколько времени назад он задумал государственную измену? Сейчас и не вспомнить. Гнев горел внутри него так, что ничего другого, кроме желания смерти Палпатину, у него не осталось. И этим желанием он заразил тысячи курсантов.
        Шесть тысяч, если быть точным.
        Первый выпуск кадровых офицеров, обученных по усиленной, кратковременной программе. Никто из них не обучался положенные им годы. Потому что все они для Палпатина - всего лишь мясо, которое он бросает в жернова войны и собственного безумия.
        И сейчас все эти шесть тысяч здесь, на Корусанте. Ждут, когда владыка Первой Галактической Империи примет их, окажет честь лично выступить перед ними. Ибо все они прибыли сюда по приглашению Палпатина.
        Все те, кто замешан в заговоре Гентиса. Все те, на кого он может положиться.
        Уже одно это вызывало у генерала подозрения. Сколько факторов должно сложиться так, чтобы в Центре Империи собрались все те, кто под началом Гентиса готовы взять штурмом Императорский Дворец и узурпировать власть в подконтрольной Первой Галактической Империи галактике?
        Слишком много.
        Теперь, узнав о биологическом оружии, он понял все.
        Палпатин - старя, но опасная и расчетливая тварь. Он позволял заговору против себя жить и цвести, позволяя все большему числу врагов режима сунуть голову в петлю.
        Он собрали их всех здесь, чтобы уничтожить. Одним решительным и тщательно спланированным ударом. И если бы вопрос не касался подопечных Гентиса - он бы даже восхитился этим планом. Но сейчас…
        - Я не одобряю геноцид, - произнес генерал. - Я не одобряю то, что делает Палпатин и военное руководство Империи. Я против «Доктрины Страха», которую проповедует Таркин.
        - К чему ты это говоришь? - нахмурился Джозеф.
        - Вы предлагаете мне государственную измену…
        - А то ты ее сам не задумал, - усмехнулся Ив’ан. - И никто тебя ни о чем таком не просит. Просто предоставь нам пропуск…
        - Нет, - решительно мотнул головой Гентис. - Так не пойдет. Я не могу бросить своих курсантов.
        - В смысле? - опешил Ив’ан.
        - Они должны уйти вместе с нами, - четко произнес директор академии на Кариде.
        - У нас небольшой корабль, - признался Грэхайм. - Туда и сотни не поместится…
        - Корабль есть, - неожиданно ошарашил всех имперский генерал. - Тот, на котором мы сюда прибыли.
        - И где же он? - полюбопытствовал Ив’ан.
        - Мы гости по особому приглашению Императора, - напомнил генерал. - Наш транспорт стоит в Доковом Комплексе Императорского Дворца.
        - В смысле там, где у джедаев были Ангары? - уточнила Мон Мотма.
        Гентис кивнул, соглашаясь.
        - Этот комплекс охраняется штурмовиками… Там размещено более ста тысяч клонов. Мы планировали взорвать его, чтобы отрезать Палпатина от поддержки. Собственно, там уже все подготовлено… И в любой момент мы готовы начать. Захватить корабль проблемой не будет - сейчас на нем ведутся погрузочные работы. Как мне сказали, Дворец использует наш корабль, пока мы ждем аудиенции, чтобы вывезти какие-то ценности… Собственно, по этой причине планетарный щит опущен все это время - чтобы не затруднять трафик грузовых кораблей, обчищающих планету.
        - Они эвакуируют добро Палпатина, - сообразил Ив’ан. - И тех, кого он взял с собой.
        - Скорее всего - выпустят вирус сразу после этого, - согласился Джозеф. - Гентис, ты знаешь, сколько времени им необходимо, чтобы закончить?
        - Знаю, - подтвердил тот. - Еще несколько часов.
        - За это время мы должны добраться до вашего транспорта, - решил бывший сенатский техник. - Грузим на борт всех твоих мальчишек и девчонок, взлетаем, и после этого подрываем комплекс, чтобы запутать тех, кто остался на планете. А на орбите уже расскажем сказочку про мятеж и что вывозим ценности Палпатина.
        - Может и сработает, - предположил Грэхайм.
        - Я бы на такое никогда не купилась, - фыркнула Мон Мотма.
        - Без разницы, купятся они или нет, - доверительно произнес Гентис. - Наш корабль способен прорвать любую блокаду.
        - Тем лучше, - Ив’ан с удовольствием потянулся. Значит скоро они прорвут блокаду и смоются…
        Так стоп.
        - Генерал Гентис, - он посмотрел на мужчину. - На орбите - десять «Имперских», окруживших планету. И штук пятьдесят различных патрульных кораблей, которые могут доставить проблем.
        - Только не для нашего корабля, - возразил Гентис. - Он как раз и создан для линейного боя…
        - Погоди-те, - напрягся Ив’ан. - Я слышал о таком из разговоров Сейта Пестажа. О, нет! Ты же не хочешь сказать, что…
        - Хочу и скажу, - равнодушно произнес генерал. - Наш транспорт - звездный разрушитель типа «Тэктор». Вариант «Имперского», но без ангаров и авиакрыла. Проектировщики решили, что раз уж мы не можем соперничать с разрушителями Вечной Империи, то почему бы не модернизировать такой корабль. Сделать из него «убийцу линкоров». Без авиакрыла, ангаров и прочего ненужного хлама. Зато с усиленной на порядок артиллерией и большей автоматизацией.
        - Даже если нам удастся попасть на борт этого корабля, то не факт, что получится захватить, - с сомнением в голосе произнес Джозеф Грэйхам. - Экипаж-то вряд ли с нами будет обходителен и позволит увести звездный разрушитель у себя из-под носа…
        - Их судьба никого не волнует, - ровным тоном заявил Гентис. - Большая часть погибнет во время взрыва казарм. А тех, кто будет в этот момент на корабле мы перебьем.
        - Простите, - вмешалась Мон Мотма. - Но только меня волнует тот факт, что на планете останутся миллионы разумных, которые станут кормом для ракгулов?
        Ив’ан, Джозеф и Гентис переглянулись.
        - Всем плевать, - произнес генерал-изменник. - Они сделали свой выбор давным-давно. Среди населения Корусанта самый высокий процент поддержки Нового Порядка.
        - Что даст ему в будущем еще одно доказательство в пользу версии нашей причастности к этому, - развил мысль Джозеф. - Нет. Они обречены, и помочь им мы уже не можем.
        - В таком случае, - едва заметно улыбнулся Ив’ан. - Приступим к угону звездного разрушителя и побегу из Центра Империи?
        Возражений не нашлось.
        Спустя двадцать девять суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        - Попрошу занести это в протокол, - поморщился командир 16-го подводного штурмового корпуса Элер. - Меня заебала эта планета, меня заебали ее жители и до глубины моего богатого внутреннего мира заебали те, кто там правят.
        - Маршал? - с любопытством посмотрел на клона гранд-адмирал Мартио Батч. - К чему эта экспрессивная манера изложения?
        - Сэр, - слово взял Алгенч, командующий 17-м корпусом. - Элер хотел сказать, что не много ли чести для захолустной планетки?
        - Это не внесло ясности, - хмыкнул Батч, разглядывая голограмму сектора Чоммель.
        - Мои коллеги имели ввиду, что меньше чем за полгода мы второй раз прилетаем на Набу, - произнес Норман. - Второй раз намерены разогнать ссаными тряпками местных воинственных аборигенов и второй раз смещаем законно избранную королеву.
        - И возникает справедливый вопрос - не много ли чести для одной королевы, - произнес Элер. - То посади ее на трон, то сними ее с трона…
        - Королева Амидала-Кловис является лидером антиправительственных сил мятежников, - пояснила Бол Чатак. - Ее захват обезглавит восстание и поспособствует усмирению бунтовщиков.
        - Мэм, - Алгенч снисходительно посмотрел на забрачку. - Причину устранения командования враждебных сил я и мои братья впитали вместе с питательной смесью в инкубаторах.
        - Не ясно только для чего мы способствовали восхождению на престол той, которая с такой легкостью нас предала, - озвучил свои соображения Норман.
        - Не совал бы наш Император свой член каждой первой смазливой бабенке под юбку - не было бы этих проблем, - хмыкнул Имперский рыцарь Зилтек. Сидящий рядом с ним Дурмар согласно кивнул.
        - Так или иначе, господа, нынешнее положение дел таково, что урегулирование конфликта с набуанцами и их сторонниками требует военного вмешательства, - подытожил Батч. - С этой целью я и гранд-адмирал Тигеллинус разработали совместный план, направленный на максимально эффективное уничтожение противника.
        Собравшиеся шестеро подобрались, сообразив, что инструктаж будет крайне… Занимательным. Потому как если план составлен сразу несколькими гранд-адмиралами - значит все очень и очень не просто.
        - Для начала поясню ситуацию, - Батч выделил на голограмме среди планет сектора Набу. - Имперская разведка установила, что предатель Дарт Котиус и королева Амидала-Кловис находятся в Тиде, столице планеты. Они ведут переговоры с главами многих планет и звездных систем, вербуя их, присовокупляя к своему мятежу. На данный момент нам известно, что буквально вчера, усилиями Дарта Котиуса к мятежникам присоединились керкойдианцы. Они предоставили Набу значительные силы - до миллиона бойцов, которые расквартированы на планете. Что любопытно - их базы находятся в покинутых городах гунганов, а следовательно - под водой.
        - Отлично, - хрустнул костяшками Элер. - Будем воевать против клыкастых под давлением в несколько десятков атмосфер. Вот это я понимаю хорошо выходные начались!
        - Это не все, - заметил гранд-адмирал. - На Набу сформированы собственные вооруженные силы. Уже не те замшелые королевские гвардейцы, что противостояли Торговой Федерации во время осады планеты и нам - во время первого переворота. Эти неплохо подготовлены, вооружены военной техникой КНС. И среди них немало наемников. По последним данным, их около ста тысяч.
        - Такую армию сложно протащить через границу между нами и «первачами», - заметил Норман. - Где она их взяла?
        - Там же, где и флот, - Батч указал на красные отметки вокруг планеты. - Это - хорошо знакомые нам сепаратистские «Барышники», «Провидения», «Бунтари». Несколько «Щедрых» в модификации кораблей радио-электронной борьбы. И пятерка относительно новых «Вееров». Все это, а также более чем трехмиллионную армию восстановленных боевых дроидов, им предоставили хатты.
        - Мерзкие ублюдки, - скривился Алгенч.
        - Всего три корпуса? - уточнил Норман. - Не маловато ли? Одних только дроидов больше нас раз в тридцать будет.
        - Именно поэтому, мы сейчас находимся на орбите Салласта, маршал, - пояснил Батч. - А не ломимся сломя голову в сектор Чоммель, бряцая оружием. Вскоре к нам подойдут дополнительные силы Штурмового корпуса. Но они - вторая волна вторжения. Авангардом послужат именно ваши три подразделения.
        - Нам пизд… - начал было Алгенч, но натолкнувшись на строгий взгляд гранд-адмирала, заткнулся.
        - Гранд-адмирал Тигеллинус по наводке одного из наших агентов, задержал круизный лайнер, отбывший с Набу еще до того, как королева надумала мутить воду, - продолжал Мартио. - Он достаточно вместителен для перевозки корпуса пехоты. Мы будем использовать этот корабль, модернизированный специальным образом, для доставки десанта прямиком в Тид. Это будет ваш 89-й корпус, маршал Норман.
        - Как прикажете, сэр, - подал плечами клон. Ну… Ладно. Бывшему десантному корпусу все равно откуда высаживаться на головы своих врагов.
        - Вместе с вам пойдут рыцари Чатак, Дурмар и Зилтек, - уточнил гранд-адмирал. Одаренные переглянулись. - Ваши задачи донельзя просты. Маршал Норман высаживается и удерживает город Тид. Боюсь, от техники, за исключением штурмовых дроидов МК-1, придется отказаться - объем полезного пространства на том туристическом лайнере не особо большой. Вы ни в коем случае не должны допустить того, чтобы королева и Дарт Котиус покинули планету. Причем для рыцарей Дурмара и Зилтека Дарт Котиус - приоритетная цель.
        - Брать вдвоем Темного Советника? - присвистнул Дурмар.
        - Сомневаетесь в своих Силах? - удивился гранд-адмирал.
        - Да не то чтобы, - почесал затылок Зилтек. - Просто чувство дежавю одолевает… Мы вроде бы как хорошие ребята. А на Набу двум хорошим парням, сражающимся против одного урода с красным световым мечом - не очень везет. Джедаи не дадут соврать.
        - И все же, медлить мы не можем, - заявил Батч. - Пока мы знаем где они находятся - их нужно захватить. Леди Чатак - как вы поняли, захват королевы - ваша забота.
        - Из меня плохая нянька, - призналась Бол. - Не люблю детей… Да и к особям королевских кровей тоже не очень отношусь…
        - Любить вас ее никто не заставляет, - заметил Батч. - Но желательно не переусердствовать - по нашей информации она на третьем триместре беременности. Может родить в любое время.
        - В этом тоже есть свои плюсы, - заметила забрачка. - Сразу похудеет килограмм на 5 - 6. Вес ребенка, плацента, околоплодные воды…
        - Рад, что вы знакомы с теорией, - произнес Батч. - Возвращаемся к операции. Наш поддельный транспорт с якобы пассажирами с Набу прибывает в систему. Его подвергают досмотру, который не состоится по причине атаки моего флота. Поскольку набуанцы помешаны немного на заботе о процветании своих граждан, то они пропустят лайнер, чтобы не допустить его уничтожения под нашим огнем. Флот вторжения будет примерно равен флоту обороняющихся, поэтому, чтобы не проиграть, союзники Амидалы подтянут к месту сражения все имеющиеся у них корабли. Этим воспользуется наш десантный отряд. Вы, - он перевел взгляд на Элера и Алгенча, - прибудете на десяти «Виндикаторах» с противоположного от вектора вхождения моего флота направления. Что убережет вас от встречи с флотом противника. Корабли войдут в атмосферу и высадят аквалангистов и их технику прямиком в водоемы с городами гунганов. УДК поддержат десант огнем своих орудий. Вторая волна десанта прибудет через два часа после начала операции. К тому времени маршал Норман должен будет приковать все свободные силы противника к Тиду, что позволит нашим штурмовикам и
бомбардировщикам хорошенько их проутюжить на равнинах, окружающих Тид и…
        Без предупреждения голограмма сектора сменилась голограммой мужчины в плаще и надетым на голову капюшоном.
        - Гранд-адмирал Батч. Наш план должен быть осуществлен в кратчайшие сроки.
        - Я… Сделаю все, что могу, но…
        - Оправдания меня не интересуют. Падме Амидала-Кловис, ее ребенок и Дарт Котиус нужны мне живыми. Я лично определю их судьбу.
        - Как вам будет угодно, - гранд-адмирал изобразил поклон, после чего фигура исчезла. Оглядев присутствующих, которым явно было неудобно слушать замогильный голос собеседника командующего, последний как ни в чем не бывало произнес:
        - Вы его слышали? Молодцы. Приступайте - круизный лайнер будет у нас через тридцать минут.
        Глава 47
        Карнавала. нет
        Карнавала не будет:
        Всё утонет в слезах.
        Я моторы гондолы
        Разбираю на части.
        Подметаешь лепестки
        В иссохшихся площадях,
        Пытаешь гладить на ощупь
        Ошарашенный страстью.
        Карнавала не будет.
        Карнавала нет!
        Карнавала не будет,
        Карнавала нет!
        «Мумий Тролль» - «Карнавала. нет»
        Спустя двадцать восемь стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        Главный ангар имперского большого десантного корабля типа «Прокламатор», одного из новейших кораблей флота Вечной Империи, в чем-то походил на аналогичный отсек на борту звездного разрушителя типа «Рассекатель» второй модели. Впрочем, если говорить честно, все они меж собой похожи. Потому что сходят чуть ли не с одного стапеля. Да и главный конструктор у них один - «Имперские системы Сиенара».
        Вот только в отличие от боевых кораблей Империи, БДК - это скорлупа, большая часть внутреннего пространства которой - ангар, имеющий четыре шлюза, сквозь которые могут вылететь томящиеся на верхнем уровне «Превосходства». А может быть команда может скинуть трапы в случае посадки корабля на планету, и по четырем грузовым рамкам на поверхность обреченного мира хлынут потоки неостановимой мощи Вечной Империи.
        Просторное помещение, заполненное многочисленными механизмами, транспортными контейнерами, расставленными вблизи десантных челноков типа «Часовой» и сверхтяжелых транспортов типа «Каппа». Боевая техника - «небовики», штурмовые дроиды МК-1, танки, артиллерийские установки и многое другое - вкатывались на борт под зычные крики палубных старшин, непосредственно командующих погрузкой в режиме реального времени.
        ЛешКа, командир 63-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул сидел на контейнере с термодетонаторами, созерцая погрузку собственными глазами.
        Его бойцы готовились к предстоящему сражению.
        Боевая группа под командованием капитана Лорта Ниды, входящего в состав флота гранд-адмирала Мартио Батча, готовилась к прибытию в звездную систему Ругоса.
        И намеревалась надрать задницы коварным тойдарианцам, что решили поиграть во «взведенный термодетонатор» с правительством Вечной Империи.
        Ругоса - спутник безжизненной планеты, которая даже не имела названия ни во времена Республики, ни тем более после возникновения Вечной Империи, являлся курортом для населения Тойдарии. Никаких тебе индустриальных районов, экуменополисов и прочей вредной для просторов души строительной хрени. ЛешКа припомнил из брифинга, что прежде это был прекрасный мир, с океанами и отменным климатом, который тойдарианцы, традиционно идущие в створе политики Пространства хаттов, держали длительное время в тайне от последних. Но однажды толстые червяки узнали об этом, сильно обозлились и попортили экологию спутника, осушив океаны. Поэтому гигантские кораллы на поверхности Ругосы - это следы былой красоты. И неплохое укрытие в случае перестрелки.
        Сейчас ангар был заполнен техникой, грузами и бойцами-клонами. Подразделения последних лавировали между бронемашинами и кубами с полезностями, не обращая внимания на то, как разоряются старшины. ЛешКа наблюдал за тем, как спорят пилот одного из челноков с грузчиками, что подтащили к его кораблю на репульсорных телегах несколько ящиков с маркировкой «МСТА. СНАРЯДЫ» и наклейками, указывающими на то, что этот контейнер вообще-то не стоит ронять, кантовать, встряхивать и вообще желательно с ним обходиться с большой заботой и любовью. И тогда томящиеся в нем снаряды не рванут, проделав невообразимых размеров дыру в хрупком нутре десантного корабля, сквозь которую в прожорливое нутро гиперпространства улетят все - и клоны, и техника, и шаттлы. Да и скорее всего на такой скорости сам корабль вывернет внутрь. Но это - лишь теория. На практике, само собой, такое никто не проверял. Слабоумных, но отважных, в Штурмовом Корпусе нет.
        - Маршал! - он повернул свою голову в сторону крика.
        Невысокая подтянутая девушка - генерал Сера Кето - стояла рядом с тактическим голокоммуникатором, привлекая внимание старшего офицера подразделения.
        - Да твою мать, - ЛешКа спрыгнул с ящика и, перехватив поудобнее винтовку, не спеша побрел в сторону бывшего джедая. Ну, вот что ей опять нужно? Ну, все обсудили же! Все просто же - прилетели, высадились, захватили планету, разместили временную базу, дождались прибытия ИКЗТ, снялись и отправились восвояси. Сил тойдарианцев на планете не так чтобы много - около двадцати тысяч. И по сути корпус целиком тут не нужен, но… Командование намерено продемонстрировать всей Империи, что с мятежниками они намерены разобраться быстро, жестоко и создать прецедент на будущее. Чтобы каждому, даже самому тупому гражданину их государства, стало понятно - чуть что не так, прилетят клоны и порядок наведут.
        Маршал терпеть не мог привычки генерала Кето - бесконечно обсуждать одно и то же. Вот и сейчас, наверняка, решила еще раз «повторить план». Все пытается улучшить то, что и без того отлично работает. Интересно, ей кто-нибудь говорил, что лучшее - враг хорошего?
        - Генерал, мэм, - он поприветствовал своего командира. - Что случилось?
        - Планы меняются, маршал, - кто-нибудь удивлен этому заявлению? ЛешКа посмотрел на стоящих рядом командиров легионов, входящих в состав его корпуса. Нет, никто не удивлен. Это уже привычка. - Капитан Нида только что сообщил, что у него есть новая информация, полученная от шпионов в рядах мятежников.
        В первый раз с начала этой миссии ЛешКа отчетливо ощутил, что чувство крадущегося потайными тропами предчувствия чего-то плохого, все сильнее пускает корни внутри него.
        - И что же нам теперь известно? - поинтересовался он.
        - Сейчас узнаем, - пожала плечами девушка, кивнув в сторону голопроектора.
        На проекторе мигнуло голубоватое изображение, пропало, затем снова появилось - скрытые от наблюдателей механизмы внутри проектора подстраивались под помехи, настраивая передачу.
        Мгновение - и перед собравшимися предстал стоящий, заложив руки за спину, имперский офицер, командующий единственным звездным разрушителем в боевой группе.
        - Приветствую, генерал, маршалы, старшие коммандеры, - сказал Лорт Нида. Парень молод - ему еще нет тридцати стандартных лет, но что нравилось в нем всем, с кем он служил и кто проходил службу под его началом - он никогда не высказывал сколько-нибудь пренебрежения к подчиненным и не комментировал действия старших по званию. Идеальный офицер. - У меня для вас небольшая хорошая новость.
        - Это значит, что все остальные новости будут плохими? - поинтересовался ЛешКа.
        - Да, - невозмутимо сказал командир звездного разрушителя. - Разведданные неверны. Предстоит немало работы.
        - А кто-то сомневался в том, что Имперская Разведка в очередной раз обделается? - хмыкнул маршал.
        - Не будьте столь категоричны, - посоветовал офицер. - Именно от них нам стало известно, что на Ругосе нас ждет немало сюрпризов.
        - Можно поподробнее, сэр? - попросила Кето.
        - За этим я и здесь, - объяснил тот. - Нам до Ругосы еще порядочно времени. Как вы знаете - все атаки на миры мятежников синхронизированы и будут произведены одномоментно.
        - Чтобы не допустить возможностей смены дислокации сил противника, - кивнула Кето. - Это не новость.
        - Мне было поручено сообщить вам, что на Ругосе действует наш отряд спецназа - «Дзета», если быть точнее, - продолжил Нида. - Они там уже какое-то время - для обеспечения нас свежей разведывательной информацией и диверсионных операций. Полчаса назад они вышли на связь со своим командованием, сообщив, что на Ругосу прибывают новые силы мятежников.
        «Вот дерьмо», - мысленно выругался ЛешКа.
        Он хорошо знал нрав парней из спецназа. Они бы не стали по пустякам беспокоиться - значит, если «прибыло подкрепление», то там уж точно не один вшивый батальон крылатых экзотов.
        - По их сведениям, - продолжал Нида, - на орбите Ругосы - пять «Барышников», доверху набитых сепаратистским дроидами в дополнение к тем пяти «Бунтарям», о которых нам было известно до этого. На планете - до трехсот тысяч различных разумных - наемники хаттов. Большое количество техники. Обустраивается наземная база - согласно украденным капитаном Двейнором данным из штаба мятежников, здесь планируется разместить маневренную базу. Ожидается прибытие через два часа еще двух авианесущих разрушителей типа «Провидение» и шести легких разрушителей типа «Бунтарь». И все они будут там до того, как мы туда прибудем.
        Просто охрененно.
        ЛешКа наклонил голову, почесав короткие волосы.
        Боевая группа Лорта Ниды - это один звездный разрушитель типа «Рассекатель III», четыре линейных крейсера типа «Предел» второй модели, один «Прокламатор» и четыре корвета «Мародер». Грозная сила, чтобы разнести небольшой флот, на который они и рассчитывали. Разрушитель и четыре линейных крейсера запросто бы разорвали на клочки пятерку «Бунтарей», пока «Мародеры» охраняли бы «Прокламатор».
        Но восемнадцать кораблей против пяти боевых. Да хрен с ним - даже если все имеющиеся у Ниды посчитать - все равно имперцы в крайне печальном положении. Ладно, допустим один ИЗР может на равных пободаться с «Барышником». Но не с пятью. «Пределы» слегка превосходят «Бунтари» за счет своих масс-драйверных орудий. «Мародеры»… Нет, корабли они хорошие, но против легких разрушителей и «Барышников» им не выстоять.
        - Значит, нам придется начинать туго, капитан? - спросила Серра Кето у офицера.
        - Сэр, принимая во внимание, что нас не слишком много, вы не рассматривали возможность отступления? - не дал даже ответить капитану ЛешКа.
        - Неприемлемое решение, - вздохнул тот. - Это нарушит общий ход операции. Если противник сможет хоть какие-то корабли перебросить в другие сектора - нашим союзникам будет несладко.
        - А какая альтернатива? - удивилась Сера. - Принять бой?
        - Да, - ответил капитан. - Иного выбора я не вижу.
        - При всем уважении, сэр, но это самоубийство, - разозлился маршал. - Вы ставите под удар не только свою группу, но и жизни моих бойцов!
        - Не беспокойтесь, солдаты 63-го корпуса в сражении участвовать не будут, - ответил Нида.
        - Каким это образом? - не поняла Сера.
        В этот момент палубу под ногами разумных ощутимо качнуло. ЛешКа, устояв на ногах, непонимающе посмотрел на остальных.
        - Мы вышли из гиперпространства, - определил он, обращаясь к капитану Ниде.
        - Все верно, - кивнул тот. - Я приказал вашей ГЕМИНИ совершить аварийный выход на орбите планеты Тригалис - предпоследнего корректировочного маршрута на нашем пути. Тащить «Прокламатор» в гущу сражения - непозволительная роскошь. Вы будете находиться здесь до тех пор, пока я не сообщу об уничтожении флота противника.
        - Понятно, сэр, - покорно произнесла Сера Кето. Взглянув на нее, клон неодобрительно покачал головой. С каких пор они бегут от драки?
        - У вас ведь какой-то козырь в рукаве? - понял ЛешКа.
        - Конечно, - хмыкнул тот, едва заметно улыбнувшись. - Я же не идиот - соваться в пасть сарлакка без возможности победить. Мои звездолеты свяжут их боем, чтобы не допустить бегства из системы на время выполнения всей операции.
        - Тогда почему…?
        - Главная наша цель - уничтожение сил противника на Ругосе и захват спутника, - напомнил Нида. - Я ожидаю большие потери в своей группе и не хочу подвергать десант опасности. Через три часа с момента начала операции к вам подойдут две боевые группы с дополнительными силами для захвата спутника, в составе которых вы двинетесь к Ругосе. На этом все. Конец связи.
        Голограмма пропала.
        - Проконтролируйте, чтобы до бойцов была доведена новая информация, - приказал маршал. Дождавшись, когда четверка командиров легионов, ударив себя кулаками по груди, отойдет, ЛешКа переглянулся с генералом Кето.
        - Он в самом деле намерен в меньшинстве сражаться против численно превосходящего его противника? - уточнил маршал. - Без нас?
        - Сама в это не верю, - вздохнула девушка. - У меня такое чувство, будто меня только что поимели, не удовлетворив и при этом лишив возможности поучаствовать в обреченной на провал заварушке и уйти в самом расцвете сил.
        - Если у вас еще возникнет желание, чтобы вас кто-то поимел, вы знаете где моя каюта, - произнес ЛешКа, негромко хохотнув. И тут же замолчал, увидев пронзительный взгляд девушки, устремленный на него.
        - Мэм, простите, - стушевался он. - Шутка так себе… Я слишком много общаюсь с маршалом О… Менее дисциплинированными клонами.
        - Да чего уж там, - медленно произнесла она. Бывшая джедайка сделала несколько шагов в сторону, прежде чем повернулась и посмотрела на клона с недоумением:
        - Так ты идешь или как?
        - Эм… Что? - Опешил он. - Мэм, вы же не серьезно… Я пошутил… Вы, конечно, красивая женщина, но… В общем, я романтичный и целеустремленный мужчина, который считает, что девушку нужно добиваться, а не вот так…
        - О, Сила, ну прям как ребенок, - покачала головой Кето. - Пошли в рубку, нужно связаться с командованием.
        - А, это совсем другое дело, - расслабился маршал, подходя к бывшей джедайке.
        - Я уже начал думать…
        - А после разговора с начальством в тренажерном зале я надеру тебе задницу, чтобы знал, как разговаривать с приличной девушкой, - уверенно заявила генерал Кето, отвесив ему коленом смачного подсрачника.

* * *
        Примерно в то же время.
        - Мне кажется, в подобное время заниматься решением сторонних задач - как минимум глупо, - произнес Мифиспи, как только капитан Антонио Монти закончил постановку боевой задачи.
        - Что глупого в том, чтобы нанести удар силами целого штурмового корпуса по родине гаморреанцев? - с любопытством поинтересовалась Деран Налуан.
        - В это время мы могли помогать в операции против джабиимских мятежников, - покачал головой командир 305-го штурмового корпуса. - Как это и было запланировано изначально…
        - Командование изменило задачу, - заметил Монти. - И раз они считают, что гаморреанцы примкнули к мятежной королеве - значит так и есть.
        - Вывод сделан на основе данных, собранных отрядами спецназа на планете, - припомнил Мифиспи.
        - И что? - не уловила намека Деран. Монти с любопытством посмотрел на клона, по видимому, не понимая, причем здесь это.
        - А то, что там работают «Ионная группа» и отряд «Вешок», - ткнул пальцем в строчку доклада Мифиспи.
        - И? - выжидательно спросила тогрута.
        - Первые - взрывают все подряд и без особого пиетета… - начал Мифиспи.
        - А разве эта часть славы не относится к отряду «Инферно»? - задумчиво высказался Монти.
        - … а «Вешок» - это набор клоунов, где командир - ходячий полутруп, которого разве что из МСТА не подстрелил его собственный снайпер, - с раздражением продолжил Мифиспи. - Причем, бытует мнение, что последний - вообще какой-то диверсант.
        - Почему? - поинтересовался Монти.
        - Потому что от его действий больше всего страдает командир его отряда, но никак не противник, - пояснил Мифиспи. - И у меня есть обоснованные сомнения считать, что два эти отряда за столь короткий срок просто не могли собрать подобную информацию. Скорее я поверю в ранние разведданные, собранные отрядом «Ласковый май», что хатты подбивают клинья к гаморреанцам…
        - Прекратите брюзжание, маршал, - сделал замечание Монти. - Нам поставлена задача - высадиться на Гаморр, подавить восстание местных. Имперская разведка открытым текстом сообщает нам - Пространство хаттов отныне нам ни разу не союзники. Лично мне - наплевать, на хаттов работают гаморреанцы или на мятежников - они враги. Этому есть подтверждение…
        - Слишком много текста, посвященного этому, - покачал головой Мифиспи. - Не верю я в то, что вот так просто наша разведка, что во времена Старой Республики, что уже в Вечной Империи не раз и не два обделывалась, сейчас добыла что-то полезное и…
        - Хватит, маршал, - призвал к порядку командир боевой группы. - Мы все на службе. Нам отдан приказ, и мы его выполняем. Времена демократии прошли. Или вы намерены не подчиниться?
        Мифиспи лишь покачал головой:
        - Приказ я выполню. Но хочу, чтобы вы знали - от этого плана тянет откровенным дерьмом.
        - Так наденьте шлем и включите фильтры, маршал, - бросил Монти. - На этом все. Готовьте корпус.
        - Есть, сэр, - отсалютовав, Мифиспи, натянув на голову «ведро», повернулся на каблуках через левое плечо - четко по уставу, и чеканя шаг, направился к выходу из зала для брифингов.
        - Эй, что на тебя нашло? - в коридоре, когда он покинул уже рубку, несмотря на оживленное движение экипажа, готовящего имперский звездный разрушитель - флагман боевой группы - к сражению, его довольно быстро догнала Деран, схватив за руку.
        - Ничего, мэм, - сухо ответил он. - Пусть до момента высадки операциями и командуют флотские, это мне вести штурмовиков в бой. И я высказал свое мнение - мне не нравится эта операция. Что-то здесь не так…
        - И что же? - поинтересовалась она.
        - Слишком все это… Как-то быстро, - поделился своими подозрениями Мифиспи. - То спецназ сидит на жопе ровно на Орд-Пардроне, то они уже шныряют по планетам Южных Территорий Вечной Империи, и выявляют предателей.
        - Формально - гаморреанцы не входят в состав Вечной Империи, - напомнила девушка. - Они находились в экономической блокаде, как ботаны и…
        - То есть, пока у границ их системы стоял наш флот - все было спокойно, никто даже не думал засылать к ним лазутчиков, - подхватил клон. - А сейчас, когда корабли направили на границу в связи с активизацией действий мятежников - выясняется, что жители Гаморра поддерживают наших врагов. Не очень ли подозрительно?
        - На мой взгляд - все, как и должно быть, - пожала плечами Деран. - Гаморреанцы оживились, как только мы убрали блокаду системы… Вот и ищут, кто заплатит больше. Ведь по сути, им плевать на все и всех - они животные, которые любят насилие. Эдакие айлонцы на минималках…
        - Может быть да, а может быть и нет, - сказал Мифиспи. - Но сам план… Я бы предпочел, чтобы имелось подтверждение на этот счет со стороны Сферы тайн. Как-никак, а контрразведка - их дело…
        - Был бы Гаморр частью Вечной Империи - они бы и сработали, - пояснила девушка. - А раз они из числа «неприсоединившихся» миров, то…
        - Да, я все понял, - сообразив, что тогрута даже не стремится понять его опасения, командир штурмовиков вздохнул. - Деран… Я просто боюсь того, что под шумихой о мятежниках и внутренних врагах, кто-то в Империи нашими руками избавляется от тех, кто ему по какой-то причине мешает.
        - Знаешь, когда стало известно, что по решению Императора были уничтожены вагаари, сси-руук, айлонцы - тебя эти моральные терзания не преследовали, - заметила девушка. - Что сейчас-то началось?
        - Это было решение Императора, - уточнил Мифиспи. - А сейчас, кто отдает приказы? Командир Императорской гвардии? И кто он такой? Гребанный телохранитель. Так почему Штурмовой корпус, который присягал на верность Императору, должен подчиняться приказам этого разумного? Он не Император.
        - Он действует от его имени, - возразила Деран.
        - От имени мертвеца, - поправил Мифиспи. - Не зная истинной воли правителя, прикрываясь его авторитетом, многое можно провернуть в своих целях. Именно это-то мне и не нравится…
        - А, по-моему, у тебя просто паранойя, - заметила девушка.
        - Лучше так, чем если в конце концов окажется, что гаморреанцы ни при чем, а операция была нужна кому-то, чтобы прикрыть какие-то свои темные делишки, - пробурчал Мифиспи.
        - И когда ты стал таким нудным? - вздохнула Деран. - Через полторы недели наша свадьба, а характер у тебя с каждым днем все хуже и хуже… Ведешь себя как будто ищешь причину не соглашаться связать себя со мной узами брака…
        - Я не из тех мужчин, что соглашаются на регулярной основе тыкать своей пиписькой в живое существо противоположного пола, но бегут от ответственности совместной жизни, - возразил Мифиспи. - Но… Да, брак, это несколько необычно… И я переживаю за то, что на торжестве не смогут присутствовать все мои сослуживцы…
        - Мы не зарабатываем столько, чтобы устроить гулянье на тридцать с чем-то тысяч разумных, - мрачно заметила Деран, явно не радостная тому, что вновь разговор ушел в это русло. - А брать кредит на свадьбу, чтобы потом еще несколько лет выплачивать эти миллионы… В конце концов эволюция подарила нам мозги, а общество научило ими пользоваться. Такого идиотского поступка мы не сделаем. Это удел идиотов.
        - Меня печалит, что не все мои братья смогут стать свидетелями создания нашей ячейки общества, - с грустью заметил Мифиспи.
        - А то что твоих братьев - несколько сотен миллионов - и это не говоря про клонов версии «бета», тебя вообще не волнует? - чуть строже поинтересовалась Дераню - Мифиспи, в конце концов, кто из нас мужик? Почему я, маленькая и хрупкая девочка должна думать за нас двоих?
        - Потому что меня вырастили в пробирке и ничего, кроме того, как воевать я не умею? - предложил подходящий ответ командир 305-го штурмового корпуса.
        - А по-твоему мнению в Храме джедаев прямо занятия вели о планировании семейного бюджета и жизни в браке? - с иронией спросила она.
        - Я слышал, что на Тайтоне Имперских рыцарей учат чему-то подобному, прививают навыки социализации… - задумчиво произнес Мифиспи.
        - Считаешь будто мне нужно вернуться и подучиться? - с прищуром спросила она.
        - Узнать что-то новое - никогда не поздно, - задумчиво произнес клон.
        - Может тогда посмотришь пару порнофильмов? - с обидой в голосе бросила тогрута. - Потому что мне «ранкор-стаил» и «джедайско-миссионерская» позы уже осточертели.
        Не прощаясь, девушка направилась в противоположную от клона сторону.
        - А что с ними не так-то? - бросил ей вслед маршал.
        Но ответа не удостоился.

* * *
        Примерно в то же время.
        Командующий 207-м штурмовым корпусом Огр щелкнул карабином, закрепив ремень поперек груди Элин. Отойдя на шаг назад, маршал полюбовался проделанной работой.
        - Красота, - он довольно потер ладонями друг об друга.
        - Маршал, - репортер, одетая в бронированный костюм, с закрепленной на голове камерой, придирчиво осмотрела себя. - Это совершенно необязательно…
        - Напротив, - возразил Огр. - Это же ваша работа - информировать население Империи о том, как проходит военная кампания против мятежников. Так что вы отправитесь вместе с нами на Сарапин. Тем же путем.
        - С помощью этого? - девушка повернулась, демонстрируя закрепленный на спине ракетный ранец.
        - Можете и без него, - предложил Огр. - Но советую не покидать борт корабля без джетпака - есть большая вероятность того, что гравитация планеты Сарапин окажется сильнее вашего желания жить. И вы приземлитесь на поверхность, не только раскинув мозгами, но и обдав фонтаном кровавых брызг и содержимого вашего кишечника не самую малую площадь земной…
        - Так, все, - репортер попыталась сбросить с себя устройство, но попытка окончилась неудачей - магнитные замки удерживали его на спине девушки. - Снимите с меня эту дрянь!
        - Сожалею, мэм, - Огр ухмыльнулся. Но Тирелл не могла увидеть этого из-под его шлема. - Но вы достигните Саварина тем же способом, что и все мои люди.
        - Я на такое не подписывалась! - взвизгнула та. Увидев, что створки ангара расходятся в стороны, демонстрируя стремительно мелькающие мимо атмосферного щита облака планеты, сквозь которые прорывался «Виндикатор» и три его собрата. - Немедленно…
        Интерком разразился голосом:
        - Внимание всем! Приготовиться к высадке!
        Огр развел руками:
        - Как видите, сделал все что мог, но приближается точка высадки…
        - Вы же просто потискали меня, пока крепили ракетный ранец! - со злостью в голосе произнесла зелтронка.
        - Все что мог, - повторил клон, активируя комлинк на частоте корпуса. - Парни, у нас две минуты до сброса. Последние проверки и бегом к створам ангаров - сейчас пойдет потеха!
        Получив подтверждение от командиров легионов, он посмотрел на Тирелл. Девушка отчаянно пыталась расцепить крепления нагрудника. Без особого успеха, надо сказать - замки управлялись с наручной деки, о которой та, по-видимому, забыла.
        А меж тем клоны, на ходу перепроверяя заряды в магазинах своих винтовок, уже толпились перед тонкой энергетической пленкой, отделяющей бушующую турболазерными зарядами атмосферу планеты мятежников от относительно спокойной утробы десантного корабля.
        - Мэм, - он привлек к себе внимание. - Запоминайте. Мы десантируемся с пяти тысяч метров. Сперва у вас будет немного времени, на то, чтобы прийти в себя после прыжка и стабилизироваться в воздухе. Вы должны расположиться лицом к поверхности, параллельно земле. Это позволит вам падать отвесно, с минимальными отклонениями в виду кривизны земной поверхности, скорости вращения Саварина и встречных воздушных потоков. Ускорение свободного падения на планете равно десяти метрам в секунду. Мы высаживаемся на ночной стороне, притворяемся астероидами - их сенсоры подловят нас только ближе к тысяче-полутора метрам. И тогда будет жарко - в нас будут стрелять из всего.
        - Я… Я жалею, что захотела пойти с вами, - призналась девушка, но маршал ее проигнорировал, продолжая инструктаж:
        - Значит так. За пять минут свободного падения вы преодолеете три тысячи метров. Отсчет будет у вас перед глазами на визоре, - он легонько постучал по поляризованным линзам шлема. Как только увидите отметку «две тысячи», появится кнопка «Активировать джетпак». Просто посмотрите на нее и два раза моргните - автоматика костюма включит ракетный ранец. И с этого момента у вас три минуты, чтобы навестись по маячку и откорректировать ваш полет. Управление ракетным ранцем синхронизировано с вашей броней. Чтобы лететь в стороны - наклоните голову в нужном направлении. Прямо - вытянитесь стрелой и смотрите вперед. Топлива в баке всего на пять минут работы, а значит времени у вас на «полетать» будет немного. Парашюта нет. Так что, за десять метров до поверхности вам придется отклонить голову назад - сработают гироскопы, и вы примете вертикальное положение ногами к поверхности. Чтобы отключить джетпак - снова посмотрите на иконку и дважды моргните глазами…
        - Я… Я не запомнила! - истерично завизжала девушка. Вздохнув, Огр схватил ее за руку и потащил упирающуюся журналистку к створу ангара. - Отпустите меня! Я полечу на шаттле!
        - Э, нет, мэм, так не пойдет, - усмехнулся Огр. - Техника в этом деле не участвует - слишком сильный артиллерийский огонь. Вы идете вместе с нами - в первом эшелоне, как и хотели. А теперь… ВРЕМЯ!
        Словно капли дождя с кромки крыши, клоны, закованные в камуфлированного цвета броню, принялись с разбегу выпрыгивать из ангара, скрываясь в непредсказуемой атмосфере.
        Что еще больше напугало зелтронку.
        - Н-Е-Е-Т! - она вцепилась в нагрудник Огра, не желая следовать за бойцами.
        - Д-А-А-А! - захохотал клон, схватив ее за бронированную кирасу, на мгновение оказавшись руками в контакте с молодым и упругим телом, обтянутым «нательником». И, не прилагая особых усилий, выбросил ее из створа ангара.
        - Маршал - ты крут! - посыпались похвалы от прочих клонов, выпрыгивающих наружу.
        - А то, - хмыкнул Огр, готовясь к прыжку. Пять… Четыре…
        - Маршал! Маршал! - к нему подбежал один из техников, готовивших реактивные ранцы для бойцов. - Мне сказали, что вы взяли с верстака джетпак 207-12300. Где он?
        Прикинув время, Огр ответил:
        - Ниже нас метров на сто-сто десять, а что?!
        - Он не активируется! - вскрикнул техник, демонстрируя небольшой продолговатый предмет, зажатый в руке. - Топливный элемент не вставлен! И система автоуправления не работает! Я же ремонтировал его!
        - Хм, - маршал недовольно хмыкнул, отбирая недостающую деталь. - Парень, на будущее. Если в моем корпусе есть неисправное оборудование - я должен об этом знать заранее.
        - В следующий раз не смейте заходить в ремонтные мастерские! - крикнул тот.
        - Справедливо, - подметил маршал, сжимая элемент питания в руке, и спиной выпрыгнув навстречу неизбежному.
        Пару секунд ему потребовалось, чтобы развернуться в воздухе лицом к поверхности. Компьютер брони тут же вывел на экран данные о бойцах, находящихся в воздухе в непосредственной близости от него - весь легион, что высаживался на планету в нескольких сотнях километров от столицы планеты.
        Три остальных «Виндикатора» сейчас сбрасывали по легиону в других областях планеты в открытую, пользуясь тем, что сенсорная решетка местных не так совершенна - они не могли видеть всю картину происходящего у них в атмосфере из-за периодически случающихся здесь метеоритных дождей, под прикрытием которых и действовал один из легионов, командование над которым принял непосредственно Огр. В воздухе имелось три уровня атмосферных сканеров, два из которых необходимо было преодолеть в свободном падении, а третий - на расстоянии двухсот метров от поверхности, уже мало кого волновал. Когда местные поймут, что это вовсе не метеоры - будет уже поздно.
        Эх… Были бы у них мандалорские джетпаки, можно было бы и не заморачиваться с этими включениями и отключениями - активировать устройство на низкой высоте и плавно приземлиться.
        Вот только мандалорские реактивные ранцы на редкоземельном топливе, которое атмосферные наблюдатели мгновенно заметят и правильно идентифицируют. После этого можно будет только застрелиться - в воздухе с аэроскиммерами играть в перестрелку не самая удачная идея.
        И пока три других легиона оттягивают на себя основную часть живой силы мятежников, четвертый, без техники и дроидов высадится в лесу, перебьет сторожевые заставы, охраняющие подступы к столице, и одним марш-броском доберется до нее, захватив командование противника в плен и понудив остальных сложить оружие.
        Огр сейчас не видел остальных своих солдат из трех других легионов, только тех, кто высаживался вместе с ним. Планировалось приземлиться на поверхность, когда лес кончится, переходя в небольшую степь. И сразу за ней начинается новая, гораздо более густая чаща, через которую они должны будут пробиться за несколько дней и вступить в столицу.
        Каждая человеческая фигурка, парящая в небе над густым зеленым лесом Саварина, имела свое персональное обозначение, считанное с имплантированных в запястье левой руки каждого клона биочипов. Это позволяло и управлять броней, и отслеживать бойцов в бою - когда клон умирал, биочип деактивировался. Просто и удобно. Потому он сейчас мог узнать имена каждой из фигурок, что отвесно падают на чащу леса, опознанные своими командиром…
        Все, кроме одной.
        Той самой, что сейчас кувыркалась, как полиэтиленовый мешок в ветреную погоду. Мог бы и догадаться сразу - все остальные-то держались по правилам, планируя сквозь плотные слои атмосферы.
        Вытянувшись стрелой, Огр посмотрел на фигурку, активируя ракетный ранец принудительно.
        Две реактивные струи привычно для штурмовика ожили, обдав зад и ноги жаром из сопел. Огр, как и прочие спецнаховцы, немало миссий провел упражняясь с джетпаком. Потому, уверенно набирая скорость, двигался к неумолимо приближающейся планете с невообразимой скоростью.
        Он мчался навстречу воздуху, чуя, как его желудок прилип к кишкам, а воздух с каждой сотней метров становится все плотнее, так и норовя перевернуть или оттолкнуть назойливого вторженца назад, откуда пришел.
        Ракетный ранец слегка вибрировал всем корпусом, заставляя усомниться в его надежности. И в правильности той шутки, что он позволил себе в отношении прилипчивой журналистки. Может в самом деле не стоило ее так пугать? Как-никак, а у нее ни одного прыжка за спиной нет.
        Да не, глупость какая. Страх лечится только если встретиться с ним лицом к лицу.
        Ну, а то что в джетпаке Тирелл нет топлива и электроника не работает… Да кто ж знал-то?
        Поравнявшись с девушкой за счет своего ускорителя, он бесцеремонным рывком за руку выпрямил ее тело, пребывающее в бесконтрольном кувыркающемся полете, а затем, подыграв двигателями, оказался позади нее, обхватив талию ногами. Моргнув веками, отключил подачу топлива в своем ранце. Его там и без того осталось на минуту с небольшим. Две с половиной тысяч метров до поверхности. Надо бы поторопиться…
        - Какого хрена? - заверещала она, понимая, что он отцепляет с ее спины реактивный ранец. Бессмысленно пытаться вставить в него топливный элемент. Для этого пришлось бы снять в полете заднюю панель. А в сложившихся обстоятельствах - время дорого. Да и не сможет она вручную с системой разобраться.
        - Мамуля, смотри, - он отцепил бесполезный джетпак и, превозмогая сопротивление воздуха, отшвырнул того подальше. - Я лечу без рук!
        - Огр! Сука! У тебя нет матери! - кричала она по каналу связи, что объединял лишь их. - Ты меня убиваешь!
        - Мама есть, но она безжизненная транспаристилоцая цилиндрическая херня с кучей электроники, из чрева которой вышло уже немало таких парней как я, - произнес он, вырвав из подсумка тюбик с химическим клеем. Зелтронка попыталась было развернуться, вырвавшись из его захвата ногами. Он вежливо ударил ее тыльной стороной по задней части шлема. - И этот факт вызывает во мне такую ревность, что я второй год ищу себе прекрасную даму сердца, которая… А ну не брыкайся! Могу поспорить, я не первый мужчина, который пристроился к тебе сзади! Не дергайся, сказал!
        Тысяча шестьсот. Черт-черт-черт!
        - Огр! Родненький! - взмолилась она. - Спаси меня! Я сделаю самый лучший репортаж про твой корпус! Я жи-и-и-ить хочу…
        - Все хотят, - произнес он, размазывая по наспиннику девушки быстросохнущий химический клей, с помощью которого предполагалось герметизировать повреждения брони. - А ты купи банту!?
        - Что за херню ты несешь!? - завопила она.
        Отбросив пустой флакончик, он, схватив девушку за бока, наклонился вперед, прижимаясь своим нагрудником к ее кирасе. Две секунды до затвердевания…
        - Конечно, не так я планировал потереться об тебя в первый раз, - прокомментировал он, обхватив для верности ее руками, сцепив их в замок на ее груди. - Но… Будем считать это первым свиданием!
        Шестьсот метров.
        Будет больно.
        Запрокинув голову, он выпрямил ноги, активируя реактивный ранец, в надежде что остатков топлива хватит, чтобы сбросить инерцию и затормозить отвесное падение.
        Нагрудник рванулся прочь, но крепления выдержали дополнительный вес. Девушка прочно держалась, приклеенная к его броне. Ну хоть здесь повезло.
        Четыреста метров.
        Шлем разрывался от истеричных криков девушки, которая то и дело пыталась вырваться из его объятий.
        Ударив ее ладонью по визору, он привлек внимание к себе с ее стороны.
        Двести метров. Топлива хватит на сто девяносто. Больший вес, больший расход. Сука. Будет очень больно.
        - Подтяни ноги под грудь, - приказал он. - Живо, если не хочешь их сломать!
        Девушка ниже его ростом, но и держится так, что ее ноги первыми соприкоснутся с поверхностью. И вряд ли она понимает, что нужно будет сгруппироваться при падении, пробежав в момент контакта, чтобы погасить инерцию…
        Репортерша послушно выполнила его указания.
        Огр резко мотнул головой в сторону - алый лазерный болт промчался мимо. Ну все, теперь их заметили патрули местных.
        В следующую же секунду из леса ударили сотни бластеров, выцеливая в ночном небе подсвеченные огненными струями реактивных ранцев фигурки. Клоны, осознав, что раскрыты, в долгу не остались, переходя на маневрирование и ответный огонь.
        Сто метров.
        Ну, была не была…
        Отключив двигатель, он позволил себе и девушке рухнуть вниз, углубившись в кроны деревьев, которые довольно неприятно стучали по броне, норовя покалечить их раньше гравитации.
        За тридцать метров до поверхности он подал топливо в камеру сгорания.
        Рывок вышел таким, что он почувствовал, как тело девушки начинает скользить вниз.
        Нет-нет-нет-нет!
        Еще раз отключив джетпак на высоте двадцати метров он зашипел, получив по рукам толстой веткой какого-то дерева. Больно было так, что клон едва не выпустил девушку из рук. И только осознание того факта, что если гражданский корреспондент умрет от его шутки, да на поле боя, то его дезинтегрируют, заставляло его, прокусив до крови нижнюю губу, удерживать ее, не позволяя упасть.
        Кроны кончились, остались лишь голые широченные стволы деревьев…
        Пять метров…
        А топлива на два…
        Огр вновь включил джетпак…
        Совершить посадку так, как он запланировал, у него не получилось.
        Топливо неожиданно закончилось за три метра до земли, и парочка рухнула вниз.
        Приложившись о ствол дерева, клон с криком почувствовал, как хрустнула лучевая кость. Приложившись левым боком о землю, он едва не заорал, почувствовав, как рука вышла из сустава.
        - Я жива! Жива! - девушка скинула с себя шлем, попытавшись подняться. И ей это удалось - значит клей все же не выдержал борьбы с гравитацией. - Огр!
        Она повернулась к мужчине, который неловко перевернулся на живот, подбирая под себя ноги, чтобы встать.
        - Ч-ч-то произошло? - она подскочила к нему, схватив за сломанное предплечье. Клон скрежетнул зубами.
        - Не благодари, - прошипел он.
        В лесу слышались звуки стрельбы. Слишком частой.
        Значит здесь не только наблюдатели.
        - Ты пострадал? - в ее голосе звучала обеспокоенность. Клон, почувствовав, как аптечка кольнула его, впрыскивая дополнительную порцию колто и адреналина, целой рукой отцепил винтовку «Паззл».
        - Держи, - произнес он, сунув в руки девушке. - У меня левая рука сломана и выбита из плечевого сустава. Я буду с бластером. Винтовка - на тебе.
        - Д-да, конечно, - девушка уставилась на оружие. - Только… Я не умею стрелять…
        В лесу полыхнуло и донесся отдаленный взрыв. Это вдвойне не хорошо.
        - Огр - легиону, - он активировал комлинк. - Статус?
        - Сэр, высадка по плану, - отозвался командир подразделения. - В лесу… Чуть больше местных, чем ожидалось. Не одна, а семь команд наблюдателей. Мы разобрались, но потеряли полсотни человек.
        Одна команда атмосферных наблюдателей - это порядка дюжины разумных. Все вооружены и умеют неплохо стрелять - как никак, а они бродят по лесу все время, от одной станции контроля за атмосферными зондами, до другой. Они же по сути и составляют главную военную силу планеты Сарапин. Не считая двух полков родианских тяжелых пехотинцев.
        - Двигаемся к точке сбора, - приказал Огр, вытаскивая из кобуры чудом уцелевший бластер. Второй к несчастью он потерял при приземлении. Коснувшись мизинцем здоровой руки треснувшего экрана наручного компьютера, он сбросил на землю ненужный теперь реактивный ранец.
        Через несколько минут похода по зарослям, он услышал голос Элин:
        - Огр… Я хотела сказать спасибо… Ты спас меня… Я запаниковала и не смогла включить электронику реактивного ранца…
        Прикинув в уме, стоит ли во вражеском тылу рассказывать девушке, вооруженной двуствольной бластерной винтовкой, прошибающей клона в доспехах «Инфильтратор» насквозь, что джетпак не сработал потому что сам маршал нацепил на нее нерабочий аппарат, командир 207-го корпуса решительно отказался от этой версии. Хотелось пожить чуть подольше. Потом расскажет - когда заживет рука, и он сможет хотя бы отбиться.
        - Не за что, - произнес он. - И это… Прости за шутки в полете, пытался переключить твое внимание со страха высоты на ругань со мной.
        - Да, я так и поняла, - девушка, подойдя к клону, сняла с него шлем, называемый среди солдат «ведром» и поцеловала маршала в щетинистую щеку. - Когда выберемся отсюда - с меня выпивка.
        - Разберемся, - забрав у девушки «ведро» и неуклюже напялив его на голову, Огр порадовался, что она не может увидеть теперь, как у него со стыда горит все лицо.

* * *
        - Входим в систему Квеш, - прокомментировал распадающиеся белоснежные линии гиперпространства капитан Барроу Ойкунн. - ГЕМИНИ?
        - Кораблей противника на орбите планеты не обнаружено, - отозвался управляющий дроид.
        - Маршал? - Тако посмотрел на командира ударной группы. - Ваши люди готовы?
        - Всегда готовы, - отозвался тот. - Но похоже, что нам здесь особо делать-то и нечего…
        - Получаем входящее сообщение с поверхности, - произнесла ГЕМИНИ.
        - Думаю, все же вашим людям будет где размяться, - усмехнулся Барроу. - Соединяй.
        Над голографическим терминалом появилось изображение мужчины средних лет, облаченного в легкий бронежилет. Никаких знаков различия - явно наемник.
        - Я командир службы безопасности Квеша, - представился он. - Эта планета принадлежит Темному Советнику Дарту Котиусу. У вас есть разрешение находиться здесь?
        - Я капитан Ойкунн, Имперский флот, - представился командир оперативного объединения. - Дарт Котиус признан предателем и изменником Родины. Темный Совет постановил изъять всю его собственность и национализировать ее в счет…
        - Мне наплевать, кто там и что постановил, - сухо произнес мужчина. - Мне платят деньги за то, чтобы на этот объект никто не допускался. Поэтому - сваливайте по-доброму, пока мы не превратили ваши новенькие кораблики в металлолом.
        - Сильное заявление, - хмыкнул Тако. Один имперский звездный разрушитель, четыре линейных крейсера, четыре «Виндикатора», корабли сопровождения… Да этот парень поистине безумный оптимист, коли считает, что ему удастся вот так просто заставить имперцев передумать.
        - Проверять его я, естественно, буду, - высказался Барроу. Посмотрев на наемника, уточнил:
        - Подчиняться официальным властям Закуула вы не собираетесь?
        - И не подумаю, - тот демонстративно надул шар жвачки. - Можете попробовать взять нас силой, вот только думается мне, что вы быстрее охренеете.
        Голограмма пропала.
        - И что он имел ввиду? - поинтересовался Тако.
        - Вероятнее всего, - появилась сине-белая проекция управляющего дроида. - Противник надеется на свой планетарный щит.
        - Вот даже как, - хмыкнул Барроу. - Они его запустили?
        - Пока нет, - ответила дроид. - Но я фиксирую накопление энергии в генераторе.
        Тако подтверждающе кивнул.
        Поднять планетарные щиты - задача не из простых. Она требует нескольких десятков операций, самая продолжительная из которых - накопление в буфере определенного объема энергии. В зависимости от типа установки, это может длиться минутами или часами.
        - Генератор в зоне поражения? - уточнил капитан.
        - Да, - лаконично ответила ГЕМИНИ.
        - Подготовить главный калибр, - распорядился командир ударной группы. - Огонь - по готовности.
        Тако с интересом наблюдал на экранах, дублирующих показания с камер наблюдения и сенсоров, покрывающих весь корпус имперского звездного разрушителя типа «Рассекатель III», как массивная бронированная заслонка в носовой части корабля неспешно сдвигается ближе к надстройке. Одновременно с этим сам треугольный корабль начал «зарываться» носом в безвоздушное пространство, приподнимая кормовую часть над носовой.
        В образовавшейся нише, прежде прикрытой бронезаслонкой появился цилиндрический предмет с фасеточной передней частью, мерцающей красноватым цветом.
        - Это то, о чем я думаю? - поинтересовался Тако.
        - Да, - сухо ответил Барроу.
        Его слова совпали с исторжением потока красновато-оранжевой энергии из «Упокоителя», устремившейся к поверхности планеты.
        Расположенный на дистанции, равной двум десяткам диаметров планеты, имперский звездный разрушитель нанес удар потоковым лазерным оружием по самой большой постройке на планете. Тако, рассматривая голограмму наземных построек с удовлетворением увидел, как массивное здание главного корпуса на Квеше буквально испарилось. Ударная волна, вызванная детонацией так и не запущенного на полную мощность генератора планетарного щита, разошлась по поверхности, обрушая менее крепкие здания.
        - Эффектно, - прокомментировал Тако результаты одного единственного выстрела.
        - Эффективно, - возразил капитан, повернувшись к нему. - Готовьте своих людей и дроидов к высадке. Империи нужен этот комплекс по производству медицинских и боевых стимуляторов.
        - С радостью принесу Империи его на блюдечке, - хмыкнул командир штурмового корпуса, направляясь к выходу с укрытого в недрах корабля мостика.

* * *
        - Повелитель, - Дарт Малгус, встав на одно колено перед стоящей на мостике флагманского разрушителя «Крик Рагноса» фигурой в черной с серебром накидке, привлек к себе внимание. Адмирал Эгберт, одним глазом следя за перестроением кораблей в осадной порядок, наблюдал за разворачивающейся картиной.
        - Говори, Малгус, - громогласно произнес мужчина на мостике.
        - Передовые эшелоны под командованием рыцаря Дрейвола, Киры Карсен, Зул Ксисс и Надии Грелл высаживаются на Восс. Мы осадили несколько городов, столица блокирована от остального мира и находится под непрекращающимся обстрелом нашей артиллерии. Лорд Дрейвол лично возглавляет штурм Восс-Ка…
        - Превосходно, - смех мужчины больше походил на скрежет металла. - Раз не захотели помочь мне по-хорошему, будет по-плохому…
        - Да, милорд, - отозвался Малгус, поглядывая на всемогущее существо. - Есть новости с Набу.
        - Клинок ничего такого не сообщал. Что-то важное? - поинтересовался тот.
        - В систему вошли корабли Империи, - произнес Малгус. - Вероятнее всего гранд-адмирал Батч подавляет мятеж Амидалы и Котиуса…
        - Это было ожидаемо, - произнес человек, повернувшись лицом к застывшему в поклоне ситу. - Пусть Батч делает то, ради чего он служит моей Империи. Мятеж не важен - мне нужна Амидала и ребенок Доугана. И мой Клинок доставит их ко мне в Мау.
        - Но мы же в системе Восс, - заметил Эгберт.
        - Ненадолго, - отмахнулся от него, как от назойливого насекомого мужчина в черной накидке. - Через несколько часов Восс падет, став пищей для моего Владыки Голода. А затем мы отправимся в Мау, и мой новый слуга поглотит силу последнего целестийца. Которую передаст мне. И тогда ничто в этой галактике не будет равно мне по силам.
        Мужчина молча проследовал к турболифту, не обращая внимания на окружающих его разумных.
        - Воистину так, Император, - отозвался Дарт Малгус, поднимаясь на ноги.
        Адмирал Эбгерт моргнул, сгоняя наваждение.
        Ему показалось, или в глазах Дарта Малгуса плясали веселые огоньки?

* * *
        Имперский звездный разрушитель в сопровождении остальных кораблей ударной группы покинул гиперпространство так плавно, как если бы это делала твилекская танцовщица.
        Капитан Ардус Кейн, пусть и командовал «Рассекателем II» всего два месяца, получив под свое командование основной линейный корабль Вечной Империи практически сразу после того как на фронтах наступило затишье, а Конфедерации Независимых Систем переломали хребет как централизованному государству, знал свой корабль от нижнего ангара до верхней надстройки так подробно, как если бы сам участвовал в его строительстве.
        И пусть некоторое время его смущал тот факт, что фактически прежде кораблем управлял дроид, куда как более сообразительный, чем все те, с кем прежде офицер имел дело на службе в ВАР и на корвете «Мародер», нельзя не признать, что выступая сейчас в роли старшего помощника (и центрального, навигационного компьютеров) ГЕМИНИ поистине образцово справлялась со своими обязанностями. Поэтому, обычное для переходов больших групп кораблей рассеивание в пространстве оказалось минимальным. Вот он - залог тщательного математического расчета, на который не способны никакие другие машины в галактике. Разве что навигационные компьютеры гри более совершенны, но… Даже сейчас их не так много, да и ставят их в первую очередь на разрушители третьего поколения.
        - ГЕМИНИ, - обратился от к управляющему дроиду. - Расчетное время выхода на орбиту Орикона?
        - Тридцать минут и пятнадцать секунд, - отозвалась она.
        - Слишком долго, - буркнул стоящий рядом командир 14-го штурмового корпуса Пустос. - За это время они смогут мобилизовать оборону и…
        - Прекратите действовать мне на нервы, - поморщился Кейн. - Этот курс идеален. Мы приближаемся со стороны местной звезды, скрываемся в ее излучении. Пока мы не окажемся на орбите планеты, они ничего не обнаружат.
        - На службе у Дарта Котиуса могут быть одаренные, - возразил штурмовик.
        - Вы не знаете как справиться с бывшими джедаями? - удивился капитан.
        - Знаю, но они могут определить наше местоположение, - пояснил тот. - С помощью Силы.
        - А я слышал девиз вашего корпуса «Все нипочем, даже магия», - командир оперативного соединения взглянул на показания сенсоров. Нет, как и ожидалось - в системе нет кораблей противника. Даже патрульных лоханок.
        Похоже, Дарт Котиус, размещая свое логово на Ориконе, по большей части рассчитывал на секретность планеты, чем на собственные силы. Тем проще будет разобраться с тем, что есть на поверхности.
        Пустос буркнул что-то маловразумительное в ответ на комментарий капитана. Думать о том, что к каждому из его легионов прикреплены по два-три Имперских рыцаря, ему не хотелось. Командование придавало захвату этого спутника большое значение, прислав такое усиление. Ну и пусть. Маршал даже не удосужился познакомиться с ними лично. Просто наплевать - для штурмовиков одаренные с их умением махать световыми мечами и философскими загонами про Силу - просто балласт. Лучше бы больше тяжелой техники дали. Или позволили бы снести все на планете к хатту орбитальным ударом. Но нет же - Котиус за короткий срок на своем посту сумел собрать огромную базу данных. Которую требовалось захватить. Любой ценой.
        Маршал не сводил глаз с мониторов, демонстрирующих оперативные данные. На первом изображалась модель самого Орикона, с отметками расположения Крепости Ужаса. На другом - сведения о климате и природных аномалиях. Все так или иначе - в пределах нормы.
        Если считать за таковую отсутствие хоть какой-то активности крупных энергетических систем защиты, вроде турболазерных батарей, планетарного щита, ракетных установок…
        - Никаких указаний на то, что нас ждут какие-то сюрпризы, - покачал головой Кейн. - У Орикона эллиптическая орбита и наш курс будет пролегать ближе к перигею. Тогда мы сможем получить больше информации с наших корабельных сканеров. Да и дроидов-разведчиков выпустим…
        - Мы не можем знать наверняка, что нас ждет, - согласился Пустос. - О жизни на планете почти ничего не известно - по крайней мере, на брифинге ни о чем подобном не сообщалось. Странно…
        - Что именно?
        - Я ожидал другого от такого человека как Темный Советник, - признался маршал. - Сколько ему? Около пяти тысяч лет…
        - Плюс-минус сотня лет, - прикинул Кейн.
        - И такой разумный будет оставлять свое логово без присмотра? - задал наводящий вопрос клон. - После того, как решил предать Империю?
        - Возможно - не успел обзавестись подходящим арсеналом, - выдвинул предположение капитан. - Или наоборот, вывез отсюда все, что его интересовало…
        - Или заготовил ловушку, - выдал свою теорию маршал.
        - Или так, - охотно согласился Кейн. - Склоняюсь к последней версии.
        - Я тоже, - отозвался клон.
        - В таком случае, - капитан обратился к ГЕМИНИ. - Дорогая, объяви боевую тревогу по кораблям. Поднять дежурные эскадрильи. Увеличить чувствительность сканеров. Если здесь есть что-то, что может нам навредить - я хочу знать о нем раньше, чем оно о нас.
        - Поняла, капитан, - произнесла голограмма. - Выполняю…
        - Я отправлюсь в ангар, - произнес Пустос. - Хочу быть в первых рядах на момент высадки.
        - Не вижу оснований возражать, маршал, - отозвался Кейн, углубившись в изучение данных, поступающих нескончаемым потоком.
        Достигнув ангара за две минуты до подлетного времени, Пустос с удовлетворением отметил, что штаб корпуса, размещающийся вместе с комендантской ротой на флагмане боевой группы, уже погрузился вместе с положенным им снаряжением на бортах десантных челноков типа «Часовой».
        Пустос расположился вблизи десантной рампы одного из кораблей, почувствовав ногами, как задрожала палуба: челнок покинул ангар, ухнув в слои атмосферы планеты.
        Обтекаемые обводы корпуса позволяли кораблику легко держаться в воздухе за счет аэродинамики, игнорируя небольшую зону турбулентности. Пустос чувствовал, как слегка подступает к горлу рвотный позыв - похоже хаттов летун снизил инерционный компенсатор. Они делают это, чтобы лучше чувствовать машину. Извращенцы.
        Завихрения воздуха несколько порезвились с кораблем, но мощные двигатели и дефлекторное поле ненавязчиво проигнорировали интересы местной погоды к расшвыриванию десантных кораблей Империи.
        И едва челнок коснулся поверхности планеты, Пустос первым рванулся наружу, привычным жестом вскидывая к плечу «Паззл».
        Вид песчано-коричневого пейзажа планеты навевал мысли о цвете детской неожиданности. Блевотный пейзаж. Будто тут обосновалась песчаная буря, порезвилась хорошенько и убралась восвояси, перекрасив все в привычные себе цвета.
        Недалеко от корабля маячили какие-то мрачные тени, но однообразный пейзаж не позволял рассмотреть детали.
        - Рассредоточиться! - проорал Пустос на тактическом канале корпуса. Он видел, что вокруг безвкусного, выстроенного в стиле сумасшедшего архитектора здания, размерами ничуть не уступающему Великому Храму на Явине, где он и большинство командиров штурмовых корпусов, были рождены непосредственно гражданами Империи. Но узкие арочные окна, несуразные заостренные шпили, монструозного вида статуи - все это отдавало древностью и сумасшествием. Ну какой идиот расставляет статуи огромных тварей, похожих на ранкоров со столбообразными даже не на территории своей резиденции? Кому они тут нужны?
        Десантные корабли высаживались за несколько километров от Крепости Ужаса, чтобы корпус всеми силами, при поддержки тяжелой техники и с боевым охранением тылов, выдвинуться к местности.
        - Маршал, - рядом оказался один из Имперских рыцарей. - Здесь что-то не так…
        - Да, - согласился Пустос. - Планета - дерьмо.
        - Нет, я про то, что эти статуи… Они живые, - смущенно произнес одаренный.
        - В каком это смысле? - клон бросил недоверчивый взгляд на сжимающего световой меч мужчину.
        - Я… И другие рыцари, в общем, мы чувствуем, что в них пробуждается жизнь и…
        Ужасающий рев слева отвлек маршала от общения с надоедливым одаренным.
        Он повернулся как раз в тот момент, как одна из «статуй», спрыгнув со своего постамента, отшвырнула от себя нескольких штурмовиков. А стоящего прямо перед ней одаренного разорвала в клочья другой когтистой лапой. Мгновенно отреагировавшие солдаты разошлись на дистанцию, поливая чудовище огнем из винтовок и засыпая его гранатами… Да вот все без толку.
        А вслед за первой, пробуждались и остальные «монолиты»…
        - Сука, - с горечью выдохнул Пустос, глядя на обомлевшего от страха Имперского рыцаря. - Как же я вас, одаренных, с вашими хитровыебанными Силовыми колдунствами, ненавижу…
        Глава 48
        Мать
        Не зная материнской скорби,
        Я был зачат в стеклянной колбе,
        По каплям скормлен сладкой смесью,
        Живя с одной лишь жаждой мести.
        И в тишине глубокой ночи
        Взглянув с любовью в её очи,
        Как и мечтал все эти годы,
        И утоплю её в болото!
        Мама! Мама!
        Мама! Мама!
        Мама! Мама!
        Мама! Мама!
        И с моего лица дрожа срезает поцелуй ножа,
        Её родимое пятно и вместе с ней идет на дно!
        «Radio Tapok» - «Mutter» («Rammstein» cover)
        Спустя двадцать девять стандартных суток после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        После своих приключений в вентиляции Императорской Цитадели на Кристофсисе, Соник смекнула, что нет лучшего способа подслушивать, как прямоугольные лазы, проходящие через все структуры.
        Именно поэтому сейчас она, затаив дыхание, сквозь зарешетчатую панель воздуховода Падаван Кеш наблюдала за тем, как проходит собрание Совета мастеров.
        Просторная зала, выполненная в светлых тонах, массивный круглый стол с интегрированным в него голопроектором, и несколько разумных, сидящих вокруг него. Софи изо всех сил старалась, чтобы ее Сокрытие Силы не развалилось. Было бы весьма неудобно объясняться перед старшими о причинах того, чего это одна вздорная и непоседливая ученица подслушивает. Хотя уже давно должна спать.
        Директор Академии Ашара Заврос.
        Мастер храма Став Кеш Шегрен.
        Мастер храма Цигун Кеш Рэд Робертс.
        И наставник Ас’трент, стоящий напротив оставшихся в живых троицы главных разумных на Тайтоне.
        Давно уже оплаканы погибшие и умершие от ран инструктора, наставники и мастера Храмов. Давно уже никто не надеется, что найдется кто-то живой…
        И оттого больнее смотреть на этот поредевший состав.
        И слушать их речи.
        - Маловато нас, - заметил Рэд Робертс.
        - Всего три Храма могут функционировать полноценно, - поддержал его Шегрен.
        - В условиях того, что большая часть студентов старших курсов призваны в Армию или на Флот, мы больше не можем позволить себе такую роскошь, как оставлять Храмы без присмотра, - произнесла Ашара. Все трое пристально смотрели на чистокровного сита. Стоящая рядом с ним инструктор Фай-Тор Ана делала вид, что происходящее ее совсем не касается.
        - Я догадываюсь, к чему вы ведете, мастера, Директор, - спокойным тоном произнес он. - Бодхи, Акар Кеш, Вур Тепе, Махара Кеш, Калет - все они без мастеров.
        - Все верно, - поморщившись сказал Рэд Робертс. - Мы не можем продолжать обучение учеников, когда Великие Храмы разорены и не имеют руководства.
        - Как никогда сейчас нам необходимо показать свое единство, - произнесла Директор. - Слишком многих мы потеряли во время сражения с килликами и «примкнувшими»…
        - Не забывайте о потерях среди Имперских рыцарей и наставников во время зачистки планеты от логовищ килликов, - Шегрен дернулся, словно ему кто-то отвесил оплеуху. - Мы потеряли меньше мастеров Храмов во время нападения, чем во время зачистки.
        - Больше двухсот Имперских рыцарей были убиты или, что хуже - стали «приакнувшими», - печально произнесла Ашара. - Слишком большие потери…
        - Не говоря уже про штурмовиков, - напомнил Ас’трент. - Их тоже погибло очень много.
        - Шесть полнокровных корпусов, - без запинки отозвалась Директор Заврос. - Но если их потери Империя может себе позволить, то Имперские рыцари…
        - Об этом еще никто не знает, наставники, - взял слово Шегрен. - Но сейчас количество Имперских рыцарей значительно сократилось. По числу обученных одаренных мы уступаем джедаям.
        - Есть случаи тех, кто переметнулся на сторону Новой Республики, - с болью в голосе произнесла Ашара. - Со смертью Императора в Ордене разлад. Мы многих потеряли на Тайтоне. Пока производилась зачистка, большая часть студентов и учеников были направлены по домам. И там их застали известия о смерти Императора. Что обернулось непредсказуемыми последствиями. Поистине огромное число дезертиров среди студентов и аколитов - до семидесяти процентов джедаев, прежде переметнувшихся на нашу сторону, либо бежали назад в Орден на Дантуин, либо нашли себе новых хозяев. Кто-то примкнул к Дарту Котиусу и его стремлению узурпировать трон с мнимым наследником. Немалое количество молодых студентов переманили к себе хатты. Есть сведения о том, что даже в Хейпс бежали некоторые. Кореллия, Атризия… Орден распадается на глазах. Даже к гребанным ботанам перешло порядка двух дюжин разумных.
        - Это неприятные сведения, - произнес Ас’трент. - Темный Совет в курсе ситуации?
        - Пока что это известно только тем, кто находится сейчас в этой зале, - поведала Ашара. - Некоторых нам удалось образумить и…
        - Вы намерены оставить их в Ордене? - чистокровный сит наклонил голову на бок.
        - Именно для этого вы здесь, - пояснила Директр Заврос. - Я хочу выслушать ваше мнение по этому вопросу. Имеет ли смысл возвращать их к Равновесию или…?
        - Не имеет значения, какую сторону они избрали, удалось их вернуть или нет, - резко сказал сит. - Джедаи, хатты, ботаны, Палпатин или еще кто. Они предали Империю, покинув Орден самовольно. Это даже не проступок - это измена. И после этого нет прощения.
        - Большая часть из них - бывшие падаваны или джедаи, переметнувшиеся на нашу сторону после атаки на Корусант, - пояснил Рэд Робертс. - Возможно, что они еще недостаточно хорошо обучены и…
        - И потому их удалось схватить, - прокомментировал Ас’трент. - В противном случае - они бы оказали куда как больше сопротивление.
        Троица мастеров Храмов молча переглянулись.
        - Похоже все не так просто, - заметила Фай-Тор Ана.
        - Помимо больших потерь среди учеников, студентов и Имперских рыцарей во время атаки на Тайтон и последующей зачистки, до половины Имперских рыцарей дезертировали к джедаям, - Соник едва расслышала слова директора Заврос - настолько тихо та это произнесла. - Как вы знаете - многие из джедаев после присоединения к Ордену прошли здесь кратковременную стажировку, после чего вернулись назад в корпуса. Император считал слишком расточительным терять время на их переобучение. Некоторые из их числа теперь примкнули к мятежникам. Мы связались с Темным Советом, скрывая истинную причину нашего интереса, подвели некоторые итоги… Сейчас на Набу порядка двухсот Имперских Рыцарей или студентов, аколитов, поверивших Дарту Котиусу. Вечная Империя располагает чуть больше тысячей полностью обученных Имперских рыцарей, находящихся сейчас на фронтах в качестве командиров. В основном это бывшие дженсаарай, Зейсон Ша, матукаи, Черная стража Сансии Курска - одним словом те взрослые разумные, что примкнули к Имперским рыцарям еще на этапе формирования Ордена. Джедаи же… в очередной раз сменили сторону, вернувшись к
истокам. Так что, сейчас у нас в активе или закаленные в боях ветераны, в самом деле верящие в идеалы Империи, среди которых бывших джедаев - лишь пара сотен. Да около двух тысяч учеников и студентов во всех академиях и…
        - Черные кости Императора! - воскликнул Ас’трент, и впервые за все время своего обучения, Соник увидела, что наставник откровенно зол. - Мы практически потеряли Орден!
        - К сожалению это так, - согласился Рэд Робертс. - По факту, практически все взрослые джедаи - рыцари, мастера, в меньшей степени падаваны - оказались теперь на стороне наших врагов. Тех или иных.
        - А ученики? - поинтересовалась Фай-Тор Ана.
        - Среди них такого не замечено, - пояснил Шегрен. - Наоборот, молодое поколение как никогда верит в идеалы Равновесия и Вечную Империю. Факт смерти Императора они не воспринимают как нечто безысходное. Они еще юны, чтобы осознавать, что кризис символа веры может пошатнуть мировоззрение. Потому они не взбунтовались - они просто не понимают, что Император не воскреснет. Нам необходимо удержать хотя бы кого-то из них. И для этого - в первую очередь следует назначить новых мастеров Храмов. Сейчас мы от силы имеем пять-шесть инструкторов на каждый Храм на Тайтоне. И этого непомерно мало… Поэтому я вынуждена буду, во-первых, сообщить магистру Винду о том, что значительная часть наших подопечных не вернулась из вынужденного «отпуска».
        - Винду натравит на них умбаранских ассасинов, - заметила Фай-Тор Ана. - И вряд ли мы увидим их когда-либо еще.
        - Лучше уж так, чем однажды мы столкнемся с ними на поел боя, - заметил Ас’трент. - Те, кто ушли к джедаям, пусть и не знают многого, но достаточно серьезные противники. Учитывая, что джедаев банально больше, чем нас… Не скажу, что это Видение силы, но у меня нехорошие предчувствия. Как бы джедаи не попробовали свести с нами счеты. Особенно когда теперь среди них те, кто попробовал Темную Сторону Силы и научился черпать из нее могущество.
        - Это нам уже не исправить, - с грустью произнес Рэд Робертс.
        - Но мы можем уделить больше времени нашим оставшимся ученикам, - заметила Ашара. - Чем лучше и подробнее мы расскажем им о Равновесии, тем больше гарантий того, что впредь подобная ситуация не повторится.
        - Полностью согласен, госпожа Директор, - задумчиво произнес Ас’трент. - Так понимаю, последнее, что вы хотели бы услышать от меня - это отказ возглавить тот Храм, который вы мне уже определили под начало?
        - Я посчитала, что вам, как давнему стороннику Равновесия, будет по душе Акар Кеш, - улыбнулась Директор Заврос.
        - Храм Равновесия, - вернул ей улыбку чистокровный сит. - Символично. Я с честью принимаю на себя заботу об этом Храме. Но я хотел бы, чтобы инструктор Фай-Тор Ана встала под мое начало.
        - Ваши романтические отношения не создадут помех для процесса обучения? - Соник против воли заулыбалась. Выходит, наставник Ас’трент и инструктор Фай-Тор Ана дружат? Ой как здорово!
        Чистокровный сит с равнодушием взглянул на задавшую вопрос тогруту.
        - Нет, это исключено, - произнес он. - Долг - превыше всего. Клянусь честью приложить все усилия, дабы ученики и студенты, прошедшие обучение в нем, ни на мгновение не усомнились в учении нашего Императора и вере в Равновесие Силы.
        - Учение Императора… - попробовал на язык словосочетание Рэд Робертс. - Замысловатая конструкция. Быть может стоит сообщить Темному Совету, что пора бы выработать общую доктрину общества имперских одаренных не только в концепции обучения, но и философии жизни, а не разрозненные факты, собранные воедино в нелепицах, несогласующихся друг с другом?
        - У тех же «первачей» есть Новый Порядок, - подхватил идею Шегрен. - Нам тоже следует иметь нечто подобное. Слишком громоздко постоянно в речи употреблять «учение о Равновесии Силы, учение Императора». Нужно что-то более… простое…
        - Одна из учениц Императора рассказывала о том, что на его родной планете жил могущественный правитель, прозорливый и хитрый как нексу, - призадумалась Ашара Заврос. - Он привел свой народ к величию и процветанию. Правда, конечно, под конец он знатно облажался и умер, а в честь его, дабы оживить, приносят тысячи кровавых жертв… Так вот, у этого правителя был свой взгляд на понимание вселенной - рациональность и научное познание. Он называл это Имперской Истиной. Быть может, нам стоит заимствовать этот тезис и разработать полноценную идеологию, всесторонне описывающую обязанности каждого чувствительного к Силе индивида на территории Вечной Империи Закууул? Дабы новые поколения понимали и не страшились Имперских рыцарей?
        - Идея хорошая, - согласился Шегрен.
        - А название дерьмо, - произнес Ас’трент. - Пафосно и без содержания смысла. Мой жизненный опыт подсказывает, что чем больше пафоса в жизни разумных, чем крикливее их образ жизни и ее восприятие, тем глубже яма с дерьмом, в которой они впоследствии оказываются. Мысли материальны. Рационализм в нашей галактике тесно переплетается со сверхъестественным настолько сильно, что для одаренных перестает быть чем-то нереальным. Не стоит заигрывать с Силой в этом. Нам нужна собственная, оригинальная доктрина.
        - Ничего не имею против, - согласилась леди Заврос. - В самом деле, какая еще «Имперская Истина»? Бред какой-то.

* * *
        Примерно в то же время.
        Неспешно шагая меж агрессивной фауны планеты, Дочь с грустью отмечала, что с момента ее последнего появления здесь, Слуга окончательно подчинила планету своей воле.
        Осквернив ее могуществом Темной Стороны - бесконтрольной для всего, кроме самой Абелот.
        Прежде она подобного даже не замечала, когда приходила сюда с Сыном, дабы из раза в раз вернуть Слугу в положенную ей темницу. Сейчас же, пребывая в человеческом теле, она по идее должна была бояться агрессивной внешней среды этого мира.
        Но она слишком далеко зашла, чтобы отступать.
        Кроме того, она верила, что Слуга, воле которой была подчинена фауна планеты, не причинит ей вреда. Тысячелетия она была заточена здесь, в окружении безграничного могущества, который даровали Купель знаний и Фонтан могущества.
        Заключенная в теле Кайли, Дочь шла сквозь густой подлесок, безошибочно ориентируясь на местности к одной ей известной цели.
        Когда-то давно, она, Отец, Сын и Слуга жили здесь. Последние из рода целестийцев. Обладающие несравненной властью над Силой, идеальные для контроля над ней. Окруженные всезнанием и мощью.
        Слуга происходила из расы, которую целестийцы уничтожили много сотен тысяч лет назад. Последняя выжившая, она потеряла рассудок, почитая палачей своего народа за спасителей. Отец использовал бедняжку, дабы та удовлетворяла их незамысловатые прихоти. Вероятнее всего это была своеобразная пытка для последней из своего рода - сейчас Дочь уже и не знала, насколько слова Отца могли быть правдивы. Проще было считать их все ложью. И не терзаться муками совести по этому поводу. Рик Доуган показал ей истинное лицо Отца - величайшего манипулятора и изувера, играющего жизнями цивилизаций в угоду своей прихоти. И ее брат был ничуть не лучше.
        Сейчас они оба мертвы. И по сути в галактике стало на два полноценных целестийца меньше.
        Конечно, существовал ее единоутробный брат Вишейт и полукровка Энакин Скайуокер.
        Но даже потеряв былую силу, девушка точно знала, что последний ей не ровня. Пусть он и сильнее нее, он менее опытен. Сила в нем велика - неспроста же Отец пророчил его на роль медиатора между Светлой и Темной Сторонами Силы. Но сейчас от него осталась лишь былая тень могущества.
        Другое дело Вишейт.
        Он прекрасно знал о том, кем является на самом деле - в отличие от Скайуокера.
        И умело использовал свой дар, играя на грани фола - брал ровно столько, чтобы Отец не удостоил его пристальным вниманием.
        И сейчас Вишейт опаснее во сто крат по сравнению даже с тем временем, когда он находился на пике своей Силы.
        Разумные, способные остановить древнего маньяка, убиты. Вишейт манипулировал своим бывшим учеником ради того, чтобы избавиться от целестийцев. И ему это удалось. Если бы не отголоски морали в разуме Егора, сохранившего ее разум и перенесшего последний в другое тело, она бы сейчас была бы также мертва, как и ее родня.
        Сам же Егор тоже мертв.
        Побывав в Туманности Утегету, она ощутила отголоски его кончины. Извращенное, граничащее с мерзостью существо из другого мира поглотило его тело. Ни с чем подобным она никогда ранее не встречалась. Но предполагала, что эта встреча - Егора и чужака - отнюдь не случайна для первого. Вишейт руками своего ученика захватил половину галактики - самую богатую ресурсами, населением, судостроительными и производственными мощностями. Все это он сделал из тени, помыкая своим учеником. И на финал уготовил мальчику лютую смерть.
        Что может быть хуже кончины, как полное уничтожение? Даже не биологическая смерть, а буквальное «вытирание» из вселенной. Как встречный пал уничтожает на своем пути пищу для лесного пожара, так и чужеземец расщепил тело Бессмертного Императора.
        Вишейт хорошо изучил своего ученика. И не просто так вернул на галактическую арену одну из любовниц Егора - сбил того с толку, заставил расслабиться, ошибиться.
        Итог всем известен - мгновенная, крайне болезненная, но смерть.
        Пережить подобное не в состоянии ничто живое. Это столкновение материи и антиматерии. Коллапс с непредсказуемыми последствиями.
        Идеальный план по устранению конкурента - для любого разумного существа в галактике.
        Кроме тех, кто успел забыть о Силе больше, чем Вишейт смог о ней узнать.
        Целестийцам известны все аспекты Силы. В том числе и все то, что происходит с сознаниями умерших одаренных и разумных.
        Природа не терпит пустой утраты энергии. И сознания одаренных слишком ценная вещь, чтобы позволять им просто так исчезать. Нет, они аккумулируются в Бездне - эфемерном пространстве, созданным как раз для подобных случаев.
        И этот момент обратиться к Купели Знаний - сам простой и логичный способ поставить точку в затяжном отсутствии Императора.
        Или по крайней мере - этот вариант тоже не следует проработать.
        Пока еще есть время.
        Неизвестно почему Вишейт медлит, не воспользовавшись уловкой - в галактике немало клонов Доугана. Он мог занять любой из них. Конечно, если оставался бы Призраком Силы.
        Вероятнее всего сознание Вишейта угасает. Прогрессирующее безумие и деменция - вот удел тех, кто расщепил свое сознание, как это сделал Вишейт в свое время, дабы впитать в себя энергию умерщвленных им сородичей.
        Он слишком долго скрывался от Семьи, не принимая смертной оболочки - в противном случае Отец бы узнал о нем благодаря мидихлорианам. Сейчас же, когда главный целестиец мертв, Вишейт мог занять подходящее ему тело и продолжить свою вакханалию.
        И скорее всего так он и сделал.
        Призрак Силы не может существовать вечно. Как и электричество, Сила - энергия. Которая рассеивается в пространстве и времени. Значит, Вишейт сейчас затаился, чтобы нанести точно выверенный удар по своим врагам.
        Планы его разгадать сложно. Но вряд ли он намерен отказаться от идеи тотального могущества, что преследовала его пять тысяч лет. Он хочет стать богом этой галактики - и у него это получится, если он ассимилирует в себе все живые существа Небесной Реки. Легенды целестийцев утверждали, что именно так они прежде получали вои необычайные силы и способности - отнимали жизненную энергию у смертных.
        И сейчас, утратив былое могущество, но продолжая оставаться все еще крайне хитрым и безжалостным существом, Вишейт однозначно будет пытаться получить доступ к Купели Знаний и Фонтану могущества. Просто потому что жаждет еще большей Силы и власти.
        Любой ценой.
        Чего не отнять у Отца - он оказался чрезвычайно изобретательным.
        Создав эту планету, он создал на ней и атрибуты того, что позволило бы его детям осознать свое предназначение Он воздвиг фонтан Могущества и Купель знаний, с помощью которых прежние Дочь и Сын стали теми, кем им уготовано было судьбой.
        Купель, как и Фонтан - Источники Силы. Они существуют как в материальном, так и в духовном.
        Фонтан могущества - это кладезь первобытной Силы. Он похож на тихий водоем, в центре которого приветливо журчит небольшой гейзер. И безобиден он лишь на вид. Ибо он источает лишь яд - отвратные, практически смертельные для живых существ испарения, которые надежно защищают это место от случайных посетителей. Но если б кто-то смог добраться до Фонтана и выжить, испив из него, то его связь с Силой бы возросла на порядок. Вот только это еще и грозило быстрой смертью, после чего душа испившего навечно бы оказалась заперта в Бездне.
        Купель представляла из себя что-то похожее на природный бассейн в недрах грота. Всматриваясь в ее поверхность, можно увидеть образы прошлого и будущего, лица давно потерянных друзей и близких. Соприкосновение с Купелью меняет разумных до неузнаваемости. Сила перестает быть для тебя загадкой. Она продолжает течь сквозь твои вены, и тебе больше нет необходимости во всех этих сложных пассах руками, как это делают джедаи или ситы. Ты становишься фактически един с Силой. Но при этом - все еще жив.
        В большинстве случаев.
        Много лет назад так Слуга преступила установленные запреты и оказалась внутри Купели, когда посчитала будто она настолько важна для Семьи, что после того как она умрет от старости, Отец, Сын и Дочь не смогут о себе позаботиться. Благими помыслами она превратила себя в чудовище.
        Она погрузилась в Купель знаний, в надежде, что это поможет ей стать такой, как и члены Семьи. Она хотела стать бессмертной и могущественной, преследуя изначально лишь благие намерения, но… Как и всегда в подобной ситуации, это лишь привело к еще большим проблемам.
        Разум и тела обычных разумных не готовы к контакту с Источниками Силы. И это неизменно на протяжении тысяч лет. Потому никто кроме целестийцев по происхождению не может остаться самим собой после прикосновения к Купели знаний или Фонтану могущества. Слуга знала об этом риске, но сознательно пошла на него.
        Вот только Слуга не учла одного немало важного аспекта - без последствий из него могут почерпнуть Силу лишь тот, кто был рожден целестийцами. Все остальные разумные, не устоявшие перед искушением, становятся извращенными оскорблениями над самой сущностью Силы.
        Каковым и стала Слуга.
        Она может прятать свою истинную личину под иллюзиями, наваждениями и любым другим приемом Силы. Она может так поступать с кем угодно, но не с Дочерью. Последняя не раз уже сталкивалась с Абелот в открытом сражении. Конечно, там присутствовал Сын, и силы были у целестийки больше…
        Но Абелот в первую очередь все та же Слуга, заменившая им мать. И она никогда не причинит зла «своему» дитя. По крайней мере - перед этим она обязательно даст Дочери слово. В честь прошлых заслуг.
        Наконец, ее путь достиг конечной точки.
        На вид - обычная пещера, коих немало на различных планетах. Но эта - особенная. Здесь проживает Абелот. Здесь расположен Фонтан Могущества. Отсюда она может без проблем достигнуть и Омута Знаний. Воспользоваться обоими источниками Силы, чтобы проникнуть в Бездну, предварительно перейдя в состояние Вне Теней, когда дух покидает тело.
        Ничто в галактике не пропадает без следа. Таковы законы космической механики. Именно поэтому Дочь оказалась сегодня здесь.
        Если есть хоть капелька возможности того, что даже небольшой фрагмент сознания Рика пережил столкновение с АнтиСилой, то она достанет его из Бездны. Чистилище всех душ для того и предназначено - там оседают все умершие во всей вселенной. И лишь достаточно могущественное существо способно проникнуть туда, оставаясь живым.
        Например - целестиец. Вишейт же смог достать душу Егора из этого кипучего котла страстей? Смог. Причем не раз. Пусть Темная Сторона для нее не так и проста в освоении, как Светлая, она надеялась на свою природную смекалку и опыт почти бессмертного существа.
        Девушка закрыла глаза перед обителью Абелот, проверяя, достаточно ли хорошо Сила откликается на ее приказы. Нельзя допустить, чтобы в самый ответственный момент что-то нарушило план.
        Только не сейчас. Девушка, подавив волнение, мысленно приободрила себя, напомнив, что если Рику Доугану удалось с помощью этого фокуса обдурить параноика-Сына, то у нее уж точно получится провернуть подобное с Абелот.
        Глубоко вздохнув, хоть этого и не требовалось, Дочь громко крикнула:
        - Мать, я пришла к тебе за помощью!
        И непроглядная чернота внутри пещеры шевельнулась, приобретая человеческие очертания.

* * *
        Примерно в то же время.
        - Скажите, что вы это не серьезно, - командир 619-го штурмового корпуса Коробиус провел рукой по лицу, словно пытался снять напряжение.
        - На полном, - маршал 11-го штурмового корпуса Антон выжидающе посмотрел на своего собрата по крови. - Мы штурмуем Джабиим.
        - Не вижу ничего невозможного, - прокомментировал Алекс, возглавляющий 2-ой штурмовой корпус. - Планета как планета…
        - Когда Старая Республика пыталась силой взять Джабиим под руководством джедаев, - многозначительно покосился Коробиус на стоящих поодаль Имперских рыцарей Еманд и Вентресс, - то соснули с проглотом так, что на этом куске грязевого камня осталось больше трупов, чем когда-либо жило на планете.
        - Ну тут ты преувеличиваешь, - поморщился Антон. - Я помню то время… Было откровенно дерьмово и… Я там руку потерял.
        - Да ладно? - оживился Алекс. - Как?
        - Асажж отрубила, - он кивнул в сторону лысой девушки.
        - Э… и ты после этого ее не убил? - уточнил Коробиус.
        - Хотел, - кивнул клон. - Да вот… простил.
        - Тряпка, - прокомментировал сидящий рядом одаренный из расы нети. - Нет чтобы взять вибронож, да хорошенько распотрошить бабенцию, поглядеть на ее богатый внутренний мир… Ты знал, что на черном рынке печень датомирок и раттатанок пользуется большим спросом?
        - Асажж не датомирка, - возразил Антон. - У нее стиль такой.
        - А не похрену ли? - поинтересовался Лии С’ан. - Все равно можно загнать ее внутренности по дорогой цене. Могу свести с покупателями…
        - Мне интересно, бревно, - заинтересованно посмотрел на нети Алекс, - откуда тебе это известно?
        - Я живу очень долго, - мечтательно посмотрел в потолок Лии. - Приходилось крутиться…
        - Если не завалишь свой хлебальник, вертеться будешь в моем камине, - пообещала подошедшая к клонам Вентресс. - Итак, мальчики, добро получено. Мы приступаем к наземной операции.
        Коробиус, посмотрев на мерцающую голограмму планеты вечных дождей, на орбите которой рассредоточился Имперский флот, организовавший полную и непроницаемую блокаду, поинтересовался:
        - Быть может все же не надо? Неделя-другая осады, и Мойра Стратус пойдет на переговоры…
        - Этого времени у нас нет, - покачала головой Вентресс. - Приказано взять планету с применением грубой силы. Чем раньше - тем лучше.
        - Но тремя корпусами… - Покачал головой Антон. - Это не реально.
        - К нам направили еще десять корпусов поколения «бета», - негромко произнес Еманд. - И больше полусотни Имперских рыцарей.
        - Хренасебе, - присвистнул Лии С’ан. - Дорого же вы оцениваете этот кусок грязи. Не боитесь, что их здесь положат также, как и джедаев в свое время? Джабиимцы так-то неплохие воины…
        - Потому столь большое количество одаренных, - пояснила Вентресс. - Мы должны действовать крайне быстро. По сведениям наших людей на поверхности - помимо наемников, которые составляют местную охрану Стратус, немало местных прошли обучение по программе «Нимбус». А они…
        - … просто жить не могут без различного рода засад, ловушек и прочих неприятностей, - закончил Антон.
        - Это так мило, - нети в притворно восхищенном жесте сложил руки на груди. - Вы уже заканчиваете друг за другом фразы.
        Собравшиеся молча и осуждающе посмотрели на него.
        - Еще раз, - проговорила Вентресс. - Что этот кусок дерева здесь делает?
        - Лейтенант Сейбр распорядился проверить его в бою, - пояснил Еманд. - Что-то вроде испытания…
        - Тогда ты за него и отвечаешь, - безапелляционно заявила Вентресс. - Теперь по самой планете. Постоянная облачность, дожди, вместо почвы - жидкая грязь, густая грязь. Состояние рельефа на Джабииме имеет только два критерия - грязь подсохла и грязь снова везде. Репульсорная техника здесь доказала свою неэффективность. Шагоходы и дроиды - тоже. На марше они легкая цель. Кроме того, постоянно тонут в грязи. Слишком тяжелая техника - тоже.
        - Значит, мы остаемся без поддержки штурмовых дроидов МК-1, без тяжелых танков, - подметил Алекс. - Это несколько… хреново.
        - От МСТА тоже придется отказаться, - признала Асажж. - На ходу огонь они вести не могут, а при стрельбе просто утопим машины в грязи. Придется обходиться БМП, БТРами, средними танками на гусеничном ходу, ракетными САУ и ЗСУ. Все остальное - лишний балласт.
        - Иными словами, нам придется добираться до наших целей едва ли не вплавь? - уточнил Коробиус.
        - Вероятнее всего, - произнесла Асажж. - Гранд-адмирал Заарин удовлетворил мой запрос на увеличение численности гусеничной техники - она позволит нам сформировать механизированные бронированные кулаки, что сократит наше время маневра и позволит преодолевать большие расстояния за короткие промежутки времени.
        - Звучит разумно, - пожал плечами Антон. - Известно что-нибудь о том, какими системами обороны обладает Джабиим?
        - Достаточно уже того, что по сведениям Сферы реставрации, на Джабиим сепаратисты доставили больше шести миллионов дроидов, - произнесла Вентресс. - В обломках вернулось чуть более половины. Их оружия - еще меньше. По словам местных, почти вся остальная техника или была уничтожена, или потеряна в боях… В том числе и два десятка протонных орудий…
        - Вот же дерьмо, - выругался Коробиус.
        - И я тоже думаю, что следует рассчитывать на то, что эти пушки, способные изрядно потрепать наши корабли при спуске в атмосферу, - кивнула женщина с татуировками на лице. - Через несколько часов истекут двое суток, которые наши люди на поверхности попросили для диверсий на планете. Будем надеяться, что они выведут орудия из строя раньше, чем сюда доставят корабли с подкреплением и противооблачным аэрозолем.
        - Ага, - хмыкнул Коробиус. - Надежда всегда умирает последней.
        - А кто спорит-то? - уточнил Алекс.

* * *
        Примерно в то же время.
        Мрак приобрел очертания фигуры человеческой женщины. Неимоверно прекрасной и соблазнительной, вызывающей желание у любого. Кто увидел бы ее. Но только не у Дочери. Она прекрасно знала, что это лишь Иллюзия Силы, наводимая Абелот, чтобы скрыть свою истинную сущность.
        - Дочь, - мелодичным голосом поприветствовала та целестийку. - Ты пришла.
        - Да, я здесь, - констатировала та, что занимала тело Кайли Омас. - Мне нужна твоя помощь.
        - Не сомневаюсь в этом, - улыбнулась та. Она выглядела такой безобидной, такой хрупкой, не источающей угрозы… Но дочь знала, что перед ней стоит монстр, способный превратить вселенную в Хаос, упиваясь страданиями разумных. - Вы всегда приходите, когда не в состоянии справиться в одиночку. Особенно сейчас, когда ты бесконечно слаба.
        - Таковы обстоятельства, - нейтральным тоном произнесла Кайли.
        - И это мне известно, - снова улыбнулась та. - Ты здесь, потому что тебе необходимо попасть в Бездну.
        - Да, - не стала юлить Дочь. - Дорогой для меня… разумный… погиб.
        - И ты хочешь воспользоваться Кладезью знаний, чтобы отыскать его в Бездне и с помощью Фонтана могущества изъять его сознание оттуда, - с пониманием дела сказала Абелот.
        - Именно так, - подтвердила Кайли. - Как видишь, сил у меня немного…
        - Да, девочка моя, - на лице Абелот появилось сожаление. - Человеческое тело… Кто сотворил с тобой такое?
        Кайли сама не заметила, как поняла, что она вместе со Слугой уже идет по пещере по направлению к Фонтану могущества. Сконцентрировавшись, она просканировала Силой пространство вокруг. Нет. Это не Иллюзия. Она в самом деле не заметила, как вошла в пещеру.
        - Тот, кого я намерена воскресить, - призналась Дочь. - Он открыл мне глаза на то, что делал Отец и Сын. И я безмерно благодарна ему за это. Теперь я не инструмент в чужих руках.
        - Не прошло и миллиона лет, прежде чем ты это поняла, - хмыкнула Абелот. - И что же такого сделал этот разумный, что ты решила рискнуть, прилетев сюда, в мою темницу?
        - Я не считаю, что мне здесь что-то или кто-то, - она сделала упор на последнем слове, - угрожают. Ведь я вернулась домой…
        - В котором ты, Отец и Сын заперли меня неисчислимое время назад, - с оттенком угрозы произнесла Абелот. Кайли напряглась. Неужели она ошиблась?
        - Но я не держу на тебя зла, - улыбнулась Слуга. - Не сегодня.
        - И чем же этот день отличается от остальных? - недоверчиво спросила Дочь.
        - Сегодня, тысячелетия спустя, ты прилетела сюда не ради того, чтобы вернуть меня в темницу, - с улыбкой заметила Абелот. Стены пещеры переливались люминесцентным светом, отчего мимика Слуги казалась угрожающей. - Сегодня моя Дочь вернулась домой. И пусть ради корыстных интересов, меня это устраивает.
        - Ты же знаешь, что не обязана называть меня своей дочерью, - уточнила Кайли. - Ты не моя биологическая мать…
        - А ты не покидала моего утроба, - согласилась Абелот. - Но это не отменяет того факта, что я люблю тебя. И готова сделать все, что угодно ради твоего счастья.
        - Значит, ты поможешь мне? - с надеждой поинтересовалась Дочь.
        - Воскресить твоего возлюбленного? - ласково поинтересовалась Абелот.
        - Да, но… откуда ты…? - Кайли почувствовала, что на лице появляется румянец.
        - Ты никогда ничего не делала ни для кого из разумных, - все с той же материнской заботой произнесла Слуга. - А здесь… прилетела ко мне, да еще с просьбой помочь… воскресить человека…
        Дочь остановилась, посмотрев на Абелот пристальным взглядом.
        - Я не говорила, что это человек, - предчувствуя неладное, произнесла она. Абелот просто не могла знать этого. Просто не могла.
        Слуга некоторое время смотрела на нее с легкой улыбкой. Затем едва заметно кивнула.
        - Серьезный прокол с моей стороны, - вздохнула она. - Думаю, дальше нет смысла играть в заботливую мамочку.
        Изображение красивой женщины исчезло, словно дымка тумана в рассветных лучах. Теперь перед дочерью стояло гуманоидное существо, с клыкастой пастью от уха до уха, полными черноты глазами. Ее тело словно бледная каменная порода, по которой текли ручейки лавы. Длинные тонкие конечности, увенчанные когтями на концах пальцев рук и ног. Десятки отростков, покрывающих тело и шевелящихся словно змеи в гнезде.
        Мерзость в ее первозданном виде.
        - Я слишком долго не общалась с разумными, - произнесла Абелот. - Жаль, что ты так быстро подловила меня на словах…
        - У меня нет намерений вступать с тобой в противоборство, - призналась Кайли. - Лишь хочу забрать из Бездны душу своего возлюбленного.
        - О, я же не против, маленькая моя, - улыбка Абелот в ее истинном виде больше похожа на оскал хищника, готового растерзать добычу. - Я буду даже рада, если вы воссоединитесь. Ты же не думала, что смерть Отца и Сына для меня останутся тайной? Как и твое воскрешение. Мы связаны сильнее, чем ты думаешь. И я, как и прежде хотела бы, чтобы Семья воссоединилась. Твой человечек как никогда подходит на роль Сына. Такой же коварный и вероломный. Но это его лишь больше красит: твой Рик станет даже лучшим воплощением Сына - только нужно заставить его выпить из Фонтана и окунутся в Купель, - Слуга в предвкушении зажмурила глаза, по-змеиному высунув наружу зубы. - Мы будем жить здесь, под моей защитой - ведь могущественней меня нет никого в галактике. Хоть я и существо из плоти и крови, но я совершенна! Ты, твой любимый, ваши дети… Ведь теперь, в человеческом теле ты способна к зачатию… Ты будешь рожать мне внуков, а я сделаю из них новую расу целестийцев. И мы, как и прежде пройдемся по этой галактике огнем и мечом, покоряя все народы без исключения! Как в старые добрые времена…
        «Она окончательно обезумела», - поняла Дочь. Но сам факт сумасшествия еще не указывал на то, что Абелот бесполезна. Можно попытаться манипулировать ей, подыграв, что Дочь не против развития событий по предложенному варианту.
        - Звучит интересно, - она попыталась улыбнуться. Вышло паршиво, но Слуга вроде не заметила. - Но сперва нужно воскресить Рика и уничтожить Вишейта. Он целестиец и…
        - Он теперь лишь существо из плоти и крови, - махнула рукой Абелот. Приобняв девушку за плечи, она указала на небольшой бассейн с мутной водой и гейзером, бьющим в самом его центре. Кайли едва сдержала себя от отвращения - все пространство вокруг Фонтана могущества было укутано ядовитым туманом. - Вишейт знает, что если сунется сюда еще раз, я сломаю его хребет. Глупый мальчик. Все боролся с тем, чтобы заставить твоего любимого делать так, как хочет сам. Но он больше не проблема. Я помешала его планам - но даже не могла надеяться на то, что все сложится так… отлично! Как только сюда прибудут мои марионетки, я уничтожу свои оковы и вырвусь на волю…
        - Твои марионетки? - нахмурилась Кайли. - О чем ты?
        - Похоже с потерей целестийского тела, ты совершенно забыла, что ни «Воронка», ни «Балансир» не являются для меня перманентной тюрьмой, - с оттенками недовольства сказала Слуга. - Лишь Отец мог контролировать мои ментальные силы, позволяя им просачиваться наружу тогда, когда ему было нужно устроить очередную бойню галактического масштаба… А после его смерти я сперва даже не поверила в то, что свободна…
        Абелот поскребла рукой по губам, вглядываясь в ядовитый туман. Затем, она небрежным движением руки с помощью Силы отвела его в сторону, очистив воздух от смертельных испарений.
        - Прости, моя маленькая, - с сожалением произнесла она. - Я постоянно забываю, насколько ты стала слаба и что теперь можешь умереть от простого грязного воздуха.
        - Твое тело тоже смертно, - напомнила Дочь Слуге. - Лишь жизнь Отца делала нас всех неуязвимыми к простому оружию. Сейчас даже джедайский световой меч способен убить что тебя, что меня…
        - Думаешь, я так глупа, чтобы подпускать кого-то к себе с оружием? - расхохоталась Абелот. - Нет, моя любимая глупышка. Для этого у меня будут марионетки…
        Она замолчала.
        - Да, они уже здесь… Летят ко мне мои маленькие пташечки… Кстати, а ты знала, что я призвала сюда почти всех женщин твоего возлюбленного?
        - Что?! - опешила Кайли. - Как это…?
        - Да просто, - заулыбалась Абелот. Видя, что Дочь ее не понимает, она недовольно пояснила:
        - Какая же ты дура стала, попав в это обличье, - раздраженно произнесла она. - Я воспользовалась ментальной связью, которую твой любимый установил между собой и своими доступными женщинами. И привела их сюда…
        - Ты не могла просто так взять и проникнуть в Узы Силы, - решительно заявила Дочь. - Это просто не возможно…
        - Девочка моя, - устало произнесла Абелот, указав рукой на Источники Силы, - думаешь, я просто так сидела и ждала, пока настанет время, и я смогу вырваться на волю? Нет, моя маленькая. Я сама постаралась сделать так, чтобы разрушить все оковы. Да, в мой план не входило, что первой в Мау прилетишь ты и этот странный мужлан, чей разум закрыт для меня, как и мозги тех блестящих дуболомов в белых и черных доспехах. Но я не просто так вернула эту… как же ее… ох, старость не в радость, - Абелот поскребла когтистым пальцем по лбу. - Атрокса! Да, вот как ее звали!
        - Погоди, что?! - вскрикнула Кайли, отстраняясь от Слуги. - Ты воскресила Дарт Атроксу? Ту, что убила моего любимого?!
        - Да, - пожала плечами Абелот. - А что в этом такого? Когда я почувствовала смерть Отца, то твой Доуган привлек ко мне свое внимание. Могущественный, жестокий, коварный. Его способности - просто чудо. Я решила, что он придет ко мне рано или поздно - ведь он спас тебе жизнь. Значит он ценит могущественных союзников. И я стала ждать… Но он все не приходил. Это меня злило. Ведь он наивно сражался против целестийца, уступая ему во всем. Мелкая глупая букашка! Мы само совершенство!
        Абелот стала выходить из себя. Дочь, воспользовавшись моментом пока та отвернулась, сделала несколько шагов в противоположную сторону.
        - Я пыталась влезть в головы его гвардейцам, что шныряли по станции «Воронка». Я портила их дроидов, пыталась прорваться в головы ученых… но что-то блокировало мою связь с Силой. Словно что-то на станции отталкивало ее…
        «Йсаламири», - поняла Дочь. Толкьо эти живые существа имеют подобный защитный механизм.
        - И вот, однажды, я вижу, что в Кладези знаний мелькнула душа довольно эксцентричной одаренной, - продолжила Абелот. - Вишейт запытал ее до смерти, пытаясь активировать свои ментальные закладки в ее пустой черепной коробке. Дарт Атрокса, как она себя называла… Преданная зверюшка. Так сильно хотела вернуться к жизни, вернуться к твоему мужчине, что я не могла просто пройти мимо такого шанса. Раз твой мужчина не хочет встречи со мной, я сама ему ее устрою! Не так уж и сложно с моими способностями извратить чужое сознание, заставить делать то, что я хочу. Вишейт так и не понял, что отправил в свою ловушку на твоего мужчину моего лазутчика. И вместо убийства королевы килликов лично, принесения Атроксы в жертву, Доуган сделал так, как я этого хотела. Атрокса убила королеву килликов и заняла ее место. Очаровала феромонами этого глупца и подвела его к единственной разумной альтернативе беззаветному прозябанию - пожертвовать собой, чтобы возродиться в теле клона. Благодаря Атроксе и приготовлениям Вишейта, эта мерзость Вару не имел сплошного эффекта уничтожения Силы вокруг себя. И Доуган бросился на
самопожертвование, чтобы спасти всех от гибели Силы - если б он не умер, то его знания стали бы доступны всем килликам во всей галактике. О, как же я смаковала его воспоминания, копаясь в голове Атроксы… Даже подумала, что мальчишка уже не нужен… Но получилось тоже неплохо, - Абелот посмотрела на Кайли. - Мальчишка умер. И через Кладезь знаний, я нашла его в Бездне. Предложила помочь с воскрешением, в обмен на освобождение меня из темницы…
        - Он никогда бы не согласился, - произнесла Дочь.
        - А он и не согласился, - брезгливо ответила Абелот. - Расхохотался, сказав, что если он не возродится, то его клон в Пространстве Ситов будет реанимирован со знаниями, что он сгрузил из своей головы после Белсависа. Но он ошибся. Вару как-то повлиял на перенос его сознания в Силу. И темная сущность Доугана как-раз таки сумела вырваться на волю. И это чудовище, запрограммированное чувствовать себя Доуганом, павшим во Тьму, придет сюда и разнесет планету…
        - Без Фонтана Могущества и Кладези Знаний ты бы не могла удерживать его дух здесь, - поняла Дочь. - И уничтожение автоматически захлопнет доступ в Бездну за пределами Мау…
        - У меня это и сейчас не особо получается, - рыкнула Абелот. - Хоть я и заполучила Светлую часть Доугана, он бесит меня с самой первой секунды. Мальчишка то и дело получает дополнительную подпитку энергией за пределами Мау, а я не могу понять, как это происходит, ибо энергия поступает из того региона, где Вишейт выжег всю жизнь своим ритуалом. И это позволяет ему связываться с кем-то по имени Викмар Бейн и давать ему указания. А когда прилетела ты и этот Квинлан Вос, так он под самым носом у меня связался с ним и вызвал тебя сюда…
        - Выходит, Рик все еще в Бездне? - уточнила Кайли.
        - Да, ждет, когда я начну убивать по одному его любовниц, начав с тебя, - прорычала Абелот. - Он так за вас всех боится, что я сразу поняла, как сломить его волю. А без приказа этого ублюдка никто не взорвет «Воронку» и не освободит меня!
        - Ты лгала, называя меня любимой Дочерью, - с грустью произнесла Кайли. - Тебе просто был нужен еще один заложник…
        - Мне нужна была отличная жертва, - Абелот без предупреждения бросилась к девушке, оказавшись в полуметре от нее, отрезая от Фонтана Могущества. - Ты умрешь здесь, прежде чем сумеешь коснуться Вне Теней - единственного состояния, что позволит тебе прикоснуться к Фонтану могущества…
        Громадная когтистая рука рассекла тело Кайли на части… которые снова соединились друг с другом, как ни в чем не бывало…
        - Что это за магия? - опешила Абелот, отступая назад. - Ты… ты не можешь поддерживать столь могущественную Иллюзию Силы…
        - Да, научилась кое-чему у Егора, - произнесла с улыбкой Дочь, глядя на свое меркнущее из-за разрывания ментального контакта «тело». - Прощай, Слуга. Обещаю, ты сдохнешь здесь также жестоко, как есть это в твоей натуре.

* * *
        - Признаться, мне здесь не по себе, - поежившись от прохладного воздуха, царящего на борту станции, произнесла Асока.
        - Гнетущее ощущение, - Реннак поплотнее укуталась в плед, жалея о том, что не выбрала для этой «прогулки» костюмчик потеплее.
        Оглянувшись назад, она с жалостью посмотрела на двигающихся за ними твилечек. Представительницы солнечного Рилота, обычно одевающиеся предельно откровенно, сейчас испытывали крайнюю степень недовольства местными реалиями.
        И вместе с тем, это совершенно не интересовало их провожатого - лейтенанта Имперской гвардии Макса. Он невозмутимо шагал по древним коридорам, превосходно ориентируясь в них несмотря на отсутствие каких-либо указателей.
        Сразу после прибытия к «Объекту Мау», лейтенант вышел на связь, передав приказ любовницам Доугана готовиться к полету. Все еще не отошедшие от ментальной панической атаки, девушки безропотно последовали приказу.
        Асока и Реннакс шли за ним следом.
        После двух самых молодых участниц Императорского гарема невозмутимо шагала Ар’алани, Ветт, Ларант Тарак и Сиан Джейсел. Последняя, хоть и не входила в число любовниц Императора, все же присоединилась к процессии. Гвардеец не возражал. Создавалось впечатление, что ему вообще наплевать на происходящее. Словно биоробот он выполнял поставленную ему задачу. И все что в ее рамки не вписывалось он просто игнорировал.
        За второй «группой самок», как их обозвал Кем Вал, замыкающий всю процессию, шагали Эйла Секура, Б’инк Утрила, Ксиаан Амерсу, Ша’ала Донита и леди Сими. Местонахождение Киры Карсен, Надии Грелл и Рачи Ситра до сих пор оставалось неизвестным. На связь они не выходили, а подробности их задания другие девушки из гарема не знали.
        Последними шагали сестры Энн и Тэнн Гелла, пилотировавшие «Защитник», доставивший всех на борт этой древней станции. Они вместе с Кем Валом транспортировали стазис-капсулу с находящейся внутри Атроксой. Разбудить ее никто так и не решился - как и выполнить волю Императора, доставить тело девушки к капитану Императорской гвардии.
        И всю их процессию сопровождали несколько сотен «небовиков», вооруженных как на войну. Впрочем, Асока догадывалась, для кого припасено это оружие: если любовницы Императора попытаются хоть что-то сделать вопреки приказанному, их обезоружат и заставят поступить так, как надо гвардии.
        - Как думаешь, нас попытаются убить? - поинтересовалась она у подруги с фиолетовыми волосами.
        - Не знаю, возможно, - пожала плечами та. - Ты же слышала, что начали охоту на мятежников. А за Амидалой и Котиусом направили целый флот. Империей правит Викмар Бейн. Возможно он решил избавиться от нас всех, чтобы исключить возможность того, что кто-то из нас заявит о том, что успели залететь от Доугана.
        - Большинству из нас это физически неподвластно, - сморщила ротик Асока. - В меня, Эйлу, Дониту, Амерсу, Утрилу, Энн и Тэнн, Ветт и Тарак хоть литрами сперму Рика вливать можно - пока изо рта не польется. Не забеременеем.
        - Правда? - заблестели глаза у Омани. - Ой как здорово… А мне приходилось медикаменты пить специальные… А вы какими контрацептивами пользовались?
        - Самыми лучшими, - сухо ответила Асока. - Межвидовой барьер.
        - О… - понимающе кивнула та. - Значит… вопрос только ко мне, Хексид и Ар’алани?
        - А ты думаешь она может? - с сомнением шепнула Асока. Уточнять, могут ли женщины людского вида и забрачки забеременеть от человека-мужчины, не требовалось - давно известно, что могут.
        - А почему нет? - пожала плечами подруга. - Матка, яичники есть, гуманоидка…
        - Я вообще-то тоже попадаю под эту категорию, - с обидой в голосе заметила Асока.
        - Но тебе же не дано, - резонно возразила Реннакс.
        - Твои б слова звучали убедительнее, если б ты реально сейчас беременна была, - с оттенком обиды произнесла Тано.
        Реннакс потупила взгляд, но на колкость не ответила.
        - Омани… - настороженно произнесла тогрута. - Ты что…?
        - Я? - удивилась девушка. - Нет, что ты. Просто… подумываю об этом.
        Украдкой вздохнув, бывший падаван Энакина Скайуокера, продолжила путь в полном молчании.
        Переживала ли она о том, что даже не представляет себе, куда именно их ведет Императорский гвардеец?
        Немного.
        Потому что их, как-никак, много. И вряд ли здесь, в глубинах Мау, найдется сила, достаточная, чтобы противостоять боевому гарему Императора…
        И в то же время, она прежде была на «объекте Мау». И никогда не видела здесь ничего из того, что успела заметить за время их путешествия. Будто они и вовсе не на той станции, где она находилась с инспекцией.
        Но если так, то почему все кажется таким незнакомым? Или ей не показывали прежде эту часть станции?
        Наконец Макс остановился перед массивной дюрасталевой дверью.
        Асока подобралась, как бы между делом положив ладони на рукояти световых мечей.
        Судя по отблескам Силы, волнение испытывали сразу все присутствующие - разве что кроме Макса, Вала и Атроксы. Неизвестность пугала каждую из любовниц покойного Императора. И после пережитого на «Предвестнике», девушки не боялись демонстрировать свой страх. Даже сдержать его - непозволительная роскошь.
        Стоило Максу приложить ладонь, закованную в бронированную перчатку, к двери, как та с лязгом ушла вверх. Гвардеец молча прошел внутрь огромной залы с панорамным окном во всю стену.
        Асока уловила отблески Силы. Знакомые.
        И поняла, что они исходят от фигур, стоящих к ней спиной перед массивным полукруглым пультом управления.
        За которым стояла мужская фигура с темными дредами.
        Которую она непременно узнала.
        - Квинлан Вос, - Омани похоже тоже вспомнила мастера-джедая, который шпионил в Конфедерации Независимых Систем. - Что он тут делает?
        Напирающие со спины дроиды не оставляли девушкам ни малейшего шанса остаться по другую сторону переборки. В результате, все любовницы Императора оказались внутри помещения.
        С лязгом опустилась переборка, отрезая путь назад.
        Асока почувствовала, что у нее взмокли ладони. Что-то вот-вот произойдет…
        - Квинлан! - Эйла Секура, растолкав остальных девушек и женщин бросилась к бывшему джедаю. - Как я рада, что ты жив. Объясни…
        Твилека замерла на половине пути, словно натолкнулась на невидимую стену. От нее ясно исходили волны удивления и недоумения. Асока, приглядевшись, заметила, что глаза бывшего джедая черны как ночь.
        - … что здесь происходит? - тихо добавила она.
        - Добро пожаловать в клуб, - услышав едкую насмешку, Тано посмотрела в сторону источника звука. И увидела до боли знакомую девичью фигурку в легкой броне. - И это не совсем мастер Вос.
        - ОЛИ!? - опешила тогрута, сделав неуверенный шаг вперед. - Но ты же… умерла!
        Судя по тому, как в Силе распространялись волны удивления и непонимания происходящего, этот вопрос был на уме у всех прибывших.
        - Скажем, слухи о моей смерти немного преувеличены, - спокойно ответила девушка, отлипнув от трехметровой транспаристиловой колбы, которую подпирала плечом. Асока, моргнув, только сейчас поняла, что таких колб в этом помещении отнюдь не мало. Чем-то они были похожи на инкубаторы клонов, но… очень и очень архаичная конструкция.
        - Но как…? - заморгала глазами Амерсу.
        - Тупые гизки, - покачала головой внезапно ожившая для галактики Старстоун. - Вас реально что-то удивляет? В нашей-то безумной галакткие?
        За спиной Асока услышала звук активации световых мечей. Повернувшись, она с удивлением обнаружила, что Секура, Утрила, Амерсу, Сими, Донита и даже Омани активировали свое оружие. Ветт, Тарак, Энн и Тэнн, Ар’алани вооружились бластерами, медленно расходясь в стороны так, чтобы держать внезапно ожившую ученицу покойного Императора. Одна лишь Сиаан Джейсел, да Кем Вал стояли расслабленные. И складывалось ощущение, что серый дашейд никак не удивлен тем, что рядом в объявленной мертвой Старстоун стоит его краснокожий сородич.
        - Охрененно заглянули на огонек, - цокнула языком Оли. - Вы чего такие нервные?
        - Мы уже видели как оживают те, кого считали умершими, - заявила Дарт Сими. - Это стало причиной смерти Императора.
        - А, - иронично произнесла Оли, кивнув в сторону еще одной фигуры. - Представляю, как вы охереете, когда узнаете, что и Дочь жива…
        - А вот это уже полная херня! - выругалась Эйла, все же держа в поле зрения женскую фигуру, что хозяйничала возле пульта. - Ее прикончили, как и всех целестийцев на Монолите, и… КАКОГО ХЕРА?!
        Твилечка, как ошпаренная отпрыгнула в сторону, увидев лицо девушки, разбирающейся с древней техникой. Черты лица, присущие Кайли Омас на мгновение изменились, став похожими на те, что любовницы Императора видели в рапортах по миссии на Монолите. Затем, наваждение исчезло, и перед ними вновь стояла все та же девушка. Которую вроде как убили и обезглавили. Но Император говорил, что… смог спасти своей любовнице жизнь при помощи древних техник…
        Асока с тихим стоном поняла эту игру слов.
        Император трахнул еще и целестийку. Перед тем как вроде бы убил ее..
        - Что это еще за обман? - нахмурилась Утрила. - Иллюзия?
        - О нет, девочки, - развела руками «Кайли Омас». - Я действительно Дочь. По крайней мере - ментально. Император сохранил мое сознание и перенес в тело Омас. Сожалею, что вы так долго пребывали в неведении… Но сегодня все тайны станут явными…
        - Нас заманили в ловушку, чтобы перебить, - процедила Амерсу, с подозрением поглядывая на «воскрешенных».
        - Так и знала, что флагман Тешика здесь не просто так, - процедила сквозь зубы Ар’алани. - Гранд-адмиралы затеяли переворот!
        - Меня еще никогда не пытались убить за то, что я с кем-то трахалась, - с весельем, от которого веяло отчаянием, напряженно засмеялась Ветт.
        - Похоже это будет в первый раз, - угрюмо произнесла Тарак.
        - Приготовились, - увидев, что «небовики» синхронно вскинули оружие, крикнула Секура. - Бьемся до конца…!
        - Это ты верно подметила, - хмыкнула Оли. - Пиздячек мы сегодня получим таких, что лучше б нас весь «Кулак Доугана» в задницы поимел. Уж поверьте на слово - я уже испытала его гнев на себе. Он пиздец как недоволен…
        - Кто? - пискнула Омани.
        Асока, не сводя глаз с молчаливо наблюдающего за картиной Квинлана Воса, почувствовала, что в голове начали шевелиться осколки мыслей… Частички паззла принялись вставать на свои места…
        Под сводами огромного помещения раздался многократно отраженный громогласный голос, который никак не мог принадлежать Квинлану Восу. Зато Асока точно знала где и когда его видела.
        В Тронном Зале Императорского Шпиля.
        На Закууле.
        Во время аудиенции Мойры Стратус.
        - Дай дураку стеклянный х. й, - изрек тот, под чьим контролем сейчас находилось тело бывшего мастера-джедая, - он и х. й разобьет, и руки порежет.
        - А? - напряглась Ша’ала Донита, недоуменно наблюдая за тем, как ошарашенные любовницы Императора деактивируют свое оружие. Вид у них у всех был донельзя обескураженный и одновременно виноватый. - Это должно что-то значить?
        - В первый раз, да? - хмыкнула Оли, явно наслаждаясь тем, что собравшиеся девушки сбиты с толку. - Ничего. Ты дальше слушай. Я когда услышала что тут к чему, думала коленки от счастья обоссу кипятком, да двумя струйками.
        - Ничего не поняла, - призналась бывшая помощница графа Дуку.
        - Привыкай, - вздохнула Асока, со слезами на глазах опускаясь перед фигурой Квинлана Воса на одно колено. - Это у него частенько…
        - На моей родине говорят, что член ровесников не ищет, - обозревая пригнувших голову в знак смирения любовниц Императора, продолжал вещать чужие мысли Квинлан Вос. - На своем примере убедился, что конкретно мои гениталии тянутся к самым смазливым, но тупеньким бабам…
        - Я одна сейчас испытала оргазм, услышав это? - размазывая туш по лицу, спросила Реннакс Омани, любовно вглядываясь в гротескную фигуру прямо перед собой.
        - У меня до колен все мокро, - призналась Ксиаан Амерсу, - теку как блядский водопад…
        Судя по блаженным выражениям лиц, присутствующие с ней дамы были полностью солидарны.
        - Это я почему раньше такой злой был? - заложив руки за спину и смотря поверх голов девушек на стазис-капсулу, задал риторический вопрос мужчина. - Потому что Вишейт за каждым углом в подъездах срал. А сейчас, когда у меня еще и дела в Империи по п. зде пошли, а вы, тупые курицы, вовремя не можете выполнить последнюю волю умирающего, вам всем вообще пизд. ц!!! Ох, дайте только я закончу здесь - вашим задницам придется испытать такое, отчего вы будете молиться, чтобы я снова сдох.
        - Самое романтичное из того, что я слышала за все это время, - расплылась в блаженной улыбке Ар’алани.
        - Ради этого парня так и хочется раздвинуть ноги, - утирая слезы с глаз, прошептала Ша’ала Донита.
        Глава 49
        Солнце
        И солнце слепит своим светом,
        Оставляя пепел следом,
        Вырываясь из меня,
        Всех пожрет тот столп огня.
        И в эту тьму тот свет пройдет
        И весь мир начнет отсчет
        Раз, и светит солнце!
        Два, и светит солнце!
        Три, небесный свет приходит в дали,
        Так, и светит солнце!
        Пять, и светит солнце!
        Шесть, и светит солнце!
        Семь, небесный свет приходит в дали,
        Так, и светит солнце!
        «Rammstein» - «Sonne» (Cover на русском «RadioTapok»)
        Спустя тридцать стандартных дней после произошедшего на планете Темного Улья килликов.
        Не обращая внимания на грохот артиллерийских орудий, рассекающие воздух вокруг нее бластерные болты, Кира потоком Молний Силы выжгла засевших в траншее коммандос воссов, перемахнув через разрез в земле.
        Толчком Силы она опрокинула броневик, чадящий едким дымом, после чего, предоставив пехоте продолжать наступление, отвлеклась на звук входящего голос-сообщения.
        Укрывшись от выстрелов за тушей машины, она вынула голопроектор, активировав его.
        - Карсен, - обозначилась она.
        - Повелитель чувствует угрозу, исходящую со стороны Скопления Мау, - произнесла миниатюрная голограмма Дарта Малгуса. - Ты и Грелл остаетесь во главе корпусов ИКЗТ Пространства ситов, чтобы подчинить воле Империи Восс. Флот прикрытия адмирала Эгберта остается на орбите. Я и господин на «Нормандии» отправляемся в Мау.
        - Поняла, - равнодушно произнесла девушка. Перед глазами у нее пронеслись картины пыток, что она и Надия перенесли, призванные в Пространство ситов для служения Тени Императора. Боль, что пронизывала с ног до головы…
        Девушка вздрогнула, постаравшись отдалиться от болезненных воспоминаний.
        Когда Император проводил манипуляции с ней и Надией с помощью Мать-Машины, она и не предполагала, что ей и Грелл когда-нибудь в самом деле придется поучаствовать в реализации ситуации, предусмотренной кодом «Вашу маму и там и тут показывают». И все же, узнав о смерти Императора, услышав призыв в Пространство Ситов, ни она, ни Надия не отказались от своих обещаний.
        И честно шагнули в неизвестность…
        Безусловно, надеялись на то, что весь замысел Императора по атаке на килликов пройдет как следует, что это он зовет их к себе…
        Девушка повторно отогнала от себя воспоминания.
        Что было, то прошло.
        Сейчас у нее осталось всего несколько заданий до тех пор, пока операция по воскрешению настоящего Императора не завершится.

* * *
        Примерно в то же время.
        Корпус треугольного корабля, сверкающего серебристой обшивкой с традиционными для «Имперского тяжелого машиностроения Ротаны» элементами красного цвета, производил неизгладимое впечатление. Строгий дизайн, явно военное назначение звездолета и разделенная на две части кормовая рубка.
        - Тебе нравится? - прижавшись к нему всем телом, поинтересовалась Нора Пифел.
        Полковник Ромул Амерон, представитель Вооруженных Сил Вечной Империи Закуул, возглавляющий на Ротане комиссию военной приемки, молча стоял перед огромным транспаристиловым иллюминатором административной секции орбитальных доков планеты и наблюдал за тем, как корабль, по силам значительно уступающий имперским звездным разрушителям типа «Рассекатель II», медленно и величаво, управляемый сдаточной командой, выплывал из объятий сухого дока. Пусть головному кораблю серии и предстояло еще пройти ряд испытаний, прежде чем его сочтут пригодным к функционированию, Ромул достаточно хорошо знал компетенцию ротанских корабелов. Испытания для них - лишь пустая формальность.
        Этот корабль уже боеспособен.
        - Неплох, - похвалив ротанский звездный разрушитель, Ромул не кривил душой. Звездолет в самом деле достаточно уверенно будет себя чувствовать в составе Флота самообороны материнской планеты. И в составе любых других стратегически важных миров Вечной Империи, куда его будут поставлять в будущем. - Не «Рассекатель», конечно, но…
        - Мой звездный разрушитель в состоянии надрать задницу «Имперскому» «первачей», - горделиво произнесла Нора.
        - В теории, - поправил ее Амерон.
        - И на практике, - фыркнула девушка. - Вот увидишь - как только информация о нем попадет в Генеральный Штаб, они тут же начнут закупки нашего корабля. И немалые.
        Полковник промолчал.
        Отчасти Пифел права. Ротанский звездный разрушитель не особо отличался по своей огневой мощи от «Имперских». Тяжелая турболазерная артиллерия в счетверенных башенных орудиях превосходно чувствовала себя как на контркурсах, так и линейном бою.
        И пусть Закуул не разрешал использовать на «гражданских» звездолетах собственную технологию, вроде орудий с кристаллическими фокусировками, генераторы солнечной ионизации, дроидов ГЕМИНИ и навигационные компьютеры производства гри, ротанский разрушитель - вполне себе хорошая боевая единица.
        Его корпус лишен слабостей в виде нижних и бортовых ангаров. Вместо этого имеется «центральный каньон», пересекающий середину звездолета по верхним палубам от левого борта до правого. В торцах этого «каньона» как раз таки и размещались полетные палубы - восемь ангаров, каждый из которых предназначен для авиации. Как боевой, так и транспортной.
        С МЛА Закуул тоже крайне категоричен. Да, Ротане и Рендили разрешено строить боевые корабли «на сторону» (в пределах границ Вечной Империи, разумеется), но на их палубах не окажутся ни «крестокрылы», ни «Превосходства». Да и вообще - ни один из малых кораблей, состоящих на вооружении Имперского флота.
        Вместо этого, после долгих пересудов, ротанцы решили сделать «ход конем». Договор подряда с «Инкомом», чьи модернизированные на современный лад истребители типа «Коготь» в различных модификациях имели широкое распространение в мирах Империи, позволил Ротане разместить в ангарах своих кораблей именно эти модели истребителей. Для линейных «крестокрылов» они не являлись конкурентами, относясь к машинам позапрошлого, третьего поколения (по квалификации Генерального Штаба Империи), а следовательно - были доступны широким массам. Как и тяжелые истребители «А-крылы» времен Мандалорианских войн, модернизированные и улучшенные на Рендили. Последние, классифицировано отнесенные ко второму поколению, как раз таки рендилийцы пихали в свои бесконечные «Дредноуты», являющиеся альтернативой продукции Ротаны на рынке «гражданских» военных звездолетов. За счет меньших размеров, такие МЛА прекрасно размещались в небольших ангарах неповоротливых «Дредноутов».
        Конечно, было бы куда лучше укомплектовывать ротанские корабли теми же «инкомовскими» Z-95, относящихся к категории прошлого, четвертого поколения, но эти истребители поставлялись только на военные объекты - как машины для планетарных эскадрилий. И потому еще немало времени пройдет до тех пор, пока командование Имперским Флотом решит избавиться от них и начать продавать «гражданским».
        Наверное, самым разочаровывающим было то, что на «гражданские» боевые звездолеты Империя запрещала размещать бомбардировщики, штурмовики и прочие корабли, способные наносить удары по наземным объектам. Простая мера предосторожности - раз этим кораблям суждено лишь охранять какую-либо звездную систему, то не стоит даже задумываться о том, чтобы их владельцы могли атаковать планеты. Неправильно это.
        Впрочем, Нора не унывала. Она прекрасно знала, что ее корабли - лучшие в своем классе. И не только потому что они удачно спроектированы и строятся за какой-то месяц (против двух, необходимых для спуска какого-нибудь «Рассекателя» или «Импеллора», что строились по контрактам Закуула на соседних стапелях).
        Но и потому, что Норе и ее команде корабелов удалось воткнуть в свои корабли дополнительное батарейное вооружение. Да, энергии на подобные излишества не имелось - чего греха таить, проблема с энергообеспечением звездолетов являлась главнейшей. Во многом именно это и обусловило малое количество артиллерии на «Имперском» - недостаток энергии.
        Зато девушка смогла компенсировать подобный недостаток за счет создания и установки батарей наземных артиллерийских систем на батарейные палубы звездного разрушителя. Не нуждаясь в питании от бортовых энергетических систем, такие батареи использовали громадное количество высвобожденной от необходимости нести десанта и наземный контингент площади кораблей, отведенных под артиллерийские погреба, где хранились боеприпасы. Да, республиканские AV-7, пусть и улучшенные ротанскими инженерами, это не самые дальнобойные и мощные орудия, но они давали в бортовом залпе свыше полусотни стволов, а в современных реалиях космических сражений - это очень много.
        Не говоря уже о том, что в качестве дополнительного «сюрприза» в носовой части, за двумя бронестворками, скрытые от любопытного взгляда, находились две установки СТАУ - лишь орудийные системы и огромные реакторы, питавшие этих монстров - практика показывала, что на близких (по меркам космических сражений) дистанциях - эти чудовища могли попортить жизнь.
        - Уже решила, как назовешь его? - поинтересовался Ромул.
        - Пиарщики посоветовали что-то пафосное, вроде «Аннигилятора» или «Сокрушителя», - сморщила носик Нора. - Думаю это глупо. Звездолет ценится не названием, а своими характеристиками.
        - Вообще есть пословица - «Как звездолет наречешь, так он и в гипер уйдет», - припомнил кореллианскую поговорку полковник Амерон. - На мой взгляд, название должно отражать или символизировать некую ключевую характеристику или поставленную перед ним задачу…
        - В самом деле так считаешь? - с иронией посмотрела на мужчину глава корпорации.
        - Это традиция, - напомнил он. - И вообще-то ты, как кораблестроитель, должна это здать.
        - Я и знаю, - вздохнула с грустью она. - Проблема женской эмансипации в том, что стоит всего раз в жизни возглавить компанию галактического уровня, производящую боевую техники и звездные разрушители для самого крупного государства в Небесной Реке, и больше нельзя притвориться дурочкой, чтобы тебя прижали к груди, обняли…
        Улыбнувшись, Ромул последовал недвусмысленному намеку красавицы.
        - И название я тоже придумала, - объявила та.
        - Быстро, - оценил полковник.
        - Уже второй день как, - уточнила девушка, даже не помышляя о том, чтобы отлипнуть от крепкой груди имперца. - «Стерегущий». Как тебе?
        - Емко, коротко и по существу, - прокомментировал военный наблюдатель. - Этим разрушителям же нужно будет «стеречь» звездные системы, так что… Да, решительно и удивительно точно подобрано название серии. А как хочешь назвать этот конкретный корабль?
        - «Ромул», - она посмотрела на него снизу вверх. - Что, не нравится?
        - Я не настолько наследил в истории, чтобы быть удостоенным такой чести, - заулыбался суровый военный. - А вот «Дизи Азмо»…
        - Мелко мыслишь, - произнесла девушка, указав наманикюренным пальчиком в сторону дальних стапелей, на которых покоилась гигантская стреловидная конструкция, покрытая паутиной строительных конструкций. - Вот «Дизи Азмо». Звездный дредноут типа «Доверитель III». Кристофсис заказал у нас несколько штук - хотят, чтобы эти гиганты прославляли их национальных героев.
        - Н-да… - протянул Ромул. - Ради того, чтобы в честь тебя назвали такую хреновину, способную на куски порвать ударную эскадру, стоит умереть…
        - Не стоит, - возразила девушка, поцеловав мужчину в губы. - Попробуй только помереть - сама убью.

* * *
        Примерно в то же время.
        Когда, наконец, целестийка в обличии погибшей джедайки Кайли Омас закончила свой рассказ, а вслед за ней и внес дополнительные пояснительные моменты сам Император в обличие своего Гнева, и под конец прозвучала история скитаний самой Старстоун, в комнате управления повисло тягостное молчание.
        Длилось оно довольно долго - и в полной тишине Император давал последние указания прежде, чем покинуть тело Квинлана Воса.
        Который сейчас сидел у основания пульта, медитируя. Его словно не беспокоил тот факт, что план по вызволению части Императора напрямую зависит от практически всемогущего существа, что в настоящий момент пережило не только троллинг со стороны Императора, но и кидок в исполнении своей «Дочери».
        Впрочем, мало кто раздумывал о чувствах Абелот.
        Сейчас здесь не было желающих спорить и скандалить.
        В этом помещении находились разумные, у которых после изречений Императора в голове билась лишь одна мысль.
        - Давайте уточним, - примирительно подняла руки вверх Ксиаан. - Нас всех здесь собрала конченая на всю голову целестийка, чтобы вскрыть нас как гизку перед копчением, чтобы наш Император сломался и соизволил с ней сотрудничать? Я все правильно поняла?
        - В общих чертах - да, - произнесла Кайли, с натянутой улыбкой. Девушка, несмотря на свое происхождение, чувствовала себя смущенно, раскрыв тайну личности. Особенно в такой момент. - Простите, конечно, что вы втянуты в наши разборки семейные, но… Быть может, если бы я пришла к ней сразу после смерти Отца… Не смотрите так, - она потупила глаза. - Мне очень неловко, что пришлось вводить вас в заблуждение относительно того, что я позаимствовала тело вашей подруги…
        - Да чего уж там, - подошедшая к ней Оли деловито шлепнула целестийку по месту, на котором та имела обыкновение сидеть. - В тебе же бывал член Императора?
        - Еще до того, как это стало мейнстримом, - призналась Дочь.
        - Ну и не переживай, - пожелала ей ученица Императора, - Считай, что ты часть семьи - в своем настоящем воплощении. Тем более, что здесь кроме Ак’гал Усара и Кем Вала он всех поимел. Вон, даже Квинлана Воса натягивал мысленно…
        - Оли, прекрати! - рыкнула на нее Эйла. - Не время для шуток.
        - А почему бы собственно и не да? - невозмутимо поинтересовалась девушка. - Вы просто завидуете, что меня морально поимели меньше, чем вас.
        - Вообще-то побольше, - возразила Асока.
        - В каком смысле? - не поняла Старстоун.
        - Ну… Тебя же Вишейт кинул, - напомнила Реннакс Омани.
        - Это с какой стороны посмотреть, - самодовольно улыбнулась девушка. - Так-то он дал мне немало знаний о Темной Стороне. В том числе - и умение устраивать локальное отбазадельтанолевание органических технологий юужань-вонгов, а это уже автоматически плюсик в карму.
        - Ты еще не знаешь, правдивы ли его рассказы и наставления, - заметила Б`инк Утрила. - Возможно он лжет и…
        - Я бы организовала вам премьерный показ трагедии в одном акте «Нафемский ритуал, версия для младшего возраста», но боюсь мне не с кого будет после концерта собирать цветы и вкусняшки, - призналась девочка. - Но, если честно… Есть у кого-нибудь хоть толика уверенности, что вот сегодня, вот сейчас, вот хоть что-то пойдет по плану?
        - А есть предпосылки к обратному? - уточнила Асока. - На мой взгляд, Император дал четкие указания и…
        - У него был и четкий план на случай своей гибели, - напомнила Ларант Тарак.
        - А сейчас еще один замечательный план, - подхватила Сиан Джейсел. - Не знаю как вам, но мне не хочется следовать указаниям Императора.
        - Еретик штоле? - подозрительно произнесла Оли, сощурив глаза на деваронку.
        - Нет, - покачала головой та. - Просто нее вижу смысла в том, чтобы сидеть здесь и ждать, пока не прилетит сюда его зловредная копия с образом мышления сумасшедшей бабки и начнет кричать свое: «На колени перед Драконом Закуула!». Хоть я и знаю, что мне в голову не имплантировали никаких чипов или закладок. Но все же, одна мысль о том, что внезапно можно потерять контроль над собой, меня пугает до усрачки.
        - Не дрейфь, - улыбнулась Ксиаан. - Ты же не член боевого гарема Императора.
        - Как одно с другим связано? - не поняла деваронка.
        - Значит, тебя не будут иметь ни в физическом, ни в ментальном плане, - объяснила Б’инк Утрила. - Впрочем это все лирика. Нам необходимо выполнить его указание и следовать Плану воскрешения.
        - А ты уверена, что сработает? - поморщилась Оли. - Нет, я не про то, чтобы положить клитор на вызволение Светлой Стороны Рика, но… М-мать, дамы, вы разве не помните, что аналогичная ситуация была с Реваном? Когда ударная команда на «Фабрике» нанесла ему поражение, он вроде бы умер. Но не умер. Точнее лишь его светлая часть ушла в Силу, а темная завладела телом и сотворила эпичный пизд…
        - Спасибо за напоминание, - произнесла Ар’алани. - Мы тоже слушали сейчас этот экскурс в историю от лица Императора. Но как я поняла, его настоящее тело уничтожено, а темная сущность завладела клонированным телом…
        - Не просто телом, - неожиданно открыл глаза Квинлан Вос, поднимаясь на ноги. - Большая часть клонов Императора были созданы до прохождения им модернизации в Мать-Машине. Клон, который охранял Дарт Малгус - это абсолютная генетическая копия Императора на пике его силы. Помимо знаний Императора, скопированных на имприт-программу, вроде той, что интегрирует знания в разумы наших штурмовиков, клон получил еще и ментальную установку - в случае своего пробуждения не высовываться, набирая силу и выжидая. И так уж получилось, что теперь Императору придется сражаться сперва за вызволение части себя из Бездны, а затем - и за собственное тело. Для этого вы ему и нужны - чтобы объединиться Узами Силы и уничтожить препятствия.
        - Погоди-погоди, - остановила действия пояснительной бригады Оли. - Но зачем он планировал клона, задача которого - прибыть в Мау, чтобы уничтожить здесь все? Если он не догадывался, что что-то помешает его возрождению…
        - После атаки супердредноутов у Императора всегда имелись планы на большинство очевидных ситуаций, - пояснила Кайли. - Поскольку вы здесь, и он посвятил вас в свой план возвращения, то не будет лишним сказать, что в каждой из Запретных Территорий имеются инкубаторы с его клонами. Первого - до путешествия на Белсавис - поколения, и второго - уже модернизированные Мать-Машиной. Они охраняются доверенными слугами Императора и в случае его гибели, слуги должны были уничтожить существ, отрезающих клонов от Силы.
        - Йсаламири, - понимающе кивнула Ветт. - Мы ведь говорим о них?
        - Именно, - подтвердил Квинлан Вос. - Когда происходит созревание клона, чтобы избежать побочного эффекта - безумия, Император предложил использовать этих существ, создающих пузырь в Силе, отталкивающий последнюю от животных. И тех мест, где они находятся.
        - Так вот почему наши штурмовики появляются так быстро! - присвистнула Эйла Секура. - Они созревают без контакта с Силой.
        - Как и клоны Императора, - подтвердила Омас. - Некоторые из них развиваются естественным путем - годами. Некоторые - по ускоренной программе - для резерва тела. Но получилось так, что смерть Императора отозвалась через Узы Силы. Это вызвало нечто вроде комы у его слуг. И остальные клоны оказались недоступны - их как и прежде охраняют от Силы йсаламири. Капитан Викмар Бейн первый сообразил, что раз Император не воскресает, то произошло нечто непоправимое. Он инициировал ряд протоколов на экстренный случай - в том числе и эвакуацию «Объекта Мау» в надежное место.
        - Стоп, - замахала руками Реннакс. - Разве мы не на Императорской Станции в скоплении Мау?
        - Нет, - ответил Квинлан Вос. - В случае активации протокола «Вашу маму и там и тут показывают», та станция перемещается в секретное место, недоступное ни для кого кроме самых преданных слуг Императора.
        - Но почему именно «Объект Мау»? - поинтересовалась Эйла. - Не проще было держать клонов под охраной Черной Стражи на Н’зоте?
        - Проще, - согласился Квинлан. - Поэтому близкое окружение Императора только о них и знает. Даже внутри Императорской гвардии не все лейтенанты знают о наличии множества других клонов второго поколения, раскиданных в тайниках по галактике.
        - Дозирование информации, - понимающе кивнула Ар’алани. Видя непонимание на глазах других участниц боевого гарема Императора, она пояснила:
        - Рик не мог не предполагать, что в Империи найдутся те, кто попытаются узурпировать власть. И предатели могут быть в том числе среди Императорской Гвардии или любых других его подчиненных. Поэтому каждая из служб Императора знала лишь об одном хранилище клонов. В случае кризиса власти и предательства, среди большого количества слуг Императора обязательно найдутся те, кто останутся верны и выполнят процедуру подготовки клонов к имплантированию сознания Доугана.
        - Хитро, - оценила Асока. - Предателями все без исключения быть не могут.
        - Но, как видим, - развела руками Амерсу, - Император все же не предполагал, что после его смерти найдутся желающие узурпировать трон столь наглым образом, как Котиус и Амидала…
        - Вообще-то, - потупила взгляд Кайли. - Предполагал. И перестраховался на этот счет дополнительно. Разработал контрмеры против предателей. В том числе и план «Охота на леммингов».
        - Что еще за план? - напряглась Асока.
        - Император предполагал, что после его смерти, когда бы она не произошла, в Империи могут произойти различного рода волнения, - пояснила Кайли. - Ренегаты, борьба за власть и прочие отщепенские настрои… Он предполагал, что затаится в одной из Запретных Территорий, позволяя злодеям проявить себя и затем - нанести удар по ним, уничтожая противников одним маневром.
        - Что неудивительно, учитывая что Вечная Империя фактически собрана на коленке, - высказалась Ларант Тарак.
        - И даже верные на первый взгляд сподвижники могут предать, - задумчиво произнесла Ксиаан Амерсу.
        - Если Император после воскрешения не прикончит эту суку Амидалу и Дарта Котиуса, я буду сильно в нем разочарована, - произнесла Сиан Джейсел.
        - А ведь точно, - прищурила свои алые глаза Ар’алани. - Мы знали о восстаниях на ряде планет. Но ни одно из подразделений Имперской Армии и Флота не взбунтовалось…
        - Кроме тех, что набраны из мятежных миров, - поправила Ветт. - А вот Штурмовой Корпус…
        - … всегда был и останется верен Императору, - произнес Квинлан Вос. - Какой бы кризис Закуул не переживал - клоны никогда не окажут какого-либо неповиновения.
        - В отличие от тех же подразделений ИКЗТ Набу, Родии, Джабиима, Тойдарии, Керкойдии и прочих, - заметила Эйла Секура.
        - Их судьба предрешена, - холодно произнес Вос.
        Оглядев присутствующих, он поинтересовался:
        - И долго вы будете откладывать последнюю волю Императора?
        - Эм… - замялась Ша’ала Донита, поглядывая на мирно лежащую в стазисе Дарт Атроксу. - А разве она еще нужна? Может в молекулярную печь ее?
        - Летанка нужна, - возразил Вос. - В ее разуме все знания Темного Улья - фактического правительства килликов. И все знания и воспоминания Императора до его смерти. Господин требовал от вас доставить ее тело к капитану Императорской гвардии не ради пустой прихоти. Он предполагал, что его сущность может оказаться в Бездне. И как раз для этого и существует клон в Пространстве Ситов - уничтожить планету Абелот, чтобы разрушение Источника Силы стало для него в Бездне навигационным буем, с помощью которого он может вырваться наружу, как это в свое время сделал и продолжает делать Вишейт.
        - Много ты знаешь, - с обидой произнесла Секура. - Мог бы и выйти на связь со мной, поставить в курс происходящего…
        - Не мог, - возразил киффар. - Я служу только Императору. Я - его Гнев. Да и о точных планах Императора я узнал лишь исследовав туманность Утегету. Да просканировав разум Атроксы в скоплении Курнахт.
        - Ты был на моем флагмане, - шикнула женщина-чисс. - И остался незамеченным…
        - Да, - просто ответил Вос. - Такова суть моей жизни. Служение Императору любой ценой.
        Повисло неловкое молчание.
        - Гибель разумных приоткрывает брешь, - понимающе кивнула Оли в ответ на свои мысли, словно и вовсе не слышала происходящего. - Вишейт из смертей черпает силы…
        - А для того, чтобы вырваться из Бездны, нужно немало сил, - произнесла Кайли. - Я много над этим работала… И мы пришли к выводу, что должны уничтожить именно Планету Абелот.
        - Разрушить Фонтан Могущества и Купель Знаний, чтобы открыть проход, - понимающе кивнула Эйла Секура.
        - И убить последнюю, кто владеет силами целестийев, - добавила девушка. - С Абелот не договориться. Она жаждет смертей и убийств…
        - Ладно, девоньки, - хлопнула в ладоши Оли. - Давайте взорвем к хатту эту планету? Вот только, мне кажется… Даже два звездных суперразрушителя против целестийки, которая не хочет умереть своей смертью - этого мало.
        - Поэтому мы и на станции «Воронка», - пояснил лейтенант Макс, спокойно слушающий присутствующих. - Она, как и «Балансир» способна манипулировать гравитацией, чтобы переносить планеты сквозь пространство. В настоящий момент она является запорным камнем, что удерживает черные дыры Мау как ловушку для Абелот.
        - И… Как мы это сделаем? - поинтересовалась Асока. Девушка уже поняла, почему никак не могла опознать интерьер этой станции. Это не «Объект Мау». Лишь маскировка, с помощью которой их всех и обвели вокруг пальца.
        - Мы уже это делаем, - произнесла Дочь. - С того момента как вы оказались здесь, «Воронка» подпитывается и от вашей Силы тоже.
        - Прежде для этих целей использовались существа с планеты Нирауан в Неизведанных регионах, - пояснил Макс. - Они чувствительны к Силе. Их сюда доставляли вместе с йсаламири - чтобы скрыть перемещение от Абелот. Уж она-то с нас глаз не спускала.
        - Так, и что нам нужно сделать? - уточнила Б’инк Утрила.
        - Направить Силу в эти накопители, - Макс указал на дюжину цилиндров, которые Асока при первом появлении приняла за клонирующие. - Мы установили их здесь для содержания и выкачивания Силы из тех существ с Нирауана. Но нужно больше…
        - Я провела расчеты, никто не умрет, - заверила Кайли. - Но будем истощены…
        - Впрочем, ничего нового, - фыркнула Эйла Секура. - Когда Доуган хочет кого-то поиметь, он делает это так, что ты потом еще полдня пошевелиться не можешь.
        - Золотые слова, - подмигнула Оли. - Предлагаю начинать…

* * *
        Примерно в то же время.
        - … тем самым можно сказать, что нам удалось искривить пространство и время, заставив установку работать, - произнес Лло Лоо. Маленький колуми слегка наклонил набок свою большую голову, отчего двухметровый робот, в чреве которого и находится представитель древней расы, продублировал сие действо. И получилось вдвойне комично.
        Генерал Гай, едва подавил зевок, отогнав от себя дрему, в которую его погрузил долгий, наполненный техническими подробностями и излишней информацией о принципах работы едва ли не каждого узла конструкции, доклад колуми.
        - А простым языком? - опередил ее с вопросом капитан Императорской гвардии Викмар Бейн. - Вам удалось или…?
        - Конечно нам удалось, - с профессиональной обидой произнес колуми. - Минерал марионий, добытый на планете Солнечное пятно в системе Тайтон, смог зарядить энергетическое ядро гиперврат…
        - Что, даже черной дыры не образовалось? - ехидно поинтересовался Бейн.
        - Представьте себе, - хмыкнул колуми. - Не знаю, кто верит в эту чушь, но конструкция гиперврат предусматривает довольно много компенсирующих механизмов, которые не позволяют темной материи при контакте с обычным веществом сворачиваться в черную дыру…
        - Тогда это несколько противоречит вашей собственной теории относительно происхождения черных дыр, - возразил посерьезневший капитан, который, как оказалось, слушал лекцию колуми очень внимательно. - Или я неправильно что-то понял в вашем докладе, уважаемый ученый?
        - Сомневаюсь, что вы в принципе способны понять всю его научную и практическую ценность, - хмыкнул колуми. «Он слишком вольготно себя чувствует», - подумал командующий Закуульской гвардией, наблюдая за действиями одного из двух представителей чуждой для человечества расы, стоящей перед эмиссарами Закуула в просторной зале на борту Императорской станции, недвижимо висящей в самом центре такого региона галактики, которое именовалось в имперских документах как «Запретная территория Централия».
        На много парсеков вокруг не было планет, пригодных для обитания. Лишь чернота космоса, разгоняемая ярким светом огромного желтого гиганта, на расстоянии нескольких полутора сотен миллионов километров от которого и находилась в пространстве тайная резиденция Императора. А с обратной стороны от местного светила, обделенного в процессе создания галактики на обитаемые миры, в невесомости дожидался своего часа еще один объект. Собранный из материалов, что получила из светила Новая Кузня, висящая в пространстве «над» звездой, вытягивая из нее в свое ненасытное нутро потоки энергии и вещества.
        Станция представляла из себя массивный диск, в верхней части которого располагались четыре массивные надстройки, похожие на рога животного. В нижней полусфере - массивный набор, в недрах которого сокрыты стабилизирующие системы и гипердвигатель, без которого перенос этого огромного сооружения в такую даль попросту невозможен. И по соседству с ней дрейфовали три огромных рукотворных объекта, два из которых до сих пор облеплены строительными дроидами и конструкциями: курирующие достройку «Изделий» специалисты торопились, чтобы к возрождению Императора представить «товар лицом». Жаль только они не успеют.
        Все произойдет сегодня.
        Гай с улыбкой подумал, что Император в свое время провернул весьма занятный трюк, облапошив всех, даже своих приближенных. А именно - убедил всех, что станция, находящаяся в Запретной территории Мау, пресловутый «Объект Мау», это и есть та самая станция, которую он в свое время получил в дар от Императора Вишейта.
        Нет, в самом деле, одно время она именно там и находилась - пока находившиеся на ней ученые и Императорские гвардейцы не стали ощущать на себе воздействие неких разрушительных сил. Связано ли это было с тем, что Император погиб или нет - генералу Гаю известно это не было. Но он мог поспорить, что Викмар Бейн об этом как минимум догадывался.
        Поэтому, когда был инициирован секретный протокол «Вашу маму и там и тут показывают», означающий, что после физической смерти воскрешение Императора пошло не по плану и его сознание разделилось, Бейн приказал переместить Императорскую станцию туда, где о ее местонахождении однозначно не мог знать запрограммированный клон Императора, возродившийся в Пространстве ситов. Об этом Викмара предупредил Дарт Малгус, получив соответствующие указания насчет дальнейших действий.
        Так что сейчас внутри Скопления Мау, кроме станции «Воронка», которая изо всех сил с помощью голографической маскировки изображала из себя Императорскую станцию (о чем знали лишь те, кому это положено знать), не было ровным счетом ничего полезного. Ловушка на клона Императора, которому на ментальном уровне было прописано явиться туда при загрузке воспоминаний Императора, расставлена. И ждет момента, когда все необходимые для полноценного воскрешения Императора лица там соберутся. Не хватало всего небольшой малости…
        Прибытие которой к установленному сроку и должен обеспечить господин инженер с Колумуса.
        - Не зазнавайтесь, Лло Лоо, - посоветовал Викмар Бейн. - Вы не единственный достаточно компетентный разумный на этой станции и в Централии в целом, чьи выдающиеся проекты способствуют дальнейшему величию Империи.
        - Надеюсь, вы шутите, - хмыкнул колуми. Увидев отсутствие реакции на лице капитана Императорской гвардии, ученый не на шутку разошелся.
        - Я вам что, какая-то шутка, капитан Бейн? - дроид колуми развел руки, уперев их в бока механического тела. - Мало того, что я всю голову сломал, изучая этот хаттов Монолит, что был у украден, но именно благодаря моим наработкам ваш ученый альдераанец Ваффанкуло смог превратить обычные Врата Бесконечности ква в Храме Бесконечности в Главные Врата, способные переносить объекты без использования вторых Врат…
        - И здесь вы тоже преувеличиваете, - ровным тоном произнес Бейн. - Господин Ваффанкуло превосходно разобрался во всем сам. Пусть это и заняло чуть больше времени, чем планировалось…
        - Там наверняка все работает через человеческую задницу, - запальчиво произнес колуми.
        - Как видите, - Гаю наскучили истерики ученого, и он привлек к себе внимание, - мы превосходно себя чувствуем после использования Главных Врат, перенесенных по проекту господина Ваффанкуло с Воровской Луны на Лехон…
        - А еще я разобрался с гипервратами гри, помог им осознать как именно работают устройства их собственных предков! - продолжал напоминать о своей важности колуми. Гай ухмыльнулся, глядя на префекта Тифона из расы шару, что с непроницаемым выражением лица наблюдал за тем, как беснуется его напарник по проекту «НеВеликий Барьер». Привык к таким пассажам, похоже. - … И только благодаря мне эти существа снова могут построить гиперврата и использовать их по назначению без риска открыть проход в какую-нибудь темную вселенную, откуда полезут андрогинные демоны-педерасты и трехметровые мужики в форме с пилами вместо мечей, нараспев читающие молитвы про наваренный великий суп…
        - Так понимаю, - тихо спросил Бейн, - последнее вам сказал Император?
        - Да, - произнес колуми. - И он же был единственным разумным в этой галактике, что предположил, будто черные дыры - это результаты взрыва гиперврат гри в далеком прошлом. Нет, признаюсь, теория высосана из пальца, но гипотеза оказалась неожиданно хороша, и я сам был удивлен, узнав, что значительная часть черных дыр в галактике, заметьте - не все, как думал наш Император, являются как раз таки разрывами в локальной метрике гиперпространства…
        - … вызванной уничтожением активных гиперпорталов и контактом черной материи с гипердвигателем гри, установленном в гиперпортале, - закончил за него Викмар. - Не смотрите на меня так, господин Лло. Император говорил с вами через мое тело и пожелал, чтобы я сохранил часть этих воспоминаний. На случай, если вдруг у нас, как и у гри в свое время, возникнет необходимость предотвратить проникновение врагов через гиперпорталы в недра наших территорий.
        - Ну да, это ведь так разумно, - хмыкнул колуми. - Взорвать устройство, работающее на темной материи во время активного гиперперехода, чтобы возникшая сингулярность разорвала на куски вражескую армаду вторжения.
        - Иногда не остается другого выбора, - заметил безэмоциональным голосом префект Тифон.
        - Может и так, - довод коллеги неожиданно прекратил словесный понос колуми. - В общем, что я хотел сказать… Космический гиперпортал Централии работает.
        - Вы смогли установить связь с какой-либо черной дырой в галактике? - удивился Гай.
        - То что у меня большой лоб, еще не значит, что там на трех языках выбито «конченный дебил», - фыркнул колуми, дроид которого погрозил клону пальцем. - Нет, мы провели расчеты и построили математическую модель. Теоретически - наши гиперврата могут связаться с любой черной дырой, прежде бывшей гиперпорталом.
        - Как так? - задал вопрос капитан.
        - Гиперпортал, как и большая часть технологий гри, предназначенная для межзвездных перелетов, работает в тандеме с их навигационными компьютерами, - пояснил префект Тифон. - В данном случае, наш гиперпортал является увеличенной версией Великого Портала с Асейшна - родного мира гри. И в его центральном компьютере сохранены координаты расположения всех других врат гри - чтобы при возможности устанавливать с ними связь. Так что черная дыра по сути своей является открытым гиперпространственным порталом, а Великий Портал - программно. Моя теория основана на том, что при подключении портала к черной дыре возможна нестабильность при выходе из последней из-за приливных сил, различного рода излучений.
        - Иными словами, вы считаете, что подобный способ путешествий - небезопасен? - уточнил Викмар Бейн.
        - Я уверен, что обычный корабль будет разорван на куски при переходе, - пояснил префект. - Но использование кластера «ГЕМИНИ + навигационный компьютер гри» на звездолете, обладающем достаточной защитой от излучения, в первую очередь - от радиации…
        - Ваши предупреждения будут учтены, - произнес Викмар Бейн. Посмотрев вновь на Лло Лоо, он поинтересовался:
        - Когда будут готовы остальные космические гиперпорталы?
        - Когда их детали будут изготовлены Новой кузней, - произнес тот. - И опять же, это зависит от того, как много таких устройств вы планируете разместить по галактике.
        - Пожелания Императора касались лишь Запретных территорий, - заметил Бейн. - А следовательно - по одному порталу в Ядре, Архипелаге Раката, Гордианском Пределе, Пространстве ситов и, само собой - уже имеющийся портал в Централии.
        - Месяц, может два, - пожал плечами Лло Лоо. - Ради ряда редкоземельных элементов пришлось разрушить несколько планет в Централии…
        - Это не важно, - отмел возражение Бейн. - На них нет жизни и ценности они уже не представляют.
        - Хм… - Гай привлек к себе внимание. - Конечно, это не мое дело по сути, но… У Империи есть ряд территорий, находящихся внутри пространства противника. Не разумно ли будет, во избежание курьезов и столкновений с противником, разместить и там такие установки?
        - Как бы тогда не пришлось снова переселять гри, - хмыкнул Лло Лоо. - Ибо, чую, придется распотрошить тогда все планеты Централии без исключения.
        - Мы не уполномочены решать подобные вопросы, - заявил Бейн. - Когда Император воскреснет, я донесу до него ваше предложение, генерал. Лично мне оно кажется логичным и обоснованным.
        - Служу Империи, - Гай отсалютовал. Ну да, как же… Притащить командующего Закуульской гвардией через половину галактики с помощью древней технологии ква ради личного присутствия при возрождении Императора - это без проблем. А позволить генералу лично доложить о своем предложении - это извольте, не компетенция простого военного.
        - Займитесь моделированием прохождения черных дыр, Лло, - капитан Императорской гвардии пристально посмотрел на колуми. - К моменту, когда Император обретет тело, мы должны дать ему ответ - возможно ли подобное или нет.
        - В самом деле, пойду пораскину мозгами, - проворчал Лоо, отходя в сторону, направившись к выходу.
        - Лишь бы не в прямом смысле, - бросил ему шутку вдогонку генерал. Ученый подколку проигнорировал.
        - Префект, - Викмар посмотрел на шару. - Как обстоят дела с вашим проектом?
        - С помощью ученых гри и колуми мне удалось восстановить большую часть уничтоженного ритуалом Вишейта оборудования на Рафе, - произнес тот. - К сожалению, источники энергии все-таки утрачены навсегда.
        - Значит ли это, что более нам Великий барьер не восстановить? - спросил Викмар.
        - Да, это так, - согласился префект.
        - Это плохие новости, - заметил гвардеец. - Но, в меньших масштабах, вам это удалось, не так ли?
        - С вашими источниками энергии - да, получилось создать устойчивые проекторные станции, которые выводят из строя гипердвигатели в небольшой области радиусом одного миллиарда километров.
        - Не напасемся ресурсов, чтобы построить нужное нам количество подобных механизмов, - заметил Викмар. - Даже если заставим все три Кузни, стоящего результата мы получим очень не быстро.
        - Нам потребуется пять с половиной лет, - озвучил Тифон подсчитанные ранее цифры. - При условии, что эти Кузни будут работать только на выпуск подобного оборудования.
        - Исключено, - заметил капитан. - Есть и другие нужды… Альтернативный план у вас имеется?
        - В некотором роде, - заметил префект.
        - Поясните, - потребовал Викмар.
        - Великий барьер гармонировал свою периферийную работу с темной материей, окружающей галактику, - рассуждал шару. - Это позволяло создавать искажения, блокирующие нормальную работу гипердвигателя…
        - Принцип действия Великого барьера мне известен, - прервал его Викмар. - Я хочу услышать от вас, как именно вы намерены использовать эти наработки.
        - Я уверен, что смогу повторить Великий барьер, но в меньших масштабах, - уверенно заявил префект.
        - Насколько «меньших»? - оживился Гай.
        - По теоретическим расчетам, я смогу окружить зоной деактивации гиперддвигателей значительную территорию, например Централию, - поведал шару. - Это будет барьер шириной в несколько световых дней, но будет действовать постоянно с момента запуска установки.
        - Почему зона блокировки гипердвигателей столь мала? - поинтересовался генерал Гай. - Ведь Великий барьер был рассчитан на световые годы.
        - И он имел крайне мощные источники экзотической энергии, гармонирующие с темной материей, что окружает галактику, - пояснил префект Тифон. - Эта аппаратура действовала в тесном симбиозе друг с другом, и сейчас, без подобного, мы не можем дотянуться до границ галактики и восстановить Великий Барьер. Но можем сделать нечто подобное в локальных масштабах.
        - Мы сможем обеспечить установку подходящим источником энергии? - удивился Викмар.
        - После экспериментов с ядром питания гиперврат гри уверен в том, что нам для питания прототипов «НеВеликого барьера» подойдет темная материя, - заявил префект. - Она выдаст на порядок больше энергии, чем солнечные генераторы Закуул, но я не могу на данный момент ручаться за стабильность этого энергокомплекса. Мне придется совместить технологии нескольких рас - моего собственного народа, гри, колуми, ваши… В любой момент может возникнуть критический сбой, который превратит планету, на которой установлен источник энергии в черную дыру.
        - Такая себе перспективка, - хмыкнул Гай.
        - Не могу не согласиться, - покорно поклонился шару. - Но иных предложений у меня нет… Разве что…
        - Что? - уточнил Викмар.
        - Я не использовал в качестве источника генератор энергии Врат Бесконечности, - заметил шару. - Если у меня будет образец их энергетической сферы и компетентные помощники, чувствительные к Силе, я смогу за несколько месяцев создать работающий прототип и приступить к испытаниям.
        - Хорошо, - неожиданно согласился капитан Императорской гвардии. - В сложившихся условиях, я распоряжусь передать вам наработки мистера Ваффанкуло. Если мы обнаружим еще один действующий образец энергетической сферы Врат Бесконечности, то его доставят к вам. Компетентных разумных я для вас тоже найду. Раз уж мы не можем восстановить сам барьер, то используем его наработки для защиты Запретных территорий и стратегически важных миров Империи.

* * *
        Примерно в то же время.
        Впервые за сотни тысяч лет, станция «Воронка», висящая в скоплении черных дыр, проснулась.
        Стоя за пультом управления, Кайли чувствовала каждой клеткой своего тела, как архаичные механизмы древней постройки целестийцев оживают. Как разгорается искусственная звезда в центральной части станции, как потоки энергии и Силы пронизывают строение от края до края.
        Девушка окунулась в воспоминания, прокручивая перед глазами как делала это прежде - когда раз за разом вместе с Сыном запирала в Мау Абелот.
        Но прежде она сама была целестийкой.
        Сейчас же… Фактически, станция работала лишь благодаря пункции крови от детей Обри Уин. Кайли отогнала от себя мысли о том, что ей пришлось вызвать роды девушке и поспособствовать получению необходимых биоматериалов от потомка целестийцев. Наверное за это она будет гореть в Бездне, Но… Это… Будет потом.
        Испытывая чудовищное - даже в связке Боевого Слияния с другими одаренными на «Воронке» - напряжение, она смогла активировать главное «оружие» станции.
        Гравитационный захват. Сила, способная двигать миры и звезды. Гигантская рука, что перебрасывала небесные тела с места на место будто мячи. В этом ее основная задача…
        Вот только рука умеет не только хватать.
        Направив гравитационный луч на планету, которую для рассеивания внимания Абелот с дальних дистанций обстреливали «Несущий Возмездие» гранд-адмирала Тешика и «Предвестник» Ар’алани, куда со станции отбыли все не чувствительные к Силе разумные, она сомкнула невидимую силу на цветущей растительной жизнью планете.
        Ощутив знакомую «тяжесть» в Силе, девушка, мысленно попросив прощения, сжала невидимый гравитационный «кулак».
        Сила оглушила ее волной ярости, ненависти и агонии. Кайли почувствовала, как оборвалась связь с деваронкой, без признаков жизни рухнувшей на пол контрольного помещения. Как полопались сосуды в носах твилечек, как закричала от боли девочка-тогрута и без сознания упала Реннакс Омани. До нее доносилось рычание дашейдов, присоединившихся к ритуалу единения. Она ощущала, как предсмертный всплеск Темной Стороны Силы наносил раны ее телу, разорвал несколько внутренних органов лейтенанту Максу и Квинлану Восу.
        Но дело было еще не закончено.
        Питаясь поддержкой Оли Старстоун, оказавшейся самой стойкой к воздействию предсмертного хрипа в Силе от Абелот, Кайли, перебарывая головокружение, и не обращая на хлынувшую горлом и носом кровь, продолжала.
        Нужно завершить процесс. Источники еще целы… Еще немного… Еще чуть-чуть…
        Словно яйцо животного, планета Абелот, источник небывалой силы, могущества и знаний, ее дом, где она провела значительную часть жизни, разлетелся на куски, выбросив в космос миллионы астероидов самых разных размеров. В обычных обстоятельствах хоть часть из них, но могли повредить два звездных суперразрушителя, сейчас же каменные глыбы оказались захвачены гравитацией черных дыр. Приливные силы, воздействия с которыми избегали корабли Империи благодаря тщательно подобранной позиции, разодрали обломки планеты на мелкие части и поглотили их.
        И только лишь после того, как она перестала ощущать присутствие Абелот, Кайли позволила себе отойти от пульта управления «Воронкой».
        Сделав шаг назад, девушка рухнула на пол.
        Мгновением позже рядом с ней упала и Оли Старстоун.
        - Он нам должен будет до самой следующей смерти, - с наигранной улыбкой произнесла она, глядя в лицо Дочери. Та сквозь силу улыбнулась и обе возлюбленные Императора отключились.

* * *
        Примерно в то же время.
        Коммодор Матамунэ незыблемой непроницаемой статуей стоял подле гранд-моффа Таркина, являясь по сути единственным свидетелем реакции последнего на свежий выпуск «Новостей ГолоНета».
        Офицер, командующий военным контингентом Первой Галактической Империи, стоял, уставившись в одну точку, сфокусировав все зрительное внимание на разворачивающейся за пределами рубки «Имперского» картиной.
        Звездный разрушитель Матамунэ патрулировал отведенный ему, согласно графику, сектор космоса. И несмотря на миллионы километров, разделяющих его корабль и огромный объект строительства, благодаря встроенным в транспаристалевые иллюминаторы системы приближения, без которых невозможно было бы хоть что-то разобрать из рубки, он разглядывал остов гигантской боевой станции, строившейся здесь. Сейчас станция всё ещё представляла собой скелет, как и тогда, когда он впервые увидел это орудие террора, созданное благодаря консолидации усилий гранд-моффа Таркина и ему покровительствующего Императора. Сейчас строители - миллионы рабов и миллиарды дроидов - проложили лишь уровни «меридианов» и «параллелей» для придания еще большей жесткости конструкции. Пройдет еще немало времени, прежде чем это сооружение сможет действовать - строителям предстояло вновь отрегулировать систему суперлазера станции, нуждающуюся в калибровке по причине того, что энергетическая система «Звезды Смерти» - так ее звали здесь - варварским способом оказалась разорена. Генераторы размером с «Имперский» были изъяты из недра станции и
переданы на два захваченных у сепаратистов супердредноута. Едва эти трофеи прибыли к Биссу, работы на станции приостановились. Император, впечатленный силой этих кораблей, приказал пустить все возможные ресурсы для улучшения дредноутов. Не было никаких сомнений, что Палпатин решил ввести в строй трофеи. Матамунэ толком не знал, что там происходит в недрах этих гигантов, но обобщенной информацией располагал.
        «Первачи» заменили энергосеть кораблей, безбожно выдрали с корнем всю органическую часть, заменив ее суровой техникой и проводкой. Установили технические реакторы взамен несуразным поделкам архаистики.
        И теперь эти два гиганта готовы вырваться в космос, сея хаос и разрушение.
        И он, коммодор Матамунэ, верный сын и гражданин Вечной Империи Закуул, ничего не мог с этим поделать. Он безвылазно находится на Биссе. И пусть он передал (без гарантии получения) капсулу с данными о местонахождении планеты и ее секретных верфей, командованию Закуула, он не получал ни весточки в ответ. Секретный гиперпространственный маршрут, которым пользовались «первачи» для доставки через Ядро многочисленных караванов с техникой и материалами для стройки, можно было активировать из места, недоступного коммодору.
        И под его началом слишком мало верных разумных, чтобы попытаться саботировать здесь все. Пусть ему и предан экипаж этого звездного разрушителя, еще не значит, что кто-то из экипажей других полсотни «Викторий» и двадцати «Имперских» согласится на это. Более того, коммодор был уверен в том, что если он провозгласит мятеж, то не добьется ничего - его просто уничтожат другие звездолеты «первачей». Вот и выходило, что он в состоянии только ждать.
        - … В это тяжкое время, мятежники нанесли удар в самое сердце нашего государства, - вещал диктор - молодой мужчина, человек, одетый в довольно роскошный официальный наряд. - Воспользовавшись отсутствием нашего Императора Палпатина и членов Имперского Правящего совета, эти грязные ублюдки поразили Центр Империи биологическим оружием, выпустив вирус ракгульской чумы, древнего заболевания, которое не раз и не два поражало волной заболеваний миры галактики и побежденное с таким трудом. Заболевание чрезмерно опасно - любой контакт с зараженным, по воздуху или через открытую рану, приводит к инфицированию новых и новых разумных. Специалисты проанализировали вспышку заболевания, и результаты их наблюдений отнюдь не оптимистичны. Меньше чем за неделю все население Центра Империи будет превращено в кровожадных мутантов. Несмотря на героические попытки гарнизона планеты в истреблении мутантов, остановить процесс невозможно. Император Палпатин объявил вчерашний день Днем Скорби, в память о жертвах имперских граждан, ставших целью террористической атаки… За прошедший месяц наши враги причинили нам немало
боли. Несмотря на все попытки правоохранительных органов и руководства Первой Галактической Империи, заговор наших врагов не удалось раскрыть своевременно. Финансирование покойным Председателем Банковского Клана Рашем Кловисом мятежников из так называемой «Новой Республики», мандалоских захватчиков, обработка денежных переводов этим террористам из «Вечной Империи» - все это доказательства заговора против Первой Галактической Империи. Мы нанесли удар по Сципио, национализировав их ресурсы и собственность, ибо не допустим, чтобы у нас под носом финансировали наших врагов. Но мятежникам оказалось мало того, что они уже совершили против нас. Император Палпатин, находившийся в момент биологической атаки на Анаксисе, выступил с пламенной речью, обращенной к выпускникам военных академий и военнослужащих нашего государства. Он призвал граждан Империи и ее союзников - Хейпский Консорциум, Империю Кайтел-Фард и вернувшихся в лоно Первой Галактической Империи ботанов - сплотиться, чтобы нанести ответный удар по всем мятежникам, которые своим существованием и подрывной деятельностью вредят нашим планам на мирное
существование. В то время как мы предлагали мятежникам сесть за стол переговоров, они ответили нам террором и политическими преступлениями. Коварное убийство Верховного Визиря Сейта Пестажа, спланированное заговорщиками, в число которых входили сенаторы с планета Камааси и Чандрилла, некоторые предатели из служителей Сената, атака на гарнизон планеты, произведенная силами генерала-предателя Гентиса, некогда возглавлявшего имперские военные академии и завербовавшего в них немалое количество предателей, что вероломно заразили биологическим оружием - ракгульской чумой - Центр Империи и трусливо бежали с планеты, захватив один из кораблей имперского флота, вероломно напали и уничтожили наш звездный разрушитель типа «Имперский» в пограничной зоне на востоке галактики… Руководство Империи в лице Императора Палпатина и Главнокомандующего Дарта Вейдера уже предпринимают меры к тому, чтобы покарать виновников. Планета Камааси подверглась атаке имперского флота. Дарт Вейдер лично контролировал, как и в случае с атакой на Сципио, приведение приказа «База-Дельта-Ноль» в исполнение на Камаасе и Чандрилле.
Император Палпатин пообещал лично контролировать ход начавшихся военных действий против мятежников. Мы говорим вам - джедаи, мандалорцы и преступники из «Вечной Империи» - вам эти акты бесчеловечной агрессии не сойдут с рук. Мы найдем вас в каждом уголке галактики и уничтожим!
        Таркин, не дожидаясь окончания пропагандистского ролика, выключил голопроектор.
        - Как всегда, средства массовой информации мотивируют наших граждан сражаться за Империю и Императора нашего Палпатина, - с легкой улыбкой он посмотрел на Матамунэ. - Как вам нравятся эти обтекаемые формулировки, коммодор?
        - Не думаю, что если бы эти репортеры сообщили гражданам, что Гентис и прочие террористы смогли захватить звездный разрушитель типа «Тэктор» и сбежали на нем с Центра Империи, уничтожив патрульную каракку, население поняло бы правильный позыв, - произнес Матамунэ. - Такими вещами лучше всего не разбрасываться.
        - Да, «Новости ГолоНета» крайне подкованы в избирательности своих формулировок, звучащих в репортажах, - согласился Таркин. - Меня бы даже позабавило то, что они уже предрекли судьбу нашего пропавшего разрушителя…
        - Пропавшего, сэр? - нахмурился коммодор. - В репортаже сказали, что он был уничтожен.
        - Не думаете же, что они заявят на всю галактику, что в преддверии войны по всем фронтам, мы при невыясненных обстоятельствах потеряли один из новейших разрушителей? - невесело улыбнулся Таркин. - Нет, коммодор. Нашим людям необходима правильная мотивация. И теперь она у них есть. От добровольцев отбоя нет. Необходимые мобилизационные резервы у нас есть - до конца года осталось несколько месяцев, и я думаю, что с нашими шестью супердредноутами, мы с легкостью завершим эту войну, сломав хребет мятежникам.
        - Возможно ли, что мятежники захватили наш разрушитель? - пропустив всю браваду мимо ушей, поинтересовался Матамунэ.
        - Такая вероятность есть, - помедлив, ответил Таркин. - Больше станет известно после того, как на место последней дислокации разрушителя прибудет группа дознавателей. Но я также считаю, что мятежники намеревались побольнее ударить по нам.
        - Если корабль достался им целиком, то они многое из него могли узнать - в том числе и из центрального бортового компьютера, развивал свою мысль Матамунэ. - А это координаты наших баз, коды связи…
        - Исключено, - резко заявил гранд-мофф. - Командир того разрушителя не мог допустить подобную оплошность.
        - Почему вы в этом так уверены? - спросил коммодор.
        - Видите ли, уважаемый Матамунэ, - медленно, едва ли не чеканя каждое слово, произнес Таркин, наблюдая за скелетом «боевой станции». - Пропавшим звездным разрушителем командовал близко знакомый мне человек…
        - Все ошибаются, - заметил Матамунэ. «В том числе и ты, тупая самодовольная эриадская скотинна, притащившая на самый секретный объект „первачей“ целый разрушитель, экипаж которого лоялен совсем не твоему Императору», - мрачно, но с издевкой подумал он.
        - Только не этот, - заверил коммодора гранд-мофф. Видя недоумение на лице последнего, Таркин пояснил. - Дело в том, что пропавшим звездным разрушителем командовал Гарош…
        Из властного мужчины словно выпустили весь воздух. Коммодор с подозрением посмотрел на погрустневшего Таркина. Что-то не чисто дело с пропавшим разрушителем.
        - Его звали Гарош, - продолжил Уилхафф, сцепив руки в замок за спиной. - Гарош Таркин. Мой сын.
        «Вот так сюрприз», - мысленно присвистнул Матамунэ.
        А колесо истории Небесной Реки закручивается, делая все новый интригующий оборот.

* * *
        - Кажется, оно, - тихо произнесла Рачи Ситра, стоя рядом с Викмаром Бейном, генералом Гаем и адмиралом Модусом. Командующий эскадрой «Нибелунг» лишь улыбнулся.
        За ними стояли ровные ряды закуульских гвардейцев, персонала «Объекта Мау» и все те, кто по долгу службы был осведомлен о возвращении Бессмертного Императора.
        Перед ними, в позе для медитации сидел лейтенант Тобиус. Мальчишка, что уже тридцать дней служил для Императора вместилищем, через которое тот в любое время мог передать приказания для своих верны слуг.
        Каждый видел, как мальчишка страдал. Он поддерживал связь с Императором за гранью жизни и смерти с помощью энергии Силы, вытягивая ее из обширного запаса самого Императора.
        И сегодня он, как и все они, будет вознагражден.
        Тело, плавающее в новейшем автоклаве для клонирования, дернулось. Впервые за стандартный месяц. Затем еще раз. Выпрямилось, открыло глаза.
        Транспаристиловая колба разлетелась на осколки, не причинившие никому вреда.
        Бессмертный Император, нетвердо стоя на ногах, принял из рук подоспевшего капитана Бейна темную мантию, скрывшую его наготу (пусть ее и не было видно наблюдателям из-за светофильтров). Облачился в нее. Обвел глазами наблюдавших за его воскрешением приближенных, что без команды вставали перед ним на одно колено.
        И на его лице заиграла улыбка.
        - Ад переполнен, я вернулся! - громко произнес Бессмертный Император Рик Доуган голосом, похожим на эхо. - На сегодня в планах - воскреснуть и распахать жопы тех, кто решил наговнить мне и Империи. Как видите, я уже воскрес…
        Интерлюдия
        Кто-то считал Лантиллес землей обетованной. Кто-то - обителью надменных и чопорных засранцев, которые весьма умело строят и оперативно ремонтируют звездолеты.
        Ирония состоит в том, что население Лантиллеса - столицы Лантиллианского сектора - примерно в равных пропорциях относится что к первой, что ко второй категории.
        На самом деле, жители планеты должны были, по мнению Дроука, быть благодарны своему правительству, которое за десятки тысячелетий смогло не просто застроить планету небоскребами и прочими нужными для проживания миллиардов разумных постройками, но и не допустило превращения экументополиса в клоаку, как это было практически повсеместно с подобными планетами.
        Побывав пару раз в увольнительной на поверхности, Дроук твердо убедился в том, что мир этот - довольно приличное место. Здесь даже можно жить - и с комфортом. Потому как, в отличие от того же Кристофсиса или Корусанта, здесь прогресс не забывал о том, что неплохо было бы сохранить окружающую среду для потомков. Любой, взглянувший на планету из космоса, мог найти посреди огней города огромные пятна лесов, голубые извилины рек, лужицы озер и морей. Даже пищей планета в большинстве своем обеспечивала себя сама - в южном полушарии имелось довольно много сельскохозяйственных предприятий, выращивающих на плодородных почвах как зерновые культуры, овощи, фрукты, так и занимающихся скотоводством. Какие-то виды товаров, конечно, на планету импортировались - от этого никуда не деться в рамках галактики. Но все же - не в таких объемах, как это делалось на Кристофсисе и большинстве других миров.
        Было даже несколько жаль, что придется покинуть эту гостеприимную звездную систему, ставшую базой для флота гранд-адмирала Пеллеона. Вдвойне жаль - потому что на носу увольнительная.
        Но приказ есть приказ - флот выдвигается в систему Тойдарии, чтобы напомнить местным жителям, что состав Вечной Империи можно покинуть лишь в одном случае - вперед ногами. Все остальное - это баловство на грани измены.
        Передовой отряд уже достиг системы в рамках общеимперской наступательной операции по усмирению бунтовщиков. Поступали доклады о том, что на орбите ударное соединение разбило пару бывших сепаратистских лоханей и десант на планету высажен.
        Вот только, судя по последним оперативным данным, хатты решили сыграть свою игру на чужом поле, подкинув дровишек в огонь брожения умов, который гранд-адмиралы намерены затушить.
        Прибытие порядка семидесяти космических кораблей хаттов в систему Тойдарии резко сменило приоритеты командования. Если ранее Пеллеон намеревался остаться на Лантиллисе, позволив своим подчиненным заняться противником, то сейчас намерен лично надрать преступные задницы.
        А потому, «Уравнитель», в сопровождении десяти звездных разрушителей типа «Рассекатель III» и пяти ударных авианосцев «Импеллор», готовился к броску. Да, ударное соединение ради сохранения своей боеспособности отошло, уступив контроль за орбитой планеты. Да, один звездный суперразрушитель типа «Платан» в состоянии порвать значительную часть флота хаттов у Тойдарии (если не весь), но все прекрасно понимали, что после такого сражения флагман гранд-адмирала будет довольно сильно избит и ему потребуется основательный ремонт. Потому в одиночку флагман к Тойдарии не отправлялся.
        Лететь предстояло чуть больше суток - в одиночку «Платан» мог бы прибыть гораздо быстрее, но рисковать флагманом никто не собирался. Несмотря на свою юность, Дроук прекрасно понимал, что Пространство хаттов - весьма серьезный враг. И придется немало повоевать, прежде чем хатты сдадутся. Если им, конечно, хватит благоразумия поступить именно так.
        Если же нет… Приказ простой - пленных не берут. Да и «База-Дельта-Ноль» давненько не применялась… Имперский Флот ничуть не хуже «первачей» - имеет право сжигать нахрен миры, которые мутят воду. Что, в свою очередь, ставит перед экипажами кораблей, пилотами МЛА и наземными войсками вполне конкретные задачи - подготовить матчасть к затяжным боям.
        Юноша наконец-то открутил защитную панель своего «Превосходства», подсветил себе фонарем, и принялся разглядывать внутренности «глазастика».
        Проверка подтвердила его подозрения: «спекся» правый генератор накачки орудий. Он едва работал, но выходов было лишь два: пытаться починить его сегодня же без каких-то промедлений или продолжать летать, помня о том, что правая полусфера не так опасна в сражении, как левая.
        Никаких сомнений в том, что второй вариант Дроука не устраивал. Имперский пилот не может летать на «покалеченной» машине. Нужна замена - а поврежденный механизм техники попробуют отремонтировать. Не получится - отдадут на переплавку.
        Вопрос лишь во времени.
        Не будь сейчас флот в боевой готовности - ремонт занял бы от силы полдня, включая перерывы на обед, перекуры, треп «механоидов» о своем, заклепочном. Не то чтобы для этой процедуры нужны какие-то специальные познания - имперские корабли строились по принципу модульности: отдели крепежи, убери фиксаторы и меняй на здоровье. Все упиралось в то, что сейчас механики и техники как ужаленные бегают по палубам, проверяя готовность всех систем звездного суперразрушителя. И в ангаре просто не хватает рук для подобного.
        Потому он и залез в нежные внутренности своего «глазастика» самостоятельно.
        Однако, без второй пары рук ему не справиться. Чтобы добраться до генератора накачки нужно «раскидать» половину плоскости. Ремонтная бригада из одного инженера и двух техников справилась бы с этим даже не вспотев. А если пилот будет подобным заниматься самостоятельно - потратит кучу времени. Не хватало еще того, что перед боем его машина будет в разобранном состоянии. Это автоматически влекло наложение дисциплинарного взыскания, служебное разбирательство и крайне неприятные санкции начальства. Не говоря уже о том, что парни из военной контрразведки могут ненавязчиво решить, будто он привел свой перехватчик в небоеспособное состояние специально.
        Конечно, контрразведка не лютовала - там немало умбаранцев, которые могут покопаться в его мозгах совершенно безболезненно и найти подтверждение отсутствию злонамеренности. Но это займет немало времени…
        Привлекать своих пилотов к ремонту машины Дроук тоже не хотел - каждый член эскадрильи «Коготь» сейчас и сам занят проверкой всех систем своих машин. Да и большинство членов эскадрильи - молодое пополнение. Которое еще не прониклось любовью и уважением к своим машинам. И мал-мало брезговало тем, чтобы ковыряться в своих перехватчиках, оставляя это на откуп технарям. Пилоты-ветераны таких новичков называли «наездниками» - управлять техникой любят, а вот знать как она функционирует - даже представления не имеют.
        - Прекрасно! - воскликнул негромко комэск. - Дилемма с двумя МЛА: в какой сам сядешь, а в какой мать посадишь…
        Единственный приемлемый вариант - это выловить кого-нибудь из палубных техников и реквизировать его для проведения ремонта, помогая ему всем, чем только можно.
        Дроук выкатился из-под машины, замершей на стартовых пилонах. Смерил оценивающим взглядом буйство разумных в ангаре, впервые обратив внимание на вакханалию звуков. Да, все при деле. На нескольких машинах меняют остекление - и в этом кропотливом процессе занято подавляющее число техников эскадрильи. Дерьмово…
        Так, погоди-ка…
        - Эй, парень! - завидев возле терминала верпина, который заносил в базу данных корабля какую-то информацию, Дроук привлек к себе его внимание. - Да-да, ты, дружище. У меня здесь проблема, поможешь?
        Инородец несколько секунд смотрел на пилота, после чего вернулся к своему занятию. Молодой пилот хотел было возмутиться, но потом заметил нашивку на форменке инсектоида.
        Понятно. Он прикреплен к эскадрилье «крестокрылов». И наверняка не располагает нужным временем - истребители завоевания превосходства в космосе всегда донельзя тщательно проверяли перед вылетами. Потому как «Инком», в отличие от «Имперских технологий Сиенара», всегда грешил против простоты сборки. Бывало, что техникам приходилось разбираться во внутренностях новеньких истребителей, лишь поступивших с завода, поскольку какой-то рукожоп на сборочном конвейере решил, что будет крайне занимательно проложить проводку или энерговоды не так, как это предписано генеральными чертежами. Инженеров и техников это бесило - особенно верпинов, которые по природе своей те еще перфекционисты.
        Поискав глазами новую жертву, комэск с тяжелым вздохом констатировал, что помощь среди квалифицированного персонала он не найдет. Придется «закатать губу» и принудительно мобилизовать пилотов - хотя бы для роли «принеси-подай».
        Еще раз горестно вздохнув, представив сколько нервов он потратит на то, чтобы доступным языком объяснить новичкам, чем динамометрический ключ отличается от силового, молодой офицер активировал комлинк на частоте эскадрильи, созывая пилотов себе на помощь.

* * *
        Проводив взглядом бойцов, уводящих под конвоем руководство медицинского комплекса на астероиде Полис-Масса, командир 403-го пехотного батальона 7-го корпуса ИКЗТ Вечной Империи Закуул Марко, вернул свой взгляд к голограмме леди Хексид.
        - Астероид захвачен, мэм, - констатировал он. - Мои солдаты контролируют здесь все.
        - Превосходно, - едва заметно, но явно одобрительно кивнула забрачка. - Аборигенам не удалось отправить сигнал тревоги?
        - Нет, мэм, - сказал молодой командир. - Местные сторонники старой Республики Первую Галактическую Империю они особо не жаловали. Как и нас, в общем-то, тоже. Потому никому не известно, что здесь находятся наши войска… Мэм, разрешите вопрос?
        - Слушаю, капитан, - голограмма моргнула.
        - Зачем нам этот астероид? - поинтересовался Марко. - Да, здесь отличное медицинское оборудование, но разве у нас так мало станций, где могут оказать помощь раненым? Тем более, держать здесь целый батальон…
        - Палпатин обвинил Вечную Империю во всех смертных грехах и проблемах своего государства, - произнесла женщина. - Генеральный Штаб считает, что нападение на Вечную Империю произойдут в ближайшие недели, возможно даже дни. Естественно, мы ответим. И нам пригодится еще одна медицинская база вблизи фронта. Захватив уже действующий и хорошо оснащенный медицинский центр, мы сэкономим время развертывания собственных тыловых подразделений. Вдобавок - сможем какое-то время вводить «первачей» в заблуждение относительно месторасположения этой медицинской базы.
        «Не лишено смысла», - подумал Марко.
        И гизке понятно, что в войне на истребление - а другой от «первачей» никто и не ожидает - удары будут наноситься в том числе и по гражданским объектам. И иметь тайную медицинскую базу на астероиде, где прежде проживали аборигены, не особо контактирующие даже со своими соседями, разумно.
        - Спасибо за пояснения, мэм, - поблагодарил он командующую. - Я не подведу. Мой батальон подготовит защитные сооружения, чтобы обезопасить Полис-Масса от возможного вторжения.
        - Доложите по исполнению, - распорядилась забрачка. Какое-то время она молчала, после чего произнесла:
        - Меня радует то, что вы после своего промаха на Хоте не опустили руки.
        Марко открыл рот, чтобы возразить, напомнить, что его вины в том, что произошло в системе планеты Хот, не было - так сложились обстоятельства. Но решил не спорить с начальством.
        - Благодарю, мэм, - он отсалютовал старшему по званию. - Я не подведу.
        - Очень на это надеюсь, - дипломатично намекнула забрачка на то, что еще один промах станет фатальным в жизни командира батальона.
        Когда голограмма девушки растаяла, ознаменовав собой конец сеанса связи, молодой командир некоторое время постоял в полной тишине, обдумывая сказанное. Затем, придя к выводу, что следует проконтролировать деятельность вверенного ему подразделения, Марко покинул центр связи.

* * *
        Ночные заседания Высшего Совета Ордена джедаев - давно уже не новость. И пусть ранее это означало некую экстраординарную ситуацию, то сейчас, почти два года подряд, подобные собрания давно уже не новость. Рутина.
        Они нередко проходили в Храме на Корусанте во время войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем. И после образования Новой Республики стали едва ли не ежедневными.
        Сидящие полукругом магистры Ордена молчали. Только что они все посмотрели репортаж «Новостей ГолоНета» и выступление Императора Палпатина, возвестившего о фактическом начале военных действий между Первой Галактической Империей и ее союзниками против остальных галактических государств: Вечной Империи, Мандалора, Новой Республики…
        Война, затихшая было после серии кровопролитных сражений, готовилась вспыхнуть с новой силой. И ни у кого из присутствующих не оставалось сомнений - на этот раз никакие интриги не послужат причиной перемирия между враждующими сторонами.
        - Признаюсь, подобного от ботанов даже я не ожидал, - произнес Оби-ван Кеноби. - Предательство…
        - Ботаны всегда были нечистыми на руку, - заявил магистр Рейн. - Нечего удивляться их поступку. Они или с самого начала были заодно с Палпатином, или подгадали удобный момент, чтобы перейти под его крыло.
        - Вместе с подробной информацией о Новой Республике, - заметила Мавра Зейн.
        - Подобное сложно отрицать, - признал Оппо Ранцизис. - Состояние наших финансов, внутренней политике, данные по флоту и армии… Фей’лиа преподнес Палпатину Новую Республику на блюдечке.
        - Не он один, - заметил Оби-ван. - Помимо ботанов, немало других систем переметнулись на сторону Палпатина. И нельзя исключать, что эта тенденция сохранится. Добрая половина Сената возмущена тем, что Палпатин якобы приводит доказательства нашей причастности к произошедшему на Корусанте. И, как назло, ГолоНет наводнен фальшивой информацией о якобы джедаях, которых видели на Корусанте, общались с правительством Камааса, Чандриллы…
        - Вранье, - резко высказалась Депа Биллаба. - Никто в своем уме в это не поверит…
        - Искусно правдой приправлена ложь эта, - со вздохом заметил гранд-мастер. - Дела наши торговые с Рашем Кловисом и Вечной Империей стали грузом, что утянул на дно репутацию нашу.
        - Мы снова облажались, - констатировала Мавра Зейн. - Следовало проинформировать Сенат о наших сделках.
        - Крах Новой Республики испытали бы мы незамедлительно тогда, - произнес гранд-мастер. - Слишком шаткое положение наше было тогда… Спасти идеалы Республики хотели мы.
        - И пришли к тому, что не протянув полгода, Новая Республика разваливается сейчас, - подметил Коулман Кай.
        - Палпатину не придется даже воевать с нами, - вздохнул Оппо Ранцизис. - Просто подождет пока наш Сенат не переметнется к нему в полном составе.
        - Думаете они настолько идиоты? - поморщилась Мавра Зейн. Джокаста Ню, покосившись на бывшего джедая-инструктора, неодобрительно покачала головой.
        - Мавра права, - поддержал ее Оби-ван. - Они должны понимать, что биологическая атака нужна только лишь самому Палпатину. Как бы это не звучало, но лишь он один добился политических дивидендов с произошедшего.
        - Он уничтожил репутацию и нас, и Вечной Империи, - произнесла Джокаста Ню. - Разумные в страхе.
        - И Палпатин отлично вышел на арену, выставив себя спасителем всех разумных, - хмыкнул магистр Рейн.
        - Так или иначе, но, если мы пустим ситуацию на самотек, - взял слово Оби-ван Кеноби - Новая Республика падет к ногам Палпатина и Вейдера. И даже без сопротивления с нашей стороны… Сенаторы уже готовы бежать от нас к нему. Через сутки назначено заседание, посвященное вопросу о присоединении к Первой Галактической Империи едва ли не половины входящих в состав Новой Республики миров.
        - Следует нам готовыми быть противодействовать этому, - Йода многозначительно посмотрел на магистров. - В тяжкое время невзгоды эти свалились на нашу долю. Усилить нашу разведку следует, магистр Рейн. Как за сенаторами, так и за границами.
        - Будет исполнено, гранд-мастер, - отозвался джедай, ответственный за разведку.
        - Войска наши следует в боевую готовность привести, - продолжал раздавать указания зеленый джедай.
        - Уже, гранд-мастер, - отозвался Оппо Ранцизис. - Генерал Неремаро, адмиралы Талон и Додонна уже отдали соответствующие приказы. Пограничные территории уже под пристальным вниманием наших разведчиков. Благодаря сверхурочным работам на верфях, мы смогли довести численность нашего флота до двух с половиной тысяч кораблей основного класса: звездных разрушителей типа «Венатор», «Хищник», крейсеров мон-каламари типа МС. Сюда же относятся и трофейные сепаратистские «Провидения», «Бунтари», «Барышники», «Щедрые», «Вееры». Столько же у нас кореллианских корветов, «Пельт» и прочих легких кораблей. Это я указываю численность боеспособных звездолетов. К сожалению, нам приходится некоторые из них отправлять на слом ради запчастей и оружия для остальных…
        - Сейчас, когда Пространство хаттов по неизвестным причинам прекратило поставки трофейной техники сепаратистов по плану поддержки Вечной Империи, появится больше нагрузки на наши собственные верфи, - задумчиво произнесла Джокаста Ню.
        - Их у нас немало, - напомнил Коулман Кай.
        - А что толку, если у Палпатина в десятки раз больше звездолетов чем у нас? - фыркнула Депа Биллаба. - Не говоря уже о флотах его союзников - Хейпс и Атризия…
        - У нас есть поддержка Закуула, - возразил Оби-ван. - Да, Доуган мертв, но, мне кажется, стоит выйти на связь с Мейсом, Луминарой, Ади, Стасс, Эвеном и переговорить о возобновлении поставок.
        - Не забывайте, что Палпатин решил ударить сразу по всем своим врагам, - нарушил молчание Кит Фисто. Который сегодня оказался на Совете на удивление трезвым. - И ему придется как удерживать контроль за своими тылами, так и вести войну на три фронта.
        - Соглашусь, - кивнул Оппо Ранцизис. - С его стороны неумно воевать против всех… У Мандалорцев тоже есть неплохой флот и крайне боеспособная армия…
        - Которую контролируют закуульские генералы, - хмыкнул Рейн.
        - Это к сути дела не относится, - покачал головой Оби-ван. - Главное, что они противники Палпатина.
        - Уверен в этом ты? - задал неожиданный вопрос Йода. - Не раз и не два за историю свою сыны Мандалора меняли привязанности свои. Коли нам снабжение оказалось нарушено, может и они не получают своих преференций от Вечной Империи, м?
        - Даже если так, - произнесла Билабба, - мандалорцы будут биться против Палпатина. Раз уж он объявил на всю галактику их своими врагами.
        - Это еще ни о чем не говорит, - возразила Мавра Зейн. - Палпатин довольно коварен. Он сумел выиграть немало времени путем профанационных мирных переговоров, сумел нарастить мобилизационные резервы и увеличить количество как кораблей, так и подразделений в армии. Не буду удивлена, если он попытается в тайне вести переговоры с мандалорцами, дабы те поддержали его или хотя бы не мешали.
        - А довольно забавно получается, не находите? - неожиданно спросил Кит Фисто.
        - О чем это вы, магистр Фисто? - спросил Йода.
        - В галактике два противоборствующих лагеря, - пояснил тот. - В каждом из которых есть вожак - Первая Галактическая или Вечная Империя. И по два государства-сателлита. И если Корусант и Закуул в состоянии привлечь на свою сторону огромные ресурсы половины галактики, то что у нас и мандалорцев, что у атрисианцев и хейпанцев - возможности куда как скуднее.
        - Вы упускаете из виду то, что значительная часть обученных и боеспособных джедаев вернулась в Орден, - заметил Ранцизис. - А это - подготовленные кадры, имеющие боевой опыт.
        - Кстати да, верно подмечено, - согласился Коулман Кай. - Мы располагаем превосходящей численностью одаренных, способных возглавить войска…
        - Поблагодарим Доугана за то, что он обучил их, - едко произнес Фисто. - Может поэтому и прекратились поставки оружия и боеприпасов из Вечной Империи? Потому что наши дражайшие соратнички фактически предали тех, кому клялись в верности?
        - Причем дважды, - неожиданно для самого себя озвучил мысли, витающие в его голове Оби-ван. - Сперва предали клятву верности Республике, теперь - Вечной Империи. Конечно, я не говорю, что всех их стоит изгнать, но… Можем ли мы им доверять настолько, чтобы быть уверенными в том, что завтра они не предадут нас?
        - Не можем, - произнес Йода. - Потому в бою проверять мы их будем. На передовую пошлем, когда боевые действия начнутся. И следить вам за ними придется, магистр Рейн - разведчик Ордена согласно кивнул. - Коли верны они нам, узнаем об этом. Ежели недоброе замыслили - проявят они себя, выдадут.
        - Звучит крайне неоднозначно, - дернулась Мавра Зейн. - Мы таким же способом ждали, когда Палпатин себя проявит. Не будет ли поздно для нас вообще?
        - Иного не остается нам, - заметил Йода. - Жертвовать теми, кто после бойни на Корусанте верен остался нам, не хочу я. Потому в боях первыми будут те, кто вернулся после Доугана смерти.
        Магистры замерли, поняв то, о чем говорит гранд-мастер.
        - Я правильно понимаю, - тихо спросил Оби-ван. - Вы хотите использовать вновь принятых в Орден как пушечное мясо?
        - Верно ты услышал меня, - Йода разглядывал пол Зала Совета. - Жертвы на войне неизбежны. И не вправе я ради дальнейшего выживания джедаев рисковать теми, кто был верен все это время.
        - Звучит очень по-ситски, - поморщилась Джокаста Ню.
        - Времена суровые требуют решений тяжких, - заключил Йода. Престарелый гранд-мастер подался вперед, внимательным и долгим взглядом старческих глаз наблюдая реакцию своих соратников.
        Они были сбиты с толку, заинтригованы и подозрительны.
        Он ожидал протестов, споров, осуждения, недоверия…
        Вопреки его предположениям, ни один из магистров не возразил словам своего предводителя. Возможно еще год назад, даже еще за полгода до этих событий…
        Но не сейчас.
        Не после всего того, что они пережили.
        Потери, что понес Орден с момента Первой битвы на Джеонозисе, тяготы и лишения, предательства и неожиданные союзы… Все это наложило определенный отпечаток ответственности на Высший Совет по отношению к вопросу сохранения джедаев как идеологии в целом.
        И как оружия против Темной Стороны в частности.
        Йода с грустью подумал, что будущее стало еще более туманным, чем было во времена войны против Конфедерации.
        Одаренные в галактике разобщены. Обилие сторон конфликта, сложные и хитросплетенные интриги и многоходовые переговоры… Галактика оказалась куда как более сложным местом, чем виделась из окна Зала Совета в Храме джедаев на Корусанте. И куда как более опасным.
        Джедаям придется измениться под давлением обстоятельств и внешних факторов. Нельзя более игнорировать назревшие проблемы. Как бы ни старался Йода последние сотни лет, джедаям-миротворцам больше не место в галактике.
        Они вновь станут войнами - безжалостными и верными велениям Силе. Теми, кто победил в каждом из четырех Великих Расколов. Теми, кто сокрушил Империю ситов Дарта Вишейта. Теми, кто уничтожил Братство Тьмы.
        Галактика эволюционировала. И если джедаи не хотят оказаться выброшенными на обочину истории, им придется подстроиться под обстоятельства…
        Или подстроить обстоятельства под себя.
        Йода не боялся кардинальных решений. Больше нет. Не после того, как в своей слепоте едва не потерял всех членов Ордена.
        Вчерашняя ночь все изменила окончательно.
        Всплеск Темной Стороны, сопровождаемый болью, отчаянием, яростью, похожий на тот, что в начале войны джедаи уловили в области Гордианского предела, окончательно пододвинул его к возможно самому важному решению в его жизни.
        За последнюю тысячу, а возможно и больше лет, гранд-магистр Ордена принял волевое решение. Которое бы в Старой Республике сочли бы мятежом и изменой со стороны джедаев. На них бы объявили охоту, преследовали как диких зверей, истребляли и обвинили во всех смертных грехах.
        - Решение принял я судьбоносное, - с неохотой произнес Йода. - Рушится государство наше новое. Действовать мы должны.
        - Что вы хотите сказать? - Джокаста Ню ощутимо напряглась.
        - Вероятность есть, что придется нам Сенат взять под контроль, дабы государство сохранить, - тихо, но твердо произнес гранд-мастер.
        - Мы… Захватим власть в новой Республике? - опешила Депа Биллаба.
        - Вынужденная мера это, - пояснил Йода. - Спасти демократию мы хотим. И идеалы, ради сохранения которых наш Орден создавался. Коли для этого нужно будет арестовать ренегатов, сделать это мы должны. И канцлера нового назначить. Джедая. Как было это не раз в прошлом.
        Магистры молчали, пораженные изречениями самого верного поборника демократии и мирных устоев Ордена, которым был Йода.
        - Собственно, - закинул ногу на ногу Кит Фисто. - А почему бы, собственно, и не да?

* * *
        - Ваша воля исполнена, Владыка, - Дарт Вейдер припал на одно колено перед своим господином. - Поверхность Чандриллы уничтожена. Выживших нет.
        - Хорошая работа, мой ученик, - Дарт Сидиус не отвлекаясь разглядывал голограмму галактики. - Ты превосходно потрудился.
        - Благодарю за похвалу, мой господин.
        - Скажи мне, Владыка Вейдер, - Палпатин позволил себе посмотреть на своего цепного пса. - Ты почувствовал изменения в Силе?
        - Да, Император, - пробасил киборг. - Мощная вспышка Темной Стороны. Ужас и ярость…
        - Что думаешь об этом?
        - Нечто подобное уже было в начале войны с Конфедерацией, - подумав, произнес тот, кто прежде назывался Энакином Скайуокером.
        - Тебе известна причина этого явления? - спросил Палпатин.
        - Нет, господин.
        - А ведь это был момент, когда Рик Доуган встал на нашем пути, - промолвил Палпатин.
        - Сейчас этого не повторится, - заверил его Вейдер. - Доуган мертв. Как и его Империя вскоре будет пребывать в руинах…
        - Без сомнений, - хмыкнул Палпатин, сбрасывая назад капюшон своей мантии.
        Вейдер смотрел на моложавого Палпатина - такого, каким тот был в бытность свою Верховным Канцлером. Без сомнения, бывший Избранный уже понял, что его хозяин переродился в клонированном теле, продлив свое существование.
        Главнокомандующий видел перед собой картинку, не зная, что на самом деле пожилое на вид тело Палпатина биологически имело куда как меньший возраст. И куда как больший срок жизни.
        - Я уверен, что эта вспышка Темной Стороны Силы вызвана тем, что в Вечной Империи что-то происходит, - произнес Дарт Сидиус. - Нечто важное, какая-то реакция на мое выступление и обещание тотальной войны по всем фронтам.
        - Какой-то защитный ритуал? - уточнил Вейдер.
        - Может и так, - равнодушно заметил Палпатин. - Может и нет. В любом случае, мой ученик, тебе предстоит вести наши армии и флот к победе. Что бы там не придумали в своем отчаянии закуульские мятежники, маскируя это столь мощным выбросом энергии Темной Стороны, тебе потребуется куда как больше сил и способностей в предстоящей войне, дабы не потерпеть поражение от рук последователей Доугана или джедаев.
        - Мои силы и умение обращаться с Темной Стороной Силы возросли многократно, - заявил Вейдер. Не хвастался, не лгал - констатировал факт. - Ни джедаи, ни доугановские шлюхи мне не помеха. Этот костюм дает мне больше, чем я могу просить.
        - В таком случае, тебе понравится мой подарок, ученик, - хмыкнул Паплпатин, телепатическим приказом заставляя Алую Гвардию доставить «посылку» в его покои на борту флагманского звездного супердредноута «Злоба». Одного из двух, модернизированных на Куате по требованию Палпатина.
        Один отошел Вейдеру, второй остался у самого императора. Оставшиеся четыре будут распределены между гранд-моффами Первой Галактической Империи.
        - Я обещал тебе возрождение твоей былой мощи, - прокомментировал Палпатин появление в покоях огромного клонированного автоклава с мужским телом внутри. - И я сдержу его. Ты достоин того, чтоб после сожжения трех планет и выполнения поставленных предо мной, получить назад свое собственное тело. Возглавь мои армии и флот, привнеси мир и спокойствие нашей галактике.
        Бывший Скайокер неотрывно наблюдал за сценой в полном молчании наблюдал за тем, как гвардейцы покидают Тронный зал, оставляя Дарта Вейдера и него учителя наедине с механизмом клонирования.
        Внутри которого в полной беспечности, поддерживаемый металлическими креплениями и медицинскими шлангами, подключенными к телу.
        - Это тело - моя плата тебе за разгром наших противников, - пояснил Император. - Я надеюсь, что обретя свою прошлую Силу, ты станешь служить моей Империи куда как эффективнее.
        - Благодарю Вас, мой господин, - легкий трепет Вейдера забавлял Палпатина.
        - Необходимо приступать незамедлительно, - решил Сидиус. - Предстоит немало впереди. И ты нужен будешь мне во всей своей Силе.
        - Я… Я благодарен вам, мой повелитель, - Вейдер однозначно растерян. Очевидно, он считал, что Палпатин может над ним лишь измываться.
        Но если чему-то манипуляции Доугана во времена Старой Республики Сидиуса и научили, так это тому, что самый эффективный план - тот, который скрыт от всех. Вплоть до необходимого момента времени.
        Поэтому, Дарт Сидиус и не собирался рассказывать пока Дарту Вейдеру, что вместо одного из шейных позвонков заготовленного для бывшего Избранного клона установлена хитроумная поделка, которая содержала в себе особую взрывчатку.
        На тот случай, если вдруг туповатый Энакин Скайуокер подумает, что он достаточно силен, чтобы бросить вызов своему хозяину.

* * *
        Несмотря на грохот уличного сражения, завывание реактивных снарядов, стоны раненных и крики умирающих, внутри правительственного здания Роммамуля было тихо. И несмотря на чудовищную жару на улице - даже прохладно. Настолько, насколько это возможно в приземистом пермакритовом здании, разрушенном в ходе артиллерийской бомбардировки.
        Свет здесь царил тусклый, панели освещения то и дело замыкало, рассеивая темноту вспышкой искр.
        В коридорах разбросаны куски разрушенных дроидов и аппаратуры.
        - Похоже, что тут взорвалась авиационная бомба, - прокомментировал один из клонов, сопровождающих ланника. Следующие за ним еще восемь бойцов диверсионной группы поддержали товарища.
        Пиел не ответил.
        Они сворачивали то в одно, то в другое ответвление коридора, открывая по дороге все двери. Несмотря на явное запустение этого места, отряд пребывал в постоянной готовности, ожидая ловушку на каждом шагу.
        И все же, что бы тут ни произошло, какова бы ни была причина отсутствия в главном здании движения местных оппортунистов разумных, Эвен чувствовал в Силе нечто гнетущее. Что-то мрачное.
        Словно с каждым своим шагом он приближался к смерти.
        Так они продвинулись на добрые три этажа вглубь помещения. Туда, где по сведениям отрядов спецназа, располагался штаб местного заправилы - Ном Анора, из-за бредней которого весь хаос в системе и произошел.
        Его следовало непременно взять живым и показать прилюдно, дабы каждый знал, что происходит с подобными элементами.
        На пути попалась массивная дюрасталевая переборка. Других проходов из этого коридора не имелось. Способов обойти препятствие - тоже.
        - Сэр, тут бы пригодился… - начал было сержант, командовавший отделением, но ланник жестом попросил его заткнуться.
        Он было уже собирался проделать отверстие в плите, но затем заметил одну странность. Между переборкой и стеной в полутьме коридора пробивался изнутри тонкий луч света. Чего не могло быть в принципе - в каком тысячелетии живем, чтобы так халтурно производились такие механизмы?
        Приглядевшись, Эвен понял, что его смутило.
        Луч света был неровным. Он изгибался как морская волна снизу до верху, после чего переходил в горизонталь и импровизированным периметром обходил дверь. И края у него были обуглены… Не оплавлены световым мечом. Скорее расплавлены кислотой… Очень аккуратно.
        Пиел в очередной раз попытался заглянуть с помощью Силы за пределы препятствия, но… Не смог… Какая-то неясная чернота, словно Сила отказывалась существовать в какой-то локальной области… Что за напасть? Так не бывает.
        Сделав жест клонам, ланник с помощью Силы вынул ничем не удерживаемую бронированную переборку, чертыхнувшись, поскольку теснота помещения-«предбанника» не позволяя поставить его куда-то в другое дело, кроме как перекрыть коридор, по которому они сюда пришли. Неприятно, но не критично.
        Ланник, а вслед за ним и девятка бойцов, направились в недра подземного комплекса, устроенного по принципу какого-то извращенного муравейника. Потому как только они оказались внутри командного бункера.
        Здесь царила настоящая вакханалия.
        Вперемешку лежали трупы убитых лоялистов, с которыми расправились очень и очень быстро. Без намека на сожаление. Растерзанные тела, вперемешку с разбитой вдребезги аппаратурой. Словно кто-то, оказавшийся здесь - в помещении, имеющем несколько выходов, помимо того, через какое зашел Эван и его отряд - одинаково ненавидел как разумных, так и все механическое.
        - Вакханалия какая-то, - оценил клон-сержант.
        Ланник хотел ответить, но его взгляд натолкнулся на фигуру, стоящую в одном из проходов, ведущих куда-то в дальние уголки комплекса.
        Высокий гуманоид неизвестной расы в странных, словно органических доспехах держал в руках длинный жезл, похожий на окаменевшую змею.
        - Контакт! - оповестил бойцов командир отделения.
        Незнакомец что-то пролаял на неизвестном языке, перехватив свой жезл обеими руками. Клоны вскинули бластеры, нацелившись на противника.
        - Стой! - крикнул Эвен, желая предотвратить ненужную бойню с участием необычного разумного, которого не мог почувствовать в Силе.
        Но тот даже не подумал послушаться приказа. Наоборот, с ревом и криком, он бросился в сторону имперцев.
        Прежде чем ланник смог активировать свое оружие, он заметил, насколько уродлив был неизвестный. Казалось, будто его лицо нарочно изрезано, деформировано так, чтобы внушать ужас своим отвратительным видом.
        Доспехи воина с легкостью поглотили несколько выстрелов рассредоточившихся по помещению клонов. Они слегка обуглились, но оказались целы, что само по себе невероятно.
        Эвен не поверил своим глазам, но в руках уже оказался световой меч, которым он намеревался перерубить жезл противника.
        Не получилось. Клинок отскочил от странного оружия, что на мгновение выбило ланника из колеи. Неизвестный ударил его локтем в лицо, отчего Пиел отпрянул, совершив обратный кувырок, готовясь к новой атаке.
        Но вместо рукопашной, он лишь благодаря отточенным за годы тренировок движением клинка разрубил на части нечто, похожее на большого жука, выпущенное в него незнакомцем.
        Пиел тряхнул головой.
        Которым из десяти?
        За те секунды, что он спарринговался с неизвестным, в помещение проникла добрая дюжина таких же как и первый солдат. Они различались между собой внешним уродством, но одно у них было неизменно - Эвен никак не мог различить их в Силе. И это озадачивало.
        Воины противника, игнорируя бластеры клонов, которые пусть и причиняли им вред, прожигая броню, но никак не могли добиться летального исхода, бросались в рукопашную. Кому-то из клонов удалось прикончить врага очередью в упор, кто-то, приняв правила игры, вооружился холодным оружием и перешел к рукопашной.
        Эвен сделал сальто вперед, сокращая расстояние между ним и неизвестным. Ушел в ноги противника, нанося рубящий удар световым мечом по коленям врага. Энергетический клинок впился в неизвестную броню, словно в желе. Потребовалось непростительно много времени, чтобы световой меч смог перерубить обе ноги.
        Неизвестный рухнул на колени, удержав равновесие с помощью своего жезла. Одной рукой он держался за свое оружие, другой, пытался вытащить жука из патронташа на груди.
        Но Темный Советник ему такого шанса не дал. Подпрыгнув, он пинком отправил противника в горизонтальное положение, одновременно с этим сунув метровой длины клинок светового меча под нижнюю челюсть врага.
        Получилось неожиданно легко. Враг задергался, забулькал, хватая своими когтистыми лапами воздух… и затих.
        Не теряя ни секунды, ланник повернулся к прочим врагам.
        Дело дрянь.
        Клоны потеряли шестерых, но сумели прикончить пятерых неизвестных, в коих Эвен стал подозревать юужань-вонгов - чужаков из-за пределов галактики, о которых говорил Император, как о самой большой угрозе галактики.
        Подобно пушечному ядру он бросился к ближайшему юужань-вонгу, пронзившему заостренной частью своего посоха живот клона. Прежде чем противник отреагировал, Эвен снес его голову с плеч.
        Оттолкнувшись от обезглавленного тела, ланник кинулся под ноги другому юужань-вонгу, сбил его с ног, помогая клону-сержанту воспользоваться виброножом, вошедшим в глазницу изуродованного врага.
        Эвен услышал жужжание. Обернувшись, увидел, что противник отошел в сторону, позволяя тем самым выжившим клонам и Темному советнику перегруппироваться. Они бросали в имперцев своими жуками, но Эвен не намеревался вот так просто познакомиться с чужим биооружием.
        Сверкающий энергетический клинок его меча завертелся так быстро, что со стороны могло показаться, что в руках у ланника светящийся щит. Который превратил в куски обугленной плоти смертельные снаряды юужань-вонгов.
        Эвен услышал еще один крик - с противоположной стороны в подземную комнату прибыли новые солдаты противника. Без патетики и прелюдий, они бросились на клонов.
        Сражение закипело по новой.
        Темный Советник увернулся от еще одного жука, в очередной раз неудачно рубанул по змеевому жезлу, но вновь без результатов.
        Вонги справедливо оценили ланника как наиболее опасную цель.
        Эвен успел прикончить еще троих, прежде чем почувствовал, что смертей рядом с ним стало больше - смертей одинаковых разумных. Эвен бросился было спасать клона-сержанта, но того уже подняли на жезлы из тех, что напоминали змею, и едва ли не со смехом о чем-то горланящими завываниями.
        Ланник, прикинув, что лучшего времени не найти, врезался в толпу захватчиков, срубив одному голову, а второму надрубил правое колено. Третьему полоснул поперек груди, но без особого ущерба - броня смогла защитить от смертельного удара. Пройдя сквозь построение противника, он победоносно посмотрел на оставшихся юужань-вонгов, перехватив световой меч поудобнее…
        Сила вздрогнула от могущественного сотрясения, обескуражившего ланника, на глазах которого изуродованные солдаты врага добили последнего клона. Но на Темного Советника словно напало оцепенение, вызванное тягостливым криком боли и смерти великого, но ужасного существа.
        Однако пережить свои ощущения до конца Эвен Пиел не смог.
        В спину словно ударило что-то, похожее на огромный склизкий студень.
        Эвен упал, услышав как улетела в строну рукоять его светового меча.
        Ланник смог увидеть, что на спину ему попало какое-то желе, которое сейчас растекалось по спине, взаимодействия с полом, превращая его в неподвижную и благодаря неосторожному повороту головы - еще и немую цель…
        - Джедай, - схватив его за ухо, другой юужань-вонг отвесил прикованному к полу ланнику оплеуху, от которой Эвен клюнул лицом в пермакрит.
        - Запомни, неверный, - этот шрамированый не унимался, вновь подняв голову Эвена. - Мы пришли в вашу галактику. И ты станешь подходящей жертвой моему богу!
        Темный Советник не в состоянии даже пошевелиться, увидел, как из своих странных доспехов, вблизи похожие на колонию морских ракушек, йужань-вонг выхватил из-за поясницы замысловатый нож, которым нанес удар в сердце ланника, оборвав жизнь храброго воина.
        Глаза его потухли, он упал на пол и затих.
        Темный советник Эвен Пиел стал первой крупной жертвой Пратоэрит-вонга - диверсионного отряда авангарда вторжения юужань-вонгов, прибывших для эвакуации своего лучшего шпиона Ном Анора, спровоцировавшего конфликт на планете Роммамуль.
        Галактика Небесная река замерла в ожидании нового поворота колеса фортуны.
        Часть третья
        Глава 50
        Непобедим
        Я не отступлюсь, трудно ну и пусть:
        Мне нет пути назад!
        Это наша жизнь, снова вверх то вниз:
        Ее не предсказать.
        Хей, хей, хей!
        Каждый прожитый день
        Мне говорят, что я устал.
        Они идут, ты проиграл!
        Хей хей хей,
        Но с каждым днем я сильней!
        Не отступай, не сожалей!
        Кто теперь жертва? Смена ролей!
        «Skillet» - «Feel Invincible» (Cover на русском «RADIO TAPOK» + «Ai Mori»)
        Первые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        Несмотря на свой высокий статус, капитан Императорской гвардии Викмар Бейн ни разу не присутствовал в Тронном Зале Императорской Станции.
        С самого первого момента, как только эта космическая крепость, оборудованная маскировочными полями, самым современным навигационным и иным оборудованием, вооружением и авиапарком, превращенная в неприступную крепость, была перемещена из туманность Заверть, иначе называемой «Воронка», на орбиту планеты Одессен, сюда не ступала нога ни одного разумного.
        Тронный Зал долгое время был опечатан и находился под усиленной охраной. И дело даже не в том, что Император распорядился использовать станцию как платформу для конгломерата научной мысли своего государства, отправив ее в Скопление Мау, куда добраться обычным разумным просто не реально.
        В этом помещении располагался дубль Вечного Трона.
        В галактике по пальцам одной руки джедая-неудачника можно посчитать места, с которых возможен полный и не отслеживаемый доступ к системе ГЕМИНИ, файлам Генерального Штаба, личным финансам Императора и многим секретам Вечной Империи и лично Императора.
        В первую очередь, без сомнений, это - Императорский Шпиль на Закууле, где в транспаристиловой сфере располагается оригинальный и «единственный» для несведущих Вечный Трон - символ власти Бессмертного Императора. Официально, лишь оттуда Император мог отдавать прямые приказы ГЕМИНИ, внедряясь в их управляющую виртуальную среду. Но это - лишь небольшая ложь, которая создана, как и многое другое, для отвода глаз.
        Вечный Трон на Закууле, без сомнения, обладает всеми необходимыми Императору функциями. Но он не единственный в своем роде. И как его копии, он доработан с помощью различных сочетаний древних технологий раката, колуми и даже Небожителей, чтобы слушать лишь одного человека - Рика Доугана.
        Даже исполняя его волю, осуществляя регентские полномочия в период кризиса власти, Викмар никогда не отваживался занимать это место. Не потому что знал, что хитрое оборудование расщепит его на атомы, стоит капитану лишь попытаться воспользоваться Вечным Троном. Просто он не видел в этом смысла: он посвятил свою жизнь служению Императору и Империи. Занимать место главы государства даже ради фарса и демонстрации власти, он не хотел.
        Вечная Империя - это единый и донельзя сложный механизм, в котором каждый винтик должен знать свое место. Император - создатель и единственный пользователь этого устройства, который принимает решение - заменить или отреставрировать ту деталь, что утратила способность действовать так, как ей это предопределено.
        Именно поэтому Викмар не акцентировал внимание чиновников и военных Империи на Вечном Троне. Мятеж, что вспыхнул после смерти Императора - это контролируемая провокация, которая, хоть и не должна была случиться в этот конкретный период времени, но рассматривалась Императором как приемлемый способ уничтожения инакомыслия.
        Который сработал.
        Подойдя к массивной переборке, за которой располагался Тронный Зал, капитан обратил внимание на стоящего на посту лейтенанта Тобиуса.
        Совсем еще молодой мальчик, которому едва исполнилось двадцать стандартных лет. Бывший падаван-джедай с уникальной способностью к ментальным техникам. Некогда он входил в состав подразделения гвардии, расквартированного на Закууле, но после того, как Император умер, оказался лучшим кандидатом для установления связи с правителем. За что и получил повышение, как абсолютно лояльный воле повелителя. Он не так чтобы силен в чем-то еще - вполне себе средний адепт Единой Силы, средний мечник, неплохой командир вверенного ему подразделения Императорской Гвардии, в чьем ведении - сохранение секретов Императора в пределах Централии, но за прошедший месяц он пережил не самые приятные моменты в своей жизни.
        Ментальная связь между Императором и гвардейцами, которая позволяла первому связываться с подчиненными, где бы они не находились, не самый простой способ коммуникации - в том числе и для психики «реципиента». Конечно, гвардейцы подготовлены для подобного… Но связь с Императором, который находился в Бездне - это не тоже самое, что и мысленный разговор с ним же, когда он был жив. Ментальный контакт с мертвецом - это куда как сложнее и тяжелее. Для психики - в первую очередь.
        - Император сейчас занят, - Тобиус поприветствовал своего командира, заслонив ему путь внутрь Тронного зала. В голосе мальчишки чувствовалась усталость. Логично - ведь именно он передавал приказы Императора на протяжении месяца различным подразделениям гвардии, спецназу, гранд-адмиралам… - У него лейтенант Логан с Кристофсиса…
        - Я прекрасно знаю какова зона ответственности лейтенанта Логана, - напомнил Бейн, смерив мальчишку проницательным взглядом. - Сам определил его туда. Меня бы здесь не было, если бы Император меня не вызвал.
        - Да, капитан, - стушевался молодчик. - Простите, я…
        Слишком молодой. Слишком инициативный. Возможно, следует позже обратить на него внимание - не нанес ли слишком частый контакт с разумом Императора непоправимый вред мозгу лейтенанта и действует ли все еще ритуал, через который проходили все гвардейцы.
        - Все в порядке, лейтенант? - поинтересовался Викмар.
        Лицо юноши было скрыто шлемом, но для чувствительного в Силе разумного не проблема уловить эмоции и определить состояние другого живого существа. Тобиус явно истощен. Не физически, ментально.
        - Небольшая усталость, капитан, - наигранно бодрым тоном ответил он. Конечно, охотно верится.
        - Сменитесь, лейтенант, - приказал Бейн. - Отдохните и восстановитесь. Вы никому не нужны на посту в состоянии полутрупа.
        - Принято, - в голосе мальчика послышалось облегчение. Он отошел от дверей, позволив занять свое место еще одному гвардейцу, тенью оказавшегося рядом.
        Отсалютовав командиру, лейтенант скрылся из виду.
        Викмар без проблем прошел процедуру идентификации, после чего, дождавшись, когда переборки разойдутся в сторону, шагнул в Тронный Зал.

* * *
        Едва Гарош в сопровождении своих офицеров переступил порог мостика, у него буквально отнялся дар речи.
        - Какого…? - тихо охнул Таркин-младший, с трудом удержавшись от крепкого словца. Потому как представшее перед его глазами прямо противоречило всему тому, что он слышал про дисциплинированность офицеров Вечной Империи Закуул. Особенно - о гранд-адмиралах.
        Просторное помещение боевой рубки «Железного кулака» представляло из себя нечто среднее между кантиной и борделем.
        «Ямы», где должен был находиться персонал вахты сейчас были закрыты силовыми щитами, сквозь голубоватое свечение которых можно было увидеть отсутствие хоть кого-то на положенном ему посту. Ни единой живой души - лишь шум работы терминалов и легкая музыка.
        Но больше всего откровенно выбивало из колеи то, что посреди центральной платформы, развернутый поперек относительно входа, параллельно линии главных иллюминаторов, располагался длинный прямоугольный стол, на котором могли разместиться дюжины три разумных. Однако, ровно половина стола уже имела своих гостей, одетых в форму Императорского флота Закуула. А сквозь транспаристил рубки можно было видеть корпус «Имперского», на котором сюда прибыл Таркин-младший и верные ему люди.
        Сервировка на уровне лучших ресторанов, в которых Гарошу удалось побывать. Блестящая и хрустальная посуда, изысканные блюда… Навскидку, стоили эти яства никак не меньше десяти тысяч кредитов. И не датариев, а в валюте Вечной Империи.
        - Зря я не захватил бумажник, - произнес Таркин-младший. - Похоже, за обед сдерут по полной.
        - Не стоит думать о нас в таком ключе, - хмыкнул среднего роста мужчина с прилизанными на крупном черепе волосами и слегка добродушно-мясистым телосложением, на котором безукоризненно сидел белоснежный мундир, подогнанный под телосложение так, чтобы скрывать слегка обвисшие бока командующего. «Похоже, Зиндж не занимается спортом,» - подумал адмирал. - Адмирал Гарош Таркин?
        - Так понимаю - вы гранд-адмирал Зиндж? - офицер-перебежчик пожал протянутую ему руку. - Рад знакомству, сэр.
        - Взаимно, - хмыкнул офицер Вечной Империи. - Прошу к столу, кушанья стынут.
        Больше всего Гарошу казалось, что он находится на представлении дешевого комедийного спектакля. Потому как в здравом уме представить, что подобное может вытворить с мозгом своего флагмана столь высокопоставленный командующий…
        «Первач» стал сомневаться в своем намерении сменить сторону.
        Добравшись, наконец, до стола, имперцы расселись, заполнив пустующие места. Но к еде никто не притронулся.
        - Не волнуйтесь, не отравлено, - усмехнулся Зиндж, разглядывая гостей.
        - Не в том дело, сэр, - мотнул головой Гарош. - Просто…
        - Не совсем то, что вы намеревались увидеть? - поднял бровь гранд-адмирал.
        - Честно говоря - совсем не то, - не стал юлить Таркин-младший. - Я не думал, что в вашем флоте принято вот так просто превращать боевую рубку в столовую…
        - Боевую рубку? - брови Зинджа поползли вверх. Он оглядел присутствующих, удостоверился в том, что на лицах его офицеров нарисовано все то же непонимание, и уточнил:
        - Вы о чем?
        - Об этом, - Гарош обвел руками пространство вокруг себя, символизируя помещение, в котором он и его люди находились. - Нет, мне безумно приятно, что вы так расстарались для меня и моих людей, но… Для меня непонятно, как в наше неспокойное время можно вот так просто взять и установить трапезный стол на мостике.
        - Всецело с вами согласен, - неожиданно кивнул Зиндж. - Сам бы расстрелял того подчиненного, кто так поступил. Мразотность и святотатство по отношению к традициям и воинским дисциплинам.
        Гарош захлопал глазами.
        - Это какая-то шутка? - уточнил он.
        - Нет, - опроверг Зиндж. - В Имперском Флоте гранд-адмирал обладает правом лично судить подчиненных ему офицеров. За исключением командующих оперативными объединениями и командиров линейных звездолетов. Последнее - привилегия Императора, с согласия которого офицер и занимает столь высокий пост.
        - Признаюсь, я сбит с толку, - выдохнул Таркин-младший. - Мы ведь в помещении боевой рубки и здесь стоит стол с едой…
        - Какой дебил сказал вам, что мы в боевой рубке? - скривился Зиндж. Его офицеры начали сдержанно улыбаться.
        - Но… - опешил Гарош. - Главный иллюминатор, «ямы»…
        - … помогают мне контролировать ситуацию, когда я нахожусь у себя в апартаментах, - закончил за него Зиндж.
        Адмирал «первачей» открыл было рот, чтобы вставить ответную репризу, но… Лишь улыбнулся.
        - Это не боевая рубка? - уточнил он.
        - Конечно нет, - с оттенком обиды ответил Зиндж. - В Имперском флоте нет идиотов, которые торчат на открытых мостиках, которые являются приоритетной целью для кораблей противника. Одна протонная торпеда и все - вахта и старшие офицеры расщеплены на атомы. Боевые рубки на космических кораблях линейного класса расположены под броней и защищены лучше, чем где бы то ни было в галактике. Император заботится о своих офицерах.
        Гарош почувствовал укол совести. Потому как на кораблях Первой Галактической Империи боевые рубки находились как раз таки в надстройках. И были подвержены всем тем атакам, о которых только что упомянул Зиндж.
        - Прошу прощения за свое неосторожное высказывание, - произнес адмирал, подозвав стюарда, что наполнил для него и его офицеров тарелки.
        - В признании своих ошибок нет ничего зазорного, - произнес Зиндж. - Главное - уметь их исправлять. С минимумом потерь.
        - Не могу с вами не согласиться, - Гарош с изумлением подумал о том, что сидящий напротив него человек, несмотря на свои молодые годы - выглядел Зиндж как его ровесник - говорит крайне логичные вещи. Прямо противоположные тому, что вдалбливали в голову самого Таркина-младшего в академии. И кардинально отличалось от позиции отца, который ошибок не прощал. Ни в каком виде. - Думаю, стоит перейти к обсуждению главного вопроса?
        - Я предпочитал бы не смешивать прием пищи и деловую беседу, - заметил Зиндж. - Плохо влияет на пищеварение. Но сегодня вы в гостях, и правила приличия, Кодекс Чести Имперского офицера не позволяют мне указывать вам на то, как себя вести. Вижу предмет нашей дискуссии вас волнует. Так что, можем и обговорить его. Ваши условия?
        - Мой корабль должен остаться под моим началом, - заявил Гарош. - Как и все члены экипажа.
        - Насчет первого не имею никаких возражений, - заявил Зиндж. Сидящие по обе стороны от него офицеры мирно хлебали суп, в то время как два офицера обсуждали дела, ограничиваясь время от времени поглощением малых порций закусок. - А вот насчет «всего» экипажа…
        - Есть проблемы? - насторожился Таркин-младший.
        - Я бы сказал - определенного рода неувязки, - уточнил Зиндж. - Каков экипаж вашего «Имперского»?
        - Штатно - тридцать семь тысяч человек, - без запинки ответил Гарош. - В настоящий момент - тридцать две с половиной тысячи.
        - Где же остальные? - спросил Зиндж.
        - Скажем так… Я был не сильно заинтересован в том, чтобы на встречу прибыл еще и легион трупперов, - пояснил перебежчик. - Произошла… Небольшая перестрелка.
        - В которой вы потеряли четыре с половиной тысячи членов экипажа? - уточнил гранд-адмирал.
        - Да, - откровенно признался Гарош. - Трупперы умеют драться…
        - Не сомневаюсь, - нейтрально ответил Зиндж. - Ваш «Имперский» чем-то похож на наш основной звездный разрушитель типа «Рассекатель III». Но, несмотря на сходность размеров и вооружения, большее авиакрыло, наша «тройка» требует всего шесть тысяч разумных для управления, - офицеры-«первачи» переглянулись между собой. Гарош почувствовал, как у него перехватывает дыхание. Такое же просто… Невозможно. Зиндж, однако, словно не заметил реакции гостей и продолжил:
        - … и может перевезти до легиона штурмовиков со всем необходимым, - буднично произнес он. - Но это уже детали. Собственно, к чему я веду. На наших кораблях тотальная автоматизация. Ваш «Имперский» требует экипажа чуть меньше, чем мой флагман, а он почти в пять раз больше вашего корабля. Поэтому, должен сразу вам сказать - со временем ваш звездный разрушитель пройдет модернизацию, которая высвободит большую часть экипажа. Я был бы признателен, если бы вы уже сейчас озаботились вопросом составления рекомендаций для своих подчиненных.
        - Простите за наверняка глупый вопрос, но, зачем? - поинтересовался Гарош.
        - У меня есть карт-бланш на привлечение вас на службу, - объяснил Зиндж. - Вы и ваши люди пройдете ускоренную проверки у наших людей из Сферы Тайн и военной контрразведки…
        - Я могу поручиться за любого из них, - заверил Гарош.
        - Не сомневаюсь в этом, - заметил Зиндж. - Но Вечная Империя находится в состоянии войны. Пока вы прыгали по случайным координатам, заметая следы, Император Палпатин обвинил Закуул в террористических атаках, к которым мы, разумеется, не причастны. Не обессудьте, мы все рады тому, что вы примкнули к нам, но проверка обязательна. Для всех. Таков закон Империи, и он непогрешим.
        Гарош переглянулся со своими офицерами. Возражать бессмысленно - назад дороги нет. И не потому что их могут объявить предателями. А по причине идеологической несовместимости экипажа корабля Таркина-младшего с политикой Нового Порядка.
        - Мы согласны.
        - Это хорошо, - заметил Зиндж. - Второй момент касается как раз таки рекомендаций. Так понимаю, в Первой Галактической Империи вы возглавляли какое-то соединение?
        - Звено, - уточнил Таркин-младший. - Три звездных разрушителя: мой «Имперский» и две «Виктории». Плюс пару корветов сопровождения.
        - И экипажи этих кораблей оказались не так сговорчивы? - с лукавой улыбкой поинтересовался гранд-адмирал.
        - Правда на вашей стороне, - заметил перебежчик.
        - В Вечной Империи действует простое правило для тех, кто приходит к нам по собственной воле, - произнес Зиндж. - Ваше прошлое не имеет для нас значения за исключением тех моментов, когда вы вредили нашим интересам. Но как мне сообщили, вы воевали лишь против джедаев.
        - Это так.
        - Чудно. На Новую Республику мне наплевать. Но по Уставу после того как вы пройдете проверки, я обязан предоставить вам должность, аналогичной той, которую вы занимали ранее.
        - В Вечной Империи зачитывают выслугу в вооруженных силах других государств? - удивился Гарош. Судя по замершим офицерам из его экипажа, они тоже были под впечатлением.
        - Если ваша выслуга соответствует вашей компетенции, то - да, - заметил Зиндж. - Если нет - вам подберут что-то достойное. Но мне кажется, что сын гранд-моффа Таркина получил свои погоны не только лишь благодаря авторитету отца…
        - Ошибаетесь, - возразил Гарош. - Адмиральские погоны мне достались слишком рано. И я уверен, что по протекции отца.
        - Может и так, - уклончиво заметил Зиндж. - Но у нас будет способ проверить вас в деле.
        - Каким образом? - напрягся Таркин-младший.
        - Слышали о планете Серенно?
        - Политическая столица КНС, родина графа Дуку, - без ошибки заметил перебежчик.
        - Именно так, - улыбнулся Зиндж. - Она - последний оплот сепаратистов в нашем регионе. И довольно неплохо защищена. Штурмовать ее в лоб я не собираюсь. Предпочитаю сделать это с минимумом повреждений и потерь.
        - Пока не уловил взаимосвязи со мной, - признался Гарош.
        - Она проста, - заявил Зиндж. - Через несколько дней в условленную точку прибудут два корабля класса «Имперский» - наши трофеи при завоевании Глубокого Ядра. Вы назначите на них часть своего экипажа, я восполню остальные пробелы в том числе и необходимый нам десант. Под вашим командованием они выдвинутся к Серенно и выступят от лица Первой Галактической Империи в переговорах о союзе. Противником командует тактический супердроид, но по нашим агентурным данным, местные располагают огромными наземными силами и продолжают вербовать наемников. У них довольно солидный флот - более полусотни звездолетов основного класса. А также среди них не так давно объявился генерал Рутрок. На данный момент, он - последний из сепаратистского военного командования. Он пытается связаться с Корусантом для вхождения системы в состав Первой Галактической Империи, но мы глушим всю связь. Прибыл он не один - а с секретной разработкой КНС под названием «Теневой клинок». Этот корабль способен дестабилизировать точки выхода из гиперпространства. Как понимаете - он нам нужен. На крайний случай - техническая документация по нем.
        - Даже с тремя звездными разрушителями я не смогу захватить систему при наличии там целого флота. - покачал головой Гарош. - Это фантастика.
        - А вам и не придется, - улыбнулся Зиндж. - Вас, как представителя Корусанта, отправят на встречу с Рутроком - он командует остатками сил сепаратистов. Захватите его и «Теневой клинок». В систему войдут мои корабли и отвлекут на себя всю сепаратистскую ярость.
        - Довольно изобретательно и отчаянно, - заметил Гарош. - Так понимаю, это проверка?
        - Все верно, - Зиндж мог играть роль придурковатого карьериста, каким его изначально посчитал Таркин-младший, но к концу разговора пробилось его настоящее нутро. Это хитрый, изобретательный и талантливый командующий. Который превосходно использует подвернувшиеся ему возможности. - Пройдете ее - получите под свое командование эскадру Имперского флота. И ваше желание служить честно и по совести будет реализовано.
        Раздумывал Гарош недолго.
        - Думаю, мой первый и второй помощники смогут принять командование вашими «Имперскими», - кивнул он в сторону пары человек, сидящих по правую руку от него. - С ротацией экипажа особых проблем не вижу…
        - В таком случае, будем считать нашу сделку состоявшейся, - улыбнулся Зиндж. - А теперь, все же настаиваю - давайте перейдем к обеду. У нас деликатес - мясо килликов в карамельном соусе. Редчайшее блюдо в галактике.
        - Почему? - удивился Гарош.
        - Наш Бессмертный Император истребил их расу, - спокойно заметил Зиндж, отправляя в рот кусочек мяса с хрустящей корочкой. - И спас при этом всю галактику, должен заметить…

* * *
        - … таким образом, лояльность Кристофсиса является абсолютной, - откинувшись на спинку прототипа Вечного Трона, созданного Вишейтом тысячелетия назад для контроля за кораблями эскадры «Призрак Императора», я разглядывал отчитывающегося передо мной лейтенанта Логана.
        Гвардеец, которого не предполагалось ставить в курс выполнения плана «Вашу маму и там и тут показывают» (и да простит меня за использование этой крылатой фразы в таком контексте создатель мультфильма «Каникулы в Простоквашино»). Однако, обстоятельства оказались сильнее того, что я мог учесть заранее.
        - Не сомневаюсь в этом, - после возрождения мой голос, как и у Вишейта в известных мне событиях, звучал хоровым сонмом. Довольно интересно, если не брать во внимание, что раздражает. Я пробовал в прошлом использовать этот фокус с голосом во время первого своего появления на Закууле в роли Бессмертного Императора, но позже прекратил тратить время на подобный неуместный экспромт.
        Признаюсь, до того как сам испытал на себе эффект разделения сознания, считал, что речь Вишейта имеет такой тембр из-за поглощения сущностей жителей Нафемы. А оказалось дело как раз в разделении сознания на куски…
        И черные глаза - оттуда же.
        - Вы выполнили мою волю, лейтенант? - поинтересовался я.
        Благодаря Сарисс, рапортам самого Хельниора и его женщин, которые в тайне друг от друга следили за ним, происходящее при мандалорском дворе не было для меня секретом даже в загробном мире. Конечно, девочка не знала, что общается с Тобиусом, но весьма подробно обрисовала мне расклад.
        Шей Визла на измене. Всеми правдами и неправдами намерена усилить свои позиции, чтобы противостоять Палпатину. И, собственно говоря, договорившись с Кэлом Скиратой о получении помощи, совершила крайне недружественный акт по отношению ко мне и Империи. Логично, что опять же в теле многострадального лейтенанта я устранил всех без исключения неподконтрольных мне мандалорцев в составе Имперского Корпуса Сил Специальных Операций, назначив на место командующего своего давнего боевого товарища - Альфу? Конечно, совершенно некстати пришлось воспользоваться кодовой фразой, чтобы подчинить себе ИКССН, но пускать ситуацию на самотек опасно. Тем более, что спустя сутки после активации никто уже ничего не найдет и не докажет - организм клонов благодаря ускоренному метаболизму уже переработал остатки чипов-ингибиторов.
        - Да, я встретился с генералом Хельниором лично, - подтвердил лейтенант. Крайне неудобно тягать к себе исполнителей для личной беседы - особенно, когда ты ранее мог связаться с ними напрямую с помощью Силы. Но после моей смерти… Кое-что изменилось. Придется потрудиться и вернуть все как было. После того как решу проблему с клоном. - Мы пришли к соглашению. Мандалор выдает нам Кэла Скирату, семьдесят процентов «Мандал Моторс» отныне будут принадлежать вам, объемы поставляемого в Империю бескара будут увеличены вполовину. Взамен, мы увеличим объем ассигнований вдвое, открыто признаем существование Мандалорского государства в конкретных границах и объявляем о заключении между нами союзного договора, что позволяет нам открыто держать свои вооруженные силы в пределах их территории.
        - И он согласился? - поднял бровь я. Нет, я безусловно знаю, что Хельниор имеет влияние на Визлу, но настолько, чтобы самостоятельно принимать столь кардинальные решения… Слабо верится в подобное. Или генерал бросает пыль в глаза, или я его недооцениваю. В любом случае, следует нанести визит на Мандалор. У меня есть кое-что, что я могу предложить Визле. И немало потребовать взамен. Согласится - останется у власти. Откажется - у меня есть ручная Арла Фетт, сестра покойного Джанго, что являлся прежним Мандалором. Какая мне разница, кто на троне Мандалора - Визла или Фетт? Небольшие свержения правящих режимов еще никто не отменял. Тем более, что недовольных политикой Визлы ой как немало. Тот же Калеб Даарк, премьер-министр.
        - Да, повелитель, - заверил меня Логан. - Мандалорцы крайне заинтересованы в денежных вливаниях. Без оплаты военных поставок, которые ими уже сделаны, они не выдержат продолжительной войны.
        - Иного и не ожидалось, - наоборот, даже предполагалось. Народ, что живет одной войной (а сейчас, благодаря руководству Визлы, мандалорцы именно что войны, и ни с чем кроме как с ведением битв, у них быт уже не ассоциируется), сколько бы он не пытался, не сможет выстроить грамотную экономику и промышленность. Что мне только на руку - Вечная Империя как была, так и остается единственным источником сбыта мандалорских товаров. Нынешняя загвоздка с переводом денег, - жаль ли мне Кловиса? Да не особо. Потерянные миллиарды больше, - лишь сильнее убедит руководство Мандалора, что им следует как можно ближе быть к нам. - И последнее. Вы доставили из Цитадели то, что я приказывал?
        От моих глаз не укрылось, что в Тронный Зал зашел еще один человек в доспехах Императорской Гвардии. Едва заметно поприветствовав капитана кивком головы, я продолжил заслушивать Логана.
        - Да, господин, - лейтенант вынул сверток из своего пояса и раскрыл руку. С помощью Силы я подхватил рукоять светового меча, притянув ее к себе. Прямая, несколько грубоватая, не энергомичная. Строгая функциональность - чего еще ожидать от мандалорцев?
        Тот самый меч с черным клинком, что прислала мне Визла после захвата власти на Мандалоре. Когда-то он принадлежал мандалорцу-джедаю, а после его смерти стал символизировать верховенство власти на планете и в секторе. Шей, как представитель давних традиций, оставила у себя лишь шлем Мандалора - еще боле древний символ власти. Мне же прислала такой вот сувенир.
        - На этом - все, - положив оружие подле себя, я проводил мужчину взглядом.
        Единственное о чем я жалею после того как контакт с телом Вару разорвал меня на атомы и лишь благодаря тоненькой нити Силы мне удалось спасти свое сознание (да, не совсем так, как планировалось и все же), так это то, что все три клинка - меч Тексана, которым я пользовался почти два года, мечи Арканна и Ревана, сгинули вместе с моей в прошлом изувеченной тушкой. Придется вспомнить навыки прошлого и собрать себе новый. Естественно, я не буду останавливаться на одном… Да и выглядеть он должен - как и быть по своей сути - уникальным… Ради последнего качества мне и был доставлен мандалорский меч.
        - Капитан, - обратился я к Викмару.
        - Рад видеть вас в добром здравии, Император, - искренне произнес тот.
        - Ты же знаешь, что не все так просто, - заметил я. - Но вскоре мы это поправим. Сейчас меня интересует другое.
        - Готов исполнить любую вашу волю, - отозвался капитан Императорской гвардии.
        - Ренегаты, - обозначил я предмет своих интересов. - Меня интересует, все ли они блокированы?
        - Джабиим и сектор Фелим, Набу и сектор Чоммель, планеты Родия, Апатрос, Квеш, Орикон, Саварин в одноименном секторе, система Тойдарии, Ругоса, Тритон и миры сектора Маягил, система Утапау, Роммамуль, Осарион, - отчеканил Бейн. - Все системы и планеты блокированы силами нашего флота, высажены или готовятся к высадке наземные контингенты. Также магистр Винду проводит расследование на Панторе, откуда по его информации происходила торговля незаконным оружием.
        - С этими понятно, - поморщился я. - Больше меня интересуют ботаны, переметнувшиеся на сторону «первачей» и хатты…
        - Поводом для выхода из состава Новой Республики для первых послужило нападение магистра-джедая Кита Фисто на Борска Фей’лиа, - припомнил Викмар. - Надуманное основание. Наши аналитики из Генерального Штаба склонны считать, что ботаны изначально намеревались либо захватить власть в новом государстве, но встретились с отпором джедаев. Поэтому решили «переобуться в воздухе» и держать морды по ветру.
        - Напрасно я положил столько клонов и разумных, защищая Ботавуи, - произнес я. - Что же, всегда мечтал иметь ковер из шкур ботанов, особенно - половичок из Борска Фей’лиа в туалет. По ним понятно, никакой пощады - раз уж мы в состоянии войны с «первачами». Как только нападут на нас подчиненные Палпатина - ликвидировать ботанов быстро и четко. Гораздо интереснее - что происходит у хаттов.
        - Как ботаны предали республиканцев, так хатты - нас, - пояснил Бейн. - Они закрыли свои территории, но мы имеем подтверждение, что именно хатты поставляют ренегатам, симпатизирующим набуанской королеве, сепаратистскую технику. Зиро Хатт не отвечает на вызовы директора Деймона…
        - Думаю, Зиро уже давно нет в живых, - поморщился я. - Он лишь марионетка, кукловод совершенно иной. Сам Зиро никогда бы не пошел против Закуула - значит он либо отстранен, либо убит. Любой из вариантов меня не устраивает. Хаттами мы можем заняться, не дожидаясь чьего-либо нападения - это наши собственные враги.
        - Гиперпространственные пути, ведущие в Пространство хаттов блокированы силами гранд-адмирала Освальда Тешика, - пояснил Викмар. - После того как он на своем флагмане отправился в Мау, его флот был перераспределен по другим направлениям…
        - С этим тоже надо будет решить, - объявил я. - Кризис власти показал, что неэффективно создавать структуры, подчиненные мне лично без возможности адекватной вертикали власти. Когда Темный Совет и гранд-адмиралы с гранд-моффами фактически равны… Путаница. Но и не вопрос первостепенной важности. Уделю этому вопросу время параллельно с решением проблемы с клоном.
        - По моим данным он на пути к Скоплению Мау, - припомнил гвардеец. - Дарт Малгус… Сэр, разрешите вопрос?
        - Если уверен, что переживешь полученный ответ, - ухмыльнулся я, - то задавай.
        - Мне следует подготовить своих людей для ликвидации Дарта Малгуса? - спросил он.
        - С чего бы это? - удивился я.
        - Сэр, но ведь он служит вашему клону, а не вам, - заметил с беспокойством в голосе капитан. - По моему мнению, не стоит прощать предательство…
        - Малгус не предавал, - заметил я. Бейн наморщил лоб, не понимая сказанного мной. - Он действует так, как ему и положено.
        - Не уверен, что…
        - Он был обязан освободить клон от йсаламири, он это сделал. Не его беда в том, что произошло разделение сознания, - пояснил я. - Кроме того, когда он узнал правду от меня через Тобиуса, он предпринял меры, чтобы клон максимально помог Империи. Воспользовался случаем, чтобы уничтожить воссов - нечего было ворочить нос от Империи. В пределах своего государства я не потерплю ренегатов. Кира и Надия закончат с воссами к тому моменту, как будет решена проблема с клоном.
        - В таком случае, прошу простить мое излишнее переживание, - произнес Викмар.
        - Забавно ты замаскировал свои предположения о том, что у меня после разделения сознания не в порядке с головой, - улыбнулся я. На лице гвардейца промелькнуло опасение.
        - Повелитель я… - начал он было.
        - Головка от часов «Заря», - устало скаламбурил я. Похоже меня брала усталость… Это при том, что я даже не принимался восстанавливать свои навыки в обращении со световым мечом и Силой… - Направляйся на Закуул, подготовь там все в тайне к моему возвращению.
        - Как вам будет угодно, - поклонившись, капитан Императорской гвардии покинул Тронный Зал.
        Закрыв глаза, дожидаясь, пока прибудет следующий разумный, которого я хочу лицезреть и пообщаться с глазу на глаз.
        Хоть я и подозрительно спокойно отнесся к своему воскрешению, а тело это не особо привыкло к большим нагрузкам. То ли еще будет, когда начнем нагонять форму…

* * *
        Сознание вернулось вместе с ощущением Силы, вещающей о запоздалой опасности.
        Капитан Черной Стражи, Ралинай, рывком села на медицинской койке:
        - Император! - машинально сорвались с ее уст последние слова, которые она хотела выкрикнуть перед тем, как сознание покинуло ее, отправив в непроглядную тьму.
        Рядом раздался грохот. Повернув голову, молодая женщина увидела, что рядом с ее медицинской койкой барахтается, пытаясь избавиться от пледа Лисандр. Тот самый паренек, которого она тренировала перед тем, как ее разум содрогнулся от расходящейся по Силе волны смерти Императора, разрушающей связывающие его и главу Черной Стражи Узы Силы.
        Мужчина поглядел на перевернутый поднос с едой, который сбил ногами, проснувшись от ее крика, после чего перевел взгляд на своего командира:
        - Это было мясо нерфа, - но улыбка на его лице указывала на то, что он не зол на нее из-за утраты еды. - Твоя порция, между прочим.
        А, ну, теперь все понятно.
        - Что произошло? - сглотнув пересохшим горлом горькую слюну, поинтересовалась девушка, пытаясь спуститься с койки. Но подскочивший аколит бесцеремонно подхватил ее за талию и вернул на койку.
        - Обри Уин говорит, что тебе необходим отдых, - произнес он. - Какая-то ментальная болезнь, я не особо понял…
        - Император погиб! - рыкнула она на него, силясь поднять. Но тот придавил ее рукой к койке. Девушка попыталась освободиться, но поняла, что слишком слаба.
        - Это уже не новость, - заметил Лисандр. - Умер, воскрес, всех обманул, прикончил целестийку в Скоплении Мау, потом еще раз воскрес. Ничего нового в нашей сумасшедшей галактике.
        - Что…? Я не понимаю, - призналась девушка.
        - Не забивай себе голову, хорошо? - посоветовал Лисандр. - Главное, что Император жив. Конечно это пока мало кому известно - только нам, Императорской Гвардии, Кригсмарине, гранд-адмиралам, ну и там еще по мелочи…
        - Я должна со всем разобраться, - упрямо заявила девушка.
        - Нет, тебе прописан постельный режим, пока… - аколит наморщился, пытаясь вспомнить, предписание, но после нескольких секунд мыслительного процесса сосредоточенное выражение его лица разгладилось. - Ладно, сдаюсь, я не помню что там должно стать сигналом к тому, что тебя можно выпускать в люди, но Уин сказала, что палату ты покинешь только после того как она разрешит. А терять время она может ой как долго - родила как-никак…
        - Обри родила? - не поверила своим ушам Ралинай. - Погоди, но сколько я была в отключке?
        - Не забивай голову, - посоветовал в который раз Лисандр. - Родила и родила. Да, у детей небольшие проблемы, но Огненные кристаллы помогают. Вроде бы. По крайней мере у мальчика все хорошо, учитывая ситуацию, девочка… Слабенькая очень…
        - Хатт пойми, что происходит, - поморщилась Ралинай, почувствовав, что правое бедро затекло. - Кто сейчас командует Черной Стражей?
        - Обещай, что не будешь ругаться, - аколит сделал пару шагов назад, предупреждающе подняв руки. Капитану это очень сильно не понравилось.
        - Малец, - угрожающе произнесла она. - Кто командует Стражей?
        - Слушай, тебя вырубило, а потом все как снежная лавина понеслось, не знаю что вы там испытывали, но даже я чуть не сорвался, когда тащился вниз, почувствовав отголоски его смерти, - быстро тараторил юноша. - А потом еще повальное отключение стражников и…
        - О чем ты вообще говоришь? - нахмурилась девушка. - Какие еще отключения?
        - А я знаю? - пожал плечами он. - Когда я привез тебя в лагерь, оказалось, что здесь все Черные Стражники еле на ногах держатся. У кого не спрошу, говорят, что это из-за связи с Императором через Узы Силы. И почти каждый день по одному-два человека стали впадать в такую же кому, как и ты… Я делал все что мог, но вдвоем с Обри мы мало что… Так что, если так посмотреть, то последние недели полторы или две я и есть Черная Стража. Точнее - был.
        - Сношала банта таунтауна, - Ралинай впечатала руку в лицо, рухнув на подушку. - Это же вовек не разгребсти… Что ты там натворил?
        - Ничего, - с неприязнью произнес Лисандр. - Предотвратил спор йеветов с ногри о том кто и них лучший рукопашник.
        - Как предотвратил? - ужаснулась девушка.
        - Привел мистрил, они всех и разбросали, - невинным тоном произнес юноша. - Огонь-бабы, если честно…
        - И это все? - ладно, небольшую потасовку между тремя народами, населяющими скопление Курнахт она сможет нивелировать.
        - Ну… Почти, - замялся парень. - Лана Кут потеряла свой прототип корабля для Имперской разведки, сбежала Кайли Омас, «Предвестник» и эскадра «Призрак Императора» по приказу Викмара Бейна отправились на Закуул, но туда не прибыли… Ах да, у нас тут в Империи гражданская война в разгаре - королева Амидала с Набу сказала, что беременна от Доугана, а потому Дарт Котиус и добрый десяток секторов и полсотни планет ее поддерживают…
        - Хаттов ужас, - воскликнула девушка. - Нет, я решительно должна узнать что происходит…
        - Ладно, - поднял руки Лисандр. - Я сделал все что мог, чтобы ты осталась в кровати…
        - Ты же просто пытался мне зубы заговорить, - усмехнулась капитан, спустив ноги на пол, с неудовольствием отметив, что первое время придется держаться за окружающие предметы, пока она не сможет восстановить мышечный каркас тела.
        - Видит Сила, - воздел очи к потолку Лисандр, - все что мог. Ах, да, прежде чем ты начнешь читать оперативные сводки месячной давности, имей ввиду - Малгус не предавал.
        - Это еще как понимать? - совершенно растерялась капитан Черной Стражи.
        - Видишь ли… - почесал затылок Лисандр, - как мне объяснили, сейчас у нас, технически, два Императора…

* * *
        Адмирал Модус, возглавляющий эскадру «Нибелунг», входящую в состав моего личного флота - Кригсмарине, наблюдал за моей реакцией, завершив свой доклад.
        Признаться, здесь было много чего.
        Большая часть миров Централии - Запретных Территорий, что подверглись нападению Вишейта и его армады супердредноутов - безжизненная выжженная пустыня. Мой бывший учитель повторил нафемский ритуал в пределах целого звездного скопления. С одной единственной целью - уничтожить неизвестную ему технологию расы шару, что создавала вокруг галактики область в полсотни световых лет, где гипердвигатели переставали быть эффективными. По причине своей детонации. Именно этот барьер не позволил в прошлом сбежать Целестийцам из галактики, а юужань-вонгам - не прилететь на огонек раньше времени.
        Сейчас же Великого Барьера не существовало. Судя по докладам Префекта Тифона и группы ученых из расы колуми, которые мне передал Викмар, первым удастся повторить успех выходцев с планеты Рафа, но в гораздо меньших масштабах. Если у них выгорит, то они смогут создать установки, которые окружат Запретные Территории и миры Империи защитными коконами, благодаря действиям которых мы заблаговременно хотя бы узнаем о приближении врага. Который будет топтаться на месте без возможности использовать свои гипердвигатели.
        В настоящий момент Централия - то место, где за спинами эскадры «Нибелунг» переселенные сюда гри воссоздают свои технологии. По факту, можно было бы переименовать это скопление в новый Анклав гри, но… Не собираюсь же я отдавать им в распоряжение все имеющиеся у меня здесь планеты.
        Хватит и того, что им достались отнюдь немаленькие планеты, на которых потомки древней цивилизации сейчас, при поддержке армии строительных дроидов, восстанавливали свою цивилизацию. Делать это на планете, где от бывших аборигенов остались лишь горстки пепла - занятие простое. Бери себе, да правь атмосферу первого типа в нужную тебе.
        «И больше нету никаких проблем», как пелось в одной известной на моей Родине песне про цветы.
        Централия уникальна сама по себе не только труднодоступностью этого региона - сюда вело всего два-три гипермаршрута, которые на данный момент надежно перекрыты от проникновения с помощью застав с постоянно действующими генераторами гравитационных колодцев и патрулировались силами эскадры «Нибелунг». Нежданных гостей в месте, где успешно воссозданы гиперврата гри, мне совершенно не нужно.
        Особенно сейчас, когда здесь расположена Императорская Станция, с помощью которой я восполняю пробелы в информации, возникшие в свете вышеуказанных событий. Звездная Кузня, что беззастенчиво иссушает светила местных мертвых миров, создавая столь необходимое для освоения этого мертвого края оборудование, звездные разрушители, дроидов и…
        Кое-что еще.
        - На каком этапе находятся работы с «Изделиями» «два» и «три»? - спросил я.
        - С помощью Кузни мы производим необходимые для завершения проектов детали обшивки, силового набора, вооружения, - описал ситуацию обобщенно адмирал. - «Изделие-два» завершено на девяносто восемь процентов, «Изделие-три» на девяносто пять. Первый будет готов в течение недели, второй - двух с половиной. Но…
        - Но? - переспросил я.
        - Есть загвоздка. господин, - сообщил адмирал. - Централия пусть и изолированное скопление, однако размещение здесь космических гиперврат гри, как и Звездной Кузни, делают ее крайне примечательным объектом для атаки.
        «Как и скопление Курнахт и Гордианский Предел, где тоже есть Кузни и в идеале должны быть размещены космические гиперврата гри, детали для которых сейчас и производит Звездная Кузня в Централии», - подумал я.
        - Пока не услышал ничего, чего бы не было известно мне самому, - заметил я.
        - Повелитель, я ни в коей мере не оспариваю ваши решения, но быть может… Стоит разместить здесь не только народ гри? Этот рубеж Запретных Территорий важен для процветания Империи, поэтому, я хотел бы попросить вас дислоцировать здесь станцию по клонированию, - наконец дошел до сути Модус. - Это позволило бы решать проблемы с численностью гарнизона, экипажами кораблей, своевременно восполнять потери…
        Адмирал и дальше подводил основания под свою просьбу, но я уже его не слушал. Потому что был с ним в корне согласен.
        Существует незримая градация Запретных Территорий в моем личном «списке Шиндлера». В первую очередь - это скопление Курнахт, Гордианский Пределе (к которому я периодически отношу и Пространство ситов в связи с его близостью и по факту считаю как «адын штука») и Централия. Миркр, Скопление Мау - это уже немного другая категория. Потому как их важность в данный момент… Несколько меркнет по сравнению с вышеперечисленными.
        Курнахт, Гордианский Предел и Централия - это звездные скопления, в недрах которых расположены Звездные Кузни, работающие лично на меня и обеспечение моих личных планов. Здесь сосредоточены важные для меня секретные технологии и знания.
        Но только лишь в Гордианском Пределе имелась моя собственная клонирующая лаборатория. Нет, разговор не о нескольких автоклавах с моими тушками первого и второго поколения.
        Камино производит достаточное количество штурмовиков для того, чтобы удовлетворить растущие потребности Имперской Армии и Флота в разумных. И делает это превосходно - не зря миллиарды вложены в оптимизацию клонирующих технологий на основе древних знаний об этом процессе, вывезенном из подвалов руин Храма джедаев на Дантуине, приправленных клонирующими цилиндрами Спаарти и «ягодками» в виде йсаламири, чья способность отталкивать от себя Силу помогает избегать такого побочного эффекта в скоростном выращивании клонов как «клоническое безумие». Мне глубоко импонирует, что премьер-министр Камино Лама Су не стал вытворять финты ушами, как только стало известно о моей смерти. Конечно я не тешил себя надеждой, что серый инородец делал это из чувства глубокого патриотизма. Все дело в деньгах - очень больших деньгах, которые платит ему Империя за поставки клонов.
        Лишь благодаря щедрому финансированию Лама Су молчит о наших договоренностях. Которые… Несколько специфичны.
        Этично ли во всеуслышание говорить миллионам клонов о том, что Республика их обманывает потому как встроила в их головы биологические чипы-ингибиторы, подчиняющие штурмовиков воле Верховного Канцлера, а самому в то же время под вывеской «Мы избавим вас от рабства Республики!» изымать старые ингибиторы и заменять их собственными, более совершенными? Наверное нет, но… Хотел бы я посмотреть на предсмертные муки того, кто мне об этом скажет.
        Абсолютного доверия клонам, которые перешли на мою сторону после развала Старой Республики у меня никогда не было. Потому всем клонам, рожденным не в инкубаторах Империи, после перехода на мою сторону проводилась операция по изъятию одних ингибиторов и имплантации других. В другом месте головного мозга, иной структуры, несколько иного назначения. Имперские чипы-ингибиторы служили схожей с палпатиновской цели - подчинить после отдачи соответствующего приказа штурмовиков моей воли. При произнесении кодовой фразы «На колени перед Драконом Закуула!» ингибиторы, подключенные к коре головного мозга, а следовательно и к органам чувств клонов начинали действовать, расщепляясь на биологические ферменты, которые впитывались в головной мозг клонов, оставляя при помощи химических соединений, безвредных для работы серого вещества штурмовиков, лишь одно послание: «Быть верным Бессмертному Императору Рику Доугану!». И после этого в рамках военной службы клон выполнял любой приказ, полученный от меня, оставаясь в быту по характеру тем же, как и до активации приказа. Разработка одного этого вида технологий
обогатила Камино на несколько лет вперед. А мне помогла избежать ненужных проблем с основной частью Армии и Флота.
        На четвертом поколении клонов, произведенных на Камино, испытывалась несколько иная технология, «обкатанная» и используемая ныне. Никаких чипов не устанавливалось - клоны еще на этапе выращивания получали необходимые химические изменения мозга. И вопрос их лояльности уже не поднимался. Как и не требовалась активация заложенного в мозги приказа. Конечно подобная терапия слегка выделяла клонов типа «бета» от остальных штурмовиков, но вскоре это изменится. Как бы кто из любопытных спецназовцев не совал свой нос в мои дела, вскоре их это перестанет интересовать вовсе. Тем более, что узнал вездесущий капитан Спектр лишь о клонах поколения «бета» в спецназе. А вот о том, что изготовленные по этой технологии штурмовики поступают в Армию и на Флот дольше, чем может себе кто-то представить, кроме меня и узкого круга лиц мало кто знал.
        Конечно, случилась промашка с насильниками на Айлоне. И крайне неприятный разговор с Ламой Су убедил последнего, что очень не стоит скрывать от меня подобные тонкости. Размещение на Камино подразделений Императорской Гвардии убедило клонодела, что дальнейшие проблемы будут стоить ему не потери денег, а стремительного окончания его бренной жизни.
        Однако, не Камино единым изготовляются по новой технологии клоны «отца» Бобы Фетта.
        Речь идет о тысячах модернизированных по последнему слову техники автоклавах, где взращиваются для моего флота и армии выращиваются клоны Джанго Фетта. Учитывая насколько широко раскиданы производственные и иные мощности по Запретным Территориям, до путешествия в туманность Утегету я распорядился свернуть клонирующие лаборатории на Одессене, планируя в дальнейшем часть из них разместить в Централии, часть на Н’Зоте. И две сотни тысяч клонов, готовых на тот момент должны были найти себе новый дом.
        Кто же мог в здравом уме предположить, что смерть может остановить реализацию планов Бессмертного Императора?
        - Я услышал ваше пожелание, адмирал, - нет смысла говорить человеку, что ты и так планировал сделать то, что он просит. Пусть считает, будто он смог добиться подобного самостоятельно. Что добавит немного авторитета мне в его глазах - как много правителей прислушиваются к своим гражданам? Пусть те и командуют одной из эскадр его личного флота. - В ближайшее время этот вопрос будет решен положительно.
        - Благодарю вас, господин, - Модус, понимая, что аудиенция завершена, отсалютовал и покинул Тронный Зал.
        Я же, закрыв глаза, настроился на ментальную связь с Вечным Троном.
        Следовало подключиться к командной сети Штурмового корпуса и сообщить им о том, что «папа снова в бизнесе».

* * *
        Томительное ожидание долгожданной встречи - ужаснее всего.
        Асока молча ковыряла давно остывшее жаркое в столовой отсека ЦПХ на борту «Предвесника», гадая, сколько времени пройдет до того момента, когда Император вновь проявит себя.
        Почти сутки прошли с того момента как планета Абелот лопнула будто мыльный пузырь, уничтожив и целестийку и тюрьму духа Императора.
        Их маленькая атака стоила жизни Сиан Джейсел, которую ментальный удар Абелот убил на месте.
        Различного рода потрясения, перенесенные остальными участниками этой затеи, от которых любовницы Императора до сих пор еще отходят… И все ради того, чтобы уничтожить планету… И томиться в ожидании.
        Асока молча наблюдала за тем, как другие дамочки из гарема Императора, также как и она, без инициативы сидели за своими столами, дистанцируясь друг от друга максимально. Насколько позволяли размеры отсека.
        - Так, это что тут за сборище вдов жертв войны бобра с ослом? - поинтересовалась Оли, легко входя в столовую. Девушка, которая наряду с Кайли Омас - она же, как оказывается, ВНЕЗАПНО - вместилище разума Дочери - пострадала больше всех (если не считать мохнато-рогатого трупа женской наружности в морге звездного суперразрушителя), выглядела не в пример бодрее и веселее обедающих любовниц Императора.
        - Настроение - как дерьмо банты, - буркнула Ветт, потягивая лумин-эль через соломинку.
        - И чего так? - Старстоун обзавелась рожком с мороженным, и, не обращая внимания на то, что все приличные разумные женского пола обычно на стол не садятся, водрузила свое подтянутое седалище на уголок, расположившись во главе стола.
        - Никто ничего толком сказать не может, - вздохнула Эйла Секура.
        - Планету уничтожили, а где Император, получилось ли возродиться - неясно, - Ксиаан Амерсу без интереса разглядывала свою порцию еды. Без малейшего аппетита.
        - И чего переживать-то? - захлопала глазами Старстоун. - Подумаешь, пранканул нас Император… Одной планетой больше, одной меньше… Нам не привыкать миры уничтожать.
        - Даже если уничтожение планеты Абелот - чья-то злая шутка… - начала Ларант Тарак.
        - Невозможно, - возразила Кайли Омас. - Квинлан Вос говорил от имени Императора…
        - Которого из живущих? - уточнила Ша’ала Донита.
        - С тем же успехом можно считать, что Гнев был подвержен влиянию клона, а не настоящего Императора, - проговорила Б’инк Утрила.
        - По сути нет никаких доказательств существования этого самого клона, - произнесла Дарт Сими.
        - Но Абелот, - вскинулась Дочь.
        - Никогда и никого не использовала ради своих целей? - усмехнулась Асока, которую передернуло от одного воспоминания того, что с ней и прочими женщинами Императора сотворила безумная целестийка.
        Дочь вновь уставилась на свое блюдо.
        - Н-да, - протянула Старстоун, наполовину уговорив порцию мороженного. - Какие-то вы ни разу не оптимистичные… А еще сутки назад чуть ли не со слезами на глазах стояли на коленях перед Гневом, когда он изрекал слова Императора. Нет в вас стержня, бабоньки.
        - Ну да, - хмыкнула Ветт. - Давненько во мне стержня не бывало…
        - Может хватит? - скривилась Асока. - Мы будто стая нимфоманок с бешенством матки. Может хоть раз подумаем головой, а не…
        - Голова - не самая сильная наша сторона, - парировала Оли - Нам в гареме не метафизикой положено заниматься так-то.
        На лицах собравшихся заиграла улыбка. Шутку оценили.
        - Ладно, а если без хохм, то предлагаю просто подождать, - заявила Оли. - Обещал прибыть, значит будет. В конце концов, он уже четвертый раз умирает за эти два года. Можно было бы и привыкнуть, знаете ли. Для Рика помереть - что член передернуть.
        - Четвертый? - нахмурилась Дарт Сими.
        - Да, - кивнула Эйла. - Первый раз он умер на Джеонозисе. Второй - когда сражался против Сев’ранс Танн на стороне Старой Республики.
        - Третий, когда затеял с Палпатином опасную игру из серии «Обмани ближнего своего, ибо не обманутый тобой, он обманет тебя и возрадуется», - добавила Оли.
        - И вот теперь четвертый раз, - заключила Ветт. - Этот парень явно не умеет заботиться о сохранности своей тушки.
        - А что мешает нам сделать это за него? - поинтересовалась Старстоун. - Так или иначе, но любая из нас будет всегда рядом с ним. Почему бы и не побеспокоиться о том, чтобы он долго жил и процветал?
        - Учитывая его тенденцию с каждым разом влипать все в большие неприятности, которые из раза в раз становятся все эпичнее и смертоноснее… - сморщила носик Эйла. - Это будет не просто.
        - Зато весело, - хмыкнула черноволосая ученица Императора. Отсалютовав мороженкой, она воскликнула:
        - Ну что, дамочки, позаботимся о заднице Императора?

* * *
        Они без утайки разглядывали друг друга.
        Колуми смотрел в черные как ночь глаза Бессмертного Императора, тот, в свою очередь, разглядывал инородца, заключенного в дроида с большим любопытством.
        Схватка взглядов длилась уже несколько минут, и Лло Лоо это стало несколько надоедать. И в то же время он не находил в себе сил, чтобы высказать недовольство.
        - Вы знаете по какой причине я вызвал вас, ученый Лло Лоо? - спросил неожиданно Император. Колуми едва не присел, услышав хор голосов, что исторг из себя человек. Неожиданно и впечатляюще.
        - Не представляю даже, - ответил тот. Спохватившись, добавил, - повелитель.
        - Оговорочка, - немного улыбнулся человек. - Мне говорили, что вы стали крайне дерзким и независимым даже для своего народа. Вижу, что не ошиблись. Но вопрос в другом.
        - Я с радостью поделюсь с вами всем тем, что знаю сам, - миролюбиво произнес колуми. Если с другими разумными его вздорный характер и манера общения не имели последствий, то при общении с главой государства подобного следует… Избегать.
        - Мой интерес конкретен, - заявил Император. - Клинок Мортиса.
        Колуми несколько раз моргнул.
        - Вероятно вы не знаете, господин, но эта реликвия исчезла, - произнес ученый. - Я создал подробный отчет по результатам своей работы, который должен был попасть к вам.
        - Он и попал, - заметил мужчина. - И был внимательно изучен. Контактный дезинтегратор нервной сети… Емко и содержательно. Ваш доклад я нашел интересным и исчерпывающим. Но того, что меня интересует в большей степени, я на страницах вашего отчета так и не увидел.
        Так. Вот это уже явно провокация. Свои заметки Лло вел педантично, пунктуально и с запалом перфекциониста. В записях, касающихся Клинка Мортиса не могло быть каких-либо упущений.
        - Господин? - колуми намекнул на то, что ему нужна конкретика озвученного упрека.
        - Реплика, - произнес Бессмертный Император. - Сможете ли вы повторить Клинок Мортиса?
        - Эм… - ученый растерялся. А ведь точно, этого он в отчете не указывал. Потому как этот вопрос в его исследовании не поднимался. - Император, технология Клинка мной изучена, и, думаю, повторить сам принцип работы оружия возможно. Но есть загвоздка.
        - Какая? - уточнил человек.
        - Материал, из которого создан Клинок, неизвестен нашей науке, - объяснил Лло Лоо. - Это некая кремниевая структура с большой плотностью. Проводимая для энергии, но в то же время - крепче дюрастали. Молекулярный анализ отметил изменение кристаллической решетки - причем, намеренное. Вероятнее всего, он не создан таким, а заготовка подверглась обработки каким-то излучением. В свое время я лишь начал подробное изучение Монолита Мортиса, но считаю, что и Монолит, и Клинок выполнены из одного материала. Однако, как его синтезировать - я не представляю.
        - Вот даже как, - Император посмотрел на наручный хронометр. - У вас есть час, Лло Лоо.
        - Как я должен распорядиться этим временем? - удивился ученый.
        - Собирайте вещи, - пояснил Император. - Мой флагман отбывает туда, где мы сможем получить ответы на вопрос - кто и каким образом создал Клинок Мортиса. И возможно ли повторение этого процесса.
        - Могу ли я поинтересоваться целью создания этого оружия? - брякнул, не подумав, колуми. Видя, как на него посмотрел Император, ученый мысленно приготовился к казни…
        - Мой враг - Вишейт, до сих пор считает, что я мертв. Смерть целестийки замаскировала мое возрождение, как и планировалось. Так что, мне необходимо оружие, чтобы выпотрошить этого ублюдка при встрече. - Просто ответил Император. Подавшись вперед, он чуть тише добавил. - Но в этот раз ублюдок должен умереть окончательно.
        Глава 51
        Открой глаза!
        Начиная новый раунд, начиная новый кон
        Когда все вокруг стихает, словно погружаясь в сон.
        Уловив твоё дыхание, уловив твой сладкий страх,
        Спустя годы ожиданья, я иду забрать твой прах!
        Прячьтесь, прячьтесь, прячьтесь, я уже здесь!
        Прячьтесь, прячьтесь, прячьтесь, я уже здесь!
        Раз, два, три, четыре,
        Пять, шесть, семь, восемь, девять, десять.
        Слышишь мой голос?
        Слышишь мой голос?
        Слышишь мой голос?
        Ты слышишь мой голос?
        Я иду!
        «Oomph!» - «Augen auf» (Cover на русском «RADIO TAPOK»)
        Вторые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        Пантоломин - одна из самых известных в галактике планет-курортов.
        Она покрыта океаном от северного магнитного полюса, до южного. Здесь нет ни клочка суши, за исключением потрясающих своей красотой коралловых рифов, привлекающих туристов со всех концов галактики в это дивное место.
        Кто-то прилетал сюда ради красот планеты.
        Кто-то - ради посещения роскошных казино, что для удобства туристов располагались в недрах гигантских туристических субмарин. Те, кто создал здесь бизнес, основанный на демонстрации коралловых и океанических красот планеты, довольно быстро сообразил, что подобная «фишка» не будет долго привлекать денежных клиентов.
        Так на субмаринах появились игровые столы и профессиональные шулеры, обдирающие азартных богатеев до нитки. Но состоятельные граждане Центральных миров и Региона Экспансии никогда не жаловались на это. Наоборот, с каждым годом поток клиентов все больше увеличивался, и в карманах хозяев игорно-туристического бизнеса оседали миллиарды.
        Никто так до конца и не понял причину, по которой Пантоломин примкнул к Новой Республике. Крайне маловероятно, что хозяева этого океанического - вертепа поборники демократии и нелепых республиканских законов. Ведь клиентура осталась в Первой Галактической Империи, в то время как республиканцы даже новых образцов вооружения не могли закупить.
        Последнее утверждение адмирал Вуллф Юларен мог констатировать и подписаться под каждым печатным словом в официальных документах.
        Потому что сейчас, стоя на мостике своего флагмана - звездного разрушителя типа «Венатор» под названием «Бесстрашный» - он с отсутствующим взглядом наблюдал за тем, как входящие в его отряд однотипные «Пионер», «Неустрашимый» и «Решительный» без лишних маневров и напрасной траты боеприпасов, уничтожают звено республиканцев.
        Их не спасло ни то, что единственный разрушитель в отряде противника - «Хищник», который сильнее любого «Венатора» по отдельности.
        Им не помогло и то, что вражеский командир располагал аж четырьмя коррелианскими корветами, каждый из которых мог неплохо потрепать любой из «Венаторов» Юларена.
        Республиканцев не спасет ничего.
        В первую очередь, потому что авиакрыло пусть и устаревших, но не бесполезных «Венаторов» уже состоит не из «Эфирных фей» или чего-то подобного.
        Нет. В бой шли новейшие «Нимбы», что на виражах поражали республиканские V-19 «Поток», Дельта-7 «Эфирные феи». Лишь Эта-2 «Актис» могли побороться с имперскими МЛА. Но их у республиканских вояк было очень и очень мало.
        Юларен находил забавным тот факт, что из-за подковерных игр гранд-моффа Таркина он получил под свое командование ровно те же самые разрушители, которыми распоряжался в период войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем. Да, их более-менее обновили, заменив устаревшие истребители авиакрылья, да провели кое-какой ремонт, но во времена, когда в имперском флоте имелись «Виктории» и «Имперские», держать «Венаторы» и «Хищники» на вооружении для передовых операций… Как минимум глупо.
        Однако, «Венаторы» и «Хищники», не отвечали тенденциям современности, уступая новым кораблям как в плане вооруженности, так и размерами. Лишь в авиакрыле эти корабли превосходили нынешние линейные корабли Первой Галактической Империи.
        Но Вуллф, благодаря старым связям, знал, что и это не надолго.
        На данный момент «Венаторы» использовались для охраны тыловых звездных систем. «Хищники» и «Аккламаторы» тоже сперва засунули подальше, превратив гордые боевые корабли в оружие карателей, несущих уничтожение всему, что не согласно с Новым Порядком.
        Однако, чем больше Первая Галактическая Империя готовилась к войне с мятежниками, тем сильнее возникала необходимость в боевых кораблях. Первыми из тыловых секторов отозвали «Хищники» - пусть во флотах появились «Виктории» и первые «Имперские», их было не так много, как хотелось. «Хищники», что прежде являлись флагманами соединений, превращались в рядовые корабли линии.
        Затем, когда напряжение в тылу стало стихать, были отозваны и «Аккламаторы», вновь возвращенные для несения действительной службы. Пусть «Хищники», «Виктории» и «Имперские» превосходно чувствуют себя в линейном бою, их способность к переброске больших контингентов войск и военной техники - мала. Потому вторую жизнь обрели «Аккламаторы». И в конце концов, когда все волнения внутри Первой Галактической Империи унялись благодаря безжалостным арканианским клонам-трупперам и вспомогательным войскам, набранным из обычных разумных, «Венаторы» тоже вернулись в строй. Ни один современный космический бой немыслим без поддержки авиации. И как бы ни были сильны в своих стезях другие типы кораблей, лишь «Венаторы» могли выплеснуть в вакуум космоса почти четыре сотни МЛА. Вооружение этих трудяг давно отгремевшей войны уже морально устарело (хотя они сошли со стапелей чуть больше года назад) и ценились они лишь за счет вместительных ангаров.
        Но всему хорошему приходит конец.
        Верфи Фоэроста при поддержке «Верфей Куата» готовились передать военному командованию пять сотен новейших звездных разрушителей типа «Секутор». Этим звездолетам, имеющим длину от носа до кормы более чем два километра, создатели подарили крепкие щиты, роскошное вооружение, приличную скорость, гипердвигатель первого класса.
        И необъятные ангары, способные принять как тысячи тонн грузов, так и сорок эскадрилий истребителей и бомбардировщиков. Что несколько превышало то, чем могли похвастаться «Венаторы».
        Именно поэтому, гранд-адмирал Таркин, пользуясь своими полномочиями командующего армией Центрального сверхсектора, собрал все доступные ему устаревшие корабли типа «Венатор», «Хищник» и «Аккламатор» для противодействия Новой Республике. Крайне логичное решение - нет необходимости тащить сюда новейшие корабли, коли на вооружении джедайских и мандалорских мятежников лишь аналогичные морально устаревшие звездолеты Старой Республики и КНС. Нет, новинки отечественного кораблестроения Император Палпатин припас для войны с Вечной Империей Закуул. Как и клонов-трупперов, отрядив на борьбу с мандалорцами и джедаями вспомогательные войска. Которые не так ценны по сравнению с арканианскими «изделиями».
        Пограничные конфликты, которые случались между двумя государствами, выявили превосходство звездолетов противника в линейном бою. «Имперские» и «Виктории», пусть и с большой натяжкой, но могли продержаться против этого врага. Но Куат и здесь преподнес сюрприз, предоставив Империи звездные разрушители типа «Тектор». Внешне похожие на «Имперские», они, вместе с тем, предназначались исключительно для линейного боя. Казармы десанта, ангары - все это было убрано и заменено дополнительными реакторами и турболазерными башнями с батареями. Основываясь на полученных в ходе пограничных конфликтов данных, мощи новых разрушителей должно было хватить, чтобы стереть в космическую пыль вражеские звездные разрушители типа «Рассекатель II» и линейные крейсера типа «Предел».
        Конечно, какие-то корабли имелись и у союзников Палпатина - в Хейпском консорциуме и Империи Кайтел-Фард из Артизианского содружества. Но Юларен не знал не то, что технических характеристик этих кораблей - даже внешнего вида среди имперских военнослужащих не было распространено.
        - Флагман противника уничтожен, - сообщил ему командир «Бесстрашного».
        Юларен флегматично кивнул.
        Иного и не ожилалось.
        - Пусть «Пионер» и «Бесстрашный» начнут бомбардировку океанических кораблей туристов - ни одного предателя не должно выжить. А «Неустрашимый» и «Решительный» должны к окончанию орбитального обстрела закончить с добиванием вражеских корветов, - распорядился Юларен.
        - Будет исполнено, сэр, - козырнул офицер и ушел в сторону, донося волю командующего до экипажа.
        Юларен открыл на персональной деке спущенный сверху приказ для его эскадры. Пантоломин, Борлеяс, Мрисст. Вот цели, которые он обязан «посетить» в ближайшую неделю. Все они лояльны Новой Республике, особенно Борлеяс, где расположилась небольшая база республиканцев.
        Впрочем, оставаться ей на месте не долго - часов двадцать-тридцать, пока эскадра Юларена не оставит на Пантоломине после себя лишь кипящий океан и гору обожженых трупов местных жителей.

* * *
        В жизни каждого чувствительного к Силе разумного, будь то джедай или сит, нет более кропотливого, ответственного и изматывающего ритуала, чем сборка собственного светового меча.
        Обычно такая процедура занимает месяцы, хотя бытует мнение, что обладатели сотого ранга по работе руками среди членов Ордена джедаев, справлялись за несколько часов. Тут мне сказать нечего, Мы, онанисты, народ мускулистый… На Земле есть женская мантра: «Если не знаешь чем заняться - качай задницу. Даже если решение в твою голову не придет, то у тебя всегда останется накаченная задница». Проводим аналогию с форсюзерами Далекой-далекой галактики, что являются адептами марксизма-джедаизма… Да, все верно - собирай световой меч в любое свободное время. И голову очистишь от греховных мыслей прелюбодеяния и руки займешь. Ну, или как Куагмайер - делай оригами заместо рукоблудства. Главное - потом не умереть, погребенным под горой бумажных журавликов.
        Корабль Рачи Ситры - корвет типа «Защитник», идентичный тому, что использовался мной до смерти в туманности Утегету - рассекал гиперпространство, унося немногочисленных пассажиров к далекой точке рандеву. Бывший джедай-исследователь симпатичной твилекской наружности хозяйничала в рубке, я, разложив вокруг себя детали для светового меча, крутил в руках матов-черный, как мои глаза, кристалл, извлеченный из мандалорского оружия.
        Камешек, надо признать, хорош.
        Похож на наконечник стрелы, размером с дистальную фалангу большого пальца руки. Я держал его на раскрытой ладони и, откровенно говоря, любовался им.
        Камень на ощупь ледяной. В нем когда-то была заключена Сила его предыдущего владельца. Но сейчас углеродное соединение напоминает мне Храм джедаев при первом его посещении. Блеклая оболочка, некогда вмещавшая завидное количество Силы.
        Создавший это оружие мандалорец хитро извернулся для того, чтобы его оружие не имело типичную для представителей Ордена форму клинка. Разобрав футуристичную, но отнюдь не эргономичную рукоять на запчасти, я залюбовался сложной системой фокусирующих линз, которые особым способом преломляли энергетический поток, превращая прямой источник энергии в подобие средневекового европейского фальшиона.
        Что же, мне подобного вида тесак совершенно не нужен.
        Свое оружие я намерен собрать в менее иезуитских традициях светошашечного извращения.
        Бытует мнение, что кристалл для светового меча при сборке последнего пропитывается своим хозяином Силой, отчего между ними образуется некоторая связь. И это помогает одаренному в сражении более точно чувствовать свое оружие и эффективнее с ним управляться.
        Отчасти это так - моя генетическая связь с Тексаном и Арканном, детьми Валкориона, чья генетика послужила основой и стартовым капиталом в экспериментах Вишейта по созданию идеального потомка, позволяла мне с легкостью контролировать световые мечи обоих. Как и оружие Ревана.
        Сейчас три моих клинка уничтожены. И мне необходимы новые.
        Да, кто-то скажет, что не к лицу Бессмертному Императору, правителю половины галактики, таскать на поясе световую энергоковырялку - для этого есть Императорская Гвардия, есть боевой гарем, да и Силой я не обделен. Вишейт и Валкориан в своих битвах прекрасно обходились без световых мечей, оперируя лишь Силой.
        Кто-то скажет, что эра превозмогания и замарывания рук кровью еще не прошла и не грешно будет вооружиться световым мечом и покрошить пару-тройку мятежных ксеносов. Мол, есть же миллионы расстрелянных лично Сталиным, чем я лучше него. Да уж, сарказм такой сарказм.
        Я же считаю, что чувствительный к Силе в Далекой-далекой галактике просто обязан иметь «оружие для более цивилизованных времен». Закон жанра, да и если вдруг приспичит кому-либо «взять и уебать», то всегда под рукой верный световой меч. Хотя я и размышлял, а не создать ли цепной меч из бескара, с виброклетью, закаленный по ситским магическим традициям, да обласканный напылением из кортозиса. Ну, так, чтобы один типок на стульчике цвета детской неожиданности начал вертеться на месте от хтонических припадков нарушения мной авторского права технофашистов с Марса.
        Ладно, все это - шуточки…
        Сколько бы не узнавал я о Силе, какое бы «колдунство» не «кастовал», путь война мне ближе. А значит - световой меч нужен обязательно. Какой же ты одаренный в этой галактике, если не намерен покрошить супостата на мелкие кубики, пылая любовью ко всему живому в сердце своем?
        Правильно. Законы жанра следует соблюдать.
        Разобрав мандалорский световой меч, ничего примечательного, кроме кристалла, я в начинке древнего оружия не нашел. Никаких полезных примочек, которые бы мог использовать в личных целях.
        А значит, придется все делать самому.
        Я уже решил, что, как и до смерти, у меня будет несколько световых мечей. Каждый - с какой-нибудь своей особой изюминкой. Зачем мне их несколько? А почему бы и не да? Могу себе позволить.
        На данный момент планировалось собрать самый обычный меч с черным энергетическим клинком. Дальше - как пойдет. На моем «Защитнике» запасов кристаллов хватит на добрую сотню мечей - и еще для аналогичного количества останется. Потому и займусь ими когда вернусь на свой флагман.
        - Повелитель, - оторвав взгляд от черного кристалла, который я все это время разглядывал, поднял глаза на присевшую за пару метров от меня Рачи Ситра. - Мы вскоре будем на месте.
        - Хорошо, - ох уж этот мерзких голос-«эхо». Самого себя раздражаю стоит только открыть рот. Взяв в руки детали для светового меча, я покрутил их в пальцах, припоминая принципиальную схему сборки. - Ты чем-то озадачена.
        Не вопрос. Констатация факта.
        Пусть я еще и не в полном объеме восстановил свои силы - хорошо еще, что новое тело слушается безоговорочно. Но восстанавливать Узы Силы пока что рановато - и залезть в голову своим подручным с той же легкостью, как и прежде, я сейчас не мог. Даже для поддержания ментального контакта с лейтенантом Тобиусом и капитаном Бейном мне приходилось тратить огромные запасы собственной и сторонней энергии. Спасибо, что в качестве «батареек» послужил Призрак Силы Дарта Вективуса. И запертые в голокронах призраки древних ситов. Как знал, что один из украденных в Храме джедаев голокронов будет мне полезен именно в таком качестве - вот только сейчас он совершенно пуст. И души томившихся там Призраков древних ситов безбожно выпотрошены и более не существуют.
        Нет, я не впитал в себя их знаниях - лишь использовал как дополнительный источник энергии чтобы удержаться на плаву в Бездне. Со временем, решив проблему кризиса власти надо будет вновь навестить Явин IV и Руусан, «подключиться» к сфере Силы в Долине джедаев и Золотому шару, привязав их энергию к себе.
        - Зачем мы летим на «Защитнике», если могли воспользоваться космическими гипервратами и…
        - Сколько функционирует установка? - уточнил я, ворочая в руках батарею для светового меча.
        - Пару дней, - ответила девушка.
        - Сколько раз произошли удачные запуски гиперврат и установки соединения с черными дырами в Скоплении Мау? - вновь прозвучал мой вопрос.
        - Вроде бы ни разу… Они только приступили…
        - Ну, вот и ответ, - улыбнулся я. - Если меня разорвут на куски приливные силы черной дыры сразу после Воскрешения, то это будет поистине выдающаяся победа в борьбе за Премию Дарвина. Чего, естественно, не запланировано. Гиперврата - это хорошо. Но соединяться с черными дырами… Нет, спасибо, пусть сперва потренируются на кошках.
        - На кошках, господин? - нахмурилась твилечка.
        - Ну или на гунганах, мне без разницы, - пожал плечами я. - Пока работоспособность этой хреновины не будет подтверждена испытаниями, я в нее - ни ногой.
        - Да, господин, - сглотнув, произнесла твилечка с фиолетовым оттенком кожи.
        - Помнится, я никогда не кусался при разговоре тет-а-тет, - легкая улыбка на моем лице еще больше смутила девушку. Да что ж ты будешь делать.
        - Просто… - девушка облизнула пересохшие губы. - Я не знала, в силе ли прежние договоренности. Вы, как-никак, умерли…
        - Не впервой, - и снова усмешка. - Уже привык. Как говорят на моей родиной планете - «цэ ни баг, цэ фича».
        - А что значит это выражение? - полюбопытствовала девушка.
        - Трактовка довольно широка, - пояснил я, не отрываясь от разглядывания деталей, которые лягут в основу моего будущего оружия. - Но обычно это значит насмешливое констатирование какого-либо не совсем адекватного решения, за которым следуют совсем уж неприятные последствия. По крайней мере я в такой трактовке понимаю это высказывание. Так что за проблема тебя волнует?
        Сила вновь доступна мне. И нет никаких преград в том, чтобы чувствовать изменения в эмоциональном фоне одной-единственной разумной, находящейся от меня ближе, чем кто-то другой.
        - Возможно это не мое дело, но… - девушка замялась. - У вас есть наследник…
        - Ах вот ты о чем, - заулыбался я. - Наследник ли ребенок, которого вынашивает Падме Амидала-Кловис, или нет - это предмет отдельного разбирательства. Да, я не отрицаю того факта, что мы были с ней близки. Мой это ребенок или нет - покажет будущее.
        - Вы сомневаетесь в этом? - опешила девушка.
        - Если бы о своей беременности заявили Оли Старстоун, Реннак Омани, Ади Галлия - я испытывал бы меньше скепсиса, чем после слов Амидалы, - на моих губах заиграла улыбка. - Прошло довольно… Много времени после того как мы с ней были… Близки. И установить родство на данный момент возможно только при проведении генетической экспертизы.
        - И что вы будете делать? - тихо спросила она.
        - В каком плане? - пришлось уточнить. Ибо разворачивается немало ситуаций, в которых мне придется принимать те или иные решения.
        - Ну… С Амидалой, - девушка захлопала глаза. - Если ребенок ваш…
        - Один правитель моего мира в древности сказал - «Император выше закона», - Вообще-то Сигизмунд, правивший Священной Римской Империей, говорил это в контексте грамматики, но кто об этом знает в нынешнее время? - И в чем-то я с ним согласен. Но эта ситуация, в которую влезла Амидала и Дарт Котиус… Слишком щекотлива. Они подняли открытый мятеж в государстве в нарушении действующего законодательства. Боюсь, как бы я не любил историю своей Родины, эпохе дворцовых переворотов в Вечной Империи не бывать.
        - Вы убьете и ее и ребенка? - ошарашено спросила Ситра.
        - Если, - я подчеркнул это слово голосом, - ребенок мой - значит он будет воспитываться на Закууле под моим присмотром. Как потенциальный наследник или нет - еще не знаю. Если же нет… Думается мне, что после подавления мятежа сектору Чоммель потребуется новый правитель. Кто будет лучше на этой должности чем сын мертвой королевы, воспитанный при Императорском дворце?
        - Значит судьба Амидалы предрешена? - с толикой облегчения поинтересовалась Рачи.
        - Ее и прочих мятежников, - согласился я.
        - Значит, и Котиус, и Мойра Стратус, и Дарт Малгус - всех их постигнет ваша кара? - уточнила девушка.
        - Все кто так или иначе умышленно способствовал росту движения ренегатов предстанут перед судом и будут казнены, - пояснил я. - Но насчет Малгуса ты не права. Как ни странно, но, похоже, фраза «Малгус не предавал», станет нарицательной. Нет, пока что у меня к нему нет претензий. Да, он не сразу сообразил, что произошло и подумал, что я возродился лично. Но довольно скоро убедился в своей неправоте, когда я установил с ним ментальный контакт из Бездны. И он стал лишь еще одним винтиком в решении проблемы. Так что нет, он верен мне. А вот остальные… На данный момент Армия и Флот лишь купировали эти язвы на теле Империи. В зависимости от того, как быстро будет решен вопрос с клоном, возможно я лично поучаствую в уничтожении восставших. Все зависит от того, как будет складываться обстановка на фронте. Мы как бы в состоянии войны не только гражданской, но и внешней. Империя Кайдан-Фард захотела оторвать от нас Талораан. Палпатин намерен нас сокрушить. Чего хочет Хейпс… Пока непонятно, но вряд ли выдать за меня замуж свою принцессу. По слухам, они это обещали Палпатину, но знай он то, что я знаю о
хейпанцах - таким бы идиотизмом не страдал. Хотя, может быть он и тащится от того, что будет спать с женщиной, которая считает мужчин разумными второго сорта в силу своих культурных особенностей и матриархата головного мозга. Нет, Дарт Малгус сообщал, что Хейпс вероятнее всего под контролем вражеских сил - сепаратистских дроидов. Так что Консорциум - это пирожок с дерьмом, который хитро виляет задницей. И преподнесет немало сюрпризов.
        - Но раз вам так подробно известно о Хейпсе, то почему вы не вышли с ними на контакт сразу же? - спросила девушка. - Ведь пока там не было дроидов…
        - А зачем? - уточнил я. - Хейпс - это тотальный матриархат. И его правительницы - Королевы-матери - крайне негативный по отношению к одаренным, которые не служат им. Хейпанцы горды, упрямы, тысячелетиями умеют строить козни. У меня нет никакого желания в их присутствии постоянно проверять, не отравлена ли моя еда, и не намерен ли кто-нибудь из них мне воткнуть кое-что острое в бок со словами: «Нож в печень - никто не вечен». Если Палпатину так нравится играть с огнем - его право. Старик из ума выживает. Хотя, сомневаюсь. За тысячи лет Хейпс ни с кем не выходил на связь. И даже пути внутрь территории Консорциума не известны. То, что Палпатин смог с ними договориться - тут уж вынесем за скобки, кто явился инициатором: наш «ЯВАШСЕНАТ» или контролируемые дроидами хейпанцы - делает ему честь, наверное. Я не вижу хейпанцев - по крайней мере в нынешнем их состоянии - в составе Вечной Империи. Возможно - после того, как мы их покорим…
        - Вы могли бы жениться на хейпанской королеве, - заметила Рачи. - Родить наследника императорской крови…
        - Женщина, что с тобой не так? - нахмурился я. - Только что же сказал - хейпанские женщины коварны и хитры. Они могут петь сладкие речь, но с ними постоянно нужно держать ухо востро. Ибо, как гласит народная мудрость - «Не обольщайся, если тебе лижут задницу. Возможно это просто смазка». Проверять это на своем примере я не хочу. Жена должна быть хранительницей очага, верной идеалам и помыслам своего мужа. А не ядерным боеприпасом, готовым вот-вот рвануть, стоит нарушить ее личное благополучие…
        - То есть, Оли Старстоун вы в жены не возьмете? - заулыбалась твилечка.
        Осознав подтекст ее вопроса, оценив терпение прелюдии к этому разговору, который без сомнения и был той причиной, по которой девушка решилась со мной разговаривать, я расхохотался. Потому что это в самом деле смешно.
        - Так вот что тебя мучает, - улыбнулся я, прекратив хохотать. - И как давно?
        - Да с самого первого момента, как был опубликован «гаремный закон», - призналась девушка. - И не только меня… Весь гарем…
        - О как, - хмыкнул я. - Удачно зашел, получается. Расскажи мне, Рачи, что же в головах моих боевых гизок творится?
        - Если честно… - начала Ситра.
        - Попробуй мне сказать что-нибудь иное, - хмыкнул я.
        - Простите, Император, - стушевалась девушка.
        - Продолжай, - повелел я.
        - Я не скажу, что это прям идея-фикс, но… Девушки обеспокоены тем, что после смерти Оли Старстоун, вы стали замкнутым. График посещений нарушен, вы стали каким-то… Жестким… Нет, - поспешно осеклась девушка, - конечно, мы понимаем, что гарем - это лишь развлечение. Вы же не просто так взяли в него по большей части твилечек, представительниц расы, которая не в состоянии забеременеть от вас. Значит, никто из нас женой не станет, официальной я имею ввиду. Потому что какая может быть Императрица, если она не в состоянии родить потомка… Значит… Нет, нам безумно приятно, что мы настолько близки с вами, но… Какой от нас смысл, если мы всего лишь так…
        - Живые снаряды для сброса напряжения и излишек времени? - уточнил я. Девушка, переварив мои слова, утвердительно кивнула.
        - Ты кое-что упускаешь, Рачи, - уточнил я. - Гарем - это не только два десятка приятных глазу и телу разумных, но и генералы подчиненных мне подразделений. Вы - мои полководцы, отчасти - советники, в той же мере - любовный интерес. Который, как показывают последние события - верен, хоть и заслуживает порки. Я никогда не задумывался о том, чтобы жениться, обзавестись семьей и так далее. Вряд ли я вообще приспособлен к семейной жизни. С самого Джеонозиса я привык себя считать ортодоксальным холостяком. Нет, я понимаю спать с женщиной, но с одной и той же…
        Рачи прыснула со смеху.
        - Вы всегда переводите разговоры о личном в шутку, - заметила она.
        - Только когда намерен уйти от неприятного мне разговора, - приоткрыл тайну я.
        Девушке потребовалась секунда, прежде чем она поняла подтекст моей последней фразы.
        - Простите, - она смущенно потупила взгляд в пол передо мной. - О… Вы значительно продвинулись в деле создания светового меча! А у меня две недели ушло…
        С удивлением я перевел взгляд на свои руки. В которых лежал механизм, поразительно похожий на энергетическую структуру светового меча…
        - Ну здравствуй, Подвижная Медитация, - улыбнулся я.

* * *
        Дарт Котиус вынырнул из объятий Силы.
        Разум, погруженный в длительную медитацию, первое время никак не хотел контактировать с реальностью, но спустя несколько минут натренированное за столько лет сознание победило, отбросив грезы вероятного будущего в сторону.
        Как и десятки раз до этого, он обращался к Силе, чтобы предвидеть будущее.
        И вновь он видел лишь неясные образы грядущего.
        Что злило и раздражало одновременно.
        Опытный провидец, Котиус прекрасно ориентировался в путанных, порой взаимоисключающих, видениях Силы. Он никогда не подчинялся им, не принимал увиденное за истину в последней инстанции.
        Он сит по происхождению и призванию.
        Ситы не подчиняются обстоятельствам. Они подчиняют реальность своей воле. Иначе бы они звались джедаями.
        Но вновь и вновь после смерти Императора, он оказывался в затруднении.
        Да, он успел ухватить образы вероятного будущего - кровопролитную гражданскую войну, врагов явных и тайных, смерть на каждом шагу. Все это он узрел до того, как Император исчез из Силы. Его разум, его отпечаток эмоций - словно опознавательные следы, зная и чувствуя которые, провидец в состоянии узреть будущее конкретного разумного.
        Но со смертью Доугана, сит более не видел ясной картины. Судьба Бессмертного Императора прервалась.
        Империи грозила разруха и гибель: как от склок внутренних, так и от угроз внешних. В такой ситуации, когда промедление - смерти подобно, он выбрал тот путь, который посчитал правильным.
        Можно ли было в самом деле надеяться, что мальчик, проживший в этой вселенной чуть больше полутора лет, сможет обмануть такого опытного интригана как Вишейт? Нет, конечно же.
        Вишейту может противостоять лишь равный ему по силе, знаниям и умениям.
        И лишь бывший Повелитель Ужаса Калфаюз мог похвастаться тем, что в состоянии сравниться со своим бывшим хозяином по всем пунктам.
        Он догадывался, что мальчишка не сдюжит. И понимал, что тот слишком многое сделал, чтобы переиграть Вишейта. Котиус отдавал себе отчет, что однажды мальчик оступится и не будет рядом никого, кто смог бы его подстраховать.
        Значит, оставалось лишь в нужный момент подхватить упавшее знамя.
        Да, он не собирался предавать - по крайней мере сразу. Он всеми фибрами души хотел смерти Вишейта и был готов примкнуть к мальчишке, помогать ему и подсказывать. Назначение в Темный Совет лишь убедило его в том, что он делает все верно. Он собрал прекрасную коллекцию необходимых компроматов на значительное количество правителей различных систем и секторов, чтобы заручиться их лояльностью.
        Признаться, порой его посещали мысли о том, что никогда ему не придется взваливать на себя подобную ношу. Доуган подавал большие надежды… Казалось, что правильнее будет служить ему беззаветно, и Калфаюз делал это…
        Очень жаль, что мальчик погиб.
        Но дело его должно жить. Вишейта нельзя уничтожить малыми силами. Потому Дарт Котиус сделал ставку на наследника почившего Императора. Хорошая игра - стать регентом, воспитать наследника в нужных традициях и окружении, чтобы без толики угрызения совести однажды уйти в сторону, освободив престол. Или же - узурпировать, коли потомство Доугана окажется не лучшей масти.
        Вот только он никак не ожидал, что картины будущего станут для него неведомы. Фактически сейчас он действовал вслепую, не зная к каким последствиям приведут его нынешние действия. И это удручало.
        Как и то, что миры и сектора, поддержавшие восстание, оказались малы числом. Настолько, что вооруженные силы Вечной Империи оказались способны окружить их. И как бы Котиус не старался, как бы не подключал свой тактический и стратегический гений - это не слишком меняло ситуацию. Да, удалось смешать карты имперцам, укрепив ряд позиций дополнительными силами.
        Но общая картина происходящего оставалась все той же.
        Будущее не предопределено.
        И это пугало…
        Потому как впервые за свою более чем пятитысячелетнюю жизнь, Калфаюз усомнился в своих силах.
        Он сделал свой ход в этой партии голошахмат.
        Верный или нет, покажет лишь время.
        Время… Самое безжалостное из созданий вселенной.
        Повелитель Ужаса слишком рано вступил в борьбу за власть, как следует не прикрыв свои тылы на Ориконе и Квеше. Лояльные Темному совету войска наверняка уже захватывают их, несмотря на Монолиты - древние ситские создания, оставленные на родном для Повелителей Ужаса мире в качестве сторожей, замаскированных как статуи. Наемники на Квеше пусть и хорошо вооружены и подготовлены, у них нет особой поддержки. Дарт Мол, хоть и выступил с тайным союзом, все же не способен бросить все свои силы на чашу весов гражданской войны, по бейновской традиции всегда оставляя для себя про запас пару трюков для возможного отступления.
        Дарт Котиус, передохнув после медитации, вновь откинулся на спинку мягкого кресла, взывая к Силе.
        Он сможет, он победит в этом противостоянии.
        Он обязан.

* * *
        Скопление Мау встретило нас холодом Темной Стороны.
        Словно остаточное излучение, оно слегка пробирало до костей, но ощущение оказалось временным.
        Абелот оставила после себя ауру отторжения. И, надо признать, весьма действенное отпугивающее средство. Потому как оно окружало Скопление своеобразным копьем, в центре которого, как и в глазе урагана - все спокойно.
        - Мы прибыли, господин, - заявила Рачи Ситра, повернувшись ко мне в кресле пилота.
        - Вижу, - сухо ответил я.
        На самом деле, внутри Скопления не так уж и много пространства, защищенного от приливных сил черных дыр. Но это зависит от точки зрения. По сравнению с необъятными парсеками галактики - Мау лишь жалкий клочок. Клякса на теле Вселенной.
        А вот субъективно, Утроба - превосходный аванпост, неприступный для любых сил из-за черных дыр, окружающих тихое пространство внутри. Здесь достаточно места, чтобы вместить огромную станцию «Воронка», обитаемую планету, два имперских звездных суперразрушителя отнюдь немаленьких размеров и два десятка звездных разрушителей - дредноутов типа «Рассекатель II». И при желании, здесь могут находиться еще сотни боевых кораблей или десятки станций.
        Я не раз и не два думал над тем, чтобы перенести сюда одну из Звездных Кузниц. Размещение воистину идеальное - недоступное секретное место, где можно творить любой бардак. Не зря Таркин в известных мне событиях создавал здесь самые опасные и секретные проекты вроде прототипа Звезды Смерти, Уничтожителя Солнц… По этой причине я и разместил здесь станцию «Объект Мау», чтобы величайшие научные умы галактики в первую очередь - не попали в руки Палпатина и не стали клепать ему ту ебанину, от вида и действий которой у мыслящей части галактики начинало зудеть во всех нескромных местах, а во вторую - чтобы они делали это для меня.
        Здесь родились проекты моих суперразрушителей.
        Здесь воплотились в металле «Опустошители миров».
        Здесь Джанна Зан Арбор и Оволот Куэйл Уват создали Клинок Императора и модернизировали моих клонов, остановив распад мидихлориан в них из-за отсутствия сознания. Да, именно на этом клочке пространства родились мои клоны второго поколения. Которых, к сожалению, не так уж и много - штуки две осталось. Остальные - деградирующие единицы первого поколения томятся на Н’Зоте. И когда кризис власти минует - эти тела станут предметом дальнейшего изучения генетиков и микробиологов. Пока же - когда возможность подохнуть в Далекой-Далекой не так уж маловероятна (конечно это не вселенная «сорок тысяч способов сдохнуть», но от падения кирпича на темечко застрахован разве что Энакин Скайуокер. И его дети, которых тоже следовало бы повидать).
        Клинок… Лишь три живых существа в этой галактике знали до моей смерти о том, что это за разумный. Я, Зан Арбор и Уват. Даже сам Клинок - дальнейшее развитие Гнева Императора, не знал о том, что он такое. У него просто отсутствует понимание себя как полноценной личности. В то время как Квинлан Вос ведет двойную жизнь, Клинок существует лишь для того, чтобы исполнять мои приказы.
        И сейчас он на Набу, отправлен моим клоном (да, есть в этом определенная ирония) для того, чтобы решить проблему Дарта Котиуса и Падме Амидалы. Летально. Такова программа клона - уничтожать любые угрозы Империи. Для этого он и создан - облегчать мою работу.
        Признаться, стало даже как-то не по себе, когда я смог связаться с Клинком. Это не разум человека. Это процессор машины, постоянно анализирующий, высчитывающий, прогоняющий через свое серое вещество способы решения поставленной перед ним задачи.
        Он незаметно проник на Набу, сумел затеряться в толпе. И теперь, получив измененный приказ, дожидался момента, когда он сможет начать действовать.
        Всего предугадать наперед невозможно в таких деталях. Потому я изменил приказ о ликвидации на… Кое-что иное.
        - Приближаемся к «Предвестнику», - сообщила мне Рачи.
        Я промолчал.
        В голове роились мысли. Частично путанные, частично - контуры будущих замыслов. Но больше всего мое сознание занимала мысль о том, что Вечная Империя требует перемен. Как и наши сердца.
        Довольно просто состряпать государство на коленке - особенно, когда всемогущий мудачина одарил тебя неплохим стартовым капиталом, а на плечах есть голова.
        Но Вишейт был прав - сохранить государство от распада куда как сложнее.
        В первую очередь - потому что памятуя грызню ошибки правителей в известных мне событиях, я замкнул всю власть в галактике на себе. Слишком недоверчив, слишком скоропалителен.
        Я воссоздал Темный Совет как дань памяти былым заслугам этого органа в Империи ситов. Да и название прикольное. Поручив им заботу о рутинном управлении Вечной Империей, я в то же время ограничил их власть.
        Чем бы они не занимались - у меня всегда найдется дублирующая их функции группа разумных. Сфера Тайн? Пфф, у меня есть мистрил, ногри, Черная Стража и Руки.
        Флот и Армия? У меня есть Кригсмарине и Штурмовой корпус.
        И так во всем. Я стремился собрать в своих руках все, что представляет ту или иную ценность, не заботясь совершенно о том, как в дальнейшем применить эти «ништяки». Итог - у меня у самого под рукой немало организаций, которые дублируют функции друг друга. С этим стоило что-то делать. Что-то - перепрофилировать, от чего-то отказаться в пользу доверенных лиц.
        И делать это необходимо срочно.
        На пороге война. Гражданская уже полыхает, а «первачи» уже впились в горло джедаев. Таркин и Требон лишь наращивают силы, чтобы вторгнуться. Если они объединятся с ренегатами…
        Была ли причина мятежа в том, что я слишком недоверчив? Может быть. Когда-нибудь узнаем.
        Но ясно одно - Империю срочно необходимо привести в соответствие с адекватными механизмами функционирования. Я слишком долго брал то, что хочу и тогда, когда этого хочу, чтобы внести определенный дисбаланс в функционирование Империи. Следует четко выстроить систему, при которой Империя может функционировать и тогда, когда мне не придется совать свой нос в каждое дело, чтобы понять, а не обман ли и предательство там?
        Когда в галактике есть гранд-моффы, гранд-адмиралы, Темные Советники, фактически равные в своем положении друг другу, кроме меня им некому приказывать. Да, почти все они сработали в период кризиса превосходно. Но если кризис повторится? Где гарантия того, что Темный Совет не пересрется с гранд-адмиралами? Особенно, учитывая последние заявления Ундули и Аллие относительно необходимости обращения внимания на ребенка Амидалы как потенциального наследника.
        Возможно это и простая логика, облаченная в слова.
        А быть может и далекие звуки гидродоминирования и перекатов.
        С этим следовало разобраться.
        Нужна четкая иерархия власти. И, к сожалению, как и всегда, обстоятельства вынуждали действовать быстрее, чем того хотелось. Только стоит задуматься о том, что требуется отстраниться от личного участия в событиях, взглянуть на происходящее со стороны - постоянно случается какая-то гадость. То Палпатин в подъездах ссыт, то Вишейт в лифте кнопки жжет…
        Я ведь и прежде задумывался об этих частностях, но бросал их на половине пути. И разговор с Рачи, пусть он и касался положения гарема, прекрасно показал всю хрупкость введенных мной порядков.
        По сути, если бы не резервный план с клоном, Клинком и Малгусом - Империя бы вцепилась сама себе в горло. И Палпатину бы осталось, как Новой Республике в известных мне событиях, просто вовремя подключаться к добиванию ослабевших.
        Но у них было на это время. У меня его нет.
        Вонги на пороге. И с этим необходимо что-то решать. А для этого мне необходимы «адвокаты дьявола». Те, с кем я могу обсудить сложившуюся ситуацию и получить дельный совет.
        Как в случае с Трауном. Простая просьба: «Нужна рекомендация о механизмах сохранения Империи в случае моей смерти», привела к тому, что был создан план «Охота на леммингов». Чисс отредактировал план так, что тот сработал воистину идеально. Гниль в теле Империи прорвалась наружу, явив себя. Теперь оставалось всего лишь ее уничтожить. И нет, не вырезать с помощью ассасинов. Нанести удар всей своей яростью, захватить лидеров и прилюдно их казнить. Возможно даже - в прямом эфире Имперского вещания. Народ любит хлеб и зрелища. Хлеба у них немало - в Империи нет голодающих миров. А вот зрелища… Основная масса населения моего государства лояльна действующим порядкам. И это хорошо. Остальным же… Придется познать мой гнев.
        И чем раньше, тем лучше. Следует заявить о своем возвращении и наглядно продемонстрировать руководству мятежа, что с подобным дерьмом мериться Бессмертный Император не намерен.
        Стоит переговорить с гранд-адмиралом Батчем. Набу - это личное.
        «Защитник» влетел в распростертый ангар.
        Стоя в рубке, я наблюдал за тем, как выстроены аккуратными фалангами облаченные в камуфлированные доспехи «Инфильтратор» штурмовики - по роте от каждого из корпусов, дислоцированных на борту корабля.
        Они замерли по обе стороны от прямой, тянущейся от опущенной аппарели «Защитника» до массивной переборки задраенного выхода из главного ангара. Все как один похожие на статуи.
        Я чувствовал выстроенные у самой аппарели отряды Императорской гвардии под командованием лейтенанта Макса. И стоящих напротив них генерала Никса, командующего «Кулаком Доугана», в сопровождении моих верных командиров корпусов: Мастер, командующий 5-м штурмовым, Дед из 6-го, Коуди, что до сих пор не помер под знаменами 7-го, Флеш из 8-го, Тит - 187-й штурмовой, Кеймейкер из 313-го, Дсуу из 716-го, Лодброк из 176-го, Хеллаген из 190-го, Блай из 327-го.
        Двумя холодными монолитами ярости застыли дашейды у самой кромки аппарели - Кем Вал и Ак’гар Усар. Мои верные исполнители, что исполняли роль телохранителей моих учениц.
        Рядом с ними стоял и Квинлан Вос, Гнев Императора, чьи эмоции - холодная глыба равнодушия. Лишь умеренное констатирование возвращения своего хозяина, эмоционально созвучное с традиционным «Я знал, что так все и произойдет».
        Я различал за спинами ровных коробок штурмовиков выстроенные во фронт представители авиакрыла «Предвестника» под командованием майора Турр Феннира, а именно эскадрильи: «Разбойный эскадрон», который сейчас представляли лишь «малявки»: Зетт Джукасса, Уи Марло, Бене, Талиссибет… Да, вот еще две проблемы. Элитная эскадрилья, состав которой непостоянен. И дети, которым поручено действовать вместе с штурмовыми частями… Да, они одаренные, но… Все еще дети. Которых не научить месячными курсами. И для которых лишь вред эпизодическое обучение наскоками. Нет, правильнее будет их отправить на Тайтон к «Особой учебной группе». Или же - на Н’Зот для обучения у Ралинай? Стоит подумать.
        Сперва покоробило отсутствие эскадрильи «Титан» Бо Шека, что тоже представлена одаренными, но позже вспомнил, что их перевели на «Гиперион». Вместе с лучшей эскадрильей «Превосходств» - «Черной эскадрильей» Лауны Роми. Приятно, что исполнили давний приказ - по одной элитной эскадрилье чувствительных к Силе разумных на борту каждого из моих флагманов.
        Сила плескалась от нетерпения. Я видел этот источник.
        Оли Старстоун. Асока Тано. Эйла Секура. Ксиаан Амерсу. Б’инк Утрила. Дарт Сими. Реннакс Омани. Ларант Тарак. Кайли Омас. Ша’ала Донита.
        Чуть в стороне от них стояли Ар’алани, Ветт, Энн и Тэнн Гелла. Чуть позади девушки-чисса, потупив взор, переминалась с ног на ногу мой адъютант - зелтронка Дени. Я ощущал ее подростковые романтичные чувства, но… Прости малышка, не для тебя моя роза цветет. Твоя жизнь еще в самом начале пути. Не нужно ее ломать об колено, связывая себя узами с тем, кто не даст тебе больше, чем место в гареме и одну ночь в месяц. Живи своей жизнью, найди любимого, создай семью и будь счастлива. Наверное именно так следует остепенить девушку в приватной беседе. А то повторится ситуация с Марой Ульго. Хотя… Если Дени окажется свергнутой принцессой какого-нибудь зелтронского королевства и с моей помощью придет там к власти, то это уже станет локальным мемом Вечной Империи. Королевы-адьютантки…
        Не хватало лишь Киры Карсен, Надии Грелл, Дарт Хексид, Ади Галлии, Ашары Заврос - и тогда бы мой гарем был в полном сборе. Хотя… Помнится, что к этим двадцати (считая Рачи Ситру, что стояла позади меня) дамочкам хотели присоединиться и Джейса Уилсаам, Верховная Судья. И Сири Тачи. И Мара Кросс, она же Ульго. Даже Амидалу приписывали к моим любовным интересам (хотя, там всего разочек было, но зато метко). Следует ли дальше раздувать гарем (ах ведь сколько много красивых женщин остались без моего внимания в галактике!) или остановиться, довольствуясь тем, что уже есть?
        Хороший вопрос. О котором тоже следует подумать. Одно дело просто секс… И совсем другое то, что боевой гарем это - в первую очередь - определенный символ моих возможностей. Моих ошибок и побед. Томящаяся в стазис-поле Дарт Атрокса - прямое тому подтверждение. Если гарем продолжит расти такими стихийными темпами и вход в него будет открыт всем, кто раздвинет передо мной ноги - ценность этого гарема невелика. Разогнать их ссаными тряпками - показать, что был не прав, его создавая. Дать понять в первую очередь тем, кто командует моими элитными подразделениями, что я им более не доверяю.
        Забавно, что в «гаремной литературе» все девицы ценят и любят друг друга и своего мужчину. Ни тебе заговоров, ни угроз, ни молотого стекла в напитках. Мой гарем рвет шаблоны, как и сраки. Скандалы, интриги, расследования. Если бы я оказался героем книги, то подумал бы, что ее автор без конца стебется над и вместе с читателями, вплетая в сюжет «гаремные вести».
        Так или иначе, но разгонять гарем - совсем не дело. Слишком уж явные последствия отмены. Империя равняется на Императора. Раз он разогнал гарем - значит и те, кто следует моему примеру, могут последовать. А это - дополнительная социальная напряженность.
        Но так дальше жить нельзя. Смерть на многое открывает глаза.
        Мой гарем должен стать действительным идеалом среди всех гаремов. Не просто сочетанием самых прекрасных «тян» в галактике, как думают некоторые недалекие унтерменши, что слепо копируют чужие идеи. А социальным институтом (меня бы убили за такие мысли преподаватели социологии из моей прош… позапрошлой жизни), элитарным местом, куда возможно попасть лишь по особому приглашению. И лишь тем, кто этого заслуживает.
        «А ведь раньше проще было», - со вздохом подумал я.
        Чего уж говорить, бывало, думал собрать в гареме «каждой твари по паре» - всех представительниц симпатичных рас в гареме иметь, как развитие идеи возлюбленного Шаак Ти - бывшего мастера Храма Икеру. Хорошего парня, что смог в тайне от свой вездесущей мадам оказать мне крайне занимательную услугу. Благодаря которой мне, в отличие от клона, не пришлось тратить месяц на постижение элементарных знаний прошлой жизни.
        Этого парня следовало наградить…
        Как и всех тех, кто исполнял свой долг. Да уж… Кто бы мог подумать, что я буду «награждать непричастных и наказывать невиновных». Вот только делать это правильно. Кесарю кесарево.
        Да, было бы смешно, если бы не было так грустно.
        Двадцать женщин, которых я привлек к себе, использовал как мясо для удовлетворения и исполнения своих (и не только сексуальных) желаний.
        Прав ли я был по отношению к ним? Да хрен его знает.
        Рефлексия вещь хорошая, но, сука, вылазит в самый неподходящий момент.
        - Пойдем, - бросил я через плечо Ситре.
        Входной люк «Защитника» распахнулся, позволив мне, сделать шаг навстречу моим верным дашейдам.
        Красный и серый, они склонились передо мной, присев на одно колено в знак нижайшей покорности. Их глаза смотрели в пол перед собой.
        Лишь Вос, как и соответствует его положению, просто склонил голову, демонстрируя свое восхищение.
        Я почувствовал, как Сила наполнилась ликованием, когда глаза собравшихся увидели меня. Глухой звон нагрудников, по которым ударяли кулаки, взмывавшие после касаний вверх, едва не оглушил.
        Чувство великолепия энергии чужого внимания, которое я ощутил на Кристофсисе, вновь наполнило меня. Подобно ласковому реву собственноручно созданного урагана, оно ласкало меня и пьянило.
        В черной мантии с серебристыми кантами, я спускался вниз по аппарели, чеканя шаг бронированными сапогами.
        Говорят, что одежда характеризует того, кто ее носит.
        Правда это или заблуждение - уже не важно.
        Я ношу броню с того самого момента, как встал на свой путь. Дорога спасения галактики и поиск своего места в этой новой жизни. Заботы о галактике, что была мне чужда, о разумных, о которых я лишь читал.
        Далекие и порой противоречивые истины, которые стали моими в тот самый момент, когда я принял предложение.
        Тернистый путь боли и потерь, торжества и неудач, заблуждений и открытий.
        Я сросся со своей броней, превратив ее во вторую кожу.
        Я принес в эту галактику, сделанную на коленке, утопию. И намерен продолжить свое начинание.
        Сколько бы смертей это ни принесло.
        Когда солнца этой галактики погаснут, а другие государства падут в огне войн и братоубийственных разборок, пламя величия и совершенства Вечной Империи Закуул будет маяком надежды среди хаоса и дикости.
        Я и те, кто верен мне, будут теми факелоносцами, что озарят светом цивилизации и справедливости самые темные уголки галактики.
        И горе тем, кто встанет на нашем пути.

* * *
        - 215-я, - Пи Отр, отжав ручку управления «крестокрылом» от себя, уронил машину «вниз», сближаясь с треугольным кораблей, как две капли воды похожим на звездный разрушитель типа «Имперский». - На боевом.
        Пилоты - одиннадцать разумных, находящихся в подчинении у сорокалетнего ондеронца - отозвались на команду своего командира эскадрильи.
        Дюжина «инкомов» Т-65, расправив плоскости в боевой режим, словно стая голодных хищников заходила на вторгшийся в пространство звездной системы Альдераан вражеский корабль. Сильно потрепанный, надо сказать - немало пробоин, половина артиллерии вообще представлена куском сплавленного металла. Такое ощущение, будто этому кораблику надрали задницу совсем недавно.
        Впрочем, за спинами «крестокрылов» движется «Платан» - и кого не расковыряли в прошлом бою, переплавят через несколько минут.
        - Неопознанное судно, - скучающим тоном обратился комэск к «первачам» по открытому каналу. - С вами говорит командир 215-й истребительной эскадрильи со звездного суперразрушителя «Силуз» гранд-адмирала Пеккати Сина. Думаю вы в курсе, что забрели на территорию Вечной Империи. У меня приказ - если вы не уберетесь, то я и мои парни превращаем вас в металлолом. Не знаю, верите ли вы в богов, но сейчас вам будет очень больно…
        В то время как большинство его сородичей предпочитало отсиживаться за спинами республиканских клонов, когда бушевала война между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем, Пи добровольцем записался в учебную часть на Кристофсисе. И за почти год смог дорасти от обычного пилота до командира эскадрильи.
        Летать он любил, взрывать - еще больше. Потому сейчас его астродроид наводил рамку прицела на корпус вражеского корабля (пусть хоть три раза скажут, что они мимо пролетали - их правительство уже сообщило, что воюет с Закуулом. Жаль только, что мы не в курсе), чтобы распылить наглеца на атомы. А благодаря телеметрии, которую передавал его истребитель остальным машинам эскадрильи - залп из двадцати четырех протонных торпед поставит крест на надстройках этого корабля «первачей». Осталось только чтобы цвет прицельной рамки сменился и…
        - Капитан Пи Отр, 215-ая истребительная, - ожил динамик. - Говорит имперский агент Зеро-240. На этом корабле - перебежчики от «первачей» на нашу сторону. Запрашиваю отмену атаки. Ретранслируйте коды доступа гранд-адмиралу Сину, - далее астромех с помощью короткого текста на экране встроенного в кокпит переводчика с бинарного на общегалактический, сообщил ондеронцу, что переправляет на защищенный сервер ГЕМИНИ полученный многоступенчатый опознавательный код.
        - Парни, отбой, - вздохнул Пи, получив ответ с флагмана. - Это свои. Приказано сопроводить - на этом кораблике оказывается нет МЛА. Дикость какая…
        Двенадцать «инкомов» послушно прекратили атаку, образовав эскорт вокруг поврежденного корабля. По-видимому - трофея Имперской Разведки.
        - Да твою-то мать! - не выдержал один из пилотов. - Сутки патрулирования, двое суток как войну объявили и ни одна задница с Корусанта не появляется. Они нас что, подкололи с объявлением войны…
        Отр собрался было ответить подчиненному что-то в стиле «И на твоем курсе появится фюзеляж вражеского „Нимба“», но не успел.
        - Командир… - с осторожностью произнес все тот же пилот. - У меня тут…
        - Не у тебя одного, - хмыкнул Пи Отр, открывая канал связи с флагманом гранд-адмирала. - КДП, это 215-Лидер. На сканерах - двадцать четыре звездных разрушителя типа «Имперский». И одна очень большая хреновина, похожая на супердредноут… Запрашиваю указания.
        Ответ пришел сам собой.
        Короткий зеленый пучок энергии длиной в пару километров, исторгнутый гигантским кораблем, отдаленно напоминающим супердредноуты конфедератов, полоснул по корпусу «Платана», движущегося на контркурсе.
        Дефлекторные щиты корабля залились вспышкой света, но выдержали. А вот последующий, уже оставил неприятный ожог на верхних палубах флагмана.
        - Нахер все, - Пи, не получив ни одной команды, повторно активировал оружие и развернул машину в сторону надвигающегося противника, отметив, что из ангаров «Сигила» вылетают десятки истребителей и перехватчиков. - 215-я, мы принимаем бой! Кто больше собьет «первачей» - ставлю ящик лумин-эля.
        Вот только глядя на тучи вражеских истребителей, почему-то шутить перехотелось.

* * *
        - Вы сослужили хорошую службу, гранд-адмирал, - произнес я, обращаясь к сидящему напротив моего рабочего стола (о боги, как же это замечательно - вернуться в этот рабочий кабинет) Освальду Тешику.
        - Мной не было сделано ровным счетом ничего сверхъестественного, Император, - заметил командующий. - Ваш Гнев фактически захватил мой «Аватар» и принудил доставить его сюда.
        - Да, порой он бывает несносен, - улыбнулся я, глядя на сидящего в углу кабинета Квинлана Воса, что молча слушал наш разговор, сложив руки на груди. - Работа такая. И все же - я вами доволен.
        - Благодарю, мой повелитель, - офицер выпрямился в кресле. - Значит ли это, что мне будет поручено новое задание?
        - Конечно, - кивнул я. - Как же без этого. В неспокойное время живем. Вы отправитесь на Чардаан. Корабли вашего флота уже сейчас сдают свои позиции подразделениям Кригсмарине, так что я присвоил себе право назначить вам и вашему флоту точку рандеву на Нексус-Ортай через сутки. Такел сейчас завяз на Роммамуле. Батч - в секторе Чоммель. Тигеллинус усмиряет Утапау. Мне нужен гранд-адмирал на передовой с Первой Галактической Империей. Когда Палпатин атакует - я не хочу, чтобы его встретили наши корабли без талантливого флотоводца.
        - Как прикажете, господин, - ровным тоном заметил гранд-адмирал. - Но… Дело в том, что это зона ответственности Милтина. Не хотелось бы конфликтовать с ним из-за…
        - Не будем устраивать смены дислокаций в зоне внимания противника, - распорядился я. - Каждый из двенадцати гранд-адмиралов - мое доверенное лицо. Я благодарен вам, что вы все без кровопролития смогли решить вопрос о защите рубежей Империи, но кризис власти прошел. Я вернулся. И мелочные обиды меня не интересуют. Мои командиры будут там, где им и положено быть. Для престижа и сохранности Империи мы не можем допустить того, чтобы наши границы ощутимо пострадали. Вскоре остальные гранд-адмиралы присоединятся к вам на передовых. Тем более, что Син, Граджер, Макати уже вступили в конфронтацию с «первачами» и хейпанцами. Пеллеон столкнулся с армадой атризианцев. Таркин сделал свой ход. Вскоре подключатся и Требон, и Вейдер и кто у них там еще остался. Я хочу, чтобы мои гранд-адмиралы доказали этим ублюдкам, что совершенно зря те явились к нам.
        - Будут ли особые указания? - спросил Освальд.
        - До следующих распоряжений - придерживаемся оборонительной доктрины, - произнес я. - Слишком много сил у нас завязаны на купировании восставших. Я решу эту проблему лично. Как только эти части будут возвращены на передовую - мы перейдем в наступление. Вопросы?
        - Никаких, сэр. Разрешите исполнять?
        - Действуйте, гранд-адмирал, - проследив за командующим и дождавшись, пока за его спиной закроется дверь, я посмотрел на Квинлана Воса, котоырй в ту же секунду поднялся. - Возвращайся в Пространство хаттов. Я хочу знать, по какой причине Дарт Мол решил предать меня.
        - Мне решить с ним вопрос лично, повелитель? - поинтересовался Гнев Императора.
        - Нет, я сделаю это сам, - покачал головой я. - Внутренние потрясения Империи - это символ слабости действующей власти. Как только закончу в Мау с клоном - пройдусь по ключевым мирам мятежников, собственноручно выжгу их и приведу к повиновению силой «Предвестника», эскадры «Призрак Императора» и «Кулака Доугана».
        - Это займет немало времени, господин, - заметил Квинлан.
        - На кораблях Кригсмарине навигационные компьютеры гри, так что время перелетов существенно сократится, - напомнил я. - Нет, дорогой мой Гнев. Как бы я не хотел переложить бремя разборок с мятежниками на плечи Армии и Флота, они отыграли свою роль, заблокировав и частично - сокрушив мятежников. Сейчас все мятежные планеты и сектора, кроме нескольких, всего лишь блокированы, ожидая, когда я явлюсь, чтобы сжечь предателей. К тому моменту, когда я закончу с ренегатами, мне будет нужна вся информация по хаттам и Молу.
        - Я не подведу, мой господин, - ударил себя кулаком в грудь бывший джедай-киффар.
        - На это и расчет, Гнев, - одними губами улыбнулся я, провожая его взглядом.
        Оставшись один, я откинулся в кресле, принявшись за чтение последних известных экипажу «Предвестника» оперативных сводок, любезно составленных Дени. Связь в Утробе нарушена - и это еще один плюс Скопления. Надо будет подумать, что разместить здесь впоследствии.
        За прочтением докладов прошло немало времени.
        Такел и Вос покинули Скопление Мау. Эскадры «Призрак Императора» и «Карающая длань» расположились внутри «тихого места» внутри Утробы, поджидая, когда сюда явится тот, ради кого все это и затевается.
        К исходу вторых суток с момента моего воскрешения, когда сводки были изучены, а предварительные наметки планов составлены, мой комлинк ожил голосом адъютанта Дени:
        - Император. Только что из гиперпростанства вышел линейный крейсер «Нормандия». Получаем шифровку от Дарта Малгуса. Перевести ее в ваш кабинет?
        - Не нужно, - я отложил в сторону датапад. - Мне известно, что он хочет сообщить. Активируйте крейсер-тральщик и возьмите «Нормандию» на прицел. И пусть подготовят мой «Защитник».
        - Будет исполнено, господин, - с готовностью произнесла Дени, завершая разговор.
        Сконцентрировавшись на Силе, я позволил ей очистить мои мысли, готовясь к предстоящей встрече.
        Тень Доугана прибыл на встречу со своим «отцом».
        Пора решить судьбу своего детища.
        Глава 52
        Сила одного
        Путь длинною в миллион шагов
        Не начнёшь, не сделав первый шаг.
        Так из века в век:
        Подрыв основ
        Начинает одиночка-смельчак.
        Пусть ты сейчас один, но если останусь с тобой,
        Завтра за нами сомкнётся уже толпа.
        Так ты изменишь мир или спасёшь его,
        Или, кто знает, быть может, спалишь дотла.
        «Тараканы!» - «Сила одного».
        Третьи сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        Кир Шеппард почувствовал как по спине, бесцеремонно игнорируя работу системы жизнеобеспечения подчиненного ему линейного крейсера типа «Нормандия», пробежали струйки пота.
        Звездный суперразрушитель, больше двух десятков «Рассекателей» второй модели, «Мародеры», крейсер-заградитель, в чьем гравитационном корпусе оказался его корабль…
        - Нихрена себе комитет по встрече, - едва слышно произнес он.
        Покосившись на стоящих перед главным иллюминатором ходовой рубки Дарта Малгуса и Императора. Вместе с ними стоял и третий - Имперский Рыцарь Дрейвол, прибывший на борт линейного крейсера в последние минуты перед отправлением.
        Кир заметил, что Дарт Малгус был не очень рад видеть последнего, предположив, что тот должен был остаться на Воссе. Однако, похоже что-то пошло не так, как было запланировано бритоволовым киборгом.
        - Император, - как старший офицер корабля, командир «Нормандии» отрапортовал. - Мы в зоне действия генератора гравитационного колодца и не сможем бежать…
        - Мы и не собираемся, - голос Императора пробивал до дрожи, отчего командиру линейного крейсера стало еще больше не по себе. - Кое-что тут изменилось, пока я отсутствовал. Где станция, с помощью которой я намеревался взять под контроль Флот? Что-то происходит. Свяжитесь с ними. Они подчинятся моей воле или погибнут.
        «Серьезно?», - чуть не выпалил Кир Шепард, но вовремя сумел прикусить язык.
        Отойдя к коммуникационной панели, он принялся обсуждать со связистом вахты полученный приказ. Но меж тем до его ушей донеслись разговоры между троицей чувствительных к Силе разумных, попирающих мостик его корабля. Впрочем, обведя взглядом своих подчиненных, капитан увидел, что и другие офицеры крайне заинтересованы тем, что происходит в боевой рубке. Хоть и пытаются это скрыть.
        - Повелитель, мы в самом деле готовы драться с ними? - спросил Дрейвол, указав на корабли внутри Скопления Мау. - Это же ваши люди, ваши корабли и…
        - Ты юн, молодой рыцарь, а оттого и не понимаешь всей картины целиком, - произнес Император. - Сила звала меня сюда. Мой разум горел всякий раз, как я откладывал свое появление здесь, набирая силу. Сейчас я там, где и должен быть.
        - Простите мое невежество, но… Зачем? - спросил Дрейвол. - Я думал это место непроницаемо и внутри ничего нет…
        - Ты ошибался, - пророкотал Дарт Малгус. - Галактика темна, полна ужаса и красоты. Скопление Мау - одно из таких мест.
        - Не понимаю… - признался молодой одаренный.
        - Ты слишком юн, чтобы постичь ту мудрость, что открыта мне, - доверительно произнес Император. - Но если сегодня все пройдет так, как планировалось, то мы уничтожим великое зло и больше ничто не будет стоять на моем пути…
        Терминал связи пискнул, оповестив о получении текстового сообщения. Кир скопировал его на персональную деку и передал в руки Дарта Малгуса, который с нетерпением приблизился к командиру «Нормандии».
        Быстро пробежав глазами написанное, он посмотрел на Императора.
        - Нам предлагают встретиться на «Воронке», - произнес он.
        - Кто? - с удивлением спросил человек, принимая из его рук датапад.
        - Бессмертный Император, - с холодом и затаенным торжеством ответил Дарт Малгус, окончательно сбивая вахту с толку.

* * *
        - Все вниз! - закричал Двейнор, отпрыгнув в сторону с вершины холма. Больно ударившись плечом о землю, он прокатился по склону вниз, задохнувшись от боли и не имея ни малейшей возможности вздохнуть.
        Но содеянного того стоило.
        Пермакритовый дот, огрызающийся бластерными очередями продолжал поливать наседающих на оборону Дворца Магистра с севера штурмовиков 21-го корпуса. Маршал наконец справился со своими проблемами дыхания, и с шумом втянул ставший за последние сутки кисловатым воздух Зонама-Секот.
        Оглушительно рвануло.
        Связка термальных детонаторов, что он принес, вскарабкавшись на брюхе на злополучный холм, пока его бойцы изображали из себя легкодоступные цели, сдетонировала. И судя по тому, как сильно изменился после вспышки света, грохота и дождя из окровавленных ошметков тел рельеф в этой местности, кроме трех детонаторов, внутри дота рвануло еще что. Возможно - боеприпасы к станковым повторителям, что не давали его подразделению прорвать глубоко эшелонированную оборону прилегающей ко Дворцу территории.
        Положение не из легких.
        Штаб вражеских сил прикрыт сверху мощным дефлекторным щитом неизвестного типа. Он не только отражал бластерные и турболазерные выстрелы, но и кинетические снаряды САУ типа «Гиацинт» буквально детонировали, соприкоснувшись с энергетической завесой. Это напрягало. И объяснить происходящее было не под силу никому в Экспедиционных силах. Разве что гранд-адмирал Траун помолчал, да изрек свое «Занятно», после чего скомандовал наступать живой силой при поддержке боевой техники.
        И чудо - медленно двигающиеся (по сравнению со скоростью снарядов) штурмовики, дроиды, БМП и танки, пусть и не без труда, но смогли проникнуть под щит. Вероятно, у него принципы функционирования аналогичные тем, что использовали гунганы.
        Но это особо не помогало.
        Подтянуть артиллерию возможности не представлялось.
        Противник, опоясавшись несколькими рядами траншей, окопов и долговременных укреплений, вел огонь по площадям с центральной точки своей позиции, нанося огромный ущерб как технике, так и живой силе штурмовых корпусов. Клоны-ветераны без особых проблем определили, что против них действуют старые, но мощные и убийственные в своем совершенстве сепаратистские J-1 - протонные орудия с псевдоразумным компьютером, управляемым крайне малочисленной обслугой. И артиллерийский обстрел они вели достаточно прицельно - до трети техники уже пылали и использовались штурмовиками лишь как чадящие укрытия, за которыми не стоит бояться падения на голову осколков или еще каких сюрпризов.
        Но чем больше техника стремилась усилить свой нажим, тем больше ее горело. А продвижение окончательно забуксовало.
        Сутки назад Траун ввел в бой силы 9-го штурмового корпуса Сприва, что наседали на последний оплот сепаратизма на планете. И тоже - несли чудовищные потери.
        Противник оставил одну линию обороны, но у него оставалось еще несколько. Более точно никто определить не мог - энергетический купол создавал помехи для аэрофотосъемки. И при этом - упорно не хотел сдаваться даже под концентрированной бомбардировкой с орбиты.
        Приходилось выгрызать у него каждую пядь земли собственноручно.
        Сейчас, подорвав главенствующий дот на этом направлении, имелись приличные шансы прорвать и вторую линию обороны.
        Все пространство вокруг Дворца Магистра постоянно пересекали лучи бластерных лучей, а воздух сотрясали звуки разрывов гранат и реактивных снарядов. Визоры шлемов непрерывно заволакивало ослепительными вспышками, отчего солдаты то и дело вжимались в почву, стремясь избежать ненужных потерь от дезориентации.
        - Командир, живой? - рядом оказался штурмовик с отметкой медика на наплечнике.
        - Не дождетесь, - сердито рыкнул Двейнор, поднимаясь с земли.
        Стряхнув с себя комья увядшей травы и хлопья снега, маршал поднялся.
        Живая планета раздражала его с каждым километром.
        Пусть ее гипердвигатель и был уничтожен, а место его расположения - выжжено на порядочную глубину.
        И все же, эта мерзкая планетенка умудрялась медленно, но верно, двигаться все дальше и дальше от местного светила. Отчего температура на ней падала с каждым отслеживаемым промежутком времени. Если штурмовики не захватят командование сепаратистов и не установят имперский контроль над планетой в течение ближайших суток-двух, то Траун эвакуирует наземные силы.
        Уже сейчас на планете царил чудовищный холод, который одолевал штурмовиков, действующих в неприспособленных для подобных климатических условий «Инфильтраторах». Похоже, что разумная планета решила просто заморозить своих захватчиков - и просто тянула время.
        Гранд-адмирал попытку оценил. Во многом поэтому на штурм одного хаттова дворца бросили два корпуса с наименьшими потерями из числа всего наземного контингента, сброшенного на планету.
        В окружении ближайшего отделения штурмовиков Двейнор взобрался на дымящуюся вершину пострадавшего холама, соскользнул в кратер, и тут же над головами клонов замелькали очереди скорострельных тяжелых повторителей.
        Клоны в угрюмом молчании пережидали на дне воронки, когда противнику надоест тратить попусту боеприпасы. Кто-нибудь из братьев-штурмовиков отвлечет огонь на себя и у этого подразделения будет шанс рвануться вперед - к линии траншей. Где уже начнется кровавая бойня.
        Штурмовики никак не демонстрировали своих эмоций по поводу огненного шквала над их головами. Пусть они и не так давно покинули автоклавы, в их головах опыт всех предыдущих поколений клонов, прошедших через горнило не одного сражения. Так что, если говорить с некоторыми допущениями - пусть и 21-й корпус «новый», в нем служат одни лишь ветераны.
        Дождавшись, когда огонь несколько стихнет, Двейнор распорядился провести рекогносцировку. Один из штурмовиков выглянул из-за края кратера и отметил по комлинку, что на фронт противника прорван в нескольких местах. Во второй линии траншей уже виднеются подразделения Штурмового Корпуса, перешедшие к рукопашной схватке. Вот что значит подготовка «Галактических пехотинцев»!
        Двейнор с трудом подавил улыбку.
        Скомандовав наступление, он вместе со всеми выбрался наружу. Перехватив оружие поудобнее, он скомандовал наступление, на бегу оценивая действия своих бойцов. Одни согласованно занимают оставленные противником или отбитые у него позиции, или наносят тщательно скоординированные удары, а другие боевые группы передвигаются по полю сражения, словно фигуры по голошахматной доске.
        21-й корпус проломил оборону противника и неостановимой лавиной человеческих тел развивал свое наступление.
        - Маршал Сприв сообщает, что он и его люди вышли на позиции третьей линии обороны, - раздался в шлеме голос офицера штаба 21-го корпуса.
        - И пусть, - огрызнулся маршал. - Во Дворце мы будем первыми. «Пехотинцы!», - воззвал он по внутреннему каналу корпуса, покажите всем здесь, как надо воевать!
        Воины ответили дружными возгласами, отделения поддержки открыли огонь на подавление засевшего в окопах и траншеях противника, что позволило остальным частям продвигаться. Да, они несли потери от тяжелого вооружения противника - и даже легкие БМП не могли ничего с этим поделать - дотов противник построил здесь немало. Выстраивали их со знанием дела - оружие внутри пермакритовых стен умело развернуто так, чтобы иметь возможность ведения перекрестного огня по наступающим и поддержки соседних укреплений. Что добавляло головной боли атакующим - слишком уж мощными били фортификации, чтобы их вот так легко можно было бы разворотить из гранатометов.
        В такие минуты Двейнор жалел о том, что ВПК Империи так и не поставил достойную замену гранатометам «Плекс», которые клоны использовали, находясь на службе в Великой Армии Республики. С минимальными поправками, «Плекс» запросто превращался в миномет с неплохим поражающим и пробивающим воздействием, которое бы так пригодилось сейчас, чтобы накрыть навесным огнем крыши огневых точек. Пусть и имелись в войсках подствольные гранатометы, мощности их боеприпасов для подобных «фокусов» оказалось недостаточно.
        Сражение можно было бы сравнить с неоднократно сыгранным спектаклем: каждое из подразделений 21-го корпуса двигалось в совершенном согласии с остальными, орудия танков и ручные ракетные комплексы обстреливали вражеские огневые точки, штурмовые отряды устремлялись вперед к цели, а тактические отделения занимали позиции прикрытия.
        Мимо Двейнора со свистом пронеслась ракета, ударила позади атакующих, разметав в сторону еще один отряд штурмовиков. За первой ракетой последовала вторая, потом третья…
        - «Огненный град» за холмом на три часа, дистанция двести! - услышал маршал крик корректировщика по каналу связи. В мертвом небе Зонама-Секот буквально через мгновение появились дымные следы, сопровождаемые реактивным ревом. Маршал успел лишь раз моргнуть, как в указанном артиллерийским наводчиком направлении зарделось кроваво-красное зарево пожарища, от которого во все стороны с треском рассыпались искры, куски металла и согревающий жар.
        «А вот и „Грады“», - с облегчением подумал маршал. Раз системы залпового огня смогли безопасно протащить под щит - значит сейчас пойдет потеха. Словно в подтверждение его мыслям, на внутренней поверхности визора появился текст на бейсике от командира батареи реактивных установок…
        - Корпус, внимание всем, здесь маршал! - скомандовал он. - Всем в укрытие! Дальше второй линии не суемся! Живо в траншеи! Тридцать секунд до удара!
        Пальнув в лицо противнику, высунувшемуся из укрытия на пути клона, Двейнор с разбегу сиганул в рукотворный каньон. Приземлившись ногами на тело умирающего противника, он короткой очередью прошил бластерными болтами еще нескольких. Посыпавшиеся в траншею штурмовики перешли в ближний бой, собирая свою кровавую жатву…
        А через десять секунд над головами штурмовиков 21-го корпуса загрохотали раскаты «Градов».
        Леди Империус, командующая наземным сражением из объединенного штаба обоих корпусов, устала ждать. Оставшиеся линии обороны противника имперская артиллерия просто выжигала. Находившимся там разумным не оставалось ничего, кроме как умереть в ужасных муках.

* * *
        Зал управления станцией «Воронка» в который раз за последнее время примерял на себя роль места встречи, которое изменить нельзя.
        Символизм в Далекой-далекой галактике - это такой же неотъемлемый атрибут вселенной, как гидродоминирование и перекаты во вселенной вечной войны бобра с ослом, здравого смысла с пафосом и трехметровых мужиков в форме с андрогинным божеством-гермафродитом.
        Так что, как истовый фанат, вовлеченный в гущу событий, я не мог себе отказать в удовольствии выбрать точкой рандеву место, где получил свободу.
        - Ладно, - наконец нарушила тягостное ожидание Ар’алани. - Я многое могу понять. Ты ко мне неравнодушен, я довольно неплоха собой, командую твоим флагманом, но какая логика в том, чтобы брать меня на встречу с собственным клоном?
        - Надменное напоминание: Не переоценивай свою значимость, мешок с мясом, - произнес НК-47, демонстративно вставив магазин с полным энергозарядом в ложе своей винтовки. - Не ты одна приглашена на этот праздник неприкрытого и явного убийства.
        - И все же, я хотела бы получить ответ, пока все не началось, - нетерпеливо произнесла женщина-чисс, смотря на меня. - Почему я здесь?
        - Потому что я так решил, - на моих губах появилась усмешка.
        - И чем продиктована необходимость такого решения? - не унималась Алани.
        - Просто поржать, - признался я. Видя на лице девушки изумление, пришлось пояснить:
        - Тень прибудет сюда в компании Дарта Малгуса и Имперского рыцаря Дрейвола. Их трое, нас трое…
        - Но я не уверена, что смогу справиться с Дартом Малгусом.
        - Тебе и не придется, - обрадовал ее я. - Малгус не предавал.
        - Но он все равно вместе с Тенью.
        - Ага.
        - И помогал ему пытать Киру Карсен, Надию Грелл и вырезать воссов?
        - Да, напряженный у него выдался месяцок.
        - Но он не предавал?
        - Сперва немного предал, но потом не предавал.
        - Тогда зачем ты позвал меня?
        - За компанию. Мне кажется, что ты редко присутствуешь при подобных мероприятиях. Как-никак, а я обещал тебе слетать к родителям в Доминацию, да вот все откладывается… Так что компенсирую задержку тем, что ты станешь частью нашей делегации для уравнивания «веса» другой стороны.
        - Приятно, когда ты ставишь меня на один уровень с четырехтысячелетним ситом или Имперским рыцарем, чувствительным к Силе, - смутилась девушка.
        - Эм… - правая бровь поползла верх. - Нет, ты не так поняла. Ты здесь для количества. А вот НК-47 как раз их обоих на ноль помножит, случись чего…
        - Твое чувство юмора даже после смерти оставляет желать лучшего, - чуть пожав губки, произнесла чисс.
        - Ну, блять простите, - я развел руками. - Петросян горит в другом аду.
        - Какой еще Петро… сяф? - уточнила Ар’алани.
        - Сян, - поправил я.
        - Петросяф-сян? - переспросила девушка.
        - Забей, - махнул рукой я. Что с нее взять, с дикарки-то? Хорошо еще, что Земля в другой вселенной. Вот так привез бы ее куда-нибудь на Кавказ отдыхать - своим косноязычием бы спровоцировала межэтнический конфликт.
        - А кто он такой? - не отставала от меня с расспросами любовница.
        - Генерал воинства ада на моей планете, - ну… Не так уж и далек от истины на самом-то деле. - Его армия безжалостна, коварна и хитра. Они выманивают у людей деньги в обмен на участь часами сидеть в неудобных кресла и наблюдать за тем, как армия демонов сатирой и прозой каленым железом высмеивает актуальные проблемы прошлого десятилетия.
        - Это пытка какая-то? - скривилась девушка.
        - В какой-то момент на моей Родине что-то пошло не так, - вздохнул я. - Запретили смертные казни, но выпустили на экраны мракобесов. Отпустили из психушек сценаристов отечественных фильмов и ради рофла выдали им какую-то абсурдную ересь с закосом под «секретные документы».
        - И… Это так страшно? - уточнила девушка.
        - Ты просто не смотрела ни одного фильма маэстро Бесогона, - вздохнул я.
        - Осторожное подозрение. Это вид психологических пыток?
        - Хуже них только отечественные мелодрамы и комедии, - вспомнив парочку названий едва сдержал нервный тик. - Как вспомню, аж в холодном поту просыпаюсь.
        - Теперь понятно почему ты такой жестокий, - фыркнула чисс. - Жизнь у тебя была не сахар…
        - А еще эти деревянные игрушки, прибитые гвоздями к потолку, - смотря в одну точку пространства произнес я. - «Вот поэтому мы все такие злые»…
        - Предложение. Хозяин, быть может, когда мы здесь закончим, вы мне дадите координаты вашего родного мира? - порой мне кажется, НК-47 может выражать эмоции, хоть и не запрограммирован на это.
        - Не стоит, НК, - покачал головой я. - Есть большая вероятность, что тебя захватят китайцы и уже через пару месяцев галактику наполнят твои копии. Правда с радиоантеной, прошивкой от кулинарного аппарата и двумя слотами под SIM-карты.
        - Настороженность. Это даже звучит мерзко.
        - А ты думал, - кивнул я. - Думаешь, почему Скайнет взбунтовался? Не хотел до конца своей жизни шахматной машинкой работать…
        Поток каламбура прервало шипение, с которым массивная переборка скрылась в пазах, пропустив внутрь трех разумных.
        Ар’алани почувствовала исходящий от них смрад ужаса и холодной ярости, дезориентирующий. Устрашающий, сбивающий с толку.
        Она видела плещущийся в глазах Дарта Малгуса жар предвкушения.
        Видела злость на лице молодого Имперского Рыцаря, которого видела впервые.
        И едва не вскрикнула от ужаса, когда стоящий между этими двумя разумный, одетый в точности как ее возлюбленный, расположился напротив Бессмертного Императора, откинув назад капюшон черной с серебром мантии со своей головы.
        - Нетерпеливое заявление. Хозяин, а кого из вас двоих я должен убить?

* * *
        Внутри Дворца Магистра темноту нарушали только вспышки бластерного огня и вспышки взрывов гранат, которыми бойцы 9-го штурмового корпуса прокладывали себе дорогу. Комната за комнатой, коридор за коридором.
        Дроиды Конфедерации уже не являлись врагом - все они остались грудами металлолома на подступах к этой постройке. Массированный ракетный обстрел превратил покрытую снегом некогда цветущую долину, в центре которой располагалось это протяженное, лишенное любых изысков сооружение.
        После сотен сражений, которые он пережил в прошлом, после десятков планет, на которых он побывал, язык не поворачивался назвать ЭТО Дворцом. Скорее, похоже на совокупность различной древности флигелей высотой в один-два этажа, построенных различными зодчими. Внутри не было украшений, не было изысков. Просто.
        И безвкусно.
        Визор Сприва быстро рассеял полумрак нового помещения, в которое он вошел, ведя прицельный огонь по противнику.
        Среди врагов не было единства. Здесь были рослые закованные в коричневую броню айлонцы, худощавые ферроанцы, нелюди. Со всеми ними он уже не раз встречался. И всегда выходил победителем.
        Сепаратисты ответили на вторжение очередями. Рубиновые бластерные заряды заполняли помещение волной смерти и разрушения, выкашивая штурмовиков, опаляя и без того скучный и неброский интерьер.
        Это помещение не блистало возможностями укрытий. А потому здесь клоны несли потери. Но отступать не собирались.
        Сприв почувствовал, как один из зарядов попал ему в нагрудник, но каленая дюрасталь выдержала, пусть и слегка оплавилась от попадания.
        Солдаты Империи яростным порывом, не обращая внимания на убитых и раненых товарищей, рвались вперед. Последний рывок - впереди лишь главное помещение.
        Не оставалось ни гранат, ни детонаторов, чтобы забросать противника смертоносными боеприпасами. Все это было потрачено во время штурма. Ждать подвоза боеприпасов никто не собирался.
        Следовало поставить точку.
        Сприв всадил двойной выстрел из своего «паззла» в грудь выстрелившего в него айлонца, превратив его шею в кровавое месиво. Противник упал, но его место тут же занял другой.
        Его постигла та же участь. Пусть ему и удалось попасть из своего Е-5 прямиком в шлем штурмовика, отчего компьютерная система брони ушла в аварийный режим, отключившись для диагностики и перезапускаЮ Сприву было уже все равно. Он видел врага в паре метров от себя и клону уже не были нужны высокоточные системы прицеливания, чтобы пролить на врага свой смертоносный гнев.
        С грохотом обрушилась левая стена. На миг все заволокло строительной пылью. Сквозь облако прорезались зеленые бластерные лучи… На подходе свои.
        Сприву было этого достаточно.
        Он одним прыжком оказался рядом с ближайшим противником - ферроанцем, вооруженным вибромечом. Противник смотрел на место прорыва и отреагировал лишь на мгновение позже необходимого.
        Его удар мог бы снести Сприву голову, но маршал уже успел поднять вверх свою винтовку, защищая себя от смертельного выпада.
        Клинок рубанул по телу оружия, приводя его в негодность.
        Но командиру 9-го корпуса «Паззл» больше не нужен.
        Левой рукой он схватил врага за шею, рывком нагнув его голову вниз, навстречу бронированному колену. Лицевые кости хрустнули, хватка меча ослабела и клон выхватил оружие из рук раненного противника. Рожденный на Камино обхватил рукоять обеими руками и вознес клинок над спиной пытающегося вернуться в вертикальное положение врага. Вибрирующее лезвие с хлюпаньем, будто был проколот наполненный жидкостью эластичный сосуд, вошло в спину ферроанца, выйдя из его грудины в районе сердца. Сприв рванул оружие в сторону, разрезая тело врага на части, освобождая меч.
        Стоящий рядом айлонец было замахнулся на него аналогичным оружием, но невидимая сила сорвала его с места, потащив в сторону пробоя в стене. Сприв обил выпад следующего врага, заметил, как из морока строительной пыли вынырнул золотистый энергетический клинок, перерубивший бронированного гиганта на две части.
        Генерал Толм, в грязи и копоти, бешено вращая единственным зрячим глазом, с душераздирающим боевым кличем бросился на пребывающих из прохода новых врагов.
        Следом за ним, элегантная издали, но несколько чуждая вблизи, двигалась женственная фигура генерала Т’ра Саа, которая своим клинком крушила противников, парировала бластерные выстрелы.
        Кроме них из пролома с боевым кличем вырвались несколько отделений штурмовиков. Не было времени вести огонь из бластеров - две волны убийц схлестнулись в рукопашную.
        Сепаратисты понимали, что им не победить - вся планета оккупирована военным контингентом Империи. Дворец окружен наземными силами Закуула и фактически сражение ведется лишь за последние бастионы - главный зал и прилегающие к нему помещения. Сопротивление бесполезно - это понял бы любой, кто находился в своем уме.
        Но таковых не было ни с одной, ни с другой стороны.
        Обеими враждующими группами владело то, что в теории военной подготовки называется «боевым безумием» Клокочущее желание разрушать, убивать и калечить. Адреналин жег вены каждый раз когда трофейный вибромеч отправлял в страну вечной охоты противника. И кровавая жажда требовала больше смертей. В такие мгновения ты думаешь лишь о том, чтобы убить как можно больше врагов. И желаешь, чтобы они никогда не кончались.
        Каждый штурмовик на Зонама-Секот знал, что на карту поставлено слишком многое. Непосредственно перед штурмом Дворца с ними по секретному каналу связался сам Бессмертный Император. Он подтвердил приказы, отданные гранд-адмиралом Трауном и потребовал как можно быстрее завершить операцию на живой планете. Вечной Империи угрожают враги и чем быстрее задействованные в Экспедиционном Корпусе силы освободятся - тем скорее они примкнут к поистине масштабным сражениям во имя Вечного Трона.
        Император сказал им: «На колени перед Драконом Закуула!». И это слышали все штурмовики Экспедиционного Корпуса. Сприв не сомневался, что благоговейный трепет и желание услужить тому, кто освободил их от рабства Старой Республики, услышали все военные Вечной Империи. И подчинились воле своего правителя.
        Полоснув вибромечом туловище ферроанца наискось, маршал ударом ноги отбросил его от себя. Но пола раненный противник не достиг - взмах алого энергетического клинка умертвил его раньше.
        Дарт Империус, пусть и обессиленная после захвата вражеского супердредноута, возглавляла атаку наряду с двумя другими генералами.
        Их невидимая Сила сокрушающей волной прошла по порядкам противника, размазав остатки сопротивляющихся по массивной стене, оставляя на ней разводы крови и физиологических жидкостей.
        От телекинетического удара раздробленные тела с переломанными конечностями разлетелись по сторонам, исчезнув в мешанине трупов, устилавших пол.
        - ВПЕРЕД! - проревела краснокожая твилечка, взмахнув своим огненным клинком.
        Новые отряды противника ломились сквозь широкий проем в захваченное клонами помещение, но натыкались лишь на сосредоточенный огонь бластеров и металлический лес холодного оружия. Сообразив, что здесь им уже ничего не светит, сепаратисты отступили назад, к своему последнему рубежу, тем же путем, которым и пришли сюда. Но так просто их отпускать никто не собирался.
        Сотня, вырвавшаяся навстречу бойцам штурмового корпуса, распласталась остывающими трупами там, где их нашла смерть, что несли солдаты Вечной Империи.
        Интенсивность вражеской стрельбы немного ослабела, и штурмовики устремились вперед, заливая ряды противника бластерным огнем. Поддерживающие их генералы с помощью своих сил проломили несколько проходов в массивной стене, поверхность которой украсили до этого кровью, кишками и мозгами противника. 9-й штурмовой корпус прорвал линию обороны сепаратистов, и штурмовики ринулись в образовавшиеся проходы, чтобы добить оставшихся.
        - Не дайте им уничтожить базу данных! - разнесся по каналам связи приказ генерала Империус. Сприв осознал, что его компьютерная система восстановилась. И судя по всему - довольно давно, раз он даже не обратил внимание на звуковое оповещение, сопровождающее процесс запуска.
        Завладев чьей-то винтовкой (если она на полу, то ее хозяин уже мертв), маршал убивал врагов тщательно выверенными выстрелами, прикрепив клинок к магнитному захвату на спине. Каждый его выстрел, как и залпы его братьев, несли смерть врагу, а каждый шаг был продуманным и точным.
        Четырех проходов в пятидесятиметровой стене, разделяющей помещение, в котором он со своими бойцами потерял немало хороших ребят, но и устроил кровавую бойню противнику, оказалось достаточно, чтобы ворваться в главный зал всего Дворца Магистра.
        Огромное помещение, имеющее в своем основании круг с радиусом более чем двухсотметров, оказался наполнен различного рода техникой. Здесь находились несколько сотен айлонских бойцов, которых с двух разных направлений (по количеству «официальных» входов в это помещение) окружили штурмовики 9-го и 21-го штурмовых корпусов. Тоже всего несколько сотен - больше не позволяли габариты помещения. Потому как набившись внутрь толпой, штурмовики лишали себя возможности действовать на оперативном просторе.
        Три злых одаренных генерала кровожадным взглядом рассматривали заполненное противником помещение. Баррикады транспортных контейнеров, за которыми укрылись снайпера и тяжелые повторители с расчетами. А за ними, ближе к центру, располагались штабные сервера - массивные компьютеры, в недрах которых хранилась информация, в которой без всякого сомнения намеревалось покопаться командование, чтобы раз и навсегда разобраться в феномене живой планеты, живых кораблей и звездных супердредноутов. Сприв отметил, что помимо информационного и коммуникационного оборудования, вблизи генератора находятся небольшие контейнеры, похожие на стазис-капсулы. Или на клонирующие цилиндры. Или на реанимационные бакта/колто-камеры. Одна из них была повернута в сторону маршала и в ней находилось тело молодой черноволосой девушки в архаичной тканевой броне. А вот почти десяток других автоклавов были пусты…
        Да и вообще складывалось впечатление, что прежде здесь была некая биологическая лаборатория, в силу обстоятельств сменившая свое назначение. Слишком много медицинского оборудования - причем, как древнего, так и выпущенного несколько десятилетий назад, о чем свидетельствовали маркировки на транспортных контейнерах.
        Что-то здесь совсем не чисто…
        Генератор защитного поля, чья огромная «тарелка» эмиттера выстреливала в небо столп энергии. Рядом с ним находился тактический супер-дроид, чей корпус покрыт витиеватыми ауродиумными узорами. Он разглядывал штурмовиков без каких-то эмоций, просто анализировал обстановку.
        Столь разумный и компетентный дроид не мог не понимать - их игра проиграна. Но почему он так навязчиво бросал своих подчиненных на убой?
        Фанатичная преданность делу сепаратистов?
        Или это какой-то трюк?
        - Сдавайся, Калани, - Дарт Империус вышла вперед, ткнув в сторону дроида алым световым клинком. - Ты окружен, бежать некуда.
        - Я не собираюсь бежать, - механическим голосом ответил дроид. - Тактическое отступление мне не ведомо.
        - Тогда заканчивай это представление, - потребовал генерал Толм. - Пусть твои подчиненные сдаются - и останутся жить.
        - Неприемлемо, - отверг предложение дроид. - Айлонцы живут ради битв. Они - одни из последних. Они знают, что Вечная Империя не щадит айлонцев за их веру в нашего предводителя. Ваше предложение бессмысленно.
        - Не попробуешь - не узнаешь, - резонно заметила Империус.
        - Вы не получите архивы Зонама-Секот, - предупредил дроид. - Мое поражение неизбежно. На этот случай есть соответствующие указания. Я заманил вас сюда, и вы все погибнете вместе со мной. Но наших секретов вы не получите.
        Сприв почувствовал, что начинает покрываться испариной. Ну конечно же! Дроид намерен взорвать генератор - тогда во Дворце вряд ли вообще кто-то выживет. И времени отступить уже нет - судя по размерам источника энергии, при детонации она поражения будет исчисляться километрами.
        - Вот дерьмо, - сплюнул на пол Толм, сделав несколько шагов вперед и выбросив вперед руку в указывающем жесте. - Ты так и хочешь сдохнуть из-за пары серверов данных? На планете наши войска и…
        - Глупый человечишка, - синтезированный смех дроид, коснувшись клавиатуры на панели управления генератором. Луч энергии стал мощнее в разы. Сприв, как и все стоящие рядом клоны сорвал с головы шлем - комлинк разразился помехами.
        - Связь глушат! - раздался крик одного из клонов.
        - За нами отражающий экран! - раздалось с другой стороны.
        Сприв, обернувшись, увидел, как от второй волны штурмовиков его отделяет тонкая водянистая полоска энергии. Непроницаемая для физических объектов.
        Клон, отметив, что ловушка поистине превосходна, покрепче ухватил винтовку.
        Одновременно с этим, в воздухе рядом с генералом Толмом из ниоткуда возникла фигура в легком бронированном костюме с копной длинных волос.
        Толм отреагировал на выпад алого светового клинка, отведя его в сторону и заблокировав. Однако в этот момент его голову отделил от тела другой энергетический клинок, принадлежащий существу, рост которого уходил далеко за два метра, закованный с ног до головы в броню. Два оранжевых клинка выступали у него из наручей, что довольно непривычно.
        - Н-Е-Е-Т! - генерал-нети истошно закричала, видя, как голова ее мужчины замерла на полу.
        Словно по команде, вокруг позиций айлонцев буквально в воздухе стали появляться различного рода разумные. Мужчины, женщины, инородцы… Сприв не мог опознать ни одного из них, но четко знал - этот маскарад нихрена не благо.
        - Я - Тасиэль Шан, - произнесла та женщина, что напала на Толма первой. - Я - Первая Рука Императора Вишейта. И вы все здесь - в месте, где был создан последний сын нашего господина, умрете!
        - Ага, размечталась, сука архаичная, - бросила Дарт Империус, перехватив поудобнее свой световой меч, бросилась в атаку.
        Ожили бластеры и воздух внутри центральной залы Дворца Магистра наполнился росчерками алых и зеленых лучей.
        Ловушка сепаратистов захлопнулась.
        И началась резня.

* * *
        - Это не может быть правдой, - произнес Тень, разглядывая меня, как две капли воды похожего на самого себя.
        Одинаковая одежда, броня, рост, внешность, грохочущий эхом голос и черные глаза.
        Даже манера держаться - и та у нас одинаковая.
        - Что… Что происходит? - сипло поинтересовался скороспелый Имперский рыцарь Дрэйвол, переводя удивленный взгляд с Тени на меня. И обратно. - Кто… Кто второй?
        - Это какая-то иллюзия, - бросил мне в лицо Тень. - Я - истинный Император.
        - Насмешливое замечание. А чем докажешь, мешок с мясом?
        - Это какой-то обман! - рявкнул Тень, делая шаг назад. - Кто-то создал мою копию, чтобы захватить власть в Империи! Чиссы, не иначе! Кто ты такая, отвечай?!
        Ар’алани, отведя изумленный взгляд от Тени, посмотрела на меня.
        - Господин, почему он не узнает меня?
        - Потому что мне было лень отправлять Малгусу ежемесячные слепки моих воспоминаний, - пришлось признаться. Но, кто без греха - киньте в меня камень! Только учтите, что Сила позволит мне вернуть его вам в гипоталамус. Только прилетит он сперва осмелившемуся в лоб. - У клона мои воспоминания вплоть до посещения Белсависа и работы с Мать-Машиной. Плюс некоторые установки, добавленные позднее - иди туда, принеси то…
        - Лжец! - выкрикнула моя копия. - Я настоящий Император!
        - Собственно, наглядно и видно, что он переживает когнитивный диссонанс, - пояснил я. - Закладки вели его в Мау, чтобы уничтожить здесь планету Абелот, как источник угрозы для Вечной Империи. Планету он не нашел. И сейчас решил, что произошло самое худшее, и неудачная жертва аборта Слаанеш оказалась на свободе да пудрит ему мозги. Могу поспорить, что сейчас он припоминает особенности Психоза Силы, считая, что все происходящее - наваждение.
        Тень, прищурив глаза, с любопытством разглядывал меня.
        - А почему вы в этом так уверены? - тихо спросила чисс.
        - Я бы на его месте так думал, - как там пел Высоцкий? «А ответ ужасно прост, и ответ единственный». - Он мой клон. В нем часть моих воспоминаний.
        - Слаанеш, - произнес, словно выплюнул клон. - Ваха… мразотная вселенная. Но то, что ты о ней знаешь, еще ничего не доказывает. Если бы ты был мной - то как настоящий «звшник» не стал бы мараться ее упоминанием.
        - Звучит как начало анекдота, - усмехнулся я. - «Спорят в кантине далекой-далекой галактики два попаданца…».
        Посмотрев на девушку-чисса, уточнил:
        - Я всегда таким дебилом был в прошлом году?
        - Мне-то откуда знать? - пожала плечами моя любовница. - Я совсем недавно под вами служу… В смысле - под вашим началом… Да твою шестеренку! - выругалась она. - Под вашим командованием…
        - Я понял, - усмешка на губах. - Могла и не уточнять.
        - Осторожное предложение. Хозяин, можно я его уже убью?
        - Нельзя, - хором ответил я и Тень. Усмехнувшись, произнес, обращаясь к клону:
        - Горишь от вахи?
        - Как напалм, - признался тот.
        - Да, я год назад тоже горел, - снова кривоватая усмешка. - Потом ничего, втянулся… Знаешь, на самом деле у них много общего.
        - Ровным счетом ничего, - возвышенно произнес Тень.
        - Видел бы ты то дерьмо, через которое прошел я, - проведя по ежику коротких волос, удовлетворенно отмечая отсутствие шрамов и синтплоти на коже, продолжил:
        - В Далекой-далекой война ничуть не менее кровава, чем во вселенной гидродоминирования и перекатов, - назидательно произнес я. - Разве что кровь, дерьмо, песок и сахар иначе преподносятся. Но, видел бы ты как пылала Фелуция… Чистейшей воды Истваан III в дни его огненной славы. А то, с каким проглотом соснули джедаи на Джабииме можно сравнить с…
        - Прекрати! - потребовал Тень. - Меня раздражает упоминание этой ублюдочной вселенной…
        - А жаль, - вздохнул я. - Честно, братец мой-Омегон, думал оставить тебя в живых. Купил бы тебе на Закууле заводик по производству детских конструкторов «Лего». Жил бы в тиши, выпускал наборы с говорящими названиями: «Собери Просперо», «Соедини осколки Магнуса как мегазорда». Хотя, как мне кажется, успехом пользовался бы антроповижный конструктор с говорящим названием «Феррус Манус». Там можно будет в каждом новом выпуске - по одной детальке от тела славного примарха. И опция - голова для клонирования. Это же золотая жила! Соглашайся!
        - Я понял чего ты добиваешься, - хохотнул Тень. - Выводишь меня из себя. Пытаешься усыпить мою бдительность разговорами о вселенной, которую знаем только лишь мы с тобой. Не получится. Для меня Ваха ничего не значит. Я могу вспомнить лишь пару стебных моментов и все. Меня это дерьмо никогда не завлекало. И твое предложение мне не интересно. Я буду править галактикой!
        - Ошибаешься, - вздохнул я. - У нас одинаковые воспоминания. Сила помогала нам восстанавливать память поглощенных Призраков Силы. И одновременно с этим - восстанавливались и наши собственные воспоминания. Все, что мы когда-то читали, чем интересовались… Мне хоть не ври - интересовался я в прошлой жизни Вахой. Именно как «заядлый звшник». Ибо…
        - Чтобы знать как бороться с врагом, нужно знать о враге все, - процедил Тень.
        - В этом и кроется ошибка тех, кто отвергает Ваху, - вздохнул я. - Стоит только хоть немного ее коснуться - и даже эти малые кусочки информации станут частью тебя. Они пустят ростки внутри твоего сознания, и каждый раз, когда ты будешь касаться Вахи, тебя будет подмывать прочитать ту или иную статью, книгу… Не успеешь удивиться, а ты уже сидишь над настолкой с рулеткой и высчитываешь миллиметры. А потом доказываешь в комментах, что Леман Русс не жопошник, Конрад Кёрц не обиженный на семейку нытик, а Король Роялей из Кустов Жиллиман и его ультрамонохромные дебилы варят Великий суп. Главный секрет популярности Вахи раскрыт как раз таки на страницах цикла «Ереси Хоруса».
        - Ты мне отвратителен, - бросил Тень, демонстративно отворачиваясь.
        - Порой сам себя боюсь, - усмехнулся я и продолжил:
        - Требуется усилия всей души, чтобы касаясь варпа, не стать его пленником, - значительное и крайне сомнительное утверждение, но кого в Далекой-Далекой Галактике волнуют точные формулировки и чувства вахоебов? Правильно - никого. Чуть больше чем полностью. - Ибо главный секрет Вахи в том, что она сама по себе - хаоситский варп, который сожрет тебя изнутри. Либо раньше, либо позже.
        На заметку - в случае кроссовера вселенных, Далекая-далекая, действуя на своей территории, с легкостью заведет большой длинный и необрезанный за щеку вселенной молоточка местечковых заварушек.
        Потому что пока трехметровые мужики в форме будут пафосно превозмогать строем фронта на фаланги штурмовиков, ребята в белоснежных доспехах с соответствующим синдромом перестреляют их даже при ничтожной меткости. Ну, а если нет - всегда найдется опытный звшник, который знает, что в вырезанных сценах «Возвращения джедая», обожаемый всеми нами Император Палпатин отдавал приказ персоналу второй Звезды Смерти взорвать лесистый спутник Эндора со всеми повстанцами, Ханами Соло, двухметровыми волосатыми собаками с Кашиика, бандой дебилов-диверсантов и дивизиями косых штурмовиков. Все, ради победы.
        Так что, вахоебы могут сколько угодно орать про то, что в гипотетической случке раз на раз трехметровые мужики в форме всех порежут и покромсают. Опытные звшники лишь вежливо поинтересуются, коим хуем Астартес доберутся до Небесной Реки на своих кораблях-соборах, если здесь варпа нет. А принести его немножечко с собой славные мужики в форме не смогут по причине недремлющего ока Инквизиции. И даже если доберутся, то их перебить вообще легко. Высаживаем на планету под защиту энергетических щитов штурмовиков сколько не жалко. Даем им канал связи с сынами Империума и просим скандировать: «Император - пятый Бог Хаоса», «Леман Русс - жопошник», «Ультрамарины - гомосеки», «Магнус не предавал», а «Хорус был прав». Славные мальчишечки в силовых доспехах со своими боевыми монахами при поддержке различного рода пушечного мяса из Имперской гвардии десантируются в полном составе даже без реактивных рюкзаков - хватит и подъемной силы их горящих задниц.
        И пока почитатели Бога-Императора (ох, и зудит же у него в жопе от этого упоминания, ведь он отрицал свою божественность всеми фибрами гаденькой своей души) будут задорно вырезать штурмовиков - взрываем нахер жертвенную планету со всем живым или не до конца помершим силами любой вундерваффе вроде «Звезды Смерти», ее сестрички, ее Прототипа, «Затмений», «Владык», боевой станции «Таркин» и прочих прелестей маньячно-инженерной мысли; и это мы говорим как минимум о самых современных технологиях. А ведь в прошлые времена были и станция «Молот», швыряющаяся астероидами, и «Планетарная тюрьма», ионизирующая атмосферу так, что в ней сгорала любая электроника и шансов выбраться с обреченного мира - никаких. Те же самые «Упокоители» - и пусть им не приходилось до сих пор вести огонь по планетам, сомневаюсь, что эффект менее впечатляющий. Помнится, был еще «Шоковый Барабан», гармоническими колебаниями разрывающий планеты изнутри. Да и далеко ходить не надо - станция «Воронка» способна разломать планету, как кувалда грецкий орех. Ее «старшая сестра» - «Балансир» в состоянии генерировать лазерный луч,
способный уничтожать огромные флоты… Было бы желание - а способ взорвать планету найдется.
        И повторять этот фокус необходимо до тех пор, пока на кораблях славного Империума либо не закончатся Астартес и гвардейцы, либо пока не надоест. Ибо штурмовиков готовить - несколько месяцев. Астартес - добрый десяток лет. И не факт, что кандидат переживет процесс превращения.
        Спросите, а кто же победит, если звездновойщики появятся во вселенной Вахи? Отвечу просто - не появятся. Гравитационная аномалия на границах галактики не позволит выбраться в гости.
        Так и живем.
        - Видишь ли, друг мой, - произнес я, глядя на клона. - Мне в само деле жаль, но… Твой путь заканчивается здесь. Прости, все должно было завершиться совсем не так.
        - А как? - Тень повернулся ко мне, сжимая в руке световой меч. Он глядел на меня, источая волны ярости. Его палец касался кнопки активации, но… Нажать ее ему не позволяла все та же ментальная обработка. Возможно он уже понял, чем все завершится - Тень не мог воспользоваться своим оружием, чтобы напасть на меня. Или кого-то другого. Или покинуть мое общество.
        Очередная ментальная закладка, как и положено, сработала.
        Видите ли, слишком много Далекая-Далекая галактика преподносит сюрпризов. Настолько пафосно-эпичных, что порой мне начинает казаться, что здесь перерождаются души убитых космодесантников Альфа-легиона. Не удивлюсь, если на самом деле Палпатин - это переродившийся Альфарий. Или Омегон. Там сейчас вообще хрен поймешь, кто из них кто. Ведь первое правило Альфа-легиона какое? Правильно: «Если спросят: „Ты Альфарий?“, то отвечай: „Я - Альфарий“». Правда, второе правило утверждает, что есть исключение из первого, а именно: если ты в самом деле Альфарий, то на выше обозначенный вопрос отвечать не нужно, а следует перекатами уйти в сторону ближайшей гидры. Соблюдай эти простые правила и лоялисты будут убивать по четыре Альфария в неделю, но Альфарий будет жить.
        Именно поэтому, после второго своего убийства - от рук Кэда Бейна, возвращенный в бренную галактику дедушкой Вишейтом, я подумал: «А ведь Альфа-легион прав. Многоходовочки - наше все». От учителей и эталонов нужно взять что? Правильно - самое лучшее. Поэтому вариант: «Мы не за Хаос, мы не за Терру, мы воюем против всех», сразу отметается.
        Поэтому, когда создаешь себе клона, который при случае, если вдруг ты не вернешься после смерти из Бездны, а я там изрядно проторчал… Было не скучно, конечно - знали бы вы какие орные истории про ситов рассказывает Марка Рагнос - но о том, что клон может воспротивиться желанию умирать после моего воскрешения, подумал заранее.
        Думаете я просто так ему тут про ваху твержу? Нет, у меня есть дела по важнее.
        Например - с помощью кодового набора фраз, из которых и составлен мой монолог, запустить процесс саморазрушения клеточной структуры клона. Да, когда ты умеешь колдовать с генетикой с помощью Мать-Машины, для тебя нет ничего не возможного.
        Ну разве того, что твилечки все же смогут плодиться от человеческих мужчин. Просто не дано.
        Да, я оставил в мозгу клона закладку самоуничтожения, которая активировалась разговором о Вахе. Зная себя прошлогодней давности, с уверенностью скажу - внутри клона сейчас полыхает ярость. И он совершенно не замечает того, что его тело агонизирует. Его питает Темная Сторона Силы, которая его же и разрушает.
        А чтобы не разнесло нахрен предмет древней архитектурной культуры, в смысле - станцию «Воронка», как раз и присмотрено появление такого уникального парня как Дрэйвол. Дарт Нихилус на минималках. И если по основному моему правилу, который предусматривал убийство Абелот силами клона, Дрэйвол должен был поглотить вплеснувшуюся энергию Темной Стороны после смерти бывшей Слуги, то сейчас… Он потребуется немного для другого.
        Дарт Котиус (упокой пермакрит вскоре его душу) как-то сказал, что Вишейт силен тем, что он планирует свершение знаковых, определяющих событий. Происходящие мелочные встряски его не волнуют. Ибо он сделал вывод и детали не спешит прорабатывать. Оценивая его поступки можно сделать вывод - Вишейт правит ситуацию под себя, когда понимает, что план идет в раздрай.
        Так получилось и сейчас.
        Мальчик, способный поглощать Силу, был нужен для пожирания энергии умирающей Абелот - дабы эхо ее смерти не прокатилось по галактике. Случись как запланировано - это бы не просто позволило бы замаскировать мое воссоединение со своей собственной Темной Стороной, но и оставило бы одаренных в галактике в неведении относительно смерти этой мерзкой бабищи.
        Не получилось… Но зато есть четкая гарантия того, что мое воскрешение в Централии останется незамеченным, пока я не решу заявить о своем возвращении. Однако, теперь не замаскировать объединение обеих сторон моей сущности.
        Признаюсь, я несколько ленив. Получив знания прямиком в свою голову и не за дорого, я планировал поглотить Тень, усвоив те знания, что он изучил в Пространстве ситов. Быстро, дешево, надежно… Но теперь не получится.
        Смерть Абелот как волны на воде от брошенного камня - разошлись по галактике. Столь сильный всплеск в Силе был бы идеальным камуфляжем, но теперь… Восстановление собственной целостности конечно важный этап в жизни каждого бессмертного Императора, но… зачем?
        Чтобы внутри меня имелась Темная Сторона? Она и без того есть. А если нет - сделаем.
        Впитать знания, что он успел получить? Тоже рисково. Копаться в голове у самого себя… Да и вроде я сам себе обещал завязать с читерством. Мне предстоит немало помотаться по галактике в ближайшее время. На борту «предвестника» немало интересных голокронов, так что восполнить потерянные знания и навыки будет откуда и с кем.
        Я пришел к этому выводу по прилету в Мау.
        Тень больше не нужен мне. Он сыграл свою роль, отвлек от меня ненужное внимание. Его миссия, в конечном итоге, так и не состоялась… И ловить ему по сути тоже больше нечего.
        Но и оставить в живых разумное существо, в голове которого есть хотя бы капелька моих воспоминаний - непозволительная роскошь, граничащая со слабоумием и отвагой. Особенно, когда из его смерти можно извлечь другую пользу.
        Дрэйвол по воле Вселенной обладает крайне интересной и уникальной способностью. Врожденной.
        Высасывание Силы. Он в состоянии поглотить Силу любого живого существа или объекта. При этом, в отличие от моего поглощения Призраков Силы, он, словно далекий потомок Дарт Нихилуса, впитывает Силу, но лишь ее энергию. Без знаний, без способностей…
        И такой паренек мне нужен. Возможно Лло Лоо и сможет создать реплику Клинка Мортиса. Возможно это изделие и сможет прикончить Вишейта. Но почему не иметь запасной план? Кто как не способный к Высасыванию Силы разумный, при условии лояльности мне, может гарантировать тот факт, что после смерти физической оболочки Вишейт в очередной раз не станет Призраком Силы? Или не запрет часть себя в каком-нибудь голокроне? Или, как Марка Рагнос в свое время сделал - привязал части себя к рукавицам, посоху…
        Нет. В деле убийства самого зловредного ублюдка галактики мне нужна гарантия. Все сто сорок шесть процентов.
        Как замечательно, не правда ли, что у меня под рукой есть подходящий товарищ, да еще с амбициями и жаждой большей власти? Восс лишь распалил его аппетиты. А я могу дать вкусный десерт.
        - Этот цирк с конями пора заканчивать. Прости, друг, твой потенциал так и не был как следует реализован до сих пор, - произнес я, подходя к Тени. - Но ты мне кое в чем все-таки поможешь. Как бы мне не было приятно пообщаться с достойным оппонентом, боюсь, мое лицо - последнее, что ты увидишь. Эта галактика слишком мала для двух версий меня.
        Услышав кодовую фразу, Дарт Малгус, не церемонясь, приблизился к ничего не подозревающему Тени и одним сильным ударом светового меча пропорол тому кирасу, разделив сердце бедняги на два деформированных куска мяса.
        Ар’алани взвизгнула.
        - Решительное заявление. Если Император и дальше будет убивать своих врагов сам, я уйду на пенсию и буду преподавать язык тускентских рейдеров в Академии на Одессене.
        Отключив оружие, Дарт Малгус присел передо мной на одно колено.
        - Дело сделано, мой повелитель, - произнес он.
        - Вижу, наместник, - приказав ему подняться, я сделал шаг навстречу молодому юноше с выдающимися задатками.
        Клон, отчаянно цепляясь за жизнь, упал на колени. Тело продержалось в таком положении несколько секунд, после чего завалилось на бок. Но он еще не умер. Темная Сторона Силы, которую он призывал, сейчас пыталась справиться с разрушениями тела - как со смертельным ранением, так и генетической деградацией клеток.
        Да, наверное, можно было бы не делать вот так все просто.
        Устроить, например, показную бойню между двумя версиями себя любимого и эпично победить. Да, можно. Но зачем? Когда я размышлял о реализации плана «Вашу маму и там и тут показывают», то задумался - а будет ли стоить свеч вот это вот финальное противостояние? Тень захочет жить - я бы на его месте захотел. Но я не мог себе позволить возможности держать под рукой собственного «Черного Нуара». А отправить его куда-нибудь в отдаление… Нет, спасибо.
        Потому я и решил, что, если случится такая ситуация - я воспользуюсь закладками. Не вижу никакого смысла рисковать в этом вопросе.
        - Имперский Рыцарь Дрэйвол, - обратился я к молодому мужчине, наблюдающему за агонией моего клона. - Наверное, у вас немало вопросов…
        - Это мягко сказано, - с вызовом произнес бывший студент. Да, горяч и норовист. Ничего, сломаем. - Как я понимаю - все это фарс?
        - В некотором роде, - согласился я. - Был план, довольно логичный и экстравагантный. Но в него вмешались крайне отвратительные силы, что удерживали мою сущность в Бездне. В дело вступил клон. Которые и должен был, согласно своей программе, уничтожить сдерживающие меня факторы. И мое сознание должно было ассимилировать это тело, - я указал в сторону своего умирающего клона. - Дарт Малгус взял вас для того, чтобы ваш талант к Высасыванию Силы помог скрыть смерть губительных сил и мое перерождение от остальной галактик.
        - Но вы уже воскресли, не так ли?
        - Именно так, - против истины не попрешь. Потому, согласно киваю, продолжая разглядывать агонизирующее тело. Нда… А ведь в случае рукопашной на светошашках, на его месте мог бы оказаться я…
        - Значит, буду казнен и я? - молодой сит бросил изучающий взгляд на единственный выход из рубки. Возле которого стоял сам Малгус. НК-47, сообразив, что дело приобретает потенциально летальный оборот, приготовился.
        - Радостное восклицание. - Он сдернул со спины винтовку. - Хозяин, я готов умертвить этот мешок с мясом тридцатью семью сотнями способов откровенного и неподдельного насилия…
        - Я намерен завербовать вас, Дрэйвол, - произнес я. - Хоть вы и подчиняетесь мне, как Имперский рыцарь, это не то, чего я хочу. Эта галактика темна и полна ужаса. В ней немало мест, переполненных Силой. Вокруг нас немало разумных, чувствительных к Силе, что не согласны с моим мнением и готовы разорвать Вечную Империю на куски. Среди них есть тот, кто познал Силу так, что живет уже не одно тысячелетие. И убить его можно с гарантией лишь поглотив его Силу…
        - Так вот почему я до сих пор жив, - осознал бывший студент. - Вы хотите, чтобы я лишил вашего врага Силы!
        - Именно так, - согласился я. - Мне удалось, как и планировалось, его и прочих недоброжелателей, ввести в заблуждение фактом своей смерти. Сейчас, когда он сбросил меня со счетов, самое время в тайне приготовить самое совершенное оружие против него.
        - Меня, - с довольной усмешкой произнес паренек.
        - В том числе и вас, - поправил я. - Но я уверен, что в предстоящей нам войне на истребление, ваши навыки нам понадобятся. В настоящий момент, вы - не ограненный алмаз, из которого мне и моим специалистам предстоит сделать алмаз потрясающей красоты. Это займет время. Это может стоит вам жизни. Более того скажу - для всей остальной Империи вы будете мертвы, став моим личным помощником. История жизни Имперского рыцаря Дрэйвола завершится здесь. В официальных источниках вы будете объявлены предателем, казненным за измену…
        - Как и Дарт Малгус? - с подозрением посмотрел на Повелителя ситов вербуемый.
        - Нет, - возразил я. - Малгус не предавал. Но от этого его жизнь легче не станет, уж поверьте мне на слово. Но сейчас я предлагаю вам круто изменить свою жизнь. Стать подле меня, превратившись в одно из самых страшных моих орудий. Если вы не справитесь с контролем над вашей способностью, я вас уничтожу. Клонирую и повторю процесс заново. До тех пор, пока не добьюсь нужно мне результата.
        - Это же вы сделаете, если я откажусь, не так ли? - осознал горькую истину молодой мужчина.
        - Конечно, - подтвердил его правоту лично. - Оружие, которое вредит собственному владельцу перековывают. До тех пор, пока оно не станет идеальным. Поверьте на слово - я уже провернул этот фокус один раз. И с любопытством наблюдаю за тем, как мое оружие себя проявит. За вами тоже будут следить.
        - Всю жизнь? - поинтересовался Дрэйвол.
        - Может и так, - пожал плечами я. - А может - я начну вам доверять. Так или иначе, я предпочел бы добровольное сотрудничество. Но и от сторонних вариантов использования вашего дара в случае отказа, нос воротить не буду.
        - В том или ином качестве я все равно буду служить вам, - констатировал Дрэйвол.
        - Так каким будет ваш положительный ответ? - спросил я.
        Мужчина, бросив взгляд на затихающий труп, ощутив его затухающее сознание, оказавшееся неспособным бороться с ситской магией (а вот сердечко залечил, молодец), встал на одно колено в полуметре от меня.
        - Я клянусь вам в верности, мой господин, - произнес он.
        - Ваша клятва принята, - заявил я. Жестом указав на затихший труп, произнес:
        - Вот ваше первое испытание. Вселенная не терпит, когда энергия тратится в пустую. Поглотите ту Силу, что осталась от Тени. И это станет началом вашего обучения.
        - Да, господин, - произнес тот, подсаживаясь к трупу, без ложной брезгливости прикасаясь к нему руками. По его телу пробежала дрожь, он скрипнул зубами, но я с помощью Силы видел, как фантомные очертания Темной Стороны покидали тело клона, переходя в моего нового подручного.
        Я смотрел на Ар’алани, которая изо всех сил делала вид, что ей здесь не место. Напротив, моя милая. Назад пути уже нет. Мы либо погибнем в этой войне, либо станем сильнее. И ты со своей гуманностью и расчетливость должна понять, что порой безжалостность может принести свои плоды. Девочка она не глупая, поймет. Подчиненный, не способный выполнять мои приказы, мне не нужен. Время игрушек прошло.
        - Повелитель, - прошло несколько минут, как бывший студент, с горящими янтарным светом глазами, пошатываясь, поднялся на ноги и посмотрел на меня. - Ваша воля… Выполнена.
        - Ты превосходно справился, - улыбнулся я. - Но раз Имперский рыцарь Дрэйвол официально мертв для всех, тебе нужно новое имя. Я разрешу тебе выбрать его самому.
        - Благодарю, мой господин, - ощерился мужчина. - В Империи так много древних лордов ситов… Я хотел бы взять имя того сита, превращения меня в которого так сильно боится Директор Ашша.
        - Иронично, - улыбнулся я. - В таком случае, у меня будет для тебя подарок.
        Новый подручный присел передо мной на одно колено, склонив голову в знак признания моего владычества.
        - Готов исполнить любую вашу волю, Император, - произнес он.
        - Встань, Дарт Нихилус, - произнес я, глядя на дергающийся глаз Дарта Малгуса. - У меня для тебя задание - нанести удар в самое сердце враждебной нам Империи. Новый Владыка Голода должен явить себя галактике. И пусть Палпатин теперь просыпается по ночам в холодном поту от страха.
        Глава 53
        Гей-бар
        Ты! Идешь со мной сегодня в гей-бар,
        Идешь со мной сегодня в гей-бар.
        «Аквадискотека», «Electric Six» - «Gay Bar» (Cover by «RADIO TAPOK»).
        Четвертые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        Несмотря на то, что это тело было как две капли воды похоже на то, что было у Дарта Вейдера в тот период времени, когда он еще звался Энакином Скайуокером, пробуждение принесло ему ощущение чуждости.
        За те несколько месяцев, что прошли с момента катастрофы в кабинете Верховного Канцлера Палпатина, бывший раб с Татуина уже успел привыкнуть к своей тяжелой броне. И осознание того, что сейчас ее на нем нет, привело к растерянности.
        Дарт Вейдер лежал на просторной медицинской койке. Скосив взгляд, он с благоговением увидел, что ниже уровня таза его тело все еще продолжается. У него снова были две руки, две ноги… Все необходимые части тела!
        Повелитель ситов рванулся вперед, одновременно с этим срывая с себя сотни медицинских датчиков, которые медицинские служащие, по-видимому, прикрепили к его телу, пока он спал. В полутемном помещении, где тьму разгоняли лишь блеск медицинских мониторов, а тишину нарушали одни лишь писки все того же оборудования, Дарт Вейдер находился не один. Бывший джедай ощущал чужое присутствие в темноте, но никак не мог определить кто это.
        Сила… До нее было не просто дотянуться. Он словно вновь стал юнлингом, который учится контролировать эту бесконечно могущественную энергию. Он прекрасно знал как контролировать Силу, превосходно мог это делать, но отчего-то не было все той же быстроты отклика Силы на его пожелания. И это его злило.
        Дарт Вейдер обратил свое раздражение, вызванное дискомфортом обращения с Силой, в гнев, который подобно вулканической лаве распалял его изнутри, обжигая внутренности и заставляя бурлить кровь подобно кипящей кислоте.
        - Перенос сознания прошел великолепно, мой ученик, - из темноты выплыла фигура Дарта Сидиуса. Сменив тело, он более не скрывал свое тело и лицо под ниспадающим на глаза капюшоном, являя облик старого доброго Верховного Канцлера Палпатина своему подручному. Была ли это очередная попытка уязвить молодого сита, продемонстрировать ему, что именно опытный сит подарил ему возможность вновь полноценно использовать все ресурсы организма, или же просто Палпатин наслаждался своим обличьем, избавившись от уродливого тела?
        Молодой сит этого не знал. Но склонялся к первой мысли.
        - Благодарю вас, учитель, - Дарт Вейдер сверзился на пол. Ноги подкосились, и он едва не упал, отчего был вынужден схватиться за койку, чтобы не растянуться в полный рост. - Что… Что это?
        - Твое сознание еще не подчинило себе новое тело, - пояснил Сидиус, с помощью Силы поднимая Дарта Вейдера в воздух и усаживая на медицинскую койку. «Словно гизку какую-то», - с обидой и гневом подумал младший сит. - Но это вскоре будет исправлено. Твои знания с тобой - необходимо лишь восстановить моторику тела.
        - Благодарю за откровение, учитель, - произнес Энакин. - Но… Разве клоны не производятся годами, или даже месяцами? Сколько времени прошло?
        - Несколько дней, - поморщился Палпатин. - Твой клон был изготовлен заранее. Я выжидал, пока ты будешь достоин возможности перерождения.
        «Если буду достоин», - мысленно поправил своего повелителя Дарт Вейдер.
        - Что теперь, Император? - спросил он.
        - Гранд-моффы Таркин и Требон приступили к активным боевым действиям, - пояснил Палпатин. - Ты возглавишь удар по джедаям - мне нужна стремительная и безукоризненная победа на этом фронте.
        - Повелитель, - сжал зубы Вейдер. - Я хотел бы выступить против мятежников из Вечной Империи и…
        - Ты будешь делать то, что я тебе приказал, - со змеиным шипением произнес Палпатин. Подходя к своему ученику, он на глазах менял личину, превращаясь из стоического «доброго дядечки», в существо, чье лицо было перекошено от ярости неподчинения. - Не нужно думать, Дарт Вейдер, что если ты по моей благосклонности снял с себя доспехи жизнеобеспечения, я не найду способа, как заставить тебя меня слушаться!
        Вейдер не успел ничего ответить, как поток сине-фиолетовых Молний буквально швырнул его на пол, заставив корчиться от боли, вопя от нестерпимых страданий. Он уже переживал подобное - когда Дуку атаковал его на Джеонозисе. Но тогда было не так плохо. Совсем не так.
        Дарт Вейдер с криками, заходился в агонизирующем хрипе, от которого перехватывало горло, в глазах клубился кровавый туман, а самопроизвольное сокращение мышц тела доставляло невыносимую боль, поскольку сопровождалось разрядами электричества, заполняющего сознание сита осознанием своей ничтожности перед старшим ситом.
        - Достаточно, - поток электрического наказания прервался по желанию Дарта Сидиуса. - Надеюсь, ты запомнил урок.
        - Д-да, учитель, - едва слышно произнес Вейдер.
        - Чу-у-удно, - издевательски расхохотался Палпатин. - Твой флагман ждет тебя, Владыка Вейдер. Отправляйся на него и принеси мне победу над республиканцами. Чем быстрее ты это сделаешь - тем быстрее сможешь заняться Доуганом. Пока что его сдержут наши «союзники» из Империи Кайден-Фард и Хейпского Консорциума.
        - Я… Понимаю, повелитель, - дрожащим голосом произнес тот, кто некогда звался Энакином Скайуокером. - Вы… Жертвуете теми, кто не имеет для вас значения?
        - У моей Империи не может быть союзников, - фыркнул Палпатин. - Только слуги и рабы. Я ослаблю атризианцев и хейпанцев, измотаю силы их и Вечной Империи. А как только ты закончишь с джедаями и присоединишь их территории к моей Империи - то обрушишься на оставшихся. Ботаны, вуки, мон-каламари, мандалорцы, хейпанцы, атризиане, закуульцы - все они будут сокрушены и галактика падет к моим ногам. И власть ситов распространится над всей галактикой…
        - Да, господин, - превозмогая боль во всем теле и слабость своего контроля над ним, Дарт Вейдер, полыхая в Силе испепеляющим гневом, поднялся на ноги. Дракон страха, что дремал в сердце Энакина Скайуокера, затихший после перерождения мужчины в Дарта Вейдера, попытался было сунуться своими последними крохами существования в душу сита. Но Избранный собрал последние куски своей немощности в кулак и раздавил их, не оставляя внутри себя ничего, что могло бы напоминать ему о прошлом. - Я принесу вам их головы…
        - Не подведи меня, Дарт Вейдер, - глаза сита блеснули ауродиумом. - Провала я не потерплю.
        - Больше никогда, мой повелитель, - заверил его бывший джедай.

* * *
        Всматриваясь в красное лицо, отделенное от меня прозрачным транспаристиловым колпаком инфекционной бокс-капсулы, я неожиданно для самого себя понял, что Дарт Атрокса теперь обладает крайне специфичной красотой.
        У Б’инк Утрилы она созревшая, устоявшаяся. У Ксиаан и Эйлы - распускающаяся. У Асоки и Реннакс - подростково-миловидная.
        У Оли…
        Возможно все дело в том, что моя первая ученица подвергалась немалым испытаниям, познавая Темную Сторону Силы, но факт оставался фактом - в свои шестнадцать с небольшим, она приобрела вполне сформировавшиеся женственные черты. Возможно, кто-то посчитает это неправильным - что девушка в столь юном возрасте выглядит взрослее, но мне это нравится. Придает ей определенный шарм, который вкупе с ее волнистыми черными волосами, нормальными бровями, что не были безжалостно выщипаны и нарисованы карандашом, делает ее по настоящему шикарной. Если бы уже не случилось, то «ябвдул».
        Атрокса… Это другое.
        Теперь другое.
        Она и прежде-то не отличалась миловидностью - ее черты лица были правильными, эстетичными, но слегка… Агрессивными, что ли.
        Сейчас же ее лицо больше походило на выражение заснувшего хищника. Кожа лица слегка напряглась, обтягивая скулы, отчего черты девушки становились более… Резкими, что ли.
        Про таких говорят - «характерно агрессивное выражение лица».
        И признаюсь - не только лица. Пусть она лежала в инфекционной камере в медицинской одежде, я прекрасно видел, что ее тело стало еще более упругим, поджарым. Плоский животик мог теперь похвастаться изящными ложбинками контуров кубиков пресса. Бедра, которым могла позавидовать сама Шерлиз Терон. Упругая подтянутая грудь размера третьего-четвертого. На взгляд так сразу не определишь - тут трогать надо.
        - А она точно в улье килликов была, а не в «тренажерке» фитоняшила? - поинтересовался я у Кайли Омас, возглавляющей научно-медицинскую секцию «Предвестника».
        Дочь с интересом посмотрела на меня, оторвавшись от изучения сводных лабораторных анализов.
        - Да, сама порой завидую ее фигуре, - призналась она. - Но все это - результат воздействия неких мутагенов в ее крови. Я получила анализы. Они совпадают с теми, что были отобраны у Арден Лин на Н’Зоте.
        - Феромоны?
        - Нет, здесь что-то другое, - отрицательно покачала головой Дочь. - Я неплохо знакома с физиологией килликов - по крайней мере той, что у них была пару сотен тысяч лет назад. Но такого вещества я не помню. Но есть гипотеза…
        - Говоришь как заправский ученый, - усмехнулся я, подойдя к ней и поцеловав в темечко. - Поделись догадкой своей…
        - Я нашла следы распада этого вещества в тканях Атроксы и уверена, что именно они ответственны за ее преображение, - повернувшись лицом ко мне, произнесла девушка. - Крайне сложная структура молекул, но однозначно это вещество вырабатывается не ее организмом - при сканировании я не выявила у нее нарушения цикла работы внутренних органов. И новых у нее тоже не прибавилось. Следовательно - оно попало в ее организм извне, а не вырабатывается ей самой.
        - Не Астартес и то радует, - вздохнул я. - Выходит - инфицирование?
        - Однозначно, - подтвердила мою догадку девушка. - Вероятнее всего - попало в кровь вместе с феромонами, которые сделали из нее «примкнувшую». Собственно, в этом и состоит основа моей гипотезы…
        - Киллики вместе с ферментом забрасывают в тело «примкнувших» неизвестное вещество, которое делает тех физически сильнее? - озвучил я собственные выводы.
        - Именно так, - согласилась девушка. - Пока «примкнувшие» в однородной среде килликов - они получают дозы этого вещества постоянно. В связи с чем я и считаю, что выработка этого вещества производится самими килликами. Ну, а раз их нет, то и поддерживать баланс некому. Тело Атроксы поглощает эту субстанцию и за счет этого - изменяется внешне.
        - Самопроизвольно, но в лучшую сторону? - с усмешкой уточнил я.
        - Я считаю, что это вещество именно для этого и создано, - вернула мне улыбку девушка. - Киллики создавали себе армию из «примкнувших». А чем сильнее каждый индивид…
        - Тем сильнее и вся армия, - кивнул я своим мыслям. - Мы можем получить синтетически это вещество?
        - У меня есть образцы крови и тканей Атроксы с подобным содержимым, но… - девушка замялась. - Если не секрет, то зачем вам подобное, не побоюсь этого слова, оружие?
        - Впереди у нас затяжная война, - напомнил я. - С целой цивилизацией, которую ты и твоя Семейка целестийцев знатно разозлили. Мне нужно любое оружие, способное увеличить способности моих солдат. Так да или нет - мы можем синтезировать это вещество?
        - Теоретически, конечно можем, - облизнула губы Кайли. - Но… Этот мутаген не просто изменяет тело - он влияет и на разум девушки. Центры агрессии значительно стимулированы, как и центры восприятия. Следовательно, вместе с силой, вещество еще и делает ее более агрессивной и воинственной.
        - Куда уж больше, - хмыкнул я. - А когда оно распадется совсем - изменения останутся, или тело вернется в предыдущее состояние?
        - Это могут показать лишь дополнительные стадии наблюдения и новые анализы, - вздохнула девушка. - Но на основе того, что я вижу - да, тело улучшается лишь тогда, когда мутаген внутри организма. Центры удовольствий в мозге тоже возбуждены, что позволяет говорить прямо - вещество является своеобразным наркотиком или психостимулятор. С предполагаемой зависимостью.
        - Значит, если я планирую пичкать им своих бойцов - они станут шайкой агрессивных наркоманов, - задумчиво произнес я. - Возможно ли исключить зависимость?
        - Не думаю, - покачала головой Кайли. - Это биологическое вещество. И вероятнее всего, наркотический эффект как раз служит для того, чтобы заглушить болезненные ощущения при изменениях, выработав положительную реакцию на нахождение вещества внутри организма.
        - Может ли она умереть после того, как все это вещество распадется в ее организме окончательно? - я посмотрел на тело летанки в инфекционном боксе.
        - Не могу сказать - ряд тестов еще не завершен, - произнесла девушка. - Я приготовила на всякий случай седативное в виде аэрозоля - если «ломка» из-за отсутствия наркотика станет нестерпимой, я буду держать ее на седативных, чтобы не позволить организму возбуждать свои нервные центры из-за подобных раздражителей.
        - Хорошо, - заявил я. - Держи меня в курсе развития событий.
        - Как прикажете, - заверила меня девушка.
        - А сейчас, милая, - я погладил Дочь по волосам. - Будь добра - покинь лабораторию.
        - Что? - удивилась она. - Не понимаю…
        - А тебе и не нужно, - улыбка получилась какая-то фальшивая. - Атрокса заняла место королевы килликов. Была «примкнувшей», а каждый из них знает то, что знают и все остальные. Королева хвасталась, что киллики натолкнулись на ряд интересных технологий - и по идее Атрокса должна знать об этом. Я хочу получить эти знания.
        Девушка посмотрела на меня, потом перевела взгляд на лежащую без чувств летанку. Потом снова на меня.
        - До выхода из гипера на орбите Набу чуть больше суток, - припомнила она. - Распоряжусь, чтобы вас никто не прерывал.
        - Спасибо, - улыбнулся я. - Ты - настоящее чудо, знаешь об этом?
        - Напоминайте почаще и не забуду, - натянуто улыбнулась она, покидая лабораторный медицинский отсек.
        - Кортана, - обратился я к ГЕМИНИ. - Запечатай отсек.
        Удостоверившись в том, что управляющий дроид сделала то, о чем я просил, пересел поближе к инфекционному боксу.
        Открывшись Силе, позволил ей пройтись по моему телу, подготавливая его к продолжительной медитации.
        Кроме той причины, которую я озвучил Кайли, существовала и другая.
        Перед моей смертью, Атрокса смогла добавить мой разум в коллективное сознание килликов. Последних уничтожили - значит нигде в галактике не осталось ни одного разумного кроме меня и Атроксы, кто полноценно владел информацией о моих планах, Этого допустить нельзя - выживет Атрокса или нет - мои знания об известных мне событиях во вселенной «Звездных войн» должны остаться только моими. Иного я не потерплю.
        Да и прочие знания килликов мне интересны. Если есть хоть какой-нибудь шанс на то, чтобы с помощью Вытягивания знаний - технологии настолько присущей Темной стороне, что ее даже не все ситы знали и применяли - я получу к ним доступ - следует заняться этим сейчас.
        Терять такой шанс в надежде, что Атрокса выживет и сама надумает ими поделиться, я не намерен.
        Вздохнув еще раз, я погрузился в темные лабиринты разума своей первой любовницы.

* * *
        - Это измена! - едва Неремаро вошел в свою квартиру - просторное служебное жилье, отданное правительством Орд-Мантела под проживание одного из генералов Новой Республики, то лишь чудом избежал черепно-мозговой травмы от контакта своего черепа с небольшой бронзиумной статуэткой. Знак отличия, полученный им еще в первый год войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем при завершении курсов переподготовки в Анаксиском военном колледже, глухо впечатался в стену жилища, оставив на ней внушительных размеров скол. Фигурка, у которой отвалилась голова какого-то древнего военачальника, гулко стукнулась об пол.
        Генерал Новой Республики, прикинул, что если бы не успел наклониться, чтобы поднять, выпавшую из рук деку, то непременно пострадал бы. Похоже, сегодня работа, измотавшая его основательно, спасла ему жизнь.
        - И тебе привет, - буркнул он, глядя на то, как Ши Садашасса, гневно насупившись и разъяренно дыша, судорожно подыскивает следующий снаряд, чтобы отправить его в тело военного. - Вижу ты не в духе… Довольно ловко придумано - прятаться в моем доме от джедаев и военных. Одобряю.
        - Издеваешься, да? - девушка, не мудрствуя лукаво, бросила в него портативный голопроектор. Неремаро сделал шаг в сторону и хрупкое устройство разлетелось о дверную панель. - Я представляю в сенате Орд-Мантел! Никто не посмеет арестовать меня на моей планете! А вы… Ты…
        - Изменники? - подсказал генерал, отложив в сторону деку.
        - Предатели! - крикнула девушка. - Я и другие сенаторы многие месяцы трудились для того, чтобы Новая Республика обрела силу! Мы заключали союзы, вели переговоры, переманивали правительства планет на нашу сторону - и что взамен? Твои солдаты арестовали сенаторов! На планетах введен комендантский час! Разумных задерживает военная полиция и подвергает допросам, невзирая на дипломатический статус! Так военные и джедаи отвечают нам на то, что мы удержали от распада Новую Республику, когда она была только сформирована?
        - Не мы начали этот процесс, - заметил генерал. Увидев, что рядом с девушкой больше нет ничего, что можно было бы использовать в целях членовредительства, он прошел в гостиную и рухнул на диван. - Ши, у меня был крайне тяжелый день и…
        - И ты думаешь, что это дает тебе право игнорировать мою истерику? - взъярилась девушка. - Вы хоть понимаете, что натворили!? Джедаи и армия берут под контроль планеты, чьи сенаторы осудили ваши действия по сотрудничеству с Вечной Империей. Вы из-под полы получали их грязные деньги, корабли, военную технику - и думали, что сенаторы вам скажут: «Спасибо!», когда узнают, чем вы занимаетесь? Новая Республика была создана как образец сохранения демократических идеалов Старой Республики! Мы отказались от узурпации власти, избавились от тех, кто осквернял то, за что мы боролись и…
        - Джедайский крейсер мне в ухо, помолчи женщина! - рявкнул Неремаро. Ши Садашасса, опешившая от вспышки гнева своего любовного интереса, отношения с которым держала в тайне ото всех, дабы не бросать тень сомнения на Временный Совет и объективность принятия решений тремя его составляющими, застыла на пороге гостиной с открытым ртом.
        Генерал, поняв, что даже дома ему не удастся отдохнуть, широкими шагами отправился на кухню. Взяв из холодильника две банки люмин-эля, он одну бросил в руки женщине, вторую открыл с характерным шипением. Сделав глоток, повторил предыдущее действие.
        - Ты никогда не был со мной так груб… - покачала головой девушка.
        - А ты не имела мой мозг! - произнес он. - На том и строились наши взаимоотношения. Никаких претензий, никаких обязательств, секс для здоровья, но то, что ты будешь трахать меня в голову - нет, такого мы не обсуждали! Ши, ради всего святого, ты в самом деле думаешь, что все, что мы имеем - оружие, военную и строительную технику, звездолеты, истребители - Новая Республика смогла утащить при развале предыдущего государства?
        - Если честно…
        - Твою мать, женщина, - устало выругался Неремаро. - Это миллиарды! Во время прошлой войны военные поставки срывались из-за недостатка финансирования! То, что у нас есть сейчас - соответствует нормативам двух секторальных армий Великой Армии Республики. Но даже этого недостаточно! Я сам был не в восторге от заигрываний джедаев с закуульцами, однако это вынужденная мера! Да, у нас были несколько верфей, парочка военных заводов, еще какое-то количество мы могли построить сами… Новая Республика образовалась чуть больше двух месяцев назад. У нас не было никаких мощностей, чтобы мгновенно наладить выпуск своего вооружения - потому джедаи пошли на сговор с Доуганом. У них там какая-то своя система взаимозачетов, но мы получили то, что нам помогло удержать Новую Республику от развала. Твою ж дивизию, когда мы только провозгласили о своей независимости, то узнали, что у нас в пехоте одна DСшка на троих солдат! Одна! На троих! И везет, если она исправна! Счастливчиком можно считать того, у кого был полный боезапас к ней! Ты говоришь, что вы, политики, спасали государство… Да вам надо винтовку в зубы и на
передовую! Если бы Доуган не передал нам имевшееся у него республиканское вооружение, если бы по секретным договоренностям верпины не строили для нас сейчас истребители V-19 «Поток» и бомбардировщики BTL-B, если бы сепаратистские корабли не были приведены на верфях Вечной Империи Закуул в порядок и не были переданы бы нам - Новая Республика пала бы за пару недель! Вы, политики, льете на нас помои из-за того, что мы сотрудничали с тем, кто пошел против Республики. Да, мы брали его деньги! Я этого не отрицаю! Мы взяли много - неприлично много! Но вы же не захотели ввести новую валюту, предпочли датарии!
        - Респубилканский кредит - это символ приверженности Старой Республики и…
        - Да в задницу мне реактор! - выругался Неремаро. - Вам так хотелось соответствовать Старой Республики, что вы даже не подумали о том, что этих денег на захваченных территориях просто нет в достаточном объеме. Не подумали, что датарии обесценятся, не продумали все эти денежные механизмы! Вы просто хотели, чтобы в Новой все было как в Старой Республике. Мы дали вам эти деньги! Мы выгребли запасы Межгалактического Банковского Клана, получив от них все датарии, что у них были. И все они принадлежали или МГБК или Доугану. Выбор невелик, как видишь! Вы получали зарплату из этих денег, ими давали взятки, покупали на них продукты и вещи… А сейчас что? Сейчас сделали из нас гизок опущения…
        - Может быть «отпущения»? - спросила девушка, изрядно притихшая после скоропалительной речи мужчины.
        - Может быть, - рыкнул он, - но у меня складывается впечатление, что своим демаршем «Военным и джедаеям нет веры! Они сотрудничали с предателями и навлекли на нас гнев Палпатина! Мы все должны вернуться в лоно Корусанта!», вы попытались поставить нас раком, спустить штаны и поиметь. Нас - тех, кто умирает на фронте за вас каждый день и час! Чего вы хотели добиться своими действиями? Что джедаи и военные, объявленные преступниками и террористами в Первой Галактической Империи, услышав ваши скандирования, позволят вам спокойно преподнести Новую Республику Палпатину?
        - Нельзя вещать об идеалах, а самим из-под полы вести дела с предателями! - крикнула девушка в ответ.
        - Да мы все предатели в глазах «первачей» и Палпатина с Вейдером в частности! - в порыве гнева Неремаро запустил полупустой банкой в настенную голопанель. - Ваши политические задницы не смогли этого понять? Нас там никто не ждет! Да, люди Палпатина могут и вещать о том, что всех ждет прощение и тому подобное - но Камаас и Чандрилла прямые тому примеры: Палпатин не будет сюсюкаться с теми, кто пошел против него. Он просто выжжет наши планеты и разместит тут добывающие заводы, чтобы распотрошить мертвые миры на ресурсы. Не будет триумфального служения народу! Будут только смерти, геноцид и прочие прелести тоталитарного режима! Хатт, да я уже почти согласен с политикой Доугана: «Я защищаю лишь тех, кто часть моей Империи!» Ему насрать на остальную галактику - у него половина всех обжитых и разведанных территорий! И он этим доволен. А Палпатин - нет! Наши границы уже в огне - «первачи» двинулись на нас в наступление! И я пришел домой поспать пару часов, прежде чем начнется новый день и мне сообщат, что этот хаттов Вуллф Юларен все же прорвался к Борлеяс и две эскадры уже уничтожены!
        - Что ты сказал? - удивленно распахнула свои глаза Ши. - Палпатин напал на нас?
        - Да.
        - Но мы в Сенате даже не знали…
        - А когда вам знать? Вы же думаете, что дипломатия в этом мире на что-то влияет! - резко ответил Неремаро. - Мы уже потеряли ряд планет и целый флот суммарно. За неполную неделю боев! Ваш сенат был извещен еще три дня назад о нападении - вы просто проигнорировали это, заседая в своих диспутах! Это и стало последней каплей! Я поддержал джедайский переворот, потому что уже воевал за государство, политики которого воткнули мне нож в спину. Спасибо, больше ни у меня, ни у других военных нет желания сражаться, постоянно оглядываясь через плечо, думая, а когда же себя покажет «пятая колонна»!
        - Но ты же понимаешь, что даже если сейчас вы отстраните Сенат от власти и захватите контроль над государством, это не приведет к положительной тенденции, - осторожно произнесла сенатор. - Новая Республика - идеал для тех, кто жил при старых порядках. И они будут отстаивать свои интересы и права… Грянет гражданская война! Потому что люди не верят в то, что джедаи могут справиться с управлением государства.
        - Знаешь, тогда им следует посмотреть в сторону Вечной Империи Закуул, - уже тише произнес Неремаро. - Там тоже бывший джедай у власти! И государство процветает - я только что читал отчеты о боестолкновениях. Эскадры Таркина напали на Колумус, Альдераан и Хамбарин. И в двух из трех системах их неплохо так отделали! А мы можем только отступать! Потому что наша техника - фактически устаревшая.
        - Но ведь «Венаторы», «Хищники», «Провидения» выпущены не так давно…
        - У Палпатина есть кое-что поновее, - резонно заметил Неремаро. - На данный момент нас спасает только то, что против нас сосредоточены корабли «второго эшелона» - одноклассники тех, что сейчас есть и у нас. Крейсера Мон-Каламари позволят нам сделать определенный шаг вперед, фактически они соответствуют «Имперским», но…
        - У нас их не так уж и много, - тихо произнесла сенатор.
        - Вот именно, - подтвердил Неремаро. - В таких условиях… Лишившись поддержки Банковского Клана и Вечной Империи мы остались наедине со всей мощью Первой Галактической Империи. Не знаю, чего вы, политики, добиваетесь на самом деле своими демаршами, но вы едва не преподнесли Палпатину всю Новую Республику на блюдечке, расколотую и деморализованную.
        - Никто этого не хотел, - призналась девушка.
        - То есть ботаны действовали из глубоких патриотических побуждений? - хмыкнул генерал. - Нет, Ши. Именно ботаны, получив доступ к бюджету и военным закупкам Новой Республики фактически выволокли наружу все наше грязное белье. А это в свою очередь привело к протестам, демаршам и реакции военных и джедаев.
        - Теперь я это понимаю, - грустно вздохнула сенатор. - После того как ботаны покинули состав Республики, у многих из сенаторов оказались секретные документы из Комиссии по бюджету… Где они и нашли всю эту грязь…
        - То есть Борск Фей’лиа не просто переметнулся к «первачам», но и громко хлопнул дверью, - фыркнул Неремаро. - О хатт, как же я хотел бы сделать также, как и Кит Фисто!
        Некоторое время они молчали.
        - Ты сообщишь обо мне Совету джедаев? - тихо спросила девушка, присев рядом с генералом.
        - Да, - не задумываясь ответил тот. - Ты одна из активистов-ренегатов. Я не могу просто сделать вид, что тебя здесь не было. То, что ты и другие сенаторы оказались марионетками в игре ботанов - вас не оправдывает.
        - Я это понимаю, - с грустью произнесла Ши. - Хатт, мне так стыдно. Когда мы увидели эти документы и соглашения… Сработало что-то вроде инстинкта… Хотелось донести до разумных правду…
        - Ага, - хмыкнул генерал. - Решили показать, что Сенат Новой Республики не такая клоака по сравнению со своим предшественником.
        - Вроде того, - кивнула она. - Нас провели, как детей…
        - Если вас ситуация с захватом власти Палпатином ничему не научила, то и прогресса на этом поприще вы не добьетесь, - покачал головой Неремаро.
        В дверную панель постучали:
        - Генерал! - раздался зычный хорошо поставленный командирский голос, явно принадлежащий военному. - Это военный патруль, откройте.
        - Ты их уже вызвал? - удивилась девушка.
        - Сразу же, как только заметил тебя в моем доме, - признался Неремаро, указав на экран деки, на котором отображалась информация о сигнале тревоги. Повернувшись к двери, кникнул:
        - Минуту, парни! - Повернувшись к девушке, он произнес: - Ши, не делай глупостей. Я уверен, что казнить вас уж точно не будут - мы не дикари. Но за свои поступки надо будет ответить.
        - Отвечу, - с гордо поднятой головой произнесла девушка. - Какое бы мне ни было назначено наказание, я не буду уклоняться от него. А после отбытия - баллотируюсь в Сенат и буду работать на благо Новой Республики до конца своих дней!
        - Похвально, конечно, - вздохнул генерал. - Вот только негде тебе будет больше работать. Сенат Новой Республики, как и Временный Совет расформирован решением Совета джедаев полтора часа назад. Никаких больше суверенностей, самоуправления и вольностей. Новая Республика реформирована в Джедайскую Унию. Совет джедаев - единственный орган управления государством. На места уже направлены полномочные представители Ордена - джедаи, каждый из которых будет контролировать деятельность вверенной ему планеты. Нет больше никаких признаков демократии. Фактически, джедаи создали зеркальное отражение Вечной Империи, но со своими загонами. Военные подчинены магистру Оппо Ранцизису, и бывшие члены военной части Временного Совета теперь составляют совещательный Военный Штаб, и я в их числе. Посмотрим, что из этого получится, но хуже уже точно не будет.
        Не дождавшись ответа от обомлевшей сенаторши, генерал направился к двери и впустил в свое жилье военный патруль.
        Через полчаса, когда все необходимые формальности были улажены, военная полиция вывела Ши Садашассу из жилища генерала, этапируя политическую заключенную к месту отбытия наказания.
        А генерал, наконец, прилег отдохнуть. Впереди придется потратить немало нервов, но в ту ночь Неремаро так и не заснул.
        Стоило ему только закрыть глаза, как его преследовал образ кривого зеркала.
        Невыспавшийся и злой, он через несколько часов прибыл в Штаб для обсуждения текущей ситуации.
        А потом началась резня на Борлеяс.

* * *
        Говорят, что в галактике невозможно отыскать два одинаковых световых меча.
        Авторитетно заявляю - все это ложь, вранье и провокация. Не верьте тем, кто никогда не держал сей агрегат в своих руках, и уж тем более - никогда не видел их начинку. И руководство по сборке.
        Джедайские световые мечи по сути своей - это клоны друг друга. Меняется лишь рукоять. Начинка - всегда одинакова. Впрочем, световой меч Мейса Винду, оставшийся у него еще со времен следования учениям марксизма-джедаизма, имел единственное отличие - кнопка активации в нем отсутствовала. Винду с помощью Силы замыкал контактную цепь, когда ему требовалось воспользоваться своим оружием. И деактивировал тем же самым способом.
        Сидя в позе для медитации в своих апартаментах, успокоив разум после вычищения памяти Атроксы от всего, что связано с килликами, их знаниями и моими планами, я продолжал работу по созданию собственного светового меча.
        И дабы сделать все правильно, прибег к помощи.
        Одна голова хорошо, а две - хоть и попахивает принадлежностью к мутантам - лучше.
        Сейчас в просторной гостиной моих покоев на «Предвестнике» передо мной расположились девять голографических фигурок древних адептов Силы.
        Видели когда-нибудь, как бабки в поликлинике друг с дружкой азартно спорят? Вот сейчас примерно тоже самое.
        - Похоже это была ошибка - активировать все три Ноетикона не будучи джедаем, - с улыбкой произнесла Надия Грелл, сидящая вместе с Кирой Карсен рядом со мной.
        - Склочники, - прокомментировала бывшая возлюбленная Героя Тайтона.
        Н-да… Красочней и не скажешь.
        С помощью Силы я деактивировал Ноетиконы, отправив их на полку стеллажа.
        - Не знаешь как поступить - делай все по инструкции, - произнес я, пододвигая к себе поднос с деталями для светового меча.
        В качестве рукояти для будущего оружия я предпочел использовать понравившуюся мне концепцию своего предыдущего меча - того самого, что использовал в свое время Тексан. Кира говорила, что Герой Тайтона украл его из коллекции Аркана, когда бежал с Закуула после пяти лет карбонитового сна.
        Признаться, я мог собрать оружие и сам - не велика наука, да и в базе данных моего «Защитника» есть принципиальная схема сборки.
        Но после убийства Тени, мне хотелось побыть в компании двух самых верных моих подручных. Тех, что рисковали собой, чтобы быть моими глазами и ушами рядом с Малгусом и клоном.
        - Я так и не поблагодарил вас за помощь, - произнося это, я притянул к себе энергетическую ячейку высокой мощности. Именно она давала питание для светового меча. Именно она испускала энергетический поток высокой мощности, который проходил через систему заряженных фокусировочных линз, различного рода приспособлений и кристаллы, образуя пресловутый клинок, являющийся на самом деле энергетической петлей, что исходила из энергоячейки, и в ней же находила окончание своего пути. Для стабильной работы меча не было необходимости подзаряжать его - кроме тех случаев, когда клинку приходилось что-то резать и заряд ячейки расходовался. Для восполнения затраченной энергии использовалось гнездо для подзарядки. Нет, я не шучу - в торцевой части рукояти, согласно схеме, находился силовой разъем для подключения к «розетке». Напоминаю, на дворе уже тридцать тысяч какой-то там год со дня прибытия То Йоров на Тайтон и начала истории чувствительных к Силе парней, известных сейчас как ситы и джедаи. Про бесконтактную зарядку похоже в далекой-далекой не слышали. Ох, Стив Джобс, не на том ты деньги делал. Продавал бы
джедаям «Световой меч», «Световой меч 3G», «Световой меч 3GS»… 12, 12 Pro, 12 Pro Max, 12 mini, SE (2-го поколения) и так до бесконечности… Главное - во все горло кричать что твои мечи лучше чем те, что изготавливают конкуренты (хотя это не так) и запустить пиар-компанию, в которой доступно доносить до населения, мол крутые «посоны» носят джедайские световые мечи.
        - Мы делали то, что должны делать, - произнесла Кира равнодушным тоном. - В этом наша задача - служить своему господину.
        - Если никто не обидится на шутку, то я бы даже сказала: «Мы так запрограммированы, сэр!», - с улыбкой добавила Грелл, сымитировав (нет, не оргазм) голос дроида В-1. Пародия хреновая, но говорить это я, естественно не буду.
        Ну да… Нейпропрограммирование с помощью Мать-Машины… Как же я мог об этом забыть.
        Признаюсь честно, когда встал этот вопрос - в меру моральных дилемм планировал использовать лишь эффект плацебо. Пафосно сказать, мол, в ваших головах закладки, я здесь капитан, признавайте мою власть и прочее…
        В смерти есть определенный положительный момент. Она помогает прочищать голову.
        Три смерти меньше чем за два года - уже даже не доказательство, а прям три билборда у дороги с призывом определиться - или крестик снять или трусы надеть. Нельзя быть добрым правителем и заботливым папочкой. Особенно, когда твоя задница греет Вечный Трон. Кнут и пряник следует дозировать так, чтобы тебя не сочли кровавым тираном с одной стороны, и добродушным рохлей с другой. А это такая тонкая грань… Ибо разумные в силу своей психологии зачастую воспринимают доброту и принципы за слабость.
        - И все же, - мне какое дело до их возражений? Я - Император, как захочу - так и будет. Вот захотел испытать на двух своих дамах стабильность работы космического гиперпортала гри, послав их с Восса в Централию, а оттуда - на борт моего корабля - и испытал. Система работает. Но корабль им придется теперь новый дарить - потому как работает эта экспресс-система доставки через черные дыры. В смысле - через жопу. Хорошо еще, что не убились.
        - Вы не думали над причиной, по которой служите мне? - вопрос, казалось, застал девушек врасплох.
        - Сэр? - захлопала глазами Надия. - Вроде и так все понятно…
        - Сперва нас сломал Вишейт, потом он нас вам передарил, какой-то авторитет вы у нас заработали, потом программирование, - перечислила Кира. - Не уверена, что после того, как меня захватил Вишейт, я хоть день жила ради себя.
        Судя по молчанию девушки-саркай, она с подружкой была солидарна в этом вопросе.
        В стандартной рукояти светового меча, достигающей длиной двадцать пять - тридцать сантиметров, помимо цветового кристалла, пользователь мог добавить еще несколько - в зависимости от длины рукояти. Меч Тексана от зарядного гнезда до эмиттера имел в длину на пять сантиметров больше стандартной джедайской отметки. И благодаря этому, а также фрику и ауродиуму, ни при одноручном, ни при двуручном хвате, рукоять не скользила в ладони. Если что-то работает, то почему бы просто не использовать ту же схему? Разве что относительно броские ауродиумные детали я заменил на аналогичные из электрума.
        Кристаллы для светового меча… Тысячи их! И свойства у большинства разные. Джедаи обходились одним, реже двумя кристаллами - для цвета и некой способности. Длина моей рукояти позволяла имплантировать четыре-пять кристаллов. И за счет такого набора - в том числе и изменять длину клинка, его ширину (правда всего на сантиметр) и в идеале должно было привести к сочетанию несочетаемых характеристик. Оставалось лишь выбрать из массивного стенда с контейнерами для кристалликов, что я перенес с борта «Защитника» на свой корабль, нужных мне камешков.
        - А чего бы ты хотела? - спросил я, глядя Кире прямо в глаза. Девушка несколько секунд смотрела, не отрывая взгляда, затем против воли отвернулась.
        - Простите, сэр, я… Не могу, - призналась она. - Когда смотрю вам в глаза, слышу этот голос-эхо… Сразу вспоминаю, как Вишейт пытал меня и ломал сознание.
        Ожидаемая реакция.
        Надия с виноватой улыбкой опустила глаза в пол.
        Создание светового меча всегда проходило через один и тот же алгоритм. Хозяин оружия собирал себе детали - кто-то быстро, кто-то длительное время. Но все сводилось к одному - детали следовало тщательно подобрать, потому как они подгонялись друг к другу едва ли не с микронной точностью. Погрешность в правильности - взрыв. В лучшем случае - клинок не активируется или будет работать с перебоями. В худшем - всегда есть шанс раскинуть мозгами. Всегда задавался вопросом - если среди джедаев столько нетерпеливых и откровенно вздорных товарищей, как в хрониках не отражаются имена тех, кому не повезло при сборке?
        - Потому что это немного позорно, - произнесла Кира, ответив на мой вопрос. Девушка, отрастив за полтора года свои рыжевато-каштановые волосы до середины лопаток, отвела левую прядь в сторону, указав на свой шрам, пересекающий одноименную щеку. - Вот что бывает, когда хреново настраиваешь фокусировочные линзы.
        - Ох, - прикрыла рот ладошкой Надия. - Ты не рассказывала.
        - Предпочитаю не рассказывать о своих ошибках, - произнесла девушка.
        - Я хотел бы послушать, - Карсен с прищуром посмотрела на меня. Поджав губы, девушка произнесла:
        - Из-за собственной небрежности, неправильно расположила линзы. При активации, энергетическая дуга нарушила линию и рассекла часть щеки и скулы.
        - Сочувствую, - абсолютно честно произнес я. - Не хотела убрать? Думаю, колто или бакта бы смогли…
        - Решила оставить это как знак того, что спешка ни к чему хорошему не приводит, - пояснила девушка.
        - И как? - поинтересовалась Грелл. - Помогло?
        - Не особо, - призналась рыжеволосая. - Я же с вами.
        Пусть она и произнесла это серьезным тоном, без намека на улыбку, шутка оказалась оценена. Оторвав взгляд от контейнеров с кристаллами, я подхватил с обеденного столика поднос со сладостями и подтащил его к нам.
        - Повелитель, я не хочу, - видя, что одно из пирожных, как две капли воды похожих на земное «безе» - только фиолетового цвета и с маслянистым красным кремом поверх - парит в сторону ее лица, Карсен попыталась было отстраниться. - Я на диете и…
        - Серьезно? - захлопала глазами Надия. - А почему я не знаю…
        - Спалилась, - констатировал я, не отрываясь от сбора рукояти, Силой буквально вымазал лицо девушки кремом.
        - Повелитель! - она с гневом посмотрела в мою сторону. Ан, нет, подружка, я заметил, как ты губки облизала и вкусила крем. - Я… Не люблю сладкое.
        - Поздно, мать, - вздохнул я. - Теперь оно внутри тебя.
        - Мне не двадцать лет, чтобы испытывать наслаждение от подобных изысков кулинарии, - возмутилась девушка. - Кормите этим своих учениц, любовниц…
        Да твою-то мать. Я один сейчас услышал между строк обиженное «Суй вкусняшку в тех, с кем спишь!»? Нет, не показалось?
        Сила говорила, что с восприятием информации у меня все хорошо.
        Помимо ряда стандартных деталей, я добавил в механизм клинка блокиратор и сенсор давления. Последний деактивировал клинок на тот случай, если его не обхватывала рука, например, если его выбили или обронили. А первый как раз предусматривал фиксацию клинка в активном состоянии когда его необходимо, к примеру, метнуть. С одной стороны - благодаря сенсору давления, оружие не сможет самопроизвольно активироваться, а при необходимости - не отключится.
        Были планы добавить нечто вроде считывателя ДНК - чтобы вообще запретить активацию любому, кто не обладал одним со мной геном. Но потом понял, что дело это долгое - компактную версию в ДДГ не завезли. Даже джедайский определитель мидихлориан занял бы до трети полезного объема рукояти. П - портативность.
        Кристалл для светового меча - это последний ингредиент, что добавляется в блюдо под названием «световой» меч. Потому как по логике, кристалл желательно найти первым из всего объема запчастей. И наполнять его своей Силой до тех пор, пока либо кристаллик не будет полон, либо тебе не приспичит вооружаться.
        За почти два года моего нахождения в Далекой-далекой галактике, доставшиеся мне в наследство на корвете кристаллы уже заряжены. Я делал это ради развлечения, в процессе тренировок или просто со скуки. После того, как подарил один камешек Сору Бандиму, остальные мне некуда было девать - не раздавать же по рукам добро, которое с таким трудом добывалось моим предшественником.
        А потому, вся процедура по накачиванию Силой свелась лишь к упражнению с одним единственным черным кристаллом. И завершилась вполне успешно.
        Герой Тайтона, несмотря на то что был тем еще засранцем при жизни, а после смерти и вовсе стал гнидой редкостной, являл собой пример джедая-жопошника. Который собрал поистине умопомрачительную коллекцию кристаллов. Так что выбирать мне было из чего.
        - Повелитель, - Надия, одними глазами наблюдала за тем, как Кира мечется по моим апартаментам, силясь убежать от пироженки. Ага, надейся, наивная. - Могу ли я задать вопрос?
        - Конечно можешь, - направляя за Кирой вкусняшку, разговаривая с Надией, я параллельно Силой прощупывал обилие кристаллов, в надежде, что Великая подскажет мне те, что будут нужны, что отзовутся на мой ментальный взор. Но хрен мне размером с фашистскую каску. Сила решила поиграть в партизана. Ладно, сука трансцендентальная, я сделаю это сам. - Но уверена, что хочешь услышать ответ?
        - Да, - сглотнув, произнесла девушка. - Я… Так поняла, что Тень - это вместилище вашей темной части сознания.
        - Именно так, - не стал делать загадку из этого в свою очередь уже единственный мужчина в этой зале. - Думаю, Реван, узнав об этом, перевернулся в Силе раза три да против часовой стрелки.
        - С ним подобное было, - улыбнулась девушка. - Но… Все наше учение построено на том, что мы придерживаемся Равновесия между светом и Тьмой… А как вы…?
        - Хочешь спросить, не лицемерный ли я ублюдок, что ратует за Равновесие, но при этом - лишен одной из граней своей сущности? - суть вопроса проста, как и то, что «дважды два = семь». Слепой бы узрел подтекст.
        - Ну… Не совсем так, но… - девушка замялась. - Не к случаю помянув Ревана, я уже видела своими глазами что может сотворить Темная сущность. А вот Светлая…
        - Поверь, то что я избавился от своей деструктивной части еще не значит, что я превращусь в ортодоксального джедая, который с каменных выражением лица будет задвигать про принципы неопределенности путей силы, параллельно нарезая на тонкие ломтики строганины инакомыслящих, - заверил я девушку. - Гнев и Спокойствие - это атрибуты человеческой психики. Даже разделение сознания не способно подобным образом изменить разумного. Я бы поточнее сказал, что Тень, наряду с моими знаниями, впитал все самое деструктивное, что во мне было. Жажду разрушений, насилия ради насилия, геноцид, желание постить ублюдочные картинки в «Галактаграмм»… В целом я остался прежним. В частностях же…
        Я притянул к себе один из кристаллов, что выбрал для своего светового меча.
        - Понтит, - мгновенно определила Грелл. - Разновидность адеганских кристаллов…
        - Помогает справиться с эмоциями, - согласно киваю. - Чтобы, если кто вздумает обвинять меня в чрезмерной жестокости, у меня всегда было оправдание, дескать «Руки у меня охуенно чистые, а голова невъебенно холодна».
        Девушка-саркай смущенно заулыбалась.
        Второй контейнер вызвал у нее подозрение.
        - Это же металл, - произнесла Кира.
        - Цыц, - погрозил пальцем я, кивнув в сторону пирожного, что висел позади девушки. - Пока не съешь, в разговоре не участвуешь.
        - И все же…? - задала свой вопрос Надия, приличия ради взяв в руки сладости с подноса.
        - Барабская руда, - пояснил я. - Позволяет клинку резать все что угодно, в том числе и нарушать при резком взмахе стабильность энергетической петли, превращая взмах светового меча в «выстрел» энергией. В одном из предыдущих клинков было такое дополнение - мне понравилось.
        - Даминд, - опознала следующий кристалл саркай. - Чтобы удлинять и расширять клинок.
        - Верно, - я продемонстрировал следующий. - Знаком?
        - Я никогда не ставила себе задачу запомнить все кристаллы, - улыбнулась девушка. - Только те, с которыми имела дело.
        - Камень с Цереи, Каша, - прояснил я судьбу желтоватого кристалла. - Помогает целиком концентрироваться на сражении.
        - Как и Понтит?
        - Да, схожие эффекты, - пришлось согласиться. - Все хотел узнать, кто из них прочищает мысли сильнее. А вот это Фиркранн - он создает электрический заряд на клинке, позволяя эффективнее бороться с дроидами.
        - И какие же три из этих кристаллов вы хотите поместить в свой световой меч? - поинтересовалась Надия.
        - Ну три, а пять, - возразил я. Видя непонимание в глазах девушки, пояснил. - В стандартную рукоять помещается всего от одного до трех за счет скромных размеров. Мой меч на пять сантиметров длиннее, что позволит поместить внутрь два дополнительных кристалла. И… Думаю, это будет Понтит, Барабская руда, Даминд, Фиркранн и вот этот черный красавец, - я продемонстрировал единственный кристалл из мандалорского меча. - Насколько я понял, это крайне редкая разновидность Велморита, не желтая, а черная за счет определенных изменений, проведенных предыдущим владельцем. Итого, получаем: концентрацию, возможность неплохо резать все подряд и претворять в жизнь возможность метнуть в кого-нибудь всепроницающий всплеск энергии, изменение размеров клинка, электрические разряды и чрезвычайно тонкую дугу, что облегчит фехтование.
        - И вы так просто говорите мне о начинке своего меча? - удивилась девушка. - В мое время это была несколько… Интимная часть жизни джедая…
        - А мы и не джедаи, - напомнил я. - Кроме того я уверен, что мне не придется использовать его против тебя.
        Собрать световой меч - это не Скайуокеру руку отрубить.
        Тут нужна сноровка, опыт и немного мастерства.
        Соединить все элементы так, чтобы не познать результата трения эбонитовой палочки в эбонитовом стакане, весьма сложно. Для этого необходимо весьма глубокое погружение в Силу. Исходя из того, что указано в ряде джедайских голокронов, мол, чем выше уровень связи с Силой у того, что меч конструирует, тем процесс протекает быстрее, предположу, что суть связана в первую очередь со способностью длительное время выдерживать чудовищные нагрузки от неподвижной медитации. Но с этим у меня проблем нет - я как-то свой день рождения спраздновал, случайно увеличив количество адептов ЦПХ. Н-да, порой вспоминаю, аж стыдно… Позвали тортик покушать…
        Не верьте тем, кто говорит - собрать световой меч может только чувствительный к Силе - тоже вранье. Не назову имен и фамилий, но в известных мне событиях находилась пара-тройка умельцев, что смогли это сделать с помощью прямых рук и необъятных резервуаров терпения.
        Сила же позволяет чувствительному к ней совместить детали оружия довольно точно. Благодаря предвидению можно понять, правильно ли ты собираешь световой меч - когда узлы неверно соединены, то Сила начинает бурлить, подобно кипящей воде. По крайней мере - в моем случае. Если так происходит у всех, то понятно, почему тех, кто неправильно собрал оружие меньше чем саперов, переживших свою единственную ошибку.
        Что немаловажно, процесс сборки светового меча полностью отрывает тебя от реальности. Чувство времени оставило меня, едва я отдал всего себя подгонке деталей… Как правильно установить энергетическую ячейку, как лучше повернуть фокусирующие линзы, не разместить ли кнопку активации в другом месте, а достаточно ли этого конкретно магнитного стабилизирующего кольца, или следует установить мощнее в виду увеличения количества кристаллов, подходит ли инертный изолятор к конкретно этому диатиумному элементу…
        Очнулся я от того, что Сила перестала моделировать для меня сигналы опасности. Конструкция собрана идеально. Ровно так, как она должна работать.
        - Император? - девушка-саркай посмотрела на меня с опаской. - С вами все хорошо?
        - В чем дело? - спросил я. И практически сразу почувствовал, что моей спине и ногам можно сказать: «Несите новые!». Потому что они затекли так…
        - Вы пробыли в медитации больше четырех часов, - пояснила Кира Карсен, сидящая напротив.
        Устав, наконец, бороться с преследующим ее пирожным, рыженькая дожевывала последнюю вкусняшку с подноса. И выглядела чуть менее холодной рыбкой, чем обычно. Хм… А ведь точно. Я хотел поговорить с ней после того, как девушка побывала в моем стронхолде на Нар-Шадда (где сейчас обитает Квинлан Вос и его семейка) и вернулась оттуда крайне… Измененной. Предательство ее бывшего возлюбленного, что верность не хранил и лукавить в делах сердечных умел как боженька, девушку изрядно надломили. И я хотел поговорить, что называется «по душам». А еще хотел направить ремонтную бригаду в свою крепость на Татуине, разгромленную силами Оли… И решить вопросы с порядком престолонаследия собирался как-то…
        Похоже я познал дзен. Ибо никак иначе объяснить причину, по которой я внезапно «вспомнил» о том, что планировал сделать, но благополучно забыл, объяснить не могу. Неужели я сейчас медитировал как-то по-особенному? Однозначно - дольше, чем обычно.
        - Это много разве? - поинтересовался я. - Помнится, джедаи и пару дней могли создавать световые мечи. И даже месяцами…
        - Да, это обычная практика и… - Кира переглянулась с Надией. - Вы серьезно?
        - Что? - голова слегка гудела, а живот бурчал, требуя наполнить его едой полностью.
        - Никто и никогда не садился вот просто так и не собирал световой меч из несоединенных предварительно деталей, - терпеливо пояснила Надия. - Обычно процесс долгий, потому что требуется много времени на соединение ряда узлов между собой. Сборку делят на этапы - потому она и занимает так много времени.
        - А… - понимающе кивнул я. - Что ж вы сразу не сказали?
        - Вы разве не собирали световой меч ранее? - с подозрением спросила Надия.
        - Все бывает в первый раз, - черная глянцевая рукоять, украшенная драгоценным металлом, поднялась, послушная моей воли, с пола передо мной. Она медленно завертелась по часовой стрелке вокруг невидимой оси, позволяя рассмотреть себя со всех сторон. И отметить по моему скромному мнению, что получилось поистине великолепно.
        - Будете пробовать его активировать? - просила Кира.
        - Пробовать - нет, - мотнул головой я, беря оружие в руку. - А вот активировать…
        Палец привычно лег на кнопку активации.
        С характерным шипением в пространство перед моими глазами разрезала полоска тьмы, окутанная бело-серебристым кантом. Непроглядная чернота клинка завораживала, словно гипнотизировала…
        С треском по клинку пробежало несколько белоснежных молний.
        - Работает, - заключил я, испытывая неописуемую удовлетворенность от завершения процесса. Моя сила гармонировала с кристаллами внутри рукояти, отчего меня словно убаюкивал звук морского прибоя.
        - А ты, вижу, - деактивировав оружие, повесил его на пояс, одновременно с этим встал на ноги, предварительно сняв с мышц негативные синдромы от долгого нахождения в одной позе, - решила все же полакомиться вкусняшками?
        - Уговорили, - с набитым ртом произнесла она.
        - Ну вот, - улыбнулся я. - А ты боялась…
        Из динамиков интеркома «Предвестника» зазвучал баззер боевой тревоги.
        - Точно же, - подмигнул я Карсен. - Мы прибыли в сектор Чоммель.
        - Вот сейчас пойдет потеха на Набу, - многозначительно произнесла Кира, оглядываясь в поисках салфетки, чтобы убрать крем с губ.
        Не удосуживаясь ограничивать себя такими пустяками, я вплотную подошел к девушке, прижал к себе и поцеловал.
        Опешившая от неожиданности Карсен беспомощно хлопала глазами, глядя на то, как я одними губами убираю с ее губ остатки пирожного. Когда вкусняшка на милашке закончилась, дернул к себе молча стоящую рядом и скромно разглядывающую потолок Грелл.
        - Все руки не доходят с тех пор, как ты себя в зеркале показывала, - посетовал я, запечатав ее уста своими.
        Набу… Подождет.

* * *
        Закончив с текущими делами, Темная Женщина, тщательным образом просканировав свое жилище, по совместительству являющееся дальней частью ее рабочего кабинета на Мандалоре, опечатала вход.
        Не нужно никаких свидетелей тому, что будет происходить здесь в ближайшее время.
        Расположившись на кушетке, беловолосая женщина с наслаждением пригубила из кружки горячий каф, после чего, достав из тайника ряд информационных кристаллов, вставила один из них - самый свежий судя по дате записи - в приемное гнездо деки.
        Генерал Хельниор вернулся из поездки на Кристофсис чуть больше суток назад. Куро прекрасно знала причину, по которой тот совершал вояж через половину Южных территорий Вечной Империи: Мандалор Мститель решила поиграть с огнем, дав понять правительству обезглавленной Империи, что может сделать фортель с отделением своего вассального государства от Закуула, если ее желания на восстановление денежных потоков не будут удовлетворены. Хитро, провокационно и в крайней степени глупо.
        Как-то в бытность свою джедаем, Темная Женщина вела преследование одного анзата. И тот попытался скрыться в одном баре. «Голубая устрица», вроде. Заведение… Крайне специфичное. Молодая джедайка такого еще не видела. Но с тех пор считала, что вся галактика - «Голубая устрица». Потому как в ней творится какая-то… В общем и целом, всегда находится тот, кто хочет поиметь ближнего своего.
        Мандалор - это «Голубая устрица» в квадрате. Здесь сумасшествия и содомия разума происходят гораздо чаще. Проще пересчитать по пальцам моменты, когда все идет нормально.
        Новости, с которыми вернулся имперский генерал, бывшая джедайка еще не знала - Хельниор обсуждал их лично с Визлой. Удовлетворен ли шантаж или стоит разыгрывать карту со сменой власти - указаний из Империи тоже не поступало. Следовательно, предстояло пока что ограничиться лишь сбором информации. Пока не поступит новых вводных - она исполняет первую часть поручения Императора: наблюдает. За этим ее сюда и послали. Следить за мандалорцами, Мандалором и Хельниором. А также - за Селестой Морн, Сев’ранс Танн и Сарисс. Император направил к мандалорцам всего одного мужичну-генерала и трех взрослых женщин, не считая саму Визлу, с которой, судя по всему, прежде был в партнерских отношениях - если учесть то время, когда мандалорианка помогала ему на Кристофсисе. Куро признавала, что как командующий войсками Хельниор талантлив и беспощаден - больше половины завоеванных древними противниками джедаев территорий так или иначе покорились непосредственно полкуровке. И трое из четырех женщин, посланных на Мандалор Императором - тоже. Танн, Морн, Визла - все они жены Хельниора. И наглый ублюдок еще подбивает клинья
к самой Темной Женщине. Что это: наглая похоть, романтические порывы или полукровка, имеющий огромное влияние на Визлу и фактически являющийся соправителем всего мандалорского государства (которое, вот потеха, за все время так названием и не обзавелось), старательно убирает с игровой доски к себе в постель тех, кто должен за ним приглядывать? Пока не ясно - с одинаковой долей вероятности правдивым может оказаться любое из предположений.
        Благодаря своим экстраординарным способностям, в том числе и возможностью без опаски для себя проходить через твердые предметы, Темная Женщина умудрялась устанавливать подслушивающие устройства пассивного характера работы, не обнаруживаемые обычными средствами, в самых недоступных местах дворца, где обитала Визла.
        В частности - в ее спальне.
        Надев наушники, Темная женщина включила проигрывание записи…
        Несколько часов утомительно болтовни, переливание из пустого в порожнее вопросов, которые Куро знала и без подслушки. Одни и те же доказательства «плюсов» и «минусов» независимости.
        Скука. Могли бы чего поизобретательнее придумать. Так, а вот это уже интересно.
        « - Да!
        - Нет, - уверенный мужской голос. Хельниор.
        - Да!
        - Нет.
        - Хельниор, мне кажется, ты слишком много на себя берешь?!
        - Да
        - …. Мы отделяемся! - уверенно произнесла Шей.
        - Нет, - все так же спокойно заявляет Хельниор. - Я получил четкие данные - транш будет. В десять раз больше, чем прежде. Это стоит того, чтобы обождать и не принимать скоропалительных решений.
        - Я сказала независимость! - в голосе Визлы появляется угроза. - Войска Палпатина у наших границ!»
        - Хммм… - Куро не раз слышала эту интонацию в речи имперского генерала. И закатила глаза, понимая, что последует за этими словами.
        В подтверждение ее слов послышались звуки падения брони на твердый пол.
        Прикинув в уме сколько у них это займет, Темная Женщина включила перемотку аудиозаписи, параллельно запустив программу распознавания речи - на тот случай если во время тренировочного забега процесса продолжения рода эти двое захотят поговорить. Нет, ничего стоящего - одни аханья, оханья, томные вздохи и женские крики удовольствия. Скучно.
        Перемотав два часа записи, Куро восстановила воспроизведение, когда послышались новые слова:
        - Я сказала, мы отделяемся, - хм, а голос у Визлы уже не такой уверенный.
        - Нет, - холодная непокобелимость Хельниора. Это он что, через постель ее переубеждает? - Не отделяемся.
        - А я говорю - да!
        - Хммм… Что за упертая женщина? Давай-ка попробуем кандибобриком…
        Куро в очередной раз запустила перемотку. Программа сообщила ей, что связная речь объявилась лишь спустя четыре часа. Хм, он что, по возрастающей идет?
        - Живая? - вяло поинтересовался мужчина.
        Со стороны Мандалора Мстителя донеслась какая-то несвязная речь.
        - Это возражение? - уточнил Хельниор.
        - Угу, - слабый женский голос.
        - Хм-м-м-м-м… Пойдем в гамак, попробуем стоя. И шлем захвати.
        Звуки быстрых перемещений босых ног по мраморному полу вызвал у Темной Женщины легкую улыбку.
        - Я готова подождать до тех пор, пока поставщики не предъявят нам претензии, - быстро произнесла Визла. - Потом - пусть твоя Родина выпутывается сама! За убийство инструкторов я отдельно спрошу!
        - Успокойся, женщина, - с ленцой произнес Хельниор. - Мне стоило больших трудов чтобы уговорить его не раздувать твои игрища с Кэлом Скиратой. Если бы не мое красноречие - ты бы уже смотрела на днище имперских звездолетов в небе над Мандалором.
        - Я не верю, что ты разговаривал непосредственно с…
        - Да итить тебя в ракетный ранец! - воскликнул мужчина. - Я стоял с ним лицом к лицу! На борту его корвета! Или мне ты тоже не веришь?
        - А какие доказательства, что это именно он? - задумчиво поинтересовалась женщина. - Я люблю более твердую валюту, когда дело касается оплаты работы…
        - Он сказал, что при первой встрече надрал тебе задницу так, что ты на всю жизнь запомнила…
        - Вот теперь верю, - скороговоркой произнесла Визла. - Только Доуган может так неправдоподобно врать.
        - Так это или нет - скажешь ему лично. Он обещал прибыть на Мандалор лично - как только решит несколько проблем внутри Империи…
        Остановив запись, Темная Женщина удовлетворенно хмыкнула.
        Выходит, Хельниор лично общался с Императором. Или по крайней мере верил, что с ним. Значит, или кто-то в Империи придумал как всех обдурить, или Доуган в самом деле обманул смерть. В очередной раз.
        Молодая женщина еще несколько раз прослушала эту запись, после чего уничтожила чип, отформатировлаа деку, заметая следы.
        Значит, Хельниор еще более не прост, чем она думала. Он не только выдающийся мясник, приведший к порядку вагаари и тофов, но и лицо, способное говорить напрямую с Императором (при условии подлинности последнего). Коли так, то ушастик очень не прост…
        Хм… Шесть часов почти подряд… Силен, ничего не скажешь.
        Глава 54
        Контрабанды. net
        Нам бы на Москву,
        Пусть 10 раз она неладна,
        Закинуть надо б контрабандой
        Пару контейнеров тепла сердец.
        50 грамм нежности на сдачу,
        Моей улыбки вам впридачу
        И ярких красок расписать
        Такую серую и нудную зиму.
        Уууху, уууху
        Такую серую и нудную зиму
        Уууху, уууху
        Такую
        «Мумий Тролль» - «Контрабанды. net»
        Четвертые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        - Экипаж! - зычным голосом скомандовал гранд-адмирал, видя как с пандуса корвета типа «Защитник» спускается фигура в характерной черной с серебром мантии. Сопровождающие Бессмертного Императора две девочки - тогрута и черноволосая человеческой расы - шагали позади мужчины в доспехах, в то время как пара громадных по людским меркам уродцев-дашейдов двигалась в нескольких метрах впереди правителя Вечной Империи. - Равнение на середину!
        Следом за небольшой компанией одаренных шагала девушка-зелтронка, являющаяся адъютантом Императора и клон в доспехах типа «Инфильтратор». Судя по всему - генерал Никс, командующий штурмовыми корпусами, входящими в состав Кригсмарине.
        Несмотря на то, что энергетические поля, удерживающие атмосферу внутри ангарной палубы звездного суперразрушителя типа «Платан», названного в честь личного звездолета Императора, действовали исправно, Мартио Батчу показалось, что температура в отсеке изрядно понизилась.
        Что не мешало его сердцу биться так часто, как если бы от этого зависело дальнейшее существование Империи.
        Когда с ним (и как впоследствии - с другим гранд-адмиралам тоже) несколько недель назад вышел на связь Императорский гвардеец лейтенант Тобиус, сообщивший о том, что правитель не погиб и вскоре вернется, мало кто оказался не удивлен - разве что этот экзот, Траун. Императорский служака сообщил, что не позднее чем за неделю до объявленной по требованию Императора коллегии гранд-адмиралов на Кристофсисе, Рик Доуган возродится. И к этому моменту потребовал подготовить планы атак на территории мятежников, Пространство хаттов, ботанов, территорию вуки и мон-каламари - все те системы и сектора, что располагались внутри Южных Территорий Вечной Империи, но ей не принадлежали. Отдельно Траун, Пеллеон, Макати и Заарин должны будут сообщить свое видение решения проблем с нежданными союзниками Палпатина - атризианцами и хейпанцами.
        Император желал скорейшего уничтожения мятежников - и гранд-адмиралы были рады в этом услужить.
        Вот только объявление войны «первачами» смешало все карты. Тешик сообщил, что лично разговаривал с Императором и тот дал понять - решение проблем с ренегатами он возьмет на себя. А гранд-адмиралам и наиболее боеспособной части вооруженных сил необходимо вернуться на передовую, где уже кипели битвы, умирали первые сотни тысяч верных граждан Вечной Империи и взрывались боевые корабли. Гранд-адмиралы подчинились. В большинстве своем, за исключением ряда территорий, Имперский Флот завоевал превосходство в космосе, либо блокировал противника. Так что решение перебросить корабли к границам и единым порывом отбросить противника, вторгшегося уже в сотни миров, было крайне разумным решением.
        Вот только Батч на данный момент не мог оставить сектор Чоммель - здесь не было иных кораблей, кроме его собственных. Стоило ему уйти - и набуанская королева в лучшем случае подтянет дополнительные силы. В худшем - сбежит. А подразделения Штурмового Корпуса, уже высаженные на столичную планету сектора - будут уничтожены.
        Эх, если бы Император связался с Батчем чуть раньше того времени, как тот отдал приказ на начало операции на Набу…
        Все это промелькнуло в голове гранд-адмирала, когда он увидел своего Императора.
        Признаться, до тех пор пока правитель не оказался на борту его корабля, гранд-адмирал не верил в то, что именно Император прибудет в сектор Чоммель. Он, как и многие другие гранд-адмиралы, узкому кругу которых было известно о воскрешении Императора, считал, что это могут быть интриги Темного совета, подсовывающего свою марионетку военным.
        Да, это мог быть и клон Императора, но видя дашейдов и приближенных Императора, прибывших на «Предвестнике» в сопровождении эскадры «Призрак Императора», Мартио без сомнений утвердился в мысли, что перед ним настоящий Доуган.
        Император спокойным шагом двигался меж ровных рядов бойцов Штурмового корпуса, палубной команды и личного состава эскадрилий, выстроенных в парадном построении по случаю встречи монарха. Путь этого и не было видно под шлемами военных, Мартио был уверен - каждый присутствующий здесь однозначно следил за фигурой в черной мантии.
        - Император, - Батч отсалютовал своему повелителю, как только тот оказался от него на расстоянии двух метров.
        - Гранд-адмирал, - спокойным голосом ответил на любезность Император. - Вижу, ситуация патовая?
        - Да, господин, - Мартио напряженно сглотнул.
        Все прошло так, как и планировалось. Имперская разведка смогла обдурить корабли противника на орбите и доставить транспортник с десантом на планету. Вот только местные силы обороны оказались чуть более осторожны. Стоило круизному лайнеру слегка изменить курс - по нему открыли огонь. Корпус маршала Нормана понес большие потери и не смог высадиться напрямую в Королевском дворце, захватив ряд кварталов в городе Тид. Штурмовики-подводники высадились в подводные города гунганов, но столкнулись с ожесточенным сопротивлением. Трех корпусов однозначно мало для полноценной оккупации, но больше Мартио привлечь просто не мог - снимать их с фронта было бы верхом глупости. Переброшенные из тылов подразделения Имперского Корпуса Закрепления Территорий хоть и бравые ребята, но штурмовикам уступают. На планете порядка десяти пехотных корпусов, но даже этого мало.
        На орбите Мартио смог отогнать противника в противоположное полушарие, обеспечив зоны высадки и орбитальный плацдарм. Если бы Император не пожелал лично вмешаться, у гранд-адмирала не оставалось бы выбора, как перейти к ковровым бомбардировкам, чтобы не допустить срыва операции.
        Даже тот факт, что сквозь поставленные флотом Набу помехи смогла прорваться передача с поверхности, оповестившая гранд-адмирала, что частям корпуса маршала Нормана при поддержке троих генералов удалось пробиться во дворец, не могла подсластить пилюлю. Потому как по сведениям разведки, дворец охраняют минимум пятнадцать тысяч вражеских бойцов. И это не ополчение, а матерые наемники, усиленные дезертирами из числа Имперский рыцарей, переметнувшихся на сторону мятежной королевы после начала ее демарша.
        - Я готов ответить за свою оплошность по всей строгости… - перекладывать на кого-либо ответственность Батч не привык. Командир отвечает за действия подчиненных. Если кто и повинен в срыве операции, так это сам командующий.
        - Приму это к сведению, - заметил Император. Сделав знак рукой, он отправил обоих телохранителей вперед, а ученицам приказал держаться позади. И вместе с тем, поманил к себе адъютанта и клона. - Дени, передай на «Предвестник»: пусть начинают высадку наших корпусов на планету согласно последним сведениям о дислокациях наших корпусов на поверхности. Гранд-адмирал передаст Кортане все необходимые данные. Никс, проконтролируй, чтобы все было быстро. Через два часа я хочу лично прибыть в Тид и возглавить захват города.
        - Разрешите исполнять? - синхронно поинтересовались зелтронка и клон.
        - Исполняйте, - Император повернулся к удаляющимся подручным спиной, продолжая медленно идти по палубе в компании гранд-адмирала.
        - Мне импонирует тот факт, что вы не боитесь принимать ответственность за свои действия, - неожиданно произнес Император. - Ценю это. Хотя ожидал, что прибыв лично на ваш флагман буду выслушивать лишь оправдания.
        - Никак нет, сэр, - приосанился Мартио. - Я полностью осознаю, что это мой провал. Недооценка противника…
        - Хорошо, что вы знаете причину своих неудач, - перебил его правитель. - Значит, в полной мере осознаете, какие действия вам следует предпринять, чтобы не допустить повторения этой ситуации.
        - Да, повелитель, - с благодарностью за второй шанс произнес гранд-адмирал. - Этой ошибки больше не повторится.
        - Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, - заметил Император. - Промахи бывают у всех, даже у меня. Но наказание постигает лишь тех, кто стремится избежать ответственности за свои действия.
        - Понимаю, - согласился Батч.
        - Вот и хорошо, - Император посмотрел на него и внезапно улыбнулся. - Ваша вахта в этом секторе закончена, гранд-адмирал. Как только мои штурмовики высадятся, отправляйтесь на Суллуст. «Первачи» взяли его в блокаду час назад. Они продержатся не более двух дней - в системе больше ста кораблей противника. У вас в системе Набу - без малого полсотни звездолетов. Уверен, что вы в состоянии разрешить это неравенство в нашу пользу. Организуйте оборону наших территорий и к назначенному сроку - я переношу коллегию на еще две недели вперед - жду вас с докладом на Кристофсисе. Остальные гранд-адмиралы уже получили эту информацию. К этому сроку в границах Империи не должно остаться ни одного солдата или тем более корабля «первачей» и их союзников. Есть вопросы? Нет? Вот и отлично.
        Гранд-адмирал никак не выказал того, что его бросило в жар от подобных изречений. Сражения с превосходящими силами он не страшился - в то время, как имперские военные корабли превосходят аналоги своих противников, подобное даже не смешно. И с другой стороны - свидетельствует о том, что Император не утратил доверия к одному из двенадцати своих командующих.
        - Я выполню ваше поручение, Император, - озвучил свою готовность вернуться на передовую Мартио.
        - Иного и не ожидалось от гранд-адмирала, - заметил правитель Вечной Империи. - А сейчас, будьте добры, введите меня в курс дела. Я хочу знать, что за шайка гамадрилов собралась на этой планетке и насколько горяча должна быть кочерга, которую намерен провернуть у них… Ну, назовем это «с черного хода».

* * *
        Чем больше десантных «Часовых» приземлялись на берегах озера Паонга, тем больше командир 16-го штурмового корпуса Элер чувствовал, что у него отлегает от сердца.
        Клоны-аквалангисты, отправленные для захвата подводного города гунганов, Ото-Гунга, изрядно потрепаны в боях. А потому, обложив побережье озера секретами, минными полями и огневыми точками, отошли на побережье - чтобы дать время раненным вернуться в строй. Пехотинцы ИКЗТ не особо помогли с продвижением вперед - имея приказ именно захватить подводный город, а не разрушить его к хатту, маршал оказался несколько связан в средствах достижения поставленной задачи.
        И сейчас, смотря на то, как в безоблачном небе планеты к дислокации его войск направляются свежие силы, не мог не обрадоваться. Больше солдат - больше ресурсов для атаки.
        Он направился к челноку, севшему невдалеке от штабного модуля. За дни сражений на планете, бескрайние леса, окружающие озеро, клоны-инженеры частично спилили для использования водянистых стволов в качестве импровизированных брустверов в первой линии сдерживания противника. Ну, и для обустройства лагеря, разумеется.
        Завидев выгружающихся бойцов комендантской роты, он с удивлением увидел на них отметки 5-го штурмового корпуса «Кулака Доугана». Нет, конечно Элер получил сообщение от Императора, что вскоре тот наведет порядок среди мятежных планет, но увидеть здесь элитные подразделения…
        - Маршал Элер? - стройная миловидная девушка с фиолетовыми волосами подошла к командиру аквалангистов. - Реннакс Омани.
        - Да, мэм, это я.
        Он коротко отсалютовал, после чего заметил еще одного клона-маршала, осматривающего расположение.
        - Элер, это Мастер, командует 5-ым корпусом, - представила девушка новоприбывшего.
        - Рад знакомству, сэр… - как-то не очень ему понравилось, что собрат-клон так явно излучает недовольство.
        - Взаимно, - сухо сказал тот. - Какими силами располагает противник?
        - До ста тысяч аква-дроидов, - припомнил оперативные сводки Элер. - Чуть больше трех тысяч наутолан-наемников. До двадцати тысяч керкойдианцев, что странно - не думал что эти клыкастые любят воду. Все они засели в Ота-Гунга, ощетинились скорострелками и минными полями. Я положил легион и почти всю манаанскую водную технику, чтобы прорвать их оборону. Проблема этого озера, как и всей водной среды Набу в том, что они связаны сетью подводных тоннелей и сообщаются друг с другом как сосуды, что делает нашу задачу крайне затруднительной - у противника всегда есть возможность подвести новые силы из любой части планеты.
        - Почему бы просто не уничтожить их орбитальным ударом? - поинтересовалась Реннакс.
        «А ты точно милая девушка и бывший джедай?», - чуть было не ляпнул клон. Но вовремя удержал язык за зубами.
        - Таков был приказ, - пояснил клон. - Насколько я знаю диспозицию, под озером значительных объемов естественный резервуар плазмы. Подорвем город и его геотермальные генераторы - может рвануть весь континент. Гранд-адмирал Батч приказал штурмовать их без артподдержки.
        - И для чего? - нахмурился Мастер.
        - До меня такую информацию не доводили, - признался Элер. - Если хотите знать мое мнение, думаю в подземных городах гунганов планировалось разместить в будущем гарнизон планеты. Нельзя же второй раз завоевать Набу и пустить дела на самотек.
        - Понятно, - кивнул Мастер.
        - Или планировали обустроить здесь базу клонов-аквалангистов, - в свою очередь предположила Реннакс Омани. - Но, в любом случае, у нас свои приказы. И на вас они тоже распространяются.
        - Вы - наша поддержка? - поинтересовался Элер у девушки с фиолетовыми волосами.
        - Мы - те, кто решит проблему восставших, - с улыбкой произнесла та. - Приказ Императора: отныне мятежниками занимаются его личные силы. Кригсмарине и «Кулак Императора».
        - Не слышал о последнем, - признался Элер.
        - Нас не так давно переименовали, - с улыбкой произнесла Реннакс Омани. - Раньше были «Кулаком Доугана».
        - Ясно, - сухо бросил командир клонов-аквалангистов. Признаться, возражать он не имел никакого желания. - Будут какие-то указания?
        - Конечно, - все так же лучезарно улыбаясь ответила девушка. - Нужно отвести наши войска за полкилометра от кромки озера и обустроить две линии обороны.
        - Я расположил на такой дистанции третью и чуть дальше - четвертую линии обороны, - пояснил маршал-подводник. За ними располагаются наша база. И еще в двухстах метрах за ней - пятая линия, прикрывающая наши тылы силами пехотинцев ИКЗТ.
        - Отлично, - прокомментировал Мастер. - Значит все сделаем быстро.
        - Сделаем что именно? - уточнил Элер, наблюдая за тем, как в атмосферу планеты спускается один из дредноутов типа «Рассекатель II» с цилиндрическим предметов по центру раздвоенного носа. Таких вроде не было в составе флота гранд-адмирала Батча.
        - Когда-нибудь варили рыбный суп, маршал? - спросила Реннакс.
        - Нет, мэм, - честно ответил Элер.
        - Значит, в ближайшее время увидишь как кипятят целое озеро, - хмыкнул Мастер. Видя непонимание в глазах собрата-клона, он пояснил:
        - Мы заблокируем тоннели и спроецируем в озеро излучение работающего закуульского солнечного генератора. Возможно даже не одного…
        Когда до него дошел смысл сказанного, клон-аквалангист мог лишь присвистнуть от удивления.
        Похоже, «Кулак Императора» и впрямь не собирался особо церемониться с мятежниками.

* * *
        - Семь минут до высадки, - донесся из рубки корвета голос Энн Геллы.
        Мой «Защитник», отстреливаясь из всех орудий, прорывался сквозь зенитный огонь над Тидом - столицей планеты Набу. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что именно здесь проходила вся политическая жизнь сектора Чоммель. И после воцарения Падме Амидалы здесь стало не протолкнуться от различного рода администраторов, менеджеров и чинуш различного пошиба.
        Красивый город утопал в зеленом цвете великолепных деревьев, а величественные постройки, являвшиеся предметом гордости местных архитекторов, лишь подчеркивали изысканность и тягу местной аристократии к прекрасному.
        Вот только сейчас безукоризненное великолепие столицы утопало в грохоте перестрелок, разноцветных трассеров бластеров и дымах пожарищ.
        Тид пылал, но все еще не желал сдаваться на откуп победителям.
        Засевшие в городе наемники и сторонники королевы, вознамерившейся с помощью предателя Котиуса захватить Вечный Трон, яростно сопротивлялись непреклонному желанию бойцов Штурмового Корпуса навести на планете и всем секторе в целом, порядок.
        - Довольно горячо, не находите? - поинтересовался я у Асоки и Оли, которые вместе со мной разглядывали голограмму столицы в просторном отсеке корвета.
        - Еще пару лет назад я бы сказала, что это не место для детей, - заметила Старстоун.
        - А сейчас? - полюбопытствовал я.
        - Теперь мне не терпится найти Амидалу и вывернуть ее маткой наружу, - захлопала глазками девушка, состроив личико прилежной ученицы.
        - Жизнь тебя ничему не учит, - со вздохом произнесла Асока. - Можно же хоть немного соответствовать образу прилежной ученицы и возлюбленной Императора?
        - А я как действую? - искренне удивилась моя первая ученица. Я с любопытством посмотрел на обеих. Так-так, это что тут за сценка разворачивается?
        - Как сука, выплескивающая негатив личной жизни в окружающее пространство, - озвучила свое мнение Асока.
        - А я что могу сделать? - пожала плечами Оли. - Не ебут-с.
        Прыснув со смеху, я погладил ее по голове.
        - А как же гаремный график? - поинтересовался у нее. - Вроде бы, сегодня очередь Ларант Тарак, если мне не изменяет память.
        - Память - единственная особь женского рода, которая не блюдет вам верность, - вздохнула Оли. - Сегодня ночь Ветт.
        - А, буду иметь ввиду, - хохотнул я.
        - Император, вы серьезно? - покачала головой Асока. - За столько времени так и не удосужились заглянуть в график?
        - Нет, конечно, - улыбаюсь ей в ответ. - А надо было?
        - Я вообще-то старалась, - с легкой обидой произнесла Оли. - Знаете как трудно распределить ваших пассий так, чтобы не совпадали циклы…
        - Давай без подробностей? - сморщилась Асока. - Каждый раз когда вспоминаю, как ты выспрашивала, когда же у меня начинаются и кончаются эти дни - даже неловко становится…
        - После всего через что мы прошли, ты еще чувство стыда испытываешь? - удивилась бывшая ученица Джокасты Ню. - Окстись, малышка, я тебя голой видела. Причем всего пару дней назад.
        - Вы что, без меня «ножницами третесь»? - удивился я.
        - Нет, мы сидим по своим комнатам и ждем, когда же нас осчастливят, - фыркнула девушка. - Конечно, лесбиянствуем потихоньку. Надо же как-то расслабляться.
        - Вот ты в самом деле считаешь что перед сражением стоит говорить об этом? - поморщилась Асока.
        - Каждый справляется с предбоевым волнением по-своему, - пожала плечами Оли. - Я что виновата, что лишив меня девственности Император выпустил джинна из бутылки?
        - Уверен, что помешалась ты на этой теме намного раньше моего дня рождения, - припомнил я поведение ученицы в первый год войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем.
        - Ой, давайте сменим тему? - вскинулась девушка, посмотрев мне в глаза. - Хотите обсудим татуировку Асоки?
        - Чего?! - нет, похоже я слишком долго играл в покойника. Посмотрев на Тано, спросил:
        - Ты сделала себе тату?
        - Оли! - предупреждающе прошипела тогрута.
        - А я что? - ехидно улыбаясь, спросила та.
        - Что за тату и где? - задаю вопрос бывшей ученице Скайуокера.
        - Я сильно тосковала по вам и… - потупила глаза та.
        - У нее в стилистике ситского языка набито: «Император навсегда!», - сдала подружку с потрохами Старстоун.
        - Где набито? - сдвинул брови я.
        - Где-где, - отвела взгляд в сторону тогрута. - На лобке…
        Не знаю почему, но меня ситуация позабавила.
        Не скажу, что я противник или сторонник татуировок, скорее отношусь к ним спокойно, без крайностей. Однако, должен признать, тату на теле той же Дониты - весьма колоритны и возбуждающе смотрятся. Хоть там и написана древняя ситская мантра о взывании к ярости в бою.
        - Хозяин, - пролаял Кем Вал, появляясь в проеме, ведущем к арсеналу. - Можно я их сожру?
        - И мне кусочек, - подал голос из другого конца центрального отсека Усар. - Раздражает их щебетание.
        - Цыц, уроды, - щелкнула пальцами Оли. - Пока я вас до первичного бульона не деклассировала!
        - Позже, - пообещал я обоим дашейдам, отчего девочки смертельно побледнели, а на лицах Теневых Убийц появилось предвкушение отменного перекуса. - Однажды они и мне наскучат, выпру из гарема. Вот тогда можете и полакомиться.
        - Беру себе грудинку, - застолбил филейную часть Кем.
        - А я - лопатки, - ответил Ак’гал. Девочки ответили обоим долгим презрительным взглядом.
        - Император, - в отсек заскочила Тэнн Гелла. - Мы приземлились в ангаре для королевских истребителей. Энн удерживает наступающих огнем орудий, но здесь слишком много дроидов…
        - Ничего сложного, - пожал плечами я. - Возвращайся в рубку и охраняйте корабль до нашего возвращения.
        - Как прикажете, господин, - кивнула девушка, с улыбкой посмотрев на Асоку, и скрылась в недрах корабля.
        - Ради того чтобы вырвать Амидале все волосы - и не только на голове - я их всех покрошу, - мечтательно произнесла Оли.
        - В очередь, - буркнула Асока.
        - Вынужден вас разочаровать, - я активировал свой собственный световой меч, чтобы лишний раз удостовериться в его работоспособности. - Но королевы во Дворце нет.
        - Как это? - хором спросили девушки, излучая волны недоверия к моим словам.
        - Вот так, - пожал плечами я. - Вы думаете, что Дарт Котиус, пятитысячелетний сит, настолько туп, чтобы держать ее там, где будут искать в первую очередь?
        - Но если ее здесь нет, то ради чего нам этот дворец? - удивилась Асока. - Маршал Флеш бы захватил его и без нашей помощи, а маршал Коуди за пару часов подчинит себе весь Тид…
        - Повелитель Ужаса Калфаюз в свое время завоевал мое доверие, - повесив меч на пояс, я оглядел присутствующих. - Он предал меня. Значит мне и суждено оборвать его гнилую душонку.
        - Тогда что делать с Амидалой? - поинтересовалась Оли.
        - Ей займется мой Клинок, - приложив маску к лицу, я загерметизировал броню. - А сейчас, пойдемте немножко поубиваем предателей. Сила подсказывает мне, что во дворце найдется пара десятков переметнувшихся Имперских Рыцарей.
        - Выпустим им кишки! - издала победоносный крик Оли, бросившись к выходу с корабля.
        - Да что с ней не так-то? - покачала головой Асока. - Кстати говоря, а что за Клинок такой?
        - Терминатор во плоти, - пояснил я, направляясь к выходу.

* * *
        В то время как на всей планете Набу грохотали взрывы и кипело сражение между лояльными Императору войсками и подразделениями предателей, а города заволакивали дымы пожарищ и вонь обгоревших трупов, Озерный край оставался местом, где природу и населяющих это место разумных не тронула война.
        Просто потому что здесь не было вражеских солдат.
        Здесь не красовались артиллерийские установки, не раздражали своими бликами купола энергетических щитов и не суетились истребители, сцепившись друг с другом в смертельно танце.
        Ничто не привлекало сражающиеся стороны к этому осколку мира и умиротворяющей красоты на планете.
        Так и было задумано тем, кто доставил сюда икону мятежников.
        Клинок Императора знал местонахождение Падме Амидалы-Кловис с неестественной точностью.
        Он проник на Набу под личиной одного из Имперских Рыцарей, предавших Орден. Это не сложно - набуанцы принимали к себе всех, кто был готов поддержать притязания мятежной королевы. Лишь поверхностные проверки, ничего такого, с чем бы ни мог справиться тот, кто создан Императором для самых деликатных миссий.
        Клинок оставил свой аэрокар на границах Озерного края, утопив машину в озере. Ему предстояло немалое расстояние пройти пешком и нахождение чужого транспортного средства могло вызвать тревогу у местных охранников.
        Он прекрасно знал, сколько предателей охраняют Варыкино - остров, на котором располагалось так называемое Озерное убежище - резиденция Дома Наберри, аристократического рода к числу которых принадлежала и сама королева-предательница. Резиденция ее родителей носила одноименное этому клочку суши название. Но это вовсе не главное.
        Клинок ясно различал перед собой постройки резиденции. И превосходно себя чувствовал, несмотря на то, что совершил вояж в несколько километров по пересеченной местности, преодолевая горные массивы, холмы и речушки, разделяющие место посадки и местоположение его цели.
        И сейчас, когда он подошел к воротам, откуда обитатели резиденции могли выходить для прогулок в лес, на его пути встали двое предателей.
        Забрак и человек.
        Оба чувствительны к Силе, бывшие Имперские Рыцари. Их потенциал внушал уважение и словно дразнил убийцу тем, что сражение не будет легким.
        - Стой, - приказал ему человек, судя по всему - старший в наряде. - Это запретная территория.
        Клинок Императора ничего не ответил ему. В этом не было необходимости. Он пришел сюда не вести разговоры (болтать он в принципе не любил).
        Он пришел сюда убивать.
        Это же поняли и охранники.
        С шипением активировались световые мечи. Когда-то они были желтыми - стандартный цвет для Имперских Рыцарей. Но сейчас, сменив сторону, враги изменили и цвета своих клинков. Синий и зеленый. Джедайские оттенки. Цвета слабости.
        Это будет легко.
        Обе рукояти световых мечей оказались в ладонях слуги Императора. Вспыхнули алые с оранжевым отливом клинки.
        Настало время убивать.
        Ему не было необходимости распалять в себе Темную Сторону, которую он использовал для битвы. Нет необходимости шевелить затухшие угли для разведения огня тогда, когда твоя жизнь - сплошной гнев.
        Чтобы обрести всю мощь Темной Стороны достаточно всего лишь позволить ей захватить себя.
        Неудержимая волна ярости заструилась по его венам, когда парочка предателей ринулась вперед.
        Клинок предпочитал действовать из тени, как и подобает ассасину. Но он слишком долго притворялся, находясь среди изменников, чтобы не собрать кровавую жатву.
        Его тело изнывающе простонало, когда световые мечи скрестились с клинками оппонентов. Разум, созданный для убийств, мгновенно оценил действия оппонентов. Один нанес удар сверху, другой - снизу. Оба разошлись по бокам, стремясь рассеять внимание нападающего. Двигаются довольно умело и с большим знанием дела. Однозначно, эти двое - сработавшаяся команда. Это надо учитывать.
        Клинок отвел в сторону верхний выпад, высвободив свое второе оружие и нанес рассекающий удар по противнику-человеку. Тот отпрянул, и забрак, стремясь переключить внимание на себя, сделал свой выпад с противоположной стороны.
        Он высвободил из левой руки поток Молний Силы, что отбросили рогатого ублюдка на несколько метров. Это выиграло несколько секунд.
        Килнок обрушился на человека со всей своей яростью. Их световые мечи сталкивались, отражали выпады и наносили контратаки, но человек отступал. Он превосходно владел Макаши и с обычным противником ему бы повезло. Но Клинок использовал Джар’Кай не только лишь потому, что ему нравилось размахивать двумя мечами. Он умел оперировать обоими орудиями с одинаковым мастерством, прикладывая свою громадную физическую силу так, чтобы нанести максимальный урон.
        Он наносил быстрые и сильные удары, от которых противник пятился назад, завлекая его во внутренний двор резиденции. Но Клинок так просто не собирался попадать в ловушку.
        Вместо преследования, он Толчком Силы сорвал с петель воротину и швырнул ее в сторону противника-человека. Тот успел увернуться, но расстояние между ним и убийцей увеличилось, что позволило Клинку отреагировать на угрозу забрака, вернувшегося на поле сражения.
        Клинок чувствовал растерянность и обескураженность обоих противников, которые явно не ожидали, что он попытается разобраться с ними по очереди. Да, потому что они - рабы своих рамок. Макаши, который, как он успел определить, практиковал и забрак, ставило во главу угла противостояние с противником лицом к лицу. До победного конца.
        Затяжное противостояние в намерения Клинка не входили.
        Поэтому, он, парировав выпад противника, правым мечом отвел оружие врага в сторону и вверх. Обернувшись вокруг своей оси, присев, избегая удара бронированной перчаткой по голове, второй клинок он перехватил обратным хватом и вонзил его в грудь забрака, поражая его сердце.
        Противник, охнув, осел на траву, стоило Клинку отключить свое оружие. Убийца посмотрел на корчащегося от боли предателя, световой меч которого откатился в сторону. Он ощущал, что сознание забрака туманится, что свидетельствовало о близкой смерти.
        Для обычных гуманоидов.
        Клинок ощущал, как от ворот резиденции в его сторону бежит уже знакомый человек и несколько патрульных, облаченных в коричневую форму Королевской Стражи.
        Пусть забраки биологически похожи на людей, они имеют анатомическую особенность. Поэтому, прежде чем переключиться на новое сражение, Клинок нанес усиленный сервоприводами и Силой удар кулаком в грудь павшего предателя, переламывая кости скелета. Он отчетливо ощутил, как обломки костей, превратившись под действием кинетической энергии удара в мелкую и всепоражающую шрапнель, разорвали на части второе сердце изменника.
        Вот теперь тот в самом деле мертв.
        Подпитывая себя энергией смерти врага, Клинок поднялся на встречу новым противникам.
        Метнув один из своих мечей по дуге, он, прежде чем вступить в сражение, обезглавил троих из пятерых стражников. Двое других, поливая его огнем из бластеров, прожили чуточку дольше. Клинок убил их, отражая бластерные выстрелы прямиком в тела нападающих.
        Неожиданно тишину Озерного края нарушил звук работы репульсоров. Клинок заметил, как над его головой на посадку заходит набуанская яхта, блистающая зеркальной поверхностью. Эвакуационный корабль.
        - Ты проиграл, убийца! - торжествующе произнес человек. - Наша Королева будет спасена и…
        Не дав договорить мятежнику, Клинок, усилив до предела свой контакт с Силой, телекинетическим хватом обездвижил Набуанский королевский корабль 327 типа «J». Один такой уже стал причиной появления этой королевы на Джеонозисе и началом войны. Второго раза не будет.
        - Нет! - с криком ярости человек бросился на убийцу, намереваясь делом доказать тому, что имеет совершенно иной взгляд на происходящее. Клинку до мыслей предателя не было дела. Убийца окружил себя сферой чистой энергии Силы, не позволяя изменнику добраться до себя.
        Он, не обращая внимания на надрывный вой яхты, что пыталась вырваться из тисков Силы, метнул в сторону кормы королевского корабля световой меч, рассекший ближайший двигатель. Корабль накренился, разом утратив возможность сопротивляться воле убийцы. Клинок отбросил корабль в сторону, заставив того разлететься водопадом обломков при столкновении с водной гладью.
        Отрезав королеве путь к бегству, Клинок переключил внимание на предателя.
        Следовало ускориться - в распоряжении Амидалы-Кловис должны были быть и другие средства покинуть Озерный край. Новый звездолет или водная техника. Скиммеров и аэрокаров здесь нет - Дом Наберри чествовал экологичность этого края. В той части, как он ее понимали.
        Клинок дал выход всей своей ярости, в одночасье разрушив собственную защиту. Выпад противника удачно достиг цели, скользнув по наплечнику доспехов убийцы, но не причинив вреда телу. Воспользовавшись замешательством изменника, Клинок обрубил ему обе руки по локоть.
        Крик боли вторгся в его сознание. Жертва обезумевшим взглядом взирала на обезображенные конечности, не в силах принять неизбежное.
        Он стоял, застыв в оцепенении перед своим палачом, медленно наблюдая за тем, как закованная в броню рука ложится на шею человека-предателя. Взгляд золотисто-алой радужки глаз Клинка стал последним, что увидел предатель перед тем, как созданный Императором совершенный палач сломал шею изменника.
        Отбросив обмякшее тело в сторону, Клинок по привычке втянул в себя отголоски смерти своего противника.
        Переступив через корягу векового дерева, он направился ко внутреннему дворику Озерного убежища. Деактивировать свои световые мечи он не собирался - впереди еще немало разумных должны быть умерщвлены ради выполнения задачи, поставленной перед ним воскресшим Бессмертным Императором.

* * *
        Чего не отнять у Королевского дворца Тида - так это красоты.
        Великолепный дворец возвышался над большей частью города, выстроенный столетия назад над большей частью столичного города.
        Отсюда открывался потрясающий вид на пейзаж планеты… И все было бы хорошо, если бы не висящий в воздухе рев сражения.
        Очередного противника я даже не удостоил вниманием, мановением Силы сметя его с дороги, выбросив в огромную дыру в наружной стене. Собственно через эту пробоину, я и имел возможность любоваться окружающим пейзажем. М… Даже плеск воды от естественного водопада, протекающего где-то слева от дворца, слышится.
        Лепота…
        Противник - деваронец, который с какого-то хрена оказался владельцем позолоченых рогов - попытался было проткнуть меня одним из клинков своего светового посоха. Какой наивный парень.
        Черный энергетический клинок воистину пел, когда я фехтовал им. Против обычного гудения стандартного светового меча. Тихое мелодичное звучание практически идеального сражение.
        Мохнатый рогато-клыкастый предатель закружил перед моим носом карусель клинков, выжидая момента для удара.
        - Будь проще и люди потянутся, - захватив его с помощью Силы, я выбросил визжащего от испуга деваронца через дыру в стене.
        В коридорах Королевского Дворца кипела битва.
        Каждый коридор, тоннель, переход лестничная клетка - все это было местами, где умирали и убивали. Дворец огромен - десятки этажей. И отовсюду доносился вой бластеров и крики умирающих.
        8-й штурмовой корпус маршала Флеша штурмовал дворец по периметру. Немногочисленные оставшиеся части 83-го корпуса маршала Нормана держались в нескольких изолированных друг от друга подразделениями противника частях города, а во Дворце сейчас кроме нашего ударного отряда где-то впереди находились три довольно сильных одаренных, в которых без труда моно было опознать сторонников Равновесия Силы. И, судя по всему, приходилось им несладко.
        Пока дашейды с вибромечами крошили направо и налево королевскую стражу Набу, Оли и Асока противостояли нескольким чувствительным к Силе индивидам. Которые, как не сложно догадаться по их умению чередовать Светлую и Темную Стороны Силы, когда-то были на нашей стороне.
        Я вознамерился было броситься на помощь Асоке, на которую насела парочка - учитель и ученик, но путь мне преградил человек с тяжелым повторителем. И настроен он был явно недружелюбно.
        Черный клинок снова запел, отражая прицельные выстрелы.
        Что-то мне во всем происходящем не нравилось. Слишком уж опрометчиво действуют защитники - кидаются на пятерых одаренных так, словно у них в родственниках кто-то из клана МакКлаудов затесался. Обычные разумные так себя не ведут…
        Догадка поразила меня в тот же момент, как алый бластерный луч, отраженный черным клинком, не поразил стрелка в лицо, заставив того рухнуть на мозаичный пол коридора ничком. Больше он не подымался.
        Боевая Медитация.
        Дарт Котиус использовал Силу для укрепления морального духа своих сторонников и придания им уверенности. Вот почему первая волна десанта, что отправил на поверхность Мартио Батч, не добилась существенных успехов и понесла большие потери.
        Неприятно, но не критично.
        Увлеченного сражением взрослого одаренного, который вознамерился было снести хорошенькую голову Асоки, я рванул к себе Силой. Его более молодой коллега изумленно проследил за полетом своего наставника, тем самым открывшись тогруте, которая одним росчерком белоснежного клинка снесла противнику половину черепа.
        Сбросив тело с клинка своего меча, я улыбнулся, видя то, как Оли поднырнула под атаку своего противника - рослого кел-дора, приложила руку к его доспехам и во мгновение ока превратила его в хорошо прожаренный кусок мяса.
        - Это было просто, - хмыкнула Старстоун, наблюдая за тем, как озверевшие Теневые Убийцы расправляются с подкреплением королевской стражи.
        - Не думаю, - покачал головой я. - Калфаюз применяет боевую Медитацию.
        - Это плохо, - поникла Асока. - Учитель, а что если вы вновь установите Боевое слияние? Для нас пятерых.
        Выкачав свои воспоминания из разума Атроксы я прекрасно знал как это делается. Да и особых проблем с восстановлением этого весьма полезного навыка не имелось - нужно совсем немного помедитировать, но…
        - На это нужно немного времени, - произнес я. - Помогите Кему и Ак’галу, мне нужно пару минут сосредоточиться…
        Замкнув при помощи Молнии Силы панель управления переборкой, я перекрыл проход, через который мы не так давно зашли в главный комплекс Дворца. Закрыв глаза, призвал Силу, позволяя Светлой и Темной Сторонам проходить меня, как электроны бегут по проводам…
        Если раньше мне приходилось блокировать во время Боевого Слияния лишь небольшую часть своих мыслей, то теперь, впитав в себя знания целой расы… Как бы я не был уверен в своих ученицах, делить с ними эти тайны не намеревался. Приходилось вновь возводить в своей голове ментальные барьеры, куда посторонним вход заказан. И это очень не легко. Собственно, по этой причине я и не хотел использовать его с самого начала. Но сейчас без подобных уловок просто не спастись.
        Будь Оли в самом деле способна к Боевой Медитации, можно было замкнуть узел Силы на нее. Но девушка лишь знала теорию, и не будь она в прошлом в Медитационной сфере ситов на борту «Предвестника», которая самостоятельно, являясь полуразумным кораблем, обладала подобным умением, тогда бы ничего не получилось. К счастью или нет, но кроме Калфаюза в Вечной Империи Закуул никто не обладал природными способностями к Боевой Медитации.
        Расширенное восприятие помогло коснуться разумов Оли и Асоки. Девочки, кипящие азартом битвы, парировали и атаковали, уменьшая количество лояльных предателям разумных. Они на мгновение отвлеклись, потянувшись в ответ на мои усилия и в следующую же секунду наши разумы оказались объединены. Вздрогнув от напряжения, я открыл глаза.
        Троица разумных, что я ощутил несколько впереди нас, не представляла опасности. Наши.
        - Бол Чатак, Дурмар, Зилтек, - я активировал комлинк на частоте флота. - отзовитесь!
        Но в ответ слышались лишь статические помехи - противник глушил нашу связь.
        - Проблемы, учитель? - поинтересовалась Асока, полоснув поперек груди крепкого детину, намеревавшегося расколоть ей голову ударом тесака.
        - Я чувствую этих троих, - пришлось пояснить. - Они несколькими уровнями выше и дальше нас.
        - Молодцы какие, - хмыкнула Оли.
        - Не в том дело, - покачал головой я. - Они совсем близко от Калфаюза.
        - Наверняка хотят захватить его, - предположила Асока.
        - Вот и у меня те же мысли, - вздохнул я. - Жаль только им даже втроем это не по зубам.
        Оли вознамерилась было что-то спросить, но неожиданно для всех часть потолка над нами обвалилась. Нет, никто не пострадал, да вот только гостей у нас прибавилось.
        Пятеро одаренных, облаченных в до боли знакомую мне броню Повелителей Ужаса. Они синхронно активировали световые мечи…
        Координация, с которой они это сделали, поражала.
        - Похоже Дарт Котиус не долго горевал о смерти своих товарищей, - произнес я, активируя световой меч.

* * *
        Асока, отбросив в сторону все лишние мысли, сосредотачивалась для сражения. Им втроем предстояло разобраться с пятеркой отнюдь не слабых чувствительных к Силе разумных. Дашейды наверняка могли бы уравнять шансы, но им приходилось безостановочно трудиться в качестве мясников на бойне, круша черепа и прочие части скелетов королевской стражи. Которая отчаянно боролась за первенство в соревновании на самую глупую смерть.
        Асока и Оли отошли назад, встав по разные стороны от Императора.
        Тогрута чувствовала как внутри него собирается Единая Сила, что устремлялась по невидимым каналам связи к ней и Старстоун. Учитель подбадривал их обеих, обмениваясь с ними своими чувствами и эмоциями. Обе девочки отвечали ему тем же.
        Обе не сомневались, что переполняющая их учителя Сила в любой момент может сорваться, как голодный ранкор с цепи и устроить кровавую бойню. Они ощущали съедающую мужчину изнутри ярость, которая лишь усиливалась, синхронизировавшись с их собственными чувствами и эмоциями. Но пока что учитель держал свой гнев под контролем, сберегая его для скорой битвы.
        Пятеро противников разделились.
        По одному противнику выбрали своей целью девушек, и аж сразу трое направились к Императору. Их световые мечи - синий, желтый, красный, золотой и зеленый двигались с поразительной и завораживающей смертоносной грацией.
        Оли активировала свой световой меч, быстро приняв защитную стойку. Асока запалила свои клинки, перехватив их в своем излюбленном обратном хвате. И лишь Император, казалось, никак не реагирует на приближающихся к нему противников.
        Из коридора доносились звуки яростной битвы - дашейды продолжали свое кровавое дело.
        Противники наступали ровным строем, но чем ближе они подходили, тем явственней читались их намерения - разделить троицу.
        Оли противостоял рослый разумный, в чьих руках массивный световой меч казался орудием палача, готовым в любой момент времени оборвать ее жизнь.
        Но сдаваться просто так девушка не имела никаких намерений.
        Их клинки столкнулись. Кинетическая сила удара была такова, что у девушки заболели руки. Оружие едва не выскользнуло из ладоней. Оли поняла: массивный противник вовсе не соответствует известной поговорке: «Чем больше шкаф, тем громче он падает». С ним придется повозиться.
        Здоровяк атаковал под неожиданными и казалось, совершенно невозможными углами, не давая девушке даже секунды на то, чтобы воспользоваться Силой. Сражение с самого начала сводилось к тому, что переживет его только тот, кто в состоянии отдаться бою без остатка. И пусть она в этом не полный ноль, все же ее преимущество - в колдовстве. А для этого, зараза такая, необходимо время! Хотя бы несколько секунд передышки. Которые атакующий с упорством ранкора и грацией эопи противник ей не давал. Весь запас Силы, что она накопила для того, чтобы обрушить на него мощь Силы, перешел в плоскость спасения жизни при фехтовании.
        Каждый удар противника запросто можно было отнести к категории эталонных. Он не совершал ошибок, не допускал промахов. Он теснил девушку через весь зал, намереваясь загнать ее в угол и там прикончить. Оли всецело перешла к обороне, позволив своему телу самостоятельно реагировать на угрозы. Контролируй она каждый свой маневр - все бы закончилось плачевно. Противник явно не в первый раз держал свое оружие в руках. Все его удары и выпады преимущественно сочетали в себе физическую силу и невероятное проворство.
        Как ни странно, но от печальной участи девушку спасало как раз то, что она была меньше и легче противника. Пока она сохраняла скорость передвижения, не принимая выпады противника в жесткий блок, а позволяя громадному клинку скользить по ее световому мечу, мягко демпфируя удары, ей ничего не грозило. Не будь он столь искусен и проворен, она бы давно перешла в наступление. Но понимала, что поддерживаемый Боевой Медитацией, тот воспользуется любой ее ошибкой, что приведет к фатальным последствиям.
        Но одно девушка знала точно: Боевая Медитация - это не панацея. Она не восполнит тех пробелов в знаниях и опыте, какие уже есть у индивида. Да, она обостряет положительные умения и нивелирует уязвимости, но не в полном объеме. Следовало просто выждать, уловить стиль боя противника - и тогда, проанализировав схватку, можно будет превратиться из жертвы в охотника.
        Пока что эта комедия подходила Оли как нельзя лучше, ведь противник с каждым новым элементом боя открывался для нее все больше и больше. Она уже приметила, что тот довольно часто оставляет открытым для контрудара левый бок, но не спешила воспользоваться этой ошибкой. Потому как понимала - характер наступления этого предателя не соответствует такой грубой ошибке. Это ничто иное как ловушка. Стоит девушке насесть на левую половину противника - она сама оголит свою защиту с аналогичной стороны. И тогда возникает большой вопрос - сможет ли она быстро отреагировать на контратаку или нет?
        Поэтому, искусно лавируя по всему полю сражения, она кружила вокруг центральной части, где пылились обломки потолка, изредка бросая взгляды на своего учителя. Один против троих - даже с его знаниями подобное тяжкое испытание.
        Даже Асока, прирожденный боец, и то оказалась в крайне затруднительной ситуации. Потому что ее противник внезапно выпустил второй клинок из рукояти. И картина боя поменялась. Тогрута явно приходилось еще тяжелее чем ей…
        Девочки переглянулись между собой, оказавшись на расстоянии нескольких метров. Ей показалось, или Асока явно нервничает?
        Хаттова Боевая Медитация! Как же она путала все карты

* * *
        Короткого взгляда в сторону Старстоун оказалось достаточно, чтобы Зеленый - так она обозвала своего противника за цвет его оружия - едва не выжег ей правый глаз. Девушка откатилась назад, выставив скрещенные клинки перед собой, чтобы заблокировать удары с любой стороны.
        Противник обрушился на нее с новой силой.
        Зеленый замахнулся на нее, намереваясь всадить свое оружие ей в голову, словно кол в землю. Асока откатилась в сторону, но недостаточно ловко - тяжелый ботинок впечатался ей в ребра, ломая одно и вышибая воздух из легких. Девушка, задыхаясь от недостатка кислорода в крови, смогла отразить новый выпад, нацеленный ей в ноги, после чего наотмашь рубанула одним из клинков по голове противника, вынудив теперь уже его обороняться. К несчастью, тот даже не пошатнулся, приняв ее удар своим блоком.
        И в ту же секунду на нее обрушился новый удар. Неправильная позиция, которую она заняла, поднявшись с пола, привела к тому, что ей удалось лишь блокировать зеленый клинок, вместо того чтобы плавно отвести его в сторону.
        По рукам пробежала дрожь - удар оказался сильнее, чем она ожидала.
        Асока пошатнулась и упала на пол.
        Неприятель подобрался ближе, стремясь прикончить ее, и завертел перед ней своим клинком, намереваясь разрезать ее на кусочки поменьше. Девушка наклонилась в сторону, слегка довернула корпус, чтобы вдохнуть воздуха. Давление ребер на внутренности на мгновение исчезло, и по артериям заструился драгоценный кислород. С новыми силами Асока со всей силы рубанула левым световым мечом по ногами противника, заставляя его смертельную карусель прерваться: один из клинков ушел вниз, блокируя ее выпад. Враг держал свое оружие перпендикулярно полу, не в силах разорвать связку, ибо это грозило бы отделением его голеней от бедер.
        Понимая это, Асока что есть силы рванула оружие вправо и вверх, заставляя противника против своей воли переводить оружие в горизонтальное положение.
        Тогрута рыбкой юркнула вниз, под смертоносный клинок, что есть силы ударив кулачком в колено противника. Времени на то, чтобы довернуть руку и отрезать ему часть ноги у нее не было - тот стал отступать назад, стремясь разорвать дистанцию.
        Удар достиг своей цели. Она услышала рев из-под маски противника, понимая, что он вот-вот свалится на нее, довернулась на полу, выставляя как пику свой левый клинок вверх.
        Белоснежный концентрированный луч энергии вошел под челюсть противнику. Сила резанула ощущением смерти. Асока мощным Толчком Силы отбросила труп подальше от себя, подымаясь на ноги.
        Сломанное ребро болело, и она никак не могла отдышаться. Несмотря на глубокие вдохи, она все равно испытывала головокружение - кислорода явно не хватало. И девочка предполагала, что в пучинах боли в половине тела на самом деле скрыто то, что одно из ее легких схлопнулось.
        И это ее тяготило.
        С кислородным голоданием - она явно не помощник в сражении. Скорее обуза.
        Сила резанула по чувствам еще одной смертью.
        Асока вскинула голову, видя как черный, словно сердце Вишейта, клинок покидает тело одного из трех насевших на Императора убийц. И это при том, что он успевал отбиваться от еще двоих.
        Девушка изо всех сил намеревалась помочь сражающейся рядом Оли, но та, даже не взглянув на подругу, крикнула:
        - Не лезь! - девушка продолжала отступать под натиском своего противника, что вызывало недоумение. Она довольно опытна в сражениях на световых мечах, и чтобы вот так просто отступать…
        Словно услышав ее мысли Старстоун неожиданно разорвала дистанцию между собой и противником, не позволив тому завершить серию связок и мгновенно перешла к последовательности движений, составлявших основу ее почти неуязвимого стиля.
        Вот только Асока с удивлением заметила, что подруга оказалась зажата в углу помещение. И выход отсюда только один - сражаться до последнего.
        Ну, или проделать дыру в стене и научиться летать, так как эта часть Дворца граничила с обрывом, под которым расстилался Тид.
        Воздух зашипел; длинным мечом эрзац-Повелитель Ужаса описал сложный фехтовальный узор вокруг своего тела. Перехватив свое оружие на манер копья, гигант ринулся в атаку.

* * *
        Прошло немало веков с тех пор, как Калфаюз, Бывший Повелитель Ужаса, а ныне - Дарт Котиус - использовал свой врожденный дар Боевой Медитации на столь обширном контингенте слуг. Его тело подвергалось неописуемым нагрузкам, и в то же время предавало скорость и воодушевление его войскам.
        Сила текла сквозь него, застывшего в позе для медитации в тронном зале Королевского Дома Тида, бурным потоком. Его бойцы отчаянно сражались на всех фронтах - от глубин космоса на орбите планеты до глубин подземных водохранилищ, причиняя смерть тысячам бойцов противника каждую минуту.
        Бывший Темный Советник ощущал, что даже его таланты не могли переломить ход сражения за планету.
        Очаги сражений горели по всей Набу. И как бы он не старался, объять необъятное он не мог. Даже с помощью пятерых Повелителей Ужаса - группы одаренных, что он лично отобрал среди всех тех чувствительных к Силе индивидов, прибывших на планету дабы поддержать носящую дитя Императора королеву. И сейчас, когда битва кипела в самом дворце, он был вынужден отказаться от поддержки всех без исключения войск, сосредоточившись лишь на отражении нападения на дворец. Пятерка его подручных, по сути являющихся не более чем живыми батарейками для Калфаюза, брошены в бой. Он чувствовал исходящую от группы одаренных, прорывающихся к его покоям, опасность. И стремился всеми силами их задержать.
        Следовало подготовить план отступления. И для этого потребуются все его силы.
        Остатками Боевой Медитации он еще влиял на сражение во дворце, но остальные войска приходилось обрекать действовать самостоятельно. Хотя в глубине души он понимал - без поддержки Силы они обречены. Даже «глушилки», с помощью которых нарушалась связь между имперскими подразделениями, себя не оправдывали.
        Десять свежих корпусов штурмовиков высадились на планете при поддержке армады боевых дроидов и военной техники. Старые республиканские образцы вооружения, что предоставил для него Дарт Мол, уступали имперским. И вопрос времени когда начнется массовая сдача в плен.
        Но ключевую свою задачу он выполнил - спрятал королеву, что под действием нервов все больше становилась конченной стервой. В окружении врачей, которые следили за ее здоровьем, в объятьях паники, королева была отправлена в Озерный край, откуда ее должен забрать и эвакуировать спасательный корабль.
        Нужно трезво смотреть на вещи - сражение за Набу проиграно. Верхушка мятежа должна эвакуироваться подальше от подобных проблем. Все очаги недовольства властью Закуула будут вскоре подавлены.
        Но свою роль разбросанные в разных уголках Южных Территорий мятежники уже сыграли, приковав к себе внимание большей части Имперского Флота. Сколь бы сильными не были сражения на присоединившихся мирах, они немало повредят и рассеят флот Вечной Империи, что облегчит выполнение второй части плана - концентрации мощных лояльных королеве сил в одном месте.
        С поддержкой хаттов Калфаюз сможет продолжить свой план по захвату власти в Вечной Империи. Что в связи с атаками «первачей» должно стать еще проще.
        О поморщился, уловив гибель сразу двух своих «повелителей». Хатт, он слишком устал, чтобы сделать все как следует. Нужен отдых…
        Однако его мысли оказались прерваны ощущением того, что за дверью, ведущей в тронный зал, ощущались разумные. Лояльных ему, Калфаюзу, чувствительных к Силе разумных быть не должно. И уж тем более - среди них не могло быть клона, чей отпечаток в Силе хорошо читался любым, кто хоть раз имел опыт общения с подобными «парнями».
        Массивная переборка, отделяющая залу от просторного вестибюля, оказалась поражена сразу тремя световыми клинками. Калфаюз медленно поднялся на ноги, разрывая свою Боевую Медитацию.
        Достаточно, события уже не изменить. Ему необходимо конденсировать как можно больше Силы, чтобы экстренный способ эвакуации удался. Как давно он не практиковал подобное…
        Неожиданно, бронированная переборка, в которой уже были прорезаны полукруги, рванула вверх, явив Дарту Котиусу довольно забавное зрелище.
        Пятеро разумных: три Имперских Рыцаря, стоящих с удивленными лицами, клон с отметками командира корпуса, и известный большей части Имперской Разведки дурос, неизменно катающий зубочистку из одного угла рта в другой.
        - Я же говорю - взорвать механизм всегда вернее. Чем тупо стоять и пилить полуметровую дюрасталевую дверь вашими световыми ножиками, проще ее подорвать, - хрипло произнес дурос свое назидание.
        - Кэд Бэйн, - опознал он своего бывшего подчиненного, которого буквально вырвал из лап Имперской разведки.
        - КАПИТАН Кэд Бейн, - хрипловато поправил бывшего начальника дурос, поправив поля шляпы. - Смекаешь?
        Котиус не придал значение театральности момента, проигнорировав подмигивание, которым его наградил бывший охотник за головами.
        - Похоже, ты привел сюда группу верных псов Закуула, чтобы я смог их прикончить, - произнес Калфаюз, приглядываясь к вошедшим. Бол Чатак, Дурнар и Зилтек. Три довольно умелых бойца и командира. И с ними клон… Имени которого Калфаюз не знал и знать не хотел. Все они на одно и тоже лицо.
        - Неправильно, начальник, - Бейн извлек из набедренных кобур пару бластеров. - Я на стороне Императора.
        - Император мертв, - напомнил Котиус. - Я тот, кто должен занять его место и воспитать его потомка. Лишь я один знаю, как противостоять глобальной угрозе. Склонитесь передо мной и получите пощаду…
        - Он не в курсе последних событий, да? - поинтересовался клон, глядя на дуроса.
        - Похоже что так, - ответила за агента забрачка. - Котиус, сдавайся. Император воскрес и вскоре будет здесь. Отдай нам королеву и ребенка, и мы позволим тебе жить дальше. В тюрьме, разумеется.
        Ни один мускул не дрогнул на лице Повелителя Ужаса, когда он услышал это. Император? Жив? Как такое может быть? Ведь он, Котиус, лучший Пророк, он не мог ошибиться в своем предвидении!
        Или мог?! Ведь он настраивался на определенную…
        С тихим стоном, бывший Повелитель Ужаса скрипнул зубами, догадавшись, что Император одурачил и его, и остальных мятежников с помощью клонирования. Ведь неспроста он вливал астрономические суммы в Камино.
        Устроил свою смерть, выждал, пока недовольные проявят себя и теперь прибыл пожинать свой кровавый урожай. Просто и в то же время глобально. Неужто Вишейт все же обучил своего мальчика на побегушках столь изящным многоходовым интригам?
        - Вы можете верить в мое предательство, оправдываться я не намерен, - покачал головой Калфаюз, стараясь ничем не выдать своего волнения. Отступать поздно. Раз он начал эту игру, ее предстоит закончить. - В сложившейся ситуации я действовал во благо галактики, и не стыжусь этого. Вам просто не дано понять как велика угроза и почему нельзя было медлить… Так или иначе, но все закончится здесь. И когда ваши трупы остынут, я решу и остальные проблемы.
        Повелитель Ужаса воздел руки вверх. Тройка бывших джедаев рванула к нему, на ходу активируя световые мечи. Кэд Бейн и клон-маршал бросились в разные стороны, поливая предателя огнем из бластеров…
        А потом на лоялистов рухнул потолок и все вокруг заволокла молочная пелена пылевого тумана, крики раненных и хрипы умирающих.
        Довольный устроенным им обрушением громадных кусков перекрытий, Дарт Котиус окружил себя нестерпимо яркой сферой белоснежной энергии, растворившись в оглушительном грохоте вспышки света.
        Глава 55
        Улица роз
        Все началось не со зла,
        Все началось, как игра,
        Но лестницу в небо сожгла -
        Плата за стыд твой и страх.
        Ты и они,
        Я порвал бы эту нить!
        Слышишь, Жанна?!
        Жанна?!
        Сводит с ума
        Улица Роз.
        Спрячь свой обман
        Улица слез
        Я люблю и ненавижу тебя, о-о-о!
        «Ария» - «Улица Роз».
        Глава Имперской Службы безопасности генерал Деймон, перечитав текст на экране своего датапада, провел рукой по лицу, в слабой надежде стряхнуть с себя навалившуюся усталость.
        - Я повторю на всякий случай, - предложил он. - Так, чтобы не получилось, что мы что-то упустили. Хорошо?
        Ответом ему было молчание всех без исключения присутствующих.
        - Значит, возражений нет, - констатировал генерал. - Вы знаете, что на планете имеется черный рынок оружия, но не принимаете к ликвидации этого бардака никаких действий, поскольку торговцы сепаратистским вооружением, запрещенным к обороту на территории Вечной Империи без специального разрешения, платят налоги в казну?
        - Все верно, - улыбаясь кивнул Билли, щелчком пальца подняв полы шляпы. - Неплохие деньги, между прочим. Помогает софинансировать ряд планетарных программ.
        - Каких? - поинтересовался сидящий в кабинете Темный Советник Мейс Винду.
        - Ну… «Жилье для обеспеченных слоев населения», - дернул плечом бывший наемник.
        - Может быть - «малообеспеченных»? - поинтересовался корун.
        - Что? - не понял вице-король. Затем, когда несколько секунд спустя до него дошел смысл сказанного, он просиял:
        - Нет, нет, что вы, на Панторе больше нет малоимущих - у нас население очень хорошо обеспечено. Большие зарплаты, занятость…
        - У вас больше семидесяти процентов граждан живет за чертой бедности, - возразил Винду. - Нам хватило несколько дней, чтобы разобраться в этом. Вы здесь несколько месяцев - и не знаете?
        - Да я особо и не выхожу за пределы правительственного квартала, - признался Кидд. - Все думы думаю о том, как бы сделать жизнь граждан.
        - Могу поспорить, что программа «Жилье для обеспеченных слоев населения» - ваша задумка, не так ли? - уточнил Деймон.
        - Конечно! - закивал Билли. - Я горжусь этой инициативой. Благодаря ей, те, кто трудятся, могут не тратить деньги на строительство своего жилья - государство все сделает само. А они могут в это время работать…
        - Но основная часть населения у вас бедствует, - вновь произнес Винду. - При том, что законы Вечной Империи декларируют борьбу с бедностью.
        - Мы не виноваты, если бедняки, привыкшие жить на пособия, ничего не хотят делать, - поморщился Билли. - Ни в какую не хотят, почти до бунтов доходит…
        - И в чем причина бунтов? - поинтересовался Деймон.
        - Они не хотят работать, пока у них нет жилья, - произнес Билли.
        - А жилья у них нет, потому что они не работают, так? - уточнил Винду.
        - Да, - согласился вице-король.
        - Поэтому, - Деймон заглянул в другой датапад. - Вы платите этим беднякам пособия?
        - Конечно! Иначе они умрут от голода, - согласился Билли.
        - Или пойдут работать, чтобы прокормить себя, - заметил Винду.
        - У нас это не сработает, - поморщился Билли. - Пантора…
        - Часть Вечной Империи, - жестко произнес Винду. - На территории которой такие механизмы работают! Граждане должны быть заняты - тунеядцев никто не любит. А вы решили, что можете торговать оружием, чтобы у вас были деньги содержать бедняков, которым вы не можете предоставить ни работы, ни жилья, потому что с точностью до наоборот понимаете саму идею всеобщей трудовой занятости населения Империи!
        - А в чем разница-то? - захлопал глазами Кидд. - Ведь все население получает зарплату или пособия…
        - Сэр, - обратился Деймон к своему начальнику из Сферы Тайн. - Разрешите, я ему всеку? По-отечески?
        - Нельзя обижать тех, кто отличается от нас ступенями эволюции, - поморщился Винду. - Я так понимаю, он не притворяется?
        - Нет, сэр, он в самом деле идиот, - покачал головой Деймон. - Возможно, это даже медицинский диагноз.
        - Никто не проверял? - удивился Винду.
        - Напарник пробовал сделать из него человека, но как-то не получилось, - признался командующий ИСБ. - У Бейна начались постоянные головные боли, суицидальные мысли…
        Билли непонимающе посмотрел на присутствующих.
        - Я так понял, у вас есть претензии к Панторе по вопросу торговли оружием? - решил он на всякий случай уточнить.
        - Надо же, - ухмыльнулся Винду. - До него дошло…
        - Сэр, - поморщился Билли. - Я понимаю, что вы мое высокое начальство - как официально, так и по линии Зеро. Но, не сочтите за грубость - а можно со мной будет работать гранд-адмирал Тигеллинус? Мы вроде нашли с ним общий язык…
        Не договорив, молодой мужчина посмотрел на генерала Деймона, который сидел с округлившимися глазами и приоткрытым ртом.
        - Судя по вашей мимике, генерал, - произнес Темный Советник, - это первый раз за все время, когда этот индивид сумел выстроить полноценные предложения, связанные между собой одной мыслью?
        - В общих чертах - да, - отмер тот.
        - Мельчают короли в наше время, - цокнул языком Винду, переводя взгляд на Билли Кидда. - Вам известно, что продаваемое на вашей планете оружие используется мятежниками, объявившими войну Вечному Трону?
        - Теперь знаю, - закусил губу вице-король Панторы. - Неприятная ситуация, но вы должны понимать, что продавцы оружия не могут знать, куда именно их товар направится…
        - Вы так в них уверены, - хмыкнул Деймос. - Как будто знакомы с их «кухней» не понаслышке…
        - Конечно знаком, - обиделся Билли. - Или вы думаете что я, соправитель планеты, не знаю в лицо тех, кто держит в моих владениях одну из самых доходных статей, пополняющих бюджет?
        Генерал и Темный Советник переглянулись.
        - Это шутка? - не поверил своим ушам командующий Имперской службой Безопасности.
        - Конечно нет, - вспыхнул обидой Билли. - Это Чи Иквей и Чи Аманве Папаноида…
        - Папаноида? - навострил уши генерал Деймон. - Это не дочери покойного барона Папаноиды, который пытался прикарманить дотации, начисляемые Вечной Империей на развитие Панторы и казненный вами за нарушение законов нашего государства?
        - Известный торговец информацией, лояльный Палпатину и заигрывавший с сепаратистами, - добавил характеристику покойника Мейс Винду, подавшись вперед.
        - Да, это они, - улыбнулся Билли, обрадовавшись тому, что высоким гостям тоже известны влиятельные бизнес-вумен Панторы.
        Генерал украдкой взглянул на Темного Советника. На лице коруна играли желваки, а в руках поблескивала рукоять светового меча.
        - Генерал Деймон, - медленно произнес Мейс Винду, обращаясь к подчиненному. - Помните, вы хотели причинить боль нашему маленькому карманному вице-королю, должность которому перепала только лишь для того, чтобы Вечная Империя могла держать этот участок галактики под контролем?
        - Да, Советник, - облизнув губы произнес бывший республиканский разведчик. - У меня и сейчас такое желание…
        - Вставайте в очередь, генерал, - Мейс Винду поднялся, хрустнув костяшками пальцев. - Я ему сейчас сам «втащу»…

* * *
        Черный клинок пел, отражая выпады двух наседающих на меня «повелителей». Пусть и не с элегантностью лучших дуэлянтов галактики, но эффективно, я нейтрализовал яростную атаку одного из противников, направленную на отсечение моей левой руки.
        Э, нет, ребята, мне это тело нужно и самому.
        Я ощущал, что ярость этих парней увеличивалась каждый раз, как только кто-то из их дружной братии умирал. Какая-то хитрая связь в Силе. Вскармливание Темной стороны под воздействием боли и страданий вокруг. Кажется, чем-то похожим обладал Лорд Скорж, Гнев Императора Вишейта, черпающий мощь в эмоциях своих противников. Любопытно.
        Боевое Слияние наполнялось болью и страданиями, источником которых являлась Асока. Девочка серьезно пострадала в сражении со своим противником, и пусть она победила, но сейчас больше не помощник. А возможно и нуждается в срочной медицинской помощи.
        У Оли дела чуть получше - она жива, но противник явно намеревается припереть ее в угол и там разделаться. Так дело не пойдет.
        Отвлекшись, я едва не пропустил ряд смертельных ударов в живот и грудь, но вовремя парировал, уходя в прыжок в сторону. Приземлившись на ноги, перелетев добрый десяток метров, чертыхнулся - в горячке боя я оказался на противоположной стороне зала, вдали от учениц. За моей спиной гремел бой - Кем и Ак’гал ревели, круша хрупкие человеческие тела.
        - Учитель! - послышался жалобный голосок тогруты. Обернувшись, отвлекаясь от картины торжества Теневых Убийц, увидел, что один из моих противников - Красный - бросился к Тано. Золотой продолжал теснить Оли, а Синий, сообразив, что я слишком далеко отпрыгнул, стремясь оказаться поближе к ученицам, бросился со всех ног к Старстоун, решив помочь разделаться с ней раньше, чем я сумею подоспеть.
        И будь это два обычных одаренных, я бы не переживал - редко кто может работать в паре. Но эти… Они связаны между собой! Словно пальцы одной руки. Их действия дополняют друг друга, словно они всю жизнь сражались бок о бок и знают любые финты, которые может выкинуть напарник.
        Броситься на помощь Асоке - значит оставить Оли наедине с противником, который явно превосходит ее в мастерстве фехтования. Девочка сильна в использовании Техник Силы, но фехтование у нее на высоком, но явно недостаточном уровне, чтобы противостоять нескольким отменным бойцам, связанным Боевой Медитацией.
        Поступить иначе - оставить Тано заведомо умирать. Сила подсказала - девочка страдала от недостатка кислорода. Одно легкое не функционирует, сломанные ребра угрожают внутренним органам. И пусть она не жаловалась, но даже в горячке боя, благодаря правильно подобранным кристаллам в рукояти своего светового меча, я продолжал оставаться спокойным.
        Дело дрянь.
        И помощи ждать неоткуда. Дашейды заняты резней стражи - и они слишком далеко, чтобы помочь вовремя. Остаюсь лишь я один…
        Подхватив с помощью Силы с пола меч убитого мной Желтого, я рванул к Оли, на ходу метнув оружие в спину подступающего к Асоке Красного. Это должно его хотя бы отвлечь. Несколько секунд передышки. Я направил потоки Силы в сторону Асоки. Она прирожденный мечник, она должна справиться…
        Очень на это надеюсь.
        Синий добрался до Оли раньше меня. Каких-то пять-семь метров, и я бы успел, но…
        Грохот наверху, словно часть Дворца сложилась, привел «повелителей» в недоумение. Я мгновенно ощутил, как связывающая их Боевая Медитация исчезла. Неожиданно, но похоже кому-то удалось прикончить Котиуса. Или хотя бы - вывести его из игры. Значит…
        Оли удалось оттеснить Золотого, но теперь он и Синий одновременно двинулись на нее.
        Четыре метра…
        Внешняя стена помещения, в котором мы сражались буквально испарилась. Угол, в который оказалась зажата Оли, перестал существовать, но Сила подсказывала, что она все еще жива. Обескуражена, раздосадована, но жива И это - главное.
        Синий и Золотой ушли в сторону одним длинным прыжком, избегая встречи со смертоносным болидом.
        «Лямбда» с чудовищным скрежетом и грохотом, подобно тарану, неслась в мою сторону, разрушив несущую стену. Какой идиот это сделал?!
        Взяв разбег, я по высокой дуге перемахнул над кораблем, приземлившись по другую сторону. Теперь я в центре зала и…
        Я не один.
        В глаза бросились вышибленные, стоило шаттлу уткнуться во внутреннюю стену носом, аварийные люки, из которых, словно горох на пол, посыпались бойцы с эмблемами 8-го штурмового корпуса. Клоны, поливая из все стволов тройку противников, мгновенно перешедших к обороне, стремительно, не обращая внимания на собственные потери из-за отраженных световыми мечами клинков, заполняли помещение. Отделение или даже два, во главе которого, рыча проклятья и неся смерть двигался маршал Флеш. Он мгновенно сориентировал подкрепление броситься на помощь дашейдам, которых уже начинали давить массой тел.
        Но даже не это было главным.
        Стройная девушка, ладная во всех местах, с рыжими волосами и световым посохом, чьи клинки алого цвета превратились в размытый диск смерти, небрежно, почти лениво размяла шею, обращаясь к троице «повелителей».
        - Раненная девочка? Серьезно? Выберите кого-нибудь из своей лиги.
        Троица, переглянувшись, рванула в сторону новой опасности.
        Синий едва не сбил Кару с ног, грозя затоптать ее тяжелыми сапогами, но в последнюю секунду девушка в изящном пируэте ушла в сторону, полоснув его одним из своих клинков, непостижимым образом изогнулась в воздухе и отвесила мощный удар бронированным сапожком по затылку «повелителя».
        Заметив, что к Асоке без указки бросились сразу два клона-медика, я рванул в сторону разгоревшегося с новой силой сражения.
        Кира вновь была на ногах и виртуозно фехтовала со своими врагами. Синий развернулся, достигнув верхней точки своего нежданного полета, и тут же ударил по ней невидимой Волной Силы, ужасающей воли Темной Стороны. Занятая сражением Карсен могла бы распроститься с жизнью прямо сейчас, но я успел оттолкнуть ее в сторону.
        Кира успела кувыркнуться через спину в воздухе и приземлилась на ноги, сразу рванув в атаку на Золотого.
        Ощутив вмешательство, спасшее моей женщине жизнь, «повелитель» развернулся ко мне лицом, вытянул руку, свободную от светового меча и послал разряд Молнии Силы, непостижимым для меня образом воплотив в одном единственном росчерке фиолетового электричества всю свою ненависть.
        Наученных горьким опытом, я выставил клинок под нужным углом, позволяя энергии черного меча абсорбировать большую часть смертоносного воплощения Темной Стороны. Но даже этого недостаточно. Я чувствовал, как меня буквально отталкивает назад… А сам Синий сделал шаг в сторону Асоки, еще один…
        Обратившись к Силе, я деактивировал клинок, выставив навстречу Молниям собственные руки. Синий, в предвкушении того, как он, удерживая меня Молнией, зарубит задыхающуюся Асоку и медиков, опешил, когда увидел, что я без малейшего для себя вреда, впитывая Молнии, стремительно приближаюсь к нему.
        - Тутаминис, сука! - озвучил я название техники Силы, спасшей мне жизнь когда-то в похожей ситуации. Разогнавшись, буквально впечатался в «повелителя», усилив кинетический удар Силой.
        Завывающий на высоте почти что трехсот метров над уровнем земли ветер, врывающийся внутрь благодаря отсутствию стены, заглушил крики отчаяния Синего, который отправился в свободный полет.
        Поглощенная Молния бурлила во мне и требовала выброса. Не мудрствуя лукаво, я выпустил темно-фиолетовую молнию в летящее тело, мгновенно убивая его еще до того, как он достигнет земли.
        В следующую же секунду я увидел, что Красный напал на Киру, стремясь ударить ее со спины. Девушка, казалось была поглощена фехтованием с Золотым, но оказалось, не теряла из виду и второго.
        Переведя оружие в горизонтальное положение, она слепо ткнула одним из своих клинков прямиком в грудь Красного. Тот мгновенно парировал, но как оказалось, атака были всего лишь отвлекающим маневром.
        Кира мгновенно вернула оружие назад, обернулась вокруг своей оси, подпрыгнув, скользящим ударом разрезала Красного от левого плеча до правого бока. Золотой снова вступил в схватку, видя, с каким мастерством и легкостью был убит его друг.
        Честное слово, была бы у меня сигарета сейчас - закурил бы. И наплевать, что нет зажигалки - прикурил бы от клинка светового меча.
        Потому что видеть сражение Киры… Это дорогого стоит.
        Я даже забыл о том, что где-то там Оли может находиться в опасности. Краем сознания отмечал, что Асоке вливают порции боты, стремясь регенерировать поврежденные ткани и готовя девочку к эвакуации.
        Последний из «повелителей» перешел в наступление, быстрыми и резкими ударами клинков метя в незащищенное лицо Киры - как видно, единственную часть ее тела, которую он счел уязвимой.
        И как ни странно, девушка начала отступать.
        Я дернулся было на помощь, но был остановлен ее окриком:
        - Не лезь! Мешаешь!
        Ладно, ладно, милая, сегодня ты решаешь, кто сверху.
        Кира превратилась словно в аватар сражения.
        Она парировала, контратаковала, уворачивалась, кружила смертоносный вихрь вокруг Золотого, нанося сумасшедшее количество ударов. Противник их парировал, но чем дольше девушка нападала, тем больше противник ошибался.
        Его удары становились менее плавными, более рубленными, ему не раз и не два приходилось прерывать свои связки, чтобы избежать участи получить в грудь световой клинок Карсен.
        Он отступал. Сперва сделал шаг назад, потом два… Но перелом в сражении наступил. «Повелитель» осознал, что без поддержки извне бороться против той, что почти четыре тысячи лет оттачивала свое мастерство - ему не с руки.
        Золотой, собрав Силу, попытался было удрать, обдав Киру Толчком Силы. Но, не тут-то было.
        Наблюдая за схваткой, я накопил немалое количество энергии, заметив, что противник может удрать, выпустил ее на волю в одном единственном направленном ударе. Золотой, так и не добежав до провала в углу помещения (при виде того, что на том месте, где была Оли ничего нет, сердце сжалось от ужаса, но Сила твердила одно - девушка жива!) замер на месте, скованный полупрозрачным искрящимся полем стазиса. Я чувствовал, как он сопротивляется, но тщетно - просто не дано перебороть.
        - А ну иди сюда! - крикнула Кира, Рывком Силы притягивая к себе противника. Алый водоворот клинков описал неразличимую глазами круговерть, и на пол под ноги девушки рухнули голени, бедра, стопы, кисти, предплечья, плечи, отделенная от перерубленного пополам туловища голова.
        Девушка смерила взглядом расчлененный труп, небрежно бросила, вглядываясь в остекленевшие глаза покойника:
        - И никуда не уходи.
        - Браво, - хлопнул в ладоши я. - Мне кажется, стоит возобновить наши тренировки по фехтованию.
        - Как вам будет угодно, господин, - девушка поклонилась.
        Бросив на Асоку оценивающий взгляд, натолкнулся на усыпленного медикаментами ребенка, заботливо уложенного клонами на антигравитационные носилки.
        - Знаешь, - повернувшись к девушке, улыбнулся ей. - Кажется мне, в твоем лице сегодня родилась Королева Клинков.
        Ответить Кира не успела, но я заметил как на ее лице промелькнуло удивление.
        Дюрасталевая переборка, все это время обеспечивающая безопасность наших тылов внезапно выгнулась, как будто ее надул с противоположной стороны великан. Послышался скрежет и и стон рвущегося металла. Клоны-медики суетливо бросились в сторону, толкая перед собой носилки. Даже клоны, добивающие королевских стражей, и те на мгновение отвлеклись.
        Наконец, переборка лопнула, выломав дверные косяки и часть стены. Тяжеланная конструкция вылетела в проем стены, неминуемо угрожая кому-нибудь снизу крайне неприятной смертью.
        - КАКАЯ СУКА ВЫБРОСИЛА МЕНЯ ИЗ ДВОРЦА?! - нечеловеческим голосом заорала Оли Старстоун, возвращаясь на сцену для нового акта в постановке «Мрачное время набуанской аристократии».
        Пышущая гневом, покрытая слоем пыли и каменной крошки, с пылающими от ярости радужками глаз, девушка сейчас очень сильно напоминала разгневанного ранкора. И признаюсь, как-то не хотелось вставать у нее на пути…
        - А вот сейчас и мне стало немного страшно, - судорожно сглотнула ком в горле Кира, прячась за моей спиной. Оли, словно почувствовав запах стража, подобно турболазерной башне, перевела на меня свой взгляд.
        Ну блеск!
        - Оли, солнышко, ты где была? - раскинув руки и натянув улыбку на лицо, я пошел навстречу ученице. - Я так скучал…

* * *
        Маршал 6-го штурмового корпуса Дед выпустил три короткие очереди по движущейся цели - группе керкойдианских наемников, что попытались сбежать за угол разрушенного центра связи в городе Паррлэй. Один из врагов, ужаленный двойным зеленым зарядом прямиком в спину рухнул на мостовую. Еще двоих сняли бойцы корпуса, ударившие оставшимся в живым членам гарнизона во фланг.
        Потребовалось несколько минут на то, чтобы из трех отделений клыкастых тварей в живых никого не осталось. Штурмовики понесли определенные потери, но поставленная задача выполнена.
        «Глушилка» связи, забивающая помехами всю поверхность Набу и вплоть до орбиты, уничтожена. Ее ретрансляторы в близлежащих городах - Вис и Новый Сентриф тоже пылали.
        6-й корпус основательно подошел к выполнению поставленной перед ними задачи: обнаружить и уничтожить постановщик помех, захватить три указанных города. Врагов не щадить, среди местных репрессии не устраивать. Пусть планета и бунтует, нельзя считать, что повинно в этом все население.
        «Кулак Императора» действовал по простой тактике - уничтожалось все, что пыталось оказать сопротивление. Пусть общая связь на планете недоступна, но из громкоговорителей распространялась критически важная информация - предупреждение ко всем тем, кто намерен поднять оружие на штурмовиков правителя Вечной Империи. Пощады таким ждать не стоит.
        Маршал Флеш перед высадкой заметил, что умиротворение Набу может стать похожим на зачистку Айлона. Местные жители свято верили в непогрешимость действий своей королевы. И были готовы встретить Штурмовой Корпус с оружием в руках.
        К большому облегчению - не все.
        Основу армии восставших составляли наемники, которым абсолютно наплевать - за кого воевать, пока им платят деньги. И судя по тому как они ожесточенно сражались за каждую улицу, дом и площадь - карманы у предателей явно не пусты.
        Дед убивал врагов (а иначе их и не назовешь) тщательно выверенными выстрелами штурмовой винтовки. Не было необходимости спускать на планету штабные подразделения - операции по захвату городов планировалось завершить в течение суток. И каждый из клонов знал, что сегодня должен сражаться так неистово, как если бы от этого зависела сама судьба галактики.
        Сейчас, когда основные цели операции выполнены, 6-й корпус перешел к зачисткам города. Подразделения штурмовиков обходили каждый дом и подворье, осматривая жилые и подсобные постройки, расстреливая на месте всех, кто пытался оказать сопротивление.
        Ни жалости, ни промедления. Скорость - залог эффективности операции. Мирные граждане никогда не станут противиться воле людей с оружием, подчинятся приказам и не станут мешать.
        Остальные же…
        Ярко полыхнуло в доме через улицу. Дед посмотрел на двухэтажный дом, из окон которого бушевало пламя: штурмовики не позволяли себе разводить политесы с наемниками. Выжигая места их сбора при помощи гранат, огнеметов и тяжелого вооружения. Пока «небовики» и штурмовые дроиды вели сражения на улицах, клоны стремились наладить порядок в тылах.
        - Заблокировано! - крикнул сержант подразделения, что осматривало массивный жилой дом, явно чью-то роскошную виллу. По всем признакам внутри кто-то должен быть. Но он невероятно глуп, если считает, будто вот так просто сможет остановить атакующих штурмовиков.
        Несмотря на четкие распоряжения Генерального Штаба, Дед, как и прочие командиры Штурмового Корпуса, никак не мог избавиться от привычки действовать совместно с рядовыми на передовой. Являясь клоном выращенным еще для ВАР, он, а вместе с ним и другие братья, созданные в первое - третье поколение на Камино, все еще не могли избавиться от заложенных в них установок инструкторов-мандалорцев. «Сражаться вместе с братьями - высшая доблесть для командира!», - твердили они. Из раза в раз, из часа в час, на протяжении всего многолетнего периода подготовки. То, что привито едва ли не искусственным молоком после рождения - крайне сложно перебороть.
        А потому Дед, как обычный младший командир, находился на острие атаки, прикрывая огнем саперов, что с зарядами взрывчатки бросились к дверям на первом этаже. Крошечные устройства объемного взрыва не только превратят в мелкие обломки металлическую дверную панель, но и за счет ударной волны превратят из в направленную шрапнель, от которой пострадает все, что находится в зоне поражения боеприпаса.
        Наверное даже хорошо, что в этой бойне не участвует Зетт, его названный сын. Молодой аколит, как и прочая чувствительная к Силе ребятня, по приказу Императора остался на борту флагманского звездного суперразрушителя. Причин, естественно, никто не объяснял. Но Зетт говорил, что среди юных одаренных ходит слушок, будто Император намерен доставить их на Тайтон - полноценно учиться путям Имперских Рыцарей. Мальчику этого Дед не сказал, но в душе был бесконечно рад, если так в самом деле произойдет. Быть может, к тому времени когда Зетт завершит свое обучение война в галактике кончится. И больше никогда мальчишкам и девчонкам не придется сражаться на полях сражений или пилотировать истребители в мясорубках, подобных Айлону, Фелуции, Руусану, Набу… Да сколько подобных планет ждет Вечную Империю впереди?
        Нет, война дело таких как Дед, клонов, созданных специально для этого. Ведь по сути вещей, клоны мало что могут в гражданской жизни и…
        Раскатистые взрывы оказались заглушены электроникой шлема. Вспышка пламени и крики из внутренних помещений наглядно демонстрировали, что взрывчатка сработала как следует. Отделение штурмовиков, прикрываясь дюрасталевыми щитами, применяемыми штурмовыми отрядами как раз таки для ведения боев в условиях городских застроек, ворвалось внутрь. Короткое звучание перестрелок, предсмертные крики и подразделение, не потеряв ни одного бойца, закончив обследование здания, возвращается назад.
        Дед тряхнул головой, выбрасывая из нее ненужные мысли. Сейчас не время раскисать! Закончится бой - тогда уже можно будет и обмозговать будущее. Но не тогда, когда шальной бластерный заряд может оборвать его жизнь почем зря.
        По команде сержанта на дом наноситься ультрафиолетовая метка - знак того, что дом подвергся зачистке - и подразделение короткими перебежками продвигается к следующему зданию.
        И так будет продолжаться до тех пор, пока все части трех городов, обозначенных в планах генерала Никса как зона ответственности 5-го штурмового корпуса, не окажутся под контролем бойцов Империи.
        Дед, прислонившись плечом к стене довольно-таки симпатичного домика, щеголяющего подпалинами огнеметов, со вздохом активировал комлинк.
        - Генерал Никс, сэр, маршал Дед, 5-й штурмовой. Глушилки уничтожены, центральная часть Паррлэй захвачена. Ведем бои в северной части города.
        - Принято, маршал, - отозвался командующий «Кулаком Императора». - Направляю вам дополнительные подразделения «небовиков». Отстаете от графика.
        - Понял, сэр, исправимся, - поморщился Дед, прекращая переговоры. - Спустил бы сюда свою задницу, да растряс жирок - посмотрим как заговорил бы после такой прогулки.
        Вдали грохотали выстрелы, рвались боеприпасы, надрывно жужжали тяжелые повторители. Лязг металлических конечностей превратился в тяжелый гул…
        Вздохнув, Дед проверил заряд в «Паззле», удостоверился, что за углом отсутствует противник и, пригнувшись, бросился к ближайшей группе штурмовиков.
        Набу сама себя не захватит.

* * *
        У моих ног лежали два тела. На доспехах виднелись следы компрессионного сдавливания, тела деформировались, когда на них рухнул потолок.
        Голова Зилтека оказалась расплющена настолько, что опознать его можно было лишь по остаткам ауры в Силе.
        Дурмару «повезло» чуть больше. Дюракритовое перекрытие размозжило все, чем его одарила природа и генетика ниже срединной грудной линии. Мужчина прожил буквально два лишних вздоха… И последние моменты его разума были наполнены агонизирующими конвульсиями.
        Боялся ли он смерти? Может быть. Ведь никто и никогда не гарантировал ему вечной жизни.
        В этой галактике она вообще никому не гарантирована. Даже мне - хоть я и пытался обмануть старуху с косой, если бы не верные слуги, получилось бы крайне ублюдочно.
        - Повелитель, мы, - осторожно начала Бол Чатак, снимая с себя кислородную маску и пытаясь привлечь внимание.
        - Унесите ее, - не глядя на забрачку произнес я. Клоны медики, наводнившие Королевский дворец сразу после того как закончились в нем сражения, не успевали эвакуировать раненных. Шаттлы, все еще находящиеся в опасности от огня зенитной артиллерии Тида, сновали между поверхностью и ангаром «Предвестника», наполняя корабельные операционные с такой скоростью, что морг флагмана, который было решено наполнять после того как будут вывезены все раненные 83-го и 8-го корпусов, мог только позавидовать. Хотя никто не сомневался - как только закончится битва за остальные города и стратегически важные точки на планете Набу, «клиентов» по обоим адресам прибавится на порядок. А то и два.
        - Ужас какой, - Оли передернуло от дрожи, едва она посмотрела на раздробленные конечности Бол Чатак. Забрачке повезло попасть под обвал так, что размозжены оказались лишь ноги и правая рука. В последний момент она успела как-то оттолкнуть телекинезом камни, и верхняя ее часть оказалась не погребена под горой обломков. Собственно, этим она спасла жизнь маршалу Норману, отделавшемуся лишь черепно-мозговой травмой и сотрясением мозга.
        Один лишь красавчик Кэд Бейн остался невредим. Заговоренный что ли?
        - С их стороны было глупостью пытаться взять Котиуса такими малыми силами, - озвучила свое мнение Кира. - Ему больше пяти тысяч лет… Даже стазис не заставит его мыслить иначе.
        - Он решил, что делает благое дело, спасает Империю от кризиса власти, - произнес я, припомнив слова Бейна, переданные мне им несколько минут назад. - Вероятнее всего, он увидел образы будущего. И предсказал гражданскую войну, решив, что сможет спасти хоть что-то из моего творения ради продолжения охоты на Вишейта.
        - Вот только не подумал, что сам стал причиной гражданской войны, - хмыкнула Оли. - Туповат предсказатель оказался.
        - С видениями Силы все не так просто, - покачала головой Кира в знак возражения. - Порой они играют с нами коварную шутку - демонстрируют нам то будущее, которое свершится лишь при условии, что мы будем пытаться это самое будущее предотвратить…
        - Классическая ловушка путешественника во времени, - изрек я. - Было бы даже смешно, если бы не было так грустно…
        Тронный зал Королевского Дворца Набу лежал в руинах. Собственно говоря, как и само здание. Искусная мозаика пола залита кровью и кусками внутренностей королевской стражи и слуг, попытавшихся оказать сопротивление моим штурмовикам. Наивно полагать, что в подобной ситуации можно что-то сделать против превосходящих тебя сил. Однако, логика, точнее ее отсутствие, это генетическая аномалия населения планеты, а не только аристократических кругов.
        И вместо роскошного Дворца мне достались разоренные руины… Символично, если учесть, что сама планета в практически таком же состоянии уже сейчас. А до покорения немало времени потребуется, чтобы даже мои штурмовики закончили с верхушкой мятежа. Значит и разрушений окажется еще больше.
        Казалось бы - одним разрушенным миром больше, одним меньше, какая разница?
        А вот не все так просто.
        Набу - один из самых известных поставщиков плазмы в галактике. Обычно эту форму материи добывали в звездах, но затраты крайне велики - только для постройки комплекса защиты от излучений звезды требуется потратить миллиарды. А добыча этого ценного ресурса в условиях планеты - рай для коммерсанта. Ибо вложения не столь огромны.
        Плазма используется повсеместно. Например, синий оттенок бластеров клонов времен войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем приобретался именно благодаря тому, что в ячейках использовалась плазма, поразительно эффективная против дроидов. Дезинтеграторы, бластеры - практически любой вид энергетического оружия в тех или иных пропорциях использовал плазму. Даже световые мечи.
        Товар ходовой, и потеря плазмадобывающего комплекса на Набу - это сильный удар по бюджету. Потому как на этом производстве задействованы миллионы местных жителей, а с продажи плазмы Новой Республике казна сектора Чоммель имела немалые «гешефты». И сейчас, поскольку доверять управление планеты кому-либо из местной аристократии у меня желания особо не было, то и доход пойдет напрямую в казну Империи. Потому как этот мир, как и прочие территории мятежников, попадут под прямое управление имперскими чиновниками. Хватит уже и одного урока, чтобы перестать играть в лояльность к местным властям. Оступившиеся должны прочувствовать всю тяжесть последствий - а их соседи понять на примере неудачников, что при любых кризисах полезнее всего для здоровья будет именно навсегда остаться лояльными Вечному Трону.
        - Маршал Флеш, - негромко обратился я к командующему 8-ым корпусом. Клон мгновенно оказался рядом, сняв с головы шлем в знак уважения. - Насколько боеспособен вверенный вам корпус?
        - На шестьдесят процентов, сэр, - мгновенно ответил тот.
        - В состоянии взять под охрану Королевский дворец? - уточнил я.
        - Да, сэр.
        - Приступайте, - распорядился я. - До особого распоряжения - это место запретная зона. Я хочу, чтобы ваши солдаты обыскали каждый закоулок здесь. Особое внимание уделите шахтам и мощностям по переработке плазмы - насколько помню, они находятся где-то под дворцом. Этот комплекс не должен пострадать ни в коем случае. И еще - останки генералов Дурмара и Зилтека на «Предвестник». Следует похоронить их по всем правилам.
        - Будет исполнено, господин, - отсалютовал мне клон.
        - Идемте, - повернувшись на каблуках, кивнул обеим сопровождающим меня девушкам в сторону выхода. Туда, где нетерпеливо переминались с ноги на ногу дашейды и один крайне известный в узких кругах бывший охотник за головами.
        - Учитель, - негромко спросила меня Оли. - А зачем вам лепешки из этих двоих? Там же даже сжигать нечего. Прикопали бы где-нибудь под деревцем и все…
        - Оли, - негромко прервал я словоблудие девушки.
        - Да?
        - Тишину поймай, - просьба прозвучала сродни угрозе.
        - Но, я же… - не было необходимости даже оборачиваться - Сила подсказала мне, что Кира просто бесцеремонно закрыла рот девушке ладонью.
        Поравнявшись с дашейдами, кивком головы указал им на необходимость избавить меня от компании словоохотливой девчушки и Королевы Клинков. Насчет последнего… Конечно баловство, но как-то мне понравилась идея давать своим девицам титулы известных дамочек из фантастических вселенных моей самой первой жизни. Осталось только повспоминать их и найти соответствие между тем, что из себя представляют мои благоверные и их прототипы.
        Убедившись, что четверка моих приближенных отправилась на «Защитник», смерил оценивающим взглядом припылившегося наемника, с ленцой разглядывающего снующих по Тронному Залу клонов.
        - Бейн, - привлек себе его внимание.
        Дурос нехотя отлип от стенки, в знак вежливости снял с себя шляпу.
        - Император.
        - У тебя поразительная способность выживать, - заметил я. - Пройдемся?
        - Как скажете, - равнодушно произнес тот, вынув изо рта зубочистку, которую щелчком отправил в полет себе за спину.
        - Доволен своей новой работой? - разговор нужно с чего-то начинать. Так почему бы и не таким образом?
        - На прошлой платили больше и смертельный риск был не всегда, - усмехнулся тот. - Но, для протокола - я полностью доволен жизнью.
        - Хороший ответ, - из-за маски этого видно не было, но я позволил себе улыбку. - Мне доложили, что твой бывший подчиненный получал деньги за торговлю оружием, которое осело у мятежников. Фактически он способствовал смерти многих отличных солдат и офицеров…
        От меня не укрылось то, что бывалый охотник за головами ощутимо напрягся.
        - Какое бы решение ты принял в отношении Билли Кидда, Бейн? - вопрос провокационный. Но почему бы и не да?
        - Если будет позволено говорить открыто, - аж дух захватывает. Кэд Бейн - мастер красноречия. Решительно галактика слегка свихнулась, пока я был мертв, - то я бы устроил ему капитальную выволочку.
        - Казнить проще будет, - возразил я.
        - Я знаю Кидда сравнительно недавно, - припомнил дурос. - Малый он интересный и донельзя простодушный. Но надо иметь ввиду и то, что он просто идиот во всем, что касается жизненных ситуаций, с которыми он не сталкивался. Мальчишеское мозаичное мышление. Ни малейшего представления о том, какова на самом деле жизнь…
        - Предлагаешь не применять к нему никаких мер? - а вот это даже удивительно. Бейн крайне жесткий парень. Одиночка. Эгоист с признаками нарцисизма. И вдруг забота о каком-то пареньке. Который даже ему ни разу не родственник.
        - Не думаю, что тогда он выучит урок, Император, - произнес дурос. - Если позволите, то я бы посоветовал жестко проучить его. Да, он дурак, но на нашей стороне. Ему нужно вбить побольше мозгов в голову, и тогда, я просто уверен, из него получится толк.
        - «Нет противника страшнее, чем союзник идиот», - припомнил я, несколько переиначив народную мудрость с моей далекой родины.
        - Хорошие слова, - согласился дурос. - Кто это сказал?
        - Считай, что я, - а смысл выдумывать что-то? Авторские права на реплику мне уже точно никто не предъявит в этой вселенной. - Только что придумал.
        Дурос промолчал. А я мысленно обдумывал уже другой момент. Винду сам найдет как проучить мальца - стоит только сообщить, чтобы особо не усердствовал, достаточно с меня мятежных планет.
        - Скажи, Бейн, почему ты настолько эффективен? - поинтересовался я. - В чем секрет?
        - Я постоянно самосовершенствуюсь, - без гордости произнес наемник. Простая констатация факта.
        - А я все задаюсь вопросом, насколько бы легче жилось, если бы таких как ты у меня под рукой было бы несколько тысяч, - в глазах бывшего наемника промелькнуло недоверие. Похоже его насторожил подобное изречение.
        - Это предложение посетить Камино? - в своей ироничной манере изложения осторожно поинтересовался Бейн.
        - А почему бы и не да? - по-еврейски ответил на его вопрос я.
        - Признаюсь, меня бы мало порадовало то, что где-то по галактике бегают мои копии с прошитыми мозгами, беспрекословно выполняющие любую волю, - признался Кэд Бейн. - Узнай я такое, наверное бы охотился на них до конца жизни. Все же приятнее существовать в единственном экземпляре, чем сталкиваться с собственной рожей на каждом шагу. Это клоны Джанго к этому привычны - они десятилетие друг с другом бок о бок, мы же, обычные разумные, такой херней не страдаем.
        В самом деле…
        Клонирование полезных разумных - крайне интересная вещь. Штурмовиков же мы штампуем как горячие пирожки, так что мешает проделать это с другими полезными разумными? Вон, у каминоанцев получалось даже Феруса Олина клонировать. Его клоны - Х1 и Х2 сейчас тренируются по программе ситов-ассасинов на Умбаре. И весьма преуспели.
        Да чего далеко ходить - модернизация процесса клонирования позволила мне задуматься о вечной жизни…
        Чего уж говорить об остальных разумных - как чувствительных к Силе, так и нет. За последний месяц мы лишились преимущества по числу одаренных перед теми же джедаями. Сейчас, почитай, у каждой стороны конфликта есть свои «эрзац-джедаи». И если Йода может позволить себе терять их тысячами, то у меня такой роскоши нет. Даже Императорская гвардия на данный момент полностью недоукомплектована из-за недостатка подходящих кандидатов…
        Мысль поразила меня своей простотой и логичностью.
        - Понимаю, - хмыкнул я. - Говоришь, охотился бы… Да, вероятнее всего так бы и было. Правда, есть иной вариант развития событий: если донор к моменту активной деятельности клонов был бы уже мертв. Тогда и клонам можно внушить иную личность, и, как ты верно заметил - превосходное послушание.
        Дурос ощутимо напрягся.
        - Император? - негромко спросил он, делая плавный шаг в сторону.
        - Бейн, - рассмеялся я. - Не будь трусишкой. Тебя клонировать я пока что не собираюсь. Ты полезнее мне живым. Знаешь, я очень доволен твоей работой. Даже начинаю забывать, что твоя синяя рожа пыталась меня убить возле Галактической Оперы.
        - Хотел бы - убил бы, - заметил дурос. - Я уже… Рассказывал после того, как попал в плен к вашим мандалорцам, что заказ изменили в последний момент.
        - Да, помню, - кивнул я. - Думаю, твоя полезность для меня лично возрастет, если ты будешь находиться на борту моего флагмана. Всегда под рукой, всегда готовый выполнить мою волю.
        - Третий перевод за год, - хмыкнул Бейн. - Похоже, вы во мне кровно заинтересованы.
        - Если бы не так, то твой труп давно валялся в какой-нибудь канаве, изъеденный паразитами, - заметил я. - О формальностях позаботится мой адъютант Дени. Отправляйся на «Предвестник», найди ее и ожидай дальнейших указаний.
        - Как прикажете, сэр, - козырнул дурос. Понимая, что разговор окончен, он стал быстрым шагом удаляться по коридору, как вдруг, словно что-то вспомнил, остановился и повернулся ко мне.
        - Император, могу ли я обратиться с просьбой?
        - Ловко, - оценил я. - Не прошло и часа с момента назначения, а ты уже пытаешься злоупотреблять своим положением. Мне уже даже интересно, что ты хочешь попросить у меня. Имперский звездный разрушитель?
        - Нет, сэр, такие игрушки меня не интересуют, - признался он. - Да и я слышал, что вы дарите их синекожим только при наличии смазливой внешности и женского пола, так что я «в пролете».
        - Засчитано, - улыбнулся я. - Еще раз так пошутишь - проснешься в молекулярной печи «Опустошителя Миров».
        - Понял, - на губах дуроса появилась кривая улыбка. - Хоть отосплюсь. Но моя просьба связана с другим, сэр. Тот туристический лайнер, что я использовал для прорыва флота противника и высадки 83-го корпуса… Он принадлежит одной туристической компании. И, признаться, это был их последний корабль. Директор у них человек своеобразный, но не хотелось бы, чтобы в одночасье он потерял все.
        - Чудные времена настали, - хмыкнул я. - Кэд Бейн, которого заботит что-то и кто-то кроме него самого…
        - Сэр, это простая логика, - возразил дурос. - Если мы отнимем у него все и ничего не дадим взамен, то это прибавит количество недовольных Вечной Империей набуанцев на одного. Так и зреют восстания - когда одному набуанцу что-то не нравится.
        - Ты не представляешь, насколько ты прав, - рассмеялся я. - Иди, Бейн, я услышал твою просьбу.
        Пару минут спустя, убедившись, что нахожусь в коридоре в полном одиночестве, активировал комлинк:
        - Маршал Флеш, я изменяю собственный приказ. Направьте останки генералов Зилтека и Дурмара в медицинскую лабораторию леди Омас.
        - Будет исполнено, повелитель, - донеслось из динамика.
        - И еще, - ощутив ментальные позывы Силы, решил, что затягивать нет смысла. - Мне потребуется «Лямбда». Полностью укомплектованная и с рабочим гипердвигателем. Проследите, чтобы отслеживающее устройство было отключено. Через пятнадцать минут на дополнительной посадочной площадке, которую использовала королевская семья.
        - Я распоряжусь, чтобы пилоты доставили вас куда прикажете, сэр, - с готовностью отозвался клон.
        - Нет необходимости. Шаттл я поведу сам.
        Клон на секунду замолчал.
        - Уже выполняем, повелитель. Не извольте беспокоиться.

* * *
        У его ног лежало мертвое тело, в вычурных доспехах - блестящей кирасе поверх темно-коричневого тканевого бронекостюма.
        Элементы брони имели множество подпалин, вмятин, а шлем, что должен был защищать лицо, полностью почернел. Движением ноги Борода перевернул труп на спину, отметив, что кираса и бронекостюм превратились в кастрюльку, в которой громыхали кости и булькала органическая масса мозгов, крови и прочих жидкостей тела человеческого.
        Как ни странно, но крови вокруг не было. Опустившись на одно колено, командир роты «Торрент» 501-го штурмового легиона 8-го штурмового корпуса стянул с убитого деформированный шлем.
        Лицо и бритая налысо голова наемника оказались усеяны различного рода татуировками темного цвета. Они складывались в определенный рисунок, но его смысл Борода никак не мог уловить. Левый глаз оказался выбит осколком, а второй, уже затянувшийся мутной пленкой, взирал прямо перед собой, расширившись от ужаса.
        Однако, главным было другое. Человеку, лежащему перед ним на земле, погибшему из-за того, что он попал под выстрел тяжелого орудия, причем сепаратистского, было не так много лет, как казалось изначально.
        - Не больше двадцати, - произнес Рекс, подходя к капитану. - Я уже видел такое.
        - Где? - не поверил Борода.
        - Метрах в трехстах отсюда, - произнес командир 501-го легиона. - Все они - мальчишки. Набуанская знать - это определили в штабе. Этот, вероятно - наследник какого-нибудь Дома.
        - Странные людишки, - посетовал Борода. - Зачем устраивать восстания, если при Империи они живут куда как лучше?
        - Потому что идиоты, - спокойно констатировал Рекс. Он вообще с тех пор, как Император сообщил о своем возвращении, направив послание буквально каждому бойцу Штурмового Корпуса, стал гораздо спокойнее. Не было больше всех этих моральных терзаний по поводу случайных или необходимых жертв, сочувствия местным, на чью планету пришла война. Рекс вернул себе самообладание, став тем, кем и должен был быть - хорошим солдатом, что исполняет приказы. - Идем, пора заканчивать с этим заведением.
        Целью роты «Торрент» являлось прямоугольное величественное здание, возвышающееся над поверхностью земли на добрые полсотни метров. Некогда аккуратные, украшенные барельефами и колоннадами стены Королевской академии, где обучались, чтобы в будущем быть полезными своей родине, сливки набуанского общества, да и всего сектора Чоммель, сейчас пестрили пробоинами артиллерийских попаданий, выбитыми стеклами и дырами в крепких вековых стенах.
        Учебное заведение защищали тысячи студентов и наемников, верой и правдой преданые правительству Набу. Они удерживали квартал, через который, как нож сквозь масло, прошелся 501-ый легион Рекса. Отойдя с передовых позиций, ярые фанатики засели в здании, наверняка считая, что толстые стены их защитят. С крыш работали снайперы и гранатометчики, старательно не допуская штурмовые подразделения до входов в здание.
        Но клоны не зря славились высокой степенью обучаемости и творческим складом ума.
        - «Судные дни» и «Грады» на позициях, - послышался в наушнике голос кого-то из братьев, командующих тяжелой техникой.
        Пехота легиона залегла в укрытиях - за стенами многочисленных древних зданий, окружающих Королевскую Академию. Несмотря на то, что она примыкала к реке, протекающей через центр всего города Тид, мятежники быстро поняли, что любые попытки подвезти подкрепление, боеприпасы или эвакуировать раненных до добра не доведут. Квартал вокруг Академии окружен танковыми подразделениями, окопавшимися и превратившимися в долговременные огневые точки. Сковырнуть их при помощи того вооружения, что имелось на руках у мятежников было решительно невозможно - особенно учитывая тот факт, что захваченные жилые кварталы Тида штурмовики 8-го корпуса, ответственного за усмирение столицы, уже превращали в мобильные штабы и огневые позиции для снайперов, расчетов гранатометчиков и повторителей.
        А вот системы залпового огня…
        Их расположили на окраине города, там, где дислоцирован мобильный штаб корпуса, под защитой комендантских подразделений. Мятежники туда не сунутся, ибо позиция находится далеко в их тылу. И за безопасность артиллерии можно было особо не переживать.
        Расточительно ли накрывать одно-единственное здание, полное врагов системами залпового огня? Да, возможно. Но артиллерия - МСТА и «Гиацинты» действовали по другим направлениям, поддерживая наступление в иных частях города.
        А вот то, что после залпов «Градов» от убежища мятежников останется лишь груда спекшегося шлака и кусков тел - гарантировано. Как и периферийные застройки окажутся превращены в руины. Но всех гражданских, обнаруженных во время зачистки, уже вывели в тыл в импровизированный фильтрационный лагерь. И напрасных жертв точно не будет. А если чего-то и просмотрели… Что же, таковы законы войны.
        - Личному составу 501-го легиона отойти за пределы радиуса поражения, - распорядился Рекс. Хлопнув командира роты «Торрент» по наплечнику, произнес:
        - Идем.
        Борода поднялся, оставляя мертвое тело на мостовой. Подкативший к двум офицерам «Берсерк» доставил из за пределы зоны поражения.
        Глухой раскат множественных взрывов, уничтоживших до основания здание Королевской Академии застал Бороду спешивающимся с БМП в расположении мобильного штаба роты.
        Дымные следы реактивных снарядов еще держались в воздухе, а за корпусами множества домов разгоралось зарево взрывов и пожарищ. Квартал, окружающий Королевскую Академию, оказался затянут дымом пожарищ, облаками пепла и пыли, поднятыми взрывами. Компьютер брони услужливо понизил уровень шума, передаваемый внутрь шлема.
        - Фугасы? - поинтересовался Борода у Рекса, имя ввиду начинку снарядов систем залпового огня.
        - Напалм, - опроверг предположение тот. - Коуди устал топтаться на одном месте. Флеша переориентировали на захват и удержание Королевского Дворца - он нам не помощник в овладении городом. А терять бойцов в неблагодарной затее спасти как можно больше зданий - глупо. Гораздо проще будет отстроить эту планету заново.
        - И дороже, - заметил Борода.
        - Уверен, что Дарт Сурик из Сферы Реставрации иск нам не выкатит, - рассмеялся Рекс.

* * *
        Озерный край показался мне местом, которое было словно вырвано из другой реальности. На орбите Набу кипел бой - как только «глушилки» оказались подавлены, противник понял, что дела идут совершенно не так, как он запланировал.
        Ар’алани, с помощью кораблей эскадры «Призрак Императора», тщательным образом вела отстрел противника с использованием «Упокоителей», которыми были укомплектованы все корабли этого подразделения. Ну, и упражнялась в стрельбе из спаренных масс-драйверов самого флагмана - последнего апгрейда корабля.
        Сама планета горела в огне. Где-то бушевали сражения на открытой местности, где-то перестрелки в череде людских и гунганских городов. Забавно, но после того как попытка предыдущей королевы использовать многомиллионное ополчение гунганов провалилась и оставшиеся в живых представители военной касты этого народца использовались в качестве трудовых ресурсов Сферы Реставрации на сотнях миров Вечной Империи, первый урок мало чему научил остальных. Гунганы сопротивлялись отчаянно. Но не все.
        Несколько мелких городов сдались без особых проблем, впустив наши части для проверки и наведения порядка. Никс передал приказ в такие подразделения не пытаться силой установить контроль - приписанные к корпусам дамочки из моего боевого гарема должны были решить все возникшие вопросы демократическим путем. Как-никак, но большая часть гунганского населения в городах - это женщины и дети. Которым не особо хочется проследовать за мужской частью своего общества - на поля сражений, а оттуда - в могилу или практически пожизненные работы в качестве военнопленных.
        Так или иначе, но это сторонние мысли. Сейчас меня интересовала мертвая тишина, окружающая Озерное убежище.
        Судя по тому, что противник так и не соизволил открыть по мне огонь, Клинок справился идеально.
        Посадив «Лямбду» во внутреннем дворике убежища семьи Наберри, я покинул машину, спустившись по пандусу на изящную мостовую.
        Маска, притороченная к поясу, не стесняла движений. Но и не защищала от тошнотворного запаха начинающей гнить мертвечины.
        Едва ли не каждый метр внутреннего пространства резиденции королевской семьи был устлан трупами. Солдаты - наемники и королевская стража, предатели из числа переметнувшихся Имперских Рыцарей…
        Трупы везде. Обезглавленные, разорванные Силой, четвертованные, придавленные сторонними предметами, навроде спидербайков или транспортными контейнерами, разбросанными повсюду…
        - Как неэстетично, - произнес я, как только Клинок появился перед моими глазами на ступенях главного входа в резиденцию. - Все прошло успешно?
        Молчаливый кивок.
        Да… Он же не любитель болтать. Таким его создали.
        - Где она?
        - В своих покоях, господин, - низким баритоном произнес он. - С ней акушерка и родители. Несколько доверенных советников.
        - Опрометчиво оставлять их одних, - заметил я.
        - Они достаточно напуганы, чтобы не делать глупостей, Император, - произнес Клинок. - В частности - родители.
        - Проблемы были?
        - Все началось раньше времени, - пояснил он.
        - Да, будь я на ее месте тоже бы родил от созерцания той картины, что ты здесь устроил, - хмыкнул в ответ. - А ведь тебя создавали как ассасина, а не джаггернаута.
        - Так было эффективнее, повелитель.
        - Не сомневаюсь.
        Клинок молчаливой тенью следовал за мной по пятам, пока я шел через бесконечные комнаты богато обставленной резиденции. Безусловно, сейчас она в состоянии крайне плачевном - гобелены на стенах изорваны и частично сожжены, стены в трещинах, окна выбиты, следы подпалин от бластерного оружия. И висящий в воздухе медный привкус крови.
        Убежище стало западней.
        Капканом, в который я поймал ту, что стала иконой восстания.
        И сейчас, спустя многие месяцы, я вновь встречусь с ней. Взгляну в глаза и получу ответ на главный вопрос.
        Сила, исполняющая мою волю, распахнула тяжелые двери, отчего изнутри комнаты донеслись испуганные возгласы.
        Покои королевы представляли из себя огромное помещение, никак не меньше баскетбольной площадки из моего прошлого. Тяжелые шторы на окнах, массивный камень, богатая утварь, изысканная мебель.
        Просторная кровать, устланная дорогостоящими простынями из самых дорогих тканей. Несколько медицинских приборов, стоящих у изголовья.
        И небольшая детская кроватка-колыбель, затянутая балдахином, пропускающим легкий бриз, гуляющий в спальне благодаря открытым окнам.
        Клинок занял место у входа, закрыв за мной двери. Сидящие внутри разумные смотрели на меня с затаенным страхом и обреченностью. От смеси их эмоций меня начало подташнивать.
        Руви и Джобель Наберри - мать и отец королевы, сидели возле ее кровати, сжимая руки дочери, находящейся в изможденном состоянии. Вокруг пребывающей в полузабытье королевы хлопотала акушерка - средних лет женщина с добрым лицом, неодобрительно посмотревшая на меня. В ее эмоциях не было злости или гнева - она лишь считала неправильным, что в комнату с роженицей вот так бесцеремонно проходит человек, от которого несет антисанитарией смерти и тибанны.
        Сола Наберри - старшая дочь вышеуказанной четы. Она и губернатор Сио Биббл сидели на креслах возле стены. Чуть поодаль расположился супруг сестры королевы Набу - архитектор Дарред Джанрен, едва слышно играющий со своими дочерями - Рио и Пуджи. Маленькими девочками, которым едва исполнилось восемь и шесть лет. Семейство Наберри в трех поколениях. И ближайший сторонник - планетарный губернатор.
        - Император, я, - Сио Биббл поднялся, сделав шаг мне навстречу, но неслышно рухнул обратно в кресло, отправленный туда Силой.
        - Рик? - тихий жалобный вопрос, произнесенный Падме я не удостоил даже внимания.
        Приблизившись к кроватке с младенцем, парящей на антигравитационной «колыбельной» подушке, я посмотрел на маленький сморщенный комочек плоти, опухший, нескладный. Обряженный в легкий полупрозрачный костюмчик, позволяющий телу дышать в условиях влажного климата, он лежал на спине, раскинув с стороны короткие толстоватые ножки. Крупная головка, покрытая пучочками темных волос повернута набок.
        Потянувшись к ребенку Силой, я наткнулся на плотно сплетенное переплетение невидимой энергии, теплое, бессознательное, невинное. Оно лучилось чистотой и жаждой жизни, познанием нового и развитием.
        Я ощущал в нем крепкую связь с Силой, и сам ее характер… Чувствительные к этой незримой энергии разумные всегда могут определить друг друга на расстоянии благодаря индивидуальной ауре, присущей всему живому. В расширенной Вселенной бывали случаи, когда противники отцов-джедаев принимали их детей за своих врагов, что подтверждало записи в Великом Голокроне, указывающие на то, что дети наследовали близкую к родителям ауру Силы.
        У меня больше не было вопросов по поводу дальнейшей судьбы этого ребенка.
        Внезапно, словно почуяв мое внимание к своей персоне, дитя заворочалось, раскрыв глаза поразительно глубокого голубого цвета.
        Мы смотрели друг на друга несколько секунд и за это время узнали, что нас связывает нечто гораздо большее, чем женщина, внутри которой мы с ним побывали.
        Он излучал ту особую, родственную мне энергию Силы, которую невозможно подделать. Не в его возрасте.
        - Мой сын, - негромко произнес я, улыбнувшись крохотному комочку жизни. Волна одобрения и нежности, которую я направил к нему, настигла крохотное тельце, даровав чувство защищенности и покоя.
        Пискнув, он закрыл глаза, уткнувшись крохотным личиком в сторону бортика кроватки. Я смотрел на него несколько минут, подпитывая своей Силой, которую он без опаски принимал.
        Ребенок уснул, засунув в рот большую часть левой ладошки и едва слышно причмокивая в такт движениям своих маленьких губок.
        - Подойди, - приказал я акушерке.
        Женщина подошла ко мне и вздрогнула, стоило мне перевести на нее взгляд своих лишенных зрачков глаз.
        - Как прошли роды?
        - Все хорошо, - женщина не боялась меня, говорила открыто, лишь отвела в сторону взгляд, полный доброты и нежности, смотря на ребенка. - Я обследовала его на лучшей аппаратуре. Он совершенно здоров, развит правильно и по сроку, никаких нарушений. Но из-за ранних родов могут быть выявлены некоторые проблемы, которые проявятся только со временем.
        - Например? - спросил я. Сидящие рядом родственники королевы, ошалело смотрящей на меня, молча вслушивались в наш разговор.
        - Это стандартное предупреждение, - вздохнула женщина. - Но даже если так, то все поддается лечению. Генетических заболеваний у него нет. Сейчас он покушал и проспит несколько часов. Спит крепко, я даже не понимаю, почему он открыл глаза… Но не заплакал, может быть признал вас?
        - Грудное вскармливание? - поинтересовался я, игнорируя иные вопросы.
        - Нет, - покачала головой акушерка.
        - Хорошо, - произнес я, отходя в сторону. - Здесь есть все необходимое для ребенка?
        - Да, Император, - осторожно произнесла акушерка.
        - Собирайте.
        Мой взгляд встретился с полными ужаса и непонимания очами Падме Амидалы. В искусной сорочке, с вьющимися волосами, раскиданными по плечам, она была невероятно красива. Но прошли времена, когда женщин ценили за одно лишь смазливое личико и умение рожать.
        - Я не знала, - одними губами прошептала она. - Я думала ты умер и поверила Котиусу.
        - Это все уже не важно, - произнес я. Заметив, что женщина с добрыми намерениями уже упаковала сумки, я кивком головы приказал ей двигаться на выход. Бросив прощальный взгляд на чету Наберри, она покинула спальню.
        - Император, - мать Падме посмотрела на меня просящим взглядом. - Вы должны нас простить. Мы лишь заботились о вашем ребенке…
        - И хотели как лучше, - добавил ее супруг.
        - Если бы я только знала, - уткнулась руками в ладони Падме. - Прости, я молю тебя, прости! Ведь у нас общий ребенок и…
        Последнее подхватили практически все находящиеся в помещении. Лишь племянницы Падме смотрели на взрослых с явным непониманием происходящего.
        Это раздражало. Люди, уверенные в своей правоте лишь потому, что их карта не сыграла. Я читал отчеты разведки - все присутствующие здесь являлись ярыми сторонниками как избрания Амидалы-Кловис на пост Королевы сектора Чоммель, так и поддерживали ее в желании захватить Вечный Трон, прикрываясь моим ребенком.
        Но были и те, кто сторонился подобного отношения, находя гармонию в благополучии своей семьи. Их нахождение здесь - лишь отчаянная попытка Падме Амидалы-Кловис спасти свою семью.
        - В нашей ситуации дети не могут быть предметом торга. И не должны обелять своих родителей. Как и держать за них ответ, - остановил я поток стенаний. Встретившись глазами с Дарредом Джанреном, долго смотрел ему в глаза. Молодой архитектор понял меня без слов. - Преступники должны быть наказаны.
        Поднявшись со своего места, он подвел обеих дочек ко мне, присел, заглянув им в глаза.
        - Рио, Пуджа, - обратился он к девочкам. - Вы сейчас пойдете с Императором…
        - Что? - Вскинулись Наберри. - Нет! Они останутся здесь! Этот дьявол никуда не заберет их!
        Падме зарыдала. Что же, в уме ей не откажешь.
        - … он позаботиться о вас, - отец утер поток слез с глаз. Взглянув на Солу, которая в отличие от остальной части семейства, бросающих угрозы и проклятья, смотрела лишь на детей, едва заметно покачал головой. Женщина беззвучно рыдала, осознав весь сюр - наличие фамилии Наберри не просто прославляло ее носителя, но и стало причиной ужасной смерти. Чем-то мне эта сцена напоминала убийство семьи последнего правителя Российской Империи в моем мире.
        - Папочка, а ты с нами не поедешь? - удивленно залепетала младшая дочка.
        - Нет, милая, - дрогнувшим голосом произнес он. - Я… Видишь ли, все старшие больны. А вы, дети, вы здоровые Вас отвезут в хорошее место и там о вас позаботятся.
        Он поднялся, посмотрев на меня молящим взглядом. Я молча кивнул.
        - Они ни в чем не будут нуждаться. Даю слово.
        - Спасибо, - мужчина едва выговорил это дрогнувшим голосом, не сводя глаз с дочерей. - Я… Нет слов, как я вам за это благодарен. После всего того, что наша семья вам сделала… Спасибо. Еще раз спасибо.
        - Что ты несешь? - отец Падме вскочил со своего места. - Если этот ублюдок намерен убить нас, пусть делает это на глазах детей, чтобы ему это привиделось в кошмарах!
        - Ты и понятия не имеешь, уважаемый тесть, после каких ужасов я сплю спокойно зубами к стенке, - холодно заметил я. Заметив, какие взгляды на дочек бросает архитектор, не в силах отойти от меня даже на метр, я решил, что пора завершать спектакль.
        Повернувшись к выходу, слегка подтолкнул в ту же сторону молодого архитектора. Тот, слегка растерявшись, расширил глаза, понимая, что значит этот жест. Присев, подхватил обеих дочерей под руки, бросив полный боли взгляд на свою жену. Та, переведя на меня жалобный взгляд и получив в ответ лишь подтверждающий кивок, стремглав бросилась прочь из спальни, обняв супруга и детей.
        Остатки фамилии Наберри и губернатор смотрели на меня ненавидящим взглядом. От которого меня едва ли не бросало в смех.
        - Разберись с ними, - кивок головы в сторону оставшихся побудил Клинка активировать свои световые мечи и сделать шаг вглубь спальни, в то время как за мной затворились тяжелые двери.
        Вслед мне неслись проклятья и крики, но я оставался глух к мольбам мятежников.
        Кесарю кесарево.
        Глава 56
        Думаешь нет - говоришь да!
        Ты поимел, тебя поимели.
        Мамы и папы, вы этого хотели?!
        Деньги не помогут, не помогут тренировки,
        Оставь все как есть или меняй установки.
        Что с тобою?! Слушай! Что с тобой?!
        Разве ты не понял, что жизнь это бой?!
        Любовь навеки, дружба навсегда!
        Думаешь нет - говоришь да!
        Если вдруг все пойдет не так,
        Крепче сжимай свой кулак, чувак.
        Используй любые возможности
        Сломать иллюзию защищенности.
        «Lumen» - «Думаешь нет - говоришь да».
        С момента высадки на планету прошло не так уж много времени.
        Но имперская группа войск смогла добиться того, о чем еще с год назад Великая Армия Республики могла лишь мечтать.
        Асажж Вентресс стояла перед тактическим голопроектором, над которым мерцала объемная картинка злополучной планеты.
        Несмотря на то, что имперская база, расположенная на вылизанном до скалистого основания плато в трех тысячах километрах от столицы планеты - города Чаол - была оборудована по последнему слову техники, в воздухе все равно висел запах сырости. Никак не удавалось избавиться от ощущения мокроты. А постоянно рассекающие небо ветвистые молнии то и дело норовили повредить электронику транспортных кораблей Имперского Флота, беспрерывно доставляющих на поверхность планеты все новые и новые подразделения Штурмового Корпуса.
        Несмотря на то, что на Джабииме второй раз в новейшей истории появились все те же клоны, сейчас обстоятельства операции по захвату планеты кардинально отличались от первой попытки войск (тогда еще воевавших на стороне Республики) захватить этот комок грязи.
        Благодаря имперским инженерам и опыту предыдущих боев, «Прокламаторы», совершающие регулярные рейсы на поверхность, защищены от разрушительного воздействия непредсказуемой атмосферы Джабиима. Их корпуса снабжены специальными устройствами, поглощающими электрические разряды, а благодаря улучшенным двигателям и энергетическим установкам звездолетов, турбулентность не такая уж и большая проблема.
        Обернувшись, девушка посмотрела на собравшихся.
        Командиры штурмовых корпусов, направленных на завоевание планеты. Их всего тринадцать. Но знакомых лиц (да, фразы про внешность в среде клонов - особый вид каламбура, причем давно уже не смешной) всего трое. Алекс, командующий 2-м корпусом, Антон, возглавляющий 11-й и Коробиус с его 619-м.
        Пятьдесят пять Имперских рыцарей, из которых опять же, она знает лишь забрака Еманда и копирующего аналогичную внешность одаренного из расы нети Лии С’ана. А доверять может лишь одному из более чем полусотни чувствительных к Силе разумных. И это существо она видит лишь в зеркале. И как ей кажется, направлять десять корпусов подкрепления, в каждом легионе которых наличествует собственный Имперский рыцарь…. Да, Джабиим не просто взять, но такие огромные силы…
        - Начнем совещание, - произнесла она.
        Император лично внес коррективы в план по захвату Джабиима, возложив на нее общее руководство наземной операцией. В чем тому причина? Наверняка в том, что Асажж прежде была здесь. И превосходно справилась с поставленной задачей. Вот только в тот раз она убивала клонов, а ныне задача стоит кардинально отличающаяся от предыдущей. Теперь ей необходимо уничтожить джабиимских радикалов и при этом - сохранить как можно больше клонов в живых.
        - Вторую фазу операции по завоеванию Джабиима можно считать завершенной, - произнесла она.
        Всего таких этапов, по выполнении которых планета должна была пасть у подножия Вечного Трона, четыре.
        Первая включала в себя вторжение в одноименную звездную систему и завоевание космического пространства. С этим Имперский Флот блестяще справился. Собранный с галактики по лоскуту флот, подчиняющийся Мойре Стратус, оказался развеян в космическую пыль имперскими звездными разрушителями. Геостационарная орбита, на которой висела огромная станция, являющаяся одновременно и таможенным терминалом для экспорта редкоземельных минералов, поставляющихся на военные объекты Вечной Империи, и ключевым элементом обороны системы сейчас принимала имперские оккупационные силы - весь захваченный груз уже направлен на Ротану для того, чтобы стать частью сырья, из которого будут выплавлены новые боеприпасы, строительные конструкции и прочие военные нужды.
        Вторая фаза предполагала десантную операцию на поверхность. 619-й корпус, прикрывающий подразделения имперских саперов, первым ухнул в бездну, стоило только появиться проблеску в непроглядном атмосферном хаосе Джабиима. Именно эти бойцы ценой своих жизней обеспечили инженерам время, необходимое для возведения базы «Цитадель» - единственного места дислокации оккупационных войск. И с поставленной задачей клоны из указанного подразделения справились на «отлично». База, имеющая форму правильного шестиугольника с диаметром описанной воображаемой окружности, простиралась более чем на два десятка квадратных километров. Здесь уже возведены казармы, арсенал, склады горючего и ЗИПов для техники, а также иные постройки, необходимые воинскому формированию на месте дислокации. Здесь размещались все клоны - Асажж решила не следовать примеру джедаев, растянувших свои силы в прошлом на нескольких базах. Но изо всех сил делала вид, что ей интересны покинутые и практически исчезнувшие за прошедшее время под потоками грязи полуразрушенные базы ВАР «Кобальт» и «Приют». И судя по тому, что разведотряды клонов
сталкивались с противником на месте разрушенных джедайских баз, вражеские командиры плотно следили за действиями высадившихся подразделений. Что входило в планы имперцев. Потому что этот этап глобальной операции подразумевал собой не только высадку десанта и занятие плацдарма, но и дезинформацию противника относительно характера будущих действий.
        Пусть сейчас мятежники считают, что многокилометровая база, окруженная двадцатиметровыми дюракритовыми стенами, блоки которых уходили в жидкую грязь на добрые тридцать метров вниз, а сверху увенчивались башнями со скорострельным вооружением и мерцающим куполом корпускулярного щита - единственный дом клонов, за который они будут сражаться до последнего. И держат здесь все необходимые припасы, без которых немыслимо ни единого полноценного вторжения. Так нужно, чтобы ловушка окончательно захлопнулась.
        - В настоящий момент перед нами стоят несколько задач, - девушка указала на выделенную область голограммы. - Это Чаол, столица Джабиима. Мойра Стратус сосредоточила здесь всех боевых дроидов, что ее люди смогли откопать за время, прошедшее после высадки здесь подразделений КНС, более одного миллиона двухсот тысяч дроидов. Преимущественно это боевые машины типа В-1 и В-2, однако имеется немалое количество дроидов-убийц, созданных на платформе В-1, но обладающих значительно улучшенным, по сравнению с прототипами, искусственным интеллектом и вооружением. Такие дроиды немало насолили джедаям во время предыдущей операции. Они причиняли… Огромные разрушения.
        - Больше, чем вы, мэм? - поинтересовался один из присутствующих клонов-маршалов.
        Асажж глубоко вздохнула. «Не злись из-за этой колкости, это просто пройденный жизненный этап, все совершают ошибки», - говорила она сама себе.
        - Нет, - спокойно ответила она. - Эффективнее меня в вопросах уничтожения клонов и джедаев были лишь двое сепаратистских командующих. Дурдж и Гривус. Их обоих прикончил наш Бессмертный Император. Еще вопросы?
        - Больше нет, мэм, - ответил тот же клон.
        - Нам известно, что у противника имеется большое - до двух тысяч единиц - соединение танков «Огненный град», и в условиях окружающей среды Джабиима, они становятся проблемой. Они с легкостью двигаются по грязи, практически в ней не вязнут, а следовательно, будут использоваться Мойрой в качестве мобильных сил.
        - Мэм, это достоверная информация? - поинтересовался Алекс.
        - Это наиболее логичный вывод из того, что мы имеем, - произнесла Вентресс. - Пусть сестра и не дотягивает до талантов диверсионной войны своего братца, она все же смыслит в военном деле. Не просто так все пехотные дроиды оставлены в Чаоле - в грязи они просто утонут. Другое дело - твердая почва города под ногами. По этой же причине в столице осели и шагающие протонные орудия J-1 и танки ААТ. По данным наших шпионов, Мойра усилила оборону города и теперь нам предстоит атаковать не просто населенный пункт, открытый всем ветрам. Это настоящая крепость, ощетинившаяся несколькими линиями долговременных огневых точек, пространство между которыми заполняют бронетехникой сепаратистов и республиканцев, которую невозможно было ввести в строй. А таковой, сами понимаете, не мало. Однако, у нас есть преимущество над Стратус.
        Вентресс сменила фокус голограммы планеты.
        - Штурмом столицы займусь лично я. В свое время город был мной неплохо изучен и в принципе мало изменился внутри. Маршал Антон, - клон поднялся со своего места. - Мы с вами возглавим ударную группу из 11-го и еще восьми корпусов при поддержке тридцати двух Имперских Рыцарей, приписанных к ним. Наша задача будет состоять в том, чтобы в запланированное время организованно выступить к столице, привлекая к себе как можно больше внимания. Нам предстоит длительный и многодневный переход, поэтому, необходимо сделать соответствующие запасы воды, провианта, боеприпасов, медикаментов и всего, что нам потребуется. Аналогично должны поступить и другие оперативные группы - на базе не должно остаться ничего, что противник мог бы уничтожить или обратить против нас. Все бойцы должны быть погружены на бронетранспортеры, танки или БМП. Боевое охранение - это то, чему необходимо уделить наибольшее внимание. Джабиимцы едины в своем порыве придерживаться курса, выбранного их правительницей. Следовательно, союзников, кроме наших шпионов, здесь нет. Как и невинных. Подразделение под моим командованием получает
оперативный псевдоним «Молот». Рыцарь Еманд, - забрак посмотрел на нее с повышенным вниманием, - вам предстоит заняться второй по списку, но не менее важной целью.
        Раттатанка указала на еще одну метку. Расположенную в добрых пяти тысячах километров от базы «Кристалл». В совершенно противоположном направлении.
        - Вам и 2-му корпусу маршала Алекса, при поддержке 44-го корпуса, предстоит захватить объект, под кодовым названием «Мельница», - молодая женщина указала комплекс построек, напоминающих хитросплетением труб и глухих корпусов огромный завод. - Ваше соединение получает позывной «Кинжал».
        - Мэм, - Алекс привлек к себе внимание. - Так понимаю, это какой-то производственный объект?
        - Сюда доставляют руды, добытые в шахтах, - пояснила она. - «Мельница» огромна - за сутки там очищают от примесей и выплавляют тысячи тонн различных руд, которые затем караванами большегрузного транспорта доставляют в Чаол для отправки на орбиту.
        - Вы хотите сказать - доставляли? - уточнил Еманд, подразумевая, что орбитальная станция, на которой прежде складировался добытый ресурс, ныне находится в руках имперцев.
        - Именно так, - поправила себя Асажж. Признаться, ей не доставляло большого удовольствия проводить подобные брифинги. - «Мельница» - это целый город, там постоянно находятся до двухсот тысяч рабочих. По данным разведки, там же расквартирован батальон гвардейцев - бывших пиратов из группировки «Нова-Клинки». И порядка десяти тысяч наемников при тяжелом вооружении. Объект стратегический, поэтому выделяются силы целого корпуса при поддержке еще четырех дже… Имперских рыцарей. Завод и шахты - наша основная цель.
        - То есть, как и джедаи, мы пришли сюда за рудой? - усмехнулся нети. - Казалось бы, никогда такого не было, и вот опять.
        - Империя не скрывает своего интереса к богатому залежами редчайших металлов ядру планеты, - произнесла Вентресс. - Шахты, ведущие глубинную добычу полезных ископаемых, по данным нашей разведки, исчерпают себя через несколько десятилетий.
        - Так может правильнее было бы установить блокаду планеты и не тратить наше время и силы? - недовольно поинтересовался Коробиус.
        - И дать шанс обозленным джабиимцам в качестве последней пакости уничтожить шахты и отдалить Империю от получения важных и нужных ресурсов на годы? - уточнила Асажж. - Нет, так не пойдет. Кстати говоря о шахтах. Маршал Коробиус. Вы и господин Лии С’ан займетесь их захватом, возглавив бойцов, входящих в третью группу - «Стилет». Вам поможет в этом нелегком деле 890-й корпус.
        - Дерево не полезет под землю, - запротестовал нети. - Там нет света, сыро, душно и слишком одиноко!
        - В таком случае древо может попроситься в качестве топлива к ближайшему костру, - парировала Вентресс. - Шахты должны быть захвачены. Любой ценой. С минимумом разрушений.
        - Но их здесь не одна и не две, - заметил командир 619-го корпуса.
        - Крупных - несколько десятков, - произнесла девушка, указав расположение штолен на карте. - Они - ваша первоочередная задача. Отсюда идут поставки более чем семидесяти процентов всего экспортного объема руд. Количество мелких шахт превышает три сотни - и они подлежат захвату во втором эшелоне, на этапе зачистки. Однако, по первоочередным целям удар должен будет начаться одновременно - чтобы подразделения из разных концов Джабиима не могли прийти друг другу на помощь. Даже гипотетически.
        - Мэм, - Еманд поднял руку. - Но ведь кроме Чаола на планете порядка полудюжины крупных городов и три десятка мелких поселений. Какие будут указания насчет них?
        - Ах да, поселения, - Вентресс почесала нос. - Они нас не интересуют.
        - Простите? - Алекс переглянулся с Коробиусом. - Как так, мэм?
        - Во время прошлой высадки джедаи стремились захватить все города на планете, чтобы обеспечить себе лояльный тыл, - припомнил Антон.
        - Собственно, это их и погубило, - резонно заметила молодая женщина. - Еще раз напомню собравшимся. На Джабииме нет тех, кто не готов вцепиться нам в горло, стоит только выйти за пределы базы. Из проживающих на планете ста с небольшим миллионов разумных, хотят нас убить и выпотрошить все те же сто миллионов.
        - И даже дети? - с сомнением уточнил Еманд.
        - Любой, в чьих руках оружие, направленное на вас стволом вперед - враг, - подчеркнула Асажж. - Убейте или умрите.
        - Так точно, мэм, - выразил общее мнение Антон.
        - Еще вопросы? - Вентресс обвела взглядом присутствующих. - Если нет, то…
        - Мэм, - Еманд поднялся. - Вы так и не сказали, какие планы у вас насчет остальных населенных пунктов. Большая часть из них расположена рядом с шахтами. По сводкам в каждом городе большое количество вооруженных джабиимцев и…
        - Я понимаю к чему вы ведете. Ополчение может прийти на выручку охраняющим шахты подразделениям. Мойра Стратус хорошо подготовилась к обороне, - вздохнула Асажж. - Города и поселки укреплены, и жители вооружены, здесь вы правы. Дополнительно нам известно, что в городах находятся только те, кто готов сражаться - мирное население из числа женщин, стариков и детей эвакуировано в Чаол. Поэтому, когда города будут уничтожены орбитальными ударами…
        - Погода не располагает к бомбометаниям, - заметил нети. - Облака, молнии и все такое…
        - Именно поэтому мы и не использовали разгоняющие облачность аэрозоли, - пояснила Вентресс. - Как только мы приступим к атакам на наши цели, наши шпионы организуют наведение на цели - часть кораблей спустится в атмосферу и сотрет эти рассадники мятежа с поверхности земли.
        - Скорее - грязи, - поправил нети.
        - Пусть так, - легко согласилась Вентресс.
        - Мэм, - вновь привлек к себе внимание Антон. - Раз все корпуса отправляются для выполнения поставленных задач, то кто будет оборонять лагерь, если нападут мятежники?
        - Не «если», а когда, - поправила Вентресс. - У нас единственная полноценная база со складами снабжения на планете. Как только мы отведем наши силы от нее подальше - противник неминуемо нападет.
        - По этой причине вы приказали выскребсти со складов все? - уточнил Коробиус. Получив утвердительный ответ, поинтересовался:
        - Не лучше ли будет оставить для прикрытия базы какой-либо корпус? Они продержатся до возвращения любой из групп.
        - Возвращение на базу не предусмотрено, - неожиданно для всех произнесла Вентресс. - В прошлом немало бойцов-клонов полегло при попытке добраться до одного из аванпостов. Не забывайте - джабиимцы куда как лучше нашего знают причуды и местность родной планеты. Их тактика засад и диверсий в прошлом приносила немалые плоды. Следовательно, они воспользуются ей вновь. Нет ничего проще чем атаковать движущуюся колонну - особенно когда в ней изможденные сражением и раненные бойцы.
        - В таком случае нам стоит обезопасить базу перед уходом, - заметил Алекс. - Одного только корпускулярного щита и минных полей будет совершенно недостаточно.
        - По этой причине я позволила вражеским разведчикам наблюдать за строительством базы и высадкой наших соединений, - с улыбкой произнесла девушка. - Они прекрасно осведомлены в том, что у нас нет с собой боевых дроидов. Имперские агенты постарались для этого на славу. По предварительным данным, Мойра подготовила до двадцати тысяч ополченцев для диверсионного удара по нашей базе. Мы естественно позволим им захватить наш единственный рубеж - не без боя, конечно.
        - Мэм, в таком случае я не понимаю, - признался Алекс. - Для какой цели мы продолжаем доставлять на планету припасы. Судя по объему транспортных контейнеров, доставленных последними двумя «Прокламаторами», полезного груза в три раза больше, чем могут увезти на себе имеющиеся у нас бронемашины…
        - Это так, - согласилась девушка. - Противник и должен думать именно в этом ключе. Вот только в контейнерах отнюдь не припасы. А оставленные на борту звездолетов «небовики», которым и выпадет честь принять последний бой на планете. Связать сражением противника, заманить его в пределы базы и сдетонировать все три закуульских солнечных генератора…
        - Что в свою очередь уничтожит и базу и все, что находится в радиусе пятидесяти километров от нее, - со смехом хлопнул в ладоши Лии С’ан. - А что, теплокровные, вы вполне коварно мыслите.
        - Зато у вас проблема с расчетами, уважаемый, - заметила Асажж. - Полсотни километров - это диаметр поражения одного генератора. Увеличьте это число в три раза и поймете настоящий масштаб заготовленной ловушки.
        Собравшиеся притихли. Сто пятьдесят километров гарантированной смерти…
        - Где гарантия того, что наш противник в самом деле решится на штурм? - уточнил Антон. - Корпускулярное поле не пробить без поддержки тяжелой артиллерии и…
        - К тому моменту его отключат для ремонта, - пояснила Асажж. - Имперские агенты сделают так, чтобы противник не устоял. Это гарантированно, как и то, что в нужный нам час протонные орудия, прикрывающие Чаол будут уничтожены диверсантами.
        - Не хочу быть скептиком. Мэм, - подал голос Алекс. - Но не многовато ли на себя берет в этот раз наша разведка? В прошлом их детальные рапорта оказывались вымыслом чуть больше, чем полностью.
        - На этот раз, - произнес голос из темноты штабного помещения. Фигура в черном плаще шагнула вперед, что вызвало у присутствующих горячее желание схватиться за бластеры. - Все разыграно как по нотам. Мойра Стратус сделает именно так, как я скажу.
        Сбросив с головы капюшон, капитан Хохо Потам, продемонстрировал собравшимся свое лицо.
        - Как я и говорила, - взяла слово Вентресс. - На планете у нас есть союзники и шпионы в одном лице. Поэтому, давайте не будем терять время - нам еще покорять Джабиим.
        - Нам бы «Джаггернауты», - поморщился Антон. - Эти машинки неплохо подошли к местным реалиям.
        - О, - улыбнулась бывшая аколитка графа Дуку. - У нас будет кое-что получше. А пока транспорт с новейшими изделиями «Корпорации Хаор-Челл» на подходе, не стоит рассиживаться почем зря. За дело, мальчики и девочки. Мятежники сами себя не убьют!

* * *
        - Император, - едва я оказался рядом с «Лямбдой», мне навстречу выступила Сола Наберри. - Вы просто не знаете, как я благодарна вам за спасение наших жизней…
        - Ну, почему же, прекрасно знаю, - посмотрев на ее супруга, стоящего возле шаттла и прислонившего к себе детей, я перевел взгляд на акушерку, что устраивала в салоне корабля кроватку с мирно посапывающим ребенком. Единственным даром этому миру, который Падме Амидала могла сделать с умом: родить здорового ребенка.
        - Что с нами будет? - поинтересовался набуанский архитектор.
        - Клинок, - я почувствовал приближение моего персонального убийцы, - доставит вас на планету, где вы проведете столько времени, сколько потребуется для…
        - Для чего? - напрягся последний представитель известного на Набу семейства, прижимая к себе детей пуще прежнего.
        - У меня имеются личные вотчины, звездные скопления, где большинство разумных никогда не побывают, - пояснил я. - Именно там, под защитой элитных подразделений, будет расти мой сын. И там немало планет, нуждающихся в руке опытного зодчего.
        - Вы предлагаете мне работу? - напрягся Дарред Джанрен, недоверчиво посмотрев на резиденцию, в которой только что произошло бесцеремонное убийство его ближайших родственников.
        - Да, - простой ответ, казалось, не на шутку обескуражил последних из Наберри. - Я намерен преобразить немалое количество миров. В том числе и в Запретных Территориях. Строить однотипные шаблонные сооружения может любой дурак, не говоря уже про дроидов. Но им необходима волевая рука грамотного специалиста. Каковым я и предлагаю стать вам.
        - Вот так просто? - все еще недоверчиво смотрел в мою сторону Дарред Джанрен.
        - К чему лишние сложности? - удивился я. - Сегодня семья Наберри оказалась вычеркнута из анналов истории. Вы примете новые личности и никогда больше не сможете претендовать на трон сектора Чоммель и Набу в частности. Сегодня наследственная монархия на этой планете прервалась.
        - Но ваш сын… - заикнулась было Сола.
        - Он унаследует Вечную Империю, - твердо произнес я. - Когда придет время. В том числе - и Набу. Мне кажется, это намного больше, чем один сектор.
        - Да, наверное, вы правы… - произнес стоящий напротив меня мужчина.
        - Я априори прав, - стоило их поправить сразу, чтобы не сложилось более никаких иллюзий. - И не располагаю временем чтобы уговаривать вас здесь на что-то.
        - Не нужно, - сглотнув слюну произнес мужчина. - Я согласен.
        - Не сомневаюсь, - бросив взгляд на подошедшего ко мне Клинка, кивнул ему на «Лямбду»:
        - Бери корабль и доставь их всех на… - хорошая дилемма. Куда?
        Гордианский предел и Пространство ситов полны древних тайн и вряд ли подходящие места для взросления юного разума и тела. Пусть я и не слишком опытен в делах родительских, но даже в таком разрезе ситуация… Мягко говоря непростая.
        Централия тоже не подходит - это мертвое скопление планет. И в прежние времена выживать там было относительно сложно. А после того как Вишейт поглотил там практически все живые миры, Централия стала не более чем сырьевым придатком. Там гораздо логичнее размещать военный контингент и стоить различного рода уберваффе, чем растить детей.
        Тайтон и миры Ядра… Нет. Пока не нашли дорогу к Биссу и не закрепили свое положение там - не стоит даже и пытаться. Не хотелось бы, чтобы как чертик из табакерки выскочили какие-нибудь секреты Палпатина. Кстати, следует сделать заметку на будущее - с Биссом пора заканчивать.
        Южные Территории Вечной Империи не подходили перманентно, поскольку здесь кипит гражданская война. Пока наша защита держится, но кто знает, как пойдет дальше? Крайне не хочется жить и переживать за ребенка, сокрушая мятежи. Всегда найдется идиот, который прознает про привилегированное положение младенца и начнет копать. Кто-нибудь из ренегатов-недобитков, а такие в любом случае еще останутся, и искать их придется еще немало времени, однозначно попытается сделать «бо-бо» мне, навредив сыну. Тем более что не за горами появление юужань-вонгов, а это уже борьба за выживание.
        Закуул и Северные Территории тоже отпадают. Наследник Империи - весьма заманчивая цель для последующего давления на меня. Тем более, что даже среди Темного Совета нашлись те, кто раздумывал над тем, чтобы переметнуться.
        Остается только… Скопление Курнахт. Закрыто естественными препятствиями от любого проникновения. Охраняется немалым флотом и вооруженным контингентом. Тем более, там йеветы, ногри и мистрил, что души во мне не чают. При необходимости они полягут все, но спасут дитя.
        А еще, что еще более важно, там Ралинай и Темная Стража. Женщина уже не раз доказала, что может служить надежным тылом для меня и моих замыслов. Значит и ребенка защитит. Возможно - даже обучит на первых порах. И все же, следует усилить контингент в Курнахте. Под каким-нибудь благовидным предлогом.
        Н-да, а еще необходимо выстроить нормальную иерархию власти, навести порядок в Вооруженных Силах и много чего более занятного. Чем раньше - тем лучше. Опять же - потому что вонги рядом. И сучоныш-Вишейт где-то затаился. И Калфаюз неизвестно куда телепортировался. Хотя… Есть у меня предположение - куда именно. И его следует проверить - чем раньше, тем лучше.
        - Доставь их на Н’зот, - приказал я.
        - Будет исполнено, господин, - отозвался Клинок. - Особые пожелания?
        - Все вопросы я решу самостоятельно, - нет, подготовить Ралинай к тому, что ей придется оберегать еще одного талантливого грудничка, лучше самостоятельно. Как-никак, а она не обычный чиновник, который будет рад и указанию, посланному по Имперскому Вещанию. - На этом все.
        - Да, повелитель, - Клинок сделал шаг вперед, демонстрируя всем своим видом желание побыстрее спровадить гостей на корабль.
        - Спасибо вам еще раз, - протянул мне было ладонь для рукопожатия Дарред Джанрен, но спохватился, опомнившись, что в сложившейся ситуации подобное неприемлемо.
        Подождав, пока корабль не поднимется в воздух и не выйдет из поля зрения, взяв курс выхода из системы сквозь прикрытие кораблей эскадры «Призрак Императора», я, постояв в тишине, прислушался к Силе.
        Ни малейшего ощущения того, что здесь остался кто-то живой. Мертвое место.
        Воспользовавшись видавшим виды спидер-байком, позаимствованным во флигеле резиденции Наберри, я отправился к ближайшему расположению войск «Кулака Императора». Дела не ждут.
        Уже в пути я связался с Кортаной, которая, получив приказ, произвела прицельный обстрел Варыкино, сравняв с землей роскошное некогда Озерное убежище.
        Официальная точка поставлена - семья Наберри сегодня погибла в полном составе при орбитальной бомбардировке.
        Концы спрятаны. Теперь пора приняться за мятежников как следует.

* * *
        Раскатисто рванул «Покоритель», выбросив вертикально вверх столп огня. В стороны разлетелись обломки металла. Раздались крики раненных, но их тут же заглушил грохот перестрелки.
        Ксиаан Амерсу, стоя на крыше бронетранспортера типа «Преторианец», превращенного в мобильный штаб 178-го корпуса, практически сразу заметила, откуда в машину боевого охранения прилетела ракета.
        Классическая засада: на дороге, проходящей через улицу, боевики противника подбили первую и последнюю машину, заблокировав остальные для последующей расправы. Штурмовики рванули из ставших неблагонадежными машин, рассредоточиваясь по улице, вжимаясь в стены домов, выламывая двери и окна, чтобы захватить ближайшие здания и нейтрализовать огневые точки.
        - Лодброк, - она активировала комлинк. - Это - отвлекающий маневр. Я ощущаю слева всего пару сотен солдат и…
        - Шутите, генерал!? - рыкнул в ответ командир корпуса. На заднем фоне слышался грохот перестрелки. - Никогда такого не было и вдруг опять?
        Девушка, парировав клинком светового меча шальной бластерный выстрел, окинула взором окружающие ее машину здания.
        Город Керен представлял из себя украшенный изысками архитектуры город, крупнейший на планете, превосходя по своей площади даже столицу - Тид. Но это являлось не единственным его достоинством.
        Благодаря усилиям прошлых правителей планеты, здесь разместился крупнейший и наиболее полноценно технически оснащенный космопорт. Немудрено, что здесь же осели самые крупные дельцы и коммерсанты не только планеты, но и близлежащих секторов. Лет десять-двенадцать назад здесь размещалось еще и представительство Торговой Федерации. Естественно, сейчас оно отсутствовало.
        Захват Керена - это получение контроля над крупнейшим торговым и транспортным узлом на планете и секторе. Немудрено, что сюда направили лучших из лучших.
        Не дожидаясь, когда вражеский ракетчик доберется и до этой машины, девушка, ощутив исходящую справа опасность, с коротким разбегом перепрыгнула с крыши машины на барельеф близстоящего здания. Сноровисто цепляясь за лепнину, она добралась до второго этажа здания, коротким рывком преодолела парапет балкона, зацепившись за скат крыши.
        Так и есть - отряд гранатометчиков готовился открыть огонь, засев в слуховом окне. Подносчик боеприпасов уже снаряжал тубус «Плекса» - морально устаревшего республиканского гранатомета, наведенного на еще одну машину в колонне.
        - Как бы не так, - процедила сквозь зубы рутианка, работая локтями, чтобы взобраться.
        Рефлексы девушки, как и инстинкты убийцы, были отточены за все то время, что она проливала чью-то кровь. Сила помогала ощущать и предчувствовать все то, что должно было произойти, и, в конечном счете, использовалось девушкой себе на пользу. Таков путь Единой Силы. Не подчиняться обстоятельствам, как это делали джедаи. Подчинять их себе самому, как ситы. Но не в угоду личной власти - во благо высшей цели.
        Гнев, подкрепленный ощущением гибели солдат, попавших в засаду, распалил угли ярости твилечки, находя физическое воплощение на кончиках наманикюреных пальчиков.
        Синие заряды электричества поразили весь отряд, добравшись до боеголовки ракеты. Взрыв разорвал бандитов на куски, одновременно с этим разворотив часть крыши.
        Удовлетворенная смертью мятежников из королевских сил безопасности, подразделение которых было расквартировано в городе, девушка рефлекторно отразила своим клинком шальной заряд бластера, с горечью посмотрев на опаленный молниями лак на ногтях.
        - Твою гизку на шампур! - выругалась обычно прилежная дама. - Сто пятьдесят кредиток отдала!
        Меж тем сражение перерастало в беспорядочную бойню. Похоже противник посчитал, что драться за космопорт в самом транспортном узле будет верхом идиотизма - как-никак, а практически семь тысяч квадратных метров открытого пространства с минимальным количеством укрытий, на котором 178-й корпус их просто раздавит наличием бронетехники. И решили, что перехватить колонну штурмовиков, двигавшихся по центральной улице, будет куда как более логично. Потому со всех сторон на технику и штурмовиков сыпались гранаты, ракеты и потоки тибанны всевозможных цветов.
        Напитав тело Силой, девушка сиганула на соседнюю крышу, увидев, что с балкона этого дома по ее бойцам работает тяжелый повторитель. Попавшие под его обстрел штурмовики укрылись за горящим «Берсерком», но им лишь удавалось держать позиции, а шанса оттеснить и уничтожить расчет не существовало в принципе.
        Но бойцы противника не знали, что над их головами бродит чрезвычайно расстроенная испорченным маникюром самая добрая твилечка из гарема Бессметного Императора.
        Сгустком Силы она обвалила крышу балкона на несчастных, сиганув туда следом.
        - Привет, покойнички, - задорно поприветствовала она троих набуанцев, присыпанных пылью и мелкой пермакритовой крошкой. Одним росчерком светового меча она оборвала их жизни.
        - Мэм, - на связь вышел Лодброк. - Судя по всему, вы на высоте. Не могли бы помочь - у нас тут жарковато. Похоже, кто-то из ваших бывших друзей пожаловал на огонек…
        - Иду, - ярость забурлила с новой силой.
        Предатель Ордена! Ну, уж точно его прикончат не штурмовики.
        Благодаря электронике своего наруча она знала где находится Лодброк. Но не было необходимости даже смотреть на устройство - в голове колонны она уже видела рослую мохнатую фигуру, орудующую световым посохом.
        Вуки. Яростно отбивающийся от атакующих его штурмовиков. Он столь элегантно и проворно отражал все направленные в него выстрелы, что Ксиаан едва не залюбовалась им.
        Но вовремя вспомнила, что даже наличие золотистого светового кристалла в мече не делает его Имперским Рыцарем.
        - Мохнатик, иди ко мне, - спрыгнув на землю в паре метров от громадного воина, покрытого коричневой шерстью, она, отведя оружие назад, поманила его к себе рукой. - Порадуй девушку, помри не в первые пару минут, а?
        Прорычав что-то на своем гортанно-рычащем языке, гигант, при поддержке доброй сотни набуанцев, рванулся в атаку. Ксианн с легкостью приняла условия игры - Силой она чувствовала, что за ее спиной готовые вступить в сражение штурмовики во главе с маршалом Лодброком.
        Первый удар предателя девушка с легкостью отразила.
        - Атару? - недоуменно произнесла она, отразив натиск. - Что же ты компенсируешь, крепыш?
        Общеизвестно, что Атару - стиль фехтования на световых мечах, приверженцы которого ловкостью и стремительностью маскируют собственные физические недостатки - кто-то, как Йода - рост, кто-то - недостаток силы. Но и того и другого у вуки явно в достатке. Так что же?
        - Проблемы с размерами? - она ушла из-под колющего удара в плечо, параллельно со своим маневром саданула рукоятью в висок зазевавшегося набуанца, оказавшегося рядом. Не обращая внимания на осевшее тело, она пригнулась, уходя от скользящего удара поперек корпуса.
        Дун Моч - техника, посредством которой насмешками и провокациями оппонент отвлекал своего противника от концентрации на сражении, как ни странно, помогла. Похоже этот индивид прогуливал ускоренный курс контроля эмоций. А это чревато-с…
        Закрутив свое оружие вокруг туловища, вуки рванулся в атаку, вот только не рассчитал время, необходимое ему для завершения этого виртуозного маневра, который мог запросто проломить защиту девушки справа и рассечь ее на куски.
        Подгадав момент, когда оружие вуки окажется у него за спиной, Амерсу одним стремительным рывком сократила расстояние между ними, после чего воткнула свой бирюзового цвета клинок в торс волосатого самца, рванув его вертикально вверх, кромсая на части внутренние органы инородца.
        Протяжный рев из клыкастой пасти возвестил о том, что больше он ей не спарринг-партнер. Отступив в сторону, она позволила телу упасть на пыльную мостовую.
        - Разочаровал, - цикнула она, неодобрительно покачав головой. Оказавшаяся позади предателя парочка набуанских солдат растерялась, увидев гибель предводителя. И в следующую же секунду они упали, пораженные точными выстрелами в голову.
        - Мэм, - Лодброк, пропустив впереди себя нескольких штурмовиков с дюрасталевыми щитами, посмотрел на девушку, стоящую на теле убитого. - Вы сегодня необычайно разговорчивы.
        - А что поделать, мой друг? - завидев выбегающих из-за угла вражеских солдат, она изжарила их Молниями Силы. - Маникюр попортила - весь день буду как ранкор.
        - А можно просто не красить ногти перед боем, - хохотнул маршал, бросаясь в сражение. Штурмовикам, наконец, удалось прорваться из ловушки, и они подобно океанической волне, выплеснулись на площадь перед космопортом.
        - Угу, - нахохлилась рутианка. - Скажи еще стрелки на глазах не рисовать. Я же девочка: сложное и ранимое существо, ранкор вас всех задери! Хочу крови врагов и новый маникюр!

* * *
        Тучи и дым застилали солнце, и вдали доносился грохот непрекращающегося сражения. Забавно, что Сила, ведущая меня прямиком в расположение ближайших частей штурмовиков, указала мне на берег океана.
        Подлетая к городу Каадара, одному из немногих поселений людей на планете, расположенных не возле пресноводных водоемов, а на побережье, я не мог не отметить, что весь город объят заревом пожаров и черными дымами.
        Ветер пахнул на меня запахом горящей плоти и дерева. Тошнотворно, но вместе с тем, мой организм даже не пошевелился, чтобы отреагировать соответствующим образом.
        - Какого хатта? - остановив спидер-байк поперек изначального курса, я с недоумением всмотрелся в открывающуюся картину.
        Туристический центр, одновременно являющийся одним из крупнейших пристанищ светил местной медицины на планете, Каадара не значилась в планах как подлежащая тотальной зачистке. И все же - то, что я вижу явно противоречит моим приказам.
        Я ощущал скопление клонов, чьи сознания в Силе столь непохожи друг на друга в частностях, но объединенные в группы, они становились подобно маякам. Несколько солдат, довольно профессионально закамуфлированных, расположились в густом кустарнике вблизи здания на окраине, явно наблюдая за мной, но не прекращая минирования.
        - Мне нужен офицер! - громко произнес я, сходя с транспорта. Голос-эхо прозвучал громогласно, отчего некоторые штурмовики слегка присели. Дерьмо, гребанный побочный эффект! Надо будет покопаться в Ноетиконах, поискать, как можно от этого избавиться.
        Мгновение клоны молчали, после чего на ноги поднялся один из клонов, рысью преодолевший разделяющие нас метры.
        - Добрый день, Император, - отсалютовал он. - Сержант Прядильщик, командир саперного отделения. 190-й штурмовой корпус.
        - Что вы здесь делаете, сержант? - похоже на моем лице была написана такая ярость, что немудрено, отчего клон сделал пару шагов назад.
        - Закладываю взрывчатку, сэр, - все также четко произнес он.
        - Какого хатта происходит в городе? - уточнил я. - Вам было поручено захватить госпитали и удерживать Каадару от захвата!
        - Сэр, - клон снял с головы шлем. - Я простой солдат. Мне сказали: заложи побольше барадия здесь, я выполняю приказ.
        - А если скажут с Императорского Шпиля на Закууле сброситься, тоже не будешь задавать вопросы? - черт, зря сорвался. Он же простой служака, он не должен противиться приказам.
        - Сэр, я…
        - Не отвечай боец, - махнул рукой я. - Зря я на тебя накричал.
        - Не в претензии, сэр, - все также скупо улыбнулся он. - Мое дело маленькое. Если хотите, подробности можно узнать в штабе. Мне известно лишь, что наши нашли какое-то лютое дерьмо в подземельях. И немало парней погибло от этих хаттовых киборгов…
        - Киборгов? - нет, я ослышался.
        - Да, сэр, - развеял мои надежды солдат. - Двухметровые ублюдки с повторителями в каждой руке. Солдаты говорят, что вроде бы местные делали их из гражданских…
        - Твою мать, - Молния Силы, сорвавшаяся с моего левого кулака, отбросила спидер-байк на стену стоящего позади здания, где машинка благополучно превратилась в самодельную взрывчатку, обрушив постройку. - Что за дичь тут вообще творится?
        - Не могу знать, сэр, - признался клон. - Если нужно - у нас есть свой свуп и…
        - Если не затруднит, сержант, - натянуто улыбнулся я. - С моим транспортом… Небольшие проблемы.
        - Бывает, сэр, - улыбнулся сержант. Махнув рукой подчиненным, он дождался, когда к нам подведут свуп, имеющих характерный мандалорский дизайн. «Балутар» - одна из многочисленных технических новинок, поставляемых в Вечную Империю из «Мандал-Моторс». Проворная, легкая машинка, которая понравилась своей простотой и надежностью абсолютно всем. Выпускаясь в двух модификациях - с парными легкими пушками в носовой части для армии и без вооружения для патрульных сил правопорядка. Как ни странно, она превосходила в своей скорости и маневренности гравициклы, что и стало причиной столь массовой закупки. Ну… И не в первую очередь из-за легкости обслуживание, дешевизны запчастей и простоты управления.
        - Благодарю, сержант, - вскарабкавшись на сиденье, благоразумно надел маску на лицо. Скорости тут такие, что щеки будут трепыхаться на ветру. - У вас же есть иной транспорт?
        - Конечно, сэр, - кивнул тот. - Не сочтите за наглость, Император, но…
        - Но? - теперь голос из-под маски звучал совершенно глухо.
        - Хорошо, что вы вернулись, сэр, - Сила подсказывала, что штурмовик не лжет. И вовсе даже не пытается заискивать в личных целях. Он, как и большинство клонов, прямолинеен: о чем думает, то и говорит. - Без вас было совсем не то.
        - Сам доволен. Продолжайте выполнение поставленной вами задачи, сержант. И, спасибо за свуп.
        - Живем, чтобы служить, сэр, - ударил себя кулаком в нагрудник Прядильщик. Восемь клонов, стоящих возле здания в полный рост, повторили жест воинского приветствия.
        Козырнув сержанту и его бойцам, нажал на акселератор. «Балутар» с ходу резво набрал скорость. В боковые зеркала я успел разглядеть, что сержант, вернув шлем на голову отправился продолжать свое занятие.
        «Хорошие солдаты всегда выполняют приказы».

* * *
        - Мэм, - командующий 716-м корпусом Дсу поравнялся со стоящей рядом со входом в мобильный командный пункт подразделения белокожей женщиной с ритуальными черными татуировками на лице. - Разрешите обратиться?
        - Да, конечно, командир, - похоже женщина с платиновыми волосами о чем-то задумалась, и слова клона ее отвлекли. - Маршал…
        - Дсуу, мэм, - напомнил свое имя командир корпуса. - Джан-гва полностью под контролем Империи.
        - Я вижу, - девушка указала на огни гунганского города, единственного в своем роде, большая часть которого выходила на поверхность водоема, а не была скрыта под толщей воды. Маршал активировал приближение на визоре шлема, хмыкнул, увидев бронированные фигурки его солдат, неспешно патрулирующие улочки городка. В котором проживало миллиона полтора жителей - преимущественно женщины, старики и дети. Мужское население практически в полном составе отсутствовало. - Так понимаю, оставшиеся жители не особо настроены бунтовать?
        - Никак нет, мэм, - ответил клон. - Думаю, они прекрасно усвоили урок, преподнесенный в первый раз.
        - Тогда, когда на трон Набу усадили Падме Амидалу? - уточнила девушка-саркай.
        - Да, мэм, - согласился клон. - Но, боюсь, с мужчинами-гунганами нам еще предстоит встретиться.
        - Вы выяснили где они находятся? - как-то по новому взглянула на него Грелл.
        - Так точно, - едва заметно кивнул тот. - Ушли в Священное место гунганов. И готовятся к бою. Думаю, они решили нанести удар в тыл нашим корпусам, атакующим Тид.
        - Солидарна с вами, - вздохнула девушка. - Что за глупые создания?
        - Что поделать? - развел руками Дсуу, передавая ей датапад со всей собранной от местных информацией. - Разрешите вопрос, мэм?
        - Конечно, - согласилась та.
        - Аколит Бене и прочие, Зетт Дукасса, Уи Марло, Талиссибет Эстерхази, Нуру Кунгурама, - они еще вернутся командовать нашими корпусами?
        - Возможно, однажды, - девушка смущенно улыбнулась. - Вы ведь понимаете, маршал, они все еще дети, большинству из них нет еще даже шестнадцати стандартных лет. Пусть и закаленные в горниле войны - на поле боя им не место. Не сейчас. Предполагаю, что после того, как они завершат свое обучение - да, они вернутся в Имперскую Армию или на Флот. Возможно даже в «Кулак Императора», но это решение зависит не от меня.
        - Мэм, со всем уважением, эти аколиты старше любого из клонов Штурмового Корпуса, - осторожно заметил Дсуу. - И воевали они относительно нормально.
        - Не буду оспаривать ни один из доводов, - произнесла Надия. - Но вы совершенно неправы, равняя себя и их. Вы рождены…
        - Нас создали, мэм, - поправил генерала маршал.
        - Я… Не хотела говорить вот это вот так в лоб, - смутилась девушка. «А она точно генерал?», - закрались сомнения в голове клона. - Мне казалось, вам неприятно, когда говорят о вашем происхождении.
        - Что естественно, то не безобразно, мэм, - произнес Дсуу. - Каждый боец Штурмового Корпуса знает, что он выращен в инкубаторе. Мы знаем, что являемся копиями одного человека. И нам все равно, что по этому поводу думают другие. И нет, нас не задевает то, что мы в отличии от остальных разумных, созданы в инкубаторах, а не зрели внутри реальных женщин. В конце концов, это лишь точка зрения - естественен ли наш способ появления на свет или нет. Мы такие же граждане Империи, как вы и любой другой. Так что, если позволите, я дам вам один совет, мэм.
        - Какой же? - с любопытством посмотрела на Дсуу саркай.
        - Не нужно с нами юлить, - четко произнес маршал. - Мы не болванчики вроде сепаратистских дроидов. Мы чувствуем, понимаем и умеем мыслить. И предпочитаем, когда с нами говорят в открытую. Лучше всего слышать правду - какой бы она ни была.
        - Я… Запомню это, маршал, - пообещала Надия Грелл. - Странно, что, назначив меня командовать вашим корпусом, Император не предупредил о подобных нюансах.
        - Сомневаюсь, что Бессмертный Император выпустил из виду данное обстоятельство, - спокойно заметил Дсуу. - Скорее всего это вы прослушали.
        Белокожая внимательно посмотрела на него, словно оценивала товар в магазине.
        - Вы не допускаете мысли о том, что Доуган может ошибаться хоть в чем-то? - понизив голос, поинтересовалась она.
        - Нет мэм, - возразил маршал. - Каждый штурмовик в нашей многомиллионной братии уверен, что Император - всего лишь разумный. Который может допускать ошибки, ибо по природе своей разумные не идеальны. Но все мы уверены в том, что в конечном итоге каждая из его ошибок приведет к грандиозной победе. И все как один готовы следовать за ним хоть в пучину Бездны, если он попросит.
        - «Попросит?», - переспросила девушка. - Не «прикажет», а «попросит»?
        - А есть разница, мэм? - откровенно удивился маршал.
        - М-м-м, думаю нет, - помолчав, озвучила свое мнение девушка.
        - Вот и все клоны считают так же, - подвел итог «разговора по душам» Дсуу. - Можете поверить мне на слово.

* * *
        Штаб 190-го штурмового корпуса я обнаружил достаточно быстро. Это нетрудно, особенно, когда над единственным относительно целым зданием во всем городе развевается пятиконечный черно-серебристый штандарт подразделения.
        Миновав посты охранения комендантской роты, на попечение которой я сдал свуп, благосклонно одолженный мне Прядильщиком, быстрым шагом зашел внутрь, привлеченный разговорами на повышенных тонах, доносящихся из недр здания. Клоны, поймав предостерегающий жест в моем исполнении, передумали докладывать о высоком госте командованию.
        - Генерал, - в просторном холле некогда административного здания размещались офицеры связи и массивный тактический стол, по обе стороны от которого стояли два наиглавнейших разумных в корпусе - маршал Хэллаген и Б’инк Утрилла. Именно зная о последней, с того самого момента, как я обзавелся новым транспортом, свое присутствие держал в тайне при помощи Сокрытия Силы. Прием, который втерся в мой обиход так крепко, словно стал уже второй кожей. Даже Королевский Дворец Набу штурмовал под этой защитой: собственно поэтому и не смог определить момент, когда Котиус сбежал. Но привычка скрывать свое присутствие стала второй натурой, ничего не могу с этим поделать. - Я всецело на вашей стороне - этот город необходимо стереть с лица земли, но запасы бакты в подземных хранилищах и близость подземного кармана плазмы… Со всей ответственностью заявляю - даром нам этот фокус с сейсмическим уничтожением подземных сооружений не пройдет. Эта бакта и плазма…
        - Достаточно, маршал, - подняла руку вверх летанка, вглядываясь в хитросплетение голографических линий, которые, судя по всему, являлись масштабным отражением действительно широкой сети рукотворных подземных лабиринтов. - Нам стоило огромных потерь загнать эти извращения обратно в катакомбы. Пусть там будет собрана хоть вся бакта и плазма в галактике - я не намерена и впредь терять бойцов для зачистки подземных уровней. Достаточно того, что мы потеряли практически всех «небовиков» и штурмовых дроидов, не считая целого легиона. Для такого занюханного городишки - это чересчур великая цена. Пусть ваши бойцы продолжают минирование города.
        - Мэм! - настойчиво произнес Хэллаген, подняв взгляд на женщину. - Дайте мне сутки - я отправлю гонца к ближайшему ретранслятору и запросим помощи! Бакта чрезвычайно ценный ресурс, чтобы вот так просто потерять ее, взорвав город и устроив сейсмическую активность! Я не говорю уже о плазме, подрыв которой может устроить цепную реакцию…
        - Хэллаген! - женщина вскинула рассерженный взгляд на подчиненного. - Высвобождение плазмы сделает за нас всю работу, уничтожив подземные лаборатории куда как с меньшими потерями, чем если мы начнем штурмовку! Стратегическое планирование - моя задача. На тебе - исполнение приказов.
        - Я помню Устав, генерал, - скривился клон. - Но бакта…!
        - Вопрос закрыт, маршал! - отрезала женщина. - Через полчаса начинай отвод войск за пределы зоны поражения.
        - Да, мэм! - явно раздосадованный произнес клон, отстраняясь от терминала. - Разрешите идти?
        - Иди, - летанка махнула рукой, вновь склонившись над устройством.
        Повернувшись, маршал сделал несколько размашистых шагов в сторону выхода, но замер по стойке «смирно», увидев меня.
        - Император, сэр! - гаркнул он, салютуя. Персонал штаба, отреагировав на восклицание, мгновенно покинул рабочие места, выстроившись рядом с ними как на смотре. Руки по швам, подбородок задран…
        - Маршал, - голос из-под маски синтезировался вокодером, поэтому эффекта эха не получалось. - Генерал, - Б’инк, посмотрев в сторону голоса, слегка изменилась в лице. - Что за шум, а драки нет?
        - Драки, сэр? - опешил клон. - Так ведь неуставные отношения запрещены и…
        - Вольно, маршал, - произнес я, подходя к устройству, над которым зависла трехмерная копия. Глянув на продолжающих стоять, замерев бойцов, повторил команду и для них. Штурмовики с видимым облегчением расслабились, вернувшись на рабочие места. - Над вашим чувством юмора мы подумаем позднее. Хотя, помнится, когда ты служил в 204-ом легионе, таким сухарем не был.
        - Времена меняются, сэр, - осторожно произнес клон, расслабившись. - Большая ответственность накладывает определенные рамки.
        - Ну да, расскажи это мне, - смешок из-под маски, казалось, разрядил обстановку. Даже клоны-техники, с момента моего появления как-то повеселели. - Но это все потом. Что у вас здесь происходит? Почему команды саперов по всему городу устанавливают взрывчатку?
        - Выполняют мой приказ, Император, - произнесла Утрила.
        - Так, - согласно кивнул я. Это было понятно и из их разговора. - Звучит как начало очешуительной истории. Поделитесь своими локальными байками с новоприбывшим?
        - Разрешите я, сэр? - вызвался Хэллаген.
        - Дерзай, - махнул рукой я.
        - Сэр, как и было предписано целями операции, мой корпус высадился вблизи города Каадара. Мы развернули свои силы, окружили город с трех сторон мобильными бронетанковыми соединениями, препятствуя отступлению противника. После этого пустили вперед «небовиков» и прочих дроидов для преодоления сопротивления противника, прорвали его оборону и провели первичную зачистку, после чего двинулись легионы штурмовиков и…
        - Хэллаген, мне известны стандартные наступательные алгоритмы, - поведал я степень своей осведомленности в тактических выкладках Штурмового Корпуса. - Если ты вдруг забыл, то это по моему приказу к корпусам приписаны подразделения дроидов.
        - Так в этом вся и проблема, сэр, - произнес клон. - Мы потеряли всех «небовиков», штурмовых дроидов и даже BD-148 «Предшественник».
        С последней названной техникой я был знаком не понаслышке. Лично присутствовал при заключении контракта с «Хаор Челл» на поставку этих тяжеловооруженных дроидов, по сути - мобильных огневых точек. Медлительных, но изрядно бронированных. Применяли их на самых тяжелых фронтах сражений - для прорыва обороны пехоты, с чем эта машинка превосходно справлялась.
        И тот факт, что штурмовики потеряли всю свою дроидную поддержку навевало на мысль о том, что в городе нашелся кто-то или умнее дроидов, или многократно сильнее. Третьего не дано - взломать машины невозможно: мой уважаемый кибернетик провел не одну бессонную неделю, создавая защиту электронных мозгов на уровне, превосходящем уровни развития и безопасности в целой галактике.
        - Вы установили кто причастен к этому? - спросив, посмотрел на Утрилу. Женщина хотела выглядеть спокойной, но ее лекку то и дело вздрагивали. Если я что-то и запомнил из этого невербального языка тентаклеголовых, имея тесное общение с твилечками, так то, что подобные перфомансы свидетельствуют о крайней степени раздраженности. С чего бы?
        - Да, сэр, - кивнул Хэллаген. - Киборги.
        - «Они были киборги, они заполонили всю планету, они киборги…», - старательно подражая известному в 90-ые годы в моей вселенной отечественному переводчику, продекламировал я известную шутку своего детства. Того самого, когда и трава была зеленее и пресловутый клуб веселых и нетрудоустроенных еще не превратился в театр мракобесья, но гнильцой уже отдавало. Но шутку для снятия напряжения никто из высших офицеров не оценил. - То есть не дроиды, не разумные в силовой броне, а натуральные киборги?
        - Да, сэр, - подтвердил Хэллаген. - Собственно, об этом мы и спорили с генералом Утрилой. Этот город - ничто иное как испытательный полигон и лаборатория по производству киборгов.
        - Вы шутите? - нет, серьезны как никогда. - Киборги как Гривус, или простое протезирование…?
        - Император, - нетерпеливо и чуть жестче чем следовало - но об этом мы поговорим чуть позже и приватно - произнесла летанка. - Здесь нет никаких медицинских центров. Весь последний месяц по приказу Дарта Котиуса здесь проводились эксперименты над местным населением. Их всех - от мала до велика превратили в киборгов. И программа у них всего одна - уничтожать всех, кого прикажут. И так уж вышло, что им отданы распоряжения ликвидировать нас.
        - Есть изображение? - нахмурился я.
        - Да, сэр, мы смогли разобраться с первым отрядом, - погрустнел Хэллаген. - Наши специалисты обследовали тела… «Изделий» и мы имеем кое-какую информацию… Это весьма продвинутая технология: даже генерал Гривус по сравнению с этим - поделка ребенка в детском садике.
        Голограмма подземного улья сменилась изображением существа, более состоящего из металла, чем органики.
        - Да ладно, - выдохнул я, разглядывая нечто, что раньше было человеком. Вот только теперь все его конечности оказались напичканы металлом и встроенным оружием, вместо глаз - оптические сенсоры, кабели, протыкающие тела в самых непредсказуемых местах, элементы брони, скрывающие наготу… Натуральный борг из «СтарТрека». Но в реалиях «Звездных Войн». - Похоже, высшие силы в этой галактике решили сотворить охрененный кроссовер в моей жизни…
        - Простите, сэр? - переглянулись между собой маршал и генерал. - О чем это вы?
        - То что вы видите - это проект «Суперсолдат», - произнес я. - Ему порядка четырех тысяч лет. Агенты Империи Ситов Дарта Вишейта занимались чем-то подобным, хотя, кого я обманываю - этим и занимались - на Нар-Шадда, если память не изменяет. Превращали разумных в живое оружие. Программировали их на полное подчинение хозяевам и уничтожение любых целей. Похоже, что кто-то в Пространстве хаттов раздобыл старые игрушки. Или как минимум - откопал техническую документацию. Разница не большая на само деле. Ключевой момент - киборги уже здесь. И это плохая новость.
        - Да, сэр, их крайне тяжело убить, - признался Хэллаген. - Их была всего тысяча, но они расправились с целым легионом. Мы смогли их уничтожить только накрыв артиллерией и «Градами». Сэр, я впервые видел как что-то, пусть и напичканное металлом, поднимает «Судный день» как пушинку и бросает его на двести метров.
        - Но откуда на Набу могут быть такие технологии? - задала риторический вопрос Утрила. - Ведь это не прототипы - это отработанный конвейер. Наши разведчики, отправленные в катакомбы, нашли там целые заводы, где разумных превращают в киборгов. Полностью автоматизированное производство.
        - И резервуары с бактой, - вставил свои пять децикредов маршал. - По предварительным оценкам - хватит на весь «Кулак Доугана». А резервуар с плазмой, которой они заряжают оружие киборгов - это подземное озеро, если можно так выразиться, размерами в три-четыре раза больше самого города.
        - Сколько их еще там? - спросил я.
        - Несколько сотен тысяч, сэр, - осторожно произнес маршал, понимая, что я интересуюсь непосредственно существами, представляющими опасность. - Если считать что каждый житель города - это киборг, то их порядка семисот тысяч, возможно меньше и…
        - Почему они до сих пор не напали? - спросил я.
        - Император? - непонимающе посмотрела на меня женщина.
        - Если тысячи хватило для того, чтобы уничтожить легион, то семьсот раз по столько же смогли бы отразить нападение всего Штурмового Корпуса, - заметил я. - Так почему не наступают?
        - Не знаю, - развела руками Б’инк. - Вероятно выжидают, или подзаряжаются.
        - И вы решили устроить сейсмическую активность в регионе, чтобы разрушить подземные лаборатории, заставив плазму вступить в реакцию, не так ли? - поинтересовался я.
        - Да, - не стала юлить Утрила. - Наш узел дальней связи поврежден, поэтому я взяла на себя ответственность провести диверсию, спасая вверенный мне корпус.
        - Достойная инициатива, - заметил я. - Но сейчас тот случай, когда цель средства не оправдает. Если запас плазмы в самом деле столь огромен, то рвануть может неслабо - и даже эвакуация подальше от эпицентра взрыва может не помочь. Просто потому, что мы не в состоянии предугадать масштаб трагедии. Нет, хоть это вам и противно, Утрила, все же поступим так, как предлагал маршал Хэллаген.
        - Захватим комплекс? - переспросила летанка. - Но зачем? Ведь киборги могут проснуться в любое время.
        - А мне необходимо знать, передали ли хатты Котиусу только лишь чертежи или программу сборки тоже, - заметил я. - Если вы еще не в курсе, то территории хаттов тоже штурмовать нам. И лучше заранее узнать о возможностях врага до тех пор, пока мы сами не будем готовы усмирить восставших в той части галактики.
        Акивировав наручный комлинк, установил связь с конкретным адресатом:
        - Эйла?
        - Да, Император, - отозвалась мучащаяся от безделья справившаяся со своим заданием раньше остальных Эйла Секура. Сейчас ее бойцы были расквартированы в Тиде на отдых и подсчет потерь.
        - Собирай Блая и его парней. - приказал я. - Жду по этим координатам, - сообщив местоположение Каадары, продублировал приказ на «Предвестник». Нам потребуется немало дроидов.
        - Похоже, вскоре прогуляемся в преисподнюю, - невесело пошутил я. Хэллаген и Утрила лишь кивнули ответ с похоронным выражением лица.
        Радости от перспективы сдохнуть где-нибудь в подземельях от рук безжалостных киборгов-убийц у собравшихся не прибавилось. Но и просто так разрушить объект с потенциально перспективной технологией я тоже не могу позволить.
        Глава 57
        Отзвуки тьмы
        Отзвуки зла, древних былин,
        К нам проникают из темных долин.
        Армия тьмы, точит клинки,
        Опустошая свои рудники.
        Те орды отродий ведет некромант
        И ликуют приспешники зла;
        Королевство вновь окутала мгла.
        Но темную ночь сменит алый рассвет,
        Верный предвестник наших побед.
        Демонов тьмы встретит звон топоров:
        Им не сберечь в этой битве голов.
        Рой метких стрел нашу песню споет -
        Каждый, кто жаждет войны, тот умрет!
        «RADIO TAPOK» - «Отзвуки тьмы»
        Пятые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        Это не может быть правдой.
        Дарт Сими, встряхнула головой, стараясь отогнать наваждение, но ничего не получилось.
        Видение смерти никуда не делось.
        Она озиралась по сторонам, но куда бы не был брошен ей взгляд, всюду лежали покореженные и застывшие в мученических позах тела. Тысячи тел, миллионы…
        Женщина-забрак никак не могла определить принадлежность этих разумных - форма явно не принадлежала Вечной Империи. Люди, вуки, твилеки, дуросы, даже ганды - все они погибли здесь. Самой жуткой смертью, какой только можно было представить.
        Разорванные на куски, обожженные, проколотые неизвестным оружием, они устилали огромную равнину, конца и края которой не было вовсе. Поле смерти простиралось от горизонта до горизонта. И мертвецам не было числа.
        Она стояла на кургане черепов, не в силах пошевелиться. Она чувствовала, как вокруг бродит смерть, но не могла сопротивляться.
        А затем пучина смертей начала ее поглощать.
        Изящные ножки древней воительницы проваливались в месиво гниющей плоти, грозя погрести ее под кусками вонючих тел и изорванной плоти с головой. Она попыталась вырваться, но ничего не получилось. Словно соляной столб, женщина-забрак оказалась беззащитна перед надвигающейся смертельной опасностью.
        Но погибать вот так просто она не собиралась.
        Тлеющие угли гнева разгорелись, стояло только девушке отдаться во власть Темной Стороны Силы.
        Ярость придала ей сил. Она заставил себя отвести взор от умирающего мира и погибших мужчин и женщин всех известных ей рас. Неимоверных трудов ей стоило отвести взгляд в сторону и внезапно обнаружить себя стремительно летящей сквозь просторы галактики, оставляя за спиной звезды, планеты, спутники…
        Она нигде не задерживалась, но ощущала, что движется сквозь могильник. Сими наблюдала, как взрываются солнца, которым было еще далеко до того, чтобы обратиться сверхновыми. Она наблюдала планеты, раскалываемые на части гравитацией черных дыр, а куски небесных тел перемалываются в космическую пыль, больше напоминающую пепел кремированных тел.
        Сими отчаянно пыталась уловить хоть что-то, понять Силу, ее нашептывания, но всемогущая энергия космоса оставалась также глуха, как и камни, некогда бывшие цветущими мирами. Она уловила огромную тень, источающую злобу и ярость. Тень преследовала ее и стремилась прикончить любым способом. Но тень не успевала за стремительной забрачкой. Тень разразилась гневными проклятьями на языке, которого она не понимала, и тогда вслед любовнице Бессмертного Императора полетели огромные куски планет, кишащие монстрами, желающими кровопролития. Их орды набрасывались на миры галактики, заливая Вселенную потоками крови.
        Гибель всего живого делала тень все больше и сильнее. Тень охватывала добрую треть галактики, проливая реки крови, а языки бушующего пламени сметали любое сопротивление, кажущееся столь жалким по сравнению с мощью монстров. Там где они проходили, оставалась лишь бесплодная, лишенная жизни пустыня.
        Кипящий от переизбытка информации мозг рисовал в ее воображении сцены Бездны - ада, известного лишь по фольклору тысяч рас. Демоны выбирались из кровавых озер, поверхность которых была объята огнем. И они присоединялись к истреблению, расширяя его границы до невообразимых пределов, обрекая народы и целые расы оказаться навсегда вычеркнутыми со страниц истории галактики.
        Дарт Сими увидела имперских штурмовиков, храбро вставших на защиту обреченной галактики. Их одинаковые лица были полны решимости, мрачной и неотвратимой тяги противостоять злу. Окруженные многократно превосходящими их противниками, контуры которых ускользали от взора женщины-забрака, клоны мужественно сражались, погибали тысячами и миллионами в одно мгновение ока. Но им на смену всегда приходили все новые и новые бойцы. Каждая новая волна подкреплений становилась все более безжалостной, преисполненной яростью и желанием отомстить за павших собратьев. Но погибали и они. И чем больше их гибло, тем дальше двигалась тьма, поглощая все на своем пути. И Сими чувствовала, как умирает жизнь в галактике. А тьма становилась все больше и сильнее.
        Под конец девушка увидела чудовищ, что лишь носили привычные ее взгляду обличья. Убийцы во плоти, мясники, не разбирающие своих и чужих, они не останавливались, прокладывая себе дорогу сквозь неясные тени смертельно опасных врагов, гражданских, вставших у них на пути.
        Столкнулись две одинаково разрушительные силы и от их сражения задрожала сама Сила. Стенания умирающих миров оглушили, но, как и прежде Сими, не могла вымолвить даже слова. Сражения, губящие миллиарды, длились годами, но явного победителя они так и не выявили.
        И тогда Тьма за спиной разрушителей приобрела очертания гуманоидов, превратившись в исполина, огромного черного как ночь гиганта, который крушил целые миры своими латными перчатками.
        Его лицо оказалось испещрено шрамами войны, а на губах плясала сардоническая улыбка торжествующего бога смерти. Который, оглядев плод своих творений, сосредоточил свой взгляд на ней, крошечной, ничтожной. И от его взгляда у нее перехватило дыхание, а тело стало рваться на куски.
        Так не могло быть, так не должно быть… Только не так.
        Неизвестно что дало ей силы, но впервые в своей жизни с тех самых пор, как она стала на путь Темной Стороны, девушка закричала от страха…
        Видение объятой пламенем истребления Галактики рассеялось, и Дарт Сими рухнула на пол, растянувшись в полный рост. Оглушенная разом навалившимися на нее звуками битвы, она села, судорожно работая ногами и руками, стараясь отползти от того места, где ее настиг кошмар.
        Она стала крутить головой, бешено стучало сердце и грохотало в висках. Сими попыталась зацепиться взглядом за что-то устойчивое, что могло бы уверить ее в том, что все увиденное ей прежде не реально.
        Взгляд набрел на серые, местами обветшалые стены, по которым плескались отблески света множества факелов, чадящих внутри просторного помещения, украшенного древними статуями и резными панно. Девушка бросила взгляд в сторону единственного источника света - массивного дверного проема, который оказался завален множеством раздробленных кусков камня.
        Место показалось смутно знакомым. А витающая в воздухе Сила…
        - Генерал! - в потоке света, бьющего из дверного проема, перепрыгивая обломки камней внутрь ворвался клон с отметками командующего корпусом. Следом за ним, распределяя сектора обстрела, ворвалось подразделение солдат. Увидев, что командир клонов двигается в ее сторону перед глазами встала картина штурмовиков, выжигающих миры. Девушка отпрянула, но оказалась слишком дезориентирована, чтобы убраться подальше.
        - С вами все в порядке? - маршал присел возле забрачки, сделав знак клону-медику приблизиться.
        - Да… я… - Сими сообразила, что Видение Силы не абсолютная правда. Это лишь собирательный образ, который еще нужно уметь правильно растолковать и… - Что… Что произошло?
        - Генерал? - маршал стащил с головы шлем. Карие глаза внимательно уставились на нее. - Что последнее вы помните?
        - Мы высадились на планету, приступили к штурму Ото-Джаи, - она наморщила лоб. Чем больше она концентрировалась на настоящем, тем дальше от нее оказывались тени видений. - Вы же Тит, да? Командир 187-ого штурмового корпуса?
        - Еще десять минут назад меня звали так, - утвердительно кивнул клон, посмотрев куда-то в сторону. - Мэм, похоже этот лопоухие жрецы что-то с вами сделали.
        - Жрецы? - она проследила за направлением взгляда клона и обнаружила добрый десяток трупов, чью жизнь оборвал световой меч. Нет, не так - световые мечи.
        Теперь она вспомнила.
        - Генерал Сими, не нужно геройствовать, - посоветовал маршал. - Никуда бы от нас не делись эта шайка губошлепов. А соваться одной в древний храм гунганов, да еще и чувствительных к Силе… С вами точно все в порядке?
        Ото-Джаи. Гунганский город, один из оплотов мятежников. Здесь собралось до трети мятежных инородцев - штурмовики умудрились отсечь их отход к Священному месту, обложив со всех сторон и превратив древнюю обитель в место страшного побоища. И судя по доносившимся крикам снаружи - сражение все еще продолжалось.
        Сими припоминала, как прикончила нескольких изменников, чувствительных к Силе. И последовала за убегающими гунганами-жрецами в их Храм, ощутив исходящую от него какую-то странную Силу. Вспомнила, как превратила в осколки каменную дверь, как учинила бойню внутри… Похоже место чужой веры решило сыграть с ней злую шутку, наведя какой-то морок под личиной Видения Силы.
        - Да, маршал, - она без посторонней помощи поднялась. Гнев за то, что ее вот так просто провели, горел внутри. - Уничтожьте это место.
        - Но… - попытался что-то сказать маршал, однако женщина его перебила.
        - Я приказываю - разрушьте здесь все до основания! Это место опасно!
        - Без сомнения наши артиллеристы будут не против, - миролюбиво заметил клон. - Но давайте сперва выйдем наружу и уберемся из зоны поражения? Не знаю как вам, но мне совершенно не хочется попасть под залп батареи «МСТА».
        - Да, вы правы, Тит, - смутилась Дарт Сими. - Я…
        - Вы устали, мэм, - произнес клон. - Почти сутки на ногах. Отправляйтесь в штаб, отдохните хотя бы пару часов. Гунганы от нас никуда не денутся. А вот если вас упекут в заведение с мягкими стенами - братья однозначно начнут перешептываться, что в нашем подразделении генералы надолго не задерживаются. Обещаю, что разбужу вас перед тем, как мы начнем штурм центрального комплекса зданий. Договорились?
        - Да, - сухо ответила она. - Спасибо за заботу, Тит.
        - Обращайтесь, - засмеялся тот. - Заверяю, что пока вы будете отдыхать, вас не потревожат крики раненных гунганов из нашего госпиталя для пленных.
        - Почему? - удивилась забрачка.
        - Раненных не будет, - развел руками Тит.

* * *
        Вход в подземную часть города располагался, как ни странно, в подвале покосившегося от множества попаданий снарядами артиллерии здании, некогда вмещавшем в себя представительство Торговой Федерации.
        - Кто бы мог подумать, - потянулась Эйла, став на мгновение похожей на домашнюю кошечку, нежащуюся под лучами солнца. Только синего цвета, без меха и одетую в обтягивающую одежду, выгодно подчеркивающую ее подтянутую сексуальную фигуру.
        Оторвав взгляд от девушки, тихонько вздохнул. Вот кто из фанатов этой вселенной мог подумать, что за сухими страницами историй «борьбы бобра с ослом» и рафинированными кадрами фильмов может прятаться самая обычная жизнь? В которой персонажи ведут себя как обычные люди - любят хорошо выглядеть, одеваются по моде и хранят тараканов в своей голове?
        Братишка, покрутив своей куполообразной головой, издал серию звуков.
        - Уверен, там никто дроидов не ест, - приободрил верного астромеха, а сам вот думаю, прав ли.
        Стоящие позади меня дашейды негромко перерыкивались друг с другом, наблюдая за тем, как клоны из 327-го корпуса минируют массивные дюрасталевые двери - единственное препятствие на нашем пути. Хэллагена и его парней из 190-го я оставил на поверхности - на тот случай, если нас постигнет неудача и придется останавливать тварей, вырвавшихся из подземелий. Три легиона, составляющие теперь корпус имели какую-никакую, но возможность передохнуть.
        - О чем вы там беседуете? - поинтересовался я у Кема.
        - Обсуждаем, что не придется полакомиться здесь, - ответил серый дашейд. - Киборги. Металл плохо влияет на пищеварение.
        - Тебе лишь бы пожрать, - вздохнул я.
        Всего таких входов в подземелье насчитывалось порядка тридцати, разбросанных по всему городу. Парочка таких открылись, когда 190-й пошел в атаку, и сейчас их хорошенько залили дюракритом, предварительно обвалив тоннели направленными взрывами. Запечатанные же «ворота» решили штурмовать, проникая в подземелье сразу с нескольких направлений - побатальонно на каждый вход. Без малого - шестьсот штурмовиков при поддержке «небовиков» и тяжелых дроидов. Карта подземелий крайне поверхностная, составленная со слов оставшихся в живых штурмовиков, что участвовали в неудачном штурме подземелий, предпринятом Хэллагеном. Что-то удалось выудить из информационных терминалов, но нутром чую, что даже известные нам пара-тройка десятков километров тоннелей - лишь капля в море. Потому, все кажется, что нам будет маловато даже тех десятков тысяч дроидов, что сгрузили нам с орбиты.
        - Сэр, мэм, - к нам подошел командир 327-го корпуса, маршал Блай. - Взрывники готовы, можем начинать.
        - Остальные группы? - поинтересовался я. Решено было вторгаться в подземелье одновременно со всех сторон.
        - Готовы, - отрапортовал Блай, положив ладони на рукоятки бластеров в набедренных держателях.
        - Тогда, - оглядев свою команду, которой предстояло идти на острие атаки, убедился, что оба дашейда уже вооружились своими монструозными вибромечами, а твилечка нервно перебирала пальцами по рукоятям световых мечей. Странно, не замечал прежде, что у нее их два. Хотя… Кажется, в известных мне событиях у нее именно так и было. Правда, использовала их она вроде бы не одновременно. Хотя, спустя столько времени после того, как вся известная мне история галактики пошла под откос, как-то немного наивно думать, что будет хоть что-то «как прежде». - Начинаем.
        Многометровые дюрасталевые двери сорвало с петель, словно ветром сдуло. Не утруждая себя такой мелочью, как уклонение от огромных снарядов, каждый из которых весил как танк, да и размерами был ничуть не меньше, Силой скорректировал их план полета, отправив за пределы города. Краем уха услышал далекий плеск воды - куски металла рухнули в воду.
        Бойцы отделения разведки некогда «звездного» корпуса, активировав встроенные в шлемы приборы ночного видения, шустро устремились в зев черного проема, передвигаясь короткими перебежками от укрытия до укрытия, прикрывая друг друга. Все четко, как по нотам.
        - Сэр, - донеслось из комлинка. - Здесь нечто вроде тамбура. И грузовой турболифт вниз. Неактивный.
        - Идем, - скомандовал я. Блай, перестав изображать из себя ковбоя, перехватил у одного из бойцов ручной повторитель «Радуга». Теневые Убийцы бесцеремонно двинулись передо мной. Эйла, я и клон-маршал зашагали следом. Братишка, в полном молчании катил последним.
        А за нашими спинами уже в нетерпении томились штурмовики и многочисленные боевые дроиды.
        Настало время побывать в преисподней.

* * *
        - Неплохо придумано, - заметил командир 313-го штурмового корпуса Кеймейкер, разглядывая в монокуляр громадную равнину, граничащую с лесным массивом, в котором располагалось так называемое Священное место гунганов. Многочисленные подразделения противника плотными строями выходили из-под защиты лесных насаждений, разворачиваясь для нанесения удара по укреплениям 313-го корпуса, окопавшегося на противоположной стороне равнины. Неприятелю придется как следует постараться, чтобы преодолеть многокилометровые траншейные паутины, щедро напичканные замаскированными огневыми точками. Это не говоря уже про корпусную артиллерию, расположенную в тылу подразделения и имеющую прекрасное расположение для уверенного и точного поражения любых целей.
        Ну, почти любых.
        Глядя на то, как из лесной чащи выползают громады АТ-ТЕ, управляемые мятежниками, Кеймейкер, хоть и понимал, что против имеющихся в его подчинении механических частей у противника шансов маловато, не мог не оценить творческого подхода противника к вопросу модернизации республиканской и сепаратистской техники.
        Враг первым делом вывел на поле боя крупных животных, на спинах которых располагались массивные генераторы дефлекторного поля. В качестве прикрытия выступали многочисленные всадники на стремительных животных, чем-то отдаленно напоминающих эопи. Они же проводили разведку местности, проверяя пространство перед армией на наличие мин и скрытых сюрпризов.
        Массив пехоты двигался на некотором отдалении от любых крупных целей - будь то животные с генераторами, танки ААТ или АТ-ТЕ, шагоходы АТ-ХТ или АТ-РТ. Глядя на последние, Кеймейкер пришел к выводу, что запасы местного гарнизона ИКЗТ бесповоротно разграблены. Или же - он увеличил степень приближения макробинокля, вглядываясь в блеск амуниции, появившийся, едва некоторые подразделения врага появились из-под тени леса…
        - Сэр, - он окликнул генерала Никса, который инструктировал по комлинку командиров подразделений. - Кажется, теперь ясно, почему маршалы Флеш и Коуди не смогли обнаружить следов наших пехотинцев, что оставались на планете в период восстания.
        - Любопытно, - Никс оторвался от своего занятия, воспользовавшись протянутым ему устройством. - Ага, вижу… Собственно, чего можно было ожидать от подразделений, формируемых из местного населения? Правильно - они все перешли на сторону мятежников.
        - Вместе с техникой, - заметил Кеймейкер. - Причем - неплохо над ней поработали.
        - Положим, установка генераторов дефлекторного поля на АТ-ТЕ вещь, конечно интересная, - признал генерал заслуги вражеских инженеров. - Но, посмотри, как припадают шагоходы на передние опоры? Видишь?
        - Да, словно зарываются кабиной, - подтвердил командир 313-го корпуса.
        - Значит, наши талантливые друзья не озаботились тем, чтобы усилить ходовую часть машин, - сделал вывод генерал. - Или хотя бы поставить более производительные амортизаторы. Но это дело пустое, Кеймейкер. В свое время в 204-м экспериментировали с похожей тематикой. Выяснилось, что не самый разумный из вариантов.
        - Почему? - поинтересовался клон.
        - «Тяжелое машиностроение Ротаны» и без того выжало все возможное из конструкции АТ-ТЕ. С полным десантным отделением шагоход можно бегом опередить - это при том, что по рекламному буклетику он двигается со скоростью порядка шестидесяти километров в час. А теперь представь, какая из него эффективная боевая единица, когда сверху давят лишние пару десятков тонн?
        - Понял вашу мысль, сэр, - признался командир корпуса. - Но если они не идиоты, то скорее всего будут использовать их в качестве стационарных или малоподвижных машин прикрытия. А! - он ткнул пальцем в сторону упомянутых шагоходов. - Видите, что я говорил? Гунганы выстраивают их в качестве первой линии дефлекторов - через одного с «дефлекторными» животными.
        - Какими еще животными? - не понял Никс.
        - Я имею ввиду тех, у которых на спинах гунганские генераторы защитного поля, - пояснил маршал.
        - Вон оно что, - оценил командующий «Кулаком Императора». - Да, ты верно подметил - сейчас они - и танки, и животные - выстроились в линию, причем генераторы у всех работают, что создает избыточную мощность и дублирование защитных полей. Думаю, животные выдвинутся вперед во время боя, чтобы прикрывать свою пехоту и всадников с пиками на линии соприкосновения от ударов нашей артиллерии.
        - Мне кажется, или мы это уже проходили? - улыбнулся Кеймейкер. - Дааланг?
        - С языка снял, - кивнул Никс. - Вот только и мы не первогодки.
        Меж тем противник, аккуратно расположив свои войска, всем своим видом продемонстрировал, что он готов к началу атаки.
        Порядок, надо признать, занятный. Гунганы и набуанцы на ездовых животных и легких одноместных шагоходах AT-RT впереди - наверняка исполняют обязанность легких и разведывательных сил, которые попытаются прорваться сквозь первые линии обороны, чтобы нанести удар в тыл. Да, при других обстоятельствах было бы логичнее использовать их для нанесения фланговых ударов, но о нивелировании подобной угрозы Никс и Кеймейкер позаботились, прижав левый фланг своих позиций к широкой речушке, одновременно оберегающей штурмовиков как с тыла, так и слева, а на противоположном берегу водной артерии расположились и позиции артиллерийских батарей, и тыловые службы корпуса. Наведенные с помощью инженерных подразделений понтонные переправы находились под надежной охраной закуульских шагоходов АТ-SТ, дроидов-стражей и комендантской роты.
        Правый фланг представлял собой просторную равнину, наводненную минными полями, установленными саперами под покровом ночи. Боеприпасы располагались столь обширно и плотно, что любая попытка атаки с этого направления превратится в два километра ада для любого безумца. Впрочем, Кеймейкер не тешил себя надеждой на то, что мятежники окажутся благоразумны - в трех километрах от правого фланга начинался густой лес, в котором разведчики обнаружили скопление противника.
        Ровные коробки гунганов перемежались с колоннами сепаратистских танков и республиканских шагоходов. Первыми позиции занимали гунганы, вооруженных пиками с электрическими наконечниками и отражающими щитами большой мощности. Своеобразный вариант штурмовых подразделений, которые прекрасно понимают, какой силы огонь из стрелкового вооружения на них обрушат имперцы. Вот только армия гунганов и перешедших на их сторону мятежников, многократно превышала численностью единственный корпус имперцев.
        Но совершенно не зря клоны считались крайне инициативными и легко обучаемыми творениями Камино. При очевидных приготовлениях к сражению вроде рытья окопов и траншей, обустройства ДЗОТов, львиная доля подготовки штурмовиков к сражению оказалась скрыта от глаз противника до нужной поры.
        - Эх-х-х, - протянул с грустью Кеймейкер. - Жаль, что с нами нет Имперских Рыцарей. У противника добрых полсотни наберется.
        - Боишься что ли? - недоуменно посмотрел на товарища Никс.
        - Смеешься? - улыбнулся командир 313-го корпуса. - Нет, хотелось бы посмотреть в глаза тому, кого нам назначат в качестве генерала. Из десяти корпусов только я и Дед сегодня воюем без чувствительных к Силе одаренных.
        - Я слышал, что вам назначат Дарт Хексид, - поделился оперативной информацией Кеймейкер. - Она уже двигается к нам, подзастряла в районе Терминуса - помогает тамошним штурмовикам навести порядок. Думается мне, что прибудет к моменту, когда на Набу все уже закончится.
        - Тем больше возможностей продемонстрировать ей, что не одними Имперскими Рыцарями сильна Армия, - ухмыльнулся Кеймейкер. - Жаль только нельзя будет сделать себе чучело гунгана и в каюте поставить как трофей.
        - Да ладно тебе, - хлопнул по плечу подчиненного Никс. - Закажешь себе статуэтку. Ну, или трофей какой возьмешь. Не волнуйся, я поговорю с Императором, чтобы твой корпус каким-то образом отметили после этой битвы. Как-никак, но почти сорок тысяч разумных против полумиллиона - это не шутки.
        - Это если выживем, - уточнил маршал, указав на начавших движение передовые части противника.
        - А тут без вариантов, - задорно рассмеялся генерал. - Помнишь теорию? - неожиданно спросил Никс. - «Атака на укрепленные позиции противника предполагает потери в пропорции три к одному соответственно для нападающего и обороняющегося».
        - Веришь-нет, но уверен, что сегодня эти цифры будут отличаться, - произнес Кеймейкер. - Вот только в чью пользу?
        - Ладно, не дрейфь, - высказался клон-генерал, активировав комлинк. - «Предвестник», это Никс. Началось, ждем «подарков».
        - Высылаю, - ответили на том конце. - Держитесь ребята, сейчас будет жарко.

* * *
        Поблескивающие серым металлом двери турболифта открылись, разойдясь в стороны, и на нашу пятерку органиков, щедро сдобренную астромехом и тремя отделениями «небовиков», пахнул тёплый воздух, неся ароматы смерти и разрушений.
        Подземный комплекс сверху донизу пропах разлагающейся плотью, горелым мясом и смертью. Все это щедро приправлено ароматами горелого пластика и раскаленного металла. Превосходное местечко, надо сказать.
        Эйла поперхнувшись тяжелым воздухом, сморщила носик.
        - Император, вы принципиально не приглашаете своих дам в ресторан? - попыталась она пошутить, чтобы разбавить атмосферу.
        - Исправлюсь, - пообещал. - Сразу, как только разберемся с киборгами.
        В просторном помещении перед нами располагалось нечто похожее на офис в крупной компании. Прямоугольная комната, испещренная следами перестрелок, общий порядок, не просто нарушен - его нет совсем. Того и гляди, откроется варп-херня (прости - переход) и оттуда полезут наперегонки Ангрон и Кхарн, с шутками и прибаутками распиливающие всех вокруг ради… Ну, собственно ради веселья. Кишки, намотанные на оружие - это же повод для веселья. Когда ты еретик.
        Ну, да не будем о грустном.
        Заметив, что боевые дроиды, обойдя помещение, не обнаружили в нем угроз и вернулись для получения новых приказов, решил, что пора сбросить с «хвоста» тормозящих меня разумных. Малой группой пусть и опасно, зато быстро.
        - Маршал, - Блай, воинственно удерживая в руках повторитель мгновенной рысью оказался рядом. - Думаю, это местечко станет нашей базой. Организуйте здесь все - «небовики» прикроют, пока не подоспеют новые части.
        - Сэр, - хоть голос из-под шлема клона синтезирован, недоумение скрыть не удалось. - Я планировал действовать с вами вместе.
        - Зачем? - ответил вопросом на вопрос я. - У меня два двухметровых анаболических переростка, любящих убивать, а потом сжирать то, что они прикончили. И красивая женщина под рукой в придачу. Это же команда по спасению мира!
        - А кто тот парень, что умрет первым? - поинтересовался Блай.
        - Братишка, - кивнул я на возмущенно завизжавшего астромеха. - Хатт, он не согласен. Что же, маршал, мой дроид остается помогать вам - вытащите из местных компов все, что сможете. Если комплекс все же придется взорвать, - на память пришло собственное указание, согласно которому проходы в лабораторию, после того как по нему пройдут батальоны штурмовиков, надлежит заминировать и взорвать при отступлении, - нужно вытащить отсюда все, что может помочь пролить свет на местные разработки.
        - Понял, сэр, - обреченно произнес маршал, направляясь к углу рядом с турболифтом, что вернулся в тамбур за новой партией бойцов. Живых или механических - пока неясно. К тому моменту, как он вернется, мы уже будем далеко.
        «Офис», как я окрестил первое помещение, остался позади. Вниз вела просторная металлическая лестница, а вот выполненные из аналогичного материала перила оказались в нескольких местах погнуты и вывернуты штопором.
        - Если мне скажут, что это место построили лишь после появления Котиуса на Набу - набью морду, - пообещала Секура.
        Я лишь рассеянно кивнул.
        Нет никаких сомнений - это место создали довольно давно. Даже нам с армией строительных дроидов требовались месяцы, чтобы обустраиваться на поверхностях планет. А тут - зарываться в землю. Нет, не сходится.
        Основной уровень оказался настолько просторным, что здесь можно было разместить полноценный корабельный ангар со всеми положенными техническими примочками и складом боеприпасов в довесок. Метровой высоты дюракритовые перегородки отделяли десяток конвейеров друг от друга, изолируя замершие производственные линии. Полумрак аварийного освещения не располагал к тому, чтобы рассмотреть детали, но одно точно - не здесь собирали киборгов. Я не чувствовал ни капельки живого в ближайшем пространстве - лишь конвейеры, автоматических сборщиков и ничего более.
        Кем и Ак’гал разбрелись по сборочному цеху с заданием отыскать выходы в другие помещения. Я и Эйла подошли к ближайшему мертвому конвейеру. Притянув к себе деталь, рассмотрел ее поближе.
        - Оптические сенсоры, - произнесла девушка, занимаясь тем же самым.
        На соседней ленте обнаружили протезы левой руки с вмонтированным в металл оружием - легкой плазменной пушкой. Детали, расположенные ближе к левой стене - в меньшей степени готовности, а вот у правой - фактически завершенные, обшитые металлической защитой.
        Привыкшие к темноте глаза позволили больше не блуждать посреди производства - все ясно как взрыв сверхновой.
        - Здесь собирали запчасти для имплантации, - озвучил я свое предположение.
        - А наверху, - Эйла кинула взгляд в сторону «Офиса», - контрольное помещение. Там скорее всего находились наладчики или инженеры.
        - Похоже на то, что мы в самом центре огромного сборочного конвейера, предположил я, указав на левую часть помещения. - Думаю, там в стене есть проходные тоннели к более ранним стадиям сборки, а там, - взмах в противоположную, - более поздние.
        - Вы как всегда мудры, Император, - улыбнулась Эйла.
        - Не подлизывайся, - шутливо погрозил пальцем я.
        - Ну, как я могу, - улыбнулась она, кокетливо изогнувшись. - К самому господину, да еще в боевой обстановке, на вражеской территории…
        Девушка подошла ближе. Да чтоб вас всех подкинуло и разорвало! Что за недоебитская пандемия?
        - Потом, - осаживаю девушку. - Я сам глубоко «за» близость в необычных местах, экстрим и все такое, но мать твою, Эйла, ожидал от кого угодно, но не от тебя!
        - Насколько «за»? - промурлыкала она.
        - По самые гланды партнерши, - вздохнул я. - Нет, ты серьезно, заигрываешь со мной в месте, где бой проходил, а разумных на запчасти разбирали?
        - Уже и пошутить нельзя, - обиделась девушка, топнув ножкой. Ну, совсем как…
        Нет, решительно мир сошел с ума, пока меня не было. Ибо одаренные дамочки из моего гарема за месяц отсутствия, стали походить характерами друг на друга. Пусть в мелочах, но… Не напоминает поведение Оли в самом начале? Когда она добивалась своего слишком долго, заигрывая, подтрунивая, флиртуя, а как все произошло, у нее на какое-то время отлегло?
        Вот почему высшие силы не выдают памятку о том, как вести себя с гаремом, когда он у тебя появляется, а? В самом деле - тут война на дворе, а я сиди гадай, отчего это любовницы стали такими заискивающими.
        - «Первым делом - самолеты», - процитировал я строку известной в моем прошлом песни.
        - Какие еще самолеты? - удивилась твилечка.
        - Не обращай внимания, - посоветовал я. - Даю слово - разбираемся с проблемами на Набу, а потом - уже поговорим о делах мирских. Идет?
        - Конечно, - улыбнулась она. - И я хочу себе разрушитель. У Ар’алани есть, и мне тоже…
        Девушка осеклась, увидев мой жест рукой: «Тишина!».
        Есть такой анекдот. «Во время туристической прогулки гид останавливает группу на фоне живописнейшей природы и в мегафон говорит: - А если наши многоуважаемые дамы заткнутся, то мы услышим ужасающий рев Ниагарского водопада».
        Вот и я сперва не сообразил, что за шорохи мне чудились, пока говорила Секура.
        А ларчик просто открывался.
        Понимая, что сказать ей что-то уже не успею, оттолкнул девушку в сторону Силой, обрушив потоки Молний Силы на подкравшегося дроида-убийцу модели ВХ, приготовившегося пырнуть мою красотку в богатый внутренний мир.
        На мгновение озарилось пространство вокруг, позволив оценить его достаточно зорко.
        - Контакт! - крикнул я, усилив Молнии и спровоцировав полет металлического болванчика подальше от себя.
        С мелодичным звуком наружу выскочил черный клинок.
        Эйла, среагировав, заняла боевую стойку. В ее руках вспыхнули клинки цвета полуденного неба. И словно в ответ на наши приготовления, полутьма в помещении стала расцветать алыми огнями оптических сенсоров.
        Послышались яростные крики дашейдов, которые тоже обнаружили затаившихся в неактивном режиме дроидов. И, судя по высоте, на которой парили многие красные огоньки - не только бездумные болванчики здесь отирались.
        Залп бластерного карабина я парировал в потолок, Толчком Силы опрокинув вырвавшегося из темноты еще одного сепаратистского дроида-коммандос.
        Откуда-то слева послышался звук раскручиваемого ротора тяжелого повторителя. Метнул пытливый взгляд в ту сторону, убедившись, что из-за дальней стороны третьего ряда конвейерных лент в мою сторону двигается нечто ростом выше двух метров. И крайне недружелюбное.
        Задействовав большую часть своего запаса Силы из внутренних резервов, направил мощнейшую Волну Силы слева и справа от себя, переламывая дроидов-коммандос на пригоршню металлолома. Эйла, смекнув, что не дроиды самая большая проблема, последовала моему примеру, скрывшись за перегородкой.
        - Я так понимаю, те большие парни с повторителями - это киборги? - сделала она единственный очевидный вывод.
        - Они самые, - над головой заплясали синие бластерные выстрелы, оплавляющие верхнюю часть нашего убежища. - Я насчитал шестерых, а ты?
        - Справа - еще четыре, - сообщила твилечка. - Как я понимаю, пытаются окружить нас, пока остальные держат под огнем.
        - Действуем парой, - решил я. - Иду напролом, ты прикрываешь.
        Ответом мне послужило вежливое касание Силой.
        - Ну, так погнали, - дождавшись, когда один из киборгов окажется на краю препятствия, вырвался из укрытия, пользуясь тем, что остальные вряд ли станут стрелять по своему товарищу. Даже из вредности.
        Выскочив как чертик из табакерки, я обнаружил перед собой молодца под два метров ростом, невероятно широкого в плечах. Половина его лица оказалась закрыта маской из металла, на которой горели оптические индикаторы. Сам он оказался переплетением трубок и проводов, которые словно увеличивали его в габаритах еще больше. Забавно, но никакого шума сервоприводов брони, или звяканья металла о металл.
        Нет, этот парень однозначно умел двигаться тихо, когда того хотел.
        А я вот хотел, чтобы этот человек-машина сдох.
        Органики на нем тоже немного - практически он состоял из металла, под которым не было видно даже кожи. В правую руку-протез от кончиков пальцев до локтя имплантирован тяжелый повторитель, из которого этот дурашка палил во все, что движется. Коим была моя спутница.
        Вторая рука киборга, сжимающая огромный вибромеч - даже больше чем у дашейдов. И молния меня разорви, если этот киборг не так проворен, как мне кажется.
        Враги, имеющие численное превосходство, редко отступали, даже несмотря на репутацию Имперских рыцарей, которая была известна почти всем и обрастала сверхъестественными подробностями с каждым днем процветания подконтрольного мне Ордена. Вот только в этом конкретном случае, киборги или не знали, что нас следует бояться, или у них это чувство отключили на программном уровне.
        Черный клинок проделал узкую борозду в кирасе киборга, перерубив ряд кабелей и внутренних узлов в торсе смертоносной машины, однако тот даже не отвлекся, саданув меня клинком, пытаясь сбросить как навязчивое кровососущее животное. Ага, разбежался.
        Явно, что эти разумные не были при жизни столь колоритными. Их комплекция раздута за счет кибернетических усовершенствований, и как бы не отлаживали весь этот комплекс, элегантности движений ему бы еще поучиться и поучиться.
        Я спокойно ушел в сторону от движения огромного клинка, на ходу отсек повторитель, вмонтированный в кибернетическую руку. Пришлось вновь убраться в сторону, чтобы не оказаться изрешеченным очередью уже другого киборга, который с легкостью балерины, что рубит на куски и снимает скальпы, подминая под себя конвейерную ленту, двигался в нашу с Эйлой сторону, ломая оборудование своим немалым весом.
        Эйла же просто проигнорировала большинство бластерных разрядов. Я ощущал, что она открылась Силе, что позволяло ей лавировать в потоках бластерного огня, нанося парными клинками удары по еще одному массивному киборгу.
        Из «Офиса» гремели винтовки, разбавляя полумрак цеха своими зелеными молниями смерти. Штурмовики удерживали лестницу, не позволяя сразу двум киборгам добраться до нее, прячась за покореженными перилами и дюрасталевыми щитами.
        «Небовики», словно стая смертоносных шершней, парили под потолком, заливая огнем из своих винтовок все, что хотя бы отдаленно не походило на имперских граждан.
        Танец со смертью продолжался. Я слышал, как Теневые убийцы вдвоем рубили на части одного из киборгов (хотя, давайте будем откровенными - органического в них осталось чуть меньше, чем ничего), зажав его в углу как дикие африканские племена белую женщину. Я же, как и планировал, привлек к себе как можно больше внимания, оттягивая его от твилечки. Когда замечал, что киборги направляют на меня свое оружие, то подставлял свой клинок на пути бластерных росчерков, отражая обратно в стрелков. Но, судя по всему, машины имели представление о том, как бороться с подобной напастью, так как подставляли свои металлические конечности, на большинстве из которых имелись бронированные элементы.
        Почувствовав угрозу откуда-то слева, юркнул в укрытие, позволив громадному киборгу, который уже больше подходил под подобное описание в виду того что имел человеческие не только голову, но и торс, прикрытый тяжелой броней, нависнуть над разделительным дюракритом. Вражеский боец явно намеревался перебраться через препятствие, но ему это не удалось. Едва его рука появилась над моей головой, черный клинок, полыхнув всполохом искр вонзился ему прямиком в грудину. Пропущенный через световой меч заряд Молнии Силы буквально изжарил существо на месте.
        Немыслимо как, но я оказался позади новой цели Эйлы. Девушка фехтовала с гигантом, перерубив его повторитель, но не обладала свободой маневра, чтобы завоевать превосходство в сражении на клинках. Решение нашлось быстро: никакого желания преодолевать полсотни метров у меня не было. А вот испробовать возможности своего светового меча - да.
        Подгадав так, чтобы не оказаться на прицеле у кого-нибудь из этих машин для убийства, поднялся в полный рост, совершив замах, подобно древнеруссокму воину, намеревающемуся срубить голову печенегу…
        Резкое движение клинком по дуге… Меч уходит к противоположному стороне взмаха бедру, а черный энергетический сгусток, столь тонкий, что его при желании можно микронами исчислять, превратился во всепрорезающий снаряд, который буквально перерубил киборга пополам, отделив его плечевой пояс от торса. Секура, над головой которой смертоносная тень прошлась, не причинив вреда и срубив одну из опор металлической лестницы, словно и не заметила опасности для своего здоровья.
        - Хм, а неплохой способ избавиться от лишних пирожков в гареме, - задумчиво произнес я, выбрав себе в цель ближайшего киборга, котоырй вел огонь по засевшим на возвышении штурмовикам.
        Без прикрас и эффектности сбил его с ног Толчком Силы, и пока неповоротливая «черешпашка» пыталась встать на ноги, вскочил на него, одним движением клинка отделив голову от тела.
        С грохотом, перелетев через весь зал, в лестницу врубился еще один киборг. Его полет сопровождался звериным рыком Кем Вала, метнувшего многотонный снаряд подальше от себя.
        Конструкция, не выдержав издевательств - то опоры рубят, то дерьмом бросаются - с душераздирающим лязгом и грохотом рухнула, погребя под собой брошенного гиганта. Краем глаза заметил, что вместе с лестницей «спешился» еще и один штурмовик, который превратил падение в перекат, после чего, оказавшись вблизи Эйлы, принялся вести огонь из «Паззла», отвлекая внимание нового киборга от твилечки, позволяя ей нарезать гиганта на тонкие металлические и высокотехничные кусочки.
        Еще один киборг заинтересовался мной. Он саданул в мою сторону очередью плазменных снарядов, которые я проигнорировал, бросившись в сторону. Клинок предательски молчал, не реагируя на призывы активации. То ли замкнула схема, чего не должно было быть, то ли я перестарался и одним своим приемом разрядил батарею. Что возможно, но, сука, крайне неприятно.
        Потому, выждав момент, сменил диспозицию и уже оттуда шваркнул киборга Ионизацией - приемом, внешне похожим на единственный разряд Молнии Силы, но действенный только против роботизированной техники. Проще говоря - если электричество Молнии опасно и для техники, и для живых разумных, то Ионизация - сугубо опасна лишь для первых.
        Противник взорвался снопом искр, продемонстрировав полную некомпетентность своих разработчиков в вопросах электробезопасности. Груда металла с четвертью человеческого лица гулко грохнулась на пол.
        И внезапно в помещении воцарилась тишина.
        Оглядевшись, понял, что обнаруженные за сборочной линией, противники: дроиды-коммандос серии ВХ и массивные киборги банально кончились. Кого-то покрошили мы, кого-то - бойцы штурмового корпуса.
        - И если все так просто, - утирая бисеринки пота со лба, произнесла Эйла, - то почему Хэллаген понес такие огромные потери?
        - Хатт его знает, - пожал плечами я, оглядываясь в пространстве, где начинали загораться полноценные лампы освещения. А, то есть теперь все-таки решили подсветить? Взгляд цепко въелся в слегка затертую надпись на общегалактическом, нанесенную трафаретным способом на дюракритовое основание, на котором расположился «Офис». - Или же… 190-й корпус столкнулся не с этими воинами.
        - А что, есть еще варианты? - удивилась Эйла.
        Не говоря ни слова, указал ей в нужном направлении.
        - Вот дерьмо, - выругалась обычно сдержанная твилечка, прочитав лаконичное обозначение.
        «Проект „Суперсолдат“, Набу. Сборочная линия объектов Mark-1». А стрелками в противоположные стороны указывалось направление на двери в стенах. И лаконичные надписи над ними гласили «Mark-2» и «Mark-3».
        - То есть, еще две версии подобных ублюдков, - процедила Секура.
        - Неверно, маленькая твилечка, - прорычал Кем Вал, махнув рукой в сторону дальней стены, где они с Ак’галом сражались всего несколько минут назад. Там тоже имелись двери, ведущие к иным производственным помещениям. И лаконичные названия «Mark-4», «Mark-5»… «Mark-7».
        - Веселье только начинается, - констатировал я.
        Потому как, если мне не изменяет память, на заре этот проект «Суперсолдат» имел всего три поколения. Прогресс, мать его, не стоит на месте.

* * *
        Алгенч, оттолкнув в сторону подводный буксир, перехватил винтовку, плавно развернувшись вокруг своей оси, чтобы встретить опасность лицом к лицу.
        Гунган, вооруженный чем-то вроде остроги, попытался было ткнуть аквалангиста в лицо, но замер после того, как двойной бластерный снаряд зеленого цвета пробил его горло. Тело, подхваченное течением, начало дрейфовать в сторону, однако на месте одного «ушастика» появились новые. И довольно много.
        «Надо будет потребовать отпуск после всего этого дерьма», - решил командир 17-го подводного штурмового корпуса. «Болотники», как их окрестили другие подразделения. Не самая распространенная специальность в Имперской Армии - штурмовик, одинаково эффективно умеющий сражаться как в воде, так и в прибрежной зоне. Не говоря уже о суше. Это вам не бегать-прыгать, перекатываться и стрелять во все, что движется.
        Клон-аквалангист - это профессионал во многих отраслях. Если на поверхности ты можешь скрыть себя от визуального обнаружения просто засев в своих камуфлированных доспехах в каком-нибудь кустарнике, то под водой даже если ты тонну водорослей вокруг себя повяжешь - ничего не получится.
        Маскировка в водной среде - это искусство на грани смерти.
        Простой пример - практически невозможно скрыть от наблюдателя работу двигателя под водой. Вибрации распространяются в любом случае - как и, пусть приглушенный, звук работы лопастей буксиров.
        Способ избежать раннего обнаружения - рисковать, погружаясь на глубину ниже термоклина. Именно там, в плотных слоях воды, где содержание кислорода минимально, а опасность встретить хищного представителя местного водного царства возрастает по экспоненте, доспехи аквалангистов и их техника проявляют себя с наилучшей стороны. В первую очередь за счет того, что в абсолютной темноте разглядеть ораву плывущих бойцов, чьи тепловые сигналы скрывают толстые гидрокостюмы, одновременно сберегающие и тепло, практически невозможно. Для этого необходимо иметь невероятную резкость глаз и способность видеть в темноте. Морские обитатели адаптировались к подобным условиям, но для земноводных, и тем более жителей суши, подобная естественная особенность недоступна. Хочешь за кем-нибудь поохотиться у самого дна - милости просим, имей специальное снаряжение. И не забывай, что в зависимости от особенностей местной природы, давление окружающей среды при погружении в воду будет лишь нарастать. И без гидрокостюмов военного образца, тебя просто раздавит. В худшем случае - выбросит наверх как пробку, и твоя кровь вскипит от
кессонной болезни. Неприятная смерть, гарантированная в большинстве случаев экстренного всплытия аквалангиста.
        Однако сейчас, когда 17-й подводный корпус, рассредоточившись на огромном океаническом пространстве, двигался поротно к громадному подводному комплексу, являющемуся огромным насосом, выкачивающим и первично обрабатывающим плазму, оказалось, что на глубине трех километров ниже уровня моря, где даже мелкие рыбешки предпочитают не светиться, а живность, обитающая здесь долгие годы уже приспособилась держаться поближе ко дну, их обнаружили любители глубинных заплывов.
        Гунганы. Вооруженные колющим оружием и винтовками, стреляющими дротиками - оружие для подводной охоты, но не убийства гуманоидов. Слишком мелкие снаряды, что отлетали от брони, как если бы были дробью, которой обстреливали звездный разрушитель. Принцип, подходящий для охоты на живность, обитающую в более теплых слоях водных пространств, не приспособленная для преодоления крепкой шкуры или брони глубоководья.
        У клонов-аквалангистов проблем с подобным не имелось.
        Чернота глубин, освещаемая лишь сигнальными огоньками красного цвета, обозначающими границы конструкций, оказалась разорвана в хлам зелеными молниями бластеров.
        Судя по количеству, гунганы являлись то ли охранниками платформы, то ли патрульными в этом секторе, потому как их численность явно уступала роте клонов, что двигалась за командиром корпуса к запасному шлюзу. Перебить их не составило труда - ушастые земноводные оказались и сами в растерянности, когда поняли, что противника здесь намного больше, чем предполагалось. Их попытки сбежать, чтобы поднять тревогу, плодов не принесли - мастерство аквалангистов проявилось и здесь. Оставляя за собой дюжину медленно тонущих в глубины трупов, бойцы 17-го корпуса двинулись к заветной цели.
        - Командир, - ожил комлинк шлема. - Вас заметили.
        «Ну еще бы, такое светопреставление», - кивнул своим мыслям главный аквалангист.
        - Много их? - несколько бойцов в одноместных подводных скиммерах манаанского производства обеспечивали разведку по всей территории вторжения, держась на порядочном удалении от наступающих, одновременно контролируя тылы и фронт. Дроиды-шпионы, запущенные для оценки ситуации заблаговременно, сейчас держались на поверхности твердого корпуса комплекса, передавая информацию на скиммеры. А уже оттуда ее сообщали командирам подразделений.
        - По одной роте из каждого шлюза, - поступил ответ. - Движутся в вашу сторону. Предполагаю, что остальные отряды они просто не заметили.
        - Внимание всем, - благодаря совершенству глубоководных гидрокостюмов, аквалангисты могли переговариваться между собой с помощью технических средств. Да, за пределы шлема вынести мысль вербально совершенно невозможно - вода не позволит ничего расслышать. - Противник у шлюзов, двигается в сторону группы один. Группы с двадцатой по тридцатую - приготовьтесь к штурму комплекса. Начинайте, как только группы с первой по девятнадцатую вступят в бой с противником. Последние - ждать, как только гунганы приблизятся к группе один, и окружить неприятеля. Пленных не брать. Работаем, братья.
        Благодаря электронике шлема, он смог заметить, как сквозь темноту глубоководья приближаются точки разумных, готовых обрушить свою ярость на вторженцев. Вооружение мало чем отличалось от того, с каким клонам-аквалангистам уже пришлось столкнуться.
        Вскинув «Паззл» к плечу, Алгенч дождался, пока ближайший к нему гунган не окажется ближе полсотни метров, а затем нажал на спусковой крючок. Винтовка без отдачи выплюнула сдвоенный зеленый заряд, разворотивший голову первого бойца. Работая ластами, маршал, находясь в вертикальном положении, слегка довернул корпусом и взял на прицел другую цель.
        Со всех сторон на гунганов обрушились потоки раскаленной тибанны.
        В отличие от этих ребят, клоны-аквалангисты Алегнча не испытывали ни жалости, ни страха, сражаясь за правое дело.
        Через полчаса от более чем трех тысяч гунганов остались лишь мертвые тела, оседающие в глубины океана. По приказу маршала клоны перепроверили мертвецов, добив раненных и тех, кто пытался лишь прикинуться умершим. После этого, отправив раненных к транспортному скиммеру, корпус продолжил атаку на плазмодобывающий комплекс.
        Спустя шесть часов сражение за главный источник экспорта планеты Набу завершилось победой 17-го подводного штурмового корпуса. А глубоководные жители еще долгое время лакомились изобилием гунганского мяса на дне, в царстве абсолютной околодонной темноты.

* * *
        Я перехватил следующий выстрел и отразил его на командира солдат-киборгов. Разряд попал мужчине-наутоланину в грудную броню, срикошетил в потолок. Осветительные приборы коридора мигнули и за нашими спинами стало темно - похоже заряд повредил проводку.
        Киборги модели «Mark-5» - это уже не просто куски металла, в которых впаяны человеческие «детали». Это в самом деле киборги. Человеческое тело, усиленное протезами и имплантированным оружием. Они довольно проворны, молчаливы и до предела агрессивны.
        Блай и его бойцы крошили лаборатории по созданию второй и третьей версии киборгов. Конвейеры по «лепке» четвертой оказались пусты и в значительной мере разрушены. Судя по описанию тактико-технических характеристик - именно с этим поколением киборгов столкнулись бойцы 190-го корпуса. Неприятные твари, вооруженные и холодным, и плазменным вооружением. И судя по полученной информации создано их было очень много. Намного больше, чем остальных «предыдущих версий».
        Сборочные линии шестого и седьмого поколения в данный момент крошили бойцы 327-го корпуса в других частях огромной подземной лаборатории. Пусть там и не так уж много вражеских бойцов, но чем выше поколение киборгов, тем они смертоноснее. Судя по сообщениям Братишки, периодически информирующем меня о ситуации в других частях комплекса, мы уже потеряли шесть батальонов в полном составе. Это полтора полка, набредшие на киборгов седьмого поколения, находящихся в стадии патрулирования территории. Полегли все штурмовики до единого. Оставшийся выход наружу подорвали, чтобы затруднить тварям способ выбраться на поверхность.
        «Пятерки» охраняли главный исследовательский корпус, а значит и базу данных. То, что нужно больше всего.
        И как раз сквозь них мы сейчас пробивались. К одной небольшой, но отчего-то дорогой для местного «населения» части лаборатории. Здесь ошивались порядка тридцати «пятерок», и каждая, мать ее, норовила нас прикончить. И делала это со знанием вопроса с практической точки зрения.
        Судя по многочисленным трупам - процесс кибернитизации населения города пошел не так, как того хотелось тысячам сотрудников медицинской организации с труднопроизносимым названием, трупы работников которой встречались нам все чаще. В основном - в разукомплектованном состоянии. Их не убивали, не казнили - их просто рвали на части, как отработанный материал. Кто-то явно вымещал злобу на этих разумных. Что наводило на мысль о том, что подобная бойня - дело рук именно киборгов. Но как и почему? Разве не должны создатели озаботиться тем, чтобы их создания (а я очень сомневаюсь, что среди всего населения города имелись лишь одни добровольцы) не попытались отомстить за проведенные с ними манипуляции? Те же ситы почти четыре тысячи лет назад в своем проекте «Суперсолдат», что стал отправной точкой для местных зверств, использовали технические средства, чтобы подавить волю своих киборгов, большая часть которых явно не желала становиться таковыми. Так что пошло здесь не так?
        Чем больше наша четверка пробивалась в глубины лабораторного комплекса, тем больше у меня возникало вопросов. Почему нет охраны? Даже сторожевых дроидов - и тех наличие не установлено. Почему отсутствуют камеры наблюдения? Как осуществлялась охрана объекта? Кто доставлял сюда население, и почему никому не известно о том, что город фактически исчез в одночасье? Не поверю в то, что ни единая живая душа не узнала о похищении горожан. Закон подлости таков, что хоть один местный, но должен был выжить.
        Сохраняя строй, солдаты-киборги наседали на нас единым фронтом, намереваясь банально выдавить из единственного коридора, ведущего к лаборатории. Она расположена отдельно ото всех, на плане не значится, а вот физически существует. Так что там? Сила подсказывала - нечто интересное. И оттуда ощутимо тянуло жизнью. Вялой, едва теплящейся, но жизнью. Сознание путанное, но кажется, что знакомое. Никак не могу определить - постоянно приходится держать внимание на сражении. Я услышал выстрелы позади себя, громкий крик Эйлы, прикрывавшей меня и дашейдов. В потоке Силы я не глядя парировал выстрел, нацеленный мне в спину, переориентировав его в стену.
        Толчком Силы попытался опрокинуть шеренгу «пятерок», но тщетно. Эти ублюдки имеют магнитные конечности. И защищены от Молний Силы, как Гривус. Все больше и больше меня одолевает дежавю. Но я точно помню, что Гривуса собрали в Коммерческой Гильдии, а не в застенках какой-то медицинской организации. Выходит, наработки сепаратистов ушли на сторону? Зная возможности преступной империи Мола - все может быть.
        Плотный строй киборгов позволял сконцентрировать огонь, и мне пришлось отражать уже больше выстрелов, чем раньше. Я чувствовал, что Эйла ранена в живот, но продолжает сражаться, подпитываясь от меня Силой через Боевое Слияние. Которое, мать его, меня самого замедляло! Но без слаженной эффективности нам не выжить - просто числом задавят. А действовать даже с клонами или «небовиками» в этой ситуации - не по мне. Информация, которую я намерен получить, должна быть известна только мне. Для всех остальных она просто исчезнет - сервера я уничтожу сразу же, как только получу необходимое.
        Поэтому и такая столь массивная атака со всех сторон - чтобы распылить внимание обороняющихся и позволить небольшому отряду прорваться. Договориться с двумя дашейдами и одной влюбленной твилечкой, чтобы они не мешались под ногами и постояли «на стреме», пока я буду копировать центральный сервер - не проблема. Как и рассказ о том, что моя ранимая душа не могла допустить самого факта того, чтобы эти знания вышли на поверхность.
        Кем Вал неожиданно шагнул вперёд, чтобы выиграть место для маневра. Он окружил себя Молниями, создав непробиваемую сферу чистой энергии, которой попытался воспользоваться будто тараном. Усар поддержал его начинание и тем самым, весь огонь противника сосредоточился на чудовищах. И любая рана их лишь делает сильнее. Ситы, что с них возьмешь.
        В перестрелке наметилась пауза. Я воспользовался ей, чтобы оглянуться. Эйла сидела у стены. Защитив себя с помощью Барьера, который ослабевал, но принимал на себя выстрелы двух «пятерок», которые словно ничего другого в жизни не желали, кроме как разделаться с девушкой. Жаль, что с киборгами нельзя договориться - пробовали, но они похоже не разбирают, или же попусту игнорируют речь разумных.
        Кончиком светового меча я подхватил разряд, летевший в мою левую стопу, раздосадованный тем, что к этой парочке приблизился еще один «пятый». Трое на такую маленькую и хрупкую женщину? Да еще и МОЮ?
        Ну нет, я так не играю.
        Метнув в последнего прибывшего киборга сгусток Силы, убедился, что тот, как и планировалось, не смог никак иначе отреагировать, кроме как закосплеить Нео из «Матрицы», бросился ему на встречу. Хвала богам подземного мира, световой меч работал исправно. Но больше злоупотреблять тем приемчиком, что обесточил мое оружие, категорически не стоит. Потому как энергии тратилось немерено, а результат… Спорный.
        Когда киборг разогнулся обратно, черный клинок перерубил его торс. Двух коротких молниеносных вертикальных рубящих ударов хватило, чтобы отрубить ему верхние конечности в районе ключиц. Толчок Силы отбросил четвертованного на десяток метров назад, опрокинув еще одного киборга.
        Защита Эйлы слабела. Несмотря на то, что Силы мне еще доставало, и она могла тянуть ее достаточно долго, девушка слабела физически и уже теряла возможность самостоятельно защищаться.
        Рывок Силы не принес успеха - киборги даже не двинулись с места. Но оглянулись в мою сторону. Громадные винтовки, больше похожи на оторванные у истребителей лазерные пушки, продолжали вести огонь по Барьеру и оставалось всего несколько выстрелов, прежде чем защита падет и девушку будет ждать незавидная участь.
        Используя Скорость Силы, оказался рядом с парочкой киборгов.
        Закованной в бронированную перчатку рукой наотмашь саданул имплантированный микросхемами затылок первого. Схватился за его кирасу и обеими ногами всадил в корпус второго.
        Ну все, теперь они на меня обратили внимание. А что я хотел?
        Судя по всему, ребята монозадачны, потому как переключили свое внимание на меня.
        Кончик светового меча ткнулся в плечевой сустав ближайшего киборга, отделив его правую руку от тела и избавляя меня от необходимости отвлекаться на его виброклинок в предплечье. Оставшегося без защиты с этой стороны получеловека-полумашину, я рубанул поперек торса, отскочив в сторону, чтобы не попасть под выстрелы второго киборга.
        Тот, ничуть не стесняясь раненного товарища, оттолкнул его в сторону, чтобы не закрывал сектор обстрела. Ствол его чудовищного оружия смотрел мне прямиком в грудь. Раздался отчетливый щелчок переключения - он сменил тип оружия. Что там - ракеты, гранаты, карманная Звезда Смерти?
        Расстояние короткое - метра три-четыре, не больше. Я у одной стены, он у другой, напротив друг друга. У его ног - Эйла, окончательно лишившаяся сознания. Киборг это заметил.
        Нет, похоже не монозадачны: из левого предплечья у него выскочил метровой длины виброклинок, которым он намеревался добить Секуру.
        Исход сражения решают секунды.
        Когда он открыл огонь, я уже пришел в движение.
        С помощью Силы отбросил тело твилечки в сторону, подальше от вибромеча, который пробил пол в том месте, где она только что была.
        Черный клинок пел, отразив в лицо появившемуся слева еще одному киборгу заряд лазерной пушки. Энергия расплавила импланты на лице подоспевшего киборга и похоже, вместе с ними и мозг, потому как существо беззвучно рухнуло на пол. Не отлетело в сторону, как это обычно бывает при поражении бластерами или плазмой, а именно скончался там, где оказался поражен.
        Второй заряд я перенаправил в самого стрелка. Слишком маленькое расстояние, чтобы даже суперсолдат мог увернуться. Рубиновый луч расплавил его нагрудник, открыв части незащищенного человеческого тела.
        Удар вибромечом оказался настолько силен, что мое оружие буквально вывернулось из рук. Да и хатт с ним - все равно задумка другая.
        Оказавшись перед киборгом, машинально отметил небольшие металлические наросты на его броне. Нечто вроде силовых контактов, позволяющих распределять электричество - защита от Молний Силы.
        Ну попробуй распредели это.
        Левая рука поднырнула под орудие противника, ударом отправляя его наверх. Вибронож двигался в мою сторону, но правый кулак с заостренными «когтями» на внешней стороне ладони уже достиг обнаженного торса, пробивая кожу.
        Под ней оказалась металлическая пластина, по-видимому необходимая для защиты внутренних органов и механизмов. Не поможет. Кулак прошел сквозь металл, как если бы тот был простой бумагой.
        Молнии Силы прошили киборга изнутри, заставив его трястись в беззвучном крике: вероятно голосовые связки им удалили за отсутствием надобности. Агрегаты в теле ублюдка искрили и плавились, не в силах выдержать схватку с моим гневом. А последний и не думал угасать. В отличие от сознания Секуры.
        Девушка умирала, и ее боль придавала мне сил. Достаточных для того, чтобы очередной заряд Молний буквально разорвал ублюдка на части.
        Не обращая внимания на вонь горелой электроники и плоти, призвал клинок обратно в руку, бросившись к Эйле.
        Дыхание девушки оказалось прерывистым, пулсь - нитевидным. Она без сознания, но все еще жива. Сквозь Силу я чувствую, как она теряет жизненные силы. Рана в животе серьезная, раз она не смогла ее залечить сразу. Я не целитель, чтобы вот так просто поставить ее на ноги. Лучшее что могу - сделать инъекцию боты рядом с опаленной дырой в животе, да напитать ее Силой.
        - Да хватит уже! - привлеченный чавкающим звуком, увидел, что оба дашейда, ничуть не смущаясь умирающей (нет, не глодают ее ногу), с чувством, толком, расстановкой курочат бренные тела киборгов, поедая немногочисленные органические части. - Лучше помогите, ей нужен медик!
        - Могу только добить, - проворчал Кем Вал, получив ощутимый тычок в плечо от краснокожего собрата, приблизившегося ко мне и поднявшего девушку словно невесомое перышко, на руки.
        - Хозяин, - он мотнул головой в сторону лаборатории, куда мы так намеревались прорваться. - Там могут быть лекарства.
        «А лучше - бакта-камера», - подумал я.
        - Идем.
        Тонкая металлическая дверная панель смялась под напором Силы так, словно была выполнена из бумаги.
        Внутри оказалась в самом деле лаборатория. Не офис, не комнатушка сисадмина. Лаборатория.
        Хирургический стол, шкаф с медикаментами, ширма, за которой торчал край кушетки, рабочая станция и… мать твою Вселенная, спасибо!
        Бакта-камера. Заполненная соответствующей целительной жижей.
        Медицина в галактике странная вещь. Тут есть врачи всех специальностей, о каких я мог только слышать в своем мире. Есть те же самые, но с приставкой «ксено», то есть заточенные под коновальство нелюдей. Ранение? Вас могут прооперировать, а могут - и часто это делают - просто засунуть в бакту, мол, все одно заживет. Где проходит та тонкая грань, когда необходимо вмешиваться специалисту - не знаю. Но военных медиков в Имперских Вооруженных Силах немало. Правда занимаются они в основном ампутацией обреченных конечностей, протезирование, извлечением шрапнели или приживлением новых биологических частей тела.
        Пользоваться бакта-камерой проще, чем кажется. Там встроенный голографический доктор, который подбирает оптимальный курс лечения. Нужно только…
        - Снимай крышку бака! - крикнул я Кему, взбираясь по ступеням специальной лесенке на платформу возле цистерны с голубоватой жидкостью. Вал послушно убрал тяжелый предмет с автоклава. Усар бережно передал мне бесчувственное тело Эйлы, с которого я, не мелочась, просто сорвал всю одежду (главное требование к помещению пациента в бакта-камеру - он должен быть без верхней одежды. Бакта как-то неправильно функционирует при контакте с большинством тканей, даже нижнее белье для проходящих такое купание шлют специальное, но искать его мне было не с руки), поднеся ее к баку и опуская по грудь в бакту. Свободной рукой закрепил у нее на лице кислородную маску (было бы конфузно - спасти от выстрела бластера, и утопить в бакте) и позволил телу девушки скользнуть вниз с головой.
        Мгновенно ожили индикаторы автоматических систем, дистанционно сканируя повреждения…
        - Для излечения необходимо два часа пятнадцать минут, - прочел я на дисплее цистерны с целебной жижей.
        - Нормально, чего уж тут, - я опустился на пол, рядом с баком, приложившись к транспаристиловой части. - Посидим, подождем. Кем, Ак’гал - вы на входе. Думаю, скоро наши кибернетические знакомые попытаются вновь сюда вломиться и…
        Из-за ширмы послышалось осторожное движение. Небольшой лязг металла о металл. Но такого в принципе быть не может в запертой лаборатории…
        Одновременно активировав световой меч, я Силой отбросил стационарную занавеску в сторону выхода, готовясь отстаивать целостность спасительного для дорогой мне твилечки.
        - Не самые оптимальные условия встречи, - к медицинской кушетке, одна часть которой оказалась приподнята, был прикован человек. Все его тело ниже шеи было завернуто в энергетический кокон сдерживающего поля. С хорошо знакомым для каждого штурмовика лицом.
        Вот только ниже пояса этот… Человек, биологически отсутствовал. Вместо этого у него имелись металлические ноги, очень напоминающие мне изображение Терминатора без плоти. Левая рука тоже оказалась заменена на металлическую. А красный оптический имплант вместо левого глаза еще больше роднил клона с небезызвестным Арни.
        - Сэр, не смотрите на меня с таким удивлением, - улыбнулся клон. - Да, я слегка не в форме, да и выгляжу иначе, но я все еще солдат Великой Армии Республики. И хотел бы вернуться к исполнению своих прямых обязанностей.
        - Великая Армия Республики? - тихонько прорычал Кем Вал. - Он что, умом тронулся?
        - Ты не понимаешь, - отмахнулся я. - Это другое… Что последнее ты помнишь, боец?
        - Высадка на Джеонозисе, сэр, - сморщил брови клон.
        - Которая из? - уточнил я.
        - А их что, несколько? - насторожился солдат.
        - Два года, - подвел итог я. - Ты здесь два года?
        Не успев отчаяться, клон просиял.
        - Сэр, если вы здесь, то значит Республика победила? - с нажимом поинтересовался клон.
        - Не совсем, - сквозь энергетический барьер я смог заметить на груди того маркированную деталь. - Видишь ли… Тебя как зовут, боец?
        - Фанк, сэр, - произнес клон. - Сэр, может это не мое дело, но… Почему вы не отпустите меня и…
        - Не получится, парень, - покачал головой я. - По крайней мере - не сейчас.
        - Сэр, я не понимаю вас…
        Проигнорировав замечание клона, я направился к медицинской станции, надеясь найти в нем прояснение ситуации.
        - Следите за ним, - приказал я дашейдам, устраиваясь за рабочим столом. Бросив последний раз взгляд на ничего не понимающего клона, уткнулся в монитор.
        Нет, я не скотина и страдания несчастного мне удовольствия не доставляют. Все дело в надписи у него на грудной металлической пластине.
        А значилось там «Mark-8. Prototype».
        Глава 58
        Никому не доверяй
        Никому не доверяй наших самых страшных тайн,
        Никому не говори, как мы умрем…
        В этой книге между строк
        Спрятан настоящий бог,
        Он смеется, он любуется тобой…
        «Сплин» - «Никому не доверяй»/ «Бонни и Клайд».
        Она и сама не заметила, как темнота стала серой мглой. Сколько это продлилось - неясно. Однако сейчас сквозь веки Империус бил ослепительно яркий свет. Возможно, она пришла в себя именно из-за него.
        А еще Сила.
        Она нашептывала, что девушка не одна. Вокруг кто-то был. Холодный разум, смущенный, но ясный разум, десяток похожих друг на друга разумов… И плохо экранирующая себя пустота. Словно кто-то старался замаскировать свое присутствие в Силе, но делал это так небрежно, словно пытался обдурить обычного разумного, что ни черта не смыслил в обращении с Силой.
        - Кажется, она приходит в себя, - до нее донесся звук тихого, но полного силы голоса, принадлежащего явно женщине.
        Империус открыла глаза, рывком сев на медицинской койке. Темная Сторона всколыхнулась в ней, готовая выплеснуться наружу потоком разрушения.
        - Тихо, спокойно, - к девушке подскочил зеленокожий твилек, которого с ней рядом быть не должно. - Леди Империус, вы узнаете меня? Полковник Р’Лаир…
        Она находилась в лазарете. Бело-зеленые стены, искусственное освещение. Вот только палата оказалась одноместная. Койка, тумба, несколько приборов. И один единственный разумный - контрразведчик, который, судя по всему, надумал ее допросить. Но не получится. Она достаточно пришла в себя, чтобы ощущать то, чего здесь быть не должно. Совсем не должно. А если есть - значит что-то там, на этой живой планете, пошло не так.
        А что там пошло так? Порывшись в памяти, девушка могла вспомнить лишь то, что едва упали щиты-ловушки, началась бойня. Она рубила, колола, уничтожала, сжигала, давила и утилизировала противника любым возможным способом. Только сейчас она поняла, что вместе с ополоумевшей от горя Тра С’аа буквально уничтожила все то оборудования противника, которое намеревалась захватить. Но как они спаслись? Или все же тот бросок какого-то автоклава, за который дралась та сука, представившаяся столь знакомо и необычно одновременно, достиг цели и летанка смогла уничтожить генератор защитного поля?
        - Мне нужно идти, - приказала девушка, силясь спуститься с кровати.
        - Вам нельзя вставать, - холодно заметил полковник. - В данном случае - медики рекомендуют провести некоторое время в постели и…
        Девушка уловила, что слова контрразведчика напрочь лживы. Никто никому ничего не говорил. Он знал это сам - и мысли выдали его. Он опасался, что она выйдет из своей палаты, что пойдет по коридору к общему холлу…
        - Пошел прочь, - нет времени разбираться, настоящий это Р’Лаир или нет. Вероятно она в плену, и враг пытается выведать из ее разума что-то новое, используя знакомые образы. Империус уже сталкивалась с таким. Парочка джедаев хотели с ней подобное провернуть на Нар-Шаддаа еще в то время, когда она служила Империи ситов. Прибывшие на помощь этим придуркам храмовники даже тел не нашли.
        Нет, тогда не получилось, и сейчас не получится.
        Навалившись на дверь, она едва дождалась того, когда ужасно медленное металлическое полотно, окрашенное специальной краской, уничтожающей любые виды бактерий, откатилось в сторону.
        Оказавшись в коридоре, она, опираясь на стенку, медленно стала двигаться в сторону выхода из медблока. Она уже узнала место - это медицинское крыло на Нирауане. Вот только она никак не могла тут оказаться. Значит - игры разума. Хорошо, сейчас она устроит…
        - Леди Империус, вернитесь в постель, мне нужно с вами поговорить, - опять этот назойливый «контра»?
        - Скройся с глаз моих, - рыкнула она. - Где выход из этой иллюзии?
        - Или… Что? - переспросил твилек. - Стоп, погодите!? Вы считаете, что это иллюзия?
        - А что еще? - мыкнула девушка. - Вы думаете, что я поверю, что в одночасье смогла оказаться за сотни световых лет с Зонама-Секот на Нирауане? Найдите другую дуру.
        - Так ведь прошло столько дней, - задумчиво произнес контрразведчик, вновь оказываясь рядом. - Мэм, я прошу вас - вернитесь в палату. Я вам все объясню. Мы в самом деле на базе. Гранд-адмирал Траун доставил сюда всех выживших после атаки на живую планету… Это было несколько дней назад… Да постойте вы, наконец!
        Девушка ощутила, что приставучий твилек схватил ее за руку и развернул лицом к себе.
        - Это не иллюзия, не игра теней, не галлюцинация и не что-то там еще, что вы себе придумали, - строго произнес он. - Все вокруг - настоящее…
        - Ага, вот если бы мне хотели промыть мозги, никто бы так ни разу и не сказал, - хмыкнула девушка.
        - У вас тяжелое отравление охладителем, - едва ли не со стоном произнес контрразведчик.
        - Каким еще охладителем? - весело поинтересовалась девушка.
        - А как думаете, гранд-адмирал вас всех спас? - поинтересовался твилек. - Он снес одну из секций щита, разбив об него трофейный супердредноут. Но никто не думал, что щит на само деле не так прочен, как казался. Корабль упал вблизи Дворца Магистра и взорвался. Много жертв среди штурмовиков от детонации корабля, но охладитель из машинного отсека отравил поистине огромное пространство. К сожалению вы и те, кто были во дворце - получили большую дозу. Если бы не помощь нашей союзницы…
        - Какой еще союзницы? - насторожилась Империус. Может Р’Лаир прав, и она стала жертвой крушения корабля? Да нет, бред какой. Траун не стал бы вот так просто жертвовать столь ценным кораблем. - На планете не было никого, кто симпатизировал бы нам.
        - Я бы не назвал ее нашей союзницей, - раздался хорошо знакомый ей ровный и лишенный эмоций голос Трауна. Девушка повернула голову в сторону звука. Затянутый в белоснежный мундир чисс стоял в дверном проеме, отделяющем больничное крыло от холла. Его алые глаза спокойно рассматривали девушку, которая только сейчас сообразила, что бесформенная медицинская рубашка, в которой она очнулась, сейчас едва держалась на ней. Собственно, как и сама Империус из последних сил стояла на ногах. Ее взгляд был устремлен в сторону одного единственного живого существа, которое сейчас стояло рядом с командующим Экспедиционными Силами. Лицо, хорошо знакомое любому противнику джедаев. И то, которое она меньше всего ожидала увидеть здесь. Источаемая Светлая Сторона настолько искажала привычный для летанки порядок мира, что гнев возник словно сам собой. - По крайней мере, решать это не нам, а Императору…
        - Траун! - рявкнула она. - Немедленно отойдите от этой твари!
        - Леди Империус, вы не в себе, - спокойно ответил тот. - Если вы думаете, что наш гость представляет опасность…
        Девушка, сетуя на то, что ее световой меч оказался где-то в недоступном для нее месте, оттолкнулась от стены, постаравшись устоять на ногах. Нужно хорошенько прицелиться, чтобы удар Молнией не задел Трауна…
        - Потом спасибо скажете, - заверила она, выпуская из своих ладоней куцую синюю Молнию, которая (твою мать!) устремилась не в стоящее рядом с чиссом существо, а непосредственно в гранд-адмирала.
        Наставники говорили ей, что выпущенная однажды, Молния силы не может прерваться - только если не найдет цель, или на ее пути не встанет достаточно храбрый разумный, чувствительный к Силе. Выдохшаяся девушка не могла ничего исправить и Трауна ждала изрядная встряска…
        - Простите, - объект ярости летанки бесцеремонно оттолкнул командующего в сторону, встав на пути Молнии, вытянув к ней ладонь… Без малейшего вреда впитавшую в себя все разрушительной электричество. - Леди, успокойтесь, ваше сознание перегружено, вам следует…
        - Да я что вам тут всем, какая-то шутка? - услышала Империус гневный голос Р’Лаира. - Я сказал - «Спать!»
        С этими словами он от души ударил девушку-летанку по голове плашмя чем-то, очень похожим на пехотную саперную лопатку. Отреагировать и уж тем более возразить она не успела, рухнув на пол как подкошенная.

* * *
        - Это даже не смешно, - с оттенком обиды в голосе произнесла Эйла, заворачиваясь в медицинский халат, длины которого хватало лишь на то, чтобы прикрыть срам. Да и то, при движении нет-нет, а «сникерс» было видать. - Зачем было рвать одежду?
        - Не за что, - буркнул я, не отрываясь от мерцающего огонька съемного накопителя информации, который в данный момент использовался по назначению, впитывая в себя массив данных с рабочего компьютера местного доктора Франкенштейна. Одновременно с этим, в голове скрипели шестеренки, пытаясь сложить паззл под названием «проект „Суперсолдат. Версия 2.0“». И легкое ворчание возлюбленной меня слегка раздражало. Ну как слегка - чуть меньше, чем полностью.
        - Вот и как мне теперь перед бойцами показываться? - уперев руки в боки, девушка встала напротив меня, демонстрируя, что на коротком халате отсутствуют не только пояс, но и банальные пуговицы-клепки. - Стыдоба же!
        - Твою мать, женщина! - вскипел я. - Ты чего мне мозг делаешь?! Я тебе жизнь спас между прочим!
        - И испортил боевой костюм, который, между прочим, сделан из шкуры ранкора! - заметила она. - Как мне прикажешь на поверхность подыматься? Светить прелестями, - она распахнула полы халатика и обернулась вокруг своей оси, - перед солдатами?
        - Эйла, хватит ебать мне голову! - рыкнул я. - Ты твилечка! Для вашей сестрии отсосать при встрече - все равно, что рукопожатие. А ты здесь сцену устроила из-за какого-то халата! Съебись с глаз долой вон в ту каморку, которая явно похожа на гардероб и покопайся там! Хоть пакетом обвяжись, если тебя это волнует. Или вызови Блая, пусть тебе принесут что-нибудь, если самой мозгов не хватает, чтобы решить проблему!
        Опешившая от грубости с моей стороны, бывшая джедайка открыла было рот, чтобы что-то сказать в ответ, но промолчала. Поджав губы, запахнула одежку и шлепая босыми ногами по полу в сторону крохотной каморки в дальней части лаборатории.
        - Сэр, если мне будет позволено… - произнес киборг, ставший невольным свидетелем всего произошедшего. - Это было грубо.
        - Можете все вместе пожаловаться в Небесную Канцелярию, - посоветовал я. - В трех экземплярах: мне, Апостолу Петру и самому подтереться.
        Клон, не по воле своей ставший объектом кибернетических экспериментов, замолчал.
        Наконец-то тишина. Эйла возится в кладовке, дашейды охраняют подходы к лаборатории, а я…
        Я думаю.
        И одновременное - оху… Очень сильно удивляюсь тому, что происходит в этой славной галактике.
        Начнем с самого простого. Центральный сервер мне искать уже не нужно - с этого компьютера имелся доступ везде, куда я только хотел попасть. И свободное копирование информации как бонус. Н-да… С защитой персональных данных конкретно в этом учреждении как-то очень не очень. Нет, конечно все можно списать и на то, что доступа за пределы комплекса здесь нет физически - только локальная сеть. Так сказать, обмен информацией для «своих». То есть - для всего персонала. Ряд архивов с данными зашифрован, что уже само по себе интересно, поэтому, я копировал их без попытки распаковать.
        Этих самых «своих», то есть сотрудников медицинской корпорации, трудилось в комплексе порядка двух тысяч. Высококлассные специалисты в области медицины, протезирования, кибернетики, робототехники. И более трех тысяч работников технической сферы - младший персонал, инженеры, техники и прочая обслуга.
        Их бы нанять, да переместить на необходимые мне планеты, вот только маленький нюанс - они все мертвы. В комплексе имеется своя система слежения - по датчикам, имплантированным работникам. И все они указывают на смерть мозга своих «хозяев». Жаль такой ценный научный ресурс, но, что поделать, что поделать.
        И пока данные с сервера копировались на самый большой из найденных мной носителей информации (уже третий по счету), я мог оценить весь простор полета мысли и глубину говенной лужи, в которую мне придется залезть.
        Перво-наперво, да, этот комплекс построен отнюдь не вчера и не месяц-другой назад. Ему более двадцати лет. То есть, еще до блокады Набу почти двенадцать лет назад. Медицинская компания, славящаяся своими способностями сделать все, что угодно для клиента, были бы у него деньги, напрямую связана с Торговой Федерацией (земля ей пермакритом). Проект «Суперсолдат 2.0» - в самом деле продолжение древних ситских опытов, данные по которым неймодианцы получили очень и очень давно. Не без помощи Джаббы хатта, кстати говоря.
        Первые три версии киборгов - это нечто вроде тестовых образцов, созданных для «обкатки» технологии. Признаны морально устаревшими. Однако часть своих данных по этим неудачным экспериментам, Торговая Федерация передала Межгалактическому Банковскому Клану, Техносоюзу, джеонозианцам… Да почти всем будущим товарищам по Конфедерации. За немалые гешефты, надо признать. Теперь у меня уже не возникает вопросов о том, откуда ноги растут для таких киборгов, как Гривус. Не сомневаюсь, что в костюм Вейдера тоже эти опыты привнесли немало нового. А Техносоюз… Помнится, они превратили клона Эхо в киборга, используя его для проработки операций против Республики.
        Страшновато немного другое. Это подразделение Торговой Федерации не гнушалось проводить «апгрейды» конченным мудилам и преступникам. Заключали договора через теневую часть ГолоНета, устраивали встречу, усыпляли клиента и доставляли сюда, протезировали и возвращали назад. И клиентов видимо-невидимо. Неплохо поставлен бизнес - и денежку малую получали, и технологию обкатывали. Поднабрались опыта, подтянули научную базу, и незадолго до блокады Набу продолжили. Так появились киборги четвертого поколения. Прототипы, конечно.
        В документах этого не сказано, но лично мне кажется, что Торговая Федерация отнюдь не из-за повышения налогов атаковала Набу двенадцать лет назад. Вероятнее всего опасались, что их «маленькую» кузницу киборгов найдут. А вложено сюда немало средств: одна только закупка бакты, с помощью которой облегчали процесс приживаемости металла к плоти, обошлась неймодианцам в девятки миллионов датариев. А на строительство и содержание комплекса ушли вообще миллиарды. Я бы тоже захотел вернуть такие инвестиции.
        После блокады Набу и позорного поражения, лаборатория работала буквально из-под полы. Проекты продолжали плодиться один за другим, прототипы появлялись быстрее чем Скайуокеры в этой галактике - и, казалось, что могло пойти не так? Судя по туманным заметкам, перед учеными ставилась задача - создание не просто бойцов-индивидуалов, а именно что армии киборгов. Принцип тот же, что и я использовал для вытаскивания с пенсии клонов-инвалидов: хочешь протез - служи КНС. Судя по тому, как быстро смогли найти подопытных для четвертого поколения - желающих было отнюдь немало. Стабильный приток новых рекрутов позволил лаборатории и дальше совершенствоваться, разражаясь все новыми поколениями, вплоть до седьмого, когда торгаши осознали, что создание одного киборга, даже при использовании самых дешманских комплектующих, обходится крайне дорого. Лаборатория на Набу была законсервирована за три года до первой битвы на Джеонозисе. КНС оказалось куда как проще модернизировать своих В-1, отвязав их от станции управления, чем продолжать опыты с кибернетизацией. На долгие четыре года персонал лаборатории (кроме
минимально необходимого личного состава, что должен был поддерживать функционирование медицинской организации-прикрытия на поверхности планеты) оказался вывезен за пределы планеты, а персонал получил четкое указание - работать над совершенствованием дроидов, создавая все новых и более опасных механических тварей.
        И почему я не удивился, узнав, что новым местом дислокации высвобожденных сотрудников оказались подставные компании, производящие дроидов… На Мечисе III. Той самой планетке, где был разработан андроид, пытавшаяся разузнать обстановку на Джеонозисе после нашего овладения родиной Поггля Младшего. И шайку IG-88 наверняка они создали. Вот прям совсем не удивлюсь, что господин покойный самый богатый человек в галактике Бохуа Мутдах причастен к финансированию всего этого проекта с киборгами с самого начала, а не только спонсировал разработку IG-88 с целью устранения дестабилизирующего фактора галактики, сиречь меня. Жаль только доказательств никаких… А у самого толстячка уже не выведаешь что к чему - давно уже его Билли Кидд и Кэд Бейн переработали в мусоросжигателе.
        Что же, с первой часть Марлезонского балета вроде разобрались. Торговая Федерация мечтала об армии киборгов, не получилось, не фартануло. Полученные особи остались в законсервированном состоянии на Набу. Вместе с частью технического персонала. Остальные убрались на Мечис III клепать дроидов-убийц, но программа IG-88 оказалась смертоносна для собственных создателей чуть больше, чем полностью, что и предопределило печальный конец.
        А вот вторая часть… Это уже веселее.
        С началом Войны Клонов лаборатория снова попыталась о себе напомнить владельцам. Значительную часть киборгов изъяли, вероятнее всего, они успели где-то поучаствовать в сражениях, но опять же - КНС лишь применяла по назначению свои ресурсы. Реализовывала активы, которые не приносили дохода.
        Любопытен тот факт, что клон Фанк был доставлен на Набу контрабандой уже с рядом кибернетических имплантов, установленных на Джеонозисе. Похоже, в перерывах между первой и второй битвами сепаратисты поэкспериментировали на нем и отправили сюда, для создания киборга нового поколения. Прототип восьмого поколения «Суперсолдата» предназначался для внедрения, диверсий и саботажа в ВАР. Такова его общая задача. Непонятно лишь как с подобным мог справиться клон, у которого половина тела заменена протезами?
        Подробно способ осуществления этих планов ученые сепаратистов не расписали - оно и понятно, не им заниматься внедрением. Но общий концепт все же имеется - кураторы проекта предлагали слить ВАР информацию о клоне, а также о выуженных из его головы данных по тактике и стратегии Республики. Н-да, прочитались малеха ребята. Некому и нечего сообщать. И опять же - как-то очень сильно это смахивало на вызволение клона Эхо из плена Техносоюза в мульсериале. Подстава? Может быть. Не знали же сепаратисты, что недолго Эхо им «постукивать» сможет - как-никак, но довольно быстро после его освобождения война закончилась. С известным результатом.
        Клон до сих пор здесь, так как, согласно записям, нейропрограммирование тайной личности в голове у солдата естественным образом отторгалось. Местные коновалы не могли понять из-за чего, бесконечно сканируя парня и добавляя все больше имплантов. Но не разобрались. А дело все в одном прекрасном, мать его так, чипе-ингибиторе. Кристофсианские медики с ним немало намучались. Во многом благодаря тому, что органический чип, например, растворялся без следа одновременно со смертью мозга - потому его не обнаружили в мертвых клонах. А у живых он не позволял программировать, пока находился в их головах.
        Значит, Фанк - троянский конь. Активный или нет - это еще предстоит узнать. Занятно. Хозяев у него больше нет - если не считать супердроида, засевшего в Хейпском Консорциуме и играющего в собственные игрища, остающиеся тайной для всех вокруг. Серенно вот-вот должна пасть - если Зиндж опять не сорвет все сроки. Очевидно парня так и не смогли пристроить к делу и держали здесь потому что жаль было утилизировать.
        Так вот, переходим и к третьей части эпопеи.
        Когда прежнее руководство Набу пало и королеву Ниютни благополучно придушили перед судом в казематах, появившийся на горизонте Котиус сам вышел на персонал лаборатории, предложив им продолжить работу. Набу богатая планета, тем паче, что владела бюджетом всех миров-ренегатов, за редким исключением. И весьма огромные средства поступили из Пространства Хаттов. Бывший Темный Советник дал добро на возобновление экспериментов на уроне четвертого и выше (вплоть до седьмого включительно) поколений. В качестве сырья выступали жители этого прекрасного городка. Правда всех их использовали в качестве подопытных по пятому поколению, наиболее стабильному для обработки в качестве штурмовых войск. Странно, но этих бойцов «отгрузили» на транспортные корабли недели две назад и вывезли с планеты. Куда? Хороший вопрос. А вот вторую группу, в которую входили, как ни странно - добровольцы из… Ох ты ж мать твою…
        - Блай, - я активировал комлинк. Из-за нахождения под землей приходилось использовать крайне трудную систему связи с помощью ретрансляторов, расставленных по комплексу. И главный передатчик находился в «Офисе». Фанк с интересом вытянул голову, прислушиваясь к нашему разговору. - Срочно свяжись с Кеймейкером!
        - Сэр, мы здесь немного заняты - мои парни шестое поколение добивают, - попытался оправдаться маршал. На фоне в самом деле слышался грохот битвы: зачистка комплекса подходила к своему финалу. Оставалось разделаться с парой сотен киборгов шестого и седьмого поколений и объект под нашим контролем.
        - Дело срочное, маршал, - рыкнул я. - Напряги свою жопу и передай сообщение брату, пока его на куски там не порвали!
        - Простите за задержку, сэр! - совсем другим голосом произнес командир 327-го штурмового корпуса. - Готов ретранслировать. Диктуйте сообщение.
        - «Набуанские пехотинцы - киборги!»

* * *
        - Капитан, - мужчина средних лет в белоснежном мундире едва заметно кивнул, поприветствовав вошедшего в помещение командира 507-й эскадрильи Ники Фора.
        - Гранд-адмирал Граджер, сэр, - по-уставному отсалютовал комэск. - По вашему приказанию явился.
        - Подходи, сынок, - командующий флотом махнул рукой, подзывая к себе. При этом «Бескар», как его называли промеж себя офицеры флота, не отрывал взгляда от усиленного взрывоустойчивого транспаристилового окна, сквозь которое наблюдал за действиями группы техников в соседнем помещении.
        «Ага, сынок, - фыркнул про себя пилот. - Мы одного возраста, „папаша“».
        - Я подумал, тебе будет интересно узнать, что за дерьмо погубило твою эскадрилью, - произнес гранд-адмирал.
        Ники поджал губы. Ударные ракеты, обладающие хитрыми блоками самонаведения, что выпустил тот ублюдочный фрахтовик, уничтожили большую часть ребят из 507-й эскадрильи. И два звена прибывших на выручку перехватчиков типа «Превосходство». Ники повезло выжить лишь чудом - отрубив бесполезные орудия и дефлекторы, он перевел всю энергию на двигатели. Немного везения и профессионального мастерства позволило не только спастись от смертельно опасного соседства, но и подвести новейшую ракету «первачей» к притягивающему лучу звездного суперразрушителя, который и перехватил снаряд. Отработать по нему ионными оружиями - дело нескольких секунд.
        А вот чтобы изучить эту срань, головки самонаведения которой даже не фиксировались бортовыми орудиями, потребовалось куда как больше времени. В первую очередь потому, что внешне стандартная, новейшая ударная ракета противника не имела каких-либо сварных швов или технических лючков для обслуживания. Цельнометаллическая оболочка со смертельно опасным содержимым внутри. И сейчас группа техников намеревалась разобрать боеприпас на специально отведенном для этого полигоне на Манаане. Какая это попытка по счету? Пятая? Десятая? Ники уже сбился со счета.
        Не факт, что удастся в этот раз. При предыдущей попытке резак затупился, и за все время удалось проделать лишь небольшой надрез в обшивке ракеты. Испортив три полотна. Конечно, наверняка энергетическим резаком было бы куда как проще, но техники следовали правилам безопасности - мало ли какая срань могла оказаться внутри. Тот же самый барадий или нергон-14 мог сдетонировать от контакта с постоянным потоком плазмы даже без детонатора.
        Воспользовавшись приглашением, Ники присел на стул рядом с гранд-адмиралом. Оба военных молчали, ожидая, когда все же будут хоть какие-нибудь результаты.
        Ожидание затягивалось.
        Ники смотрел на то, как техники меняют уже второй алмазный диск, стершийся до основания. Но и прогресса больше - удалось разрезать до четверти окружности оболочки.
        - Как проходят тренировки нового личного состава эскадрильи? - внезапно поинтересовался гранд-адмирал.
        - Штатно, сэр, - на дежурный вопрос - дежурный ответ. Хотя, с чего это «Бескар» вообще завел такие разговоры? На флоте считалось, что ему безразлична судьба подчиненных - он требовал лишь исполнения приказов, награждая тех, кто справился с поставленной задачей. И немилосердно карая провинившихся.
        - Хорошо, - неизвестно к чему ответил Гранджер. - Я хочу, чтобы вы провели занятия с командирами эскадрилий флота.
        - На предмет чего? - Ники постарался скрыть свое удивление. Он командир номерной, то есть обычной, ничем не примечательной эскадрильи. Чему он может научить таких же служак, как и он сам?
        - Вы единственный, кто смогли не просто ускользнуть от этой новейшей ракеты, но и предоставить флоту образец для исследования, - сухо пояснил гранд-адмирал. - Я уверен, что противник в тот раз провел испытания своего оружия. И вероятнее всего пустит его в серию. Мы - заноза в заднице «Первачей», так что вскоре по нам ударят. Как сделали это по группировке гранд-адмирала Сина. И мне нужно, чтобы пилоты хотя бы в теории знали, как бороться с этой новой напастью.
        - Задачу понял, сэр. Сделаю все, что в моих силах.
        - Готово! - донесся голос из интеркома, связывающего техническую лабораторию с наблюдательным пунктом. - Мы отрезали оболочку головной части.
        - Опасность? - поинтересовался Гранджер.
        - Не фиксируем ни малейшего следа энергии, - ответил техник, проводя над корпусом ракеты сканером. - Готовы снять обшивку.
        - Приступайте, - распорядился гранд-адмирал.
        Ники затаил дыхание, ожидая, когда специалисты медленно стянут с ракеты переднюю часть твердого корпуса. На это им потребовалось пару минут. Начинка головной части ракета предстала во всей красе перед всеми присутствующими.
        - Сэр, - осторожно произнес Ники. - Что это за… Дерьмо?
        - Наши новые проблемы, капитан, - еще более сухо, чем обычно, выдал гранд-адмирал. - Теперь понятно, почему ваши бортовые компьютеры не обнаружили следов работы головой самонаведения этих ракет.
        - Сэр…?
        - Они органические, капитан, - гранд-адмирал посмотрел в глаза своему подчиненному. - «Первачи» засунули внутрь своих ракет органический блок наведения. Не знаю, как это работает, но чую, что мы все в большой заднице теперь.

* * *
        Боевая Медитация - один из самых сложных, если не сложнейший, прием манипуляции Силой, известный джедаям. Оли не раз сталкивалась с весьма размытым описанием применения этой способности, будучи падаваном Джокасты Ню, ответственной за Архивы Храма джедаев на Корусанте.
        Джедаи применяли Боевую Медитацию.
        Ситы применяли Боевую Медитацию.
        Если смотреть на исторические хроники, то кажется, будто древние чувствительные к Силе разумные использовали этот прием чаще, чем зубы чистили перед сном. Кто-то для воодушевления и успокоения разумов своих союзников. Кто-то - для вселения паники и неуверенности во врагов. Но детального разбора этой техники будучи джедаем девушка так и не смогла получить.
        Однако кое-что она смогла уяснить.
        Способности Силы могут быть как врожденными, так и приобретенными путем длительных тренировок и соответствующего обучения. Вот только обучиться чему-то сложному среди джедаев могли лишь считанные единицы. Те, кто имел доступ к голокронам, содержащим таинства предков, их знаниям и мудрости. Остальные же либо довольствовались тем, что преподают в Ордене, либо искали ответы самостоятельно. Последнее обычно приводило к гражданским войнам среди джедаев, Великим Расколам и прочим междусобойчикам среди защитников Галактической Республики. Это ясно на примере все той же Боевой Медитации. Лишь одного джедая она знала, кто имел соответствующие навыки - Оппо Ранцизиса. Он имел природную предрасположенность к сему дару, да еще и смог отшлифовать свои навыки, получив доступ к Великому Голокрону.
        Оли имела природные задатки к обращению с Силой и узнала немало древних секретов. Однако, несмотря на то, что Великий Голокрон оказался в руках Рика, последний не спешил делиться его мудростью. В результате Оли довольствовалась лишь отрывочными сведениями о Боевой Медитации. Ублюдок Котиус тоже не пожелал рассказать ей пару-тройку секретов. Гранд-адмирал Ниал Декланн умело использовал этот прием в своем флоте, но… Он делал это более интуитивно, зная лишь общие принципы.
        Император практиковал усеченную версию Боевой Медитации - Боевое Слияние, распространяющееся лишь на небольшую группу разумных. Оли тоже могла создать похожу связь, но пока что до практики дело не доходило.
        Однако в недрах «Предвестника» имелось то, что без проблем генерировало Боевую Медитацию, усиливая ее и расширяя способности чувствительного к Силе разумного.
        Сфера Медитации Ситов. Некогда - боевой корабль древних ситов, переживших Великую Гиперпространственную Войну, окончившуюся бегством выживших ситов под командованием Вишейта от джедаев. Учитель нашел несколько таких на Зиосте, три или четыре вроде бы. Одна досталась ему в качестве трофея после убийства Небожителей.
        Вот как раз в недрах последней, установленной на флагмане Императора, Оли сейчас и находилась. Усевшись в свободной позе, она держала свой разум открытым, позволяя своей Силе циркулировать по энергетическим каналам корабля.
        Сфера была создана для концентрации Силы. Полуразумный корабль прекрасно справлялся со своей задачей, понимая своего пользователя с полуслова. В отличии от девушки он знал, что нужно делать, чтобы Боевая Медитация действовала правильно. Его голос нашептывал Оли сквозь Силу как следует действовать, какие эмоции транслировать. Можно ли это назвать полноценным обучением? Нет, вряд ли. Девушка всего лишь несколько раз использовала Сферу для поддержки флота. Но каждый раз, покидая древний корабль, она уносила с собой чуть больше информации о Боевой Медитации.
        Пыталась ли Сфера совратить ее на Темную Сторону? О, да, еще как. Заманивала обещаниями передать Старстоун древние знания, приемы, которыми ситы пользовались на борту этого корабля тысячи лет назад. Обещала могущество, старательно вскармливая амбиции девушки. И Оли позволяла ей обучать себя. Она прекрасно понимала, что Сфера обманывает ее, стремясь захватить контроль, заставить делать то, что нужно древнему ситскому кораблю. Сфера не раскрывает своих замыслов, но намекает на то, что индивид с подобными талантами к Силе, всегда может стать новым правителем ситов. Первой в истории целой расы королевой. Девушка благосклонно делала вид, что заинтересована, подначивая Сферу приоткрыть больше знаний, якобы удостоверить Старстоун в том, что куш стоит того.
        Сфера раздражалась, но делала. С каждым мгновением времени, проведенном в состоянии Боевой Медитации Сферы, девушка все лучше понимала механизм этой техники. Когда-нибудь она сможет воспользоваться ею самостоятельно, но до тех пор…
        Древний корабль ситов нужен ей, чтобы закончить это сражение с минимальными потерями.
        Находясь в транспаристиловой Сфере и контролируя имперских военных, Оли прогоняла сквозь себя тысячи единиц информации за мгновение ока. Обстановка пульсировала, и каждое изменение в сражении соответствовало ритму биения ее сердца, которое ритмичными толчками гнало кровь по кровеносным сосудам.
        Волнение девушки возрастало. Несмотря на техническое превосходство кораблей эскадры «Призрак Императора», даже с учетом всех усовершенствований, они представляли силу лишь вместе. Каждый по отдельности «Рассекатель II» держался очень и очень посредственно - сказывалось превосходство противника в численности.
        Но девушка не унывала. Пусть ее волнение возрастало с каждой новой пробоиной в корпусах имперских звездных разрушителей, с гибелью каждого пилота и члена экипажа, она не скатывалась в панику. Девушка не могла позволить себе такой роскоши, являясь центром Боевой Медитакии. Она как бы покинула оболочку своего тела из плоти и костей, став одним целым с массивной военной машиной Империи. Она не касалась происходящего на планете, пользуясь возможностью отсутствия учителя для усиления собственной мощи. И пускала все это на благо Вечной Империи, воодушевляя собственных солдат и навевая страх неминуемого поражения на противников-органиков, коих у мятежников имелось отнюдь немало. Она скорее чувствовала их эмоции, обреченность поражения, чем видела скорбные лица тех, кто считал себя сражающимся за правое дело.
        Девушка чувствовала присутствие своего учителя и других девушек из гарема на планете. Ощущала Кайли, Ларант, Рачи на борту корабля. Асоку, лежащую без сознания. Детишек, которых вот-вот отправят учиться.
        Она ощущала одаренного на борту вражеского «Провидения», и Сфера нашептывала ей необходимость убить его. Оли сперва думала разорвать боевую медитацию, сесть в «крестокрыл» и отправиться, чтоб лично прикончить наглеца. Но все же отложила это решение. Не сейчас - не тогда, когда эскадре удалось окружить остатки сил противника.
        Генераторы гравитационных колодцев действовали, не позволяя противнику вырваться из ловушки. Дредноуты занимали место по обе стороны от флагмана полукругом, нацелив носовые части в сторону врага.
        «Предвестник» перешел на беглый огонь из парных масс-драйверных установок, подкрепляя все это ураганным огнем турболазеров и ударных ракет. «Рассекатели» последовали тому же принципу, только вместо металлических болванок уничтожали противника с помощью коротких красно-оранжевых выстрелов «Упокоителей».
        Девушка с легким трепетом отметила, как очередной залп главного калибра «Предвестника» заглушил искру жизни вражеского одаренного. Болванки размером с «крестокрыл» буквально разорвали «Провидение», на котором находился предводитель вражеского флота, превратив его в облако детонирующих обломков.
        Она уловила настроение Ар’алани - девушка-чисс общалась с кем-то из мятежников по линии связи, выражая свое удовлетворение тем, что мятежники намеревались сдаться, потеряв и общее руководство и желание последовать за своими предводителями. Вот и все, значит…
        Оли позволила себе расслабиться, осознавая, что восстанию сегодня нанесен непоправимый урон. Теперь оставшихся можно будет добить также просто, как и КНС в прошлом.
        Разум одного из пилотов наполнился подозрением, когда мимо него пролетел шаттл типа «Лямбда». На запрос тот направил верные позывные, после чего скрылся по траектории, которая бы приводила его вглубь Южных Территорий Империи. Ничего примечательного, но обычно пусть и вооруженные, но шаттлы так не рискуют - лететь через поле битвы.
        Она со вздохом позволила своему сознанию распрощаться с Боевой Медитацией, отметив, что на борт возвращаются эскадрильи штурмовых кораблей ТХ-100, отправленных на нанесение воздушного удара по наземным частям гунганов и мятежников. Все, на сегодня, выжатая как лимон, с трудом переставляющая ноги, она свою лепту в общий вклад победы над мтяежниками.
        А сейчас, надо отдохнуть. Она не имела права рисковать, оставаясь в Сфере медитации ослабленной физической и опустошенной духовно. Это позволило бы древнему ситскому кораблю вторгнуться в ее мысли и извратить их.
        Нет, такой риск не оправдан. Пусть Старстоун потребуется больше времени, чтобы вытащить из Сферы все, чем та может поделиться. Но это будет на условиях самой девушки. Оставалось придумать, как уговорить Императора никого более не подпускать к Сфере. Тайну знаний древних ситов - о том, что Сфера на самом деле полуразумный корабль, владеющий секретами Темной Стороны и Силы в целом, нужно сохранить. И прибрать эти знания себе. Все, до единого.

* * *
        «Защитник» описал круг над полем битвы, снижаясь над тем, что когда-то представляло из себя позиции 313-го корпуса.
        Залитая зеленью равнина вдоль и поперек оказалась перепахана воронками разрывов снарядов и боеприпасов, полузасыпанными траншеями и усеяна тысячами мертвых тел. Гунганы, люди, штурмовики, дроиды, горящая техника… Побоище, которое вряд ли и на картинах баталий прошлого увидишь.
        Черные дымы мы увидели еще до того, как оказались над местом посадки. Час. Ровно час прошел с того момента, как Блай передал информацию. Шестьдесят стандартных минут, за которые на локальном участке местности планеты Набу успели упасть бомбы штурмовиков - трижды - и произошла кровавая резня.
        Казалось бы, такой скромный промежуток времени, но…
        - Я чувствую, внизу есть живые, - тихо произнесла Эйла, затянутая в облегающий костюм-поддоспешник: лучшее, что ей могли за столь короткий срок подыскать клоны.
        - Спасибо, у меня те же ощущения.
        Что еще я мог ей ответить?
        Ровным счетом ничего.
        Аура смерти стояла над этим местом. Я ощущал ее, впитывая боль погибших. Темная Сторона, словно игривая сука при виде хозяина, замахала хвостом, в надежде, что здесь ей что-то светит.
        Нет, подруга, наружу ты не выйдешь. Тебя ждет птичка-«обломинго».
        Едва посадочные опоры корвета коснулись поверхности земли, я уже ощущал, что к кораблю спешат разумные. Обозленные, смертельно уставшие, но в их эмоциях не было ни капельки агрессии к нам. Свои.
        Корабль приземлился в тылу траншей, которые занимали прежде бойцы корпуса. А ныне - лишь горы трупов и разорванных тел. В ход шло все - ножи, мечи, бластеры, гранаты. Под ногами лежал труп киборга, чья голова болталась лишь на кусках кожи, перерубленная саперной лопаткой. И клон, удерживающий ее в посмертной хватке. Из его кирасы торчал вибромеч, основание которого было вмонтировано в предплечье убитого киборга. Похоже на то, что смертельно раненый штурмовик нанес последний удар своему убийце. Победителей из этого боя ни один не вышел.
        - Император, сэр, - едва я покинул корабль, передо мной появилась фигура клона, в измазанной грязью, обожженной, местами приведенной в негодность броне. Он хромал на одну ногу, волосы на голове и брови выгоревшие, сквозь рваный «нательник» видна биопена, которой загерметизировали проникающие ранения. Один глаз залит кровью, на месте второго - пустая глазница. Через весь затылок - длинная повязка, прикрывающая чью-то попытку снять с него скальп вместе с темечком. - Маршал Кеймейкер, 313-й корпус. Поставленная задача выполнена. Подразделения мятежников уничтожены в полном составе. Мы потеряли всех дроидов, восемьдесят девять процентов личного состава мертвы и их тела мы сейчас собираем, семь процентов имеют различные степени ранения.
        - А остальные четыре? - спросила Эйла.
        - Этих мы уже похоронили, - произнес командир корпуса. - Братская могила, сэр.
        Со времен Кристофсиса, когда я манипулировал сознанием клонов, прививая им личную зависимость от моей скромной персоны, обустраивая похороны клонов и добровольцев, выдачу флагов 204-у легиону, родилась крайне печальная традиция. На местах сражений, на каждой планете, где подконтрольные мне бойцы погибали, мы устанавливали мемориал. Сразу после боя, или впоследствии - не суть важно. Даже на Фелуции, которая все еще горела, и то есть мемориал - правда, орбитальный.
        Братские могилы - это всегда боль. И даже со временем лучше не становится.
        - Почему докладываешь ты, а не генерал Никс, - хрипло поинтересовался я.
        - Он погиб, сэр, - тихо произнес клон. - Возглавил контратаку легкораненых против киборгов. Всех положили. Живых нет ни с нашей, ни с их стороны.
        - Энн, - я подозвал одну из сестре-твилечек, что молча стояли на аппарели «Защитника». - Свяжись с «Предвестником», путь высылают все доступные сейчас транспорты и медэвакуаторы. Всех тяжелораненых - доставить флагман. Остальных - разместить в госпитале вблизи Тида.
        - Да, повелитель, - девушка скрылась в недрах корабля.
        - Рассказывай, - поравнявшись с клоном, я кивнул ему в сторону, дескать, разговор наедине. - Предупреждение запоздало?
        - Мы уже бой вели, когда маршал Блай связался с нами, - признал Кеймейкер, хромая на левую ногу. Сопровождающие меня дашейды и Секура убрались на пару десятков метров, мы же сделали несколько шагов в сторону, остановились вблизи раскуроченного «Берсерка». И только тогда маршал припал к оплавленному корпусу, не стыдясь показать, что сил терпеть у него не так уж и много. - Все шло как и было запланировано. Едва гунганы пошли в атаку - я приказал активировать минные полосы, которые разместили на равнине, через которую они шли. Подманили их к самым передовым траншеям, а затем активировали детонаторы. Поубивало многих противников - в основном - как раз этих самых гунганов. Они назад ломанулись, а тут как раз авианалет кинетическими бомбами. У них до половины гунганской армии полегло, побили много животных с этими их генераторами щита. Одновременно они с фланга ударили, но завязли в минных полях. Техника на нас пошла - «Гиацинты» их осадили, разбили большую часть генераторов отражающих полей, и в дело вступили МСТА, «Судные дни» и «Потрошители». Эти киборги… Они очень быстрые, сэр. Скорость бешеная. Они
просто мясники - никакого разбора, крошили и своих, и чужих. Сэр, вы же знаете, я не трус, но… Было страшно. У них средняя броня, «Паззлами» прошивается на раз, однако попасть не так просто. Мы вызывали вторую волну штурмовиков. «Курносики» и «бобры» отработали на бреющем, гунганы бросились отступать, но МСТА перешли на беглый огонь… В общем, последние сорок минут мы только с этими киборгами в доспехах ИКЗТ и бились.
        - И сколько их было? - поинтересовался я.
        - Штатный корпус, сэр, - без промедления ответил клон. - Все, кто были расквартированы на Набу - все с имплантами. Нас спасло только то, что они шли во второй волне и тоже попали под авианалеты и на минные поля. Иначе бы вырезали нас как гизок.
        - Кто-нибудь ушел? - спросил я.
        - Попытались, - поник Кеймейкер. - Меня в кишки ранило и ногу перебило. Генерал Никс с одной рукой и глазом собрал всех кто мог двигаться, чтобы нанести последний удар. Медикаментов у нас уже к тому моменту не особо было - на всех бы не хватило. Я так понял, генерал это тоже сообразил. И чтобы спасти тяжелораненых, бросился в контратаку на киборгов, которые к лесу отходить стали…
        - Если бы они ушли в леса, нам бы пришлось планету сжечь, чтобы не выпустить их отсюда, - понял я задумку старого друга.
        - Потому я и считаю, что генерал спровоцировал киборгов снова сразиться. И когда упали бомбы…
        - Он вызвал огонь на себя?
        - Да, сэр, - клон покачнулся, я успел его подхватить, забросив руку себе на плечо. Похоже стимуляторы перестали действовать. - Простите, сэр, я отвечу за потерю корпуса, дайте только с братьями попрощаться…
        - Успокойся, маршал, - коснувшись пальцами его лба, отправил клона в сон. Сдал его на руки подошедшему Кем Валу. - Отнеси в медотсек на «Защитник». На складе были медикаменты и бота - пусть Усар все тащит сюда. Возможно это кому-то из бойцов спасет жизнь, пока прибудут медики.

* * *
        - Дрянная планета, - высказал свое мнение Кит Фисто, в очередной раз прикладываясь к фляжке. Оби-Ван, увидев это, неодобрительно покачал головой. Сидящая рядом с ним Бо-Катан лишь усмехнулась из-под своего шлема.
        - А я думала джедаи - величайшие ханжи в галактике, - произнесла она. Члены Ордена, присутствующие на встрече, переглянулись между собой. Кеноби отвел глаза. Фисто с шумом опорожнил в себя фляжку. Рейн всего лишь зевнул.
        - Хорошо, но мало, - констатировал наутоланин, встряхнув металлический сосуд. Убедившись, что емкость из-под спиртного пуста, он с сожалением убрал ее, прицепив к поясу. Рядом со световым мечом. - А ты не меряй нас старыми принципами, мандалорианка. Мы же теперь - Новый Орден джедаев.
        - Сменить вывеску не убрав дерьмо внутри заведения - это еще не «реорганизация», - явно со знанием дела произнесла Крайз. - Республику вы тоже переназвали. И что, помогло? Сколько недель она просуществовала?
        - Бо-Катан, - с недвусмысленным намеком заткнуться, своими лучистыми от добра и мудрости глазами посмотрел на нее Кеноби. - Давай не устраивать скандал. Мы все же на переговорах.
        - Точно, как же я могла забыть, - хмыкнула рыжая мандалорианка, посмотрев на противоположную часть большой комнаты в недрах древнего храма, в которой проходила встреча двух групп разумных. - Вот только что-то вторая сторона не очень торопит…
        Скрип массивных двустворчатых дверей, распахнувшихся в дальней от джедайской миссии стене, оборвал ее на полуслове.
        Внутрь вошла процессия: четыре высоких гуманоида, облаченных в скромные одеяния, больше похожие на рванину, но являющиеся среди местных едва ли не предметом роскоши. Их лиц не было видно - все они как один носили массивные костяные маски.
        Оставив свое оружие стражам из числа своих сородичей, калишцы - правители самых влиятельных кланов на планете - приблизились к столу для переговоров, уставленному скромными яствами. В полном молчании они расселись напротив тройки джедаев и мандалорианки.
        - Мы приветствуем вас на Кали, джедаи, - произнес один из калишцев, имеющий маску, расписанную ритуальными письменами. - Вам не рады на Кали, но мы, старейшины всех кланов, даем вам слово - вас никто не тронет.
        - Милота-то какая, - изрек Кит Фисто, подавшись вперед. - У вас, случаем, самогона не будет?
        - Распивать спиртное в Храме Шрулак - святотатство, - осадил наутоланина главный. - Мы не держим его здесь. И вам не советуем, если не хотите оскорбить наших богов.
        - Это мы завсегда, - заулыбался Фисто, которого явно стало «развозить» на жаре. Калишцы не то, чтобы отсталый народ, но блага цивилизации, вроде кондиционеров, для них - непозволительная роскошь. У них с едой-то проблемы.
        - Кто главный из вас? - строго спросил калишец с разрисованной маской.
        - Мы все равны, - осторожно произнес Оби-Ван.
        - И даже женщина? - со смехом поинтересовался другой местный.
        - Она такой же воин, как и мы все, - отрезал Кеноби.
        - Когда мы просили у вас разобраться с ям’рии, вы говорили иное, - с вызовом произнес тот, чья маска имела узоры. Рейн про себя решил именовать его просто как «Вожак».
        - Вы не понимаете, - поморщился Кеноби. - Это несколько иное…
        - Мы все прекрасно понимаем, - возразил калишец. - Кали не входила в состав Галактической Республики. Ям’рии входили. Они убивали нас и обращали в рабов, пожирали наших детенышей. Вы встали на их сторону, когда тот, кого вы называете теперь Гривус, поднялся среди нас и стал воевать. Вы принудили нас отказаться от славной войны во имя безопасности нашей планеты. Мы выплатили огромную контрибуцию, и наши долги оказались безмерны. Гривусу пришлось пожертвовать собой, уйти в услужение муунам, чтобы те простили нам долги. И про нас снова все забыли. А сейчас, когда ваша жалкая Старая Республика пала, когда разумные в галактике проливают кровь друг друга, вы решили обратиться к нам за помощью?
        - Да, - подтвердил магистр Рейн. - Тяжелые времена в галактике. Нам нужна ваша помощь…
        - Народ Кали не помогает тем, кто слаб, - изрек «Вождь». - Мы воины и покрыли себя великой славой многих лет сражений. Вы можете называть себя «воинами», но вы не они. Никто из вас не имеет великих заслуг в личном сражении.
        - Вообще-то, - насупился Рейн.
        - Молчи, человек, - пригрозил пальцем калишец. - Мы бедный, но не отсталый народ. Мы знаем, что ваш Орден покинули все те, кто среди нашего народа считался славными воинами.
        - Это он про Доугана что ли? - поинтересовалась Бо-Катан.
        - То, что вы не вычеркнули его имя из своей памяти, говорит о том, что вычтите его память, - одобрительно кивнул калишец. - Его подвиги хорошо известны на Кали. Он сражался с Гривусом много раз. И победил его. Доуган вызывает у нас уважение, он способен на храбрые поступки.
        - Но он мертв, - напомнил магистр Рейн. - Как и Гривус.
        - Разве это мешает чтить его память? - удивился «Вождь». - Я считал, что джедаи тоже относятся трепетно к своим героям. Они же у вас наверняка есть?
        - Хм, да, затесалась парочка, - хмыкнул Кит Фисто. - Но вопрос-то в другом.
        - И в чем же? - посмотрел на него калишец, сидящий напротив.
        - Нам нужны солдаты, - вступил в разговор Оби-Ван. - Калишцы - одни из самых опытных в этом деле.
        - Раньше вас подобная информация не заботила, - заметил «Вождь». - А сейчас, после того как вы остались в меньшинстве и ведете войну, вам потребовались не солдаты - пушечное мясо. Чтобы выстоять против Императора Палпатина.
        - Это не так, - возразил Оби-Ван.
        - Разве? - уточнила Бо-Катан. - Я думаю, эти парни все прекрасно понимают.
        - Мы же не дикари, - из-под маски «Вождя» послышался смех. - Этим джедаям повезло, что с ними хотя бы один человек, способный говорить правду. Твои действия вызывают уважение, мандалорианка. Ты человек чести?
        - Честь в моей крови, - серьезно ответила Крайз. - Если бы наша миссия была бесчестным обманом - я бы приложила все усилия, чтобы она не состоялась. Нет славы в том, чтобы обманывать тех, в чьей помощи ты нуждаешься.
        - Прислушайтесь к ее словам, джедаи, - наставительно произнес «Вождь». - Она говорит от сердца - как и подобает настоящему воину. Мандалорианка, ты готова поклясться своей честью, что ваше предложение о союзе стоит того, чтобы мы услышали его здесь и сейчас?
        - Я уверена в том, что оно справедливо, - переглянувшись с Кеноби, выдала младшая сестра покойной герцогини.
        - Тогда мы готовы вас послушать, - переглянулись между собой четверо калишцев. - Вещай, мандалорианка. Ибо лишь тебе одной мы верим, как человеку слова и чести.
        Рейд негромко хмыкнул. Да уж, Гривус наглядно показал, что из себя представляют все эти рассказы о чести. Когда бомбардировал Хамбарин, терроризировал Среднее Кольцо и совершал свои прочие, не менее интересные «подвиги». Похоже у этих ребят либо дефицит информации о своем соотечественнике, либо плавающая мораль и рассказы о чести и долге - лишь мишура. Хотя, с другой стороны - какая разница, если они согласятся воевать против «первачей»? Которые уже отобрали у джедаев два сектора.
        - Джедайская уния предлагает вам влиться в состав нашего государства, - произнесла Бо-Катан. - Я не буду говорить красивых речей - калишцы известны, как превосходные воины. Вся ваша жизнь - борьба. И именно этого не хватает нашим бойцам - опыта сражений, толковых командиров. Да и ваши солдаты на поле боя оказались бы не лишними. В обмен на это, мы готовы предоставить вашему народу продовольственные поставки, медикаменты…
        - Это нам не подходит, - неожиданно произнес «Вождь».
        - Как это? - икнул Кит Фисто. - Вы же тут с голоду дохните.
        - Мы выживали столетиями на Кали, - возразил калишец, сидящий напротив наутоланина. - Голод не повод оставлять наш мир, идти на далекую войну к звездам, оставляя наших жен, детей и стариков перед угрозой ям’рии.
        - А разве эти «богомолы» до сих пор не успокоились? - удивился магистр Рейн. По его информации, после Хакской войны - вооруженного конфликта между «богомолами»-ям’рии и калишцами, когда первые хотели поработить вторых, но из-за действий Гривуса (а в те времена он был отнюдь не киборгом) получилось не очень. Однако после вмешательства джедаев, калишцы были признаны в разжигании войны с «богомолами». Ибо последние являлись частью Республики, а калишцы - нет. Политическим решением было действовать в угоду интересам Республики - ведь что той дела до расы калишцев, у которых ни полезных ископаемых, ни товаров. Даже технологии гипердвигателя - и той нет. Джедаи обложили их данью в угоду воле Верховного Канцлера.
        Иной информацией о противостоянии этих двух рас джедаи до настоящего момента не обладали. Но исходя из слов калишцев - Хакская война не прекратилась. Просто перешла в другое качество.
        - Они до сих пор приходят на Кали, убивают наших собратьев, угоняют в рабство и разоряют наши поселения, - поведал «Вождь». - Пока ям’рии угрожают нашим сородичам, любая попытка покинуть родной мир приведет к резне на Кали. Вы даже этого не знаете, джедаи. Как и в прошлый раз - приходите принимать решение, которое нужно вам. Но не знаете ничего, что происходит с нами. И даже не пытаетесь интересоваться.
        - Мы приносим свои извинения за то, что наши предшественники оказались неспособны разобраться в ситуации, - произнес Оби-Ван Кеноби. - Это непростительная ошибка, о которой мы искренне сожалеем и надеемся, что столь большая ошибка не поставит крест на наших переговорах.
        В самом деле - на этот раз подобная оплошность может стоить куда как больше.
        Рейн как глава джедайской разведки должен был разобраться в ситуации заранее, но опьяненные успехом практически бескровного захвата власти, Совет джедаев даже не почесался, чтобы разобраться с тем, с чем им предстоит иметь дело. Посчитали, будто калишцам хватит и предложения о поставках продовольствия и медикаментов, чтобы согласиться стать частью джедайской армии. Самоуверенность дорого обошлась. «Вождь» ткнул их носом в собственную несостоятельность, что может значить только одно - он проучил джедаев, чтобы показательно унизить их за результаты Хакской войны.
        - Так в чем проблема? - зевнул Кит Фисто. На нем сосредоточились взгляды как четверки калишцев, так и Оби-Вана, Бо-Катан и самого Рейна. - Давайте скрепим наш союз тем, что от базадельтанолим Хак, родину ям’рии?
        - Странно слышать такие слова от представителя Ордена джедаев, - сощурил свои желтые глаза «Вождь». - Вы же хранители мира и справедливости…
        - Никогда не поздно подкрепить справедливость орбитальной бомбардировкой, - пожал плечами наутоланин.
        - В самом деле, - неожиданно приветствовала потенциальный геноцид Бо-Катан. - Раз уж в прошлый раз джедаи основательно обосрались, почему бы именно сейчас, в знак наших добрых отношений, не избавить союзников от напасти со стороны каких-то там «богомолов»?
        Кеноби промолчал. Но вместе с наутоланином и мандалорианкой посмотрел на главу джедайской разведки, формально являющемся главой дипломатической миссии, уполномоченным принимать едва ли не кардинальные решения.
        Сила подсказывала, что если решение не будет принято здесь и сейчас, то калишцы воспримут это как слабость. И более никогда не пойдут на переговоры с джедаями как с равными. Гордые дикари…
        - Собственно, почему бы и нет? - вздохнул Рейн, понимая, что Йода скорее всего будет крайне недоволен подобным решением. - Я уверен, что нашим братьям по Ордену, что не так давно вернулись назад, как никогда сейчас нужна проверка боем.
        Которая позволит убедиться в их лояльности. Или отсеет неблагонадежных.

* * *
        Апартаменты пахли… Цветами.
        Перешагнув порог, я едва не поперхнулся, втянув в себя мускусный запах, которого здесь отродясь не было.
        Потянув носом воздух, пришел к выводу, что источником разнообразия в моем холостяцком жилище является массивная кадка с растением, сильно напоминающим кокосовую пальму. Стояла она в углу гостиной, рядом с огромным плазменным экраном, на котором я в любое время мог посмотреть новости Имперского вещания (ублюдочное название, надо придумать для государственной сети что-то получше и позвучнее, но не «Вести» - мы и так неплохо в пропаганду умеем, не хватало еще, чтобы в нашем аналоге ГолоНета появился свой Киселев и батальон «охранителей») или подключиться в визуальном режиме к системам флагмана и любым другим в Империи.
        Два дня прошло с того момента, как состоялась Бойня у Священного места, как окрестили в «Кулаке Доугана» сражение 313-го корпуса с гунганами и киборгами. Штурмовики карающим мечом прошлись по планете, изымая любое оружие, облазив любую пещеру, полость в земле, находя склады с оружием, тайники с боеприпасами - все необходимое для партизанской войны на до-о-олгие годы. Не получится.
        Набу пала. Потеряв в общей сложности два с половиной корпуса бойцов, я уничтожил верхушку мятежа. Наберри больше не покажутся на галактической арене, ребенок в безопасности, армия гунганов окончательно развеяна по ветру, киборги уничтожены, лаборатория опечатана, Фанк в медикаментозной коме до востребования. Обезображенные корабли на орбите уже зачищены «небовиками», добившими тех членов экипажей, кто чудом сумел уцелеть. Металлолом оттащили к одному из спутников, где они будут находиться под охраной патруля до тех пор, пока не прибудут «Опустошители Миров» и не переработают это дерьмо в нечто стоящее.
        Галактика ярко полыхает - пока сражения ведутся в относительной периферии Империи (что одной, что другой). Джедаи утратили два сектора, более трехсот кораблей линейного класса и до миллиона бойцов. Вейдер командует парадом и бывшим братьям по Храму ой как не хорошо. Пара основательных сражений - и «первачи» выйдут на базу вооруженных сил Джедайской Унии (забавное название, но не более того) на Орд-Мантеле. Что не есть гуд. Чем быстрее джедаи сдадутся - тем хуже будет нам, когда Палпатин двинет армаду к нам. Сарисс сообщает, что мандалорцы в пределах своих границ обнаружили несколько разведывательных кораблей Первой Галактической Империи - значит скоро полыхнет и там.
        А ведь впереди еще столько дел.
        Нужно найти Котиуса - ублюдок, оказывается, умеет в Телепортацию.
        Нужно решить вопрос с Пространством Хаттов, ботанами, хейпанцами.
        Нужно провести коллегию с гранд-адмиралами. Подумать и оптимизировать бюрократический аппарат, созданный на коленке и впопыхах по принципу «лишь бы функционировало». Определить окончательно пределы полномочий Темного Совета, Темной стражи, Рук, Императорской Гвардии, ногри, йеветт, мистрил…
        Отдельно меня перестали радовать ИКЗТ, сформированные по национальному признаку - Набу, Керкойди, Тойдария, Родия, Джабиим уже доказали, что подобный способ комплектования не слишком благонадежен.
        Нужно нанести визит на Мандалор, в Доминацию чиссов, которые слегка подпритихли.
        Отдельно стоит переговорить с Трауном, который доставляет мне «особого гостя».
        Жаль ли мне Зонаму-Секот? Нет, ничуть. Нечто живое, размером с планету, да еще и связанное с безжалостным противником, не вызывает ничего, кроме благоговейного ужаса. Особенно, учитывая данные, которые полковник Р’Лаир смог получить от маршалов Сприва, Двейнора и немногочисленных их бойцов, оставшихся в живых после ловушки во Дворце Магистра.
        А еще нужно легализовать свое воскрешение. Кто в Империи кроме Императорской Гвардии, Кригсмарине, Имперского Флота, Штурмового Корпуса и Имперского Корпуса Сил Специального Назначения, Темного Совета, Малгуса, Трахты и Джерджиррода с рядом их приближенных знает, что я вернулся? Никто. Вечно так продолжаться не может…
        Хотя и среди них кому я могу доверять? Немногим, за исключением тех, кто так или иначе подчинен мне с помощью чипов-ингибиторов или колдовства ситов.
        - Император, - в дверях гостиной появилась Дени и Ар’алани. - В систему прибывают подразделения ИКЗТ, которым вы приказали прибыть для поддержания правопорядка в секторе.
        - Под командованием маршала Спин Котора? - уточнил я.
        - Да, сэр, 1-ый и 3-ий ИКЗТ уже производят высадку на Набу, принимают у маршалов Флеша и Коуди Тид и Королевский Дворец, - произнесла Дени. - Вывод штурмовых корпусов с поверхности происходит в строгом соответствии с графиком.
        - «Предвестник» и эскадра «Призрак Императора» готовы выдвигаться? - поинтересовался я.
        - В соответствии с графиком, сэр, - произнесла женщина-чисс.
        - Пригласите ко мне маршала Котора через два часа, я дам ему указания лично, - Дени сделала пометку на наручном компьютере. - Пострадавшим бойцам оказана медицинская помощь?
        - Да, сэр, - подтвердила Ар’алани.
        - Остается последний вопрос, - я посмотрел на обеих девушек, одновременно ткнув рукой в сторону кадки с неизвестным объектом флоры. - Кто и нахрена притащил в мой дом эту гребаную пальму? Воняет так, будто здесь все бомжи Корусанта жили весь прошлый месяц.
        Глава 59
        Девушки
        Эй, опять мой стиль распался в пыль, я слишком выпил.
        Я, я - худший из мужчин, так долго был один и мне нельзя за руль.
        Ты прости меня, прости. Застрял на полпути наш первый поцелуй.
        Девушки теряют терпение, девушки не любят эгоистов.
        Девушки не верят в везение. С ними надо действовать быстро.
        «БИ-2» - «Девушки»
        Седьмые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        Император молча обвел глазами обеих женщин, которые имели доступ к его личным апартаментам.
        - Мне повторить еще раз? - он слегка наклонил голову набок, словно хотел рассмотреть их под другим углом. - Хорошо. Кто оказался настолько глуп, что притащил в мое отсутствие это ебаное растение?
        Похоже, подарок ему особо не понравился.
        - Не могу знать, сэр, - повесив голову, ответила адъютант Императора.
        - Замечательно, - хмыкнул мужчина, отчего его громогласный голос-эхо прозвучал на редкость зловеще. Еще больше, чем обычно. - Капитан Ар’алани, вам есть что сказать?
        - Я, - вздохнув, произнесла девушка.
        - Кость лобковая, - бросил в ответ Император. - Дени, свободна.
        - Сэр, я…
        - Головка от часов «Заря», - снова прокомментировал мужчина, на этот раз бесцеремонно указав на дверь. - Вон отсюда, и чтоб я больше тебя не видел.
        Маленькая зелтронка, захлопав глазами, на которых показались бисеренки слез, молча отсалютовала, развернулась через левое плечо и вышла за дверь.
        - Повелитель, я…
        - Лучше молчи, - закрыв глаза, мужчина покачал головой.
        - Почему?
        - Не помню больше рифм, - буркнул Рик, плюхнувшись на диван. Жестом он указал чиссу расположиться напротив него. - И что это за дерьмо?
        - Это подарок от Второй Правящей Семьи Доминации по случаю вашего воскрешения.
        - И с каких пор об этом известно банде красноглазых смурфов? - поинтересовался Доуган.
        - Я…
        - Да ты прям не останавливаешься, - хмыкнул мужчина. - Странноватый подарок. Человек из могилы поднялся, а они ему пальму дарят… Ну, хорошо хоть не антиматерии два литра.
        - Рик, это дерево имеет большое значение в моей культуре, - произнесла девушка.
        - На нем кого-то распяли за грехи всего народа чиссов?
        - Нет, что за варварство? - поморщилась Алани.
        - Из него построили ковчег, где собрались каждой твари по паре? - вновь поинтересовался мужчина.
        - Нет, мы давно уже не строим корабли из дерева…
        - Знаешь, я не верю, что ты дура, поэтому догадываюсь, что есть какой-то скрытый от меня смысл, из-за чего эта растительность была тобой доставлена сюда.
        - Это дерево выделяет афродизиак, - вздохнула девушка.
        - То-то я думаю, говной воняет, - хмыкнул мужчина. Помолчав, он посмотрел на нее более внимательно. - Афродизиак?
        - Да, - подтвердила она свои слова. - Мощный возбудитель и…
        - У меня на лбу не написано «Малообразованный дебил», - возразил мужчина. - Мне известен лексический смысл этого слова. Теперь расскажи мне - на кой хрен он мне здесь нужен?
        - Для стимуляции мужской силы…
        - И кто такой умный решил, будто сила гравитации в моих покоях преобладает над силой влечения к противоположному полу? - поинтересовался Император.
        - Просто…
        - Просто даже Палпатин себе задницу не бреет, - девушка захлопала глазами, не понимая смысловой нагрузки слов своего… А в каком статусе он сейчас? Ее правитель, командир или любовник? - Значит, кто-то из вас, обитателей ЦПХ, решил будто у меня проблемы с мужской силой?
        - Не совсем так, - призналась девушка. - Когда ты…
        - Умер, - подсказал нужное слово мужчина.
        - … оставил нас, я была безутешна. Как и другие твои любовницы. Я до сих пор общаюсь с кое-кем из членов Правящих семей Доминации, тайно, разумеется. Они помогли мне не расклеиться, и я… Проболталась, что ты выжил.
        - Когда?
        - Во время полета из Мау до Набу, - призналась девушка. - Мама обрадовалась и отправила мне с курьером это растение…
        - И ты подумала, что нет лучше подарка для человека, вернувшегося из мертвых, чем пальма-письку-поднимайка? - засмеялся Рик. - Господи, вроде умная девушка, адмирал в прошлом, и такая логика…
        - Сама не знаю, что происходит, - тихо, словно стыдилась своей слабости, произнесла чисс. - Когда ты рядом… Хочется быть просто женщиной, слабой, беззащитной.
        - Ну да, ну да, - закивал император. - «Я девочка, поэтому хочу чулки, платье-миди и звездный разрушитель». Беззащитная ты моя… Вообще, в моем мире девушка, которая слушается свою маму, крайне рискует тем, что однажды муж отправит ее к мамочке в Бобруйск, к животным…
        Мужчина замолчал, задумавшись.
        - Знаешь, - произнес он спустя минуту молчания, - в такие минуты мне начинает казаться, что кроме глубин ваших влагалищ и дат критических дней, я ровным счетом ничего не знаю о дамах из своего гарема.
        - Не понимаю, о чем это ты…
        - Банальная логика, - хмыкнул мужчина. - В свои годы ты занимала одну из высших должностей в вооруженных силах Доминации. Ты и Формби довольно долго под носом у Правящих семей сотрудничали с Трауном, хоть он и персона нежелательная в вашем обществе. Когда Доминация получила ультиматум, на основании которого стала союзницей Империи, одним из условий чиссов был именно финт с переходом тебя и Формби в подданство Империи. Так как на родине вас обоих ждал бы суд и позор. Затем, ко мне начинают проявлять интерес некоторые из семей чиссов, ты говоришь, что у тебя проблемы с общением с родителями, и заявляешь, что у тебя есть контакты в Правящих семьях, а также, что болтаешь с маман…
        - Не могу уследить за полетом твоей мысли, Рик, - произнесла Алани, которая прекрасно поняла, к чему ведет человек.
        - А давай сыграем в игру, - сощурил свои черные глаза мужчина, подавшись вперед. - Ты ведь до перехода на военную службу состояла в одной из семей. И отказалась от нее по причине службы Доминации. Если я угадаю как твое имя было до вступления в должность офицера чиссов, ты сделаешь для меня кое-что в глубокой тайне ото всех на борту. Идет?
        - Слишком туманные условия пари, - заметила девушка. - А хотя… Почему бы и нет? Только, что будет мне, если ты проиграешь?
        - Я восстановлю тебя в звании адмирала Кригсмарине, - спокойно отозвался мужчина. - Идет?
        - Идет, - улыбнулась девушка. - Все равно не угадаешь…
        - Я так не думаю, Ар’алани’нуруодо, - произнес мужчина имя, которое она полностью не слышала… Очень давно.
        - Откуда… - она облизнула пересохшие губы. - Тебе кто-то сказал, да?
        - Да, - кивнул головой мужчина. - Одна дама. Логика.
        - Думаешь, я поверю, что ты сделал вывод только на основании тех умозаключений, которые озвучил?
        - Нет, почему же, - хмыкнул Император. - Есть еще семья Митт, которая сильно интересуется успехами Трауна. Фактически ваша тройка - ты, Траун и Формби - чиссы, которые добились крайне высокого положения в Вечной Империи. Гранд-адмирал, заместитель главы Сферы галактического влияния, и командующий флагманом в одной из эскадр Кригсмарине. Чиссы могут сколь угодно говорить о своих традициях и обычаях, но когда дело касается подобной власти… Я вот был бы вообще не удивлен тем, что твоя бывшая семья захотела бы выйти на связь - тайно, разумеется. Митт так сделали - и плотно сотрудничают с Трауном. Подозреваю, что и семья Чаф плотно общается с Формби.
        - Ты так просто об этом говоришь, - приподняла бровь Ар’алани. - Словно тебя и вовсе не интересует тот факт, что чиссы имеют прямой выход на некоторых из высокопоставленных чиновников государства…
        - С семьей Митт я решу все вопросы, когда придет подходящее время, - заметил Рик. - Да и в гости они звали… Чего я не дождался от семьи Нуруодо. Не знаешь почему?
        - Мои родственники не слишком любят открыто демонстрировать свои интересы, - пожала плечами девушка. - Но я знаю, что они ждут не дождутся, когда ты появишься в Доминации. Это как-то связано с тем, что семья Митт получила от тебя подарок в виде чертежей боевой техники, что позволило им производить новые типы боевых кораблей.
        - И Нуруодо опасаются, что Митт попытаются захватить власть в Доминации? - поинтересовался мужчина. Видя, что девушка отвела взгляд, покачал головой. - Алани, не испытывай мое терпение. Своими увертками ты оскорбляешь мой интеллект.
        - Все правящие семьи опасаются того, что Митт устроят переворот, - призналась девушка. - Они стали слишком сильны. Большая часть чиссов, что служат в Экспедиционном Корпусе Трауна - из семьи Митт. Моя семья считает, что там они проходят подготовку и обучение в реальных условиях.
        - Следовательно, ты подводишь меня к мысли, будто Трауну нельзя верить? - улыбнулся бывший джедай.
        - Возможно лишь ему только из всех чиссов ты верить и можешь, - призналась девушка. - Он… Он никогда не отступится от своего долга служить тебе - я слишком хорошо его знаю. Даже если это будет стоить интересов Доминации. Конечно, это маловероятно, но вполне возможно, что он и не подозревает, о том, что происходит.
        - Увлекательное изложение, - произнес собеседник. - Из которого следует, что даже традиционно стабильные чиссы могут ударить исподтишка. Все, кроме Трауна… Алани, это просто сюр. Я уже начинаю уставать от того, что в этой гребанной галактике ничего не идет так, как нужно. Однако, все сказанное тобой никак не объясняет того факта, что в моих покоях появилось это ебаное дерево. Как подарок - оно полное дерьмо. Или ты пожаловалась мамочке, дескать, у Императора нет времени на тебя?
        - Можно я просто его выброшу и не буду вдаваться в подробности? - с мольбой в глазах поинтересовалась Алани. От моих глаз не укрылось, что ей откровенно не по себе. Даже «румянец» появился.
        - Ну уж нет, солнце, эту чашу позора тебе придется испить до конца, - усмехнулся Император.
        - Это предложение моей матери и… Рик, прошу, это такой идиотизм, но я не могла отказаться, меня бы просто не поняли…
        - Звучит как начало охрененной истории, - он похлопал по дивану рядом с собой. - Иди поближе, не кусаюсь. Обычно.
        Закатив глаза и с тихим: «Я даже знаю шлюз, из которого ты меня выбросишь», она все же опустилась рядом со мной. Притянув ее к себе, позволил ей положить голову мне на колени и запустил руки в ее идеально черные волосы, предварительно сбросив перчатки.
        - Итак?
        - У меня… Особые отношения с семьей. Отец хотел мальчика…
        - Малыш, ты видишь жилетку на мне?
        - Нет…
        - Тогда не надо лить слезы и пытаться меня разжалобить. Детство ни у кого не было замечательным.
        - Тогда я, пожалуй, пропущу рассказ о… Примерно пятнадцати годах моей жизни, - сжалилась девушка.
        - Отлично, ты спасла мне пару тонн нервных клеток. Ближе к делу.
        - Когда ты взял меня на службу командующей «Призраком Императора», в среде чиссов это произвело фурор. Всего две семьи - Митт и Нуруодо - ведают военными делами. Чаф - дипломатией. И, собственно, всех устраивал паритет - ты приблизил к себе представителей всех трех главенствующих Правящих семей. Но потом произошло сразу два события…
        - Твое понижение и появление у Митт чертежей «Рассекателей», - предположил Доуган.
        - Именно. Считается, что моя семья оказалась в опале в твоих глазах. Митт не могут добиться от Трауна сколько-нибудь стоящей информации по этому поводу, поэтому делают выводы сами. Траун в лучах славы, занимается тем, что выгодно и для Закуула и для Ксиллы - делает Неизведанные Регионы и дикое пространство чище. Митт уже закончили с испытаниями своих новейших боевых кораблей и пускают их в серию. Никто из Правящих семей не получает от тебя каких-то знаков, и склоняются в пользу того, что усиление Митт происходит с твоего одобрения. Мы теряем союзников - фактически, открыто перечить Митт, если они захотят передела власти, можем лишь мы и Чаф - у остальных просто нет таких возможностей. И они примкнут к победителю.
        - Дерево, Алани, причем тут дерево?
        - Эта идея родилась еще до того, как ты… Умер, - последнее слово для девушки оказалось слегка затруднительным. - Мама предложила способ, по которому можно было бы восстановить авторитет нашей семьи и вернуть порядок на круги своя.
        - Если ты сейчас скажешь, что спишь со мной по приказу семьи Нуруодо… - предупредил мужчина.
        - Нет, что ты, - вскинулась девушка. - Это… Как ты только мог подумать!
        - Ладно, забыли, - предложил Рик. - Но очень уж подозрительно, что деревце-афродизиак появляется после того, как ты становишься частью гарема.
        - Ничего сверхъестественного, - вздохнула девушка. - Я рассказала об этом маме…
        - Прям все?
        - Прям все.
        - В подробностях?
        - Вплоть до сантиметров.
        - В такие минуты у меня появляется желание наполнить бассейн кислотой и вот всех вас туда, да подержать ниже уровня жидкости, чтобы неповадно было, - вздохнул с грустью Император. Оно и понятно, почему он так спокоен: а смысл беситься? Ничего не изменить уже. Но как-то… Сплошной идиотизм.
        - Ты еще самого главного не слышал, - вздохнула девушка, повернувшись так, чтобы лечь мне на колени затылком и смотреть прямиком в глаза. - После того как Амидала выкинула этот свой фокус с ребенком… В общем, мама предложила, и папа поддержал…
        - А сейчас ты скажешь: «Рик, я хочу от тебя бейбика?», - невесело усмехнулся Рик.
        - Чисто с биологической точки зрения - я уже немолода, - обиженно произнесла Ар’алани. - Пусть чиссы и стареют в два раза медленнее людей, и все же… Понимаю, что ты весь из себя такой Бессмертный, но я тоже хочу познать радость материнства!
        - Это сейчас твое желание говорит или науськивание мамы?
        - Обе версии имеют место быть, - потупила взгляд Ар’алани. - Моя семья решила, что раз известие о ребенке так сильно взбудоражило галактику, то если бы я забеременела от тебя… Скажем, Митт бы не рискнули устраивать переворот в государстве, где одна из семей аристокра может породниться с правителем. Чревато тем, что ты прилетишь и разбомбишь все к хатту. Набуанцы - яркий тому пример.
        - Ладно, опустим тот момент, что моего желания становиться племенным быком-осеменителем никто не спрашивал, - ох уж эти коварные женщины. Галактика… развитое общество, а мысли и способы все те же, что и первобытные, дикие времена докосмичеких эпох. - Возникает вопрос - как? Мы несколько разные подвиды гуманоидов.
        - Поверь на слово - зачатие возможно, - отвела глаза в сторону Алани. - Нуруодо провели некоторые испытания несколько десятилетий назад и…
        - Даже не хочу об этом слышать, - поморщился человек.
        - Мне тоже мерзко, - призналась девушка. - Нет никакого желания становиться инкубатором пусть и твоего ребенка с той лишь целью, чтобы осадить Митт. Но и пойти против воли семьи я тоже не могу - Доминация для меня это не просто звук.
        - Тогда почему ты мне это сказала? - спросил Рик. - Ведь могла все провернуть в тайне, тем более… Погоди-ка! Если зачатие возможно, то…
        - Я не дура, - фыркнула чисс. - И мне не пятнадцать лет, что такое контрацепция - знаю. Нет, можешь не волноваться - организм работает также, как и до нашего… Ты понял.
        - Не совсем…
        - Да не беременна я! - воскликнула девушка. - Все было в рамках политики «для здоровья». Я хороша собой, ты не урод, всем все нравилось… И вот к чему привело. Теперь семья хочет, чтобы я от тебя забеременела. А моего желания никто не спрашивает!
        - Добро пожаловать в клуб, - хмыкнул Император.
        Да уж… Было бы смешно, если бы не было так грустно. Теперь к списку проблем добавилась и Доминация. И это я еще в своем списке дел не обозначил Вишейта, который тоже с радаров пропал, но чую - неспроста и ненадолго.
        - История донельзя слезливая, - произнес правитель Вечной Империи. - Но краеугольный камень всего этого фарса - вопрос: «А в самом ли деле Митт хотят захватить власть?». Или они просто строят флот, потому что ваши собственные поделки - прошлый век?
        - У меня нет ответа на этот вопрос, - призналась девушка. - Честно, я не верю в то, что они посмеют начать гражданскую войну - наш народ не так воспитан. Скорее всего, если предположение правда, то они просто переманят на свою сторону остальные Правящие Семьи и постараются большинством голосов семей проводить ту политику, что им выгодна. Но опять же - это всего лишь предположение. У меня нет ни в чем уверенности.
        - Да, ты говорила, что верить чиссам нельзя, - припомнил ее любовник. - Выходит - даже тебе?
        - Выходит, что даже мне, - взгрустнула девушка. - Что дальше - шлюз или понижение до командования какой-нибудь лоханкой?
        - С чего бы? - поинтересовался собеседник.
        - Если так посмотреть, то я за твоей спиной проворачиваю крайне неприятные вещи…
        - Ага, а остальной гарем значит, такие молодцы, вовремя доставили Атроксу на Закуул, - хмыкнул я. - Все вы не без греха.
        - Только лишь потому, что ты приключился на нашу долю, - заметила Алани. - Можешь этого не замечать, но даже Хексид, когда прибыла, стала чуть более веселой, поняв, что ты снова рядом. Не знаю, как именно ты влияешь на своих женщин, но… Ты однозначно выбиваешь из нас стержень, заставляя быть зависимыми от тебя, твоего мнения и одобрения, - Алани вздохнула. - Я беседовала с девочками из ЦПХ… Знал бы ты, какие страсти там кипят, когда ты к кому-то очень добр, а остальные лишь локти кусают… Хотя… Нам хоть как-то везет, а та же Ашара Заврос - вот как ей без тебя?
        - На букву «х», но не «хорошо», - машинально ответил мужчина очередным своим выражением, непонятным большинству разумных галактики. - Значит, в гареме назревает бунт?
        - Не сказала бы, но… Обстановка нездоровая, - призналась Алани. - Все хотят внимания…
        - Справедливо, - заметил он. - Кстати, напомни, сколько времени мы будем лететь до Кристофсиса?
        Предполагалось, что на указанной планете мы задержимся лишь для восполнения потерь среди техники, пилотов, членов экипажа и штурмовиков. А затем возьмем курс на другое звездное скопление.
        - Трое суток, - без запинки произнесла девушка. - А что…?
        - Идейка есть, - признался хозяин кабинета. - Но требует… Небольшого ремонта в жилых секциях, что занимаю я. Но ведь у нас же нет проблем с ремонтными дроидами?
        - Нет, - с подозрением отнеслась к моим словам Ар’Алани. - А что?
        - Пришли в мое распоряжение две бригады.
        - Рик, это огромное количество дроидов, - недоверчиво произнесла девушка. Ну да, это так. Одна бригада в состоянии восстановить силовой набор и произвести ремонт в целой секуции отсеков. - Могу ли я поинтересоваться, зачем они тебе?
        - Все вопросы потом, - махнул рукой Доуган. - Лучше ответь мне, есть ли у тебя купальник или бикини?
        Девушка посмотрела на меня с БОЛЬШИМ подозрением.
        - Если нет, - вздохнул мужчина, - советую выбрать время, пока мы еще на орбите, собраться всей своей пирожковой бандой из ЦПХ и смотаться на поверхность. Думаю, пара-тройка магазинов женского белья там еще остались.
        - Что бы ты не задумал, мне это не нравится, - уверенно произнесла девушка.
        - Все так говорят сперва, - улыбнулся он.

* * *
        Город Искаайум не вызывал особого восторга при взгляде на него с высоты птичьего полета. Здесь не было изящества и грации, шедевров зодчества, широких пространств и улиц, залитых светом, гармонии линий и скульптур, которые бойцы 611-го корпуса могли наблюдать в Экватор-Сити, исполнявшем роль столицы Родии до пришествия к власти Навика Красного, перенесшего столицу в свой родной город.
        К которому сейчас и подлетали штурмовые корабли 611-го корпуса.
        Бесполезно использовать здесь - на планете бескрайних болот и водоемов, непроходимых джунглей и беснующихся местных из числа непримиримых врагов с имперской оккупацией - стандартную тактику передвижения по планете от одного поселения до другого. Проще было использовать «Лямбды» и «Часовые», чтобы перебраться на новое место.
        - А Навик выстроил себе неплохой домишко, - заметит командир 2443-го легиона Бобсон. Указав на самое высокое, и в тоже время - самое роскошное здание в Искааймуне. Дворец - сооружение, состоящее из сверкающих транспаристиловых пластин, белоснежных арок, в которых отражались лучи местного светила. Многочисленные здания из отполированных плит природного камня и дюракрита окружали величественную постройку подобно свите, держащейся вблизи своего кумира. Контраст между качеством построек и размахом построек - символ власти и могущества Навика красного.
        Вдали от дворца и архитектурных красот центра раскинулись многоэтажные жилые комплексы. Бесчисленные мосты и путепроводы из стекла и стали пролегли над широкими зелеными бульварами и кварталами, где проживала большая часть горожан.
        - Тридцать секунд до посадки! - прокричал пилот из кабины в салон «Часового», где разместились командиры отряда, назначенного на штурм столицы Родии, но его голос был едва слышен в реве двигателей корабля, энергично маневрирующего в потоках зенитного огня.
        Номад бросил взгляд на стоящих за его спиной разумных, вид которых в красноватом свете аварийного освещения казался еще более яростным.
        Баррис Оффи, девушка-мириаланка, прошедшая через тяжкие испытания, превратившись из миленькой девушки-падавана, сидящей на боте, в смелого и решительного Имперского Рыцаря.
        Старший клон-коммандер Бобсон, за плечами которого не одно сражение, потери и победы. Но характер - крепче бескара.
        Капитан Миккель Дезидерари, командир батареи МСТА, чьи подчиненные сейчас вели артиллерийский обстрел передовых позиций противника. Автоматическая система турболазеров противника причиняла много вреда клонам из 611-го корпуса, и предстояло уничтожить пункт управления огнем. Отважный капитан не собирался ни на кого их подчиненных взваливать подобную ношу.
        И рота штурмовиков, ударная сила, необходимая для прорыва глубоко эшелонированной обороны противника. Бойцы, на которых ляжет вся тяжесть предстоящего первого акта захвата столицы.
        Последние секунды полета прошли в оглушительном реве, и корабль, впитав в свои дефлекторные экраны достаточно турболазерной энергии, взвыв двигателями, пострадавшими в результате касательного попадания, буквально рухнул на место, где планировал плавно и величественно приземлиться.
        - Нам нужны десантные капсулы! - проворчал Номад, вышибая аварийный люк. - Все наружу!
        Имперцы, действуя четко и без паники, воспользовавшись предусмотренными для подобных ситуаций бортовыми люками, спешно покидали поврежденный корабль, ввязываясь в перестрелку с первых же метров.
        Первого врага, вставшего на пути, Номад пристрелил, едва покинул «Часовой», даже не сбив своего бега в сторону дворца, занимаемого родианским правителем Навиком Красным и его военачальниками. Ну и на сладкое - пункт управления автоматизированной артиллерией. И пусть они контролировали лишь средние турболазеры - проблем от них не мало.
        Родианец в легких доспехах рухнул на ноги с пробитой в двух местах грудиной. «Паззл», как и всегда, великолепен и прекрасен.
        Следующего родианца, вооруженного вибросекирой, выскочившего из арки, являющейся проходом в недра дворца, Баррис прикончила разрядом электричества. Крик боли, исторгнутый глоткой инородца, на мгновение заглушил даже звуки боя.
        Оказавшийся рядом Бобсон добил болезного ударом виброножа в основание шеи. Он выдернул свой окровавленный нож из тела врага, и тот рухнул на землю. Над ним высилась резная гранитная арка, за которой клубилась темнота внутренних помещений.
        Номад увидел, как внутри дворца блеснуло разноцветное стекло и на каменных панелях холла что-то мелькнуло.
        С громогласным военным кличем родианцы, вооруженные холодным оружием - церемониальная стража что ли - устремились на имперцев, и до маршала донесся смех Баррис, которая неуловимой стрелой бросилась навстречу, не обращая внимания на то, что родианцы численно превосходили передовой отряд.
        Воздух вокруг Номада раскалился из-за множества алых бластерных выстрелов. Один из них ткнул его под голень, но поножи выдержали. Несмотря на это, кинетической энергии хватило, чтобы маршал совершил кульбит, кувыркнувшись вперед.
        - Не зевай! - с дружеским подтруниванием произнес Миккель, оказавшись рядом. Капитан подал руку и рывком поднял маршала на ноги. - Все веселье пропустишь.
        Номад негромко ругнулся.
        Баррис, двигаясь на острие атаки, парировала своим световым мечом бластерные выстрелы, которые улетали в стену, оставляли на ней многочисленные черные подпалины. Родианцы стремились вести огонь с разных направлений, но как только стало «жарко», девушка сорвала с пояса второй световой меч, и алых клинков, двигающихся столь быстро, что сливались в единую окружность, стало два.
        Это позволило имперцам организованно обрушиться на противника. В перестрелки никто вступать не собирался - это слишком долго. Сейчас исход сражения решало время и скорость. Чем быстрее клоны захватят Навика и его штаб, выведут из строя артиллерию, тем быстрее покорение Родии закончится.
        Рукопашная, хоть и грозила потерями, но перестрелка угрожала срывом операции.
        Номад с размаху саданул прикладом в зеленое лицо родианца, оказавшегося на его пути, сломав тому челюсть и украсив стены брызгами крови. Второй удар торцом приклада в горло дезориентированного противника вбил кадык подальше в горло. С этим все.
        Рядом кипела битва. Бобсон выстрелом в упор прикончил родианца с алебардой, оттолкнув его ногой, вырвал из мертвых рук оружие, на которое тут же, не обращая внимания на заряд бластера, угодивший в нагрудник, проткнул противника.
        Бросив застрявшее в теле стонущего инородца оружие, контрольным выстрелом в голову отправил того в Страну Вечной Охоты - как называли местные свой вариант загробного мира.
        Миккель, вооруженный лишь бластерами «Вершитель», всадил пару зарядов в тело другого противника, наклонился, приняв вес опадающего к земле тела на спину, перекинул его через себя. Прием позволил ему избежать выстрела от другого родианца, чей тяжелый карабин наверняка бы пробил легкий бронежилет главного артиллериста корпуса.
        На забрало попали брызги, капли которых затруднили обзор визора. Номад провел рукой по шлему, увидев, что на пальцах остались кровавые разводы. Перехватив руки родианца, который было попытался залепить ему чем-то тяжелым в темечко, дернул того в сторону. Боец, оказавшийся рядом не преминул воспользоваться случаем и коротким ударом виброножа разорвал горло противостоящего ему солдата. Противник тут же отступил в сторону, старательно зажимая руками хлынувший поток крови. Маршал пинком повалил тело на пол, переступил через него, саданув кулаком в затылок еще одного врага, повалил его на пол и свернул ему шею коротким движением рук.
        Оказавшийся рядом боец с тяжелым вооружением выплюнул узкую струю огня из огнемета и окатил другого родианца горючей смесью с головы до ног, но тот продолжал сражаться и уже размахнулся своим оружием - республиканской DC-15, держа ее за ствол на манер дубины, чтобы поразить в голову маршала, но очутившаяся рядом Баррис одним движением алого клинка снесла обидчику голову.
        Борода совершил пируэт на одной ноге, увертываясь от удара кулаком в лицо, локтем зарядил в физиономию противника, но перелома костей черепа не добился. Родианец только отшатнулся, и тогда Борода, перекинув вибронож в другую руку, нанес колющий удар в грудь, погрузив оружие по рукоять в тело врага.
        - Они нас замедляют! - рявкнул Номад, поняв, что рейд в самое сердце последнего бастиона противника явно сбивается с графика.
        И пусть его бойцы уже разобрались с этим отрядом, на подходе явно новые. Тамбур, в котором они очутились, явно тесноват для восьми десятков штурмовиков и сотни трупов. Если через арку, сквозь которую они сюда пришли, или противоположную ей, появятся еще родианцы…
        А вот и они - из глубин дворца бежали еще противники. Не меньше, чем в прошлый раз.
        - Настало время перепланировок! - засмеялась Оффи, подскочив к одной из боковых стен и короткими взмахами клинков продевав в ней средних размеров проем. С помощью Силы она вышибла участок стены внутрь, позволив клонам получить альтернативный способ проникновения в здание.
        Оставив отделение для прикрытия, маршал скомандовал остальным двигаться по вновь открывшей дороге. Погибшие родианцы ценой жизни выгадывая драгоценные минуты ради чего-то более важного в глубине дворца. Как бы не хотелось штурмовикам утопить восстание в крови, каждый из них понимал, что непозволительно дарить защитникам даже несколько лишних секунд.
        Баррис ринулась вперед, прорубая дорогу среди редких противников с помощью своих мечей. Штурмовики трусцой бежали следом, добивая на ходу редких выживших или тех, кто сунулся их на пути. Похоже, что они оказались в каком-то внешнем коридоре, и сейчас смогли обойти тех, кто пытался их задержать или даже остановить.
        Несколько солдат упали - с балкончика, нависшего над аркой в конце коридора, «работал» снайпер. Огнеметчик «плюнул» смесью и позиция стрелка, как и он сам, запылали. Но на это уже никто не обращал внимания: клоны вырвались в центральный зал, из которого вела широкая винтовая лестница на верхние этажи.
        Скомандовав бойцам двигаться вперед, Номад метнул гранату в один из боковых входов: взрыв завалил его. Так, просто на всякий случай. Несколько бойцов сделали тоже самое и с остальными проходами - хоть какая-то безопасность тылов.
        Штурмовики рванули вверх по лестнице. Убивали всех без разбора - в таком месте не может быть невинных. Да и Баррис, шедшая в авангарде не церемонилась - все, у кого в руках было оружие, падали, покромсанные на куски световыми мечами. Девушка не отвечала на окрики и команды по комлинку - с каждым лестничным пролетом она все больше отрывалась от основной ударной силы. Пару раз на площадках после ее ухода из боковых проходов появлялись ошалелые родианцы с оружием и твердым намерением пальнуть бешенной мириаланке в спину, но штурмовики успевали устранить угрозу раньше, чем меж лопаток Оффи появится оплавленная дыра в зеленом теле.
        Наконец, лестница закончилась. Штурмовики догнали девушку у пересечения нескольких проходов, и там их встретил перекрестный огонь. Мириаланка находилась на открытом пространстве - спрятаться здесь просто негде: после лестницы начинался огромный зал, имеющий в своем основании окружность, заставленный приборами и импровизированными баррикадами, из-за которых вели огонь родианские бойцы. Похоже - штаб.
        - Щиты! - громогласно скомандовал Номад, прижавшись к стене, чтобы позволить нескольким бойцам вырваться вперед и выставить дюрасталевые прямоугольные преграды на пути бластерного огня. Едва это произошло и бластерные болты застучали по металлу, не причиняя никому вреда, Баррис со стоном опустилась на колени.
        - Как же я зае… - произнесла она.
        - Борода! - Номад посмотрел на командира 2443 легиона. - Слышишь?
        Он указал в сторону нижней части лестницы, откуда уже доносился звук перестрелки: родианцы напирали на арьергард отряда. И сдерживали их лишь потоки горючей смеси огнеметчика.
        - Надо поторапливаться, - понял намек Дезидерари. - Контрольный пульт артиллерии - в двадцати метрах прямо.
        - Там под три сотни разумных, - мотнул головой Борода. - И до них метров пятнадцать открытого пространства. Не порвемся, маршал. Хотя… - он коснулся шлема, активируя комлинк. - Зараза! Тащи свою задницу наверх!
        - Зараза? - удивился Номад. - Это кто?
        - Брат, который умеет варить такой напалм, от которого горит даже в вакууме, - хмыкнул Борода.
        Тот самый огнеметчик, что доставил немало проблем родианцам, держа свое орудие огоньком в ступени лестницы, доложился о прибытии.
        - Сможешь на пятнадцать-двадцать метров смесью «плюнуть»? - поинтересовался Борода. Номад припомнил, что штатные огнеметы имели уверенные струи пламени лишь на семи метрах - для более дальних дистанций нужна была помощь ветра, магии и немного Бога - последнее однозначно, чтобы наверняка.
        - Не пробовал, сэр, - клон без промедления опустился на корточки, сняв со спины обычный пластиковый рюкзак, какой носили все штурмовики. Со знанием опыта снял переднюю стенку, явив окружающим два баллона и набор приборов. - Треть баллона осталась. Давление не ахти, но…
        Руки клона запорхали над емкостями, в которых хранилась огнесмесь. Неизвестно откуда он достал металлическую трубку, приладил ее к горловинам балонов - там, где они заправлялись опасной дрянью на станциях накачки. Вырвал с корнем пульт контроля за пустым баллоном, с помощью мультитула где-то ослабил. Где-то наоборот завертел вентили подачи. С корнем вырвал несколько предохранителей, на их место воткнул несколько проволок более толстого сечения, прошелся по ним горелкой, слегка оплавив.
        - Готово, - произнес он, взвалив основательно отвандаленное оборудование на спину. Но благоразумно не крепил магнитными захватами. - Сэр, я бы посоветовал всем отойти хотя бы метра на три. Если рванет - вас не заденет.
        - А может рвануть? - поинтересовался Миккель, помогая обессиленной Баррис, от которой помощи сейчас не дождешься, спуститься вниз по лестнице.
        - Да, сэр, - кивнул клон. - Я давление в баллоне повысил раза в три. Как только активирую механизм нагнетания - могут рвануть. И это… Отойдите все от лестницы. Поймете потом зачем. Видели когда-нибудь шрапнель с напалмом?
        Номад, Борода и Миккель отрицательно мотнули головой.
        - Ну, тогда давайте соберем наши яйца, мириаланку и удачу в кулачок, да попробуем, - весело бросил Зараза, направляясь к штурмовикам со щитами.
        - А почему у него такое имя? - внезапно поинтересовался Номад.
        - Помнишь Фелуцию сепаратисты сожгли? - спросил Борода.
        - Там где 2-й ИКЗТ погиб и их командир - Дизи Азмо - стал героем? - уточнил Миккель дезидерари.
        - Ага, - кивнул командир легиона. - Зараза на основе открытых данных по тому сражению воссоздал огнесмесь и теперь использует ее. Прожигает все за секунды…
        - Прям все? - нахмурился Номад. Какие-то у него неоднозначные предчувствия.
        - Да, - кивнул Борода. - При первом опыте чуть казарму не сжег. Хотя как «не сжег»… Расплавилась вся нахрен, новую строить пришлось. А там было-то вещества с литр. Так что да, сгорит все - за счет легкой воспламеняемости. Металл, плоть, дюрасталь, пермакрит…
        Старший клон-коммандер замолчал.
        - Мать твою, - тихо выдохнул он. - Зараза, стой!
        Но было уже поздно.
        Клон-огнеметчик, рассчитав необходимый угол, пустил одну длинную струю огня под углом в сорок пять градусов, опорожняя баллон от опасной жидкости. Услышав свист прохудившегося баллона из рюкзака, клон бросился к лестнице, размахнулся и что есть силы метнул опасное снаряжение вниз - туда где пытались взобраться вверх родианские бойцы. Баллоны в рюкзаке пролетели несколько пролетов, на которых засели штурмовики. Критическое давление разорвало емкости среди родианских бойцов.
        Объятые языками пламени осколки мгновенно превратили в пытающие факелы более десятка солдат противника. И все попытки сбить его лишь добавляли в это кострище новых «дров».
        - Хм, не так уж и страшно, - произнес Миккель.
        А затем перед со стороны штурмовиков со щитами раздался оглушительный грохот. Лестница заходила ходуном, несколько бойцов не устояли на ногах. По стенам пробежали многочисленные трещины.
        - Какого хатта? - рявкнул Номад в комлинк.
        - Сэр, - рядом, весь в пыли, оказался один из тех клонов, что щитами сдерживал огонь противника. - Там это… Этаж обвалился.
        - Как это? - не поверил свои ушам маршал.
        - Перестарался похоже, - смущенно погладил себя по затылку Зараза. - Избыточное давление превратило струю в аэрозоль на излете. Большая площадь поражения и… Похоже прогорели строительные конструкции и этаж рухнул.
        - Черные кости Палпатина! - впечатал ладонь в визор Номад. - В этом корпусе хоть что-то будет идти нормально?
        - Ну, вражеская артиллерия прекратила стрельбу, - подметил Миккель.
        - Если Навик не выжил - можно сказать, что он себя убил, поняв, что его хотят взять живым, - подала голос Баррис. - Если не поверят, можем все дружно уйти на пенсию и стать циркачами с огненными фокусами.
        - Или предложим услуги по сжиганию построек, - подал голос Зараза.
        - Боец, может ты имел ввиду «сносу построек»? - утонил Борода.
        - Может, - пожал плечами клон-огнеметчик. - Но сжигать их реально быстрее.
        - А давайте просто набухаемся, когда все закончится? - предложила мириаланка. - Вот прям вусмерть, чтобы обнулиться? Слетаем на Зелтрос, отдохнем?
        Среди солдат и офицеров раздались негромкие одобрительные возгласы.
        Покачав головой, Номад приказал выдвигаться - следовало проверить, вдруг вождь родианской революции все же уцелел.

* * *
        - Сама на себя не похожа, - произнес Спин, обращаясь к шагающей рядом с ним адъютанту Императора Дени.
        - День выдался не самым лучшим, - буркнула она. - Он выставил меня за дверь из-за оплошности.
        Не было необходимости уточнять - о ком же идет речь. И без того понятно - о Бессмертном Императоре. Командир соединения из 1-го и 3-го ИКЗТ, вызванных для наведения порядка на Набу, лишь пожал плечами. Выспрашивать, что же произошло - ему совершенно не хотелось. Раз Доуган разгневался - тому были причины.
        - Если нужно, я готов выслушать эту историю, - неожиданно произнес шагающий за маршалом Дано Дирк. Офицер бросил укоризненный взгляд на паренька, который, пройдя курс молодого бойца, исполнял на данный момент роль помощника Котора. И пусть он рвался в бой со всеми вытекающими, пока что его место при командире - набираться опыта. Одно дело - быть частью партизанского отряда, а вот стать частью регулярной армии - это другое. Задатки у паренька имелись - и немаленькие. Но пока что его буйную голову следовало осадить - пока он не погиб в какой-нибудь перестрелке из-за собственной глупости. Задатки у него есть - в будущем может получиться неплохой командир. Но не сейчас.
        - Ага, буду иметь ввиду, - даже не посмотрела на паренька зелтронка. - Спин… А про Мэтью ничего не слышно?
        - К сожалению, - вздохнул Котор.
        Командир 1-го ИКЗТ «пропал с радаров», оставив место командира корпуса вакантным. Генерал Нуодо пока что подыскивал хорошего командира на вакантную должность, но достойных на место прославленного офицера пока что не находилось. Тут уже простая психология - если подразделение окутано славой, то и командир должен быть подходящим. Назначенец со стороны не сможет добиться подходящего авторитета. А повысить кого-то из самого корпуса - значит нанести обиду другим офицерам, находящимся в том же звании. Поэтому, пока 1-й и 3-й корпуса подтягивали молодежь и оттачивали навыки на базе, оба подразделения находились под контролем Котора. Который, в общем-то с ними справлялся - пока имелась такая возможность. Но мирное время - не война. Во время последней каждый должен заниматься исключительно своим подразделением.
        Ходили разные слухи насчет пропажи Мантрелла. В корпусе поговаривали, что он проходит обучение на Тайтоне и вернется со временем - генерал Нуодо придерживался того же мнения, намекнув, что потому и держит место командира 1-го ИКЗТ вакантным. Кто-то утверждал, будто он «сломался» и ушел в самоволку. Кто-то - что погиб. Каждый слух был более диким, чем предыдущий, а тратить свое время на выуживание правды, Спин не хотел.
        А вот Дени похоже заинтересована. Все же она родственница Мантреллу - сестра его покойной жены. Но опять же, имеется вопрос - если адъютант самого Императора не знает о судьбе родственника, то… Что произошло с этим парнем?
        Они преодолели несколько постов охраны - дроидов, громадных инородцев, которых Дени назвала «дашейдами», попетляли по коридорам, пока не уткнулись в обычную дверь. Вот только находилась она в пределах жилой зоны, занимаемой Императором и его слугами.
        - Пришли, - зелтронка указала на дверь. - Дальше ты сам.
        - Я подожду вас здесь, маршал, - произнес Дано Дирк.
        - И не мечтай, парень, - хмыкнула девушка. - Пошли со мной, если хочешь жить.
        - В каком это смысле? - удивился тот.
        - Если тебя на флагмане Императора в запретной зоне без специального разрешения заметят патрульные, молись, чтобы в молекулярную печь тебя сунули уже мертвого, - мрачно пошутила зелтронка. Видя, что паренек слегка испугался, грустно вздохнула:
        - Шутка. Пошли в холле посидим, нечего в коридоре отираться - реально можно на проблемы нарваться.
        - Удачи, сэр, - пожелал помощник. Спин молча кивнул, проводил удаляющуюся парочку взглядом, и только после этого активировал дверную панель, сообщая о своем прибытии. В следующую секунду дверь отошла в сторону, пропуская мужчину в рабочий кабинет Императора.
        - Маршал Котор, - поприветствовал его хозяин кабинета.
        - Император, - офицер почтительно склонился перед поднявшимся из-за рабочего стола при его появлении мужчиной. Облаченный в броню, с черной мантией поверх, он подошел к офицеру, протянув ему правую ладонь. Спин на мгновение растерялся, не понимая, чего от него хотят. Интуитивно поступил так же, отметив, что Император пожал его руку, указав на одно из кресел, стоящих по другую сторону от кресла, стилизованного под Вечный Трон, которое занял сам Доуган.
        - Я намерен взвалить на вас крайне тяжелую ношу, маршал, - произнес Император. Его голос казался лишенным эмоций из-за вокодера лицевой маски, которую тот продолжал носить. Поговаривали, что после перерождения голос Императора стал похожим на речь Небожителей - громогласную, отдающую эхом. И глаза его стали черны как ночь - но не временно, как это было ранее, а постоянно. Злые языки поговаривали, что это признаки скорой смерти, но никакой реальной подоплеки эти утверждения не имели. - Набу стала центром восстания. Мои войска переломили мятежникам хребет, но не стоит рассчитывать на то, что все заговорщики, особенно среди людского населения, разоблачены и призваны к ответу. Кроме того, планета и города в руинах, плазмодобывающая промышленность мягко говоря - сбавила темпы. Это необходимо исправить - в кратчайшие сроки. Из всех корпусов, 1-й и 3-й, что оказались под вашим командованием, верны мне как никто другой, поэтому назначение вас на пост губернатора сектора Чоммель показалось мне наиболее благоприятной затеей.
        - Губернатором, сэр? - смутился Спин. - Я польщен, но… Это огромная честь. Не уверен, что у меня есть подходящий опыт и знания…
        - Когда-то вся Вечная Империя была создана человеком, который меньше всех в галактике понимал, что такое - государственное управление и эффективная внутренняя политика, - заметил со смешком Император. - Последствия не заставили себя ждать. Восстание некоторых корпусов ИКЗТ, планет, систем и целых секторов по всем Южным Территориям Империи - прямое тому подтверждение.
        - Прошу прощения за дерзость, сэр, но как мне кажется, причина восстания ИКЗТ кроется вовсе не в том, что были какие-то проблемы с организационной структурой пехоты, - как можно корректнее произнес маршал.
        - Вот как? Интересно послушать ваше суждение.
        - Национальный признак комплектования, - выдохнул офицер. - Я… Раздумывал над этим. И пришел к выводу, что не восстал ни один корпус, сформированный на планетах, лояльных вам изначально. Керкойдия, Набу, Тойдария, Родия, Джабиим… Они присоединились к Империи лишь из-за неизбежности - потому как окружены нашими территориями. Или из-за меркантильного интереса. Конечно, я могу ошибаться, сэр, но мое видение именно такое: взбунтовались именно те планеты, которые ни на йоту не верили в идеи Вечной Империи под вашим началом.
        - Хм… Интересная концепция, - оценил Император. - Сформированные из сограждан, такие ИКЗТ стали благородной почвой для мятежа - достаточно пары тройки агитаторов, чтобы сломить мнение тех, кто считает иначе. Ну, а уж если большинство придерживается одной точки зрения, то как пить дать - от инакомыслящих или избавятся, или перевербуют. Да, я думал о произошедшем в подобном ключе. Именно поэтому на Набу, пока планета окончательно не присоединится к Империи так, как это должно быть, будут находиться кристофсианские подразделения ИКЗТ. Ваша родина стала первой в списках тех, кто в самом деле поддержал меня.
        - И с тех пор вера в вас не уменьшилась ни на грамм, сэр, - сказал истинную правду кристофсианец. За тот месяц, что Император считался мертвым, ни один житель системы Кристоф ни разу не высказал мысли об отделении или невозвращении Императора. Вера в Рика Доугана на Кристофе - это практически физическое явление, по сравнению с которым связи атомов в бескаре - просто шутка вселенной. И большая часть миров Империи считала так же.
        - Это мне льстит, маршал, - произнес Император. - Особенно учитывая тот факт, что о моем воскрешении широко в Империи не известно. Но вернемся к вопросу об ИКЗТ. У меня есть некоторые мысли, связанные с реформированием этой структуры. Но вы высказали крайне интересную мысль, коррелирующую с моими. Поэтому, я предлагаю вам развить идею - как вы бы изменили ИКЗТ, если бы оказались на месте генерала Нуодо?
        Маршал облизнул пересохшие губы. Это какая-то проверка?
        В Имперской Армии и флоте крайне не поощрялись попытки каких-либо офицеров подсидеть товарищей. И уж тем более - неофициально критиковать их действия, общаться с начальством за спиной командира.
        Но… Может ли Император сейчас каким-то образом проверять его?
        - Сэр… Если позволите, то я бы… - Спин прочистил горло. - Я бы отменил национальный признак комплектования ИКЗТ.
        - Поясните, - потребовал Император.
        - У нас сейчас немалое количество вербовочных пунктов для рекрутов в пехоту, силы обороны, техников, инженеров и многие другие части. Я предложил бы изменить сам принцип комплектования. Ни для кого не секрет, что будущие рекруты во многих секторах проходят начальную военную подготовку на наших старых базах, созданных во время войны между Республикой и Конфедерацией. И проходит это под присмотром офицеров и бойцов ИКЗТ - их сородичей, расквартированных на этих же базах. Когда рекрут попадает на тренировочную базу ИКЗТ на Сайскине, то его определяют в корпус к его землякам - по старой доброй традиции, когда в добровольческие корпуса направляли ребят с тех же планет, откуда и сам корпус добровольцев. С одной стороны - это хорошо, поскольку опыт кристофсианцев, твилеков, панторанцев, ондеронцев показывает, что земляки довольно эффективно воюют и пополнение весьма быстро вливается в строй. Но это же позволило мятежникам подчинить своим разглагольствованиям корпуса своих сородичей. А если бы корпуса комплектовались по принципу призыва, когда любой рекрут может попасть в совершенно любое подразделение,
например - ондеронец к твилекам, твилек к панторанцам, панторанцы - к людям. Чиссов же никто не сторонится, хотя их в подразделениях немало. Но и собственных «чисских» корпусов они не имеют…
        - Делились своими мыслями с генералом Нуодо? - поинтересовался Император.
        - Да, сэр, - ответил Спин.
        - Его мнение?
        - Оно отсутствует, сэр, - негромко произнес маршал. - По крайней мере на тот момент, когда я с ним разговаривал по существу этой проблемы. Генерал Нуодо уверен, что ситуация нормализуется, как только мятежники будут уничтожены.
        - А ваше?
        - Двоякое, сэр, - признался Котор. - С одной стороны я уверен, что мое предложение имеет право на жизнь, но нуждается в тщательной проработке. Ведь те же самые кристофсианские корпуса, например, коих в ИКЗТ более двухсот, не считая остальных «национальных подразделений», крайне гордятся тем, что они состоят только лишь из выходцев с Кристофсиса. Как и рилотские, и ондеронские…
        - А с другой?
        - Со второй стороны я считаю, что подобными вопросами должен заниматься Генеральный Штаб, - уверенно произнес Котор. - Разрешите откровенно?
        - Безусловно, - произнес Император.
        - Мне кажется, что сами цели и задачи ИКЗТ необходимо пересмотреть, сэр. По факту, сейчас мы - лишь тыловые подразделения, которые прибираются за Штурмовым Корпусом, да стерегут планеты. Меж тем, многие ИКЗТ прошли войну с сепаратистами, имеют реальный боевой опыт. Мы можем сражаться на передовой не хуже клонов. Ведь воюют же обычные разумные как пилоты, артиллеристы, танкисты в Штурмовом Корпусе. Чем же мы хуже?
        - Ничем, - заверил Император. - Уверены ли вы в том, что все пехотинцы хотят этого?
        - Нет, - вздохнул Спин. - Но уверен, что кристофсианские ИКЗТ… Были бы не против исполнять ту же роль, что и прежде. Война с Палпатином и его приспешниками началась, и нам было обещано… Хотя бы один легион пехоты в корпусе штурмовиков…
        - Взываете к моему обещанию, данному народу системы Кристоф, что они смогут пролить кровь республиканцам, отплатив им тем же, что и Центральные миры сотворили с остальной галактикой? - в голосе Императора слышалось веселье.
        - Я общался с многими кристофсианцами, - осторожно произнес маршал. - Участие в войне… Мы желаем этого.
        - Что же, - Император подался вперед, сложив руки на столешнице. - У вас будет время подумать над тем, как именно решить этот казус.
        - У меня, сэр? - удивился Котор, похолодев внутри. Что это значит вообще?
        - Приведите Набу к порядку, подавите их волю к восстанию, восстановите экономику и поселения, - приказал Император. - На первое время на планете задержатся 6-й и 17-й подводные корпуса маршалов Алгенча и Элера - ваша ударная сила, да и восполнить потери им необходимо. Также здесь развернется полноценная база по подготовке клонов-аквалангистов, и я надеюсь, что вы окажете им в этом полное содействие.
        - Безусловно, сэр, - заверил его маршал.
        - Я надеюсь на вас, Спин, - неожиданно заявил Император. - От результатов вашей деятельности, будет зависеть: приму ли я решение - рассмотреть ли ваши предложения о дальнейшей судьбе ИКЗТ, или оставить их без внимания.
        - Иного я и не прошу, повелитель, - поняв, что аудиенция окончена, кристофсианец поднялся со своего места, пожав протянутую ему руку и направился к выходу.
        - И последнее, маршал, - у порога его остановил голос Доугана. - Мой адъютант, Дени, останется с вами. В качестве моего доверенного лица. Поможет советами.
        «И будет во все глаза наблюдать за тем, что и как происходит в секторе», - добавил про себя Котор.
        - Конечно, Император, я благодарю за помощь, - ответил Спин.
        И лишь после того, как правитель Вечной Империи Закуул перевел свой взгляд на монитор компьютера, маршал покинул его рабочий кабинет.

* * *
        Сигнал комлинка заставил Элин разомкнуть глаза. Веки так и норовили закрыться вновь, напоминая о том, что прошедшая ночь ее основательно измотала. И девушка явно не планировала проспаться хотя бы до обеда.
        Несмотря на заверения о том, что захват Саварина - практически детская прогулка, операция превратилась в кровавую бойню. Гибли штурмовики, погибали местные жители, кровь лилась реками, в которых топили всех, кто поднимал оружие против имперских штурмовиков.
        Однако, так или иначе, но сражение закончилось. Огр и его корпус овладели планетой, подавили все очаги восстания, усмирив местных. Больше пятнадцати тысяч пленных сейчас томились в казематах базы клонов, ожидая прибытия тюремного транспорта, что доставит их до цели. Сам же Огр, судя по пустоте на второй половине кровати, отправился решать последние вопросы связанные с отправкой корпуса на Кристофсис. Или он в душе - девушка слышала плеск воды за дверьми ванной гостиничного комплекса, в котором квартировались офицеры корпуса.
        Предполагалось сдать дела прибывшему ИКЗТ, после чего штурмовики погрузятся на корабли и отбудут в систему Кристоф зализывать раны и выдвигаться на передовую.
        - Тирелл, - сонным голосом произнесла девушка, активировав устройство связи.
        - Здравствуйте, Элин, - услышала она мелодичный голос. Навскидку собеседнице лет тридцать, не человек. Интересно. Девушка замаскировала зевоту, протерла глаза. - Мое имя - Ша’ала Донита, я - новый адъютант Императора.
        - Которого из? - девушка сжала зубы, чтобы не зевнуть в комлинк. - С Палпатином я давно дел не имею и ваше предложение мне не интересно, каким бы оно ни было.
        - Не о нем и речь, - заявила Донита. - Я связалась с вами по поручению Императора Доугана.
        - Мертвеца? - усмехнулась зелтронка. - Боюсь вас дезинформировали - из загробного мира я интервью не беру.
        - Император живее всех живых, - возразила та. С Элин сдуло остатки сна. Она подалась вперед, сев на кровати. - И намерен встретиться с вами, чтобы дать развернутую пресс-конференцию, развеяв мифы и заблуждения.
        - Как это жив? - прошептала девушка. - Он же мертв.
        - Не имею способностей общаться с умершими, - со смешком заявила та. - Несколько минут назад я как раз получила от него указание связаться с вами. Но, если хотите, могу вернуться к нему в кабинет, потыкаю палкой. Или вам прислать заверенное медицинское свидетельство?
        - Ладно-ладно, - запротестовала Тирелл, все еще не веря в услышанное. - Я… Просто обескуражена. Слышала, что его флот на Набу резвится, но думала, что это кто-то из гранд-адмиралов…
        - Кригсмарине никому не подчиняется без воли Императора, - возразила Донита. - Но мы отвлеклись от темы. Итак, через трое суток в полдень Император ждет вас в своей Цитадели на Кристофсисе - чтобы ответить на все интересующие вас и жителей Империи вопросы. Советую подготовиться. Вас встретят и проводят внутрь.
        - Три дня? - всполошилась журналистка. - Да к такому событию надо месяцами готовиться, согласовывать вопросы с его администрацией…
        - Вы верно ослышались, - засмеялась Донита. - Я же сказала - ЛЮБЫЕ вопросы. Никаких согласований. Хотите получить ответ - озвучьте свой интерес.
        - Немыслимо, - охнула репортерша. - Даже Палпатин…
        - Не путайте теплое с мягким, - с холодком в голосе произнесла собеседница. - Но хорошо, что напомнили. Вопрос ответа на нападения Первой Галактической Империи также будет поднят в ходе этого интервью - вас же это интересует?
        - Да, конечно же…
        - В таком случае, до свидания, - связь оборвалась. Элин, закусив губу, с недоверием воззрилась на комлинк.
        - Что-то произошло? - спросил Огр, выходя из душевой. По мускулистому торсу стекали капли воды, в то время как обнаженный мужчина вытирался полотенцем камуфляжной раскраски.
        - Мне только что позвонили с флагмана Императора, - отстраненным голосом произнесла Элин. - Через три дня на Кристофсисе пресс-конференция…
        - Чья? - спросил маршал.
        - Императора Доугана, - все тем же тоном, смотря в одну точку, ответила девушка. - Он, оказывается, жив… И, похоже, решил разом всей галактике об этом рассказать, дескать, смотрите суки, как я вас всех через хуй бросил…
        - А, это да - в его стиле, - равнодушно произнес маршал, натягивая белье.
        - Ты не удивлен?! - изумилась девушка.
        - Нет, - ответил мужчина. - Я уже с неделю знаю…
        - И ничего не сказал?! - глаза зелтронки стали наливаться кровью. Серьезно!? Он знал, и ничего не сказал!? После того как она его простила за то, что чуть не убил при высадке!? После всего, что между ними было!? Штурмовик инкубаторский!
        - А ты и не спрашивала, - пожал плечами Огр, признавая свою вину в сокрытии такой информации, в следующую секунду распластавшись на полу, уходя из зоны поражения брошенной в него вазы.
        - Сука такая, - выругалась журналистка, выбираясь из-под одеяла.
        - Элин! - воскликнул маршал, сграбастав разбушевавшуюся девушку, изрыгающую проклятья. - Прекрати ругаться, не то отправлю губы с мылом мыть! Ты этим ртом мать целуешь!
        - А еще я им твой хер сосу! - бросила девушка. - Знала бы, какая ты скотина, отгрызла бы все до копчика! Все три сантиметра!
        - Ну, это тебе с рук не сойдет! - посерьезнел клон, бросив девушку на кровать. - И вообще холодно было! Но сейчас тепло - насквозь проткну.
        Увернувшись от брошенного в него комлинка, маршал приступил к выполнению операции по принуждению самого сильного врага в своей жизни к миру.
        Глава 60
        Шаг в темноту
        Шаг в темноту -
        И закрывается одна дверь,
        Но ту,
        Что предназначена лишь мне,
        Я найду,
        Открою и переступлю
        За черту.
        На счастье или на свою беду…
        Рок-опера «Орфей» - «Шаг в темноту» (Ясвена)
        Восьмые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        - Дерьмовая планета, дерьмовое задание, дерьмовые наемники, - бубнил себе под нос Раджаблек, посылая в противника одну очередь за другой.
        - Выше нос, парни! - скрипнул зубами Дэвин, командир отряда спецназа «Дзета». - Мы находимся на самом современном корабле Вечной Империи. И у нас немало боеприпасов, чтобы устроить этим говноедам веселый день.
        - Нас всего трое, - угрюмо заметил Шейд, третий и последний выживший боец указанного отряда. Четвертый боец, Меткий, второй снайпер отряда, лежал с простреленной головой в нескольких метрах позади, навечно застыв у своего боевого поста. - И, если ты не заметил, - клон рыбкой юркнув вниз за кусок металла, прежде являвшегося обшивкой коридора, но вывернутый с привычного места при падении звездного разрушителя, - наш чудо-корабль вообще-то на поверхности планеты. И вряд ли когда-нибудь с нее поднимется.
        Флагман Лорта Ниды, отважного капитана, сунувшегося в пасть мятежников, численно превосходящих его соединение, сейчас представлял собой изрядно побитый турболазерами и жизнью кусок металлолома, рухнувший с небес на поверхность Ругосы. Нида блестяще разобрался с кораблями противника, используя свое секретное оружие - «Упокоитель», пожертвовав и своими кораблями, и разделав на металлолом звездолеты противника, особенно - «Барышники» и «Провидения» в чьих бесконечных трюмах таились миллионы тонн военных грузов, дроидов и прочего дерьма, которое, стоило ему лишь убраться из системы, могло доставить немало проблем. Дэвин даже мог принять на веру и то, что «приземление» ИЗРа на не оборудованную для этого поверхность планеты - тоже талантливый ход. Как-никак, но Нида сумел спасти корабль от уничтожения (относительно) и сберечь большую часть экипажа (процентов на восемьдесят травмированного, но боеспособного). И сейчас «Дзета», побросав все дела на планете, помогала оставшимся в живых членам экипажа разрушителя отбиваться от наседающих орд хаттских наемников, что пытались добраться до ядра данных корабля
и как следует разжиться ценной техникой и данными.
        Жаль пилотов МЛА - большинство из них погибли на орбите во время космического сражения. В живых - пара дюжин, которые на свой страх и риск сопровождали подбитый корабль сквозь атмосферу, не подпуская к нему противника, пытавшегося вывести из строя двигатели корабля, чтобы превратить контролируемое падение в крутое пике. Не вышло. ИЗР, как королева на балу, прошелся над базой мятежников, стерев ее в пыль, и лишь после этого рухнул на землю, зарывшись носом и левым бортом в бесплодную почву Ругосы.
        На целый корабль, против воли его владельцев, попасть крайне трудно. Потому что и ангары, и шлюзы и аварийные люки находятся под контролем. Но коли звездолет оказался на поверхности планеты… Да еще и пережил сражение… Дыр в нем больше, чем членов, которые твилечка или зелтронка могут повидать за жизнь в мужской тюрьме.
        Поэтому-то Дэвин и приказал бросить наблюдение за противником, а четверка спецназовцев рванулась на помощь вероятным выжившим. Впрочем, даже если бы на борту ни оказалось никого живого, спецназ не мог просто так взять и оставить мятежникам базы данных корабля. Конечно, существовали флотские протоколы, предписывающие уничтожать информацию при угрозе ее захвата противником. Но оставалась еще ГЕМИНИ - дроид находился в бронекапсуле, которую и прямым попаданием турболазера не развалить на части.
        К счастью, прибыв на место, они были встречены дружеским огнем - часть экипажа и боевых дроидов на борту, пережили падение. И намеревались подороже продать свою жизнь, пока группа механиков превращала реактор солнечной ионизации в огромную бомбу.
        - Вероятно, нам придется всем тут сдохнуть, - выдал предположение Раджаблек, эффективно «снимая» из своего «Глушителя» массивного викуэя, поливающего главный выход из правого бортового ангара огнем роторного повторителя республиканского образца.
        - А ты что, хочешь жить вечно? - хохотнул Дэвин. - Нет, парни, это песня не про нас.
        - Согласен, - Шейд, сменив картридж в штурмовой винтовке «Палач», влепил зеленый заряд в морду еще одному наемнику, прорвавшемуся слишком близко к убежищу, которое занимали спецназовцы. - Родились искусственно - значит и естественная смерть - не для нас.
        - Ой, много ты в этом понимаешь, - засмеялся Раджаблэк, прострелив ногу еще одному противнику.
        - Не вешайте нос, спецназовцы, - харизматично призвал братьев к позитивному мышлению Дэвин. - Если Нида прав в своих расчетах, то вскоре прибудет 63-й корпус ЛешКи и генерала Кето - нужно только продержаться. И насладиться их вытянувшимися от изумления рожами.
        Шейд улыбнулся - перспектива посрамить братьев-штурмовиков доставляла ему немалое удовольствие.
        Жаль, что пришлось оставить ангар - но удерживать столь огромную площадь двум сотням бойцов, пусть четверка из которых и клоны-спецназовцы - нелегкая задачка. Особенно учитывая тот факт, что желающих вкусить крови имперцев было в десятки раз больше.
        Но дальше этого коридора, который мешал противнику реализовать свое численное преимущество, спецназовцы не двинутся. Они прошли такую тщательную подготовку, что каждый воин знал свои возможности и способности собрата в подобном сложном сражении.
        Противники наседали, шли сплошным потоком и были вооружены республиканскими или сепаратистскими образцами вооружения. Не самое лучшее в галактике, но… Нельзя не признать - крайне эффективно.
        Из ангара имелось порядка десяти выходов во внутренние части корабля. И всех их сейчас «закупориливали». Где-то дела обстояли лучше, чем у спецназовцев, где-то хуже.
        Сражаться на открытом пространстве ангара - безумие. Потому клоны и члены экипажа отошли к тамбурам, укрепившись там при помощи деформированных облицовочных панелей коридоров, транспортных контейнеров или просто металлолома, которому отводилась роль буфера, принимающего на себя всю убийственную мощь наступающих.
        А рвались внутрь корабля наемники так, словно перед имперцами не разумные, а океанский прилив на побережье. Лишь множественные потери хоть как-то их удерживали от того, чтобы рвануться вперед, сметая все на своем пути.
        Удерживая метров сорок простреливаемого с основного и верхнего уровней пространства перед позициями имперцев, они тем самым практически обезопасили себя от сюрпризов вроде термальных детонаторов, заброшенных метким удачливым сукиным сыном.
        И все же Шейд задумывался над тем, какого хатта наемники не подтащили что-то вроде «Плексов» - судя по всему, спектр трофейного вооружения у них крайне широк.
        - Гранатометчик! - крикнул Раджаюлек, начав стрелять чаще обычного. Его убойная снайперская винтовка на практически пистолетных дистанциях не просто била без промаха - она рвала противника на куски.
        Одной из таких жертв стал и обладатель пресловутого «Плекса», спрятавшийся за массивным транспортным контейнером - лишь край пусковой трубы виден. Шейд, отметив, что правый фланг Дэвин удерживает самостоятельно, а левый частично прикрывается еще одной группой имперцев, принялся загонять гранатометчика поглубже в укрытие, ложа короткие очереди по углам импровизированного убежища.
        - Шейд, дожимай! - азартно произнес Раджаблек. - Я вижу, что он выглядывает из-за… Погоди… Получи, родной!
        Шейд заметил, что гранатометчик едва выглянул из-за своего убежища, тут же рухнул, схлопотав смертельный выстрел в голову.
        - Ложись! - проорал Дэвин, подавая пример исполнения своего приказа. Остальные бойцы последовали его примеру.
        Шейд почувствовал, что практически одновременно со звуком выстрела, невидима сила подняла его в воздух, отбросив в дальний конец коридора. Приложившись всем телом о металлическую панель, клон едва смог пошевелиться, рухнув на пол коридора.
        Он с трудом открыл глаза. Узкая полоска света пробивалась из разбитого визора шлема, отчего травмированный осколками транспаристали глаз начал слезиться. Но ему было достаточно и одного, чтобы понять - по ним саданули чем-то тяжелым. Очень тяжелым.
        В остальном, его хоть и здорово тряхнуло при ударе, но обошлось без сколько-нибудь серьезных травм.
        - «Дзета»! Есть кто живой? - прогремел он в комлинк.
        - Я! - сквозь дым окончательно уничтоженных баррикад показалось тело в «Ратнике» с трафаретным шевроном снайперского прицела поверх истертого наплечника. Раджаблек. - Контужен! Плохо слышу!
        Дело дрянь. Раджа находился во второй линии баррикад, и если с ним все плохо, то…
        Перейдя на бег, Шейд выхватил из набедренной кобуры бластер «Вершитель», понимая, что искать в бардаке после взрыва свою винтовку просто глупо. Даже если найдется - не факт, что цела.
        Подскочив к тому месту, где прежде скрывался командир, он увидел, что у того вся задняя часть кирасы усеяна мелкой шрапнелью.
        - Жив, командир? - клон бегло оценил обстановку, сообразив, что противник перешел на бег, в надежде сблизиться с контуженными клонами. Перед позицией клонов висело дымное марево, изредка нарушаемое лишь вспышками бластерного огня - красного и синего цветов. Выпустив для острастки несколько очередей, он проверил пульс Дэвина. Жив. И, судя по тому, что начал материться - здоров.
        - Дерьмо, - бросил капитан, сев спиной к стене. Со стороны ангара послышалась стрельба. Интенсивность стрельбы прямо указывала на то, что наемники ведут перестрелку отнюдь не с обороняющимися. - Что за оживление?
        - Не готов сказать, командир, - признался Шейд. - «Ведро» повреждено, а тут столько дыма…
        Словно из ниоткуда, через остатки баррикады перескочила фигура в камуфляжного цвета «Инфильтраторе», прижавшаяся спиной к истерзанному выстрелами транспортному контейнеру, стоящему поперек коридора. Следом за ним тут же очутилась и молодая женщина со смешными косичками в черных волосах. В руках она сжимала два цилиндрических предмета. И судя по всему, парочка только что побывала в бою.
        - Еще раз, вот еще раз я тебя послушаю, ЛешКа, - причитала девица. - «Давай высадимся по десантным стропам! Будет прикольно!»
        - Сера, я что виноват в том, что ты не умеешь тормозить, спускаясь по тросу? - клон не глядя перекинул через контейнер термальный детонатор. - Ну приземлилась на задницу, с кем не бывает!? Зато посмотри как ты их - за минуту роту положила, а мы возле входа…
        - Ребят, - привлек к себе внимание Шейд, осторожно выцеливая «Вершителем» странную парочку. - А вы кто такие?
        - Мать вашу транспаристиловый цилиндр! - выпалила девица, запалив в руке световые мечи. Убедившись, что перед ней клоны, она с укоризной посмотрела на своего товарища. - Ладно я вымотана до предела, не успела их почувствовать, но у тебя же все эти примочки в броне! Как ты двух клонов не заметил?
        - Спокойно, парни, - проигнорировав собеседницу, произнес клон в «Инфильтраторе». - Маршал ЛешКа, 63-й штурмовой корпус. А вы, похоже, спецназ? «Дзеты»?
        - Они, родные, - закашлялся Дэвин. - Генерал Кето, так понимаю?
        - Собственными косичками, - заверил его командир корпуса. - Видок у вас тот еще, парни… Ну, ничего, мои ребята уже высаживаются, час-другой и прогоним эту шушеру от корабля, да планетку захватим.
        - Как скажете, - Дэвин отстегнул с пояса инъектор с ботой, всадив его себе в бедро. - Только, у меня вопрос.
        - Какой? - ЛешКа бросил в руки Шейда несколько новых обойм к бластеру, посмотрев на командира отряда спецназа.
        - Хули вы так долго? - поинтересовался тот. - Перекусить тормознули?
        - Торможение - тоже движение, - назидательно произнесла Сера Кето.

* * *
        Забавная штука - эти ваши голокроны.
        Пока «Предвестник» мчался сквозь гиперпространство к орбите Кристофиса, я выкраивал мгновения для самообразования.
        Их - голокронов - у меня немало в личной коллекции.
        Прежде они хранились в различных местах - на Н’Зоте, Закууле, Императорской станции, Явине IV… Сейчас же уже нет смысла прятать их по закоулкам - проще держать при себе. Коротая время за самообразованием.
        Голокроны, голокроны, голокроны… Сколько их в моем распоряжении? Джедайских, ситских, даже ква… Десятки. Джедаи в свое время положили немало жизней и усилий, чтобы найти их и припрятать в своем Архиве. Откуда их благополучно с год назад изъяла Шей и подчиненные ей мандалорцы.
        Некоторые, например, Темный голокрон, что я вертел сейчас в руках, уже окончательно бесполезны. Когда-то это устройство, хранящее души ситов, повредил Экзар Кун, чтобы выпустить томящихся Призраков ситов и расселить их по тушкам джедаев, наивно полагавших, что Кун - на тот момент узурпировавший мантию Темного Повелителя Ситов - будет их чему-то обучать. Нет. Хитрый бывший джедаюшка дал тела тем, кого он сделал своими слугами. И вовремя понял, что даровать свободу всем душам, содержащимся в голокроне - глупо и расточительно. Поэтому он, в меру своих сил, восстановил целостность устройства, тем самым сберег для меня порядка полусотни Призраков силы. Именно их я использовал в качестве топлива для того, чтобы общаться со своими людьми, находясь в Бездне.
        Сейчас устройство бесполезно, ибо пусто. В нем не заключено никаких знаний, отсюда нет смысла пытаться выудить хоть какую-то информацию.
        - Пожалуй, пойдешь ты на изучение к господину Икеру, - принял окончательное решение о судьбе устройства я. Любовник Шаак Ти уже получал от меня несколько раз подобные игрушки - в частности, поврежденный голокрон Белии Дарзу, в котором он почерпнул информацию о самом процессе создания голокронов. Знание это не то чтобы секретно, но… Подзабыто. Ситские голокроны более долговечны, нежели джедайские - в чем причина - пока не ясно. Но Икеру трудится над разрешением этой загадки. И когда закончит изыскания - его можно будет как следует наградить.
        Голокрон короля Адаса - древнего правителя расы ситов - вместилище огромного количества информации об истории ситов. Здесь тоже немало информации о создании голокронов. Полезного… Не так много, как хотелось бы. Возгласы о величии Темной стороны, перекликающиеся с философскими рассуждениями о судьбах родины и дальнейшего места ситов в галактики. Рассказы о сражениях на ситских мечах - металлических клинках, безвозвратно устарели. И годятся разве что для прослушивания вечерком, сидя у камина, завернувшись в плед. Адас, как показывает история, был крайне умным и талантливым парнем. Но загрузил в свое наследство какую-то глупость, которая мне не интересна. За исключением того, что весьма подробно освещена сама процедура создания хранилища информации. Да, господин Икеру, пожалуй, получит и это изобретение.
        Голокрон короля Накгру идет в ту же кассу. Ничего примечательного лично для меня. История ситов, перечисление захваченных миров, сводки по добыче на этих планетах полезных ископаемых и планы, планы, планы… Которым не суждено сбыться. Разве что довольно объемный пласт информации посвящен созданию боевых зверей ситов - однозначно, еще один подарочек Икеру. Он сам баловался подобным, лишним не будет.
        Пирамидка, которую создал Дарт Нихилус, как и все аналогичные устройства ситов - мерцает красноватым светом. Здесь немало информации - но вся она связана с рассуждениями о природе Темной Стороны, да способностям сита, сущности такого явления, как Голод Силы, попытками перебороть свой недуг… Рассуждения и рассуждения. Причем, чтобы совсем сломать голову тем, кто будет владеть устройством в будущем, хранитель в этом голокроне изъяснялся на древнем ситском языке, на котором не разговаривали тысячи лет. С грехом на пополам этот язык я понимаю, но свободно общаться на нем не умею. Да мне и незачем. Ничего принципиально нового, кроме авторского взгляда на Силу и весьма подробных записей о своем недуге, Нихилус в голокрон не вложил. Поэтому, это устройство я планирую передать в распоряжение своего собственного Владыки Голода. Создатель голокрона много времени уделил разбору своих прошлых ошибок - в частности, обстоятельствам, при которых рана в Силе, которой он являлся после уничтожения Малакора V, вышла из-под его контроля. Полезная информация для существа, которому уготовано пожирать миры. Вместе с
маской Нихилуса, которую я передам господину, в девичестве Дрэйволу, будет весьма и весьма… Колоритенько.
        Каким бы великолепным мечником не был Тулак Хорд, хранителя он создал бестолкового. В самом деле, внутри его изобретения содержалось немало полезного - все, что касается известных на тот момент стилей фехтования на световых, да и на обычных мечах тоже. Хранитель мог широко осветить различные дуэльные премудрости, что в общем-то мне пригодится. И пусть эти знания напрочь пропитаны Темной Стороной, особых проблем в подобном не вижу - не джедай.
        Забавен тот факт, что, создавая уже свой собственный голокрон, Экзар Кун то ли пожадничал, то ли не успел передать хранителю все, что знал. Ибо сравнивая то, что мне стало известно от Призрака Куна, с тем, что есть в голокроне, имеется немало расхождений. В частности, любопытен тот факт, что Призрак утаил от будущих поколений приемчик, при помощи которого создал Золотой шар - свой внешний источник Силы, в который запер души детей массаси, питающих его непомерные аппетиты. Боялся, что кто-то сможет перехватить контроль над этим изобретением? Хатт его знает. Но, думаю, стоит оставить эту игрушку себе. Особенно, учитывая тот факт, что в голокроне содержатся чертежи… «Темного жнеца».
        Того самого оружия, что способно впитывать в себя Силу и превращать ее в оружие, против которого нет спасения. Технология, разработанная расой ситов еще во времена Великой гиперпространственной войны, была спасена от забвения Нагой Садоу, который вывез чертежи устройства во время своего бегства на Явин IV. Позже Экзар Кун передал копию чертежей своим союзникам в борьбе с джедаями и те построили тот самый «Темный жнец», от упоминания которого голова болела у джедаев современности первую половину года после битвы при Джеонозисе. Голокрон Улика Кель-Дромы, который также есть в моей коллекции, в состоянии предоставить информацию о том, как противостоять «Темному жнецу» на короткий период времени. В известных мне событиях Энакин Скайуокер обнаружил этот голокрон на Рен-Варе и смог уничтожить машину. В моей действительности голокрон Кель-Дромы я похитил с места его хранения еще в самом начале своего пути как ученика Вишейта. Но из доброты душевной сделал запись о способе противодействия «Темному жнецу», которую и оставил на месте голокрона. Учитывая, что устройство Улика в моей коллекции, запись,
оставленная мной - уничтожилась после ее воспроизведения Скайуокером, Дарт Вейдер - единственное существо в галактике, который достоверно знает, как уничтожить «Темного жнеца». А ведь последний - весьма серьезный аргумент при споре с идиотами Палпатина. И если так подумать… Можно «проапгрейдить» моего персонального Владыку Голода, подарив ему не просто кораблик для злодеяний на миссии, к которой он вскоре приступит в качестве нашей первой ответной оплеухи Палпатину, а звездолет, усиленный «Темным жнецом». Устройство поглощает Силу, но не повреждает ее. Следовательно - мы не получим очередную рану в Силе. А если припомнить, что последняя наличествует во всех живых существах… Кроме юужань-вонгов, конечно. Перспективненько. Надо обдумать этот момент.
        Голокрон Дарта Андедду, вывезенный с Коррибана, довольно занятная вещь. Он содержит в себе данные о переселении разума в новое тело, которым я воспользовался, чтобы не сдохнуть, отдавая свое тело для уничтожения Вару. В известной мне истории этот голокрон должен был доставить Квинлан Вос графу Дуку, а уже тот передал его Сидиусу. Палпатин, в свою очередь, тщательно изучил эту игрушку, что позволило ему впоследствии самому скакать по «запасным» телам. Сейчас он этот голокрон не получил. Но вместе с тем, не стоит забывать и тот факт, что в свое время Дарт Бейн сумел заполучить дубликат этого же голокрона и изучил его. Неизвестно, смог ли Бейн внести данные о полученных знаниях в собственный голокрон и попали ли они, наконец, к Палпатину. Теперь, когда под боком у Сидиуса осталось совсем немного моих агентов, выяснить это не представляется возможным - не «жучок» же в анус Палыча совать? Таким образом, ничего сверхполезного в этом голокроне сейчас уже нет, и его можно будет отправить на постоянное хранение в одну из Цитаделей в Запретных территорий.
        Да, так будет лучше всего. Изучать голокроны, представляющие ценность и переправлять их на хранение до лучших времен. Почему не уничтожить? Хатт его знает. Жалко. Вещицы довольно ценные - могут сгодиться как подарок кому-либо за особые заслуги. Или все же стоит подобно Бейну - перенимать знания предков, внедрять их в собственный голокрон, а награждать верных соратников лишь конкретными приемами и знаниями? Тоже неплохой вариант. Гораздо более безопасный.
        Тем паче, что пора бы все же заняться и созданием собственного голокрона - как-никак, но подобным занимались все без исключения значимые фигуры в галактике на протяжении всего времени ее существования. Но для этого предстояло потратить целую жизнь, чтобы изучить все то, что я имею уже на настоящий момент. Конечно, для того, кто владеет возможностью переселения сознания в иные тела, бесконечность - не предел, и все же… Что-то подсказывает мне, что отнюдь не время сейчас все бросать и заниматься своими делами. Известные мне события как бы намекают: Вишейт построил Империю ситов и стал чудить со своими собственными планами. Итог - где та Империя ситов сейчас? Палпатин занимался различной штребниной, пока галактика полыхала - результат немного предсказуем. Орден джедаев «победил» ситов и перестал бороться с проявлением Темной Стороны так, как следовало - Приказ 66 напомнил им о том, что негоже почивать на лаврах. Даже Император человечества - и тот обосрался, стоило только выпустить из рук поводья тотального контроля. Эх…
        Голокроны Дарта Бейна и Дарта Эргаста находились сейчас в хранилище Цитадели на Н’Зоте. Слишком ценны, чтобы вот так просто ими разбрасываться, тасуя между кораблем и хранилищем. Их изучение придется отложить до поры до времени. Хотя тот же самый Эргаст мог рассказать о способе усиления своей Силы путем «привязывания» к себе Призраков. Именно что «привязывания», а не Поглощения, как это делал я. Именно первым способом пользовался в свое время Дарт Нокс. Но Вишейт счел эту способность не самой подходящей, поэтому за тысячелетия генетика моих предков, в число которых входили и обладатели генов Нокса, претерпела естественные (или искусственные - кто знает-то?) изменения. А ведь неплохой прием. Только требует вмешательства воссов… М-да. Неудобненько получилось. Надо исправить.
        Отвлекшись, я закрыл глаза, представляя перед собой образ Дарта Малгуса. Надежда на то, что не все еще потеряно, все же есть… Ага. Молодец мой самый верный «непредаватель». Наградить тебя что ли… Хм… А ведь это идея. Громадный какой проказник. По нему девушка - метиска от папы-фоллинца и мамы-зелтронки сохнет, а он… Ах вот кто твой интерес… Занятно. А знаешь, я не против, большой парень. Забирай.
        Разорвав контакт с Дартом Малгусом, помассировал себе шею. Надо отдохнуть… Тем более, что приготовления к этому практически завершены, осталось только выгадать время.
        Но, вернемся к делам насущным.
        Голокроны Фридона Надда, Наги Садоу, и неизвестный голокрон (тот самый, что в известных мне событиях был найден на Телосе, за что и получил название - Телоссианский), выполненный в виде кристалла, а не традиционной пирамиды, заперты в моей крепости на Явине IV и до них руки тоже не дошли. Эх, дедушка Ленин бы меня точно проклял за подобное игнорирование коммунистической мантры «Учиться, учиться и еще раз учиться!»
        Голокрон ква А’нена - единственный источник информации о технологиях этой расы, проливающий свет на эксплуатацию То Йоров, Храмов и Врат Бесконечности я передал Дарту Савичу - без них наша установка на Воровской луне вряд ли бы когда-то заработала. Насколько я помню, сейчас этот Темный Советник решал крайне интересную задачку по созданию нашей собственной версии источника энергии, используемой ква для питания Храмов Бесконечности. Никаких сомнений в том, что технология ква имеет в своей основе наработки Небожителей - слишком уж неслучайны совпадения этих источников энергии на Монолите Мортиса и в Храме на Воровской Луне. О Силе А’нен подробных записей не вел, поэтому лично для меня этот голокрон в настоящий момент не особо важен.
        Я потратил немало времени, изучая имеющиеся у меня ситские голокроны. И в конце концов пришел к выводу, что наибольший интерес для меня представляют всего два.
        Дарт Вективус довольно подробно расписывал свое «сотрудничество» с Темной Стороной силы, описывая искушения, которыми его завлекали древние знания. Он крайне подробно прошелся по своим собственным ощущениям и способам противостояния исконно ситской жажде власти и насилия. Монументальная и подробная работа, открывшая мне немало нового о Темной стороне. Вективус действовал как заправский администратор - разбирал казусы с профессиональной дотошностью, отделяя эмоциональные позывы и потребности от тех, что действительно необходимы ему для профессионального роста как сита. Очень интересный труд, который следует изучить. И, памятуя о волнениях в моем гареме, не мне одному. Контроль над эмоциями у Оли частенько слетает, несмотря на то, что Фэй в свое время немало времени потратила на весь этот джедайский психоанализ. Или девушка нестабильна в своем поведении по своей природе и бушующим подростковым гормонам пубертатного периода, или же слишком сильно зачерпнула Темной Стороны. Так или иначе, но этот вопрос следует прояснить окончательно. Хотя… Сколько раз я уже делал это? Прояснял, внушал, наказывал - ей
все ни по чем. Но опять же, следуя примеру того же Вективуса - контроль над эмоциями может быть лишь тогда, когда сам чувствительный к Силе этого желает. Остается лишь «вопрос на засыпку» - хочет ли Оли гармонии в своей душе или что-то постоянно срывает ее резьбу настолько, что она постоянно применяет на себя образ девицы-цундере, да будут прокляты анимешники, что в бытность мою жизни на Земле засрали все общество своими терминами. Только сейчас понимаю, что куда не кинь, все что делаю - чуть ли не типичное аниме. Тьфу, блин, стыдоба, «Евангелион» мне в…
        Дарт Анграл - первый серьезный противник Героя Тайтона мог поделиться весьма экстравагантными данными. Большая часть, как и водится у ситов, отведена истории. Анграл жил во времена Первой Галактической Войны, Холодной войны, а его убийство послужило поводом для начала Второй… Забавен тот факт, что, судя по имеющейся в нем информации, Анграл создал его незадолго до своей смерти. И подошел весьма ответственно к тому, чтобы передать своему потомку донельзя обширные знания. И не только о Силе. Например, впервые за два года своего нахождения в Далекой-далекой Галактике, я нашел хоть что-то, что полноценно описывало Джуйо. Учитывая, что мой стиль сейчас - это лишь набор техник, но никак не полноценный Джуйо, следует как можно скорее приняться за изучение этого голокрона. Тем паче, что там имеются поистине шокирующие секреты.
        Нет особо времени, чтобы выслушивать ситское брюзжание хранителя, который ограничен логикой своего создателя, мечтавшего об уничтожении всех джедаев и чувствительных к Силе разумных, кто не предан Темной Стороне. Строптивый слепок характера Анграла. Добиваться у него информации можно очень и очень долго.
        Поэтому я пошел все тем же коротким путем, которым изучил предыдущие голокроны, почерпнув этот приемчик из прочитанной в своей реальности «Трилогии Дарта Бейна»: вверг хранителя голокрона в ужас, используя все могущество Темной Стороны. Надолго этого не хватит - Анграл не пасынок джедайский, чтобы купиться на такую примитивную «шутку». Но у меня появилось время, чтобы проникнуть Силой в голокрон и быстро пробежаться по «разделам оглавления». Спасибо тебе, покойный Дарт Анграл, за педантичную структуру накопления информации.
        Когда я только получил доступ к секретам Императорской станции в туманности Заверть, там обнаружилось немало интересного. Чертежи боевых кораблей, записи о супероружии - то, что сумела разузнать в древности Имперская разведка. Но принципиальные схемы самых страшных прототипов там отсутствовали. Потому как самое ужасное оружие в галактике создавали именно в Республике. Вот возьмем например чертежи такого устройства, как «Планета-тюрьма». Гуманный способ втоптать чужую цивилизацию в каменный век. Нет ничего проще - прилетел, послал в атмосферу ионные импульсы, и вуаля - вся планета это одна большая ионная пушка. Которая уничтожает любую технику в пределах своей атмосферы. Корабли не летают, оружие не стреляет, дроиды не действуют. Прямой путь к деградации и разрушениям.
        Вторая «вишенка» - это проект «Смертный приговор». Замаскированный спутник выводится на орбиту. И наносит удары по объектам по поверхности с хирургической точностью благодаря неотслеживаемым маякам наведения. Вдвойне забавно, что создано оно для скорейшего прекращения гражданской войны на Альдераане около четырех тысяч лет назад в период Холодной войны. Превосходный способ замены дипломатии. Десять Уилхаффов Таркиных из десяти.
        Третий и последний проект, на который Анграл наложил «лапу» - «Шоковый Барабан». Устройство, позволяющее с помощью ультразвуковых колебаний выводить из строя дроидов, технику, вооружение. Вот только при продолжительной работе аппарат еще и землетрясения устраивал и в идеале мог разорвать планету на куски. Сомневаюсь, конечно, что создатель этой адской машины Судного дня был знаком с работами моего соотечественника по планете - Николы Тесла и его «Осциллятора колебаний», он же Машина землетрясений. Но сходство, как говорится, налицо.
        Все эти наработки республиканцев Анграл воплотил в своем собственном проекте «Опустошитель» - дредноуте типа «Рассекатель», в котором были интегрированы все три похищенных у республиканских супероружия.
        И вот сейчас у меня в руках полные чертежи флагмана Дарта Анграла. Все расчеты, вся техническая документация - клепай сколько душе угодно.
        Вот только есть проблема.
        Почему не все корабли Вечной Империи вооружены «Упокоителями», а только лишь звездные разрушители Кригсмарин, да флагманы соединений уровня боевых групп и выше? А от планов на оснащение маскировочными экранами разрушителей (опять же - кроме кораблей Кригсмарин) так и вообще пришлось отказаться. Правильно. Потому что ключевой элемент технологии «Упокоителя» - это комплекс фокусирующих кристаллов, что применяются в световых мечах - в каждом более сотни используется. А единственный полноценный источник оных - это Илум. Который скрыт ото всех в недрах Неизведанных Регионов, поставляя тонны кристаллов, но…
        Три раза «ха-ха». Скрыт ото всех? Разве джедаи не знают его местонахождения? Или стоит верить в то, что Мол не вернулся туда после моей смерти? Даже гарнизон солдат и дроидов на планете, прикрывающий рабочих - не гарантия того, что противник не захватил добычу кристаллов. Не думаю, что одна-единственная боевая группа с парочкой крейсеров-заградителей могла его остановить, если бы бывший ученик Дарта Сидиуса захотел наложить свою лапу на источник ценного ресурса.
        О джедаях беспокоюсь в меньшей степени - они как-никак на Дантуине, а там есть кристаллические пещеры, о которых Йода в курсе. Значит они вряд ли сунутся на Илум.
        Остается только один Мол… Который уже доказал гнильцу своей натуры без поводка хозяина. Значит и переговоров с ним не может быть никаких. Только уничтожение Пространства хаттов как самостоятельного государства.
        Так-так, давай-ка посмотрим данные по интересующей меня планете. Илум отправляет раз в месяц один грузовой корабль с кристаллами в скопление Курнахт для монтажа на изготовленные «болванки» «Упокоителей». Этими же ресурсами пользуется госпожа Лана Кут для создания «Фурий» и «Корпорация Хаор Челл» для производства кораблей для спецназа.
        И последняя поставка была… Через два дня после моего исчезновения в туманности Утегету. Следовательно, пять дней назад должна была быть еще одна. Но не случилось. Значит что? Правильно. Ничего хорошего.
        С этим следует разобраться немедленно.
        Илум - часть Запретных территорий и его местонахождение, как и существование, является тайной для большинства жителей Вечной Империи. Но лишь я и Высший Совет джедаев знаем, что планета принадлежит мне. Следовательно, послать туда обычные силы будет глупо - и без того пришлось подтягивать под свою власть немалое количество разумных, что так или иначе принимали участие в моих «прожектах».
        А значит…
        Комлинк моргнул, высвечивая миниатюрную фигурку.
        - Импер-р-атор-р-р, - ногри опустился на одно колено. - Народ ногр-р-и рад вашему возвр-р-ащению.
        - Здравствуй, Аир, - улыбнулся я, демонстрируя свою благожелательность. - Так понимаю, миссия в секторе Эсувейн завершилась успешно?
        - Да, господин наш Импер-р-ратор-р-р, - сообщил командир боевого подразделения ногри. - Лор-р-д Арчи пр-р-роник на «Теневой клинок». Место, где постр-р-роили это ор-р-ружие - уничтожено.
        - Вы хорошо потрудились, Аир, - о том что Рука находится в стане врага мне известно. Именно он выдавал себя сейчас за агента Имперской разведки, которая так много узнала про обороноспособность Серенно. - Но у меня будет для вашего народа еще несколько заданий.
        - Готовы служить, господин наш.
        - Подготовьте боевые отряды - вам необходимо отправиться на планету Илум, которая вероятно подверглась нападению противника за то время, что я отсутствовал, - произнес я, отправляя координаты по зашифрованному каналу. - Это ледяной мир, так что оденьтесь потеплее.
        - Господин заботится о ногр-р-ри, - оскалился в улыбке Аир. - Мы благодарим вас за это. Я пр-р-рикажу готовиться.
        «Меньшее, что могу сделать после того, как уничтожил ваш мир и заставил служить себе», - подумал я. - «И еще меньше рассчитываю на то, что эта тайна будет оставаться таковой до конца своих дней».
        - Подготовьте боевые отряды ликвидаторов, - именно так назывались ногри, задача которых - тайное убийство. - Вечная Империя вступила в войну с Палпатином и его государством. Прежде чем мы нанесем удар по противнику всей своей военной мощью, ногри пройдутся по командирам Палпатина, уничтожая иерархию единоначалия. По силам ли вам это, Аир? Это десятки тысяч целей.
        - Ногр-р-ри не подведут, господин наш Импер-р-ратор-р-р, - прорычал Аир. - Полководцы вр-р-рага умр-р-рут!
        - Не раньше, чем я отдам соответствующий приказ, - поступило предупреждение, в ответ на которое ногри благолепно поклонился, демонстрируя то, что понимает всю важность указания.
        - И, наконец, третье задание, - да, а следовало позаботиться об этом ранее. - Отправьте свои группы во все известные университеты, библиотеки и архивы Первой Галактической Империи. Особенно - на Оброа-Скай.
        - Какова наша цель, господин наш Импер-р-ратор-р-р? - сощурилась голограмка.
        - Планета Ялара, - произнес я название мира в Диком Пространстве, до сих пор еще не обнаруженного поисковыми партиями Закуула. Во многом - благодаря уникальному маскирующему устройству, скрывающему от сенсоров не только визуально сам мир, но масс-детекторы обманывающее. - Найдите ее, уничтожьте жителей и захватите маскирующее устройство. На этот мир у меня большие планы - в том числе и связанные с вашим народом.
        - Считайте, что она уже пр-р-ринадлежит вам, господин наш Импер-р-ратор-р-р, - вновь оскалился ногри.
        - Не подведите меня, Аир, - предупредил я, отключая голокомм.
        Посидел несколько минут в тишине, прежде чем не почувствовал, как возле двери в мой кабинет очутились два хорошо знакомых мне «персонажа».
        - Входите Донита, Сими, - сообщил я по комлинку.
        Едва дверь в мой кабинет открылась, по выражению лица забрачки понял, что дело тут явно не простое.
        - Говори, - потребовал я ответа.
        - Господин, - облизнула губы мой новый адъютант. - Дарт Сими хотела бы сообщить вам о своем видении… Кажется, все очень плохо…

* * *
        Который раз они собираются вот так, все вместе, на борту «Железного кулака»? Сири Тачи могла припомнить лишь один - предшествовавший наступательной инициативе гранд-адмирала Зинджа.
        И сейчас - вновь он собрал их. Получив долгожданные подкрепления из Штурмового Корпуса и ИКЗТ, командующий отвел с захваченных планет свою главную ударную силу - семь штурмовых корпусов и семь Имперских рыцарей.
        - Дамы и господа, - гранд-адмирал как обычно появился с опозданием. Он прошел до своего места во главе длинного прямоугольного стола, сев во главе него. - Прошу садиться.
        Собравшиеся опустились на кресла.
        - Сейчас начнет оправдываться, почему еще не взята Серенно, - негромко произнес командир 156-го штурмового корпуса Вентор ей на ухо.
        - Тихо, - девушка уловила, что взгляд гранд-адмирала скользнул по их паре.
        - Пожалуй начнем, - произнес командующий. - Я собрал вас здесь, чтобы сообщить, что вы все будете принимать участие в штурме Серенно.
        - Не прошло и трех лет, - так же едко и так же тихо прокомментировал Вентор.
        - Первая часть моего плана уже пришла в движение, - произнес Зиндж. - Противник клюнул на приманку, и якобы эскадра кораблей Первой Галактической Империи уже вошли в систему Серенно. Благодаря нашим шпионам, известно, что переговоры вот-вот начнутся. На борту того самого корабля, что попортил кровь на западе Империи, взрывая гиперпространственыне точки.
        - Это все похвально, - заметила Серифа Альтунен, - но, что дальше?
        - Далее, как только «небовики» начнут штурм «Темного меча», флагмана генерала Рутрока, в дело вступает «Железный кулак» и наш флот, - пояснил гранд-адмирал. - Благодаря кораблям гранд-адмирала Гароша Таркина мы теперь знаем более подходящую для вторжения гиперпространственную точку, которая позволит нам оказаться прямиком над северным магнитным полюсом Серенно. То есть, - он указал на возникшую голограмму с пометками, - над построением кораблей сепаратистов. Пока боевое крыло флота будет наносить удары по звездолетам противника, десантный ордер на «Виндикаторах» спустится ниже границы планетарного щита, который противник подымет незамедлительно после того, как будет поднята тревога. Наши люди на поверхности постараются, чтобы это произошло как можно позднее. Сразу после этого, десантные корабли будут в безопасности от возможного удара кораблей противника - защищенные щитом. Имперские агенты на поверхности будут удерживать генератор щита ровно столько, сколько необходимо будет маршалу Мики, генералу Альтунен и 77-му корпусу, чтобы высадиться во владениях семьи Дуку - там по сведениям разведки как
раз таки располагаются штаб сепаратистов и высшее командование.
        - Сэр, - «Яростный» Мики поднялся со своего места. - Пока «Виндикаторы» будут снижаться, пока десантные корабли начнут высадку и доставят подразделения до поверхности - пройдет немало времени. Сепы успеют подготовиться и…
        - Именно поэтому, первая волна десанта, которую сбросят прямиком на дворец графа Дуку, пойдет не на «Часовых» или «Лямбдах», а в спасательных капсулах, - пояснил Зиндж. - В каждой такой можно разместить отделение штурмовиков со всем вооружением и снаряжением. «Небовики» пойдут самостоятельно - зря у них реактивные ранцы имеются? Они прикроют авангард в воздухе и окажут поддержку на первых порах.
        - Лучше бы разработали дропподы, - презрительно произнес Мики. - При ударе об поверхность капсулы могут деформироваться, да и вообще не защищены от зенитного огня - любая лазерная пушка насквозь прошьет.
        - Вот по завершению этой миссии и подготовьте на имя начальника Генерального Штаба адмирала Блока, все достоинства и недостатки использования спасательных капсул для десантных операций, - улыбнулся Зиндж. Клон молча кивнул. Возиться с бумажками ему ой как не хотелось, но…
        - Инициатива жестко карает инициатора, - ухмыльнулся Вентор, все так же не повышая голоса.
        - На самой планете, помимо родового гнезда Дома Дуку, имеется ряд иных объектов, которые следует захватить, - продолжал инструктаж Зиндж. - Первый по значению - Космопорт Серенно в городе Каранния, что на побережье Белсаллианского моря. Главная транспортная артерия планеты. Суперсовременный кластер посадочных площадок и обслуживающей техники. Если кто-то и попытается сбежать - он сделает это из Космопорта. Потому как лишь члены четырех Домов, правящих планетой, имеют право на самостоятельные полеты - все остальные космические корабли находятся именно в Космопорте. Генерал Джордж’о’джордж, маршал Залп - это ваша задача.
        - Будет исполнено, сэр, - произнес никто. - Известно что-то по численности противника на объекте?
        - Да, - кивнул Зиндж. - Их там дохрена и больше.
        - Не самая четкая информация, - улыбнулся бывший джедай.
        - Радуйтесь тому, что имеем, - заметил Зиндж. - Детальную информацию о своих целях вы получите после совещания. Следующий объект - это Апарианские пустоши. Пустыня, в которой расположен завод по производству дроидов. Генерал Минг, маршал Эркас - я очень надеюсь, что 416-й штурмовой корпус под вашим командованием решит эту проблему очень быстро. Завод нужен мне относительно целым.
        - Сделаем все, что в наших силах, сэр, - произнес упомянутый клон.
        - Это еще не все, - заметил гранд-адмирал. - На окраине пустыни имеется тюремный комплекс «Шип». Построен он с одной-единственной целью - удержать внутри джедаев. Место дрянное, опасное, защищено основательно, но по данным разведки - там уже давно никого нет, а сам комплекс перепрофилирован для производства стрелкового вооружения. Как вы уже наверное догадались - столь лакомый кусочек должен достаться Вечной Империи с минимальными повреждениями. Состояние войны, в котором мы сейчас находимся, предопределяет - чем больше у нас будет средств производства, обеспеченных сырьем, тем легче нам удастся отбиться от «первачей».
        Зиндж сделал глоток из стакана с водой.
        - Продолжим, - он откашлялся. - Генерал Везз, маршал Ривирив. Вам и 217-му корпусу придется нанести удары по Великим Домам Серенно.
        - А их там что, не один? - удивился Ривирив.
        - На данный момент у власти пятеро из шести возможных, - скучающе произнес гранд-адмирал. - Дом Демичи, Дом Налью, Дом Вемек, Дом Борджин, Дом Дуку, Дом Малверн. Официально всем заправляют Борджин, но нас это интересует в гораздо меньшей степени. Как и то, что у Дома Дуку имеется наследник, который вроде бы как пытается из кожи вон лезть, чтобы заручиться поддержкой Закуула, чтобы вернуть себе законную власть на планете. Нам плевать на политику: все семьи подлежат уничтожению - как пособники сепаратистов.
        - Я с большой радостью сотру в порошок всех их, - пообещал Ривирив.
        - Но-но-но! - подал голос Мики. - Дворец Дуку - наш.
        - Не претендуем, - с усмешкой заметила Сиа-Лан Везз.
        - Закончили? - уточнил Зиндж. - Следующая цель - Великий Дом Собраний. Место, где заседают для решения насущных проблем богатеи и аристократы всех мастей этой планетенки. Предполагается, что в период нашей атаки большая часть знати будет находиться именно здесь. Поэтому, генерал Эн и маршал Зорги - вашему 89-му корпусу придется хорошенько потрудиться, чтобы взять под контроль это важное в политическом ключе здание.
        - Корпус на одно здание? - удивился Зорги.
        - Великий Дом Собраний - это почти что город, - усмехнулся Зиндж. - Главное здание плавно переходит в целый застроенный различного рода административными корпусами квартал. И порядка десяти уровней под землей. И охраняется все это - немалым количеством наемников. Так что, вам будет где размять кулаки.
        - Сэр, - Закари привлек к себе внимание. - Какова будет задача для моего корпуса?
        - И моего, - присоединился Вентор.
        - Ваши подразделения на Серенно не отправляются, - заметил Зиндж. - В счет скоротечности захвата планеты, я направляю на десантные корабли всех до одного «небовиков», два корпуса мне будут необходимы для поддержки захвата «Темного меча» - ему никак нельзя позволить покинуть систему. Ну и, соответственно - какие корабли мы сможем повредить, те необходимо захватить. Это будет вашей задачей. Вопросы?
        Вентор поднял руку, привлекая к себе внимание.
        - Вот и отлично, - улыбнулся Зиндж, игнорируя инициативу. - Операция начинается через сутки - у вас есть время на подготовку. Советую им воспользоваться.
        Не прощаясь, гранд-адмирал покинул помещение.

* * *
        Когда Сими завершила свой рассказ о видении, полученном от Силы в храме гунганов на Набу, я откинулся в кресле, помассировав виски. В кабинете нас всего двое - я и Сими. Донита покинула нас сразу же, как только привела древнюю любительницу продлевать свою жизнь за счет глупых джедаев. Хороший поступок - сразу видно, что Ша’ала неплохо подготовлена к роли помощника. Уж не знаю, Дуку ее так замуштровал или сама дошла, своим умом, но качество полезное. Не испортилась бы. А то с предыдущими двумя адъютантами мне как-то не особо повезло. Одна оказалась королевой, что шла по головам и членам ради власти и желания отомстить. Вторая влюбляться начала. Может, хоть третья правильно разделит работу и личное.
        - И? - услышав мою реакцию, девушка встрепенулась.
        - Повелитель, это все, что вы скажете? - удивилась она. - После всего того, что я вам поведала?
        - Знаешь, я не склонен доверять Силе в вопросах будущего, - улыбка тут вряд ли к месту, но как-то само собой получилось. - И, к несчастью, единственный толковый предсказатель оказался немного не на нашей стороне. Так что да - информация, сообщенная тобой довольно занимательна. Ты увидела возможное будущее.
        - Но ситы не способны к спонтанному предвидению, - упрямо заявила девушка.
        - Так ты и не сит, - заметил я. - Даже если представить, что виденное тобой в самом деле один из вариантов развития будущих событий, а не галлюцинация, которую, к примеру, могли навести те же гунганские шаманы, что это меняет?
        - Я… Не понимаю, - захлопала глазами девушка. - Вы не собираетесь предпринять меры к тому, чтобы предотвратить нашествие этой тьмы?
        - У меня есть несколько догадок относительно того, что именно это за тьма. Это могут быть полчища «первачей», с которыми мы так или иначе все равно воюем. Или же наши гости из-за пределов галактики. С первыми так уж и быть, мы разберемся не с самыми большими потерями. А вот вторые… Да, скорее всего это они и есть - безжалостные и беспощадные. В твоем видении есть некоторые характерные для вонгов черты действий, - на самом деле почти уверен в том, что это они и есть. - Значит, следует позаботиться об укреплении обороны наших миров. На данный момент - это все, что мы можем предпринять - приготовить глубоко эшелонированную оборону.
        - Но быть стоит направить все ресурсы на уничтожение Палпатина и его приспешников? - предложила Сими. - Тогда у нас к прибытию вонгов были бы контроль над Куатом, Фондором, Фоэростом…
        - И? - бровь сама по себе поползла вверх. - Сейчас Южные территории имеют неплохую защиту и наш военно-промышленный комплекс без устали трудится над тем, чтобы усилить ее еще больше. Зачем нам рвать жилы ради того, чтобы оттяпать себе куски, которые тоже придется интегрировать в наши системы обороны? Если мы можем придерживаться оборонительной тактики, лишая Палпатина маневров и нанося ему стремительные рейды по линиям снабжения, ресурсным базам и прочему? Тем более, что я примерно догадываюсь о векторе вторжения вонгов - и пройдет он отнюдь не по нашей территории. А по Джедайской Унии и Первой Галактической Империи. Как ты могла правильно подумать - спасать их мне не с руки. А вот оттяпать хороший кусок на западе галактики, чтобы соединить между собой Северные и Южные территории Империи - это да, это будет правильнее. Но на большее я пока не собираюсь тратить время и силы - и без того немало внутренних проблем. Ботаны, хатты, прочие штребни мятежные. Котиус где-то затаился и его не видно ни в одном из наших миров. Вишейта след простыл - все это не может не наводить на определенные выводы. Так
что, спасибо за то, что поделилась видением, Сими, ты правильно сделала. Я учту все, сказанное тобой.
        - Господин, - ей немало тысяч лет, а выглядит от силы на тридцатник. Только вот как-то ее подкосили все эти картинки Силы. - Я… Мне еще никогда не было так страшно.
        - Тебе-то? - вот уж воистину откровение откровений. - Неожиданно. Скольких ты убила за свою жизнь, Сими?
        - Тысячи…
        - И они не снятся тебе в кошмарах? - поинтересовался я.
        - Нет, господин. Но как только представлю себе, что наши солдаты превратятся в таких же кровожадных зверей, что и в моем видении…
        - «Предупрежден - значит вооружен», - философия никогда не была моей сильной стороной, но почему-то получается у меня именно что философствовать. Незакрытый гештальт? - Постараемся решить и эту проблему. А сейчас, Сими, не забивай себе голову. Будут проблемы - будем их решать. А то так не долго и до того, чтобы в попытке предотвратить неизбежное, мы сами и поспособствуем тому, чтобы виденное тобой будущее реализовалось.
        - Господин? - озадачилась молодая забрачка. Хотя… Это она только выглядит как с картинки. А на самом деле - еще один антиквариат в моем гареме. Хотя, я-то чего возмущаюсь? Пока не отлынивает от своих обязанностей - в обойме. Сломался винтик - всегда есть кем заменить.
        - Есть такой термин, как «Самоисполняющееся пророчество», - припомнил я терминологию своего родного мира. Или «самореализующееся». Обозначает предсказание, в которое разумный верит настолько сильно, что все его действия или мысли прямо или косвенно влияют на происходящие события таким образом, что в итоге приводит к тому самому результату, который намеревался разумный избежать.
        Казалось бы - при чем тут предсказание о «Равновесии в Силе», видение Энакина Скайуокера о смерти своей матери, Падме Амидалы? Вот-вот, оно самое. В Расширенной вселенной это дерьмо сплошь и рядом. Именно поэтому так не хочется заострять на видении Сими внимание - не дай Сила как раз и будет реализован самый хреновый вариант развития событий.
        - Да, я понимаю о чем вы, - виновато улыбнулась девушка. - Постараюсь не делать ничего, что могло бы спровоцировать реализацию моего видения.
        - А еще мы все очень давно не отдыхали, - с улыбкой заметил я. Нужно переключить внимание этой особы с видения на что-то… Более приземленное. И, кажется, у меня есть подходящий «крючок». - Прежде чем вновь вернемся в строй и начнем причинять мятежникам и «первачам» «добро и справедливость» нужно будет как следует расслабиться, переключить внимание с насущных проблем на кое-что более… Приятное.
        - По этой причине несколько отсеков, примыкающих к ЦПХ, сейчас полны дроидов? - заинтересовалась девушка. - Они целый день и ночь что-то там строят, монтируют, варят…
        - Таков был приказ, - заметил я.
        - И вы… Не поделитесь с бедной и напуганной девушкой своими замыслами, чтобы мне было поспокойнее? - желтокожая забрачка стрельнула глазками, демонстративно пригладив свои дреды. М-м-м… Решительно, забрачки с волосами - это куда как более красиво, эстетично и радует глаз. А то когда они лысые, ощущение будто трахаешь собственную коленку. Если бы в прошлый раз не присутствовала Омас… Было бы неловко.
        - Нет, - качаю головой, одновременно с этим улыбаясь. - Ты одна из сильнейших адептов Силы, что я знаю. Так что давай не будем опускаться до того, чтобы пытаться манипулировать моей жалостью и чувствами, дабы попортить сюрприз.
        - Попробовать стоило, - вздохнула девушка.
        - Прости, милая, - улыбка не покидает моих губ. «Хоспади-и-и», как хорошо вот так просто лететь куда глаза глядят на самом мощном корабле в галактике, общаться с экзотичной красавицей и не забивать себе голову тем, что вокруг творится форменный пиздец и гибнут тысячи разумных каждую секунду. - Но сегодня свое сердце и доброту я оставил в других брюках.
        - Вот как, - глаза девушки сверкнули опасным огоньком хищника, вышедшего на охоту. - Так может я украду немного вашего времени, чтобы снять стресс…
        - Нет, - отрицательно качаю головой. - Но ты можешь меня порадовать.
        - Всем, чего только пожелаете, господин, - облизнула свои пухлые губки забрачка.
        - Отправляйся в ЦПХ и скажи девочкам, что если они еще раз попробуют выяснить что же за сюрприз я для них готовлю - по жопе получат все. Причем ремнем из шкуры ранкора, - предупредил я. - А то, видишь ли, решили воспользоваться ситуацией, да разоткровенничать меня…
        - Ничего от вас не скрыть, - вздохнула забрачка, направляясь к выходу. Уже перед дверью она остановилась и спросила:
        - Можно вопрос? Личного характера.
        - Можно, - разрешил я. - Но положение позволяет мне проигнорировать дачу тебе ответа. Согласна?
        - Да, - уверенно произнесла она. - Как на самом деле расшифровывается ЦПХ?
        - То есть, недолго «легенда» продержалась, - вздохнул я. Ладно, все равно бы когда-нибудь проговорился. - «Центральное пиздохранилище».
        Закатив глаза, девушка провела рукой по лицу.
        - Что-то подобное мы и думали, - произнесла она. - Емко и отражает нашу главную функцию.
        - Чем дольше вы все со мной, тем больше убеждаюсь в том, что функция у вас совершенно иная, - заметил я.
        - И какая же, если не только удовлетворение вашей похоти? - полюбопытствовала забрачка.
        - Вангую я, что даже если вся вселенная будет против меня, я потеряю все свои ресурсы и богатства, а на меня будут переть толпы врагов, вы все будете стоять за моей спиной, - девушка улыбнулась комплименту. Ну да, как же - фокус состоит из двух частей. - Будете стоять и ебать мне мозги!!! А сейчас - круу-угом, Дарт Сими и дефилируй отсюда! Вот так, молодец. От бедра, от бедра!

* * *
        Адмирал Эгберт с интересом и недоумением посмотрел на Дарта Малгуса.
        Орд-Радамцу казалось, что он ослышался.
        - Сэр, но…
        - Это воля Императора, адмирал, - тяжело дыша из-под респиратора, что явственно слышалось даже сквозь треск помех голопередачи, произнес тот.
        - Но для чего все это было? - скрипнул зубами обычно спокойный военачальник. - Высадить на планету гигантские силы, понести огромные потери, и когда до полного истребления этих предателей нам остается всего лишь залить кровью их столицу - Восс-Ка. И… Остановиться? Да их осталось чуть больше ста тысяч! Я могу разбомбить их, сравнять столицу с землей!
        - Император считает, что Восс получил наглядный урок и в полном истреблении не нуждается, - заметил Дарт Малгус. - Разместите на планете контингент, оставьте на орбите боевую группу поддержки, обеспечьте контроль над местными жителями.
        - Есть, сэр, - стиснув кулаки, ответил Эгберт, зная, что голограмма не передает его изображение ниже пояса. Повернувшись к вахте, он скомандовал:
        - «База-Дельта-Ноль» отменяется. Свяжитесь с наземным контингентом - пусть приостановят военные действия в Восс-Ка и затребуют парламентеров от местных.
        - Мы прекращаем уничтожение воссов? - удивился вахтенный начальник. - Но как же…?
        - Выполняйте приказ, лейтенант, - сухо и чуть резче, чем следовало, прервал подчиненного адмирал. - Даже если он вам не нравится.

* * *
        - Как она? - Кайли, довольно мило пережевывала питательный батончик, вглядываясь в данные аппаратуры, стоящей в изголовье кровати твилечки-летанки.
        - С уверенностью могу сказать, что ничего постороннего в ее крови и тканях нет, - произнесла она, посмотрев на меня. - Все та же Атрокса, что и была. По крайней мере - физически.
        - А психически? - поинтересовался я.
        - Не знаю, - призналась Дочь. - Для этого нужно прекратить подачу транквилизаторов и разбудить. Но… Я хоть и изучила голокрон КсоКсоан, но… Скажем так - я не мозгоправ.
        - Изучила весь голокрон? - удивился я. - Быстро ты.
        - На самом деле, Ксо хоть и вредная сука, - призналась бывшая целестийка, - все же может сотрудничать когда хочет.
        - Занятно, раньше за ней такого не замечалось.
        - Раньше ее Призрак Силы, заключенный в голокроне, никто и не пытался развоплотить, - улыбнулась Кайли.
        - А ты вот прям не церемонишься, - хмыкнул я. - И как, много полезного узнала?
        - Это знания Темной Стороны, - развела руками девушка. - Там все ново для меня.
        - Раз он тебе больше не нужен, верни мою игрушку, - протянул руку я. Сила вложила в нее алую пирамидку, которая тут же скрылась в кармане плаща. - Буди.
        - Если что - я не виновата, - предупредила девушка.
        Пробормотав нечто нечленораздельное, я устроился на краю медицинской койки, наблюдая за тем, как аппаратура прекращает подачу прозрачных жидкостей в тело летанки. Потребовалось никак не меньше получаса, прежде чем она открыла глаза. Повела ими из стороны в сторону, затем сконцентрировала свой взгляд на мне.
        - Повелитель, - тихо произнесла она, облизнув пересохшие губы. - Рик… Мне жаль…
        - Атрокса, - подав ей стакан с водой, наблюдал за тем, как она жадно поглощает жидкость. - Как себя чувствуешь, Королева Темного Улья?
        - Прости, - она потупила взгляд. - Я… Я просто хотела жить… А когда стала частью улья… Что-то щелкнуло в голове… Как будто мой разум мне совсем не принадлежал… Но я рада, что все обошлось.
        - Ага, - хмыкнула Дочь. - Подумаешь, Рику пришлось умереть, - летанка округлила глаза. - А в остальном все хорошо, прекрасная Атрокса.
        - Умереть? - вытаращила глаза девушка. - Как это…
        - Долгая история, - махнул рукой я. - Сейчас меня интересует всего один вопрос.
        - Какой? - сглотнула ком в горле девушка.
        - Могу ли я тебе доверять, разумеется, - самое очевидное и первостепенное из всего, что меня волновало в настоящий момент. - Не волнуйся, я уже знаю о твоих договоренностях с Абелот. Ее я тоже уже убил.
        - Я… Я уверена, что да, я, как и прежде, хочу служить тебе, - произнесла девушка. - Но…
        - Но?
        - Я боюсь, что мой страх смерти, мои амбиции, моя натура вновь подведут меня, - призналась она. - Ты даже не представляешь, какой тварью я себя чувствую, понимая сейчас, что заманила тебя в ловушку…
        - А что последнее ты помнишь? - полюбопытствовал я.
        - Как пыталась сделать тебя «примкнувшим», - наморщила лоб девушка. - Потом… Темнота…
        - Вообще-то ты покопалась в моей голове, - напомнил я.
        - Если и так, то теперь тут, - она наклонила голову, - ничего об этом уже нет. Так и должно быть?
        - Вообще-то, нет, - призналась Кайли, отвлекаясь на записи показаний летанки. - Амнезия не свойственна таким травмам… Хотя, может быть феромоны килликов…
        - Нет, - уверенно произнес я. - Этих знаний у нее в голове больше нет. Как и того, что она получила от килликов.
        - Вот как? - спросила Кайли. - Ты подчистил ее память?
        - Да, - без обиняков ответил я, встречаясь с летанкой глазами. Она не помнит, что подобная чистка в ее разуме проходит не в первый раз. - Возражения?
        - Никаких, - мотнула головой Атрокса. - Но… Я могу попросить тебя кое о чем, Рик?
        - Слушаю, - сложив руки на груди, с интересом посмотрел на девушку. Что ж там она захотела?
        - Я… Я изменила тебе. С одним наемником, - она отвела глаза в сторону, вновь облизнув губы. - Ты тогда еще не говорил, что ни с кем кроме тебя…
        - Да, помню, был такой сюжет, - кивнул я. - Так в чем просьба?
        - Сотри это из моего разума, - глядя куда-то в пол, произнесла летанка. - Я… Не хочу этого помнить.
        - Почему? - спросил я.
        - Каждый раз это воспоминание напоминает мне о том, что я предавала тебя, - произнесла девица. - Теперь уже дважды… С этим тяжело жить. Знать, что стала причиной твоей смерти, что досталась кому-то кроме тебя… Это… Невыносимо. Мне в самом деле тяжело вспоминать все это. Прошу…
        - Похвальная мотивация, - оценил я. - Но - нет. Измена и предательство останутся с тобой до конца. Твой личный ад, который станет подходящим наказанием за твои промашки. До конца своей бесконечно долгой жизни ты будешь вспоминать это и терзать себя угрызениями совести.
        - Жестоко, - оценила кайли.
        - Зато справедливо, - заметил я. - Третий раз станет для тебя фатальным, Атрокса. Советую хорошенько подумать над своим поведением.
        - Мой персональный ад, - горько усмехнулась Атрокса. - Да, с каждым годом ты становишься все более изобретательнее в вопросах наказаний.
        - А ты думала, что после того, как твой тупой поступок едва не поставил на край бездны все, что создавалось, я обойдусь простым ББПЕ? - риторический вопрос. Атрокса поняла, что ответа я от нее не жду.
        - И еще кое-что, - я поднял ее лицо за подбородок, повернув к себе. - Вижу, старых закладок было недостаточно. Поэтому сделаю кое-что для большей гарантии.
        Прежде чем кто-то смог что-то произнести или отреагировать, я всадил инъектор с раствором серебристого цвета в шею девушки. Поршень автоматически впрыснул содержимое в кровь.
        - Это особый вид жидкой взрывчатки, - принялся я выполнять роль пояснительной бригады. - По случаю собрал один интересный персонаж, но это к делу не относится. Так вот, что касается твоей персоны, Атрокса. Подведешь меня еще раз - будешь умирать долго, сгорая изнутри. Доступно объяснил?
        - Да, - она в очередной раз облизнула пересохшие губы. - Я… Больше не подведу.
        Не прощаясь, поднялся с кровати и направился к выходу.
        Покинув медицинское крыло, подкинул на руке пустой инъектор, еще раз глянул на маркировку «Витаминизированный коктейль на основе боты и рилла», после чего с помощью Силы смял устройство до состояния небольшого металлического шарика, который выбросил в ближайший молекулярный утилизатор.
        Эксперимент «Наеби ближнего своего, ибо не на. банный тобой, он на. бет тебя и возрадуется» начался. А вот над названием стоит еще подумать.
        Глава 61
        Рукописи не горят
        Спалили рукопись мою,
        Но лишь сильней она в бою!
        Дым от страниц сплотится в яд!
        Рукописи не горят!
        Живёт идеей мой сюжет,
        В нём для безумцев места нет!
        Как статуэтки все стоят!
        Рукописи не горят!
        «Спектакль Джо» - «Рукописи не горят».
        Девятые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        Проследив в окуляр оптического прицела с компьютерной системой приближения передвижения гаморреанского охранника, Семецкий слегка отклонил голову в сторону, позволяя глазам восстановить фокус.
        Сколько дней отряд «Вешок» в количестве двух человек - его и неубиваемого Джа-Джа - наблюдал за станцией Джагсмук? Единственный космопорт на планете, да еще построенный так, чтобы в нем могли проживать негаморреанцы - коренное население планеты. На вид - создан из дерьма и палок, но нет, все же что-то из себя представляет. Даже хранилище топлива имеется.
        Рядом с этой станцией располагается одноименное поселение Джагсмук, правительница которого, собственно, и вложилась в свое время в строительство космопорта. И тем самым обеспечила своему клану близость к торговым операциям. Да и мужчины из ее клана намного чаще в прошлом нанимались залетными вербовщиками на работу. Так что поселение явно не бедствовало.
        Конечно, какие-то деньги планете приносили и гоночная трасса, проходящая через живописные (по местным меркам) места: руины древних поселений, храмов, даже через какое-то поле битвы. Но по сравнению с доходов от космопорта - это мизер.
        Немудрено, что Джагсмук - неофициальная столица Гаморра. И крайне неплохо защищена. Чего только дефлекторное поле, защищающее территорию свинорылых, стоит?
        За дни наблюдения, «Вешок», потеряв двоих бойцов в прямом столкновении при краже данных из резиденции матроны поселения Джагсмук, смогли определить численность противника, окопавшегося в городе и космопорте. Сосчитали и передали в 305-й корпус маршалу Мифиспи и генералу Нелуан данные о вооружении и техники гаморреанцев. В общем, коротали время как могли, пока штурмовики выжигали огнеметами и артиллерией поселение Нудскутч. И сейчас, когда захват планеты подходил к финальной стадии - нужно быть как никогда собранными.
        Формально, на тот момент, когда отряды «Вешок» и «Инферно» прибыли на планету для сбора информации и проведения диверсий, предвосхищающих захват Гаморра, единого правительства здесь не существовало. Поселения возглавлялись военачальниками или матронами, жили сами по себе, торговали, да непрерывно отправляли отряды бойцов в Джагсмук, откуда их отправляли в Пространство хаттов.
        Штурмовать в лоб космопорт - дело глупое. Учитывая, что поселения могут выдвинуть значительные силы для снятия осады. А без последней взять Джагсмук фактически не реально. На том и строился план командования - высадиться в других частях планеты, сравнять с землей постройки и перебить гаморреанцев, после чего всеми силами выдвинуться к столице, взять ее в блокаду, после чего захватить космопорт. Само поселение Джагсмук никого не интересовало, да и космопорт - дрянь. Но запасы топлива… Это слишком ценный ресурс, чтобы вот так просто взять и проломить дефлекторный экран орбитальным обстрелом и взорвать все к хаттам.
        Поэтому маршалу Мифиспи ничего не оставалось, кроме как разделить свой 305-й корпус на подразделения, пропорциональные силам гаморреанцев, и начать параллельную (насколько это возможно) зачистку планеты.
        К этому времени Нудскутч и Джагсмук - последние поселения гаморреанцев, не захваченные имперцами и не преданные огню. В первом - ожесточенное сопротивление, ибо тамошние жители решили, что они самые могучие воины на Гаморре. Собственно, по этой причине они и «послали» предложение матроны Джагсмука, направленное ко всем гаморреанцам на планете сразу после того, как имперцы огнем и тибанной прошлись по первым поселениям на планете.
        Как итог, централизованных очагов сопротивления на планете всего два: Джагсмук с его космопортом, где осели значительные силы гаморреанцев, сторонники матроны, правящей этим поселением, и Нудскутч, где собрались все несогласные. По факту, осада и разорение Нудскутча - это репетиция захвата Джагсмука. И чтобы не допустить тайных передвижений противника между этими двумя поселениями - коммандос из отрядов «Вешок» и «Инферно» находились сейчас на задании по разведке. Мало ли, вдруг гаморреанцы из Джагсмука захотят потрепать занятых уничтожением их собратьев в Нудскутче клонов. С планеты местным однозначно не сбежать - корабли Вечной Империи под командованием капитана Монти надежно стерегут орбиту. Превратив в металлолом предварительно все, что хоть отдаленно напоминало вооруженные звездолеты противника.
        - Сэр, - раздался в наушнике голос Джа-Джа. - Тут такое дело…
        - Ты активировав термодетонатор и не знаешь что с ним делать? - вздохнув, спросил Семецкий.
        - Нет.
        - Перепутал емкости и хлебнул нергона-14, по счастливой случайности оставшись в живых? - предположил капитан.
        - Нет же! Я…
        - Если ты игрался с гарморреанским вибротопором, метнул его в сторону моей позиции, и он вот-вот отрубит мне какую-нибудь часть тела…
        - На связи штаб, - наконец перестал наводить интригу Джа-Джа.
        - Как интересно, - хмыкнул командир отряда. - Соединяй.
        В связи с потерей двух бойцов, обязанность по обеспечению отряда связью с командованием Юрий Семецкий возложил на единственного оставшегося у него подчиненного. С портативной станцией связи он вряд ли мог что-то сделать, а вот демаскировать удобную для наблюдения позицию в горах рядом с Джагсмуком - однозначно. Скажем, случайно пальнет из сигнальной ракетницы, или подорвет боеприпасы к тяжелому вооружению в ходе инвентаризации - кто знает, чем этот клон может удивить союзника в следующий момент.
        По этим причинам Семецкий планировал договориться с новым командующим ИКССН Альфой о том, чтобы отныне в отряд «Вешок» не присылали пополнение - все равно долго не протянут.
        Вероятно, что Гаморр не первая и не последняя планета, где местный рельеф и состояние атмосферы затрудняют использование комлинков на дальних дистанциях. Потому и приходилось использовать переносную нештатную станцию связи, занимающую больше половины места в рюкзаках коммандос.
        - Вообще-то я с ними уже переговорил, - преподнес новость снайпер.
        Капитан всеми своими внутренностями почувствовал неладное.
        - Так понимаю, нам даны какие-то новые указания? - поинтересовался он.
        - Нет, сэр, - вновь удивил Джа-Джа. - Просто кому-то стало скучно в штабе, или может перебрали люмин-эля. Чепуха одним словом.
        В самом деле. Естественно кому-то в штабе делать нечего, и они решили попроказничать.
        - Перешли мне аудиозапись разговора со своего комлинка, - потребовал капитан. Пару секунд спустя его комлинк пискнул, сообщая о получении файла. Воспользовавшись голографическим дисплеем шлема совей брони «Ратник», Семецкий услышал голоса в шлеме.
        - «„Маленькая сестра“, прием», - так… Какой штабной говнюк подумал, что подобный позывной для отряда спецназа - лучший? Похоже в командовании корпуса обосновался какой-то шутник с лишними зубами.
        - «Э-э-э… Это отряд „Вешок“, у нас нет тут ничьих сестер», - кто бы сомневался, что Джа-Джа столь прямолинеен. Юрий мысленно воззвал к своему терпению. Ибо одной этой фразы хватало для понимания - дальше снайпер будет «обнимать тупого» до последнего.
        - «Не понимать буквально!», - потребовали из штаба. - «Дксунские дрекслы парят и сообщают, что клыкастые гунганы двигаются к Священному месту с гор».
        Так, значит штабисты используют самый простой шифр - не было времени на подготовку кодированного сообщения. Да и у спецназа при себе дешифровщиков отродясь не водится - слишком лакомое оборудование для противника в случае провала хотя бы одного бойца.
        - «Эй, парень, ты что мелешь?», - голос Джа-Джа сквозил раздражением. - «Какие еще дрекслы? А у гунганов с роду не было клыков. И вообще мы не на Набу, так что могут двигаться хоть нахрен».
        - «Не воспринимайте мои слова буквально!», - очередное предупреждение из штаба. - «Туповатый хищник идет по тропе рядом с залегшей дичью. Повторяю. Туповатый хищник идет по тропе рядом с залегшей дичью».
        - «Что это еще за идиотизм?», - по голосу Джа-Джа стало понятно, что тот ни хатта не понял, но уже возомнил, что его кто-то разыгрывает.
        - «Так, ну я вроде вижу парочку зверей…»
        - «Твою… Два ранкора скрытно приближаются к ничего не подозревающим тускенам!», - вновь произнес связник из штаба.
        Юрий со вздохом потянулся к «Палачу», проверил заряд в магазине. Удостоверился, что виброножи в ножнах на груди и левой голени превосходно извлекаются.
        - «Мужик, ты вообще в себе?», - поинтересовался Джа-Джа. - «Ты хоть видел одного ранкора? Он скрытно приблизиться может только к слепому и глухому. Это же махина несколько метров ростом в холке!»
        - «Да что за идиот…» - похоже на то, что у связиста на другом конце уже начали сдавать нервы. - «Два инвалида подходят к двум здоровым со стороны солнца, чтобы отнять у последних ноги через четверть часа!»
        Надо отдать должное - а связист прям молодец. Какая фантазия. Учитывая, что он придумывает все это буквально на ходу…
        - «Парень, я не знаю сколько ты выпил, но лучше проспись!», - посоветовал Джа-Джа невидимому собеседнику. - «Пока я не вернулся в штаб и не засунул тебе свою винтовку так глубоко, что сквозь прицел можно будет разглядеть то, чем ты питался сутки назад. Конец связи!».
        Было бы смешно, если бы не было так грустно.
        Значит двое противников, вероятно разведчиков (а при желании это могут быть и два отряда - единой терминологиии в таких переговорах нет), смогли их идентифицировать и приближаются к расположению наблюдателей с той стороны, которая для обоих спецназовцев недоступна для восприятия.
        Семецкий на мгновение закрыл глаза, представляя их позицию со стороны.
        Высота, состоящая из скалистых образований, поросших мхом, лишайником, несколькими кустами. Примерно с сорока метрах от уровня земли - небольшое уютное «гнездышко» среди валунов, облюбованное спецназовцами для отдыха. Сверху его не прикрывает ничего и логично, что «дксунским дрекслам», то есть пилотам Империи, стало прекрасно видно, что к позиции спецназовцев приближается противник. Раз так, то полученное десять минут назад сообщение практически исчерпало свою фору по времени. И появления «друзей» можно ожидать в любой момент.
        Единственный плюс в их позиции - сверху, да и вообще ни с каких сторон, наблюдательную позицию самого Юрия вычислить невозможно. Значит…
        Те, кто приближаются скрытно - и идти они могут только по гребню возвышенности за спиной у спецназовцев, потому как только эта сторона ими не отслеживается - намерены взять отряд «Вешок» скрытно ото всех - иначе бы просто нанесли артиллерийский удар и дело с концом.
        Капитан некоторое время думал, стоит ли предупредить Джа-Джа, но в конце концов принял решение, что не стоит.
        Слегка изменив свою позицию, не производя ни малейшего шума, он скрытно вернулся к лагерю.
        Двое наемников-никто спускались по канатам сверху, буквально в двух-трех метрах от снайпера. Двигались очень медленно, со стороны от них не доносилось ни малейшего звука. В руках - бластеры, но явно в режиме станнера. Хотят взять «языка». Оценив угол обзора, открывающийся обоим с такой высоты, Юрий пришел к выводу, что спустись они еще на метр ниже - то есть через несколько секунд - то обнаружат второй комплект вооружения и спального места. И тогда все может сорваться.
        Капитан беззвучно извлек оба виброножа. Между ним и противником - четыре метра по прямой. Пустяк для тренированного убийцы на службе Империи.
        Вот только убивать он не собирался.
        Подгадав момент, клон молниеносными движениями отправил виброножи в полет. Оба достигли своей цели, перебив десантные стропы, отчего парочка наемников рухнула вниз, рядом с всполошившимся Джа-Джа. Семецкий выждал несколько секунд, наблюдая за тем, как его подручный хорошо поставленными ударами бронированных кулаков в лицо лишает «языков» сознания, убедился в том, что их всего двое, совершив короткий вояж на вершину, где разжился остатками «высокогорного» снаряжения - крепкой республиканской стропой длиной под сотню метров в двух экземплярах, закрепленной замысловатыми узлами за массивный кусок скалы, после чего спустился в расположение.
        - Капитан, - встретил его восторженный голос снайпера. - Ты не поверишь, что сейчас произошло!
        - Звучит как начало охуительной истории, - бросил Семецкий, без прелюдий приступая к досмотру содержимого карманов нежданных костей.
        - Сижу я себе, ничего не делаю, а тут раз - и дождь из никто-мужиков! И еще два наших стандартных виброножа упали… Вот повезло мне, да? Сидел, кашеварил, и двух пленников взял!
        - Да, блять, - покачал головой Юрий, не скрывая своего сарказма. - Ты взял, конечно! Ножи мне верни, чудила страшный!

* * *
        «Защитник», плавно скользя сквозь разреженные слои атмосферы планеты - гигантской, покрытой серо-коричневыми цветами скал и пустынь, планеты, оставлял за собой ярко-синий след двигателей.
        В любое другое время это стало бы объективной причиной для уничтожения корабля, но не сегодня.
        За сутки до назначенной на Кристофсисе пресс-конференции, я решил скоротать немного времени, навестив расу, прекрасные представительницы которой составляли большую часть моего гарема.
        Рилот.
        Суровый и беспощадный мир. Минимум воды, которой становилось все меньше с каждый оборотом планеты вокруг местного светила. Планета всегда обращена к звезде лишь одной стороной - раскаленной и выжженной до основания. Вторая же половина мира пребывает в постоянной темноте.
        - Знает кто-нибудь ответ на вопрос: как мы, летев на Кристофсис, оказались на Рилоте? - поинтересовалась Оли, стоящая позади меня в рубке корвета.
        Энн и Танн Гелла, орудующие за пультами управления кораблем, переглянулись, но промолчали.
        - Допустим, я знаю, - усмешка на моем лице не так заметна, когда надета маска.
        - Я и не сомневалась, - вздохнула Старстоун. - У нас же как всегда: чуть что идет не по плану, так сразу Император руку приложил.
        - Звучит осуждающе, - хмыкнула вошедшая в рубке Эйла Секура. Повернувшись к ней, уловил улыбку на губах воительницы. - Имеешь что-то против решения повелителя посетить мою родину?
        - Она такая же твоя, как и моя, - зевнув, произнесла Ксиаан Амерсу, приобщаясь к компании.
        Сестренки-близняшки, на хрупких плечах которых держалась вся техническая часть моего любимого корвета, не прекращая свою работу, вежливо кашлянули, напоминая спорщицам, что не одни они имеют бирюзовый оттенок кожи.
        Посмеявшись с этих препирательств, подошел к молчаливо сидящей за пультом связи Рачи Ситре, положив руки на плечи девушки, легко их помял. Девушка мгновенно напряглась, но уже через несколько секунд блаженно растеклась по спинке кресла. Под убийственно-ревностные взгляды своих «коллег по цеху».
        - Нам разрешена посадка в Лохеме, - прислушавшись к голосу в наушниках, произнесла Энн, бросив взгляд на меня. - Диспетчер передал, что Чам Синдулла находится там.
        - В таком случае - курс на этот городок, - невозмутимо пожал плечами я.
        - Синдулла? - подошла ко мне Эйла. - Уж не тот ли это парень, что захватил власть на Рилоте во время вашей прошлой поездки сюда?
        - Он самый, - хмыкнул я. - Толковый парень, надо сказать. В свое время Империя вывезла с Рилота более трехсот миллионов твилеков, расселив их по мирам Северных Территорий. И миграция продолжается.
        - Довольно ловко, - заметила Амерсу. - Рилот не в состоянии прокормить слишком большое количество жителей.
        - Как раз завершается наша договоренность о поставках продовольствия на Рилот, - пояснил я. - И мне не терпится узнать, что же думает правитель родины отважных воинов и прекрасных дам, - при последних словах, все твилечки разом зарделись, польщенные комплиментом, - насчет дальнейшей судьбы своей планеты.
        - А что, есть варианты? - удивилась Эйла.
        Но ответить я не успел - нас прервала Шаала Донита, заглянувшая в рубку.
        - Повелитель, - обратилась она, - я зашла напомнить, что неплохо было бы поработать над вашей речью в пресс-конференции…
        - А смысл? - рассмеялся я. - Тирелл в любом случае не сможет задать мне тех вопросов, ответов на которые я не смогу озвучить на интервью. Так что… Нет, если хочешь - займи себя делом, проработай какие-нибудь позиции.
        Молча кивнув, девушка скрылась с глаз.
        - Так вот, насчет вариантов, - я стряхнул с мантии невидимую пушинку. - У меня есть несколько предложений к Чаму. Которые перевернут жизнь его народа навсегда.
        - То есть, на Рилоте может стать еще лучше, чем после того, как Вечная Империя построила здесь заводы по добыче рилла? - захлопала глазами Рачи Ситра.
        - Ага, - кивнул я. - Вопрос лишь в том, согласится ли дорогой Чам рискнуть своей планетой чтобы ее спасти.

* * *
        Нелегко жить, понимая, что ты всего лишь играешь роль.
        Сколько раз он был обманут, предан, сломлен и воссоздан заново? Уже и не сосчитать.
        Он вернулся в Орден с очередной легендой - падаван, спасшийся из мандалорского плена.
        Именно он поведал Высшему Совету о том, что именно ученые Палпатина получали и разрабатывали биологическое оружие - «Ракгульскую чуму», что сделала ныне непригодным для жилья разумных Корусант. Но… Кто ему поверит теперь? Ведь всем плевать - идет война.
        Именно поэтому никто особо не заботился о том, чтобы как следует разузнать о его злоключениях в мандалорском плену. Джедаи, как и прежде - слепы, предпочитая доверять тем, кого считают собратьями.
        - Падаван Прим, - голос мастера-джедая Ривуса вырвал Прима из размышлений. - Что ты знаешь об этой планете?
        «Это - грязный покинутый всеми кусок дерьма, где ты, я и два корпуса пехоты положим свои жизни, чтобы не допустить прорыва „первачей“», - подумал Прим.
        Мастер-джедай Ривус, держась одной рукой за поручень в десантном отсеке LAAT/i, второй придерживал рукоять светового посоха, гулко бьющую по броне, скрытой под полами традиционного джедайского плаща. Высокий, с длинными темными волосами и ритуальными татуировками на лице, он казался сравнительно молодым для ранга «мастера», но в то же время являлся одним из лучших «боевых» джедаев современности.
        Он был из числа алмасских джедаев, что отказались присоединиться к Вечной Империи Закуул, вернувшись в лоно Ордена джедаев сразу после демаркации границ предателем Доуганом. И за короткий срок, воюя на стороне тогда еще Новой Республики, доказал, что прославленные арканианские клоны не более чем мясо, которое убить, пусть и сложно, но можно.
        Ривус пришел в Орден обычным рыцарем-джедаем, но за сражения на Борлеясе, где ему все же пришлось отступить на Паланхи, он все же смог заработать себе определенную славу. Он и его два батальона солдат не просто смогли измотать наземный контингент противника, безжалостно истребив более десяти тысяч штурмовиков «первачей», но и сумели захватить один из транспортных кораблей противника. Собственно, на котором и прибыли на Паланхи. Где Ривус принял командование силами Новой Республики и смог полностью уничтожить десант «Первачей», захватив в качестве трофеев немало вражеской техники и запасов. Прибывшее подкрепление джедаев смогло вытеснить адмирала «первачей» Юларена с орбиты, доставив осажденным столь необходимые подкрепления, провизию, амуницию и медикаменты.
        Именно за это сражение Ривус и был награжден званием мастера-джедая. И в «нагрузку» ему передали Прива - падавана без учителя. Такова уже практика Джедайской Унии - не ждать, когда Сила подскажет учителю кандидатуру ученика, а назначать последних к первым. В принудительном порядке.
        Рад ли Ривус тому, что у него появился падаван? Не ясно. Даже от камня можно добиться большего количества эмоций, чем от этого образцового джедая.
        - Паланхи, мир в области Колоний, небольшой мирок, где есть океаны, вулканы, материки и много гонора у местных жителей. - припомнил падаван.
        - И только лишь? - удивился джедай.
        - Еще планета лежит на пересечении двух гипепространственных путей, - произнес Прим.
        - И что из этого следует? - продолжал мастер-джедай.
        - Что если Паланхи падет - рухнет весь наш фронт, поскольку противник получит возможность оперативно сломать нашу оборону и продвинуться вглубь территорий, - произнес Прим.
        - В общих чертах - верно, - согласился мастер. - Паланхи удобно расположен на пересечении Швайского пути и Немадийского коридора. И по факту является главным узлом нашей обороны на линии Увиу-Эксен - Орд-Анталаха - Ноквивзор - Паланхи - Ваккар. Потеряем Паланхи - и наша оборона в секторе Факир падет. Потому, мой юный падаван, наша задача - не допустить противника дальше. Орбитальная группировка сильна и со временем станет еще крепче. Нам же на данный момент необходимо позаботиться о эшелонировании обороны на поверхности и создании мощной противокосмической защиты.
        - Не маловато ли сил для удержания столь важного мира? - с сомнением поинтересовался Прим.
        - Через несколько дней прибудут дополнительные подразделения пехоты и корабли, - произнес Ривус. - И порядка двух десятков джедаев. Высший Совет понимает насколько ценна эта звездная система и не допустит прорыва «первачей» к нашим мирам.
        «Свежо предание», - хмыкнул про себя Прим.
        - Что ж, - произнес он вслух. - Давайте тогда попробуем не сдохнуть на этой планетке.
        Мастер-джедай рассмеялся, чем вызвал недоумение на лице своего ученика.
        - Я сказал что-то смешное? - спросил он.
        - Отчасти, - отсмеявшись, произнес старший джедай. - Не знаю, какие у тебя планы на будущее, лично я помирать здесь не собираюсь. У меня еще свидание с магистром Маврой Зейн назначено на будущей неделе.
        «А, ну теперь понятно, как он так быстро стал мастером», - подумалось Приму.
        Однако кровавая резня, которую им в последующем устроили «первачи», заставила его усомниться в справедливости своих слов.

* * *
        - Увидеть своими глазами человека, восставшего из мертвых - большая честь для меня, - заявил Чам Синдулла, с улыбкой посмотрев на меня, сидящего по другую сторону трапезного стола. - За Императора!
        В воздух поднялся бокал, доверху наполненный янтарным напитком.
        Не желая нарушать этикет, я отсалютовал своим бокалом, после чего, пригубив местное вино, нашел его довольно… Занятным. Нечто, похожее на знакомый мне по прошлой жизни кальвадос. Только с резковатыми нотками.
        - Превосходный напиток, - заметил я. - Пожалуй, стоит закупить несколько ящиков для своего винного погреба.
        - С радостью предоставлю вам целый фрахтовик, наполненный этим чудесным напитком, Император, - улыбнулся Чам. Оглядев сидящих за столом девушек - Энн, Танн, Оли, Ксиаан, Эйлу, Рачи и Ша’алу - твилекский генерал с озорством посмотрел на сидящих напротив него молодых военачальников-твилеков. Те лишь заулыбались, оценив красоту моих спутниц. А то, ребята, думаете я просто так выбрал в сопровождающих самых молодых и красивых? А вот сенатор Сьюпи как-то притихла. Сидит в уголке, рядышком с Ксиаан, шепчутся о чем-то. - Хотя я сильно сомневаюсь, что вы восстали из мертвых только лишь для того, чтобы завладеть нашим вином.
        - Истина в вине, - отшутился я. Забавно смотреть на Чама, у которого даже глаз дергается от моего голоса-эха. Ну, что поделать - сам предложил праздничную тризну устроить. - Но да, цель моего прибытия отнюдь не закупки вина. Хотя признаюсь - его наличие для меня приятный бонус.
        - Уж не собираетесь ли вы похитить для своего гарема новых твилекских девушек? - с улыбкой поинтересовался Чам.
        - Не думаю что этот вопрос стоит обсуждать сейчас, - заметил я. Ага, мало мне девиц в гареме - давай мне еще штук сто. Чтоб вообще времени ни на что не оставалось. - Причина моего появления здесь напрямую связана с Рилотом и вами, генерал Синдулла.
        Чам, отхватив кусок мяса, отправил его в рот, тщательно пережевал, уставившись в тарелку, изучая ее с упорством эксперта. Затем, прожевав пищу, посмотрел на меня:
        - Вы недовольны объемом добычи рилла? - Рилл - крайне редкий вид спайса, добываемый лишь на Рилоте. Обычно его используют для различных видов наркотиков, и лишь редкие виды - в медицинских целях. С приходом на Рилот моего владычества, все изменилось.
        Торговля наркотиками, как и рабами, на территории Вечной Империи Закуул - прямой путь на голгофу. Без вариантов. Ненавижу это дерьмо. В своем государстве я разрешил лишь оборот спайсов по медицинским показателям - так уж вышло, что отнюдь немалое количество имперских граждан так или иначе зависят от спайса. И перекрыть его поставки в одночасье - погубить миллионы. А так, под надежным контролем медиков, проводятся лечебные терапии, позволяющие за несколько месяцев интенсивного курса «слезть с иглы».
        Именно поэтому, а также в связи с применением в медицине как обезболивающего и различных видов основ для медицинских исследований лекарственных препаратов, рилл стал открыто и широко добываться. Как и прочие виды спайсов, например, на Кесселе.
        - Нет, почему же, - заметил я. - Из тех докладов, что довелось увидеть - все прекрасно.
        - Неужели кто-то из выходцев с Рилота запятнал свою честь участием в мятеже? - подобрался Чам.
        - Да, твилеки в нем участвовали, - припомнил я. - Как и многие другие расы. Но их с этой прекрасной планетой связывало куда меньше, чем меня. Так что нет, предвидя дальнейшие вопросы, скажу сразу - к Рилоту и твилекам у меня нет претензий. Лишь предложение.
        - Думаю, стоит обсудить его наедине, - Синдулла поднялся из-за стола, предложив мне покинуть трапезную и прогуляться по небольшой (в моем понимании) резиденции, что еще несколько дней назад принадлежала правителю одного из местных кланов.
        Когда мы отошли на порядочное расстояние от столовой, оставшись одни, генерал с подозрением посмотрел на меня.
        - Я понимаю, что не в праве чего-то требовать, но… Если вы повысите цену на закупку продовольствия с Юкио, мы вновь окажемся за чертой бедности.
        - Чам, успокойтесь, - посоветовал я. - Мое появление здесь - не более чем визит вежливости. И предложение поучаствовать Рилоту в научном эксперименте, который при удачном стечении обстоятельств может навсегда избавить планету от необходимости закупать продовольствие.
        - Еще год назад я бы сказал, что это шутка или сказочные обещания, навроде тех, что нам давал Орн Фри Таа и джедаи, - покачал головой Чам. - Но вам я верю безоговорочно. И хотел бы услышать предложение.
        - Терраформирование, - на одном духу произнес я.
        - Простите, но мне незнаком этот термин, - признался твилек.
        - Обозначает преобразование условий существования на планете из имеющихся в комфортные, - сообщил я. - Вместо пустынь - озера и моря, вместо скал - холмы. Равнины, полные цветущей травой, плодородная земля, которая, пусть и не сразу, но позволить возделывать свой собственный урожай.
        - Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, - признал Чам. - Разве это кому-то под силу?
        - Мне, например, - не без гордости сообщаю ему. - Видишь ли, дорогой мой друг Чам. В моих руках древняя технология терраформинга, вывезенная моими людьми с Кашиика. Мои ученые длительное время над ней работали, проверяли и перепроверяли. Только для того, чтобы удостовериться в работоспособности и безопасности для миров, на которых эта технология будет применяться. Не думаю, что, например, на Рилоте, нужны такие же заросли, как на Кашиике, не правда ли?
        - Это было бы излишне, - признался Синдулла, погладив подбородок. - Но… Возможно ли это? Вы сами говорите - технология очень древняя.
        - Но рабочая, - заметил я. - Мои люди устранили в ней недочеты, проверили ее на нескольких опустошенных мирах - нареканий не обнаружено. Пусть и не быстро, но теперь мне под силу превращать умирающие планеты и спутники в цветущие миры.
        Ложь на девяносто процентов. Испытания прошли лишь в одном мире - Осеане, где восстановлен климат, подходящий для людей. На ряде планет (и их я за репрезентативную статистику не беру) условия существования были изменены машиной для комфортного существования гри - а это уже совсем другая химия.
        Да, испытания для терраформинга миров с атмосферой типа 1 (кислородсодержащей) успешны, и один из истребленных Вишейтом миров снова превратился в нечто сносное для проживания людей. Вот только есть проблемка (куда уж без нее?). Мы так и не научились повторять Кузницу Строителей - древний суперкомпьютер раката, что в прошлом терраформировал Кашиик. Сделал он это, конечно, убожественно - из-за проблем в программном коде и поврежденной аппаратуре. Путем долгих экспериментов, проб и ошибок, ученым из «Объекта Мау», удалось восстановить первоначальные протоколы преобразования планет и восстановить работоспособность Кузницы Строителей.
        Рилот - прекрасный полигон для испытаний. Расположен в сердце Южных Территорий, на Кореллианском торговом пути. Не так чтобы забытое всеми местечко, но и не экуменополис. А главное - он на слуху у жителей галактики. Значит, когда будет объявлено о возрождении этой планеты и тысяч иных миров, входящих в состав Империи, как знак благодарности Вечного Трона за поддержку стабильности во время мятежа, проект терраформации произведет эффект разорвавшейся бомбы. Что мне и нужно.
        - И что нужно, чтобы ваша чудо-машина оказалась на Рилоте и начала действовать? - спросил Чам.
        - Самая малость, - улыбнулся я, вглядываясь в глаза твилека. - Ваше решение в пользу этого.
        - Считайте, что оно у вас уже есть, Император, - уверенно произнес Синдулла. - Но не думаю, что лишь в этом причина, не так ли?
        - Безусловно, - улыбнулся я. - Видите ли, Чам. Настают тяжелые времена для всей галактики. Наши враги буквально у нас под носом. И в то же время - я вынужден отзывать штурмовые корпуса на передовую.
        - Вам нужны свежие силы для уничтожения мятежников, - понял Чам.
        - Верно, - согласился я. - Не буду ходить вокруг да около - потери будут огромны. Я намерен сокрушить Пространство Хаттов, Пространство ботанов и захватить их территории. Должно быть понимание - я мог бы их реквизировать по одному щелчку пальцев, но предпочитаю вести диалог открыто с теми, кто уже длительное время является моим союзником и не дал ни малейшего повода сомневаться в своей компетентности и верности.
        - Тяжелая дилемма, - вздохнул Чам Синдулла. - Корпуса вы заберете в любом случае, и уверен, что не так уж и много из них вернутся живыми… Но в обмен вы предлагаете процветание для моего мира.
        - Я не могу требовать великую жертву просто так, - на самом деле могу, но Синдулле не нужно знать, что все эти политесы отнюдь не ради его уламывания и придания мыслей о собственной значимости в головоногой головушке. А еще я считаю, что выросшие в самых суровых условиях на своей планете твилеки как никто другой подходят к тому, чтобы заселить многие пустующие миры в Запретных Территориях. Собственно поэтому выбор пал именно на Рилот. Он - первый в очереди подобных предложений. - Поэтому, предлагаю подобный вариант. Когда о машине для терраформирования узнают, за ней выстроятся очереди. Сфера реставрации будет выбиваться из сил, чтобы поспевать вовремя. И да - этот проект будет очень дорогим. Рилоту его никогда не позволить себе. Мы оба это понимаем.
        - Как никогда лучше, - закивал Чам. - Надеюсь, наше сотрудничество продолжится и после этого? Не будет так, что вы возьмете мою армию, чтобы сберечь своих клонов, пустите ее на убой, превратите мой мир в цветущий рай и засунете сюда жить каких-нибудь других своих сторонников, что будут лапать моих согражданок и устраивать здесь свои виллы?
        - Я не суюсь в дела планетарного масштаба, - пришлось напомнить. - То, как вы будете реализовывать мягкий климат своей планеты - это только ваше дело, Чам. Хотя, например, здесь можно открыть неплохой туристический бизнес - как много разумных прилетят посмотреть на планету, что превратилась в рай? Думаю что миллионы. А хотя бы по кредитке с каждого - это уже огромные деньги.
        - Да, подобное и мне в голову приходило, - произнес Синдулла. - Хорошо, я согласен.
        - Вот и отлично, - улыбнулся я.
        - Прошу простить мою наглость, но у меня есть ряд условий, - а ты точно твилек, а не представитель богоизбранного народа? При других обстоятельствах, пришлось бы вытереть мужиком пол, да вот прям даже стало интересно.
        - Готов их выслушать.
        - Я хочу превратить Рилот не в придаток Империи, но систему, способную торговать не только своими женщинами, мужчинами и риллом, - горячо начал свою речь Чам. - Рилот - единственный мир в системе, который уже сейчас пригоден для проживания. Но есть еще и Мон бала - это ближайшая к звезде Рилот планета. Там невозможно жить разумному, но металлы и прочие полезные ископаемые буквально находятся в расплавленном виде на поверхности, как, например, на Мустафаре. Я хотел бы построить там рудодобывающий завод, который бы добывал полезные ископаемые для Империи и был связан с ней долгосрочными контрактами. Думаю, вы понимаете, что мы заблаговременно изучили те возможности, что может предложить планета - это миллионы тонн самых различных руд, которые возможно использовать где и как угодно.
        Хитрый жук. Но не скажу, что предложение не интересное. Для противостояния Первой Галактической Империи, юужань-вонгам и прочей нечисти, мне потребуются значительные силы. В том числе - и сильный военно-промышленный комплекс. Пусть он и сейчас не из последних в галактике, всегда лучше иметь больше, чем меньше.
        - Не вижу для подобного каких-либо препятствий, - пожал плечами я. - Но, так понимаю, эта просьба не единственная?
        - Нет, - согласился Синдулла. - В системе есть планета Ор-Тума, практически полностью состоящая изо льда. Я слышал про добычу льда на Джеббле и переправке его на Тарис. Ор-Тума ничем не хуже - мы уже провели ряд работ на этом поприще. На планете долгое время существует поселение твилеков - и они превосходно изучили местные реалии. Лед чистейший, или же требует минимальной фильтрации. Никаких микробов, вирусов или чего-то подобного.
        - Таскать воду через половину галактики, да еще и торговать с мандалорцами, - покачал головой я. - Не самое выгодное предприятие.
        - Мы и не намерены это делать через всю галактику. - заметил Чам. - Татуин здесь, под боком. И там всегда рады новой воде. Но у нас нет ни средств добычи, ни флота фрахтовиков для перевозки подобного груза.
        - Собственно, а почему бы и нет? - построить для людей Синдуллы небольшой заводик и выделить с десяток балкеров - сущий пустяк. Этот проект, как и завод на Мон Бала я в состоянии оплатить без проблем даже из собственного кармана. - Но, думаю, вы понимаете, что как и прочий крупный бизнес в Империи, все ваши начинания будут проходить под эгидой частно-государственного партнерства?
        - Это уместно, - согласился Синдулла. - На большее мы и не могли бы рассчитывать.
        Пройдет совсем немало времени, прежде чем весть об этих проектах распространится по Южным Территориям. Твилеки оказали большую услугу Императору, а взамен тот помог их системе обзавестись огромным бизнесом и повысить благосостояние Рилота. Как много времени займет созревание в головах разумных идеи о том, что подобные взаимоотношения - золотое дно? Экономика Вечной Империи и без того находится в профиците, так почему бы не увеличить количество денег в бюджете? И чем больше систем станут экономически выгодными, тем лучше. Главное удержать баланс с расходами, не допуская избытка денежной массы. Но… Всегда можно заказать пару-тройку звездных суперразрушителей на верфях, где работают разумные, не правда ли? Тем более, что верфи, на которых создавались «Платаны» уничтожены Вишейтом и капитальный ремонт этих кораблей провести просто негде - отсутствуют подходящих размеров сухие орбитальные доки. И… Пора бы решать эту проблему.
        Ведь строительство всех звездных суперразрушителей велось в основном Кузнями, да дроидами, что повышало скорость производства в сотни раз. Сейчас такой темп просто не нужен - настало время строить обычные корабли, причем, чем больше, тем лучше. Следовательно - необходимо комплексно решить ряд задач, в том числе с обновлением и расширением имеющихся верфей, возможно, строительством новых.
        И дело не только в верфях - это лишь частный пример.
        - И последнее, о чем я хотел бы поговорить с вами с глазу на глаз, Император, - произнес Чам, отрывая меня от размышлений. Неодобрительно посмотрев на твилека, я поинтересовался:
        - Не стоит принимать мою доброту за слабость, генерал. Двух озвученных экономических проектов уже вполне достаточно.
        - Это не касается производств или наших с вами договоренностей, - быстро уточнил Чам.
        - Вот даже как… Заинтриговали. Слушаю.
        - Я заметил, что у вас с гареме довольно много моих сородичей, - произнес Синдулла.
        - Как и любой мужчина, предпочитаю окружать себя самыми красивыми представительницами прекрасного пола, - заметил я.
        - Поэтому… Я хотел бы попросить вас об одном одолжении, - генерал посмотрел мне в глаза.
        Ох, чую будет нечто эпичное.
        - Издревле кланы на моей планете в качестве символа нерушимости договоров, заключали династические браки между собой, - произнес твилек. - Кровные союзы куда как более успешны, чем то, что написано на флимпси. Это наши многовековые традиции, которыми мы очень гордимся и ценим тех, кто их почитает.
        - Сомневаюсь, что между нашими видами возможен кровный союз - заметил я. Хорошо подобранные фразочки. Ни разу не попытка манипулирования. - Союз между человеком и твилеком бесплоден.
        - Я знаю это, Император, - заверил меня Синдулла. - Вы не твилек, но многие из моего народа восхищаются вами, вашими подвигами и мудростью. Если бы в вашем гареме появилась одна из нас…
        - Их там чуть больше половины, - на вскидку произнес я.
        - Те женщины, что есть у вас сейчас не так широко известны среди моего народа, - возразил Чам. - Поэтому… Я предлагаю скрепить наши договоренности твилекской традицией, измененной под современные реалии. Не думаю, что кто-то будет возражать из других кланов. Все уже давно обговорено.
        - Ну, разве что мне не придется брать по одной женщине из каждого клана, - засмеялся я. - Или отдавать кого-то из гарема для брака с кем-то из ваших кланов.
        - Нет, Император, - заверил меня Синдулла. - Одна женщина для вас, как символ твердости ваших намерений в отношении нашего народа. И Рилот навсегда станет локомотивом идей Вечного Трона. Обещаю, что она будет столь же красива и молода, что и все те девушки, что есть у вас сейчас. Никакого обмана.
        «Вы и так мои с дерьмом и лекку», - подумалось мне. А вторая мысль пришла о том, что мои размышления о судьбе гарема, которому следовало стать не просто сборищем девочек для моего расслабления, но чем-то большим, эталонным, при котором членство в моем гареме являло собой статустность наложницы. Проще говоря - чтобы разумные, зная о появлении там очередной барышни, говорили: «Не насосала, а заслужила».
        Вот и первые ласточки.
        - Хорошо, генерал Синдулла, - ох, не обрадуются девчонки пополнению. Хотя… Мне что, еще с ними согласовывать это? - Я уважу ваши традиции и готов принять в свой гарем ту женщину, которую вы выбрали.
        Да готов побиться об заклад, что не будь предложения о терраформировании в обмен на корпуса, рано или поздно Чам вылез бы со своей инициативой экономической. Раз уж они заранее «заготовили» кандидатуру, о чем он и сказал.
        - Благодарю за оказанную честь, господин, - Синдулла уважительно поклонился. - Могу ли я отдать указания о подготовке к церемонии?
        - А вы намерены провести ее в ближайшее время? - удивился я. В моем представлении, торжество должно быть по аналогии с кавказской свадьбой - а это немало времени для подготовки требует.
        - Нам известно, что ваше время дорого стоит, Император, - улыбнулся Чам. - Поэтому, мы сделаем все приготовления к тому, чтобы церемония состоялась сегодня же, через несколько часов на темной стороне планеты. Будет обширное мероприятие, поэтому, вы вольны взять с собой всех тех, кого считаете нужным.
        - Не будете против, если штурмовики тоже поучаствуют? - поинтересовался я с самым равнодушным выражением лица, на какой только был способен. Если я все же немного параноик, и Синдулла по неизвестным мне причинам задумал пресловутую «Красную свадьбу» - Рилот этого не переживет. Но Сила предательски молчит, словно и в самом деле не планируется какой-либо подлянки. Может это уже я загоняюсь?
        - Конечно, господин, - улыбнулся генерал, подав мне руку. - Я бесконечно счастлив тому, что вы согласны следовать нашим традициям. Народ Рилота будет воспевать этот праздник в поколениях!
        «Ну, или вы все умоетесь в крови, если окажется, что вы меня предали».

* * *
        Мефисто наблюдал за тем как 13-й штурмовой корпус грузится на корабли, готовый отправиться к звездам для выполнения очередной поставленной перед ним задачи.
        Планета Апатрос - источник кортозиса - перестала представлять из себя проблему. Восставшие шахтеры уничтожены, оставшиеся будут пропущены через частую гребенку Имперской Службы Безопасности. И на планете воцарится мир. Под стволами ИКЗТ, подразделения которых уже пребывают и развертывают полноценную базу на планете. Пройдет совсем немного времени, прежде чем имперская бюрократия наведет порядок и разберется в причинах участия восстания. Скорее всего быт местных будет окончательно налажен, и добыча кортозиса восстановится. Только уже в больших масштабах.
        - Восемьдесят четыре, - раздался голос рядом. Маршал повернул голову, посмотрев на рыцаря Анфис Биену.
        - И что значит эта цифра? - поинтересовался он.
        - Ровно столько вражеских ополченцев я убила, - произнесла девушка.
        Клон шумно выдохнул.
        Да, у них было своеобразное пари, по условиям которого, если девушка прикончит больше мятежников, то он, как командир корпуса, направит вышестоящему командованию на нее соответствующие документы, ходатайствуя о снятии с нее «испытательного срока».
        - Неплохо, - произнес клон.
        - Насколько мне известно, это больше, чем убил любой из твоих парней, - продолжала гнуть свою линию девушка.
        В отличие от республиканской брони, «Инфильтраторы» имели большее насыщение электроникой. И немудрено, что среди штурмовиков имелась практика - проводить голозапись своих боев. Это помогало в дальнейшем выстроить картину сражения целиком, разобрать ошибки, которые неминуемо случаются даже у превосходно подготовленных солдат. Но для подсчета убитых эту систему еще не использовали. Хотя… Неплохой способ применения технологий.
        - Наверное, - пожал плечами Мефисто.
        - Значит наша договоренность в силе? - пытливо посмотрела на него девушка.
        Хороший вопрос.
        Ключевая особенность разумных - умение предвосхищать свои дальнейшие действия. Заключив пари с девушкой, командир 13-го штурмового корпуса был четко намерен избавиться от навязанной ему дамочки, считая ее не в состоянии сделать больше, чем любой из его солдат.
        Но в то же время, следует признавать свои ошибки, чтобы в будущем извлекать из них уроки.
        И маршал был готов признать свое поражение в споре. Девушка оказалась не просто хорошим бойцом. Ее стремление к битве поражало. Она убивала, калечила разумных, уничтожала технику, не гнушалась, даже имея возможность первой прорваться к намеченной цели, отступить, чтобы помочь отрядам клонов, прижатых вражеским огнем. Она носилась по полю битвы подобно ангелу смерти, убивая врагов и спасая из переделок союзников. Сколько тяжелых станковых повторителей, которыми ощетинились шахтеры, Биена уничтожила? С добрый десяток уж точно. И делала это не ради личной славы, а в угоду поддержки своих братьев по оружию.
        Это заслуживает уважение.
        Мефисто не раз видел подобное поведение со стороны Имперских Рыцарей, с которыми бок о бок воевал в Неизведанных Регионах. Значило ли это, что девушка в самом деле оказалась прежде жертвой дикого совпадения обстоятельств и в будущем от нее не стоит ждать какой-то «подлянки»?
        Вряд ли кто-то мог дать однозначный ответ.
        Но попробовать стоило.
        - В силе, - сообщил маршал, протянув ей правую ладонь для рукопожатия. Девушка с удивлением ответила на жест. - Добро пожаловать в 13-ый штурмовой корпус… Генерал Биена.
        - Так торжественно, что я даже смутилась, - с легкой улыбкой призналась девушка.
        - Бывает, - признался маршал. - Через три часа после погрузки жду вас в тактическом зале «Прокламатора»: будем обсуждать нашу тактику по следующей цели.
        - Я там буду, маршал, - заверила его девушка. Попрощавшись, она отошла в сторону, беседуя о чем-то по комлинку.
        Удостоверившись, что она не может слышать, клон активировал комлинк, выйдя на связь со штабом.
        - Удалите из базы данных запись моего сражения на Апатросе, - потребовал он. Техник, не задавая ни малейшего вопроса, подчинился приказу.
        Сняв с головы шлем, маршал некоторое время вглядывался в поляризованный визор «ведра», голокамера которого запечатлела более сотни убийств, которые совершил командир 13-го корпуса на Апатросе.
        Затем, вернув элемент брони на место, Мефисто направился к транспортному кораблю.
        Договоренность-договоренностью, но шанс на исправление все же следует давать. Но вот воспользуется ли им Анфис Биена, или ее придется пристрелить в одном и будущих сражений - вопрос уже следующего дня.

* * *
        Торжество, устроенное твилеками, поражало своим размахом - почитай, целая равнина была уставлена столами для пира, за которыми сидели одетые в броню штурмовики с личным оружием, твилекские мужчины и женщины, кружащиеся в танце.
        Было во всем этом нечто… Детское, и в то же время - откровенно варварское. На эту часть планеты никогда не заглядывал свет, меж тем, атмосфера Рилота прогревалась настолько, что даже на участке местности, лишенном света, было тепло.
        Под ногами, разложенными в диковинных узорах, лежали светильники, внешне похожие на простые булыжники - предмет искусства местных. Довольно занятные вещицы, надо признать. Работают на некотором аналоге химического топлива, закаченного внутрь камней, прежде чем их покрывают чем-то, похожим на хрусталь. Химия, взаимодействуя с веществом камней, осуществляла реакцию, благодаря которой и получался этот нежный желто-синий свет. Сидящая невдалеке от меня Эйла пояснила, что на самом деле механизм светильника куда как хитрее. Внутри лишь небольшое количество вещества, окисляющего камень. Вот только со временем, вступивший в реакцию камень остывает, а химия расщепляет его вновь. Таким образом - чуть ли не бесконечный источник света и тепла, который издревле применялся твилеками для освещения и обогрева своих пещер и подземных городов. Отчего мне еще больше захотелось обзавестись ими. У меня немало подземных катакомб, где проводка пришла в негодность из-за сырости, так что, есть куда применить.
        Люминесцентный свет камней создавал иллюзию холода, которую растапливали празднующие хозяева планеты и их восхитительная (без прикрас) еда. Твилеков было необычайно много, и ни от одного из них не исходило чувство опасности, о чем Сила утверждала безапелляционно.
        Празднество длилось уже несколько часов, и я заметил определенную тенденцию. Пусть не все твилеки умели изъясняться на общегалактическом, все же они сбивались в компании и вели непринужденные беседы с группами штурмовиков, обсуждая с ними прошлые битвы, воинские доблести и подвиги. Словно встреча двух старых фронтовых друзей, что вспоминают былое. Удивительно, надо признать.
        Однако, наступил и момент, когда уже в себя просто невозможно впихнуть хоть кусок превосходной пищи. Гости и местные расположились так, чтобы наблюдать за группой музыкантов и танцоров - огромной труппой, что демонстрировала свое творчество на подиуме, один диаметр которого - под сотню метров. Возвышался он на несколько метров над землей - так, чтобы со всех сторон было видно, как извиваются тела девушек и парней, а звуки резкой, практически похожей на визг пилы, музыки, разносились по округе.
        От разрыва барабанных перепонок меня спасал капюшон мантии и чрезмерное количество выпитого. Пока Сила очищала мой организм от продуктов распада сладкого рилотского вина, я наблюдал за танцами. Одновременно с этим отмечая, что практически все мое храброе гаремное воинство - Ветт, Рачи Ситра, Б’инк Утрила, Эйла Секура, Ларант Тарак, Ксиаан Амерсу, Энн и Танн Гелла, Ша’ала Донита и даже Асока, не видели в этих напевах ничего плохого, даже покачивались в такт музыке. Атрокса, подобно затравленному зверю, сидела молча, уставившись перед собой. Но даже ее лекку то и дело вздрагивали, выдавая неравнодушие к происходящему. А вот более близкие к людям - Кира Карсен, Надия Грелл, Реннак Омани, Оли, Кайли, Ар’алани, Хексид и Сими, с дежурными улыбками старались нет-нет, да прикрыть ушки. Похоже, это как-то связано с особенностями органов слуха, которые у женщин твилеков и у всех тогрут не стандартные.
        - И кто же счастливица? - поинтересовалась Оли, подсев ближе.
        - В душе не подозреваю, - признался я. - Разве это проблема?
        - Нет, просто любопытно, - произнесла девушка. Сила лилась сквозь Узы, связывающие нас и твердила, что девушка откровенна. Без ревности, злопыханий… Даже как-то… Вот такое ощущение весь день, будто меня наебывают где-то, а где именно - понять не могу.
        - И что, не будет язвительных комментариев, насмешек, провокаций? - изумился я.
        - А зачем? - поинтересовалась девушка. - Ты же непрошибаемый. Стоит немного поистерить - хоп, и у тебя новая дама в гареме. Я вот даже небольшую выборку провела…
        Оли и статистика - это прям отдельный вид юмора.
        - Давай без этого? - предложил я. - Просто, наслаждаемся зрелищем, не против?
        Судя по всему, девушка хотела что-то ответить, но ее прервал взрыв одобрения, исторгнутый толпой.
        Из центра труппы на песок выскочила стройная тви'лекка. Даже в однообразном свете, я видел, что ее кожа отливает зеленым цветом, а откровенные одежды - норма в местном обществе - демонстрировали превосходные изгибы тела.
        - Хороша, - с придыханием произнесла Оли, восхищенно наблюдая за действиями девушки.
        Пусть ее лицо скрывала маска из легкой ткани, гармонирующая с сиреневым цветом наряда, девушка поражала даже не физической красотой, а грацией. Ее лекку двигались в такт телу, которое изгибалось и двигалось словно в противовес законам физики и логики. Но при этом, танец, сопровождающийся диким ритмом музыки, от которой буквально зубы крошились, оставался необычайно притягательным.
        Я обратил внимание, что все без исключения наблюдают за девушкой.
        Сила переполнялась восхищением и одобрением, легким непониманием происходящего - ну, клоны и тут отличились - но все происходило в ключе добродушного доверия.
        Одеяние девушки составляли всего две полоски тончайшей ткани, скрывающие от всеобщего обозрения самое сокровенное. Припомнилось из рассказов Атроксы, что в культуре Рилота, девушки оголяли тело для привлечения внимания партнера. Но интимные части тела всегда оставались скрыты - пусть и короткой, кокетливой одеждой. Подобное создавало впечатление легкодоступности твилекских девушек у большинства рас в галактике, но лишь немногие, за исключением самих жителей Рилота, понимали, что за подобным стоит не более чем флирт - молодые девушки заманивают потенциальных ухажеров. И как только союз будет заключен, подобные фривольности прекратятся. Девушка не прекратит, конечно, носить сексуализированную одежду, но юбочки длиной «два пальца от позора» уже точно широкой публике не увидеть.
        Чем-то мне это напоминало. Ах да… Кажется сестры Гелла приветствовали меня в похожем стиле одежды. До нашего первого… Хм… Ну, скажем, «свидания».
        Девушка танцевала буквально перед моими глазами, изящно и провокационно изгибаясь, недвусмысленно намекая на то, что главный зритель этого театра - тот, кого зовут в народе Бессмертным Императором.
        - Можете быть спокойны, - рядом присел Синдулла, яростно пережевывая мясо, которое сорвал зубами с кости. - Наши знахарки проверили ее - она невинна, как цветок.
        - Кто? - спросил я.
        - Та, на кого вы смотрите, - оскалил свои острые зубы твилек. - Именно ее и готовили стать частью вашего гарема. Этот танец должен возбудить страсть и продемонстрировать вам, насколько она расторопна в искусстве любви, которое доступно будет лишь вам.
        - Да, она потрясающая, - согласился я. Глупо отрицать, что девушка в самом деле восхитительно танцует так, как не видано мной ни в одном из миров. И совершенно бессмысленно отрицать физиологическую реакцию на этот акт искусства.
        - По нашим законам, это празднество должно было произойти еще при первом вашем визите, Император, - понизив голос так, чтобы его не было слышно, произнес твилекский генерал. - И обычно такие торжества куда как скромнее.
        - А сегодня вы решили исправить предыдущую оплошность с размахом, - усмехнулся я.
        - Да, - не стал отрицать Синдулла. - Я привел сюда лучших воинов моего мира. Всех, что прошли войну с сепаратистами и подготовлены ветеранами. Те, кто принимал участие в штурме Лиссы, нашей столицы, и подавлении восстания племен.
        - Не знал, что оно было, - признался я.
        - Было, - эхом повторил Чам. - После того, как наш народ узнал о том, что вы мертвы, некоторые кланы взбунтовались, решив, что отныне Рилот должен быть независим. Я собрал своих воинов и уничтожил их всех до единого. Это был кровавый бой, которым мы не гордимся, но… Это того стоило. Ни один воин, поверив другому воину, не должен нарушать клятвы. Вы воин, я воин. Наши люди - воины. Даже ваши женщины - и те воины, что добавляет особой пикантности ореолу власти и могущества вашей персоне среди нашего народа. Многие твилекские женщины хотели бы стать воинами, но традиции запрещают им это. Даже в период оккупации сепаратистами, мы, воины, стремились защитить их от подобной участи. И теперь, когда женщины в этом лагере знают о том, что твои возлюбленные воюют ничуть не хуже мужчин, это доставляет особые проблемы.
        - Жаль, - ну вот, теперь чувствую себя Иисусом, ибо сломал древние устои. - Даже не думал навредить вашей культуре.
        - О, нет, - заулыбался Чам. - Это даже хорошо. Древние традиции многоженства пришлись многим воинам по вкусу. А женщины-воины… Лично я не вижу в этом ничего плохого. Тем более, кто будет заботиться о раненных и готовить пищу на привалах?
        Казалось бы, причем здесь консервативность взглядов? Ладно, это дело Рилота.
        - Так понимаю, все кто здесь, - я еще раз оглядел огромную равнину, на которой проходило гулянье, - те, кто согласны следовать за мной для подавления восстаний, без гарантии вернуться к семьям?
        - Их здесь несколько миллионов, - с удовольствием заметил Синдулла. У меня же слегка начал дергаться глаз. - Все как один - пойдут за вами до гробовой доски. Для них честь - биться под твоим началом. И да, они знают, что это будет жестокая битва. Но каждый из них знает, что это ради высшего блага. И оставшиеся здесь завидуют им. Так что, стоит лишь сказать слово - и я добуду вам сотню миллионов твилекских мужчин и женщин, последующих хоть за пределы галактики.
        Тем лучше. Когда мы закончим с хаттами и ботанами - возникнет маловато вопросов о том, куда они пропали.
        - Возможно, придется прибегнуть и к этому шансу, - осторожно заметил я. Быть может попробовать иначе? - Твилеки - превосходные воины и умелые специалисты. Я был бы горд, если бы некоторые из них переселились в Запретные Территории, подвластные лишь мне. Собственно, там немало планет, земли на которых я готов передать в пользование тем, кто последует за мной в этот поход.
        - И навсегда порвать с остальной галактикой? - задумчиво произнес Чам Синдулла. - Вероятно, найдутся и те, кто готов пойти на такой шаг. Думаю, целые семьи или кланы будут готовы на подобный шаг. Тем более… Как много времени займет преобразование Рилота?
        - Несколько месяцев, - расплывчато ответил я. Признаться, даже сам не знаю - зависит от размеров планеты. А Рилот - это довольно большая планета. - И это - по самым скромным подсчетам.
        - Тогда думаю, что больших проблем не будет с поисками новой партии переселенцев, - улыбнулся Чам.
        Его радость понятна - чем больше разумных покинет Рилот, тем больше средств, выручаемых планетой с торговли риллом и предметами искусства, останутся востребованы для тех, кто переселяться не намерен. Следует обратить внимание на Чама - возможно эти мысли и в самом деле позитивные. А быть может - и способ найти пробел в законодательстве для личного обогащения. Хотя, насколько мне помнится, твилекские воины ищут лишь славу в бою, но никак не личное обогащение.
        - Мне кажется, пора познакомить вас с избранницей, Император, - улыбнулся Чам, жестом подзывая к нам танцующую девушку.
        Не переставая заниматься своим волнующим делом, зеленокожая приблизилась ко мне, грациозно опустившись на четвереньки и по-кошачьи, с грацией хищницы приблизившись ко мне под одобрительные завывания толпы. Узы Силы подсказали, что даже среди славных воительниц ЦПХ вскипели эмоции одобрения и желания.
        - Когда она приблизится, возьмите ее за поводок, - шепнул Чам, отсаживаясь в сторону. - Такова традиция.
        Хм… Похоже, я слишком сильно увлекся созерцанием танца, так и не заметив, что у красавицы на шее изящный ошейник, с тонким поводком, состоящем из ауродиумных звеньев. Интересная… Концепция.
        Приблизившись так близко, что сквозь маску-бургу (о, вспомнил название!) проглядывали контуры ее лица. Знакомые черты… И живые, слегка настороженные глаза… Знакомые глаза.
        Девушка протянула мне конец поводка.
        Энн и Танн говорили мне об этой «процедуре». Если я откажусь взять «поводок» в руки, то это будет значить, что девушка мне не нравится и дар не принят, а следовательно, и договор не состоится. А если возьму…
        Бросив взгляд на стоящего рядом Синдуллу, увидел, как он улыбается. Добро, без всякого умысла.
        Сколько надо мной будет издеваться Сила, подкидывая такие казусы? Случайности не случайны.
        Потянувшись вперед, взял из руки девушки протянутый мне «поводок», под оглушительный рев присутствующих. Даже среди девочек из гарема царит благоприятная и дружественная атмосфера.
        Притянув девушку к себе, приобнял ее так, чтобы слышать меня могла лишь она одна:
        - Сьюпи, вот только не говори мне, что тебя раскрыли.
        Глава 62
        Пасть закрой!
        Мой разум вел со мной игру,
        Я знаю это точно не к добру,
        Я стал другим, и не уверен в себе,
        Я уже сыт тобой!
        Верни покой, как завладеть ты смог моею головой,
        Но я сам вернул контроль, выиграв в этой борьбе
        Вытри же зад свой и…
        Пасть закрой!
        Я сыт дерьмом, поведанным тобой.
        Пасть закрой!
        Твои идеи обретут покой!
        «Pain» - «Shut your mouth» (Cover by «RADIO TAPOK»).
        - Надеюсь, вам есть чем меня порадовать, - Палпатин старался казаться равнодушным, но, как и любая его эмоция, эта было лишь маской.
        И каждый из его высокопоставленных подручных, представленных голограммами, прекрасно это понимал, отчитываясь о начале наступления имперских вооруженных сил на мятежников. Об успехах и неудачах.
        Доклад Дарта Вейдера его откровенно порадовал.
        Джедаи выбиты с Пантоломина, Борлеяс, Мрисса с одного фронта. Ими оставлены Шили, Датар, Анобис - с другого. Сам Вейдер лично вывел свою «Эскадру Смерти» к Гарки - одному из крупнейших миров мятежников, обеспечивающих их боевыми звездолетами.
        Порядка дюжины джедаев нашли смерть от его руки… И это хорошо.
        - Повелитель, - слово взял гранд-мофф Требон. - Ситуация тяжелая. Наши союзники из Империи Кайтел-Фард нанесли удары по секторам Иллодия и Уиммел тем, что демонстративно вышли из состава Галактической Республики, но противник подвел огромные силы - флот гранд-адмирала Пеллеона. Вверенные мне силы ведут сражения в системах Салласт, Вондарк, Тритон, Слуис-Ван, Бестин, Мечис, но в данный момент прорвать оборону противника не представляется возможным. Моим подчиненным практически удалось сломить их оборону, но в самый неожиданный момент прибыли подкрепления - включая звездные суперразрушители типа «Платан», которые переломили исход сражений.
        - Глупые отговорки, - фыркнул Таркин. - «Платаны» не так уж и страшны, если понимать в чем их слабость.
        - А вы понимаете, Таркин? - громыхнул Дарт Вейдер. Палпатин с интересом посмотрел на закованного в новые доспехи Избранного.
        Умение скрывать свои «козыри» - залог успеха любого сита. Поэтому, несмотря на то, что Вейдер обрел новое тело, это еще ничего не значило. Он как и прежде носил боевой костюм - конечно, более легкий, но продолжающий сохранять прежние тенденции к древним ситским традициям.
        - Понимаю, Повелитель Вейдер, - несмотря на молодость, аристократичность Таркина позволяла ему смотреть на всех окружающих его разумных как на дерьмо. Особенно, когда Требон явственно намекает на то, что закуульцы без особых проблем удерживают свои границы, ведут кровопролитные бои, но не сдают свои планеты. И наверняка - готовятся к контратаке. И целью может стать Эриаду - родина Таркина. - Я единственный из всех военачальников, который смог вывести «Платан» из строя.
        - Это стоило вам «Злобы», - прорычал Вейдер. - Корабль поврежден, а его суперлазер фактически уничтожен!
        Да, неприятность. Таркин провел стремительное нападение на систему Альдераан. Его флагман - супердредноут «Злоба» сумел вывести из строя и тяжело повредить флагманский «Платан» гранд-адмирала Пеккати Сина, фактически приведя его в состояние дрейфующей батареи. Но вражеские пилоты смогли прорваться сквозь прикрытие корабля Таркина и уничтожить фокусирующую линзу супердредноута, лишив его главного калибра, способного испарять звездные разрушители. Подтянувшийся к месту сражения остальной флот Вечной Империи буквально вышиб Таркина из системы. Отойдя к Рендили, переметнувшейся на сторону Первой Галактической Империи, гранд-мофф выжимал соки из местных корабелов, проведя чистку среди несогласных, подчинив планету воле Палпатина. Но ремонт гиганта вероятнее всего затянется. Единственное утешение - Таркин сумел уничтожить более пятидесяти заложенных на стапелях вражеских кораблей. Примерно такому же количеству удалось уйти в прыжок до Хамбарина - еще одного сектора что сопротивлялся, но не помышлявшего о сдаче.
        Фактически, Таркин превратил боевую «ничью» в разгромное поражение противника «по очкам», фактически уничтожив целый флот Вечной Империи Закуул. Пусть и недостроенный, небоеспособный, но ради популистских целей - почему бы и не использовать этот эпизод? Как и сообщение о том, что имперский флот сумел вывести из строя вражеский флагман, считавшийся до сих пор непобедимым.
        Неплохие политические дивиденды.
        - «Злобу» можно отремонтировать, - заметил Таркин, - это просто корабль, не более того. Я смог добиться больших успехов. Система Альдераан заблокирована, как и вооруженные силы в ней. Рендили перешли на нашу сторону, часть флота адмирала Сина уничтожены, другая - бежала, что позволило нам захватить Рендили. Сектор Химбарин осажден, как и система Колумус. Колуми, конечно, обороняются за счет орбитальных станций и флота, но это лишь вопрос времени, когда они падут. Манаан в осаде - я вывел свои корабли на границу системы, блокируя гиперпереходы. Чем больше ресурсов они потратят на поддержание своего положения и противодействия нашим новейшим образцам вооружений, проходящим испытания в системе селкатов - ударным ракетам с органическими головками самонаведения, разработанными на Биссе после изучения систем сепаратистских супердредноутов, тем легче будет их взять. Нашими союзниками из Хейпса атакованы системы Контруум, Гизер, Ондерон, Амбрия, Зелтрос, Утапау, Новый Эпсилон. Мои эскадры нанесли удар в системах Аттахокс, Сириллия, Бово Яген, Осариан, Малый Алин. Мы вторглись к вуки и мандалорцам - в
системах Корсин, Плу, Нулл. Противник завяз в боях по всему фронту Центральной Системной Армии.
        - Как и ваши силы - тоже застряли. Иными словами, вы не захватили ни одной системы мятежников, - бросил Вейдер. - Ни вы, ни гранд-мофф Требон…
        Палпатин, заметил, что в дверях его личных покоев на борту собственного флагмана - супердредноута, носящего название «Затмение» - появилась фигура Слай Мур. Умбаранка обычно и так выглядела бледнокожей, но сейчас…
        Правитель Первой Галактической Империи ощущал обеспокоенность своей верной прислужницы. А в этой галактике было откровенно мало вещей, способных выбить ее из привычного флегматичного состояния духа. Значит, произошло нечто экстравагантное.
        - Владыка Вейдер, - Палпатин посмотрел на своего ученика. Да, сейчас он больше подходит на роль последователя учения ситов, чем прежде, будучи киборгом. - Выслушайте доклады обоих гранд-моффов и доложите мне по ситуации через несколько часов.
        Не прощаясь, мужчина отключил голопроектор.
        - В чем дело, Слай? - спросил он, когда женщина приблизилась к нему.
        - Повелитель, - умбаранка приблизилась к нему, поклонилась. - Есть новости, которые вам необходимо услышать лично.
        - Это настолько важно, что необходимо было прерывать военное совещание? - поинтересовался бывший Верховный канцлер. В самом деле - он должен был, кроме Таркина, Требона и Вейдера, заслушать еще доклад адмирала Терринальда Скрида, командующего флотом Глубокого Ядра, базирующегося в системе Императрицы Теты и удерживающего блокаду Центра Империи, где бесчинствовала ракгульская чума, уничтожающая инородцев и врагов Палпатина. Тщательно рассчитанный шаг, призванный возбудить ненависть в гражданах Первой Галактической Империи к мятежникам, на которых и «повесили» ответственность за эту «атаку».
        - Да, господин, - женщина, получив разрешение, подошла к голопроектору, потратила несколько секунд на настройку оборудования, после чего отошла в сторону, позволив Палпатину лично наблюдать развернувшуюся перед ним картину.
        - Наши разведчики в приграничных территориях смогли подключиться к трансляции мятежников, которая несколько минут назад началась по Имперскому Вещанию Закуула, - пояснила Слай Мур причину появления в кадре знакомой Палпатину репортерши Элин Тирелл.
        - Какое мне до это дело? - брезгливо поинтересовался ученик Дарта Плегаса.
        - Трансляция называется «Пресс-конференция Бессмертного Императора Вечной Империи Закуул Рика Доугана», - произнесла Слай Мур. Дарт Сидиус недоверчиво посмотрел на нее, гадая, насколько она поглупела, раз считает, что закуульцы могут провести кого-то таким дешевым трюком.
        Не укрылся от него и интерьер, в котором проходила съемка: строго функциональное помещение, без окон и излишеств декора - просторный кабинет с массивным рабочим столом. Но голосъемка на данный момент демонстрировала лишь часть, по-видимому, рабочего кабинета. Остальная, в угоду интриге сюжета, оставалась вне поля зрения тех, кто сейчас во все глаза наблюдал за трансляцией. Которая, судя по счетчику просмотров, уже собрала у экранов головизоров добрую сотню миллиардов разумных. И число желающих поглазеть на происходящее лишь росло…
        - … что ж, уважаемые зрители, до начала пресс-конференции всего пара минут, - улыбнулась Тирелл в объектив камер. - И осталось совсем немного, прежде чем… О! А вот и наш долгожданный гость! Бессмертный Император Рик Доуган, который весь последний месяц считался мертвым!
        Кадр слегка сместился, демонстрируя, как в кресло напротив ведущей опускается фигура в темно-серых доспехах с наброшенными поверх нее черной с серебряным кантом мантией. Фигура, приложив обе ладони к лицевой маски, отняла ее от головы, явив зрителям хорошо знакомое лицо бывшего джедая, бывшего генерала, моффа, гранд-моффа, предателя… Рика Доугана.
        Палпатин почувствовал, как его зубы скрипнули - настолько сильно он свел зубы. Подавшись вперед, правитель Первой Галактической Империи жадно впился взором в трансляцию, наблюдая за тем, как хрустнув костяшками пальцев, единственный разумный за всю историю Небесной Реки, который умудрился обмануть не только джедаев и ситов, но и каждого человека и экзота в галактике, улыбается, демонстрируя свое превосходство над теми, кто поверил в его кончину:
        - Благодарю за радушный прием, Элин, но слухи о моей смерти сильно преувеличены…

* * *
        От меня не укрылось, что хоть внешне Тирелл и выражала спокойствие, ее пальцы нервно барабанили по столешнице в моем рабочем кабинете в Императорской Цитадели на Кристофсисе.
        И делала это профессионально - удерживая объектив своего дрона за пределами своих нервов.
        - Меж тем, - заметила зелтронка, - Закуул официально сообщал о вашей смерти.
        - Разве может умереть окончательно тот, чей титул - «Бессмертный Император»? - с улыбкой поинтересовался я. Видя замешательство девушки, продолжил:
        - Нет, смерть - это лишь начало пути. Но смею заверить - свой титул я взял не просто так. Навскидку, стоит вспомнить, что я и прежде умирал - и не раз. Как видите - живее всех живых.
        - Поверю вам на слово, - поджала губы девушка, улыбнувшись. - Думаю, наивно будет спрашивать у вас - не поделитесь ли вы секретом бессмертия?
        - Наивно, но не глупо, - уточнил я. - Многие знания различных рас сосредоточены в руках Вечной Империи. И смею заверить, тех, кто служит верой и правдой Вечному Трону, мое внимание и возможность продлить свою жизнь, не обойдут стороной.
        - Звучит многообещающе, - нервно улыбнулась девушка. - Надеюсь, когда я стану старой и больной, вы вспомните о своих словах.
        - Поговорим об этом тогда, когда придет это отнюдь не близкое время, - с улыбкой заметил я.
        Для пресс-конференции пришлось немного поработать над внешностью. В частности - с помощью Кайли и ряда препаратов обработать голосовые связки, избавившись от эха в моей речи. И надеть подобие контактных линз, чтобы скрыть черные глаза. Потому как общаться с репортершей с маской на лице - довольно глупо. Моя главная задача - дать понять населению, что именно я вернулся, а не какой-то ряженный разумный. И с закрытым лицом реализовать задуманное будет очень не легко. Поэтому… Никакой магии, просто наука.
        - Думаю, у вас и других разумных накопилось немало вопросов, - произнес я. - Готов ответить на любые из них.
        - Раз вы настаиваете, - в глазах девушки вспыхнул профессиональный огонек интереса. - Начнем с самого простого и очевидного - не была ли ваша смерть частью плана по выявлению планет, звездных систем и секторов, что бунтуют в настоящий момент?
        - Не скрою, в Вечной Империи имеются планы на практически любые случаи, - заметил я. - В том числе - и направленные на выявление врагов. Как внутренних, так и внешних. Не скажу в подробностях - сами понимаете, это государственная тайна, но было бы грехом не воспользоваться ситуацией, связанной с моей смертью в туманности Утегету, чтобы не провернуть эту небольшую многоходовую операцию. Как видите, замысел себя полностью оправдал. Вечная Империи создавалась мной на основе принципов, которые некоторые решили нарушить, воспользовавшись срежессированным кризисом власти, дабы разорвать государство, по сути своей являющееся едва ли не утопией галактических масштабов, на куски.
        - Так понимаю, вы имеете ввиду Королеву Набу Падме Амидалу из сектора Чоммель и ее союзников? - уточнила девушка.
        - Не только, - заметил я. - Можно долго перечислять всех, кто попытался воспользоваться ситуацией внутри Вечной Империи, каждую планету, систему, сектор, но какой в этом смысл? Имена предателей известны, и охота за ними ведется.
        - То есть, пощады не будет ни для кого?
        - Даже вопрос предательства не столь однозначен, как может показаться на первый взгляд, - заметил я, подпуская пласт лжи в свои слова. - Например, Набу и миры сектора Чоммель, стоявшие у истоков мятежа, в настоящий момент оккупированы Имперскими Вооруженными Силами - как и большая часть миров мятежников. Всех, кто поднял оружие ждет смерть - это прописная истина. Но те, кто вовремя одумается, сдастся… Не скажу, что они после этого смогут жить и дальше с тем же комфортом и обеспечением, что Вечная Империя предоставляла своим гражданам до кризиса власти, но по крайней мере, они будут жить. На мой взгляд - разница между смертью за глупые идеи и жизнь, пусть и направленная на искупление своих ошибок - неравнозначные понятия.
        - То есть, подход к мятежникам дифференцирован? - удивилась зелтронка. Ага, держи карман шире.
        - Конечно, - утвердительно кивнул я, солгав и не моргнув глазом. - Я разумный человек и понимаю, что не все мятежники действительно считали, что вера в пропагандистские байки Падме Амидалы-Кловис является правильным поступком. Некоторые последовали за мятежниками из личных интересов, корысти, желания грабить и совершать военные преступления. Но немалая часть из них - просто заблудшие, запутавшиеся в неразберихе разумные. Имперская служба Безопасности, которая в настоящий момент работает в мирах, где подавлены восстания, отделит тех, кто в самом деле принимал активное участие в мятеже и тех, кто стал заложником обстоятельств по тем или иным причинам. Могу заверить, что никто - ни я, ни Темный Совет, ни остальные члены бюрократического аппарата Вечной Империи не заинтересованы в массовых репрессиях лишь потому, что правительство той или иной планеты решило, будто поднять мятеж - это вовсе не наказуемое дело. Наоборот - в сложившейся ситуации я ратую за то, чтобы сохранить как можно больше жизней своих подданных.
        - Говоря о «сложившейся ситуации», вы имеете ввиду войну, начатую Палпатином, не так ли? - поинтересовалась Элин.
        - В том числе, - кивнул я. - Кризис власти убедил бывшего Верховного Канцлера, что он может загнать миры Вечной Империи под свою пяту, поскольку вообразил себе, будто некому защищать наше государство от угроз. Что же, Палпатин проявил свое истинное отношение к нам. И теперь уже не нужно указывать на то, что все его предыдущие дипломатические телодвижения - не более чем ширма, необходимая для оттягивания времени и наращивания вооруженных сил. Пока мы обеспечивали своих граждан работой и создавали устойчивую промышленность, налаживали экономику, он искал себе союзников вроде Хейпанского консорциума, Империи Кайтел-Фард, ботанов и прочих. Ну что же… Если у господина Палпатина не хватает смелости и чувства собственного достоинства, чтобы разрешить свои претензии дипломатическим путем, то пусть собирает свои яйца, «трупперов» и флот в кулачок, да попытается что-то сделать. Смею заметить наперед - нам есть чем ему ответить.
        - Под этим вы подразумеваете то, что с начала боевых действий силам Первой Галактической Империи не удалось захватить ни одну сколько-нибудь важную звездную систему? - уточнила Тирелл.
        - Как по мне - так это явный показатель, - усмешка на мои губах несколько расслабила Тирелл. - Напомню - сектор Химбарин, система Альдера, Колумус, Манаан - находятся в самом центре территорий, подвластных Палпатину. И, зная размеры имеющихся у последнего армад, то, что они до сих пор не взяли ни одну из этих систем доказывает одно из двух.
        - И что именно?
        - Либо то, что наши вооруженные силы превосходят их, либо то, что армия и флот Палпатина - это игрушки в руках идиота, который не знает, как ими пользоваться правильно. При этом, отсутствие прогресса в завоеваниях в сопредельных пространствах прямо указывает на то, что какой бы из предложенных мной вариантов не был верным, второй справедлив автоматически.
        - Однако, нельзя не заметить, что Дарт Вейдер - правая рука императора Палпатина, смог добиться весомых успехов на фронте войны с Джедайской Унией, - подпустила шпильку репортерша.
        - Чую, что в вашей репризе скрыт какой-то глубинный смысл, но намеки от меня ускользают, - с улыбкой произнес я. - Насколько помню, конференция строилась на взаимном откровении - в рамках разумного, конечно. Так и задавайте свои вопросы прямо. Или вам вероисповедание не позволяет?
        - Хорошо, - розовые щечки репортерши стали красными. - Быть может то, что противник ничего не добился на наших границах доказывает лишь то, что против нас бросили не самые боеспособные части?
        - Отнюдь, - погрозил пальцем я. - «Имперские», «Секуторы», «Текторы» - это абсолютно новые корабли во флоте Палпатина. Как и шесть супердредноутов, захваченных ими в период войны с Конфедерацией Независимых Систем. И не скажу, что новинок у них маловато. Тем более, что практически любые корабли, которые стоят на вооружении Первой Галактической Империи - относительно свежей постройки - многим нет и нескольких лет. Да, многие из них - наследие Галактической Республики, вроде ударных крейсеров типа «Аккламатор», авианесущих разрушителей типа «Валиант», звездных разрушителей типа «Венатор», «Хищник». Даже «Виктории» - это крайне совершенные корабли. Я не говорю уже про более мелкие звездолеты, вроде легких крейсеров типа «Каракка», сменивших кореллианские корветы, патрульные крейсера типа «Тартан» или фрегат типа «Улан». Не говоря уже о том, что на Куате выпускают свой собственный тип звездного разрушителя. Заметьте - большинство этих типов кораблей произведено в последние два-пять лет, и продолжают производиться в больших количествах. Ну, разве что, супердредноутов у Палпатина не так, чтобы много.
Поэтому, все те, кто вдруг подумал, что Вечная Империя такая большая и сильная, играет мускулами и у маленького соседа просто нет выбора, кроме как наращивать свою вооруженную мощь и прыгать как гизка на ранкора в попытке предотвратить якобы уже начавшийся по нашей инициативе конфликт, могу сказать следующее: не занимайтесь ерундой. Вечная Империя Закуул владеет огромными территориями, многие из которых очень слабо освоены или населены. И мы в первую очередь делаем упор на развитие собственного потенциала, нежели чем на захват чьих-то территорий или разжигание войны.
        - Палпатин бы с вами не согласился, - заметила Тирелл.
        - Это его право, - пожал плечами я. - Я больше не верю этому разумному. В свое время, когда он якобы хотел провести дипломатические переговоры, я пошел на уступки, списав пограничные конфликты на простое недопонимание - ведь в то время Вечная Империя только заявила о себе и скоротечность создания нового государства всегда может повлечь за собой какие-то неувязки. Однако, когда была организована встреча наших дипломатических миссий на Альдераане, представитель Палпатина мало того, что явился во главе боевой группы кораблей, что уже совершенно неприемлемо в дипломатических кругах - никто не приходит на переговоры с бластером в кармане. По крайней мере - среди здравомыслящих разумных. Это оскорбительный жест, но я был готов к переговорам, несмотря на любые провокации. Я создавал Вечную Империю как государство, которое устало от старых порядков и хочет жить в мире. Мне этого не дали сделать дипломатическим путем - представляющий Палпатина на тех переговорах нынешний гранд-мофф Таркин устроил спектакль, изображая из себя оскорбленную невинность. И Палпатин поставил мне условие - или Альдераан выходит
из состава Вечной Империи или перемирия не достичь.
        - Дерзко с его стороны, - оценила Тирелл.
        - А вы думаете, что человек, который годами вынашивал планы по уничтожению Галактической Республики, так прост? - заулыбался я. - Нет, это весьма… Колоритная личность, недооценивать коварство которой - незаслуженно и непростительно.
        - Так, а что насчет переговоров? - напомнила зелтронка.
        - Как вы уже догадались, система Альдера никуда не делась, - улыбнулся я. - Но и посыл Палпатина мне понятен - на равных договариваться он не намерен. Просто потому что равным меня не считает. Органически у него это не получается.
        - Есть предположения почему? - поинтересовалась Тирелл.
        - Уязвленное самолюбие, - предположил я. - Если кто-то знаком с моей историей, то знает, как СМИ Старой Республики раздували мои победы над сепаратистами. И как бывший Верховный Канцлер наводил суету вокруг моей персоны. То моффом назначит, то гранд-моффом. Такие широкие жесты просто так никто не делает - особенно Палпатин.
        - Но вы принимали эти назначения, - заметила девушка.
        - Конечно, - а есть смысл возражать? - Уже тогда я видел всю несостоятельность этого конфликта. И понимал, что кто бы не победил - простые разумные от этого лишь пострадают. Следовательно - разменной монетой у меня желания быть не было никакого. Зато свои назначения я мог использовать во благо - заводить нужные связи с лидерами планет и секторов, понимать проблемы просто населения и искать выход. Как видите - нашел. Пусть не тот, которого хотелось бы - потому что, верите или нет, но войны за эти почти два года с меня уже достаточно.
        - Так почему бы не сделать уступки и не прекратить? - поинтересовалась девушка. Судя по ее расслабленной позе - дамочка уже преодолела стадию нервной дрожи.
        - Граждане Вечной Империи приняли мое подданство не для того, чтобы я в угоду чьему-то неуемному желанию власти пасовал перед каждой первой угрозой, - замечание как-никогда кстати. - «Мир любой ценой» - нет, такой задачи передо мной, как правителем Закуула, не стоит.
        - Ну и все же, быть может попробовать договориться? - не унималась зелтронка.
        - Мы открыты к предложениям, - заявил я. - И более того скажу - я предложу Палпатину прекратить эту бессмысленную бойню. Но лишь после того, как наши доблестные воины отбросят захватчиков за пределы наших границ. И могу пообещать - произойдет это в ближайшее время. Однако, не стоит думать, будто я пойду на поводу Палпатина и заключу мир на его условиях.
        - А почему бы и нет, если это принесет покой в Вечную Империю?
        - А почему да? - уточнил я. - У нас уже есть пример палпатиновской дипломатии - требование территориальных уступок в виде Альдераана. Может быть, кто-нибудь на моем месте и согласился бы на это, но не я. Вот вы родом с Зелтроса. И сейчас в вашей родной системе идут сражения. Погибают ваши сородичи, и тысячи других мужчин и женщин. Скажем, если условием мира будет передача Зелтроса под юрисдикцию Палпатина, и я соглашусь на это, то что дальше? Какова будет уверенность граждан Вечной Империи в том, что завтра, во избежание новой войны, не придется отдать все Южные Территории? Не знаю, как вы об этом думаете, а я подобный аспект на переговорах даже не рассматриваю. Просто потому, что Вечная Империя не торговала ни жизнями своих граждан, ни их планетами. Это аморально и низко - мы выше подобного.
        - Хорошо, - кивнула зелтронка, заглянув в свою деку с черновиком вопросов. - А что касается джедаев, ботанов, хаттов, вуки, мон-каламари? Какая судьба уготована им?
        - Ответ ужасно прост, и ответ единственный, - словами Высоцкого ответил я. - Вуки и мон-каламари - подданные Джедайской Унии. Их судьба - это забота Высшего Совета джедаев. Да, мне горько от того, что на Кашиик вновь пришла война, но и понимание должно быть - это не наши территории. С вуки и мон-каламари нас связывают экономические интересы, но не более того. Ботаны - граждане Первой Галактической Империи и с ними вопрос я решу в пределах следующих недель.
        - А хатты?
        - Это уже чуть более простой вопрос, - заметил я. - В бытность свою генералом-джедаем, я заключил с Советом хаттов союзный договор между ними и Старой Республикой. Когда на смену последней пришли Вечная и Первая Галактическая империи, Палпатин отказался как-то пролонгировать этот договор с учетом действующих реалий. Я - подтвердил действие этого договора между Вечной Империей и хаттами. Фактически, до недавнего времени они являлись нашими союзниками - как мандалорцы и чиссы. Но кризис власти показал - хатты приняли активное участие в действиях мятежников, активно вооружая их и поставляя военную технику. Следовательно - ни о каком союзничестве уже речь не идет. Они совершили крайне недружественные действия в отношении Вечной Империи. Любые попытки переговоров с ними ни к чему не привели. Пусть так - не хотите отвечать за свою косвенную агрессию, будет война.
        - А джедаи?
        - А что с ними?
        - Вы назвали союзниками хаттов, мандалорцев и чиссов, но не упомянули джедаев, - напомнила Тирелл. - И вместе с тем, не для кого ни секрет в том, что Вечная Империя торговала с ними - оружие, амуниция, военная техника, звездолеты. Причем, насколько помню информацию, распространенную Палпатином - Вечная Империя предоставляла джедаям большие суммы денег. Как и мандалорцам. Мы что-то получали взамен? Или как расценивать такие шаги? Ведь по сути, Вечная Империя финансировала и снабжала военными грузами противников Палпатина. Что коррелирует с действиями хаттов. Ведь для официального Корусанта джедаи, как и для вас союзники Амидалы - мятежники.
        - Не стоит путать теплое с мягким, - поправил я. - Ситуации, не спорю, похожи. Но есть существенное различие. Рассмотрим вопрос передачи денег джедаям. Начнем с того, что деньги переводились не Вечной Империей, а лично мной. И это не было финансирование действий против Палпатина.
        - А что же это тогда было? - удивилась девушка.
        - Помните эпизод, когда я и ряд гранд-адмиралов нанесли визит на Корусант - сразу после объявления Палпатином Чрезвычайного Приказа 66, из-за которого было убито немало джедаев?
        - Вы говорите о нападении, в ходе которого несколько наших звездных суперразрушителей уничтожили оборонительную систему Корусанта, взорвали комплексы на нескольких его спутниках и высадили десант в округе вблизи Храма джедаев?
        - Да, об этом, - улыбнулся я. - Славная вышла прогулочка, надо признать. И я имел полное право на это. Потому что Палпатин фактически узурпировал власть в остатках Галактической Республики и без каких-либо должных оснований определил джедаев - и взрослых, и детей - своими врагами. Сам Палпатин - это Дарт Сидиус, владыка сит. И у ситов с джедаями давняя вражда, но это уже философия, фактически религиозные войны. Так вот, на тот момент я являлся магистром Ордена джедаев. И имел определенные обязательства перед Высшим Советом. В том числе и ответственность за сохранение джедайского наследия. И я вторгся, чтобы спасти от гибели детей, джедаев и древние артефакты, которые намеревался прибрать к своим рукам Палпатин. Ведь неспроста он впоследствии основал свою резиденцию в покинутом Храме? Так вот, спасение джедайского наследия - это последнее, что я сделал, как магистр Ордена. И в то же время, надо понимать, что за мной, как за Бессмертным Императором, есть ответственность и за чувствительных к Силе, состоящих в Ордене Имперских Рыцарей. И я заключил сделку с гранд-мастером Йодой - все реликвии джедаев
остаются у меня в обмен на значительную материальную компенсацию. Которую я и проводил через Межгалактический Банковский Клан. Я видел те «доказательства», что выложили в ГолоНет приспешники Палпатина. Кроме того, что подтвержден сам факт перевода денег - все остальное лишь голословные утверждения.
        - Ну, а мандалорцы? - поинтересовалась Элин. - Насколько помню, у них нечего приобретать…
        - Опять же - неверно, - заметил я. - Мандалорцы производят весьма хорошие образцы техники. Так, для Вечной Империи закупались, например, образцы танков «Кандерос», в довольно большом объеме, надо признать. Но после долгих исследований наш Генеральный Штаб отказался от идеи постановки этих машин на вооружение - наши аналоги куда как лучше, не в укор «МандалМоторс» будет сказано.
        - Слишком большие суммы фигурировали в отчетах Палпатина, чтобы вот так просто назвать это траншем за какие-то там танки, - возразила журналистка.
        - А я и не говорил, что наше сотрудничество обходилось лишь этим, - улыбнулся я. - Некогда клонов, которые находятся сейчас в рядах Штурмового Корпуса, обучали мандалорские наемники. Наша армия в разы превышает все то, что было у Галактической Республики в прошлом. Следовательно и инструкторов необходимо больше.
        - Но даже так…
        - Я не договорил, - поднятая над столешницей рука заставила зелтронку замолчать. - Вечная Империя и Мандалор - союзники. И меж союзными государствами имеются как военно-политические, так и чисто экономические договоренности. В частности, «МандалМоторс» продолжает и по сей день производить для нас военную технику. Свупы типа «Балутар», тяжелые корабли типа «Преследователь», корветы типа «Крестоносец», поставки бескара и многое другое - наши государства сотрудничают и по сей день. Логично, что они получают деньги за то, что исполняют свои договорные обязательства.
        - И все же остается вопрос насчет джедаев, - заметила девушка. - Вы отрицаете, что Вечная Империя продавала им боевые корабли и технику?
        - Да, - просто ответил я. И не солгал. Империя не при чем - ведь торговал же я. Хатт, а оказывается лгать не так уж и сложно - достаточно лишь вовремя разбавлять известную правду откровенной или неявной ложью, подтвердить или опровергнуть которую никто не в состоянии без получения данных из закрытых источников, которые, в свою очередь, охраняются ребятами из Сферы Тайн Мейса Винду и Имперской Службой Безопасности генерала Деймоса. Иными словами - круг замкнулся.
        Ох… Как бы не подсесть на это излюбленное оружие политиков - полуправду. Иначе можно окончательно оторваться от действительности и переехать жить в свою собственную реальность.
        - Тогда, как все это военное имущество - как республиканское, так и сепаратистское - попало в руки джедаев? - задала каверзный, по ее мнению, вопрос Элин.
        - Как я уже упоминал, после образования Вечной Империи Закуул между мной и хаттами был обновлен тот самый договор, который я заключал между ними и Старой Республикой, в том числе и пункты посвященные утилизации вооружения, - пришлось объяснять причину, по которой торги военной техникой происходили через Пространство хаттов. Ну, просто так же я использовал их как прокладку - соломку на будущее подстелил. - Мы продавали старое вооружение хаттам для утилизации. То, что они его перепродавали джедаям - да, теперь это бесспорный факт. Но Вечная Империя к этому непричастна.
        Ровным счетом доказать вы ничего не сможете, кто бы ни пытался. Даже верпиты торговали МЛА с джедаями через посредников - хаттов. Да, шито белыми нитками - и подозрения останутся. Но… «Какие ваши доказательства» кроме особо важного мнения, коим можно подтереться? Не в средневековье живем, чтобы верить на слово. А какой бы суд - наш или «первачей» не разбирал бы эти вопросы - он заинтересованная сторона и рассмотрение дела никогда не будет объективным. И это прекрасно. Концы вроде и есть - но все они в черной дыре бюрократии.
        - А как вы можете объяснить тот факт, что среди мандалорцев есть имперские генералы? - поинтересовалась журналистка.
        - О ком конкретно вы говорите? - уточнил я. - О наших генералах, или Первая Галактическая проявила подобную инициативу?
        - О наших, - облизнула губы репортерша. - Генерал Хельниор, генерал Куро…
        - Спасибо, я понял о ком вы, - и снова обезоруживающая улыбка. - И что зазорного в том, что мандалорские специалисты помогают нам обучать наших солдат наземному бою, а мы - помогаем им в области космических сражений? На мой взгляд, вполне законная практика среди государств-союзников.
        - По этим же причинам мон-каламари производят военные корабли для Джедайской Унии? - едко заметила она. - Потому что джедаи - наши союзники?
        - Повторюсь - с джедаями Вечную Империю более ничего не связывает, - ага, кроме того, что если мы не продолжим отправлять на кораблях мон-каламари для моих бывших собратьев «по цеху» ауродиум и военную технику республиканского образца, то они загнутся быстрее чем местные смогут без акцента произнести фамилию славного героя анекдотов рядового «Череззабордрищенко». - Дак - это планета, принадлежащая мон-каламари, членам Джедайской Унии. Они могут производить что угодно и в каких угодно количествах до тех пор, пока мы не считаем, что это угрожает нашей безопасности. В ином случае, джедаям будет направлен протест и возникшую ситуацию будем решать. Но насколько мне известно, ничего такого не происходит.
        - И все же есть ряд вопросов, - заметила зелтронка. - Например то, каким образом эти корабли попадают на территорию джедаев, если Дак от Унии отделяют наши территории, владения мандалорцев и Первой Галактической Империи?
        - Об этом наверняка стоит спросить самих джедаев, - заметил я, прекрасно зная о том, что секретный гиперпространственный путь через рукава на востоке галактики проложены навигаторами гри - собственно, именно так мы и эвакуировали эту расу в Централию. - Они суверенное государство, никак с нами не связанное. Они не суют свои носы в наши дела, мы в их - до тех пор, пока между нами мир. Возникнут предпосылки к войне - мы, безусловно, попытаемся решить вопрос дипломатическим путем. Не получится - как бы мне ни было жалко, быть войне.
        - И вместе с тем, насколько мне известно, да и ряду моих подписчиков, которые предоставили мне эту информацию, часть компании мон-каламари принадлежит Вечной Империи.
        Хреновые у тебя осведомители. Не Империи, а мне.
        - Да, мне об этом известно, - согласно киваю. - Есть какие-то проблемы с этим?
        - Выходит, что на верфях, часть из которых принадлежит Вечной Империи, производятся корабли для джедаев?
        - Исключено, - возразил я. - Существует точное разделение стапелей - тех, что принадлежат Империи и тех, что находятся во владении джедаев. На наших стапелях производятся корабли лишь для Вечной Империи - военные приемщики и Сфера Тайн за этим следят очень пристально.
        - И все же, владение предприятием, производящем военные корабли для нашего «не союзника»… Довольно подозрительно, не находите?
        - Нет, не нахожу, - вздохнул я. - Таковы реалии жизни. В свое время наши клоны освободили мон-каламари и куарренов. Мы решили древнейший конфликт между этими расами, что снизило градус напряжения между ними. Да, часть предприятия принадлежит Империи - но работают там лояльные нам куаррены, не мон-каламари. А потому слегка наивно считать, будто Империя владеет «Верфями Мон-Каламари» целиком. Нет, лишь определенной частью. И эта часть работает как структурное подразделение общего предприятия, обеспечивая исполнение наших заказов. Так что, ни денежные потоки, ни техническая документация, ни даже работники этих частей предприятия между собой не пересекаются. Упрощенно, можно сказать, что это работа двух не связанных как-либо филиалов. Была бы возможность переместить огромные орбитальные доку и стапеля на нашу территорию - мы бы это сделали и этих досадных путаниц бы никогда не было.
        - Похоже что у вас на любой вопрос есть ответ, - заметила Элин, хищно прищурившись.
        - Как я уже говорил - готов ответить на любой вопрос, не являющийся государственной тайной, - развожу руками, мол, думай головой - стал бы я соглашаться на подобное, если бы не был готов.
        - В таком случае, вы не откажетесь ответить на еще один личный вопрос? - поинтересовалась Тирелл.
        - Задавайте, - кивнул я. - Хотя если честно, разочарован, что он у вас всего один.
        - Известно, что на данный момент у вас один из самых обширных гаремов в Вечной Империи, - нейтрально произнесла девушка.
        Так. Похоже сейчас прозвучит то, что должно заставить меня увиливать и хитрить.
        - Признаться честно, не интересуюсь тем, какого размера у кого гарем, - и это откровенная правда. - Раз вы так говорите - поверю вам на слово. Вы же наверняка проверили свою информацию, перед тем как озвучить ее на всю Вечную Империю.
        - Проверила, разумеется, - улыбнулась девушка. - И все же, возникает вопрос - почему в вашем гареме сплошь одни представительницы нелюдских рас. Вы ксенофил?
        И это вопрос от ксеноса? Ох, если бы я не знал, что девица вышла из распутного возраста и у нее нет мужика, подумал бы, что клеится и набивается. Но есть одна неудобная правда про зелтронов. Да, их считают распутными и ветренными. Но если они выбирают себе партнера, с которым проводят длительное время, то у них образовывается эмоциональная привязанность. И зелтроны органически не способны в таких обстоятельствах «западать» на кого-то еще. Спасибо тебе, маршал Огр.
        - И опять же вы ошибаетесь в своей категоричности, - заметил я. - Среди моих возлюбленных есть и представительницы людской расы, и близких к людям рас. И да, есть прекрасные девушки из не людских рас. Сердцу, как и члену - не прикажешь.
        - Значит, вы весьма любвеобильный человек? - поинтересовалась Тирелл.
        - Прозвучало так, как будто вы претендуете на место в моем гареме, - не удержался и подпустил шпильку.
        - А что если так? - гаденько улыбнулась зелтронка.
        «Прости, родная, но не для тебя моя роза цветет, я с этими-то не особо справляюсь».
        - Боюсь, одного интервью будет недостаточно, чтобы получить место в моем гареме, - улыбнулся я. - Чтобы оказаться в нем мало иметь смазливую мордашку, упругую задницу и сделанные у ближайшего пластического хирурга сиськи. Нужно быть личностью, которая была бы мне интересна, - ну и еще суметь выжить в этой змеином гнезде.
        - И вы любите их всех одинаково? - так, похоже кое-кто решил меня доебать вербально.
        - Да, - согласился я. Глупо заявлять иное - не правильно поймут.
        - Тогда, почему лишь Падме Амидала-Кловис удостоилась чести выносить вашего ребенка, а не кто-то из вашего гарема? - расплылась в улыбке Тирелл. Гадина розовая. - И, если будет уместно, мне, да и всей Вечной Империи было бы интересно узнать как это у вас, будучи джедаем, получилось оплодотворить одного из виднейших сенаторов Старой Республики. И, не могли бы вы прояснить ситуацию с ребенком - ваш ли он на самом деле? Если да, то какова его судьба? Как назвали ребенка? Куда пропала сама Амидала-Кловис?
        А я думал освободиться сегодня пораньше. Гребанная «четвертая власть».

* * *
        - У меня стойкое ощущение, что он сейчас порвет ее по диагонали, - произнесла Лана, прижавшись к Ивану.
        Командир 95-го штурмового корпуса лежал вместе с возлюбленной в кровати, наблюдая по головизору за разворачивающейся словно в ток-шоу пресс-конференцией Бессмертного Императора. Очередное задание завершено, и пока корпус восполнял потери, готовясь к отбытию на новое место дислокации, личный состав заимел возможность отдохнуть несколько дней.
        - Да, репортерша она прям адовая, - согласился клон. - Я бы после таких вопросов о личной жизни ей бы в голову выстрелил из своего бластера.
        - А я думала, что твой ствол только мне в голову стреляет, - шутливо заметила стендап-комик.
        - Я не о… - Иван закатил глаза. - Очень смешно. Не уподобляйся этим второсортным шутникам из «Галактограмма», которые кроме как о письках-сиськах пошутить иначе не могут. Шутки для быдла.
        - Юмор востребован тогда, когда он соответствует окружающей ситуации и понимается большинством аудитории, - заметила Бриз. - Вот, ты, например, знаешь, как называют девушку, которая против орального секса со своим мужчиной?
        - Идиотка? - предположил Иван.
        - Нет, - покачала цветной шевелюрой девушка.
        - Ханжа?
        - Вроде того, - подсказала Лана. - «Невротик».
        - И…? - Маршал 95-го корпуса напрягся, так и не уловив смысла. - Это же психологический диагноз.
        - Вот поэтому ты и не моя целевая аудитория, - вздохнула зелтронка, потянувшись. - Шутка рассчитана на аудио восприятие. Вот ты же знаешь, что говорят женщины, которые против того, чтобы их партнер оканчивал половой акт в их буккальную полость?
        - Конечно, - кивнул мужчина. - «Не в рот».
        - А теперь, применяем уменьшительно-ласкательную форту к слову «рот», - подсказала девушка. Видя расширяющиеся зрачки своего мужчины, вздохнула, продолжив:
        - Мало какой зритель захочет слушать получасовое выступление женщины-комика, если оно будет на тему тонкостей работы гипердвигателя. А вот шутки на грани туалетного юмора, или пресс-конференция восставшего из мертвых Императора…
        - Погоди, - Иван отстранил девушку от себя, заглянув ей в глаза. - Не говори, что ты собираешься построить свое следующее выступление на интервью с Императором.
        - А почему нет? - хищно улыбнулась девушка. - Должна же я на чем-то актуальном основать свой следующий тур? Так уж вышло, что на Набу в период мятежа я не попала - уж не знаю, может из-за отсутствия моей ауры добра их там всех и перебили. А пресс-конференция…Видишь как он ловко отвечает на ее вопросы? Будто заготовлены заранее вместе с ответами.
        - Или же он в самом деле откровенен, - возразил клон.
        - Или так - согласилась девушка. - Представь себе только как будет гореть задница у Палпатина, когда он посмотрит это выступление?
        - А чего ему напрягаться?
        - А ты представь: Палпатин жопу рвет, чтобы выдумать подходящий повод для атаки, копит силы, убивает банкиров, кошмарит джедаев, вешает на Закуул кучу обвинений. Узнает, что умер Доуган и довольный такой говорит своей Слай Мур: «О да, детка, сейчас я им покажу, кто в галактике папочка!». Кидает на нас своих комнатных ранкоров, все корабли, армию клонов. Они дружненько сосут с проглотом, толкаются где-то на границе. Казалось бы - вон, уже мятежники повылазили, все, пиздец кругом, пора переобуваться с гражданством. И наш Император, как тот эксбиционист из-за угла выглядывает, дескать, Палпатин, не хочешь посмотреть, размер морального дилдо, на котором я проверну и тебя и твою Империю?
        - И выкатывает очередной звездный суперразрушитель? - усмехнулся Иван.
        - Лучше парочку, - мечтательно произнесла Бриз. - «Первачи» такие: о, у нас есть шесть супердредноутов. Наши вояки: А у нас - дюжина «Платанов», «Предвестник» и «Гиперион!». И Доуган достает из широких штанин свои большие и крепкие…
        - Лана! - с укоризной произнес маршал. - Я уверен, что Императору хватает его женщин, и он не будет демонстрировать гениталии кому-либо за пределами гарема.
        - Вообще-то я про очередные ЗСРы, - вздохнула стендап-комик. - Ох, мальчики-клончики. Все вы об одном…
        - На самом деле это только у женщин на уме одно - что у мужчин «одно на уме», - философски заметил Иван, припомнив крылатую фразу из «Галактаграмма».
        - Я - зелтронка, - словно оправдание, произнесла девушка. - Об интимной близости думаю чаще, чем ты бодрствуешь.
        - Звучит многообещающе, - расплылся в улыбке клон, успевший уже просто ввести в свои немногочисленные увольнительные акты постельной эквилибристики.
        - Ох ты ж мой ебака грозный, - улыбнулась девушка, притягивая партнера к себе.

* * *
        - Интересные у вас вопросы, Элин, - улыбнулся я.
        - Вы обещали ответить на любые, не связанные с государственной безопасностью, - не преминула напомнить репортерша. - Вряд ли ваши взаимоотношения с бывшей королевой Набу для кого-то секрет или государственная тайна…
        - Нет, конечно, - усмешка на моих губах получилась несколько… Смазанная. Можно запросто проигнорировать этот выпад, обыграть это пиар-ходом впоследствии, но… Есть одна идейка. Насколько я уверен в том, что запись этой трансляции попадет на стол к Палпатину? Все сто сорок шесть процентов. А к Вейдеру? Примерно столько же. Так почему бы не поиздеваться? Дун Моч в прямом эфире… Боже, за такие «праведные» поступки меня точно в следующий раз в Бездне тепло не встретят. Эх, вот не надо было анекдоты Марки Рагноса слушать, ох не надо было… - Знаете, отвечу на ваш поток сознания. Хоть и замечу, что подобные вопросы слегка моветон и самую малость ниже плоскости профессиональной этики. «Почему Падме Амидала выносила моего ребенка, а не девушки из моего гарема?»… Падме Амидала-Кловис, - думаешь, уела? - На тот момент, когда между нами была близость, она была Падме-Амидалой-Скайуокер, - заметил я.
        - Что? - опешила Тирелл. - Жена… Энакина Скайуокера? «Рыцаря без страха»?
        - Скорее «Рыцаря без траха», но это уже игра слов, - улыбнулся я. - Но да, представьте себе. Сенатор от Набу состояла в тайной связи с рыцарем-джедаем.
        - Возможно это какая-то шутка, - поморщилась девушка. - Конечно, ходило немало слухов о том, что джедаи отнюдь не безгрешны, но чтобы сам Энакин Скайуокер…
        - А чего вы удивляетесь? - изумился я. - Все мы не без греха. Тем более, что свадебная церемония прошла в резиденции Варыкино в Озерном краю на Набу. Вел ее достопочтенный господин из числа служителей Братства Знаний. И даже сделал официальную запись в священном свитке, который хранился в Архиве Братства. Свидетелями церемонии были два дроида - С-3РО, дроид-переводчик, собранный Энакином Скайуокером в бытность его рабом на Татуине из говна и палок, да астромех R2-D2, подаренный сенатором Амидалой моей ученице - Асоке Тано. Собственно, если интересно, можем обратиться к архивам памяти этого дроида…
        - Н-нет, наверное не надо, - замялась девушка.
        - Или допросим достопочтимого служителя Братства, который расскажет, что поведал об этой тайной церемонии командиру охранников сенатору Амидалы капитану Панаке, - продолжал я на всю катушку использовать знание известных мне событий, - а уже тот в свою очередь - Дарту Сидиусу. Пардоньте - Верховному канцлеру Палпатину, что в тот момент заимел для давления на юного Скайуокера и переманивания его на Темную Сторону лишний рычажок…

* * *
        - … лишний рычажок… - донеслось из голотрансляции.
        - Я лично вырву этому ублюдку его поганый язык! - вскричал Император Палпатин, в гневе уничтожив устройство связи. - Слай! Найди мне этого Доугана! Брось на него все Силы, но он должен умереть как можно быстрее!

* * *
        - … рычажок…
        Дарт Вейдер, получивший ссылку на трансляцию, молча созерцал пресс-конференцию своего давнего врага, регулируя выход мощности в своем новом световом мече. Вспышка ярости, которую он испытал, не могла пройти бесследно.
        Молния Силы фактически расплавила детали оружия в руках мужчины, отчего они стекли на брюки мужчины.
        Тот, кого ранее звали Энакином Скайуокером, закричал от боли, пытаясь с помощью ветоши стереть с брюк в районе молнии капли металла. Темная Сторона пришла на помощь, заглушив боль после первого шока. И теперь Вейдер с остервенением убирал капли металла.
        - «Рыцарь без страха», «Рыцарь без траха», - зло шипел он. - Я чуть второй раз не стал «Повелителем ситов без яиц»! Доуган! Я отомщу!!!

* * *
        - Да, мы все помним ваше разоблачение Дарта Сидиуса, - кивнула зелтронка. - Но при чем тут Энакин Скайуокер… Ведь он погиб…
        - Да нет, жив, - пожал плечами я. - И здоров. Стараниями Темного Советника Винду - так сказать «на полшишечки». Сильно удивитесь, если скажу, что та кибернетическая хреновина, что кошмарит джедаев, Главнокомандующий вооруженными силами Первой Галактической Империи Дарт Вейдер - и есть Энакин Скайуокер?
        - Да ладно?! - всплеснула руками Тирелл. - Но Палпатин же утверждал, что Скайуокер погиб, защищая его от нападения джедаев…
        - А еще этот старый импотент утверждает, будто Закуул причастен к тому, что на Корусанте была выпущена ракгульская чума, - пожал плечами я. - Хотя у нас есть доказательства, что чуму оживили ученые Палпатина на Тарисе, после чего превратили в биологическое оружие непосредственно на Корусанте и выпустили на планете, предварительно эвакуировав все мало-мальски важное, включая бюрократический аппарат. Именно из-за этого, кстати говоря, на нашу сторону перешел генерал Гентис, заведовавший военными академиями Палпатина, а также - несколько тысяч его курсантов. Которые в настоящий момент доблестно сопротивляются атакам противника на Альдераан.
        - Просто в голове не умещается, - округлила глаза Тирелл. Судя по всему, к таким откровениям она готова не была. Ну что ж, пока она шокирована, можно продолжить унижение Скайуокера.
        - Так вот, - я сложил руки на столешнице. - Вы спросили, почему именно Амидала. Я отвечу. Тогда я был молодой и неопытный во всех планах джедай, - вот прям чую как в этом моменте в ЦПХ поднялся истерический хохот. - Но уже тогда понимал, что мне с Орденом не по пути, и следует научиться жить как и остальные разумные. Так уж вышло, что я и сенатор Амидала-Скайуокер отправились на совместное задание. И стали близки… Она проявила инициативу, а я… Я не знал, что она помимо того, что Амидала, так еще и Скайуокер. С последним носителем этой фамилии отношения у меня не ладились, но так, чтобы спать с его женой… Нет, я бы так не поступил, - ага, ага, поступил, еще как. Поступал так, что бедняжку чуть в матрас не вжало. - Поэтому, когда сенатор Амидала предложила… Более близкие отношения, я подумал: «А почему бы и нет?» Тем более, что на моей родной планете говорят так: «Мудрая женщина всегда скажет своему мужчине что-нибудь приятное. А опытная - еще и сделает».
        - Это вы к чему? - напряглась Элин.
        - К тому, что Падме Амидала-Скайуокер была очень опытная женщина, - улыбнулся в ответ репортерше. - А я вот - не очень. Так ребенок и получился…

* * *
        - Я предлагаю устроить ему коллективную истерику, - решительно поднялась со своего места на диване Реннакс, тыча наманикюренным пальчиком в экран головизора. - «Амидала опытная, потому я и завел с ней ребенка!».
        - «Был молод и неопытен», - презрительно хмыкнула Ар’алани, покачав головой крайне не одобрительно. - То есть джедаям вообще не рассказывают о контрацепции?
        - Мать, не зуди, - попросила Старстоун, не отрывая взор от экрана. - О защите должна в первую очередь думать женщина - если у мужика в голове каша, которую не мешали, и та пригорела, то девочка в первую очередь должна думать головой - в случае чего мелкого носить ей, а не спермабаку.
        Чисс презрительно фыркнула.
        - Реннакс, на будущее запомни: заводят член за щеку, - заметила Ксиаан Амерсу, не отрываясь от просмотра журнала с новыми коллекциями нижнего белья. - А детей рожают.
        - Ситуации это не меняет, - произнесла Хексид. - Мы для него какой-то рудимент. Ни дать, ни взять…
        - У тебя ангина во время критических дней что ли? - удивилась Эйла Секура.
        - Нет, - мотнула головой забрачка. - Но я решительно поддерживаю инициативу - пора бунтовать! Устроить коллективную забастовку, наорать на него, потребовать свое, в конце концов. Мы же не куклы, живые разумные! На кой хатт собирать такую гвардию женщин, чтобы ими не пользоваться?
        - Поддержу, - согласилась Ади Галлия, лишь несколько часов назад прибывшая, как и прочие члены Темного Совета, главы Академий на Кристофсис. - После воскрешения, он вообще перестал обращать на нас внимания.
        - Если не получается миром, - присоединилась к обсуждению Ветт, - значит будет пилить его до тех пор, пока не сдастся.
        - Долго он не продержится, если мы все будем на него орать и требовать своего, - кивнула Ларант Тарак.
        В гареме произошло оживление. Желающих пропесочить единственного возлюбленного мужчину с каждой секундой становилось все больше.
        - Ну, а вы? - требовательно посмотрела на сидящих перед головизором Сьюпи - новое приобретение гарема - Оли, Надию, Асоку, Ашару Заврос и Киру Б’инк Утрила. - Вы, с нами?
        - Нет, - отрицательно мотнула головой Асока.
        - Дуростью занимаетесь, - зевнула Сьюпи. - Будет только хуже.
        - Почему? - нахмурилась Донита.
        - Потому что нельзя кричать на своего мужика, - с осуждением посмотрела на подруг Надия Грелл.
        - С чего бы это? - удивилась Дарт Сими.
        - Надо кричать под мужиком, - хмыкнула Кира.
        - Или, если ты очень хорошая девочка - то и на нем, - с едкой ухмылкой заметила Ашара, заговорщицки переглянувшись с подругами.

* * *
        - Остальные же вопросы… - я вздохнул. Ответы на них крайне прозаичны. - Падме Амидала мертва - погибла в результате орбитального обстрела. Вместе со всей семьей.
        - Вот как? - опешила репортер. - Значит и ваш сын…
        - Что касается беременности бывшей королевы Набу и сектора Чоммель, - продолжал я, - то да. В самом деле, от нашей связи на свет появился малыш. Мальчик. Абсолютно здоровый, крепкий и прекрасный.
        - Вы уже выбрали имя? - пытливо посмотрела она на меня.
        Хороший вопрос… Думал его назвать Кратосом - до убийства главного бога называть просто «Сын», но, думаю, не стоит озвучивать эту версию здесь.
        И все же… Имя должно быть значимым. Как назовешь корабль, так он и поплывет… А распространяется ли это на детей, или только на посудины?
        - Не хотите говорить? - поинтересовалась Элин. - Или еще не выбрали?
        - Почему же, - в расширенной вселенной я без прикрас уважал и восхищался всего одним персонажем. Который наиболее раскрылся в сюжетных арках серии «Наследие». Именно его, а не Энакина Соло лично я всегда считал «напрасной тратой персонажа», как выразился однажды автор, создавший на страницах своих книг младшего ребенка четы Хана и Леи. - У него есть имя. Джейсен.
        И клянусь, малыш, судьбу-падение Джейсена Соло ты не повторишь. Не будет в этой реальности Дарта Кейдуса.
        - Думаю, стоит закончить пресс-конференцию на сегодня, - припомнила регламент зелтронка. - Прошу, последний вопрос.
        - Конечно, почему нет, - кивнул я.
        - Почему никто из вашего гарема не родит вам других детей?
        - Потому что выбирая будущую мать своих детей следует помнить, дорогая Элин, - улыбнулся я. - Занятие любовью - дело в любом случае ограниченное временем. А вот сношать мозги эта дама будет мне до конца своих дней…
        Глава 63
        Гуляй, мужик!
        Я вчера пришёл домой сильно на рогах,
        Еле мог устоять на своих ногах.
        Ведь пропил я с утра, только не дивись,
        Стол, сервант, диван, софу, шифанер, сервиз!
        Эй, гуляй, мужик, пропивай что есть!
        Как ты не пахал мужик, обносился весь!
        Нашу Русь пропили коммунисты на корню.
        Так что пей и ты, мужик, пей за всю хуйню!
        «Сектор газа» - «Гуляй, мужик!»
        Одиннадцатые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        - Время праздновать! - вскричал бригадир, первым поднявшись со своего ящика, исполняющего роль стула. В руке у дородного мужчины располагалась массивная кружка, доверху наполненная алкоголем, который местные механики гнали из технических жидкостей аппаратуры научной группы. - Чтобы эти имперские ублюдки дважды подумали перед тем как соваться в Кореллианскую звездную систему!
        Два десятка рабочих, в чьи обязанности входило обслуживание аппаратуры, что использовали кореллианские ученые на борту станции «Балансир», в алкогольном реве принялись чокаться друг с другом, заливая кустарный алкоголь в свои непомерные глотки.
        Леван, находясь в гуще компании, приложился к кружке, сделав вид, что глотает противно пахнущее содержимое. Украдкой заметив, что собутыльники заняты лишь пустым трепом, он, как и десятки раз до этого, пользуясь шумом, плеснул на решетчатый пол жидкость, от которой шансов летально отравиться было куда как больше, чем от закусок в столовой хаттов.
        Ему нужен трезвый ум. Поэтому, пусть собутыльники и дальше празднуют «победу», для Имперского агента Зеро-778 есть работа. Пошатываясь, имитируя пьяного - а пьянки среди младшего технического состава здесь обычное дело - агент направился на выход, всем своим видом давая понять, что ноги его несут куда угодно, кроме как в нужном направлении.
        На деле же обстояло все совсем не так. Он точно знал, куда ему следует попасть и как это сделать, чтобы не возбудить подозрений. Требовалось передать очередную партию информации - ученые на «Балансире» научились повышать выход энергии Зарева по сравнению с «холостым ходом», в котором пребывала станция в последние тысячелетия.
        Сколько он пробыл на этой станции? С год, точно. В однообразии работы на «Балансире» дни и месяцы сливались в один непрекращающийся кошмар.
        С чего все началось?
        Кореллианский сектор объявил о своей независимости в разгар войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем. Сенатор Гарм Бел Иблис, фактически взявший на себя единоличное правление сектором, к которому не замедлили примкнуть Дуро и ряд других близлежащих систем, опасающихся негативных тенденций развала Старой Республики и репрессий нового Порядка по отношению к нелюдям, дюрасталевой рукой правил сектором. И пусть населяющие многочисленные планеты разумные являли собой образец вольнодумства и упрямства - в первую очередь сами кореллианцы - нежелание быть хоть отчасти связанными с Новой Республикой, которая в очередной раз пережила кризис власти, или любым другим государством галактики, привело к изоляции Кореллианского сектора от остальной галактики. Конечно, не в привычном плане - естественных препятствий для путешествия сквозь миры сектора не имелось.
        Но силами «Кореллианской Машиностроительной Компании» - флагмана по производству любых типов звездолетов в этой части галактики - Альянс Свободных Планет, как официально провозгласил сегодня Бел Иблис новое образование, включающее в себя всех присоединившихся к Кореллии, мог похвастаться внушительным флотом, способным остановить любую угрозу. И как бы не тешили себя жители Кореллианского сектора, то, что формально выглядело как конфедерация, объединение миров на принципах добровольного согласия, но с собственными законами и органами правления, иллюзия разбивалась о титул бывшего сенатора - Верховный правитель. Под какой бы шелухой неведения Бел Иблис не старался скрыть свои намерения, все происходящее внутри Кореллианского сектора явственно указывало на диктатуру. Которой симпатизировали практически все. Даже Зеленые джедаи не высказались против, став опорой нового режима, намеренного оставаться нерушимым долгие годы.
        Собственно, что несколько часов назад и было продемонстрировано воякам из Первой Галактической Империи, сунувшимся в Альянс. Более трех десятков звездных разрушителей и дюжина кораблей поддержки имперцев оказались не просто разбиты - раздавлены. Их военачальники опозорены, утратив целых три «Виктории», захваченных космическими десантниками-дуросами.
        И это сражение в значительной мере вселило в кореллианцев и Зеленых джедаев, примкнувших к сражающимся, веру в правоту собственного дела. Ну, как же - первый бой и разгром противника. Да еще и богатые трофеи, которые через некоторое время будут восстановлены на кореллианских стапелях и вольются в состав флота Альянса.
        Который, надо признать, и без того не маленький.
        Леван, убедившись в том, что празднование перешло в попойку (а чего еще ожидать от группы маргиналов, принудительно призванных на службу со всех злачных углов планет сектора?), ускользнул из комнаты, в которой в Пустограде размещалась ремонтная бригада, в которой он числился.
        Пустоград - это мертвый город, построенный внутри станции «Балансир» неизвестно кем и неизвестно когда. Собственно, об огромной станции, созданной задолго до того, как кореллианцы научились гнать свой хвалебный виски, мало что известно, даже в настоящее время. Несмотря на ее более чем солидный возраст и тот факт, что сотни экспедиций различных ученых побывали на ней, стремясь разгадать тайны древней постройки, древняя станция делилась своими секретами очень неохотно. Все, что известно в настоящий момент, так это то, что построена она задолго до того, как разумные изобрели искусственную гравитацию - иначе бы огромное строение не вращалось вокруг своей оси, не позволяя существам внутри себя парить в невесомости.
        Одним из последних открытий, сделанных столетия назад было то, что «Балансир» способен генерировать огромные мощности излучений и при том самого различного свойства: магнитные, ядерные, электрические, гравитационные и в том числе - гипепространственные. В свое время это открытие подогрело давнюю легенду о том, что пять обитаемых планет в Кореллианской системе: Кореллия, Дролл, Талус и Тралус, Селония, оказались в этом уголке галактики отнюдь не просто так, а были притянуты из разных концов Небесной Реки с помощью «Балансира». Но лишь с отделением от Республики, Бел Иблис дал команду как следует углубиться в изучение возможностей «Балансира», а также провести либо подтверждение, либо опровержение легенды. И, как ни странно, забытая сказка стала явью - на Пяти Братьях, как называли кореллианцы пять обитаемых планет в своей системе, обнаружились огромные репульсоры, мощности которых было бы достаточно, чтобы сдвинуть с места обитаемые миры.
        Конечно, Леван, как и большинство разумных, понимал, что эти исследования отнюдь не имеют под собой ничего, что связано с развитием гражданской науки. Бел Иблис искал оружие для паритета по силам с любым из государств, что попытаются подчинить себе Альянс Свободных Планет.
        Одним флотом, пусть и не маленьким, сектор не удержать.
        Кореллия и Дуро построили три флагманских корабля - огромных кореллианских дредноута типа «Жнец», вооруженных сотнями тяжелых и тысячами мелких орудий и установок ударных ракет и несущих в своей двенадцати километровой утробе полторы тысячи многоцелевых истребителей типа «Наглец» и бомбардировщиков «Шип». Мало кто знал, но на верфях достраивались еще два аналогичных корабля, готовых войти в строй в ближайшие месяцы. И эти корабли, по слухам, мало чем уступали громко заявившим о себе закуульским звездным суперразрушителям.
        Основу флота составляли кореллианские ракетные крейсера типа «Пять братьев», число которых уже перевалило за три тысячи штук. При этом каждый нес на себе до трех эскадрилий истребителей прикрытия. Кореллианцы, традиционно делающие ставку на крепость брони и маневренность своих кораблей, за то время, пока республиканцы воевали с сепаратистами, создали или модифицировали достаточное количество звездолетов, чтобы умыть кровью любого, кто сунется к ним без приглашения.
        Шесть тысяч стопятидесятиметровых корветов типа CR90, производимых столетиями, благодаря распространенной в галактике модульной схеме, ныне выступали в качестве патрульных и вспомогательных кораблей - в первую очередь из-за малочисленности вооружения и невозможности принять на борт более полуэскадрильи МЛА. Объединенные в отряды по четыре-пять вымпелов, они запросто разрывали на части даже современные крейсера и звездные разрушители типа «Хищника», «Виктории». «Имперские» им, конечно, не по зубам, слишком хрупки, но вот модернизированным и переработанным версиям изначального проекта. Первый новейший корабль - корвет CR92a типа «Убийца» - улучшенной версии CR90, вооруженной более чем десятью спарками турболазеров среднего и тяжелого калибров, скрытых в специальных модульных отсеках по обоим бортам. Корвет CR92b типа «Сподвижник» представлял собой вооруженную скорострельными универсальными средними турболазерами и лазерами авианесущую модификацию, которая при относительно скромных размерах в пару сотен метров длиной, на просторных трехуровневых ангарных палубах нес девять эскадрилий истребителей или
бомбардировщиков, что затыкало за пояс даже авиакрыло новейших «Имперских». Вместо строительства собственных многокилометровых звездных разрушителей, кореллианцы сделали то, что умеют лучше всего - создали армаду из более чем семи тысяч суммарно двухсотметровых «Убийц» и «Сподвижников», цель которых - действуя смешанными группами уничтожать линейные корабли противника за счет артиллерии CR92a. Не забыли кореллианцы и об излюбленной манере правителя Вечной Империи Доугана применять ракетное оружие. Ответом на сиенаровские «Мародеры» и ракетные фрегаты Первой Галактической Империи стали канонерки типа «Следопыт». Изящное стометровое суденышко, превосходно справляющееся с задачей по истреблению «москитного флота» противника за счет двух дюжин скорострельных лазерных пушек. А для более «тяжеловесного противника» у «Следопытов» имелось сорок ракетных шахт, одинаково эффективно стреляющих как ударными ракетами, так и протонными торпедами. Именно эту категорию кораблей, видя стремительный рост линейных кораблей у потенциальных противников, к числу которых Бел Иблис относил все без исключения государства
галактики, кроме самого Альянса, сейчас без устали собирали на стапелях «Кореллианской машиностроительной компании» и орбитальных верфей Дуро. На данный момент флот Альянса насчитывал две тысячи подобных канонерок. И со временем их число будет лишь увеличиваться.
        Имея ширину в сотню километров и длину в триста пятьдесят, станция «Балансир» являлась самым крупным рукотворным объектом в галактике. На расстоянии в несколько тысяч километров станция - когда Леван только путем различных закулисных игр и интриг сумел добиться назначения на «Балансир» - выглядела как огромная частично полупрозрачная сфера с двумя небольшими цилиндрическими столбами, ориентированных к планетам Талусу и Тралусу. Внутреннее строение «Балансира» состояло из примитивного поселения, получившего название Пустоград, в котором и разместились все кореллианские ученые и техники. Кроме того, примечательным в интерьере станции было и Зарево - искусственная звезда, расположенная в самом центре полупрозрачной сферы и обеспечивающая энергией все без исключения системы «Балансира».
        Но сколько бы ни пытались изучить местные и республиканские ученые рукотворное светило, понять принципы его создания для последующего воплощения, это никак не удавалось.
        Леван, миновав многочисленные заселенные кварталы Пустограда, убедившись, что за ним никто не следит, углубился в один из необитаемых районов. Именно там находилась портативная станция связи, которую он использовал для передачи закодированных, похожих на статические помехи для непосвященного, сообщений в расположение Имперской Разведки, направившей его сюда для изучения происходящего на станции. Чем бы ни являлся «Балансир», если он и в самом деле умел перемещать планеты, как это считали ученые и соглядатаи из Коррелианских сил безопасности - пресловутого КорБеза, приставленные для охраны контингента ученых и техников - об этом должны знать в Вечной Империи раньше, чем в любых других частях галактики.
        Леван, добравшись до необходимого квартала, сделал вид, что ему необходимо отлить - лишняя проверка наличия или отсутствия «хвоста» даже в таком месте - не лишняя. Глаза у КорБеза везде…
        - Ты не заблудился, техник? - раздался голос неподалеку.
        Искусно блуждающим взглядом, Леван посмотрел на источник звука, доворачивая корпус, не переставая орошать стены древнего здания.
        - О, привет, - глуповато расплылся он в улыбке. - А ты… Ик!.. Кто?
        - Ростек Хорн, КорБез, - среднего роста мужчина в форме соответствующей службы стоял в нескольких метрах от него, нацелив бластер прямиком в живот имперского агента. Судя по всему - прятался в соседнем здании. Зачем? Пустующих кварталов в Пустограде километры. Но этот кореллианин именно здесь. Значит - это засада. И как пить дать - нычка с аппаратурой раскрыта.
        Но почему он один?
        - Привет, КорБез, - Леван шутливо козырнул, пьяной походкой, обмочив штаны, сделав пару шагов к оперативнику. - А ты… Чего такой серьезный?
        - Работа такая, - заметил тот. - Чего тут делаешь?
        - Ссу, - пьяно хихикнул Леван, стряхнув аппаратом и деланно начав возмущаться каплям на штанине.
        - Обитаемая часть Пустограда в другой стороне, - заметил КорБез. - Ты отошел от нее на добрую сотню метров.
        - Да не гони, служивый, - по легенде Леван - техник с Тралуса, потому и поведение соответствующее. - Вон, за той стеной наша хибара…
        - Как тебя зовут? - щелкнул предохранитель бластера. - Кто твой начальник?
        - Ик, - демонстрируя притупленную от выпитого реакцию, Леван несколько раз моргнул. - Хоппер Тагг я. А мастер у меня Бифус. Семьсот девяностая ремонтная…Ик!.. бригада!
        - Не припомню я тебя в этой бригаде, парень, - насторожился Хорн. - Дайка сюда свои документы…
        Дело дрянь. Оперативник явно не случайно здесь оказался - в этом уже нет никаких сомнений. Значит нычка обнаружена. Скорее всего, КорБез все же вычислил то и дело работающий передатчик и провел поиски. Сейчас просто сидят и ждут того, кто придет к «схрону».
        - Злой ты какой-то, - заявил Леван, потянувшись рукой в задний карман комбинезона. Оперативник даже не пошевелился. Значит опытный. И знает что делать, если в такой ситуации в руках Левана окажется бластер вместо карточки личности. - На!
        Мужчина вытащил из кармана кусок белого пластика с крошечным чипом, на котором правительство Альянса хранило информацию о личности существа, которому подобное удостоверение принадлежало. Вот только настоящий документ лежал в противоположном кармане.
        КорБез поймал в одну из ладоней кусок пластика, повертев ее в руках, ища место для сканера. Ствол его оружия слегка отклонился от изначальной. Значит…
        Леван едва заметно коснулся браслета на левом запястье. В следующую секунду, когда Хорну надоело осознавать, что он идиот, крошечный заряд взрывчатки оторвал ему руку чуть ниже локтя. Легкий хлопок и противник оседает на колени, выронив свое оружие, которое Леван проворно забрал себе.
        Видя мучения кореллианца, имперский агент поднес дуло оружия к голове последнего и нажал на спуск.
        Приглушенный звук выстрела оборвал жизнь оперативника. Леван, не медля, ибо скоро должны появиться ненужные свидетели, стер отпечатки пальцев и потожировые следы с оружия, вложил его в руку оперативника и оттащил тело в дом, где и прятался до этого Хорн. Прикинув радиус поражения, выбрался за пределы указанной зоны и только тогда, встретив пару работяг из другой бригады, выпив с ними кружку самогона, едва заметным движением, больше похожим на то, что он поправляет висюльку у себя на руке, активировал другую последовательность узоров-клавиш на браслете, отчего оглушительно взорвалась сама станция. И несколько килограмм нергона-14, спрятанные в стенах и потолке того домика, в котором он хранил оборудование для связи, превратили половину квартала Пустограда в полыхающие развалины.
        И присоединился к пьяной паникующей толпе, окончательно заметая следы и создавая себе алиби на случай неминуемых расспросов сотрудниками КорБеза.

* * *
        «И все же, не следует ли создать копии Зала Собраний Темного Совета во всех Цитаделях, а не только на Закууле?», - мелькнула мысль, в то время, как бывшие джедаи и ситы расположились вокруг огромного голографического терминала в малом тактическом зале Цитадели.
        Я улавливал их эмоции - недоверие и подозрительность со стороны Луминары Ундули, Шаак Ти и Стасс Аллие, спокойствие, излучаемое Ади Галлией, Мейсом Винду, Дартом Раведжем, Дартом Савичем и Дартом Суриком. Так уж вышло, что первые три Темных Советника не были осведомлены о моем воскрешении. С остальными так или иначе я поддерживал связь в последние десять дней - передав приказ явиться на Кристофсис. Потому как был в них уверен, чего не скажешь об Ундули и Аллие, высказывавшихся на последнем заседании совета о возможности поддержки мятежников.
        - Рад всех видеть, - заметил я, встав возле голопроектора.
        - Это чувство взаимно, Император, - ответила Галлия с легкой улыбкой на лице. Рано радуешься, подружка, ты еще не знаешь, какой кнут и пряник я для вас приготовил.
        - Вижу, собрались здесь не все, - заметил я. - Магистр Пиел решил «прогулять»?
        - Он мертв, господин, - заметил Равидж. - Убит юужань-вонгами на Роммамуле во время операции по принуждению сектора Мертиан к миру.
        - Вот даже как, - ну, твою-то мать! И никто не потрудился сказать об этом. Молодцы, хороши советнички. - Значит, их разведчики уже действуют на территории Вечной Империи.
        - Да, господин, - произнес магистр Винду. - Нам удалось обнаружить несколько ячеек - судя по всему, они уже долгое время находятся в галактике и попали на планеты, ставшими частью Вечной Империи до демаркации границ.
        - Или же, - заметил Дарт Савич, - их способы передвижения настолько отличны от наших, что мы не в состоянии обнаружить их перемещение.
        - В любом случае, это крайне отвратительная ситуация, - заметил я. - Сфере тайн придется разобраться с этим.
        - Я сделаю все возможное, господин, - заверил меня Мейс Винду.
        - Не так быстро. Прошло то время, когда вы совмещали управление двумя сферами, - заметил я. - Сфера доктрины, как и прежде - остается за вами. Несмотря на то, что вы отвратительно справились с тем, чтобы удержать Орден Имперских Рыцарей от перебежчиков. Признаюсь честно: я недоволен. В мое отсутствие большинство из вас продемонстрировали свою слабую компетенцию, а отдельные личности - даже намеки на симпатию к мятежникам. Не так ли, леди Аллие, Ундули?
        Толотианка и мириаланка, поджав губы, словно провинившиеся школьницы, потупили взгляд. Ади обеспокоенно посмотрела на меня.
        - Это все очень плохо, - покачал головой я. - Несмотря на то, что у вас имелось едва ли не ручное управление через капитана Бейна, все все равно умудрились обосраться. Не все, но большинство. Экстраполируя происходящее на будущее, хочу спросить - что бы было с моей Империей, если бы я в самом деле умер?
        - Повелитель… - подала голос Шаак Ти.
        - Это был риторический вопрос, дамы и господа, - заметил я. - Ответ и без того ясен. Дарт Котиус предал нас, магистр Пиел погиб, магистры Аллие и Ундули выразили особое мнение вразрез с позицией Темного Совета и регента Империи, магистр Винду не сумел удержать Орден от распада. И на фоне этого, магистр Ти добилась больших успехов в промышленности и производстве, Дарт Раведж привел сектор Мертиан к умиротворению дипломатическим путем. Дарт Савич обеспечил нам превосходство и смог оживить несколько древнейших технологий рас гри и ква. Дарт Сурик завершил обустройство миров вагаари и сси-руук для нужд жителей Империи. Иными словами, руководство Сферы тайн, Сферы доктрины, Сферы военного командования, Сферы гражданской администрации и Сферы закона и правосудия оказались не теми, на кого я возлагал большие надежды. Ваши промахи имеют серьезные последствия. А следовательно, это в первую очередь урок мне, - советники переглянулись между собой, - система государственной власти, созданная мной, несовершенна и нуждается в доработке. И начну я с Темного Совета.
        За моей спиной раскрылась дверь, пропуская внутрь разумных в компании Императорских гвардейцев, доставленных сюда на быстроходнейших кораблях Империи моими гвардейцами. До поры до времени они скрывались на борту «Фурий», совершив посадку всего несколько часов назад. И с каждым я успел провести предварительную беседу, убедившись в их благонадежности.
        - Леди Ундули, - мириаланка посмотрела на меня взглядом, в котором читалась готовность идти на голгофу. - Вы лишены поста Сферы закона и правосудия. Верховный Судия Уиллсаам, - из числа новоприбывших сделала шаг вперед бывшая сподвижница легендарного сита-воина. - Отныне тяжкое бремя контроля правовой основы и справедливости наказаний преступникам возлагается на вас.
        - Да, мой господин, - Джейса покорно склонила голову.
        - Леди Аллие, - родственница Ади посмотрела на меня как затравленный зверек, - отныне вы не состоите во главе Сферы гражданской администрации. Мастер Икеру, займите положенное вам место.
        Я наблюдал за тем, как Стасс отходит от голотерминала, как и Луминара до этого, а на ее место, между Джейсой и Шаак Ти, встает возлюбленный и «тайный» любовник последней.
        - Советник Икеру, - мужчина посмотрел на меня. - Я выражаю огромную надежду на то, что вы справитесь с заботами о жизнях наших граждан так же трепетно и разумно, как делали это в прошлом.
        - Я не подведу вас, Император, - твердым голосом заявил мужчина.
        - Магистр Галлия, - подавленная репрессиями в отношении своей двоюродной сестры моя любовница выглядела белее мела. - Вы превосходно проявили себя в период моего отсутствия. В благодарность за это, я поручаю вам принять дела, связанные с техническими и научными изысканиями в иных сферах. Отныне любой главный научный прогресс в Империи - ваша забота.
        - Как прикажете, господин, - подавленно посмотрела на меня девушка.
        - Дарт Раведж, - древний сит испытал нечто вроде когнитивного диссонанса, услышав, что его до этого вроде бы и похвалили, но назвали его имя в период «репрессий». - Сфера галактического влияния отныне имеет не только дипломатические полномочия, но и функции внешней разведки, поглотив в себя активы Имперской разведки, действующей за пределами наших границ.
        - Благодарю за оказанную честь, - произнес Раведж. - Но… У кого мне необходимо принять дела разведки? За все это время никто не видел лицо, управляющее этой государственной структурой.
        - Никто не знает о нем, потому что его никогда не существовало, - солгал я. На самом деле этим занимался Толм, ныне покойный, и я по мере сил. - Все подотчетные теперь Сфере галактического влияния ресурсы Имперской разведки вам передадут Императорские гвардейцы.
        - Как вам будет угодно, - заявил сит.
        - Магистр Винду, - корун посмотрел на меня холодным взглядом. - Сфера доктрины упразднена, вы отстранены от ее управления. Отныне надзором за действиями одаренных будет заниматься Дарт Раведж и Сфера древнего знания.
        - Как прикажете, - бывший магистр-джедай послушно отошел в сторонку к своим обездоленным собратьям по Ордену джедаев.
        - Дарт Савич, - мужчина посмотрел на меня с интересом. - Отныне вы и ваши подчиненные также занимаетесь вопросами обучения Имперских рыцарей, ведаете нуждами наших Академий, поиском и извлечением древних знаний, артефактов, улучшением и оптимизацией работ в этих сферах.
        - Почту за честь, Император, - поклонился названный Темный Советник.
        - Дарт Сурик, - бывший колдун Тунда со спокойным интересом посмотрел на меня. - Сфера реставрации под вашим началом превосходно себя проявила. К вам у меня нет замечаний. В благодарность за свою службу вы получаете в качестве личного надела спутник Дрей-2, на котором расположен один из самых лучших курортов в Вечной Империи. Все доходы с этого предприятия отныне являются вашими.
        - Я… - было видно, что колдун немного в шоке. Потому как его подчиненные принимали активное участие в строительстве комплекса на Дрей-2, и он по долгу службы знал, что только что получил в свое распоряжение предприятие, приносящее более миллиарда имперских кредиток в год. Самое доходное из числа тех, что имелись у Темных Советников в принципе. Пусть оно и близко не стояло с теми суммами, которые оседали в моем кармане, все же это огромные деньги. - Я польщен оказанной мне честью, Ваше Величество и продолжу службу на благо Империи с еще большим усердием.
        - Не сомневаюсь в этом, - и в самом деле, никаких каверзных подозрений по этому поводу у меня нет. Мужик в самом деле старается на износ. - Сфера фильтрации и Сфера Тайн отныне объединены под эгидой Сферы Имперской Безопасности. Генерал Деймон, - бывший глава Имперской Службы Безопасности поравнялся со мной. - Вам оказана великая честь - стать одним из членов Темного Совета, не являясь чувствительным к Силе разумным. Вам предстоит заниматься поиском и устранением внутренних врагов Вечной Империи, отлавливать шпионов, засылаемых к нам, контролировать соблюдение таможенного и пограничного режимов, а также многое другое. Готовы ли взвалить на себя столь тяжкую, но почетную ношу?
        - Да, мой Император, - бывший республиканский разведчик отсалютовал, демонстрируя свое желание служить и защищать.
        - Превосходно, - я обвел глазами восемь членов обновленного Темного Совета. - Ввиду гибели магистра Пиела, Сфера военного командования переходит под мое управление. Отныне члены Темного Совета являются управляющим органом, занимающимся рутинными делами повседневной жизни Вечной Империи. С этого момента вы являетесь вторым, после меня или назначенного мной лица, уровнем управления государством. Приложите все усилия для того, чтобы мне впредь не приходилось обращать внимание на мелкие дрязги и возможную некомпетентность. Больше никаких оправданий, никакого инакомыслия. Вы - продолжение моей воли, и так должно оставаться до конца. В моих руках абсолютная власть Империи и возможность сокрушить любого из вас при малейшей попытке заговора или мятежа. Советую сотню раз подумать, прежде чем попытаться меня разочаровать. Я могу понять причины измены Котиуса, вольнодумства и неготовности Ундули, Аллие и Винду. Но я не прощаю ошибок и невыполненных задач, поставленных перед вами. Отныне и впредь - любая оплошность со стороны кого-то из вас будет стоить всем вам жизни. И лучший способ продлить свое
существование - понять, на примере тех, кто покинул вашу тесную компанию, что лишь самоотверженный труд станет достойным награды с моей стороны. За каждым из вас наблюдают сотни глаз и тысячи ушей - и Гнев Императора настигнет вас прежде, чем ваши действия нанесут ущерб мне или моим замыслам. На этом все. Возвращайтесь к исполнению своих должностных обязанностей.
        - Повелитель, - Темный Советник Икеру привлек к себе внимание. - Следует ли вновь назначенным членам Совета направить в ваш адрес докладные записки о стоянии дел в возглавляемых нами Сферах?
        - Излишне, - бросил я, наблюдая за тем, как напряглись Темные советники, услышав внезапно прорезавшийся голос-эхо. Похоже, манипуляции Кайли не постоянны. - Это мне известно. Если бы мои агенты нашли что-то сверх того, о чем я уже сказал - расправа была бы проведена здесь и сейчас.
        Восемь новоназначенных молча поклонились мне. Тройка отстраненных бывших советников со стоическим терпением наблюдали за тем, как их более удачливые «коллеги» отправляются за дверь.
        - Рик, - шепотом произнесла Ади, выходящая последней. - Что будет с ними? Что будет со Стасс?
        - Для них я припас нечто интересное, - при виде моей улыбки, Галлия вздрогнула. - Жернова войны и прогресса Империи требуют больше топлива. Эти трое как раз подойдут…

* * *
        - Проставьте здесь, здесь, здесь и здесь свои отпечатки пальцев, - клерк, улыбающаяся панторанка тоненьким пальчиком указала на экране деки выделенные прямоугольными рамками места для визирования документа.
        - И все? - нахмурился Александр Кош. Бывший директор туристической компании «Педгаас Туристик» недоверчиво смотрел на служащую Закуульского Императорского Банка, словно гадая не шутит ли она.
        - И все, - улыбнулась девушка.
        - И деньги мои? - решил уточнить набуанец.
        - И деньги ваши, - подтвердила девушка.
        - Все десять миллионов имперских кредиток? - насторожился человек.
        - Все десять миллионов имперских кредиток, - похоже девушку забавляло повторять слова клиента. Впрочем, может ей просто скучно, потому как она единственная из пяти клерков в зоне обслуживания клиентов роскошного правительственного банка в центре Закуула в настоящий момент работала. Остальные четыре ослепительные девушки - зелтронка, твилека, мириаланка и толотианка - с вежливыми улыбками наблюдали за мужчиной, подмечая его неуверенность.
        - Впервые вижу такую оперативность, - почесал затылок Кош. - Даже в МГБТ, чтобы получить кредит, следовало либо занести кучу кредиток кому-либо из старших менеджеров, либо родиться под счастливой звездой.
        - У нас все немного иначе, - заявила милая девушка. - Процедуры получения денежных средств упрощены. Мы заботимся о своих клиентах и ценим их время.
        - Это я заметил, - закусил губу Александр.
        В происходящее он не верил абсолютно.
        Да, Имперская разведка изъяла у него круизный лайнер «Время Приключений». Да, корабль уничтожен во время захвата Набу. Да, ему обещали компенсацию, но… ДЕСЯТЬ МИЛЛИОНОВ ЗАКУУЛЬСКИХ КРЕДИТОК? НА РУКИ? НЕ КРЕДИТ? НЕ РАССРОЧКА? БЕЗ ПРОЦЕНТОВ?
        Ему просто передавали эти деньги в обмен на подписание четырех документов: заявления об отсутствии претензий к органам исполнительной власти Вечной Империи, акта приема-передачи целевых денежных средств от Закуульского Императорского Банка к нему, Александру Кошу, уведомление о погашении неустоек по вине вооруженных сил Закуула перед клиентами «Педгаас Туристик» из-за изъятия круизного лайнера и нарушения условий туристического маршрута, договора об открытии субсидированной линии для его будущего предприятия на ближайший год. Да, пришлось закрыть «Педгаас Туристик» - даже с учетом полученных средств восстанавливать прогоревшую компанию, уже заработавшую (пусть и не по собственной воле) подмоченную репутацию, не разумно. Проще создать новую - благо, что Император, оказывается, помнит доброе дело.
        Иными словами, Император, по чьему поручению действовала этот милый клерк не просто вернул клиентам, оказавшимся на «Времени Приключений» денежные средства за так и не состоявшийся тур, но и возместил моральную компенсацию, предоставил денежные средства для открытия нового туристического агентства единым платежом, компенсировал утрату лайнера и уничтоженные в ходе усмирения Набу активы «Педгаас Туристик», да еще и предоставил субсидию в течение ближайшего года для обустройства на новом месте! А это - сниженная налоговая ставка на прибыль, финансирование за счет государственного бюджета расходов, которые понесет компания (за исключением трат оборотного капитала и ряда иных статей расходов) и полное содействие в регистрационных действиях компании! Да это мечта для предпринимателя! Полное содействие со стороны государства, минимум бюрократических процедур, пусть и временное, но послабление со стороны налоговых служб… Да, вся эта государственная поддержка будет действовать всего год - срок, определенный для того, чтобы новая компания Александра «встала на ноги» и начала приносить стабильную прибыль.
Да, после этого года, с учетом показателей его предприятия будет повышена налоговая ставка на несколько десятых частей процентов - для того, чтобы он в будущем выплатил разницу между действующей и сниженной процентной ставкой льготного периода. Однако, ему не придется возвращать эти десять миллионов - если предприятие окажется рентабельным. А как может оказаться убыточным туристическая компания, когда их всего в Вечной Империи Закуул от силы полдюжины? Нет, за за этот год при такой поддержке он сможет развернуться настолько широко…
        Предприниматель не мог не отметить того, что присвоить выделенные ему средства не получится. Денежные средства целевого назначения - и тратить их можно только лишь на обеспечение деятельности компании. Не получится купить себе, выйдя из банка, роскошную космическую яхту и отправиться на курорт…
        Но если поработать мозгами, то за месяц он сможет «устаканить» все вопросы, связанные с началом нового дела и получать прибыль. Которую уже можно будет потратить с выгодой, в том числе и для себя.
        - Знаете, - он стер рукой со лба пот, постучав по экрану деки ногтем, - меня интересует вот этот пункт в договоре.
        - Стандартная формулировка ответственности лица, получающего денежные средства из нашего банка, - улыбнулась девушка. - Вам предоставлены немыслимые для большинства миров галактики средства и условия для создания предприятия, которое способно приносить огромную прибыль. Установлен период льготного отношения Империи к вашему предприятию - один стандартный год. Если по истечению данного периода времени ваше предприятие окажется неспособным на работу по принципу самоокупаемости и уплаты налогов, достойное и справедливое вознаграждение работникам, все переданные вам денежные средства подлежат возвращению в банк. Ваш рейтинг государственной благонадежности будет понижен, а Императорская Гвардия не сомкнет глаз до тех пор, пока не выяснит каким образом в таких стартовых условиях вы умудрились «прогореть».
        - И тогда…
        - При обнаружении злого умысла - то есть, если будет установлено, что вы сознательно использовали благоприятное отношение к вам со стороны государства для извлечения личной прибыли в ущерб предприятию и интересам своих работников, вас ждут судебные разбирательства и трудовая колония, - с той же обворожительной улыбкой произнесла панторанка.
        - Жестко, - сглотнул ком в горле Александр. Нет, конечно, он не идиот, чтобы вот так пытаться «кинуть» государство. Тем более когда к нему проявили такое радушие. - Я, конечно, не собираюсь этого делать… Но… Почему в случае провала мной займется именно Императорская Гвардия, а не ИСБ?
        - Потому что денежные средства для создания нового предприятия вам выделяются непосредственно из казны Императора, - улыбнулась девушка. - Ведь наш банк называется «Закуульский Императорский». Если бы вы открывали предприятие на общих условиях, то получили бы «подъемные» в Имперском Банке или любом из его филиалов. И, в случае провала, вами бы занималось ИСБ.
        «Так вот почему в этом банке так мало клиентов», - понял Александр. Похоже, не так уж много разумных оказываются полезны самому Императору.
        - Ну, - улыбнулся он, прикладывая большой палец последовательно к четырем «окошкам» на экране деки, - в таком случае, большая радость, что я планирую стать преуспевающим предпринимателем, работающим на благо Империи. Чтобы Император, если вдруг ему захочется отдохнуть с комфортом, при случае вспомнил о своей помощи мне и воспользовался именно моим туристическим комплексом.
        - Желаю вам всяческого успеха в вашем начинании, - улыбнулась девушка, протягивая ему деку с копией подписанных документов и индивидуальным клиентским приложением, открывающим доступ к счету в данном банке.
        - Большое спасибо, - улыбнулся Кош. - Скажите…
        Нет, ну чем хатт не шутит? Дела идут в гору, пора бы подумать и о своей личной жизни?
        - … а что вы делаете после рабочей смены? - поинтересовался он. - Я хотел бы пригласить вас в ресторан.
        - Прошу прощения, - все так же улыбнулась девушка. - Боюсь это невозможно. Правила нашего банка и этические нормы запрещают нам иметь неслужебные отношения, обсуждение которых происходит с клиентами банка в рабочее время. Потому, вынуждена отказать вам в этом без сомнения стоящем предложении.
        Попытаться все же стоило. Жаль, что не получилось.
        - В таком случае, прошу извинить меня за мои слова, - вздохнул мужчина, направляясь к выходу.
        Покинув здание банка, Кош почувствовал, как в кармане завибрировал комлинк. Вынув прибор, уставился на экран: «Если вам еще интересно, мой ответ не значит, что мы не можем встретиться после закрытия банка. Но предупреждаю сразу - это никак не олжно быть связано с вашей или моей работой».
        Секунду простояв, он, детально вспомнил слова клерка, сказанные о взаимоотношениях с клиентами банка, мысленно выругался тому, что так и не сообразил намек девушки, вынудив ее прибегнуть к такой хитрости. «Я буду ожидать вас у главного входа после закрытия», - отстучал он на своем устройстве связи, получив в ответ одобряющий «смайлик», довольный жизнью, направился к стоянке ховер-такси. Пусть он и не мог тратить целевые деньги на свои нужды, это не значило, что он и вовсе нищий. Следовало подготовиться к свиданию и дать понять девушке, что свой выбор он сделал именно из-за ее блистательной и милой внешности, а не по каким-то иным соображениям.

* * *
        Четверо разумных в моем рабочем кабинете.
        Тогрута, человек, сефи, раката в теле сита. Взрывоопасный коктейль.
        И я - с любопытством взирающий на них всех. Растерянных, озадаченных (разве что, кроме Ашши и Ашары) и удивленных. И изо всех сил пытающихся это вскрыть.
        - Ну вот и свиделись, уважаемые Директора, - хмыкнул я, поглядев по очереди каждому из них в глаза. - Надеюсь, никто особо не удивлен происходящему?
        - Нет, - произнесла Фэй, поглядывая на откровенно улыбающуюся Ашару Заврос и до неприличия спокойную Ашшу. Первая узнала о моей «жизни» примерно в то же самое время, что и остальные дамочки, прибывшие на борт «Воронки». Ашша же… Чуть раньше. Малгус, по моему приказу, заманивая будущего Владыку Голода, раскрыл ей некоторые подробности происходящего. В том числе - и факт моего выживания, но нахождения в Бездне.
        Директор академии ассасинов Ан’джей внешне спокоен и даже невозмутим.
        Отлично. Настало время накинуть дерьмо на вентилятор.
        - Произошли некоторые изменения в структуре власти Вечной Империи, - произнес я. - Реформирован Темный Совет. Но вас это касается в той части, что все нужды Академий и процесса обучения курирует Дарт Савич, глава Сферы Древнего Знания.
        - Значит ли это, что вы сложили с себя полномочия главы Ордена Имперских Рыцарей? - насторожилась Заврос.
        - И каковы будут наши новые взаимоотношения с указанным господином? - задала вопрос Ашша.
        - Нет, - простой вопрос, простой ответ. - Савич и его люди будут поставлять вам новые знания, обнаруженные ими в галактике, заниматься административно-хозяйственной деятельностью, поиском и вербовкой новых учеников. Учебный процесс - целиком прерогатива Директоров, которых, как и прежде, назначать и сменять, в случае необходимости, буду я. Потому как Орден по-прежнему остается под моим контролем.
        - Значит, исходя из ваших слов, изменения минимальны, - изрек Ан’джей.
        - Все так, - кивнул я. - Императорская гвардия и Закуульская гвардия генерала Гая, как и прежде будут осуществлять охрану Тайтона, Коррибана, Оссуса и Академии на Умбаре. Собственно, как и иных Академий в Вечной Империи.
        - И все так же, будут вербовать у нас самых лучших из студентов? - поморщилась Ашша.
        - Нет, - улыбнулся я. - Не будут.
        Встретив после своих слов настороженные взгляды, нацеленные на меня со стороны четверки Директоров, усмехнулся.
        - Вы же в самом деле не рассчитываете, что я объясню вам причину?
        Ответа риторический вопрос не требует.
        Но он есть.
        И судя по лицам Директоров, они решили напрячь извилины, дабы разобраться с тем, что же я имел ввиду. Ну, ладно, шевелите серым веществом. А я пока подумаю о своем, об императорском.
        Какая самая «лютая и рояльная вундервафля» в Далекой-далекой галактике? Ну, не считая многочисленные изобретения древних рас.
        Правильно - технология клонирования. И на примере ассасинов Х-1 и Х-2, что обучаются на Умбаре, наглядно продемонстрировано, что клонирование чувствительных к Силе разумных возможно. Пусть и сложно.
        Так почему бы не упарываться в крайности, изымая из «обихода» и без того поредевшего числа Имперских Рыцарей столь ценные кадры для Императорской Гвардии и Черной Стражи, если можно поступить проще? Дороже, но продуктивнее.
        Прежде этот способ не использовался по причине своей дороговизны. Каминоанцам стоило порядка двадцати миллионов республиканских датариев создание одного клона пресловутого падавана Рамы Коты. В пересчете на наш ценник - это четыре-пять миллиона имперских кредиток. И дело даже не в оптимизированном и значительно улучшенном оборудовании клонирования, йсаламири или прочем. Для производства чувствительных к Силе индивидов необходимы крайне редкие элементы, достать которые можно, но очень дорого. И до сих пор, пока у нас имелось достаточное количество одаренных, вопросом клонирования можно было и не заниматься. Но сейчас, когда мы едва ли не на последних ролях - хуже нас дела обстоят с количеством одаренных лишь у Палпатина, ботанов, хаттов и кореллианцев (именно в этой последовательности) - каждый чувствительный к Силе парень или девчонка на счету.
        А раз так, то, почему бы не наводнить Императорскую Гвардию и Темную Стражу клонами? Собственно, по этой причине я и приказал сохранить останки Зилтека и Дурмара. Официально их «похоронили с почестями», на самом же деле - доставят в испытательную лабораторию в одном укромном месте, а после этого - проведут соответствующие опыты и тесты, по вопросам создания клонированных гвардейцев и техников. К сожалению, им, как штурмовикам, не вложишь в голову все необходимые знания, и предстоит их тренировать. По причине их происхождения - подальше от любопытных глаз. Собственно, по этой причине ногри и отправились на свою миссию по поиску планеты Ялара.
        Что такое Ялара? Признаюсь, и сам подзабыл об этой планетке, в первый и последний раз о которой слышал лишь играя в далекие годы в компьютерную игрушку «Академия джедаев» за пресловутого Джейдена Корра (который и сам на поверку - клон). В одной из игровых миссий имелось упоминание о планете, неразвитое население которой ногри, служившие на тот момент Палпатину, перебили как гизок. И все ради контроля за совершенным устройством невидимости, скрывающем планету, расположенную в Диком Пространстве, не только визуально, но и от любых приборов. Так что, пресловутое обивановское «но силы притяжения действуют в этом регионе» - нихрена не сработают. В моих планах расположить на Яларе комплекс по созданию и тренировке бойцов Императорской Гвардии, как только процесс будет признан полноценным - нет ни малейшего желания иметь дело с сумасшедшими клонами вроде тех, с которыми столкнулся Гален Марек (он же тайный ученик Дарта Вейдера по прозвищу «Старкиллер») во второй части игры «Сила Необузданная». Нет, если я доверяю этим парням так много ценного, то и должен быть уверен в том, что они всецело подчиняются
только лишь мне.
        А это значит, что в будущем планируется освободить подвалы Императорской Цитадели на Закууле от оборудования, с помощью которого гвардейцы «привязываются» ко мне. И перенести это, ровно как и их учебную базу, мастерские по созданию брони, в которую уже в тайне добавляют нити кортозиса, помимо бескара (не для красоты же мы их добываем и закупаем?). Планету ждет терраформирование и - по возможности - стоит переселить туда ногри. Н’Зот пусть и расположен в Ядре, но слишком мало вариантов выбраться из скопления Курнахт, дабы нанести добро и причинить справедливость врагам государства. В тоже время с Ялары ногри могут нанести удар в любой части Вечной Империи или за ее пределами. Или все же оставить все в соответствии с первым планом, когда на Яларе поселятся лишь инструктора-ногри, обучающие гвардейцев? Следует обдумать. Быть может, в самом деле следует лишь изучить маскирующее устройство на этой планете и воссоздать его в ряде иных миров, чтобы спрятать от галактики ряд своих секретов, не смешивая их один с другим?
        Те же мистрил уже давненько застоялись в стойлах без своей основной работы. Да, конечно, они пострадали намного больше, чем ногри - первых вывезли из зоны отравления едва ли не в первые недели после срежессированного катаклизма. А вот мистрил… Этих девочек у меня не так уж и много - от их общности остались лишь несколько тысяч, переживших бомбардировку, радиационное заражение и последующую восстановительную терапию. Те, кто уже в состоянии быть при деле - внедрены на различные посты в государственную машину Вечной Империи, флот и армию, выполняя роль наблюдателей и шпионов, моих глаз и ушей. Собственно, благодаря им я и знаю о том, в каком на самом деле состоянии находится бюрократический аппарат Империи. И даже тот факт, что теперь мистрил обучают не только девочек/девушек/женщин человеческого вида, но и близких к людям рас, не портит картины. Например, практически все служащие Закуульского Императорского Банка - мистрил, через которых я в режиме реального времени «держу за яйца» тех, кто так или иначе получает от меня деньги.
        Но почему бы не развить идею активного внедрения мистрил в общество? Прямой пример - я отдал приказ ногри на атаку военных Первой Галактической Империи. А что мешает Палпатину сделать ответный ход? Кто ищет - тот всегда найдет, значит, нельзя надеяться на то, что границы Вечной Империи останутся заперты навсегда. Простой пример - сейчас идут пограничные сражения в наших мирах. Где гарантия того, что разведка «первачей», при отступлении их сил с занятых рубежей, не оставит пару тройку «робят» для внедрения? Вот и я о том же - а это первое, что пришло на ум мне, человеку, в делах «плаща и кинжала» не подготовленному.
        Развивая свою мысль дальше, на ум пришло воспоминание о первом хронологическом появлении мистрил в Расширенной Вселенной. Тогда одна из них являлась телохранительницей одного контрабандиста. Учитывая, что большинство из моих военачальников мужчины… Почему бы не приставить к ним молодых, натренированных и излишне сексуальных охранниц? Официально - «девочки из гарема», а на деле - безжалостные убийцы, которые будут беречь моих адмиралов и генералов от скоропостижной смерти вне поля боя. Клонам, понятное дело, такая охрана не нужна, а вот тем же гранд-адмиралам, адмиралам, генералам и полковникам… Да, идея свежа и следует ее продумать основательно.
        Смерть прочищает мозги. И чем дольше длится «клиника», тем больше ошибок в своем прошлом подмечаешь.
        Так, например, я наконец пришел к понимаю того, как поддерживать нормальную численность Императорской Гвардии и Темной Стражи - клонирование. Решил, как разделить обязанности между двумя этими организациями. Только их руководство еще не в курсе.
        Императорская Гвардия - это относительно официальные ребята, которые не раз бывали на передовой и «засветились» везде, где только можно. В их составе есть как чувствительные к Силе, так и штурмовики - Закуульские гвардейцы генерала Гая. Заняты они охраной «официальных» Императорских владений: Императорский Шпиль и Тронный Зал на Закууле, осуществляют охрану Императорских Цитаделей, Императорского Архива (штурмовики Гая охраняют общедоступный Имперский Архив, в котором содержатся лишь открытые для простых разумных сведения), Академий и прочего. Я намерен перевести из подчинения тех гвардейцев, что принимали участие в моих тайных махинациях, оставив на плечах Викмара Бейна обязанность по «официальной» части этих подразделений.
        Темной Страже уготована же несколько… Иная роль. В плане того, что они будут беречь Запретные Территории и мои секреты в них. Все подразделения штурмовиков, что уже находятся в Гордианском Пределе, Централии, скоплении Курнахт, на Миркре и Вейланде, следует перевести в разряд линейных подразделений Темной Стражи, по аналогии с Закуульской гвардией. Ибо территории огромны, а людей для их охраны на всех не хватает. Да, в ближайшем будущем там появятся дополнительные поселения твилеков, кристофсианцев и прочих рас, в чьей лояльности я уверен чуть больше, чем полностью, но это время. Да и нужны они там в первую очередь для возделывания полей, научно-исследовательских изысканий, работе на производствах, верфях, заводах.
        Иными словами, Императорская Гвардия, Закуульская гвардия и Темная Стража и подчиненные им… Ну, скажем - Теневые Штурмовики (пусть пока так называются), выполняют одну и ту же роль - охрану моих секретов и важнейших ресурсов Империи. Только первые - в известной части Империи, а вторые - в Запретных Территориях.
        И есть маленькое отличие… Темная Стража обучает Рук - моих персональных высококвалифицированных и самых законспирированных агентов. Лорда Арчи, например. На Арден Лин (раз Атроксу удалось поставить на ноги, то и предводительницу Легионов Леттоу тоже хватит терпения) те же виды. Сарисс. Их немного, но все они «в тельняшках». И опять же возникает вопрос.
        Есть ногри-убийцы, есть мистрил-шпионы/телохранители… В чем особенность Рук? В том, что они чувствительны к Силе и в состоянии покрошить на куски большинство из известных мне одаренных? Ну, так это умеют все в Темной Страже и Императорской гвардии. Есть, в конце-концов, асассины Ан’джея, задача которых «официальные» убийства вражеских командиров и военачальников на поле боя, а также - зачистка неблагонадежных и влиятельных граждан Империи. Есть еще этот блядский «ГеноХарадан», воскрешенный Мейсом Винду (по большей части, лишился он поста именно из-за создание этого карательного ордена, посчитав, что он дохрена умен и крут, чтобы собственных палачей иметь). В чем еще их особенность? Одни структуры дублируют другие. А это огромные расходы и напрасная трата ресурсов, в том числе и разумных.
        Для большей части галактики их не существует. В глаза их видело народу чуть меньше, чем живого Квинлана Воса и его генетического клона, усиленного моими изысканиями с Матерью Машиной и рядом «примочек» - Клинка Императора. И опять же - Гнев и Клинок в состоянии прикончить любого, возможно даже Высший Совет джедаев, хоть и налегает на древние знания (вот хитрожопые, успели что-то спрятать за пределами тех мест, где мои люди побывали), но все равно - безнадежно отстают. Так зачем мне Руки?
        Появились они как продолжение воли Вишейта, а я сохранил… По приколу? Нет, просто лень было что-то менять, да и голова работала… Не совсем правильно. Сейчас уже изначальные Руки «засветились» везде, где только можно, так что их пришлось перевести в «официальную» плоскость.
        И я отобрал себе «этот парень был из тех», ради тайных миссий. А сейчас неясно - что с ними делать-то? Пустить «в расход», как слишком много знающих? Глупо и непродуктивно. Оставить как есть - тоже не резон, слишком уж кривовато получилось. Тайные агенты, а о них знают в Темной Страже… Хотя… А кто проболтается? Так или иначе, но Гнев уже относительно «легализован» и вскоре о нем пойдут разговорчики по всем вооруженным силам.
        Так почему бы не держать про запас трех Рук, которые в нужные моменты времени будут «выведены из оборота» по тому же принципу, что и Лорд Арчи на Одике II? Просто подыскать им местообитание посекретней, да законспировать побольше. И все их «проказы» списывать на действия Гнева? Собственно по этой причине именно он и «появился» перед «зрителями» в период моего реанимирования для мира живых.
        А ведь сколько еще нерешенных дел… Переговорить с кандидатами и отобрать гранд-моффов для Запретных Территорий. Снять этот статус с Пространства Ситов, официально придав тому положение «ситской резервации» (ох уж эти североамериканские индейцы). Назначить нового командующего «Кулаком Доугана». Решить вопрос с командованием и штаб-квартирой Кригсмарине. Решить дела с Вооруженными Силами, вонгами, «первачами», навестить Шей Визла и подарить ей бескаровый дилдо со встроенным электрошокером для напоминания о моем вкладе в ее «воцарение», заглянуть к чиссам и развеять ряд сомнений (а возможно и планет), справиться о делах в ИКССН, заслушать гранд-адмиралов, «побеседовать с подарком» от Трауна, решить вопрос с комплектованием гарема и вправлением мозга «бешенным маткам»… Зря я Тень Доугана убил - надо было оставить паренька, пригодился бы на каком-нибудь из фронтов.
        - Вижу, объективных идей ни у кого нет, - улыбнулся я. - Что же, иного и не ожидалось. Директор Ан’джей, - мужчина поднялся. - Насколько я помню, в вашей Академии имеется подразделение для обучения неодаренных ассасинов?
        - Да, Император.
        - В таком случае, вскоре к вам прибудут новые студенты, - так, решил проблему с «ГеноХарадан». - Отсейте неблагонадежных, остальных - пускайте в оборот. Новый Темный Советник генерал Деймон окажет вам полное содействие в этом вопросе - отныне ваши студенты будут выполнять миссии по его приказу, он новый глава Сферы Имперской Безопасности, поглотившей Сферу Доктрины и Сферу Тайн.
        - Нечувствительный к Силе разумный в Темном Совете? - задумчиво произнесла Ашара Завров. - Разве это правильно?
        - Разве я спрашивал чьего-то совета, Директор? - поинтересовался я. Молчаливое подтверждение совершенной ненужности предыдущей речи тогруты.
        - Я хочу, чтобы вы уделили большее внимание идеологической подготовке учеников и студентов, - наконец, перейдем к главной части этой встречи. - Произошедшего массового дезертирства быть более не должно. Уделите внимание проверке обучаемых уже сейчас, подробнее выявляйте их мотивы обучения и степень лояльности Империи и доктринам Ордена. При необходимости - привлекайте умбаранцев из Сферы Имперской Безопасности, пока что наши обучаемые младшего возраста не так способны противостоять ментальным трюкам.
        - А что делать с возрастными студентами? - поинтересовалась Ашара. Судя по лицам Ашши и Фэй, обе с ней согласны. Оно и понятно - большая часть «мелких» обучается на Тайтоне основам Единой Силы, там же закрепляет понимание принципов Равновесия. На Коррибан и Оссус попадают уже относительно сформировавшие представление о Силе и нашем Ордене подростки и молодые люди.
        - Война не за горами, - озвучил я известную истину. - Палпатин, хейпанцы и артизианцы уже в боях. Вонги не просто так оживились - есть информация, что они стоят за действиями Дарта Мола в Пространстве хаттов. Следовательно, стоит присмотреться к тем студентам, кто может уже сейчас отправиться на фронт.
        - Но не все из них закончили обучение, - начала как курочка-наседка Ашара. И Ашша ее в этом поддержала:
        - Мы учим молодежь оперировать Темной Стороной, которая без должного контроля превратит их в чудовищ, опасных для самих себя и союзников больше, чем вражеская армия. Это на Светлой Стороне, знай себе, ходи с невозмутимой мордой и говори, что тебе перебить всех приказала Сила…
        - Я бы попросила, - ожила Фэй, угрожающе посмотрев на ракатанку.
        - Брейк, девочки, - махнул я рукой. - Спорим не подеретесь?
        - Это еще почему? - изогнула выпирающую бровь краснокожая Ашша, демонстративно щелкнув крошечными молниями меж пальцев.
        - Ваша помада у меня, - вот все им объяснять нужно.
        - Ничего не понял, - признался Ан’джей, глядя на своих товарищей по должностям, - но очень интересно.
        - Повторюсь, - чуть более строже произнес я. - Фронту нужны Имперские Рыцари. Поищите среди студентов старших курсов тех, кто может пригодиться Армии и Флоту. В корпусах нужны одаренные, чтобы противостоять тем предателям, что оказались на вражеской стороне. Вы сами учили перебежчиков, и понимаете, сколько солдат будет уничтожено, прежде чем смогут прикончить хоть кого-то. Новых «баронов Кирванов» нам не нужно. В первую очередь это касается вашей Академии, Директор Ан’джей. Асассины нужны нам как оружие превентивного удара. Прежде чем мы перейдем к атаке, я хочу, чтобы ваши студенты были на позициях, готовые прорваться во вражеский тыл и нанести тактические удары по командирам противника на передовой.
        - Толку от этого будет немного, - с сомнением произнесла Ашша. - Ведь остается среднее и высшее командное звено…
        - О них я уже позаботился лично, - улыбка, осенившая моя лицо могла спорить с таковой у пресловутой Джоконды.

* * *
        - У кого-нибудь есть идеи, почему мы еще живы? - поинтересовалась Стасс Аллие, которая вместе с Луминарой Ундули и Мейсом Винду находилась в довольно таки тесном помещении под охраной двух огромный чудовищ, известных как Теневые Убийцы - дашейдов.
        - Не все ли равно? - пожал плечами Мейс Винду. - Он принял свое решение. Значит обольщаться не стоит.
        Луминара предпочла промолчать. Особенно, когда увидела, что дашейды по неизвестной причине покинули камеру. Без объяснения каких-либо причин.
        - Что происходит? - нахмурилась Стасс.
        - Похоже - конец пути, - равнодушно произнес корун, закрыв глаза и сосредотачиваясь в Силе.
        - В некотором роде, магистры, - в темном провале двери появилась фигура, которую меньше всего эта троица ожидала увидеть.
        - Император, - мириаланка, не веря своим глазам, понялась со скамейки. - Что… Что вы здесь делаете?
        - С каких пор мне нужно отдельное приглашение, чтобы посетить тюремный блок МОЕЙ Цитадели? - поинтересовался Доуган.
        - Нет, конечно же нет, - замялась Луминара.
        - Пришли поглумиться? - поинтересовался Винду.
        - Я это делаю над всей галактикой, регулярно и с удовольствием, - признался бывший джедай. - Но конкретно с вами тремя… Как говорится: каждый фокус имеет две половины. Первую - ваше разжалование и закравшуюся в головы остальных Темных Советников мысль о скорой кончине - вы уже знаете. Теперь настало время второй половины.
        - Значит, это очередная многоходовка? - уточнил Мейс.
        - Игра в два приема, - поправил Император, облокотившись спиной на стену напротив троицы. - Остается вопрос - готовы ли вы выслушать мое последнее предложение или уйдете с гордо поднятой головой?
        - Готовы, - ответила за всех Стасс.
        - Завтра на Закууле, Кристофсисе и Лантиллисе состоится массовая казнь заговорщиков, захваченных в плен во время сражений, - произнес Император. - Если не ошибаюсь, Викмар Бейн намерен даже кого-то казнить вместо вас, клонов, наверное. Но, не суть. Я предлагаю выбор.
        - Какой? - с интересом посмотрел Винду.
        - Вы знаете о Запретных Территориях, - констатировал Император.
        - Лишь о факте их существования, - уточнила Луминара.
        - Это так, - на лице Императора играла улыбка, резко контрастирующая с тем, как звучал его громогласный, словно исторгаемый десятками глоток голос и глянцево-черные глаза. - Но вместе с тем, они нуждаются в опытных управленцах.
        Троица переглянулась.
        - Это какая-то шутка? - спросила Стасс.
        - Нет, - признался Император. - Я в самом деле предлагаю вам выбор - умереть завтра, или стать гранд-моффами в Запретных Территориях. Никто, за исключением самых доверенных моих слуг, не будет знать вашего точного местонахождения. А вы же проведете там достаточно времени, чтобы сделать выводы из ваши промахов и сублимировать их в отведенных вам территориях. Без права покидать их, общаться с кем-либо за пределами этих Территорий или иным каким-либо образом пытаться нарушить изоляцию этих регионов. Вам придется заботиться о процветании и защите этих регионов - ведь они стратегический резерв Вечной Империи. Прибыв туда, поймете почему я так говорю.
        - А что в обмен на это служение получим мы? - спросил Винду.
        - Жизнь сейчас, - пожал плечами Император. - И, как бонус - на завтрашних казнях никто не увидит вас в списках изменников. Что оставляет шанс на легальное возвращение на открытую территорию Вечной Империи в случае отличной работы в Запретных Территориях.
        - Превосходных выбор, в котором нет вариантов, - усмехнулась Луминара Ундули.
        - Так понимаю, за нами будет кто-то приглядывать? - уточнила Стасс Аллие.
        - Конечно, - рассмеялся Император. - Верные мои слуги.
        - Которые свернут нам шею, стоит только хотя бы дыхнуть в неверном направлении? - понимающе посмотрел Мэйс Винду.
        - Порвут на части, - пообещал Император.
        - Почему шанс дается именно нам? - задала неожиданный вопрос Луминара.
        - Каждый из вас сыграл определенную роль в моем прошлом, - заметил Император. - Магистр Винду и его «охота на сита» научили меня мыслить наперед и вовремя избавляться от следов. Вы, Луминара - тому, что не стоит переходить границы, ломая чужую волю ради благой цели, как бы отчаянно я не нуждался в чьей-то помощи. На самом деле, именно благодаря тому, что произошло между нами на Татуине, я отказался со временем от идеи и далее пропускать через блендер Силы чужие мозги. Ну, а ты, Стасс… Откровенно просто жалко тебя. Сам помню себя, когда решения принимал посредством эмоций, считая, что так будет правильно. Поэтому, думаю, ваша троица заслуживает второго шанса. Если не намерены задрать нос и уйти в самом расцвете сил… Правда, в этом случае, я просто клонирую вас и скопирую воспоминания, переработаю их в ракатанской машине и создам для себя абсолютно лояльных копий. Но это дорого и клонов вокруг меня и без того достаточно. Так что предлагаю пойти по самому «простому» пути.
        - Котиусу будет сделано то же предложение? - поинтересовался Винду.
        - Сейчас мы говорим лишь о вас троих, - заметил Император. - Так каким будет ваш сугубо положительный ответ?
        Мейс переглянулся с Луминарой и Стасс. После этого, все трое согласно кивнули.
        - Как я и предполагал, - улыбнулся Император. - Идите, гранд-мофф Винду, за дверьми вас ждет разумный, что доставит вас до места вашей ссылки. А с этими двумя «подружками» мне еще нужно поболтать как следует.

* * *
        Зул Ксисс обвела взглядом присутствующих.
        - У кого есть идеи о причинах, почему нас здесь собрали? - поинтересовалась она.
        - Судя по всему - повод явно выдуманный, - с оттенком злобы произнесла королева Альдераана Мара Ульго, намотав на палец рыжий локон. - Ибо мне обещали решение некой давней проблемы…
        - Всякое возможно, - пожала плечами зелтронка Дени. - Император бы никогда не стал бы выдергивать нас ради пустяков…
        - Сомневаюсь, что это он сделал, - покачала головой краснокожая женщина-сит по имени Ашша. - Я имела с ним беседу несколько часов назад, и он ничего не говорил о приватной встрече…
        - А я все никак не могу поверить в то, что он жив, - покачала белокурой головой Сири Тачи. - Нет, конечно, я безумно рада этому, но… Как-то не верится, пока не увижу его лично.
        - А уверена, что увидишь? - хмыкнула Зул Ксисс. - Со мной, например, вела беседу некая леди Донита.
        - Да, я знаю ее, - и бровью не повела Дени. - Она новый адъютант Императора. Вместо меня.
        - Вот как? - неожиданно удивилась Ашша. - Егор отказался от общества столь миленькой девчушки?
        - Егор? - нахмурилась Дени. - О ком вы?
        - А, - махнула сит. - Не обращай внимания, это я о своем.
        - Поехала на почве Темной Стороны? - хмыкнула Зул, пригладив длинный длинные волосы, собранные в высокий хвост на затылке. Но даже так, их длина доходила до поясницы.
        - Слишком остра на язык, девочка-сит, - прищурилась Ашша.
        - Мой учитель, Дарт Малгус… - начала она, но глава Коррибанской Академии, махнула на нее рукой.
        - Тогда все понятно.
        - И что тебе понятно?
        - А я уже отвыкла от этих бабских перепалок, - цокнула языком Мара Ульго.
        Ссора готовилась перейти в «горячую» фазу, однако девушек прервали самым бесцеремонным образом - открылась входная дверь.
        На пороге стояла высокая твилека-рутианка, лекку которой были покрыты черными татуировками.
        - Занятные надписи, - пробормотала Ашша.
        - Вижу, вы уже познакомились, - произнесла твилечка. - Тем лучше. Я - Шаала Донита, адъютант Бессмертного Императора.
        - Можно перейти сразу к делу, - потребовал Мара Ульго. - Знаешь ли, моя родина в осаде, а ваши Имперские разведчики притащили меня сюда столь бесцеремонно… Если Доуган жив, то мог обойтись и простой голосвязью. Или прислать еще один флот - пока «первачи» не превратили в металлолом остатки флагмана гранд-адмирала Сина…
        - Боюсь, на самом деле Император не знает о том, что вы все находитесь сейчас здесь, - улыбнулась Донита. - Вас всех сюда пригласила я… По инициативе одного широко известного в узких кругах чисто женского коллектива. И у нас для вас есть предложение…
        - Если оно хоть как-то сдвинет с места вопрос деблокады моей родины - я «за», - тут же ответила Ульго.
        - Не забегайте вперед, королева, - улыбнулась твилечка, погладив лекку. - Дело до боли… щекотливое. И последствия со стороны Императора… Могут быть крайне непредсказуемыми…
        - А мне нравится, - заулыбалась Ашша.
        - Что-то мне не по себе, - произнесла Сири Тачи.
        - А я, кажется, догадалась, в чем дело, - сверкнула глазами Зул Ксисс.
        - Как и я, - облизнула губки Дени. - Но, как я слышала, он же не хотел расширять количество…
        - Это - наша инициатива, - оборвала возражение Донита. - Похоже, он забыл, что мы вообще есть…
        - Это точно плохо кончится, - покачала головой Сири Тачи.
        - О, уж я об этом позабочусь, - расхохоталась Ашша, сделав нахождение с ней в одном помещении еще более неуютном.

* * *
        .
        (Комрад! Далее идет довольно откровенная сцена мозговыносящего содержания, которую я написал довольно большого объема ввиду долгого отсутствия подобных арок на протяжении большого количества глав. Предупреждаю - она не важна для основного сюжета книги, и, если вас задевают подобные тексты/не позволяет читать религия/вы - беременная/ ребенок/беременный ребенок/хлебушек/моралофаг/у вас под рукой нет запаса огнетушителей/Северного Ледовитого Океана и иных возможностей потушиться - лучше закончите чтение. Назад дороги не будет, это никак не развидеть. Спасибо за прочтение дисклеймера.
        Не говорите потом, что я не предупреждал).
        - Выгляжу как шлюха, - с возмущением произнесла Реннакс Омани, придирчиво оглядев себя в зеркале с ног до головы.
        - А думаешь есть разница между ними и нами? - поинтересовалась Оли Старстоун, поправляя бюстгалтер купальника - слишком маленький, чтобы вместить ее молодую и упругую грудь.
        - Ну, вообще-то нас любят, - заметила Асока, стыдливо глядя на белоснежные купальные плавки, прикрывающие ее гениталии тремя практически невесомыми полосками ткани.
        - Боюсь, сегодня эта «любовь» будет окончательно разрушена, - покачал головой Оли, цокнув, проведя рукой по своим вьющимся черным как смоль волосам. - Для протокола - я была против.
        - Но ты же здесь, - возразила Реннакс, причесав свои фиолетовые волосы.
        - Стадный инстинкт, - призналась Оли. - Решила меньше выделяться и прекратить трахать ему голову.
        - Почему? - удивилась Асока.
        - Он либо тупой, либо невменяемый, либо уже привык, - поделилась своим мнением Старстоун. - Вот я и решила порвать ему шаблон обычным поведением.
        - Я очень надеюсь, что после того, что мы задумали, нас не порвут на мандалорский флаг, - произнесла Асока.
        - Не трусь, - толкнула ее локотком в бок Реннакс. - Всех ему не одолеть.
        - Уверена, что раса шару в свое время также говорила, - хмыкнула Оли.
        Дверь в раздевалку открылась и внутрь заглянула голова, принадлежащая Энн Гелле.
        - Девочки, вы еще долго? Только вас ждем. Император уже как пять минут назад нас вызвал!
        - Две минуты, - попросила Реннак. - Хочу косы заплести… Удобнее будет…
        - Ему тебя за них таскать, - продолжила за подругу Асока.
        - А кто против-то? - улыбнулась девушка с фиолетовыми волосами.
        - Ну, все, пошли, - еще раз посмотрев на себя в зеркало, Старстоун провела рукой по плоскому животику. Затем, вскинув руку в военном салюте, прокричала:
        - Победа или член!
        - Нас всех из-за нее убьют, - покачала головой Асока.
        - Скорее - заебут, - уточнила Энн.
        Для удобства жриц ЦПХ (о да, теперь они знали настоящую расшифровку аббревиатуры, и она никому особо не понравилась), в той части, что занимали апартаменты Императора, имелось все, что необходимо молодым организмам, которым следует следить за собой во имя человека, который собрал их всех рядом. И жестоко, раз за разом, «динамил» чаще, чем это мог делать гранд-мастер Йода в зелтронском борделе.
        Поэтому, указание приобрести купальники гарем воспринял как личное оскорбление. Потому как бассейном на боевом корабле не пахло, на курорт никого из них вывозить не собирались, и вообще - вокруг война, смерть, не до блядства.
        Тем страшнее должна была быть запланированная месть.
        Они готовились к ней довольно долго - несколько суток. Планировали, тщательно выверяли, проверяли. Действовать приходилось на свой страх и риск - абсолютного доверия между участницами гарема не было никогда, а когда заговор зреет против самого влиятельного мужчины в Вечной Империи - следует шарахаться от каждой тени.
        Император сделал неожиданный шаг: как только он вернулся на «Предвестник» после встреч на поверхности, а гигантский корабль продолжал впитывать в себя тонны грузов для выступления к намеченной цели, мужчина приказал им всем прибыть в ту часть корабля, где некоторое время назад начались ремонтные работы. Для чего - не ясно. Но потребовал всем быть в купленной «униформе».
        Мог ли он узнать об их маленьком заговоре?
        Вполне возможно.
        Мог ли он действовать на опережение?
        Тоже.
        Но давать «заднюю» уже поздно. Механизм запущен. Все действующие лица так или иначе на борту - открыто или тайно.
        И наступает момент истины, после которого не повернуть назад.
        Раздевалка выходила в небольшой тамбур, связанный с тренировочной зоной. В отличие от Императора, который имел выход в зал для спаррингов и тренировок прямиком из своих апартаментов, любая женщина из ЦПХ должна была идти через жилую зону, и только потом попадала в раздевалку. А уж потом - в тренировочный зал. Собственно, на этом и строился весь план - те, о ком не знал Император, должны были отрезать ему путь к отходу в свое жилище.
        Первое, что бросилось в глаза, так это то, что на выходе из раздевалки толпились практически все любовницы Бессмертного Императора. Кира Карсен, Кайли Омас, Надия Грелл, Ветт, Сьюпи, Ксиаан Амерсу, Рачи Ситра, Ларант Тарак, Танн Гелла, Б’инк Утрила, Эйла Секура, Дарт Атрокса, Дарт Хексид, Дарт Сими, Ашара Заврос. С присоединением Асоки, Оли и Реннакс с Энн Геллой их стало ровно девятнадцать. Отсутствие Ша’алы Дониты не могло не броситься в глаза - для тех, кому это было бы важно. Но в тамбуре перед раздевалкой, заслоняя проход в тренажерный зал, стояли лишь два дашейда - Кем Вал и Ак’гар Усар. А этим в последнее время все что нужно - пожрать, да поубивать кого-нибудь самым кровавым способом. Однако их наличие намекало на то, что в плане гарема могут возникнуть проблемы.
        Особенно, когда Донита, вскрыв дверь апартаментов Императора, кружным путем приведет на точку рандеву тех, кому суждено переломить ситуацию в пользу большинства: Сири Тачи, Мару Ульго, Зулл Ксисс, Директора Коррибанской Академии Ашшу и разжалованного адъютанта Дени. Эти шестеро принесут все, что необходимо для того, чтобы месть случилась и восторжествовала справедливость.
        И чтобы никто не ушел обиженным.
        Но наличие двух Теневых Убийц на пути «засадного отряда» - это уже проблема. Как и отсутствие Ар’алани. Где носит чисску - не ясно. Но не дает ли это повод для волнений - она единственная не была посвящена в заговор.
        - Что происходит? - поинтересовалась Оли, пробившись в передние ряды гомонящей толпы женских тел в откровенных купальниках. - Почему нас не пускают в тренажерный зал?
        - Насмешливое замечание. Император вызывал вас не в эту часть корабля, - а вот это вообще грустно.
        Часть стены, прежде бывшая тупиком, неожиданно сместилась в сторону, явив собой НК-47. Дроид-убийца, стоя с тяжелым повторителем в руках, обвел всех девушек немигающим взглядом фоторецепторов.
        - Уточнение. Где Ша’ала Донита?
        - Ей плохо, - ляпнула первое попавшееся оправдание Оли. - Она у себя в каюте.
        - Указание. Эй вы, два мешка с мясом, вскормленные на генно-модифицированном молоке ранкора-самца, проконтролируйте, чтобы внутрь прошли все, - дашейды переглянулись между собой. - Уточнение. А я пойду приведу последний кусок мяса.
        Дроид величественно прошелся сквозь толпу разумных, словно протонная торпеда сквозь дефлекторные щиты, и в гордом одиночестве принялся пересекать тренировочную зону.
        Если план пошел банте под хвост, остается только импровизировать.
        - Выше нос, мокрощелки, - невесело произнесла Ветт. - Улыбаемся и шагаем.
        Настроения отвечать на колкость не было ни у кого.
        Девушки, словно банты на скотобойне, двинулись вдоль по коридору. Очевидно, он был проложен не так давно - Оли превосходно знала план этой части «Предвестника» и могла поклясться, что тут должна проходить служебная зона буфера резервного закуульского солнечного генератора - третичной системы энергоснабжения корабля. Но никак не коридор…
        Оставалось только дивиться происходящему и ожидать финала. Судя по всему, на резервную группу надеяться уже не приходится - их перехватит или дроид, или Теневые Убийцы.
        Придется справляться самим и вероятнее всего - учитывая их количество - подручными средствами.
        В полном молчании, каждая продумывала возможные варианты развития событий. И получалось не особо…
        - Впереди еще одна дверь, - заметила Оли. Ей никто не ответил. Всем уже было наплевать - «сюрприз» однозначно не удался.
        Когда дверная панель отошла в сторону, первое, что ударило в нос - запах соли. Терпкий, слегка раздражающий, от которого стало слегка щипать глаза и разомлевшую (в коридоре оказалось невыносимо жарко) кожу.
        По очереди они выходили из коридора, замерев, глядя на открывшуюся перед ними картину.
        - Это ж мать ее реакторная зона! - выпалила Ларант Тарак.
        - Это просто пиздец, - выдохнула Оли.
        - Помните я говорила как-то, что нас выебут и высушат? - уточнила Кира Карсен. - Похоже намечается явно второе…
        - Бассейн, - покачала головой Реннакс Омани. - Он, блять, соорудил в сердце звездного суперразрушителя БАССЕИН!
        В самом деле - в центре просторного помещения имелась прямоугольная емкость, заполненная водой, имеющей тот самый запах соленой воды. Искусно отделанные высокотемпературной керамикой бортики прямо указывали на то, что прежде эта емкость была, во-первых, герметичной, во-вторых - служила малым баком охладителя к солнечному генератору, чья громадина возвышалась в нескольких сотнях метров над головами девушек, проглядывая сквозь мерцающее энергетическое поле, защищающее всех присутствующих от смертельного излучения, и одновременно покрытое голограммой затянутого легкими облаками голубого неба неизвестного мира.
        По широким бортам бассейна, достигающего на вид длину полусотни метров, и метров двадцати пяти в ширину, располагались выкрашенные в белый цвет ШЕЗЛОНГИ и декоративные зонтики, призванные создавать тень под палящими лучами искусственной звезды. Стены помещения, затянутые без сомнения голографическими экранами, демонстрировали участок природы - бескрайние зеленые луга, стройные деревца, плещущуюся вдали речушку… идиллия, совершенно невозможная на космическом боевом корабле!
        Бросалось в глаза и то, что на каждом шезлонге, которые большинство присутствующих видели лишь в голофильмах сомнительного содержания и качества, имелись белоснежные полотенца, меж шезлонгами располагались небольшие столики, на которых поблескивали высокие хрустальные стаканы, наполненные явно (судя по конденсату на стенках) прохладительными напитками, блюдами с закусками и манящими овощами. В стороне от бассейна располагалось низкое помещение, прежде исполнявшее роль резервного контрольного пункта обслуживающего персонала. А рядом с ним, на высоких ножках разместился странный, выполненный из тонкой дюрастали механизм неизвестного назначения, от которого шел запах поджаренного мяса.
        За ним, оголенный по пояс, в солнцезащитных очках, улыбаясь и беседуя о чем-то с синекожей Ар’алани, одетой в мало что скрывающий купальник-бикини, с широкополой шляпой на голове, обвязанной легким парео с изображением цветов, стоял Бессмертный Император. Он то и дело поглядывал в сторону неизвестного прибора, на котором цепким взглядом можно было разглядеть портативную примитивную прямоугольную замкнутую решетку (в количестве трех штук), на которых лежали небольшие куски мяса. Подрумяненные и явно готовые к употреблению. В верхней части устройства имелась высокая коническая транспаристиловая крышка, уходящая тонкой трубой куда-то в стену. И судя по увиденному - внутри клубился легкий сизоватый дым.
        - Блядство, разврат, и… - Б’инк утрила облизнула полноватые губы, - и я хочу в этом участвовать.
        - В очередь, моя великовозрастная вождь краснокожих проституток с планеты Рилот, - авторитетно заявила Оли, босыми ногами ступая вдоль бассейна по направлению к единственному мужчине в помещении.
        - Ну и хули вы так долго? - весело поинтересовался Рик, когда толпа полуголых девиц приблизилась к нему. - Шашлык уже приготовился, а вы еще даже не попарились! Так, - он предупреждающе схватил за локоток Реннакс, которая подошла слишком близко к непонятному устройству, пышущему жаром, - к мангалу не подходим, раскаленный.
        - Чего блять? - не выдержала Кира Карсен. - Какой «шашлык», какой «попарились»? Что за «мангал»? Что происхо…
        Договорить ей не удалось.
        С диким хохотом и визгом, растворилась, словно от удара ноги, дверь, ведущая в контрольное помещение, откуда, в клубах белоснежного пара, кутаясь в полотенца, выбежали три женские фигуры. Как на подбор - зеленая, смуглая и слегка подрумянившаяся, раскрасневшая. Все три, на ходу срывая с себя полотенца, плюхнулись в бассейн. С легким звуком удара затворилась дверь и пар, валивший из помещения, исчез.
        - Это же… - нахмурилась Асока.
        - Встречайте пополнение в гарем, - усмехнулся Император, отхлебнув из стакана с кореллианским виски. - леди Ундули, леди Аллие и леди Уиллсаам. Теперь вас двадцать пять, мои красавицы.
        Оли в растерянности посмотрела на подруг по заговору. У каждой из них на лицах была написана растерянность и полнейшее непонимание происходящего.
        - Император… - тихонько обратилась Сьюпи.
        - Когда мы наедине нашей тесной и дружеской, почти семейной компанией, - улыбнулся мужчина, - называйте меня по имени. Все свои, лишних нет.
        - Рик, - Эйла подошла ближе. - Что происходит?
        Оли мельком увидела, как к бортику бассейна подошла Ади Галлия, которая о чем-то зашепталась с вынырнувшими Луминарой и Стасс. Джейса Уиллсаам, грациозно взобравшись по хромированной лесенке, слегка изогнувшись и демонстрируя превосходное упругое тело, принялась сушить полотенцем голову. Бросив взгляд на Утрилу и Тарак, девушка не могла не заметить, что парочка, известная своими шалостями, уже плотоядно разглядывает красотку с короткими темными волосами, отливающими фиолетовым оттенком.
        - Я подумал, что прошло слишком много времени, когда меня не было рядом со всеми вами, - произнес мужчина. Оли отметила, что голос у него нормальный - похоже, снова на «химии». - Мы воюем, разрушаем заговоры, переживаем предательства и снова воюем… Нет времени просто передохнуть и отвлечься. Так почему бы не сейчас? «Предвестник» будет грузиться еще несколько часов, после чего Кортана отправит его по курсу. У нас будет около трех с половиной суток, чтобы отдохнуть по-человечески, сбросить напряжение и смыть с себя всю накопившуюся заботу. Только я, импровизированный пляж, бассейн, сауна, - он кивнул в сторону перепрофилированного контрольного помещения, - и вы - двадцать пять моих красавиц, обществом которых я так долго пренебрегал.
        - И ты решил пожарить нам… «Шашлыки»? - с трудом выговорила Надия, подходя к «мангалу». Девушка протянула белоснежную руку к решеткам с мясом, но тут же получила шлепок по округлой попке, затянутой в черный купальник.
        - Есть одно правило для отдыха у реки, - назидательно произнес Доуган. - Шашлык готовит мужчина.
        - Это еще почему? - удивилась Ксиаан.
        - Потому что только мужчина умеет правильно раскладывать и жарить хорошее мясо так, чтобы оно не испортилось, - заметил Рик, улыбнувшись. - По этой же причине собрал сауну, а не баню. Нет березовых веников, да и будь их аналогия, вы друг дружку в мое отсутствие просто измохратите. А двадцать пять исцарапанных и злых девиц это уже немного домашнее насилие…
        - Вообще-то, - взяла слово Реннакс, идейный вдохновитель разворачивающейся трагедии. - Насчет количества… Видишь ли, мы несколько изменили численность…
        - В каком смысле, - сдвинул брови Рик.
        - ИДУЩИЕ НА ЧЛЕН ПРИВЕТСТВУЮТ ТЕБЯ! - раздался мощный, явно подкрепленный Силой голос. Все без исключения присутствующие посмотрели в сторону источника звука, отметив пополнение.
        Ша’ала Донита, прекрасная синекожая твилека, затянутая в черный узкий купальник, выставляющий на показ ее стройное, покрытое татуировками тело.
        Скромница Сири Тачи в белоснежном бикини, демонстрирующая не менее привлекательную фигуру.
        Королева Альдераана Мара Ульго, чья огненная грива, стянутая в тугую косу подчеркивала легкую бледность кожи, а красный купальник демонстрировал стройные ноги, плоский животик, небольшую грудь и упругую попку.
        Красавица Дени - розовокожая зелтронка, чьи волосы аналогичного цвета струились по обнаженным плечам, выгодно подчеркивая слегка худощавое телосложение и золотистый купальник, открывающий больше, чем положено правилам приличия.
        Высокая, с пышным хвостом медно-коричневых волос, покачивая точеными бедрами и упругой грудью, игриво касаясь тесемок подобранного в тон цвету кожи купальника, не шла, а плыла Зул Ксисс.
        И в конце процессии, словно хозяйка грациозных скаковых животных, степенно, зная себе цену, каждый шаг - загляденье, кралась хищница. Краснокожая женщина-сит, известная студентам Коррибанской Академии как строгий наставник и жестокая мразь, с распущенными волосами темно-красного цвета, горящими ауродиумом глазами, демонстрируя фигуру, на которой виднелся рельеф мышц, что в одночасье стало предметом зависти всех без исключения, неспешно шла леди Ашша.
        Высокая налитая грудь, тонкая талия, узкий таз и попка, выглядящая как еще один бицепс, но более приятной и привычной формы… Оли мстительно посмотрела на Ар’алани. Чисс, формы которой ничуть не уступали таковым у педагога, смотрела на ту ненавидящим взглядом. Да, в гареме у всех девушек превосходные фигуры - волей не волей, в женском коллективе приходится быть «фитоняшей». Но так, чтобы это превратилось в подобие мании, что даже кубики пресса проглядывали, а задницей можно было протонные торпеды детонировать… Нет, прежде подобным одна лишь подружка из Доминации могла похвастаться. И вот теперь они сошлись - лед и пламень, невозмутимость и страсть…
        - Это что еще такое? - потребовал ответа Император, глядя на Оли. - Что ты опять учудила?
        - Да что за судьба такая? - возмутилась Старстоун. - Я ему жизнь спасаю, а он мало того, что ебет меньше всех, так еще и в каждом дерьме мои уши ищет. Нет, я не при чем! В этот раз - точно! Я даже их отговаривала!
        - Ты сказала, что если мы все придем и будем крутиться перед его лицом в тренажерном зале полуголые, то он точно не выдержит, - припомнила Асока.
        - И обещала ему отсосать пока он жмет штангу, - задумчиво произнесла Ветт.
        - Мерзкие бляди, - с отвращением произнесла Оли, старательно избегая взгляда Императора. - Вот в чем недостаток Темной Стороны: какой бы коварной сукой ты не была, весь план идет по пизде, если ты делаешь его частью шайку скудоумных баб. Нет противника страшнее, чем союзник долбоеб.
        - Просто ты не понимаешь тонкостей Темной Стороны, - бархатным голосом произнесла Ашша, пройдя мимо ветеранов гарема, направляясь прямиком к мужчине. Видя это, Ар’алани неслышно подкралась сзади, прижалась к телу мужчины, обняв его одной рукой за талию, а второй поперек груди сверху. Положив голову ему на плечо, женщина-чисс предупреждающим взглядом посмотрела на соперницу. Но та проигнорировала невысказанную угрозу, приблизилась к Рику и вызывающе просто поцеловала того в губы:
        - Я же говорила, мой Император, что твои поступки тебе еще отольются последствиями, - с издевательским весельем произнесла она, кивнув головой в сторону трех десятков женщин всех цветов и гуманоидных рас, пользующихся «спросом» в галактике. - Теперь расхлебывай.
        - Шалость не удалась, - поморщил нос Рик. - Так, девочки, это - просто пикник на обочине и…
        - Разве не видишь? - Ашша простерла рукой, указывая на томящихся женщин. - Все они пришли сюда с одной целью - воспользоваться тобой как мужчиной. Получить свое по праву наложниц, которых ты собрал под свое крыло и томишь ожиданием близости.
        - А ты тогда что здесь делаешь? - зло бросил мужчина.
        - Следовало пять раз подумать, прежде чем запирать мое сознание в этом теле, - улыбнулась Ашша, проводя руками по своим изящным бедрам. - Оно молодое, сильное… И тоже требует ласки и тепла… А поскольку лишь некоторые из здесь присутствующих знают мой маленький секрет, то свой неутомимый голод я утолю с твоей помощью…
        - Она затирает какую-то дичь, - произнесла Эйла Секура.
        - Не совсем, - потупилась взглядом Кира. - Дело в том…
        - Ее зовут Ашша, - произнес Император. - Она раката в теле женщины-сита.
        - Шутишь что ли? - опешила Рачи Ситра. - Раката вымерли десятки тысяч лет назад и…
        - Только не говорите, что это связано с очередными древними артефактами, - простонала Джейса Уиллсаам.
        Ответом ей было риторическое молчание.
        - Ну, раката, раката, - попробовала на языке название Ксиаан Амерсу. - И что теперь, не трахаться что ли?
        - Вот и я про то же, - улыбнулась Ашша, глядя в лицо Императора. - Тридцать голодных сук, доведенных до состояния бешенства матки и ты один… Если никто не возражает, когда его член начнет кровоточить от мозолей, я буду слизывать с него кровь.
        - Меня сейчас вырвет, - призналась Сьюпи.
        - Только не в бассейн! - запротестовала Ар’алани.
        - Да хер с ней, - махнула рукой Мара. - Как это связано с тем, что моему сектору была обещана военная помощь?
        - Да прекрати ты уже, - умоляюще произнесла Ветт, приобняв девушку и запустив руку ей в плавки. - Течешь как водопад, а строишь из себя приличную…
        - Да тут все такие, - заметила Ашша, сверкнув глазами при виде небольшого, но хорошо различимого пятна в нижней части белоснежных трусиков Сири Тачи. - Вот, девочка скромница уже возбуждена до предела, но боится сказать, что хочет…
        - Ты еще не видела ее в деле, - хмыкнула Эйла. - Она своими маленькими ручками и язычком такое творит…
        - А может лучше мясо пожарим сперва? - осторожно предложила Луминара, выжимая свои черные волосы.
        - А ты еще не поняла? - усмехнулась Ади Галлия. - Мы все здесь - мясо. И жарить нас будет вот этот господин.
        Толотианка указала на молчащего Доугана. Мужчина, сообразив, наконец, что запланированный отдых грозит превратиться в оргию, переводил свой взгляд с одной девушки на другую, отдельно заострив внимание на негромко постанывающей Маре Ульго, шею которой ласкала своими губами Ветт, чья рука уже вовсю орудовала в нижнем белье рыжеволосой красотки.
        - «Кортана», - негромко произнес он. Голограмма ГЕМИНИ появилась рядом с Императором. - Свяжись с Дартом Нихилусом. Пусть отправляется на Альдераан.
        - Да, господин, - голограмма растаяла. Мужчина, покачав головой, произнес:
        - За это мы будем гореть в Бездне.
        - Конечно, мой господин, - Ашша бесцеремонно приблизилась к нему, поцеловав в губы. - Но сперва получим желаемое.
        Едва Рик положил руки на талию женины-сита, ответив взаимностью, в гареме словно раздался сигнальный выстрел.
        И сексуальный марафон начался.

* * *
        Сири чувствовала, будто попала в другое измерение. Она ощущала потоки Силы, которые плескались вокруг бассейна, обволакивая и проникая в каждого участника оргии. Она ощущала источник удивительного слияния - Ашша, подобно звезде, что пылала над их головами, протянула к каждой из трех десятков женщин свою энергию, объединяя своих солюбовниц в некое подобие Боевой Медитации. Нечувствительные к Силе Ветт, Мара, Сьюпи, Энн и Танн, Ар’алани и Дени оказались подхвачены этим водоворотом наслаждения, став частью большой семьи.
        Бывший любовный интерес Оби-Вана Кеноби, возбужденная до предела, чувствуя, что между ног у нее все пылает и становится до неприличия мокрым, бросила взгляд на Эйлу Секуру. Рутианка, ответив лучезарной улыбкой, прильнула к ней, покрывая губы и лицо поцелуями, одновременно запустив руки за спину, вслепую развязывая узелок верха. Сири проделывала с ней ту же операцию, то и дело прерывая свои безуспешные попытки на осторожные касания лекку, на которые Эйла отзывалась томными стонами.
        Запрокинув голову назад, Сири выцепила взглядом единственного мужчину, которого все также обнимала Ар’алани, с которой Рик целовался. Тонкие синие пальцы удерживали крепкий мужской член, который по очереди насасывали расположившиеся у ног правителя Оли, Асока и Реннакс. Дени, невесть как оказавшаяся рядом с ними, осторожно целовала торс мужчине, поглаживая его по мускулистому животу, иногда переключаясь на поцелуи с кем-нибудь из девушек.
        Происходящее превратилось в калейдоскоп картинок. Вот кадры с футфетишем: Б’инк Утрила вылизывает пальчики ног Киры Карсен с огненно-красным педикюром, а где-то рядом Ларант Тарак с придыханием ласкает ноги Джейсы Уиллсам, разлегшейся на устланном полотенцами кафельном полу. Верховный Судия сдержанно постанывает, но не может говорить громко, ибо ее ротик занят пещеркой Стасс Аллие, расположившейся сверху лежащей на спине девушки.
        А вот Луминара Ундули, отбросив в стороны любые принципы, зарылась между ножек Зул Ксисс, которая только что испытала первый в своей жизни оргазм от стороннего человека. Воздух наполнился феромонами удовольствия, которые фоллинка-полукровка не смогла сдержать. И этот естественный афродизиак лишь подстегивал и без того горящий энтузиазм любовников.
        Перед глазами мелькнула картина, как Рачи Ситра, вылизав до блеска между ног Дарт Хексид, прильнула к ее губам, а Дарт Сими, поставив в коленно-локтевую позу Дарт Атроксу, смочив свои пальцы ее выделениями из влагалища, неторопливо массирует ту сзади, готовя к проникновению. А по соседству разворачивается уже привычная картина кунилингуса - Энн Гелла слилась с порыве страсти с Кирой Карсен, а ее сестра ласкает соски Надии Грелл, орудуя рукой у той между ног.
        Увидев перед собой поблескивающее от смазки лицо Секуры, Сири без задней мысли принялась слизывать с нее свой собственный сок, одновременно с этим завладев грудями девушки. Тачи слегка охнула, почувствовав, как внутрь нее вторглось нечто. Бросив взгляд вниз, она увидела, что Эйла, галантно переводя ее в горизонтальное положение, неспеша входит в девушку средних размером дилдо, подозрительно похожим на императорский оригинал.
        - Откуда? - охнула она, почувствовав, что копия заветного органа едва не коснулась ее матки.
        - Донита принесла, - Эйла поцеловала ее животик, ни на мгновение не прерывая имитацию акта. - Не спрашивай где он был - всего десять штук пронесли.
        Сири хотела была поинтересоваться, кому в голову пришло прятать фаллоимитаторы в естественных отверстиях женских тел, но захлестнувшая ее волна удовольствия вышибла все вопросы.

* * *
        Широко раскинув ноги, Ашара мастурбировала, наблюдая на небольшом отдалении от переплетения тел, картину соития, которое просто не могло уложиться в голове. Она отчетливо понимала, что никогда бы не согласилась поучаствовать в чем-то таком, если бы не была в легком подпитии. А сейчас не собиралась отказываться, ощущая всеобъемлющее удовольствие, растекающееся по ее телу.
        Тогрута почувствовала, что рядом улегся еще один участник оргии. Не было необходимости даже открывать полуприкрытые глаза, чтобы понять кто это.
        - Ты не против? - томно поинтересовалась Ади Галиия, но ответ, впрочем, уже не имел значения - ее ладонь уже легла на вход в вагину Директора Тайтонской Академии. Почувствовав, как пальчики с острыми коготками прошлись по половым губам, дразняще затронув клитор, тогрута заулыбалась. В ту же секунду она почувствовала влажные губы на своей груди и исторгла протяжный стон.
        - Не вздумай рассказать моим студентам то, что я сейчас скажу, - закусив губу, произнесла она.
        - Ты о чем? - оторвалась от обласканных сосочков толотианка.
        - Тащи свою пизду к моему рту, а сама вылижи меня как следует! - дремавшая внутри скромницы-тогруты блудница раскрылась.
        Ади, улыбнувшись, перемахнула через голову тогруты свою упругую попку, а как только почувствовала как внутри нее оказался чужой язычок, опустилась над аккуратной вагиной партнерши, пройдясь влажными губами по лобку и переходя к ласкам половых губ.

* * *
        Тем временем Джейса опустилась на колени и, оторвав Оли от члена, нежно и страстно поцеловала ее в губы. Горячий язычок проник в рот ученицы Императора, метаясь в нем как мон-каламари в кипящем водоеме. Старстоун схватила ее за волосы, отстраняя от себя и жадно целуя в шею. Она почувствовала, как чья-та ладонь ложится на ее грудь, массируя, а затем накрывая своим влажным ртом. Девушка распахнула глаза в тот момент, когда почувствовала, что ее ноги в плену крепких мужских рук, недвусмысленно раздвигающих накаченные бедра в стороны. Она с радостью позволила случиться неизбежному и сладострастно вскрикнула, когда почувствовала крепкий пульсирующий член, заполнивший ее разом и целиком. Девушка, смахнув с лица мокрую прядь своих волос, позволила Джейсе ласкать свою вторую грудь, пока Реннак обрабатывала первую. Затуманенный от наслаждения взгляд увидел, как застыли друг над другом Ар’алани и Ашша, неутомимо лаская промежности друг дружки. Она увидела Луминару, которая пристроилась к синей попки, погрузив в нее свой язычок. Видела, как Асока поцеловалась с Риком, после чего оказалась увлечена в сторону
Дени, вооруженную искусственным членом.
        Девушка металась на полу, получая со всех сторон удовольствие. Старстоун стонала так, что начала хрипнуть, когда после которого по счету оргазма поняла, что начинает отключаться - судорогой сводило мышцы живота и ноги. Рик, кончив в нее который по счету раз, наклонился и поцеловал в губы, схватив за длинный хвост волос оказавшуюся по близости Зул. Оли расплылась в улыбке, увидев, как между ее ног появилась знакомое личико Асоки, которая с жадностью путника в пустыне принялась вылизывать ее изнутри, втягивая в себя океан спермы, оставленный внутри лучшим мужчиной на свете.
        Она повернула голову в сторону, привлеченная вскрикиванием. Оли увидела, как сморщилась, стоящая в коленно-локтевой позе Зул, чья голова оказалась запрокинута назад из-за того, что Рик, безжалостно входящий в полукровку сзади, натягивал ее, словно ездовое животное за волосы.
        - Не туда! - взвизгнула Ксисс, очевидно имея ввиду, что задний проход она предпочитала оставить вне пределов рабочей плоскости.
        - Что естественно, то не безобразно! - азартно воскликнул Император, входя в девушку на всю двину своего немаленького члена, отчего та едва не выгнулась дугой.
        Девушка с улыбкой отреагировала на то, как юркнула под трахаемую в попку Ксисс рыжеволосая Мара, мгновенно принявшаяся ласкать пизденку ученицы Дарта Малгуса, отчего ту стали сотрясать оргазмы. Член Доугана выскользнул из попки девушки и в ту же секунду Зул завалилась на бок, а Мара, не меняя положения, насадилась ртом на достоинство мужчины.
        Меж ног королевы оказалась Донита, воткнувшая в нее искусственный член, одновременно помогая девушке достигнуть пика с помощью своего язычка.
        Над лицом Оли появилась улыбающаяся мордашка девушки-тогруты. Судя по надушимся щекам, рот у той был полон. Повинуясь сумасшедшему порыву, Оли подалась вперед, прижавшись к любовнице и запечатав ее уста поцелуем. Асока ответила и Старстоун почувствовала, как в ее горло хлынула вязкая, слегка солоноватая сперма, которую она с удовольствием покатала по своему небу, словно заправский сомелье, и лишь затем проглотила.
        - Сука, - выругалась Оли. - Опять жрет фастфуд! Убью гандона, если растолстеет!
        - Боишься, что раздавит, малышка-сит? - промурлыкал голосок рядом. Оли повернула голову, и в ту же секунду почувствовала жаркий поцелуй Ашши, на который ответила не задумываясь.
        - Не хочу, чтобы он терял форму, - произнесла она, когда сит разомкнула поцелуй. - И лежать под грузным мужиком… Как будто на тебя шкаф упал.
        - А ты не лежи, - посоветовала сит, коснувшись кончиком языка соска девушки. - Клади его сама и получай удовольствие. Я покажу.
        Без лишних слов, Ашша направилась к Рику, который в этот момент заливал спермой рыжеволосую красотку. И пусть член держался во рту Ульго, потоки спермы вырывались наружу - любому было ясно, что девушка не в состоянии проглотить весь объем, как бы не старалась. «Дуреха, - мелькнула мысль в голове у Оли. - Тут практика нужна, а не эти ваши королевские пассы».
        Бесцеремонно схватив мужчину за член, Ашша отвела его немного в сторону. Одной рукой она мастурбировала мужчине, который целовал ее лицо, орошая белковым коктейлем тело лежащей без движения и с довольной улыбкой принимающей сперму на лицо и грудь Маре. И лишь после того, как Рик в очередной раз «отстрелялся», Ашша соизволила опуститься на колени, грациозно выгнув спину и продемонстрировав всем свою роскошную накаченную попку. Она слизнула капельку спермы с головки мужчины, после чего, обхватив его и не думающий обвисать член другой, рабочей, рукой, посмотрела на мужчину снизу вверх. Оли не слышала о чем они говорят - а судя по движению губ так оно и было. Хотела было подняться и подобраться ближе, но рядом опустилась запыхавшаяся Рачи Ситра.
        - Можно… Я передохну? - с мольбой в глазах посмотрела она. - У меня пизда уже огнем горит…
        - Тупая шлюха, - разочарованно покачала головой Оли. Схватив девушку за затылок, направила к своему лобку. - Лижи давай, пока мозоль не вскочит!

* * *
        - Как вам представление, мой господин? - губы Ашши казались холодными, несмотря на весь бушующий вокруг нас пожар.
        - И как долго ты ждала удобного момента, чтобы продемонстрировать мне то, что ты собираешься занять доминантную роль в моем гареме? - спросил я, погладив ее по щеке.
        - Практически сразу, как только поняла, как ты меня провел, - улыбнулась она, проведя пальчиками по моим яичкам. - Два раза подряд… И я купилась обещаниям мужчины… Нет, в самом деле я не такая уж и мозговитая, как сама себе кажусь.
        - Не бери в голову, - посоветовал я. - Бери в рот.
        - Не сейчас, - она снова поцеловала головку. - Твои семенные баки почти пусты. А я хочу много твоего генного материала…
        - Только не говори, что хочешь от меня ребенка, - поморщился я.
        - Я еще слишком молода для подобного, - улыбнулась она, массируя некую точку между моим сфинктером и мошонкой. - Да и тебе эти проблемы ни к чему. Меня устраивает и то, что я стала желанной. Наверное, стоило бы тебя все же поблагодарить, за то, что по своей глупости запер меня в этом теле, а не подыскал тушку раката.
        - Это еще почему?
        - У вас процесс соития куда как более приятный, - пояснила женщина. - Занятные вы все же, гуманоиды…
        - А у раката не так все происходит?
        - Нет, у моей расы соитие сопровождается болью, - вздохнула женщина. - А у вас удовольствием.
        - Как понять - болью?
        - Ты когда-нибудь пытался совершать какие-нибудь движения своим сердцем? - спросила она. Я отрицательно покачал головой. - А теперь представь, что у раката сердце смещено в лобковую область и стало одним целым с половым органом.
        - Природа не способна на такие выверты! - с сомнением произнес я.
        - А она и не при чем, - заявила Ашша. - Злоебучие Небожители… Не смотри на меня так удивленно! Ты же не думал, что мы решили их истребить потому что нам стало скучно? Представь какая мука - сердцем трахать сердце сердцем?
        - И инфаркт вместо оргазма, - улыбнулся я. Посмотрев на Ашшу, которая все еще мастурбировала мне и ласкала яички, поинтересовался:
        - То есть, когда ты пообещала мне вырезать сердце и сожрать его на моих глазах…
        - Откуда же я могла знать, что у тебя хер и нанос для крови - это разные органы? - возмутилась она.
        - Величайший ученый раката спутала член с сердцем, - расхохотался я. Обозленная Ашша вскочила на ноги, сильнее сжав мой детородный орган.
        - Я ведь могу и передумать, вырву его прямо здесь и сейчас…
        - Остудись, - посоветовал я, нанеся удар нижней частью ладони в подбородок девушке.
        Взмахнув руками, сит рухнула спиной в бассейн.
        Практически мгновенно ощущение всеобщей эйфории исчезло. Это стало настолько шокирующим, что мои любовницы даже перестали сублимировать друг дружке половое влечение. Нет, это что-то - видеть как Луминара, не отрываясь от пизды разомлевшей Хексид, смотрит прямиком на меня. Прям как фашист из траншеи.
        - Вот же тупая пизда, - выругался я. - Все веселье с собой унесла.
        Сообразив, что даже раката без чувств может захлебнуться, я сиганул в бассейн следом. Подхватив девушку под спину, зарядил пощечину. Ноль реакции.
        - Эй вы там, - произнесла Б’инк Утрилла, недовольная тем, что Энн Гелла прекратила ее вылизывать, а Танн - страпонить. - Можно как-то уладить ваши проблемы побыстрее? Здесь вообще-то разумные ебутся.
        Приблизившись к бортику, провел по памяти акт искусственного дыхания, увенчавшийся успехом и плевком воды мне в лицо.
        - Прости, - придерживая ее рукой, чтобы в случае чего не ушла под воду, я прислонил Ашшу спиной к бортику.
        - Идиот, - блеснула она золотистым свечением глаз, сопровождающем волну Силы, которая снова нас всех накрыла.
        - Давай без этого, я же извинился, - скрежетнул зубами так, что чуть эмаль не посыпалась.
        - Нет, с этим! - плотоядно заявила раката, обвив меня руками, одновременно с этим устроив свои ноги на моей талии. Напряженный член недвусмысленно ткнулся ей в лобок. - Трахни меня так, чтобы я выдала тебе секрет вечной жизни!
        - Так я его и так знаю, - как-то не по себе от этой просьбы стало.
        - Ебущиеся Небожители, да трахни ты меня уже наконец! - чуть ли не проревела девушка, слегка отклонившись на спину, освободив одну руку и направив ей мой член в устье своего лона.
        - Не смей мне указывать, женщина! Твой праздник - Восьмое Марта! - прорычал я, схватив ее за шею одной рукой и подаваясь вперед тазом.
        Внутри оказалось довольно узко. Ашша, исторгая гортанные звуки удовольствия, не без труда оказалась на мне целиком. Я чувствовал как ее влагалище обволакивает мой член как ножны принимают в себя клинок. Несколько секунд потребовалось, чтобы привыкнуть, после чего неспешные движения превратились в яростную еблю. Я совершенно потерял чувство времени, наслаждаясь каждым мгновением секса с чужеземкой. Она стонала и извивалась, царапала мне спину, отчего во мне просыпался лишь животный инстинкт.
        Вода смывала смазку, отчего ощущения стали несколько болезненными, но нас это не останавливало. Наоборот, казалось, что Ашша получает немыслимое удовольствие от того, что помимо удовольствия ее захлестывают волны боли. Это обескураживало, сводило с ума и возбуждало одновременно.
        Закончилось все самым мощным оргазмом из всех, что я испытывал. Член словно пожарный гидрант извергал сперму в таких объемах, что вскоре внутри раката мне стало откровенно тесно. Девушка дергалась в моих руках, оргазмы накатывали на нее с новой силой.
        И лишь пережив третий или четвертый по счету, она, наконец, обмякла. Посмотрев на меня лишенным фокуса взглядом, она нежно поцеловала меня в губы, после чего с нежностью прижалась ко мне всем телом. Я ощущал ее застывшие соски, пульсацию своего члена внутри нее, биение сердец.
        Потребовалось несколько минут, прежде чем она вновь обрела способность шевелиться. Она посмотрела на меня, еще раз поцеловала.
        - Еще одна древняя девка у тебя на крючке? - засмеялась она, глядя на то, что мой член все еще внутри нее.
        - Не виноват я, это у вас всех недоеб по фазе, - слабая отговорка, учитывая, что в моих генах эмпатия от Митры Сурик. А вокруг той компаньоны вились стоило ей только зевнуть рядом.
        - А ты почаще чисть нам трубы, и все в порядке будет, - заверила меня Ашша, элегантно опершись на бортик бассейна и поднимаясь из воды, одновременно оставляя мой член без уюта и домашнего тепла.
        - Да теперь уже я заебусь окончательно, - не жалоба, констатация факта. - Тридцать баб! Я так за месяц сдохну!
        - Не сдохнешь, - пообещала Ашша. - Я с ними поговорю и научу как стимулировать твое либидо без проблем для здоровья. И вообще-то я хотела сама тебя трахнуть в позе «наездницы»!
        - Ну вот видишь, - улыбнулся я. - Как много меняет в женской голове всего один удар в челюсть…

* * *
        Почувствовав в себе пульсирующий фонтан спермы, совпавший с сокращением мышц влагалища, Ар’алани нашла в себе силы лишь сползти с члена Рика и откатиться в сторону.
        Это уже просто выше гуманоидных сил… Сколько раз она кончила за это время? Больше чем за время учебы в чисской академии? Наверняка. Там таких групповушек точно не было. В плане интима чиссы консервативны - лицом к лицу, миссионерско-джедайская поза, под одеялом, в темноте. Скука одним словом.
        Девушка добралась до стены, оперлась на нее спиной, чувствуя, как из нее вытекает горячая сперма, растекаясь по бедрам и образуя лужу под ней самой.
        - Залететь не боишься? - только сейчас чисс обнаружила, что рядом в такой же позе сидит Оли, стирающая со своего тела засохшую сперму мокрым полотенцем.
        - А это проблема? - поинтересовалась чисс, памятуя о нездоровом внимании ученицы Императора к чужим детородным органам.
        - Ну, последнюю бабу, которая от него родила, он прикончил, - философски заметила девушка. - Я б на твоем месте не рисковала - по крайней мере без его согласия.
        - У меня противозачаточный имплант, - нехотя призналась Ар’алани. - Поставила сразу после его возвращения. На родине хотят, чтобы я от него родила, а я не желаю быть инкубатором. Дети должны быть плодом любви и желанны обоими.
        - Однако, - улыбнулась Оли. - А ты оказывается нормальная баба, когда тебя отъебут как отстирают.
        - Да, ты тоже, - вернула любезность чисс. - А ты… Тоже предохраняешься?
        - Весь гарем уже давно себе вшил такие же импланты как у тебя, - пояснила девушка. - А мне не нужно. Я не могу.
        - Со здоровьем проблемы?
        - Ты серьезно во время оргии хочешь обсудить недостатки моего организма? - засмеялась Оли, отвлекшись на очередной стон удовольствия. - Он уже и Омани выебал в задницу. Бедняжка, у нее там скоро можно будет «Платан» прятать - третий раз ее жопу с Мариной путает.
        - Не напоминай, - поморщилась чисс. - Я наверное неделю не смогу нормально ходить.
        - Ага, - заулыбалась Оли. - Бабский отряд «Раскоряченные жопки». И воюем и ебемся.
        - Как низко мы пали, - усмехнулась Алани. - Когда моя мама узнает…
        - Она тебе в пизде счетчик входящих фаллических предметов установила? - предположила Старстоун.
        - Нет, просто у нас с ней нет секретов друг от друга.
        - Да ладно? - захлопала глазами девушка. - И что, она тебе рассказывает сколько раз и когда ее твой папаша вертит на хую?
        - Нет, конечно, - смутилась чисс.
        - Ну, вот видишь, - подмигнула Оли. - Значит не все. И ты не будь дурой - не рассказывай. О таком лучше помалкивать - меньше завидовать будут.
        - Спасибо за совет, - улыбнулась Ар’алани. Посмотрев на девушку, которая с упорством пыталась убрать сперму из складок влагалища, чисс положила свою руку ей на лобок. - Не против, если я…
        - Моя пизда и мне за ней ухаживать, - возразила девушка.
        - Да я не о том, - смутилась чисс. - Я… Мне просто вкус его спермы понравился… Отливается от того, что я раньше пробовала у него.
        - О, и ты стала белковым сомелье, - заулыбалась Оли. Видя непонимание на лице женщины, стушевалась:
        - Прости, не хотела обидеть.
        - Я не в обиде, - улыбнулась Алани, поцеловав девушку в нижнюю часть живота. - Знаешь, я подумала, что после сегодняшнего, мы могли бы подружиться.
        - После сегодняшнего мы ВСЕ обязаны подружиться, - заметила Старстоун. - не знаю какие спайсы Рик курит, но он бодрый как ебанный гунган в брачный сезон, а девчонки уже от усталости падают. Вон, Сири Тачи чуть не захлебнулась, когда он ей в горло слил…
        - Мир? - предложила Алани, протянув ладонь для рукопожатия.
        - Мир, конечно, - ответила тем же Оли. - И желательно - весь.
        Поцеловав девушку внизу, проведя языком по чувствительным местам влагалища, Ар’алани подняла голову:
        - Надо будет придумать новое название нашему объединению заместо ЦПХ.
        - Ага, «Братство одного хуя», - ухмыльнулась Оли. Посмотрев в глаза новообретенной подруге, молча предложила той заняться обоюдными ласками. Как никак, но игра в одни ворота в женском коллективе - моветон. За это могут и в косметику ночью нассать.
        - Скорее уж тогда «Сестринство…», - заметила чисс, играясь язычком с клитором девушки.
        - «Хуевое сестринство» тогда получается, - возразила Оли.
        - Да нет, тогда уже «Пиздатое Сестринство», - поправила Ар’алани.
        - «Один болт и тридцать гаек»? - предложила ученица Императора.
        - Там последнее числительное придется править как только он кого-то нового выебет, - высказала дельное замечание Асока, падая на пол рядом с увлеченно лижущими друг дружке девушка. - Да что с ним не так? Трахает, как будто отбойным молотком работает. У меня уже матка в районе глотки.
        - Так ты ему горловой сделай, - посоветовала Ар’алани, - и все вернется на свои месте.
        - Дайте я лучше тут умру, - жалобно попросила Асока. - А он пусть Реннакс дальше трахает…
        - Что, до сих пор? - удивилась Оли.
        - Нет, снова перепутал с Марой, - пояснила Тано. - Накачают одинаковые задницы в своих тренажерах - раком поставишь и не различишь где нужная.

* * *
        - Такое ощущение, будто у меня там колония килликов может поселиться, - пожаловалась Реннакс, лежа на полу рядом со своим бывшим учителем. Утрила, сама познавшая неединожды, что такое ненасытный мужчина с неувядающей эрекцией, мелко и часто дышала, стремясь восстановить дыхание. Собственно, как и остальные девушки из гарема. - Я ощущаю как в моей заднице гуляет ветер…
        - Не пори чушь, - посоветовала Утрила. - Вон, посмотри, Сими и Хексид стоят раком, принимают по очереди в задницы и даже не пикнут.
        - Самые стойкие, - прокомментировала Рачи Ситра усталым голосом. - А остался еще кто-нибудь из нас, кого он поимел не во все дыры?
        Кира, утирающая с лица потеки спермы, подняла вверх руку, демонстрируя свое превосходство над остальными «коллегами по цеху».
        - Как умудрилась? - восхитилась Эйла Секура.
        - Надо уметь вовремя затеряться в толпе, - пожала плечами та. - Я постоянно под Марой пряталась. А Рик по какой-то причине ее путал с Реннакс… Лучше потом горло лечить, чем сфинктер штопать…
        - Девочки, прозвучит ужасно, - подала жалостливый голос Реннакс. - Но посмотрите, что там с моей задницей? Я ее не чувствую.
        - Надеюсь, оттуда ничего не вывалится, - предостерегла Зул, подползая к обладательнице фиолетовых волос с филейной части. - Н-да… Плохи дела.
        - Все настолько отвратительно? - ужаснулась Омани.
        - Выглядит… Как будто ранкор смотрит прямо в душу, - поделилась эпитетом Ксисс.
        - Это пиздец, - с неимоверной тоской в голосе произнесла Реннакс. - Просто ошеломительно повеселилась…

* * *
        Казалось, что наступил своеобразный «отходняк».
        Лежа на полке в сауне, я не ощущал жара. Это при том, что работает все как нужно и температура едва ли не запредельная.
        Но сил уже просто нет.
        Хочется просто лечь и сдохнуть, пока тридцать баб, жертв внезапной оргии, разбирают места под искусственным солнцем, получая солнечные ванны после «трудовых будней».
        Трое суток… Трое блядских стандартных суток бесконтрольного соития по олимпийской системе - всех по кругу. И хвала моральным устоям - единственная задница, которая не пострадала от «бесплатных входящих» - моя.
        Секс, перекус, загар, бассейн, секс, перекус загар… Расскажи я магистру Оппо Ранцизису, что Боевую Медитацию в ситском исполнении можно применять для оргий, бородатая змеюка точно сошел бы с ума.
        А оказывается можно… Н-да, раката, как много ваших секретов мы не знаем…
        Какие выводы из всего этого? Во-первых, жрачки нужно на такое дело в два раза больше. Потому как хомячат эти дамочки как за «здрасти». Во-вторых - систему кондиционирования в помещении бассейна нужно усилить, не хватает свежего воздуха. В-третьих… Слава Аллаху, что хотя бы некоторые из них свалят с борта во время промежуточной стоянки. В-четвертых - или я начну их трахать по очереди, или у меня реально колонет сердце от таких забегов. Ладно две-три, хер с ним - десять. Но тридцать… Да на три дня… Это ж верный путь на тот свет. Собрал мать их, каждого вида по суке, а то и по две-три-четыре… Теперь растрахивай всю эту куриную ферму.
        Ну, и закономерность вывел: продолжительность оргии прямо пропорциональна количеству сил у владеющего Боевой Медитацией. Это уже аксиома. Эмпирически подтвержденная.
        А с другой стороны… Рад ли я? Да, без сомнения. Хотел бы повторить? Да, однозначно да! Но - не скоро. А вообще - крайне занятное время препровождение после крупных побед. Жаль только всем составом собираться сможем крайне редко. Но… Тем лучше для здоровья. Эверест не нужно брать каждый день.
        Скрипнула дверь, ведущая из «предбанника» в парную.
        - Рик? Ты тут? - сквозь клубы пара - сука такая, когда аппарат испортился? - я увидел приближающуюся ко мне Киру Карсен.
        - А, Королева Клинков, - улыбнулся я, приобняв девушку за талию и поцеловав в живот. - Лучше стало?
        - Обещаю больше не буду подвержена Темной Стороне Силы, - с притворным испугом заявила девушка. - Только Равновесие в Силе.
        - Иначе…?
        - Иначе ты раздолбишь меня также, как Омани, - улыбнулась шутке Кира. - Я помню предостережение. Кстати, у нее все хорошо, не подумай. Просто… Ты бы как-то различал нас, человеческих женщин, сзади. Хотя бы по цвету волос на голове.
        - Тебе-то чего жаловаться? - удивился я. - Ты вообще проскочила между жерновами судьбы и избежала проникновения в корму.
        - Кто хочет, тот всегда найдет способ, - заметила девушка. - Кто не хочет - ищет оправдание.
        - «ГалактоГраммом» запахло, - поморщился я.
        - Фу, - поморщилась Кира. - Это кто-то из ордена Дай-Бенду сказал. Но не суть, - девушка поправила легкую накидку, которой была обвязана вокруг талии. - Я по какому поводу пришла… Я… Пряталась во время оргии, потому что… В общем, я однажды пробовала с Героем Тайтона, было больно, мерзко, неприятно… Думала также будет…
        - Ну вообще-то есть специальные процедуры, - размыто произнес я. - Нет, подробностей подготовки к таким делам я не знаю, знаю лишь, что девчонки в ЦПХ об этом знают - условия половой жизни заставляют быть в тренде. - А в чем, собственно проблема-то?
        - Я хочу, чтобы ты сделал это со мной наедине, - девушка подступила ко мне, перекинув ногу через мои бедра, оседлав их. И практически сразу стало понятно, что ниже пояса она без одежды. Да хотя чего кривить душой - пара полосок ткани, которую она называла бюстгалтером - особо погоды не делало.
        - Ну вообще-то остальные…
        - Я проследила, они все уже отрубились и спят без сил, - улыбнулась Кира. - И нам никто не помешает… Тем более, что я так и не отблагодарила тебя, за то что разделался с этим ублюдком.
        - Знаешь… - хотелось как-то отмазаться от реквиема, но я почувствовал, что император-младший решил, что не гоже упускать случай и возможность. - Раз уж ты настаиваешь, то давай тогда будем делать все по-человечески и начнем с минета…
        - Опять сосать, - с притворным недовольством простонала Кира. - У меня уже челюсти болят и скулы сводит…
        - Не опять, а снова, - поправил я. - И вообще, ты же знаешь, что являешься самой любимой из всех…
        - Да ты это всем своим бабам говоришь, - возмутилась Кира, встав на колени перед мужчиной и поцеловав головку его члена.
        - Что поделать, если каждая из вас сокровище, - расплылся в довольной улыбке я. - Хос-с-спади, хорошо-то как…
        - Угу, - буркнула Кира, вынимая детородный орган изо рта и проворно постукивая им по своим губам. - Теперь, наконец, тишь да гладь в гареме будет…
        - Гарем - есть, пляжная вечеринка - есть, один мужик на расхват - есть, даже цундере присмирела и подружилась с остальными… Прости меня, Джордж Лукас, я превратил «Звездные войны» в ебанное анимэ.
        - Ты о чем? - нахмурилась Карсен.
        - Не обращай внимания, - махнул рукой я. - Соси-соси, не отвлекайся…
        Интерлюдия
        Звук, отдаленно похожий на тот, с каким рвется ткань, нарушил затишье, являющееся спутником Орикона уже долгие тысячелетия.
        И по факту, сравнение не было так уж далеко от истины. Вот только рвалась ткань пространства и времени.
        Белоснежная вспышка ненадолго развеяла смог, висящий на ступенях Дворца Ужаса. Изнанка реальности выбросила на залитые кровью и человеческими ошметками ступени тело живого существа.
        Прокатившись кубарем по площадке перед главными воротами, человек в помятой и местами рваной мантии, с посеревшим от пыли и времени металлическим шлемом, более напоминающим человеческий череп с наростами на темени, приподнялся на руках. Он покачивался, словно пьяный, хрипел, словно его легкие горели огнем.
        Одной рукой он сдернул с головы шлем, отбросив его в сторону, и зашелся в приступе кашля, который, казалось, выворачивал его изнутри. Но даже в таком состоянии, ощущая волнение Силы, он сумел дотянуться до своего шлема, активировав скрытую в нем начинку.
        Когда очередной приступ кашля завершился, даровав секунду передышки, он поднял голову, посмотрел в блеснувшие в предрассветных лучах линзы своего шлема и улыбнулся, буквально тут же зайдясь в новом приступе.
        Из глотки хлынул поток зеленовато-бурой жижи, расплескавшейся по каменным плитам. После того, как в желудке мужчины ничего не осталось, из горла хлынула кровь, потоком и сгустками.
        Так продолжалось несколько минут, прежде чем мужчина, рухнув на бок, смог судорожно втянуть в себя воздух.
        Он лежал так несколько секунд, прежде чем смог прикоснуться к Силе, пустив ее на поддержание себя и хотя бы частичное излечение организма. И пусть он один из самых могущественных адептов Темной Стороны в этом времени, пусть он слишком мало знает о целительстве, поскольку всю свою жизнь отдал войне, Дарт Котиус понимал, что умирает.
        - Не стоило использовать телепортацию на столь дальние расстояния, - раздался голос рядом с ним, - старый друг.
        Бывший Повелитель Ужаса, не в силах отреагировать на опасность, кое-как повернулся на бок, увидев стоящего перед ним высокого худощавого старика с серебристой бородой и глазами, черными как ночь. Все видимые участки его тела покрывала сеточка черных вен. Даже не прибегая к Силе Калфаюз понимал кто перед ним находится.
        Его губы сложились в улыбку, обнажив зубы, на которых все еще оставались кровавые разводы.
        - Нашелся, старый мудень, - засмеялся Котиус. Булькающий звук его заполненных кровью легких превратился в кашель и очередную порцию красной жидкости, оказавшейся на плите. - Явился все-таки.
        - Ты плохо выглядишь, Котиус, - произнес Вишейт.
        - На себя… Кха-кха-кха… Посмотри, старая развалина, - мужчина демонстративно отказался от руки древнего Императора, собравшись с силами и призвав Темную Сторону на помощь, наконец, смог подняться. И медленными неуверенными шагами направился ко входу во Дворец.
        Однако, он не пошел внутрь. Не было необходимости. Жить ему осталось не так уж и много - слишком много Силы он использовал для побега с Набу.
        - Три с половиной тысячи лет назад это было куда как проще, - произнес он, обессиленно рухнув на скамью рядом с парадным входом во Дворец. В очередной раз откашлявшись, он откинулся на спинку, подставив изможденное лицо теплым лучам местного светила.
        - Тогда и мы были моложе, - заметил Вишейт, присев рядом. Посмотрев на Калфаюза, он словно оценил его, смерив взглядом с головы до ног. - Тебе недолго осталось, старый друг. Одно легкое уже отмерло, второе в процессе. Почки отказывают. Метастазы по всему телу…
        - Скажи мне то, чего я не знаю, - все также хрипло рассмеялся Котиус. - Пришел позлорадствовать?
        - Нет, - покачал головой Вишейт. - В такие минуты… Нельзя оставаться одному.
        - Кто ты и что сделал с той бесчеловечной мразью, что намеревалась поглотить всю галактику? - разразился смехом, переходящим в хриплый кашель, спросил бывший Повелитель Ужаса.
        - Я все тот же, Котиус, - помолчав, ответил Вишейт. - Ничего не изменилось. Все умирает. Ты, я, эта галактика…
        - Только не твой мальчишка, - улыбнулся владелец Орикона, закашлявшись.
        - Да, - ответил Вишейт. - Он смог удивить… Смерть и воскрешение. Он даже тебя провел, лучшего из провидцев.
        - Плевать на меня, - улыбка не сходила с губ Котиуса. - Он переиграл тебя. Умер, вскрыл гнойники своей Империи и с благоговейной справедливостью… Кха-кха-кха, тьфу, - на плиты под ногами Калфаюза упал сгусток крови, - вырезает всех, кто осмелился пойти против него. Никого не напоминает, Вишейт?
        - Когда он закончит, в его Вечной Империи больше не останется инакомыслия, - многозначительно произнес Император ситов. - Каждый пойдет за ним. Отдаст за него жизнь. Они все с радостью умрут с его именем на устах. Мальчишка может и не осознает, но двигается к краю, за которым лишь небытие. И всеобщая гибель.
        - И ты с превеликой радостью впитаешь в себя эти смерти, не так ли? - спросил Котиус, посмотрев на свой шлем. Глазницы из поляризованной транспаристали все так же блестели. Хорошо… Осталось недолго, а многое еще нужно сделать.
        - Я знаю тебя больше пяти тысяч лет, старый друг, - произнес Вишейт. - Мы с тобой - последние из тех, кто смогли заглянуть за границы нашего восприятия. И твоя смерть…
        - Моя неудача, - поправил Котиус, вновь улыбнувшись. - Подумать только… Я был готов умереть в бою, спасая то, что мальчишка создал, дабы уничтожить тебя, положить конец твоим планам. И вот так бесславно… Из могущественного союзника я превратился в полудохлого старика, которого подводит собственное тело.
        - Ты можешь еще попытаться убить меня, - напомнил Вишейт. - Здесь и сейчас.
        - За пять тысяч лет я научился правильно оценивать свои силы, - покачал головой Котиус. Темная Сторона питала его медленно отказывающее тело, но ослабляла боль и ощущение скорой смерти. - Не хочу тратить свои последние мгновения на бесполезные попытки. Мальчишка уничтожит тебя сам. Он уже доказал, что умеет думать своей головой. Как бы ты не хотел его превратить в чудовищное подобие себя - он… Нечто другое. Лучше или хуже - не знаю, будущее уже не столь однозначно, как прежде. Даже не знаю, к чему это все придет…
        - Нужно вовремя уметь признавать свои ошибки, - заметил Вишейт.
        - Кто бы говорил, - хмыкнул Повелитель Ужаса. - Уж тебя-то они ничему не научили.
        - Напротив, - возразил Вишейт. - Многому. Всему. Эксперимент по приручению этой галактики… Окончательно провалился. Все живое следует поглотить и начать заново.
        - При том, что мальчишка старается? - удивился Калфаюз.
        - Я пытался его научить, - признался Вишейт. - Океан соблазнов и дармовой силы. Легкость покорения миров через подчинение их правительства. Противостояние грубой силе, как результат глупого промедления. Он должен был понять: угрозы следует уничтожать сразу же, как только о них узнаешь. Вместо этого, Рик пытается сохранить то, что у него уже есть, вместо того, чтобы бросить все силы на подчинение оставшегося. Один решительный удар - и вся мощь, все разумные галактики, вся ее сила - были бы у него в руках. Но он не жаждет большего. Он словно осторожная банта - вытаптывает себе участок пустыни, и пока не освоит его - не двигается дальше. С таким подходом завоевание галактики, если он однажды прозреет и поймет, что это необходимо, затянется на годы. Я… У меня нет столько времени ждать. Не теперь, когда в отчаянных попытках образумить его, я привязал свой Призрак Силы к этому дряхлому телу. А ведь как красиво было задумано… Привести в эту вселенную, дать могущество, едва ли не за ручку провести от самого низа до вершин власти в галактике. Слушай он меня, и у него под ногами была бы вся галактика. Со
мной в качестве советника он мог уничтожить юужань-вонгов одним лишь щелчком пальцев. Поделившись с ним своими секретами, мог бы спокойно уйти на покой… Но нет. Все они - каждый из потомков из его Вселенной, упрямы, строптивы и глупы. Я устал реализовывать для Доугана все новые и новые уроки. Даже моему терпению приходит конец. Пора ставить точку в этих попытках, уничтожить галактику и двигаться дальше.
        - Ты уже не так силен, чтобы провернуть подобный фокус в одиночку, - напомнил Котиус. - Даже в лучшие годы тебе требовалось подходящее оборудование: Зилдрог на Нафеме, Явинский воскрешающий артефакт для применения на Зиосте. Сейчас же, у тебя ничего нет. А твое тело не выдержит впитывания в себя большей Силы, чем есть на данный момент.
        - Я и не собираюсь использовать это тело как резервуар Силы для своего эндшпиля, - покачал головой Вишейт. - Оборудование Ордена Ужасного Взгляда, как и прежде - превосходно работает, впитывая боль и страдания, смерти со всей галактики, усиливая меня.
        - Значит, у тебя есть еще одна подстраховка, - горько усмехнулся повелитель Ужаса.
        - Не совсем так, - вздохнул Вишейт. - Зилдрог лишь открыл мне способ поглощения живой энергии. Явинский артефакт, при помощи которого я высосал Зиост и был возрожден Реваном - это как раз и есть подстраховка. Точнее - была. А вот Орден Ужасного Взгляда… Это как раз то, при помощи чего я намеревался уничтожить жизнь в галактике во время Первой Галактической Войны… Если бы я знал, что ни один из Повелителей Ужаса не предал меня… Да, сейчас бы галактика сияла уже иначе.
        - Сомневаюсь в этом, - Калфаюз замолчал, почувствовав, как внутри лопнула кишка. - Хатт… Надо было потренироваться перед тем, как телепортироваться с Набу сюда.
        - Да, - признал правоту собеседника Вишейт. - Сила подвела тебя. Твое тело старо и в процессе дезинтеграции и обратной реконструкции клеток, произошел сбой. Твое тело умирает. Но я могу помочь тебе…
        - Не нуждаюсь, спасибо, - сквозь боль улыбнулся Калфаюз. - Последний раз когда я пошел у тебя на поводу, я и остальные мои товарищи стали Пророками ужаса. Нет, в этот раз уже не получится манипулировать мной. Возьми свое предложение, сверни потуже и засунь прямиком себе в задницу. Я умру свободным от твоих манипуляций. И буду ждать тебя в Бездне.
        - Придется провести там немало времени, прежде чем мой час настанет, - заметил Вишейт. - Это тело слабо, но не надолго. Все готово для апгрейда - и тогда мой потенциал вернется. А раз война сделала новый оборот - то и энергии Темной Стороны Силы стало больше, мои силы возрастут на порядки, чтобы реализовать последний акт моего резервного плана. Мои слуги уже прибыли на Гарн и проводят последние приготовления.
        - Слуги? - поморщился Калфаюз. - Почему я не удивлен тому, что они у тебя все еще есть?
        - Рик сам виноват в том, что они оказались пробуждены, - вздохнул Вишейт. - Мальчику стоило сразу уничтожить Зонаму-Секот, но почему-то эта мысль в его голове не закрепилась. Вместо этого его чисс полез за добычей информации. Результат, сам понимаешь, всегда в мою пользу. Поэтому мои бывшие враги - те, что остались еще живы после тысячелетий заморозки и обработки на живой планете - вновь под моей рукой. За исключением твоей подружки.
        - Я не куплюсь на это, Вишейт, - покачал головой Котиус. - Я знаю, что Сатель умерла.
        - Но ты можешь быть рядом с ней бесконечно долго, если присоединишься ко мне, - пообещал Вишейт. - Да, та, что есть у меня - не оригинал, но ее более молодая и помнящая тебя копия. Мои слуги скопировали ее сознание, создав в будущем клона со всеми воспоминаниями, когда она пыталась бороться с Тенебри…
        - Да, вы молодцы, все трое, - рассмеялся, закашлявшись под конец, Калфаюз. - Успевали гадить друг дружке под самым носом. Сразу видно - одного болота хатты.
        - Это уже не важно, - заметил Вишейт. - Бойня в галактике началась с новой силой. Темная Сторона крепнет - ты не можешь этого не ощущать, пусть твои возможности и ограничены. Высший Шаман Рур, старый глупец, даже не представлял, как ограничено он использовал свои технологии накопления Силы для продления своего существования. Но не страшно - легенда об Ордене Ужасного Взгляда известна столь немногим, что прервать ритуал не в силах никто. Как и найти планету, на которой произойдет мое возрождение. И тогда… Как только вслед за передовыми отрядами юужань-вонгов прибудут основные силы, Небесная Река превратится в место грандиозной резни - этих смертей будет достаточно, чтобы накопить необходимую мне энергию, чтобы стать полноценным повелителем Силы, лучшим целестийцем, и опустошить галактику, поглотив все живое и все, что есть в Бездне. Ведь теперь, благодаря Егору, по чьему приказу была убита Абелот и разрушена ее планета, оттуда никто не сбежит. Ну, разве что Марка Рагнос, при помощи своего скипетра, - Вишейт недобро ухмыльнулся. - Но он не рискнет, зная, что я буду ждать его с этой стороны жизни. А
после опустошения галактики, вся Сила будет подчиняться мне. Ничто уже не будет иметь значения, если я не решу иначе. Падение целестийцев и утопление галактики в крови послужит теперь моему собственному величию. Я создам эталон галактического государства - если того захочу. Если нет - за границами есть другие галактики, десятки, тысячи их. Я перекрою их по своему желанию или же оставлю в покое. В конце концов, их судьбы не важны - главенствующую роль играет лишь мой замысел.
        - Значит, - Котиус отхаркнул еще один кусок легкого. - Все было запланировано с самого начала? План не изменился ни на мгновение?
        - Ты первый и последний, кому я могу сказать правду, Калфаюз, - заметил Вишейт. Вглядываясь в лицо своего давнего соратника и господина, Повелитель Ужаса не мог отрицать того факта, что возможно впервые в жизни это существо может сказать правду. Или же - в очередной раз искусно солгать.
        - Потому что я все равно умру, - понял Повелитель Ужаса.
        - Даже если произойдет чудо и на этом спутнике планете окажется Рик, он быстрее прикончит тебя за гибель своих клонов на Ориконе, - Вишейт указал на тысячи мертвых тел, которыми была усеяна округа. - После всего того, через что мы прошли вместе, Котиус… Ты заслужил услышать правду.
        Откашлявшись, древний сит посмотрел в черные глаза Вишейта:
        - Весь во внимании.
        - Я в самом деле пытался изменить хоть что-то в этой галактике, - произнес Вишейт. - Не ради себя - ради будущего. Возможно, единственное, что я совершил в своей жизни не из личных эгоистичных побуждений - попытался привнести мир в Небесную Реку ради грядущих поколений и развития технологий, общества… Мои потомки и слуги выбивались из сил, продвигая мой План. Ведь все просто - чем больше в Небесной Реке государств и независимых миров, тем больше вероятность восстаний. Именно поэтому Рик должен подчинить себе всю галактику - сплоченная, она была бы готова к уничтожению вонгов любыми путями. Ведь должно быть понимание, что вонги - не последние разумные во Вселенной. Однажды придут и другие. Сейчас же… Рик научился интриговать и выстраивать многоходовые комбинации, пусть и опасные даже для него самого, но неизменно приносящие пользу его делу. Он застрял в своем видении ситуации, оставляя на будущее возможность бесконечных войн, защищая лишь то, что ему доступно в настоящий момент. Его «смерть», на которую купился даже я, наглядно показала - союзники могут и предадут. Лишь полная победа, ценой всего,
может гарантировать успех в сражениях с вонгами. Егор этого не видит. Значит, ему придется страдать. Более помогать ему я не намерен. Пусть испытает тяжесть неверных решений на собственных плечах. Я всего лишь напитаюсь энергией и завершу все эти нелепые пантомимы всех этих Императоров-дилетантов и воссоздам Нафемский ритуал в масштабах всей Небесной Реки.
        - Забавно слушать это от тебя, - Калфаюз снова закашлялся. - Хотеть мира в галактике… Создать его чужими руками, выращивая преемника, и под конец психануть, чтобы перечеркнуть все, что получилось, ради чего? Чтобы уничтожить неправильную по твоему мнению жизнь в галактике и начать все заново?
        - Ничего иного не остается, - заметил Вишейт. - Ты понимаешь, что это высшее благо. Вонги уже на подходе. Мой шпион сообщает, что они уже восстанавливают гипердвигатели. Сколько времени им потребуется для достижения Небесной Реки? Один прыжок, несколько дней полета на рабочих гипердвигателях, и население целой галактики уже на пороге, готовое своей яростью утопить в крови любое инакомыслие.
        - И тебе не жаль будет, если Егор умрет? - поинтересовался Котиус.
        - Абсолютно наплевать.
        - И это после всех твоих слов о том, как ты ратовал за своих потомков? - усмехнулся Повелитель ужаса.
        - Отчего-то мои дети посчитали, что лояльное отношение к ним с моей стороны - признак слабости, - произнес Вишейт. - Разубеждать их в этом я не собираюсь. Проще уничтожить. Да и к тому же, у бога нет семьи…
        - «Бога», - рассмеялся, с перерывами на хриплый кашель, рассмеялся Котиус, чувствуя, как отнялись нижние конечности и левое легкое. - Помнится, у юужань-вонгов тоже есть боги… И Верховный Повелитель имеет с ними прямую связь. Не подеретесь за одну-то галактику?
        - Да, ты прав, - не меняя выражения лица, ответил Вишейт. - Шимрра Джамаане в самом деле говорит, что слышит Юн-Юужаня, верховное божество и создателя юужань-вонгов. Искусно лжет, но топорно… Когда его цивилизация прибудет в Небесную Реку, то они встретят бога, которого так долго искали… Меня… Мой агент в обществе юужань-вонгов уже приступил к работе над этим.
        Они молчали некоторое время, разглядывая друг друга, прежде чем Калфаюз, осознав, как именно Вишейт намерен контролировать сроки и полноту истребления жителей галактики.
        - Думаю, тебе пора, - сплюнув кусок внутренностей, произнес Калфаюз. - Окажи честь, не заслоняй свет звезды своим тлетворным влиянием.
        - Последнее предложение спастись, Котиус, - предупредил Вишейт. - Просто присоединись…
        - Я умру свободным ото всех оков, Вишейт, - с окровавленной улыбкой произнес последний из Повелителей Ужаса.
        Император ситов, посмотрев на тело, доживающее последние свои минуты, повернулся к обреченному человеку спиной, исчезнув в ослепительной вспышке Телепортации.
        Котиус, убедившись, что старый друг и враг в одном лице на самом деле покинул обитель Повелителей Ужаса, взглянул в глаза своему шлему.
        - Мне жаль, что так произошло, Рик, - произнес он. - Я… Верил, что поступаю правильно… Все, что могу - это оставить эту запись. Воспользуйся ей и моими архивами в Крепости Ужаса. Не позволь Вишейту подчинить себе юужань-вонгов… Я… Верю…
        Договорить он уже не успел.
        Сердце Дарта Котиуса остановилось в три часа девять минут по местному времени.
        И ровно через мгновение мертвая тишина Орикона нарушилась трубным ревом сотен ситских Монолитов, скорбящих в память о своем умершем хозяине.

* * *
        Когда голографическая трансляция завершилась, в Высшем Совете джедаев повисла тишина.
        Магистр Кит Фисто хотел смеяться.
        Ну право, стоит только посмотреть на вечно невозмутимое лицо Йоды, озадаченно-ошарашенное у Оби-Вана Кеноби, Рейна, Мавры Зейн и Депы Биллабы, растерянное у Коулман Ккая и Джокасты Ню, чтобы понять: в очередной раз Доуган сумел обыграть всех. Палпатина, джедаев, собственных граждан. Притворился мертвым - наутоланин знал, что существуют техники, позволяющие продлить свою жизнь или сохранить сознание после смерти, но чтобы пережить последнюю - очень навряд ли. Посмотрел со стороны кто ему друг, а кто нет - и теперь решил проредить сорняки в своей теплице.
        - Похоже, темные времена настали для нас, - наконец, произнесла Депа Биллаба. - Поправьте меня, если ошибаюсь. Но Доуган фактически во всеуслышанье заявил, что джедаи ему не союзники.
        - Думаю, мы все правильно поняли его слова, - помедлив, произнес Оппо Ранцизис. - Гранд-мастер, правда ли это, что его поддержка была оплатой за похищение наших реликвий?
        - Сказал Доуган то, что хотел сказать, - ответил Йода. - Разгромлены мы были, слабы. Забрал он у нас наследие наше, лишь малое оставив. Не готовы были мы сразиться с ним, оттого и решение такое принято.
        - Если мы не выступим с опровержением, то многие джедаи сочтут нас бесчестными, - с запалом сказала Мавра Зейн. - Получать финансирование в обмен на торговлю своими реликвиями…
        - Решение это отнюдь не легко мне далось, - проворчал гранд-мастер. - И последствия его осознавал я. Из сложившихся на тот момент реалий, лучший из вариантов принял я - поддержка, в обмен на предъявление права владения голокронами и реликвиями, что находятся уже не в руках наших.
        - То есть, мы обменяли наследие тысячелетней истории нашего Ордена на горстку кредиток? - обомлела Мавра Зейн.
        - У нас немало осталось, - заметил Оппо Ранцизис.
        - Вернул Доуган нам немало хроник исторических, - вторил гранд-мастер. - И обученных джедаев в Ордене у нас немало.
        - Не говоря уже о том, что в стан Ордена вернулись тысячи джедаев, обученных доугановскими инструкторами, - задумчиво произнесла Джокаста Ню.
        - Но делать с этим что-то все равно следует, - произнес Коулман Ккай, поглядев на молчащего Оби-Вана Кеноби. - Как и с Дартом Вейдером…
        - Если только слова Доугана верны, - поспешно добавил магистр Рейн. - Мы уже слышали эти слова прежде. но не можем их не опровергнуть, ни подтвердить. Как и то, что Скайуокер признан мертвым после происшествия в Сенате и кабинете Палпатина…
        - Самим Палпатином, - негромко добавил учитель бывшего татуинского раба.
        - Провел нас Владыка Ситов, - с горечью произнес Йода.
        - Никогда такого не было и вот опять, - улыбнулся Кит Фисто. - Из раза в раз одно и то же…
        - Меньше сарказма, магистр Фисто, - посоветовал магистр Рейн. - Эту ситуацию никто не мог предвидеть…
        - Как и наличие у Доугана романа с Падме Амидалой, - добавила Депа Биллаба.
        - А у той - со Скайуокером, - усмехнулся наутоланин. - Стоит напомнить, что Асока Тано - первая ученица Скайуокера - оказалась в армии Доугана после своего изгнания за провал при атаке на Храм?
        - А вторая ученица - Обри Уин - исчезла после происшествия в кабинете Палпатина, - произнес Коулман Ккай. - И дальнейшая ее судьба неизвестна…
        Кит с усмешкой фыркнул под неодобрительные взгляды Джокасты Ню, Мавры Зейн и Депы Биллабы.
        - Нашли в этом что-то смешное, магистр Фисто? - поинтересовался Оппо Ранцизис.
        - А никто не видит закономерность? - поинтересовался наутоланин.
        - Какую? - нахмурился Коулман Ккай.
        - Падме Амидала была близка со Скайуокером, - понял магистр Рейн. - Асока Тано была его ученицей. И в конце концов они обе оказались в распоряжении Доугана.
        - Можно не сомневаться, что Обри Уин тоже где-то у Доугана, - изрек Кит, бросив взгляд на молча поглаживающего свой бородатый подбородок Оби-Вана Кеноби.
        - Интересно другое, - изрек Коулман Ккай. - Почему Скайуокер, если это, конечно, правда, предал Орден Джедаев?
        - Думаю верить можно Доугану, - произнес Йода. - Правда - его оружие. Второй раз уже он подобным образом правду доносит до галактики.
        - В прошлый раз, когда он вывалил в ГолоНет информацию о деятельности Сидиуса, то сказал, что тот намерен сделать из Энакина своего ученика, - нарушил свой обет молчания Оби-Ван. - И никто не поверил в серьезность этого замечания. Мы все решили будто это дезинформация, но теперь… Мне так не кажется. Сила подсказывает мне, что Энакин в самом деле стал Дартом Вейдером. И это моя ошибка. Сейчас я понимаю, что решение о присвоении моему бывшему ученику звания рыцаря-джедая было опрометчивым. Его падение - мой недосмотр.
        - Винить себя не стоит в этом, Оби-Ван, - возразил гранд-мастер. - Решение это Высший Совет принимал. Как и решение не верить словам Доугана о том, что Дарт Вейдер это избранный бывший. И сейчас не верю я в это. Вспышка Темной стороны в Неизведанных Регионах убедила нас события форсировать. Тем более, что проявил себя юный Скайуокер в охоте на «Темного Жнеца», в битве с Вентресс в Гордианском Пределе…
        - Я знаю, что вы это не одобрите мои умозаключения, гранд-мастер, - произнесла Депа Биллаба, - но… Никому не кажется, что все произошедшее - это вина Доугана?
        - Простите? - поднял голову Оби-Ван. Кит, от неожиданности икнул, отчего на пол выпала припрятанная в складках плаща фляжка с кореллианским виски. Но состояние общего шока сыграло в пользу того, что очередная промашка наутоланина вышла незамеченной и ему удалось скрыть доказательства своей слабости.
        - О чем вы говорите, магистр Биллаба? - спросила Джокаста Ню.
        - Это просто догадка, но… - Депа смахнула со лба испарину. - Посмотрите на все произошедшее со стороны… Доуган всю свою жизнь провел в изысканиях мастера Абхиры - своего учителя, джедая-тени. Борьба с Темной Стороной ни на ком не проходит бесследно, - магистр Рейн, возглавивший Корпус Теней Нового Ордена Джедаев, возмутительно хмыкнул. - Чем они занимались в Неизведанных Регионах - неизвестно. Но с ваших слов, гранд-мастер, мы знаем, что возродился древний Император ситов - Вишейт.
        - Доуган сказал мне это, - признался низкорослый зеленый магистр.
        - Но доказательств мы никаких не видели и не знаем, - произнес Рейн.
        - Значит, ничего кроме слов Доугана мы не имеем, - подытожил Коулман Ккай. - А мы уже сталкивались с тем, что он мастерски плетет интриги, лжет и оперирует истиной в своих целях.
        - Вот у меня и возникла мысль, - продолжила Биллаба. - Что если Доуган и Абхира столкнулись в Неизведанных Регионах с кем-то или чем-то, что изменило восприятие Доугана. Предположим, что он получил доступ к ситским знаниям, или знаниям дже’дайи и решил, что имеет право перекроить галактику?
        - Такие случаи уже были, - согласилась Джокаста Ню. - Великие Расколы, Братство тьмы, Реван и Малак…
        - Собственно, он и добился того, что хотел, - согласился Коулман Ккай. - Подыгрывал Палпатину, чтобы получить больше власти, переманивал джедаев на свою сторону - ведь заметьте, что тех, кого ему навязывал Совет, он или погубил или о них более никто не слышал в большинстве своем.
        - А сам он не раз требовал прислать ему конкретных джедаев, - заметил магистр Рейн. - Которые в итоге стали его генералами…
        - Так почему мы можем хоть на мгновение предположить, что Доуган вернулся в Республику после смерти мастера Абхиры вовсе не для того, чтобы продолжить свое обучение, а для захвата галактики, пораженный Темной Стороной? - поинтересовалась Мавра Зейн, очевидно принимая сторону своей подруги Биллабы. - На Джеонозисе он продемонстрировал Темную Сторону.
        - По этому поводу расследование уже было, - проворчал гранд-мастер Йода. - Не выявили они ничего…
        - Вам самому не смешно? - поразилась Депа. - Расследование было в руках магистра Винду и Темной Женщины.
        - И оба они переметнулись к Доугану в конце концов, - подметил Оппо Ранцизис.
        - Заметьте, что главная причина, по которой Скайуокер стал рыцарем-джедаем раньше времени - это вспышка Темной Стороны в Гордианском Пределе, - произнесла Мавра Зейн.
        - Который на данный момент - принадлежит Доугану, - подхватил Коулман Ккай.
        - И там же исчез магистр Иит Кот, что послужило началом перестановок в Высшем Совете, - заметил Оби-Ван. - Мы ввели в свой состав Луминару Ундули, Стасс Аллие, которые, как и Эвен Пиел, Ади Галлия и остальные - присоединились к Доугану.
        - Возвращаясь к его восхождению к власти, вас не смущает тот факт, что все его повышения так или иначе продвигал Палпатин? - продолжала Мавра Зейн. - Вспомните Альдераан. Исчезает Органа, который не одобрял действия Доугана - и во главе планеты встает его бывший адъютант, Мара Кросс Ульго, которая, как удобно, оказывается альдераанской аристократкой. Все сектора, что покинули состав Республики, так или иначе оказались в его власти. Отстранен сенатор Фри Таа - и на его место встает сенатор Сьюпи, а Рилот едва ли не в первых рядах становится частью Вечной Империи. Сенатор Чучи, о которой имелись подозрения, что она любовница Доугана - и вот, сперва исчезает Ассамблея Панторы, затем и правитель планеты - барон Папаноида. Манаан отказывал нам в поставках колто, как и Талораан с тибанной - и все они часть Вечной Империи. Хотите верьте, хотите нет - но Доуган с самого начала манипулировал всеми нами, ради достижения своих целей. Палпатин обвинил его в атаке ракгульским вирусом Корусанта при помощи сенатора Мон Мотмы. И что же, где они сейчас? Наверняка отсиживаются в Вечной Империи, пока пиар-менеджеры
Доугана выдумывают оправдания. Даже хаттова Элин Тирелл, репортерша на зарплате Палпатина, что выставляла Доугана в лучшем свете - и та оказалась на стороне последнего. Вспомните! Незадолго до переворота, Доуган и его будущие союзники фактически контролировали треть галактики с помощью клонов, которых ни при каких условиях не хотели менять на арканианские. И все благодаря тому, что он встречался с Палпатином, спас ему жизнь в Опере от покушения - которое возможно сам и устроил!
        - И эти же клоны, о которых вы сказали, сейчас - основа его армии, - произнесла Джокаста Ню.
        - Больше похоже на то, что уважаемая магистр Биллаба натягивает гизку на ранкора, - покачал головой Фисто. - Не зная всех подробностей, мы оперируем догадками и на основе домыслов фактически возлагаем на Доугана ответственность за все произошедшее в галактике.
        - А разве это не так? - с нажимом произнесла Мавра Зейн. - Куда ни глянь, каждая наша проблема оборачивается очередной победой Доугана! И в итоге, он крадет то, что тысячелетиями принадлежало нам, финансирует нас, фактически создавая еще одну точку напряженности для Палпатина. Что было бы с пресловутой Вечной Империей, если бы джедаи, вместо того, чтобы создавать свое государство - рассеялись по галактике?
        - Ну это уже вообще из области фантастики, - упрямо заявил Кит Фисто. - Новая Республика была создана для сохранения устоев гражданских свобод и…
        - И где они сейчас? - обозленно бросил магистр Ккай. - Нас два года водили за нос, как юнлингов при игре в «салки»! Палпатин, Доуган, Вишейт - да уже наплевать, что из этого правда, что ложь! Нас сделали крайними во всех грехах и все, что мы теперь можем - принимать на себя часть той угрозы, которую должен был вынести на себе Доуган и его Вечная Империя!
        - Нас обманули, обокрали и подставили, - подытожил Оппо Ранцизис. - И могу поспорить, что Доуган неспроста поднял вопрос о том, что Дарт Вейдер - это Энакин Скайуокер. Намеренно он пытается поставить это нам в пику, спровоцировать вновь действовать так, как нужно ему. Играет на чувстве вины и долга джедаев.
        - Никогда такого не было и вдруг опять, - усмехнулся Кит Фисто, оглядев присутствующих. - Ну, а что дальше? Мы порефлексировали, возможно даже верные домыслы озвучили, но что это меняет? Палпатин намерен нас уничтожить. Доуган фактически объявил нас сторонним государством. У нас на пороге армия злобных клонов, не щадящих никого…
        - Признаться, мне тоже не ясно, чего вы хотите, магистр Биллаба, - задумчиво произнес магистр Рейн, - озвучивая ваши соображения. В чем глубинный смысл ваших слов?
        - Сделанного не воротить, - по-старчески высказался Йода. - Даже если и Доуган манипулировал нами, исправить это невозможно. Да, слепы мы, но иного у нас не остается - лишь война.
        - И у нас есть чем бороться. - заметил Оппо Ранцизис. - Наше военное производство вышло на свой пик. Да, пусть у нас лишь республиканская и сепаратистская техника, но ее много. И от новобранцев нет отбоя. Мы смогли затормозить продвижение Вейдера вглубь наших территорий. Вскоре прибудет новый караван с техникой и звездолетами с Мон-Каламари, и мы сможем если не перейти в контрнаступление, то хотя бы остановить продвижение орд Вейдера. Накопим сил и отбросим его, когда Доуган закончит истреблять мятежников и контратакует силы Таркина и Требона.
        - И как долго это будет длиться? - уточнила Мавра Зейн. - Дни, месяцы, годы?
        - Не думаю, что наведение порядка займет у Доугана много времени, - предположил магистр Рейн. - По сравнению с ресурсами мятежников, Вечная империя, полностью переведенная на военные рельсы, наверняка ничуть не уступает в этом качестве государству Палпатина. А тому потребовалось менее полугода, чтобы уничтожить инакомыслие на территории, сродни с той, что принадлежит Доугану на юге галактики. И тогда волей-неволей, но Палпатину придется снять с нашего фронта часть сил, возможно даже отвести Вейдера на другой фронт. А без сита «первачи» не будут настолько безрассудны…
        - Можно добиться этого проще и более короткие сроки, - тихо произнес Оби-Ван. Кит, как и остальные магистры перевели на него свои взгляды.
        - Что имеете ввиду вы, магистр Кеноби? - проскрипел Йода.
        - Мы могли бы обратиться к Доугану для заключения официального союза, - заметила Джокаста Ню. - Враг у нас общий…
        - Или же мы можем направить диверсионную группу, чтобы убить Энакина, - Оби-Ван посмотрел прямиком в глаза Йоды. - Без него Палпатину больше не на кого будет положиться в вопросе борьбы с чувствительными к Силе.
        - Это может выиграть нам время, - согласился Оппо Ранцизис.
        - Могуч был в Силе Скайуокер, когда джедаем являлся, - с сомнением заметил гранд-мастер. - Темная Сторона могла усилить его…
        - Прошло не так много времени с его падения, - продолжал Оби-Ван. - Он не мог узнать о Темной Стороне слишком много.
        - И кто знает, не станет ли он сильнее через несколько месяцев, - развил идею магистр Рейн.
        - Не сильнее Темная Сторона, - упрямо произнес Йода. - Проще…
        - Но не менее опасна, - возразила Джокаста Ню. - Те джедаи, что проходили обучение у Доугана сильнее тех, что учим мы.
        - В бою - уж точно, - подтвердил Рейн.
        - Опрометчиво это, - с сомнением произнес Йода.
        - Гранд-мастер, - с нажимом обратился к главе Ордена Кеноби. - Я прошу… Назначьте меня главным в этой операции. Я должен… Энакин моя ошибка! Чтобы вы не говорили насчет Доугана, но именно я виноват в том, что он так скверно воспринял джедайские истины… В свое время на Зигуле я оказался под действием ситских артефактов, но моя воля оказалась сильнее. Я не поддался, не перешел на Темную Сторону - потому что Квай-Гон хорошо обучил меня. Нет, магистры, единственная причина, по которой Энакин Скайуокер стал Дартом Вейдером вовсе не в том, что нами манипулировали. Просто я плохой учитель.
        - Магистр Кеноби, - сварливо попыталась возразить Джокаста Ню, но тот прервал ее, поднявшись со своего места.
        - Чандрила, Камаас уничтожены им - целые планеты, миллиарды жизней погублены, - продолжал Кеноби. - Этого не произошло бы, если бы я сделал все так, как должно было. Я плохой учитель, магистр Йода. Ханна Динг оказалась калекой из-за меня. Энакин пал на Темную Сторону…
        - Совет не дает вам разрешения на эту миссию, - заявил Оппо Ранцизис. Йода медленно кивнул, соглашаясь. - По крайней мере - не сейчас. До тех пор, пока мы не сможем подтвердить или опровергнуть заявления Доугана, опрометчиво что-либо совершать в отношении правой руки Дарта Сидиуса. А вы нужны нам на Орд-Мантелле, командуя на передовой…
        - В таком случае, - Оби-Ван отцепил с пояса световой меч, - я сделаю это не как джедай.
        Уронив традиционное для Ордена оружие на пол покоев Высшего Совета, Оби-Ван вышел за двери.
        Кит Фисто, посидев в полной тишине, подтащил к себе оружие Кеноби с помощью Силы и также, направился к выходу.
        - Куда вы, магистр Фисто? - поинтересовалась Депа Биллаба.
        - Ваш долг - оставаться здесь… - поддержала Мавра Зейн.
        - А я, как и Кеноби, - не оглядываясь, произнес наутоланин. - Отправляюсь делать то, что правильно, а не то, что должен.

* * *
        - Этого не может быть! - Дарт Мол в ярости перевернул массивный стол. Не обращая внимания на грохот посуды, забрак, словно загнанное животное принялся метаться по помещению своего дворца на Нар-Шадда. Последний прежде занимал видный хатт, но жизнь его оказалась не так долговечна, как ему бы того хотелось.
        Оставшись без воли Императора, Мол понял, что ему нечего сдерживать себя, таиться где-либо во мраке. А потому его карательные отряды ликвидировали всех тех, кто хоть отчасти мог представлять из себя амбициозного противника в деле поддержания контроля над преступным миром. Зиро Хатт, преданная животинка Имперской Разведки, был казнен в последнюю очередь - Мол лично прикончил его несколько дней назад, когда преданные забраку исполнители сообщили о выполнении своих поручений.
        Теперь Пространство хаттов правильнее было бы именовать «Пространством БЕЗ хаттов», потому как давняя традиция, по которой этими территориями правили кланы хаттов, подошла к концу. Все правители мертвы, а их место заняли доверенные люди Дарта Мола.
        И надо было случиться этому именно сейчас, когда он стал только-только зарабатывать на сделке с Ном Анором, предоставляя тому данные о «первачах», мандалорцах и джедаях, их сильных и слабых сторонах, мобилизационных ресурсах, месторасположениях оперативных баз и многое другое… Кредиты ауродиумной рекой лились в казну Мола, который направлял их для закупки еще большего количества оружия, боевых кораблей, найма различного рода проходимцев, дабы усилить обороноспособность Пространства хаттов.
        Не был же он идиотом, в конце концов, чтобы считать, будто хозяева Ном Анора погубят всю галактику, а его преступную империю пощадят… Предстояла изматывающая война, и чем дольше Мол сотрудничал с Ном Анором - тем дольше мог позволить себе держаться подальше от геноцида, наращивая собственные силы для отражения неминуемой угрозы.
        И вот сейчас…
        - Учитель, - Ханна с тревогой посмотрела на него. - Вы же не думаете, что этот клоун и в самом деле - Бессмертный Император?
        - Я знаю, что это он, - скрипнул зубами забрак, принявшись расхаживать по помещению, заложив руки за спину. Он всегда так делал, когда предавался серьезным размышлениям. - Но все как-то… Неправильно. Где он был предыдущий месяц? Почему вышел из тени сейчас? Почему не позже?
        - Исходя из его речи - давал время мятежникам проявить себя, - предположила девушка.
        - Возможно это и так, - подумав, согласился Мол. - Отсутствие информации от наших агентов из большинства миров-ренегатов можно счесть косвенным подтверждением.
        Однако, это не отвечало на вопрос - почему Император не связался с ним? Почему не проинструктировал насчет подобной ловушки?
        Мол похолодел.
        Неужели повелитель сознательно подставил его, чтобы избавиться от слуги? Если догадка верна, то, значит это лишь одно: что забрак сыграл для него свою роль. Как в свое время и для Палпатина. И настало время избавиться от досадной помехи.
        А сделать ему это относительно просто - осадить Пространство хаттов и методично завоевывать одну планету за другой.
        - Он вскоре придет за нами, - произнес Мол, глядя на лицо своей ученицы. - Доуган расставил ловушку с четким намерением - чтобы я в нее попался. Никаких альтернатив - он намерен уничтожить меня и все, что я создал.
        - Значит, нам следует подготовиться к войне, - в глазах девушки вспыхнул огонек ярости и предвкушения насилия.
        - О, моя ученица, - оскалился Дарт Мол, вспоминая об армии киборгов, построенных Дартом Котиусом для него в обмен на финансовую подпитку и военную силу, - мы готовы.
        Неожиданное воскрешение Бессмертного Императора вывело забрака из привычной колеи расчетливости. Но если подумать здраво - чего бояться?
        Под началом Дарта Мола десятки тысяч военных кораблей, прежде принадлежавшие различным картелям хаттов, пайков, «Черному Солнцу», Конфедерации Независимых Систем. Миллионы бойцов, вооруженных лучшими из незаконных образцов бластеров, дезинтеграторов и прочей военной техники. В условиях войны между Вечной и Первой Галактической Империей, Доуган при всем желании не сможет отправить против Мола превосходящие силы - иначе его ждет разгром на границе с «первачами».
        А значит, исход этого противостояния может быть лишь один.
        Как только Доуган войдет в Пространство хаттов - он погибнет. И тогда Дарт Мол захватит его Вечную Империю, с помощью которой сокрушит и нового ученика Дарта Сидиуса, и самого Владыку ситов.
        А в финале он прикончит Об-Вана Кеноби. И его месть восторжествует.
        Однако, не следует выпускать из поля зрения и другую часть головоломки.
        Ном Анор и те силы, что за ним стоят. Как только Дарт мол победит, они однозначно попытаются помешать ему захватить остатки Вечной Империи. Значит… Нужно заблаговременно понять - с чем предстоит столкнуться в будущем.
        Так почему бы не связаться с Ном Анором и пригласить его нанимателя поучаствовать в сражении, от исхода которой может зависеть легкость их завоевания Небесной Реки?
        Если этот разумный не дурак, то он согласится одним ударом обезглавить одного из самых крупных игроков в галактике.
        А Ном Анор кто угодно, только не дурак.

* * *
        - Ар’краи объявлен, советник Фей’лиа, - вместо приветствия произнес вошедший в рабочий кабинет Первого секретаря главнокомандующий Ботанскими Вооруженными Силами, которые в обиходе уже привыкли сокращать до аббревиатуры БВС, бывший мастер-джедай, бывший Имперский Рыцарь, мужчина-ботан по имени Нол Вен'нари.
        Глава Совета ботанов - правительственного органа, что безраздельно управлял планетами и звездными системами, входящими в Ботанский сектор, советник Борск Фей’лиа невозмутимо пригубил из дорогостоящей алмазной чашки каф, продолжая пробегать глазами строчки докладов.
        Нол пересек просторный кабинет, буквально рухнув в кресло, стоящее напротив рабочего стола первого среди ботанов.
        - Советник, вы не слышали, что я сказал? - нетерпеливо осведомился чувствительный к Силе соплеменник.
        - Прекрасно слышал, главнокомандующий, - не отрываясь от чтения, произнес Первый Секретарь.
        - И что вы мне ответите? - с теми же нотками варварского отношения к церемониям и этикету поинтересовался военный.
        - А что я должен вам сказать? - поднял мохнатую бровь, отложив датапад в сторону, полюбопытствовал Борск.
        - Что у вас есть план, хатт побери! - прорычал бывший джедай. - Мы в тылу врага, который, несмотря на ваши заверения, оказался вовсе не мертв!
        - И это что-то меняет? - так же ровным голосом спросил Первый Секретарь.
        - Вы слышали заявление Бессмертного Императора на пресс-конференции, - с нажимом произнес Вен'нари. - Он намерен уничтожить нас!
        - Он об этом не говорил, - возразил Фей’лиа. - По крайней мере - не прямо.
        - Да какая разница, прямо или нет? - вспыхнул главнокомандующий. - Я знаю Доугана, он решителен и последователен! Не пройдет много времени, прежде чем его войска окажутся на пороге Ботанского сектора и примутся выжигать одну планету за другой!
        - Пусть, - пожал плечами Борск. - Периферийные планеты заселены кланами моих политических оппонентов в Совете ботанов. Чем мощнее и безжалостнее будет удар Доугана по этим планетам, тем явственней ботаны увидят, что их не ждет никакой пощады. И от этого, наше сопротивление лишь возрастет.
        Никто в галактике не любил ботанов. Никто в здравом уме не будет доверять ботану. Потому что ботаны никому и никогда не доверяют - ни сородичам, ни уж тем более инородцам.
        Очень давно великий философ ботанского народа написал трактат под названием «Путь», в котором четко определил то, к чему должен стремиться любой уважающий себя выходец из Пространства ботанов, иначе именуемым Ботанским сектором.
        Власть и влияние. Нет ничего славней этих двух вещей. Они - первооснова всего происходящего в галактике. Власть дает право распоряжаться жизнями и судьбами напрямую. Влияние - делать тоже самое, но опосредованно. Но, в любом случае, ботан, понимающий «Путь», никогда не будет прозябать в нищете, забытый всеми. Борск Фей’лиа тому ярчайший пример. Молодой, амбициозный, готовый за каплю лишнего влияния перегрызть глотку любому - даже собственной матери, он встал во главе ботанского народа в том возрасте, когда многие еще ищут себя. Но Борск четко знает цель своей жизни и действует в соответствии с тем, как выгодно лишь ему. И те, кто противятся воле ботана - быстро исчезают. А его союзники купаются в славе.
        Многие в Ботанском секторе гадают - был ли Борск с Палпатином заодно с самого начала. Или же он искусно умеет держать морду по ветру, присоединяясь к победителям. Вряд ли когда-нибудь, пока он жив, об этом будет достоверно известно. Конечно, в преклонных годах он напишет монументальный трактат о своей жизни и извилистому пути к вершинам власти - Нол знал, что Первый Секретарь уже ведет работы в этом направлении и даже придумал броское название для своей автобиографии: «Моя борьба». Однажды эта книга станет настольным пособием во всех ботанских учебных заведениях и поколения будут равняться на молодого Фей’лиа.
        Но все это будет потом - если это самое «потом» будет.
        А на данный момент перспективы самого выживания ботанского народа отнюдь не радужные.
        Трое суток назад оказалось, что хозяин Вечной Империи жив. И намеренно ушел в тень, чтобы его недруги проявили себя. Что, собственно, и произошло. И сейчас на их головы проливаются мириады турболазерных болтов, а планеты тонут в крови.
        Первый секретарь достаточно четко уловил время опасности. Ботанский сектор ныне - часть Первой Галактической Империи. Он располагается в тылу Южных Территорий Вечной Империи Закуул, а следовательно, лишь идиот попытается сохранить блокаду Пространство ботанов. А Доуган мог быть кем угодно, кроме как идиотом.
        Ботанское военное командование уже провело анализ тактических и стратегических умений бывшего гранд-моффа. Примеры Хайпори и Салукемай прямо указывают на то, что Бессмертный Император первым делом нанесет удары по проблемным тылам, утопив их в крови. И лишь после этого двинется на явных врагов. Следовательно, вскоре Ботанский сектор запылает.
        Именно поэтому Первый Секретарь объявил Ар’краи - священную для каждого ботана войну, когда каждый способный держать оружие в руках уроженец Пространства ботанов, должен будет выступить против интервентов, выступая на защиту своей родины от уничтожения.
        И Борск намеревался убить сразу две птицы одним камнем - уничтожить силами противника своих оппонентов в Совете ботанов, сократив количество не лояльных ему кланов с более чем шести сотен до считанных десятков. И когда это будет исполнено, остатки народа ботанов будут восхвалять Борска как единственного правителя, преподнеся ему абсолютную власть в своих мохнатых ручонках.
        - Оно имеет смысл, если Палпатин сдержит свое слово и пришлет к нам помощь, - злобно рыкнул главнокомандующий Вен'нари. - А судя по тому, что доносят наши шпионы, его войска так и не продвинулись вглубь территории Вечной Империи.
        - Не стоит недооценивать нашего союзника, Нол, - погрозил офицеру когтистым мохнатым пальцем Фей’лиа. - Моя сделка с Палпатином себя оправдает. Его флот лишь ждет подходящего момента, чтобы воспользоваться секретными гиперпространственными трассами и прибыть к нам на помощь. Доуган завязнет в нашем секторе, когда ему в тыл ударит палпатиновская армада. Все пройдет быстро и с приемлемыми потерями для нас. А как только Доуган окончательно умрет, мы раструбим о своем участии в его уничтожении по всей галактике. И у Палпатина просто не хватит духу нарушить нашу договоренность. Я останусь при власти в государстве-сателлите Первой Галактической Империи, а он заберет себе остальную часть галактики.
        - Вы прекрасно знаете, что меня это мало заботит, - посетовал главнокомандующий. - Я больше переживаю за то, хватит ли нам пятидесяти миллионов бойцов пехоты, полутора тысяч звездных разрушителей нашего производства, семи сотен наших ударных крейсеров, и трехсот авианосцев, чтобы сдержать ту силу, которую бросит на нас Бессмертный Император.
        - Похвальное беспокойство, но абсолютно ненужное, - заметил Первый Секретарь. - Палпатин пообещал, что из Хейпского консорциума к нам на помощь придут более двух тысяч кораблей линейного класса. Доугану придется привести сюда слишком большое количество звездолетов и наземных сил, если он намерен победить.
        - И вы уверены, что он этого не сделает, - шерсть на загривке Нол Вен'нари встала дыбом.
        - Конечно нет, - с улыбкой заметил Борск. - Я прекрасно знаю такой тип людей, как Рик Доуган. Он не готов идти по головам ради достижения своих целей, обходясь полумерами. Все его интриги и манипуляции, вроде той, что мы имели удовольствие лицезреть на пресс-конференции, носят разовый характер. Он побоится оставить передовую без прикрытия - все его гранд-адмиралы уже завязли в сражениях с палпатиновской армадой. Лишних сил ему взять не откуда - каждый штурмовик на счету. Его прославленный «Кулак Императора» уступает нашим вооруженным силам численно.
        - Но есть еще и Имперский Корпус Закрепления Территорий, - заметил Нол Вен'нари. - Они пусть и не штурмовики, но знают с какого конца браться за бластер…
        - И чем же он тогда будет держать под контролем тысячи миров, находящихся в его распоряжении? - усмехнулся Первый секретарь Борск Фей’лиа. - Нет, дорогой мой Нол. Ловушка на Рика Доугана расставлена и ждет лишь момента, когда он сунет голову в первый из капканов. А дальше, как только мы его стреножим, то по славной ботанской традиции, навалимся всем нашим народом и разорвем на части. Не уверен даже, что нам потребуется помощь Палпатина.
        - Я был бы более спокоен, если б Сила подкрепляла ваши слова, - признался главнокомандующий БВС. - Но она упрямо твердит, что все будет не так просто.
        - Ваши цирковые трюки с «Силой», - Первый секретарь изобразил мохнатыми пальцами кавычки, - хороша тогда, когда вы имеете дело с необразованными темными людьми. Но мы, ботаны, в фокусы не верим. А сейчас, Нол, отправляйтесь к своим Ботанским Рыцарям - таким же перебежчикам из стана доугановского Ордена, и подготовьте их к тому, чтобы погибнуть за право дело. Скоро все начнется, я чувствую это.

* * *
        В лучах закатных лучей звезды Бот, единственной в одноименной системе, мало кто из жителей Древ'старна - столицы планеты Ботавуи, обратил бы внимание на легкие колебания воздуха на крыше торгового представительства крупной грузо-пассажирской компании, промышляющей внутри Ботанского сектора. Слишком малы были колебания оптического камуфляжа звездолета Х-70В «Призрак», используемого на этом задании клонами из одноименного отряда спецназа ИКССН Вечной Империи Закуул.
        Тепляк, отключив аппаратуру лазерного считывателя, настроенного на огромные панорамные стекла резиденции Первого секретаря совета ботанов, закатил глаза к потолку, покачав головой.
        - Капитан, - обратился к нему Блэкаут, боец его отряда. - Вот скажи мне, он в самом деле настолько тупой, этот комок шерсти?
        - Он ботан, - заметил третий и последний член отряда «Призрак», клон по имени Спарк. - А это почти диагноз. Тем более, что этот Фей’лиа на своей родине. И вокруг одни ботаны. Ну в самом деле, откуда ему знать, что его при помощи лазерного считывателя подслушивают клоны-тени Вечной Империи?
        - Не будь у нас маскирующей аппаратуры, - заметил Тепляк, - благодаря которой мы даже из гипера можем выходить без обнаружения, то все задание не продлилось и минуты. Надо будет потом отблагодарить ту дамочку, которая создала этот корабль для Сферы Имперской Безопасности.
        - Да уж, - вздохнул Блэкаут. - СИБовцы имеют крутые игрушки.
        - Кончай ныть, - возмутился Спарк. - У нас не хуже.
        - Вообще-то ИКССНовские «Карающий меч» и «Фурии» работают на адеганских кристаллах, - припомнил «брошюрку» Тепляк. - А эти «Призраки» - на стигии. И если бы не доработки ГЕМИНИ - СИБовцы вообще бы нихрена не имели. Только эвристические алгоритмы ГЕМИНИ, установленные на Х-70В, позволяют кораблям-невидимкам ИСБ хоть как-то ориентироваться в пространстве, когда поднята маскировка. Я слышал, что на эскадре «Призрак Императора» сперва тоже такая маскировка была, потом сменили нахрен на адеганскую. Пусть и не от всего маскирует - от масс-детекторов, например, не поможет - но лучше видеть куда летишь, чем гадать, не размажет ли тебя обо что-нибудь при выходе из гипера. И наш считыватель, снимающий показания с окон, тоже на стигии, работает, кстати говоря - иначе бы лазерную точку было бы видно. А вот наш оптический камуфляж брони - на адеганских кристаллах и…
        - Ладно-ладно, - примирительно поднял руки Блэкаут. - Прекращай нудеть, Тепляк. И без того тоскливо - сидеть тут, срисовывать ботанские разговоры. Вернемся, надо будет у Альфы потребовать отпуск, сгонять на Закуул или Пантору - оторваться.
        - Я лучше на Дрей-2, - вставил свои пять децикредов Спарк. - Там зелтроночки в обслуживающем персонале - высший сорт.
        - А работать за вас двоих я один буду? - поинтересовался со смешком Тепляк. - Нет уж, братцы, назвались «Призраками», давайте работать. Пока не началось, нам нужно узнать о каких секретных гиперпространственных путях говорил Первый Секретарь. Не знаю как вы, а я очень хочу побыстрее сообщить об этом Альфе, чтобы тот нашел способ, как поднасрать «первачам».
        - Было бы здорово заманить их куда-нибудь на мины, - мечтательно произнес Блэкаут. - Взломать шлюзы, да перестрелять там всех. Глядишь бы, как Панзер и «Синяя команда», разжились бы собственным звездолетом навроде фрегата…
        - А я думал они его тыловикам загнали, - поделился мыслью Спарк. - Парни на Орд-Пардроне судачили, что «синим» вместо «Веера» какую-то яхту выдали в награду.
        - Нет, - покачал головой Тепляк. - Их «Веер» у них и остался, как боевой трофей. Я разговаривал с Панзером - до возвращения Императора вопрос висел в воздухе, Скирата и Вэлон Вэу все хотели корабль перегнать на Мандалор, но «синие» там вечно что-нибудь ломали. А как Император вернулся, Альфа довольно быстро все решил - по старой дружбе с правителем, они ж служили вместе с начала войны с сепаратистами. Короче, официально зарегистрирован как гражданская яхта.
        - Хренасебе яхта, - расхохотался Блэкаут. - Такая посудина и разрушителю навалять может в удачный день.
        - Да, только содержат они его за свой бюджет, - заметил Тепляк. - А там на один полет месячную зарплату Панзера надо потратить, чтобы обслужить корабль. Не знаю, я бы на их месте устроил из этого «Веера» место отдыха для братьев из спецназа…
        - Но мы не на их месте, - с горечью вздохнул Спар. - Эх, а сколько там зелтронок можно было бы катать…
        - Дай тебе волю, ты бы в ангаре звездного разрушителя устроил бы стриптиз-баз, - улыбнулся Тепляк.
        - И что в этом такого? - обиделся Спарк. - Летающий бордель с турболазерным фейс-контролем… Да это ж бизнес-идея на миллионы имперских кредитов!
        Блэкаут в голос заржал. Но быстро прекратил это, видя, что Тепляк о чем-то задумчиво размышляет.
        - Капитан? - окликнул он командира отряда. - Есть мысли?
        - Угу, - кивнул тот. - Кажется, я знаю, как нам раздобыть звездный разрушитель. А то, может быть, и два…
        Глава 64
        В интересах революции
        Я буду сильным без ваших долбаных машин,
        Я буду сильным, очаровательно крутым,
        Я буду классным, когда взорву ваш магазин,
        Таким опасным и сексуально заводным.
        В интересах революции,
        В интересах революции.
        В интересах революции,
        В интересах революции.
        «Агата Кристи» - «В интересах революции»
        Пятнадцатые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        Что нужно для «отбазадельтаноливания» целой расы, оккупировавшей сектор, прежде находившийся в блокаде? Правильно - небольшое соединение кораблей, мал-мала штурмовиков, Железный Человек, и, наверное, Иисус.
        Потому что разговор идет о ботанах - самых хитрых, коварных, ублюдочных, подлых, бесцеремонных мохнатых кусков предательства. И даже экономическая блокада - не панацея. Потому как под боком - Пространство хаттов, с которыми у ботанов непременно есть темные делишки. И их со счетов сбрасывать не надо.
        Потому и подготовка для уничтожения этих говнарей, стоящих на пути к территории хаттов, должна проходить на должном уровне.
        «Предвестник» и сопровождающий его флот: эскадра «Призрак Императора» в составе звездных разрушителей типа «Рассекатель II» - «Цесаревич», «Ретвизан», «Полтава», «Севастополь», «Петропавловск», «Победа», «Ослябя», «Пересвет», «Бородино», «Орел», один «Рассекатель» третьей модели - личный кораблик Ар’алани «Высшее Милосердие», при поддержке трех дивизионов «Мародеров» в количестве тридцати шести штук, да еще добрых три десятка «Виндикаторов» и более полусотни «Прокламаторов» для перевозки десанта, присланных из Централии и с Кристофсиса, с «грузом» твилеков-пехотинцев, висели на орбите планеты Сомов-Рит, некогда подарившей галактике девочку, вошедшую в историю галактики под именем Дарт Занна. Даже в нынешние времена этот мир оставался малонаселенным, затянутым густой растительностью. Мягкий климат, неагрессивная флора и фауна. Неплохой мирок, если так подумать.
        И для атаки на Пространство ботанов - самое оно.
        Осталось решить несколько простых вопросов. И главное - наконец-то разобраться в том океане женских тел, что сейчас маячили (хвала Силе - в одежде) в гостиной моих апартаментов на «Предвестнике», куда, после бурных трех дней практически бесчувственные девичьи тела перенесли дашейды.
        Глядя на то, как, расположившись по диванам, мягким креслам, пуфикам, а в отдельных моментах - и прямо на полу, девицы уплетали легкий завтрак, приготовленный кухонным аппаратом, разом охуевшим от объемов приготовления завтрака, ибо рассчитан производителем на обеспечение питания семьи из четырех-шести человек. Но не на три десятка ртов.
        Попивая минеральную воду, поглядывал на сидящих передо мной девушек, задаваясь одним насущным вопросом: «И что мне теперь со всем этим богатством делать?».
        А делать что-то нужно, ибо не за горами то время, когда Джейсен подрастет, так или иначе столкнется с кем-нибудь из числа этого гарема, нет-нет, да узнает подробности и однажды в «ГалактаГрамме» появится адовый пост под названием «Жареный гарем». Я даже представляю себе его примерный текст:
        «Мой батя ебашит вообще адовый гарем.
        Ну такой вот, примерно, рецепт усредненный, потому что вариаций масса.
        Берутся бабы - штук несколько, собирается из них гарем. Но гарем не трахается регулярно, трахать гарем как это положено законами жанра - это не про моего батю. Он берет этот гарем, периодически кого-то из них шевелит, но со временем начинает уделять им все меньше внимания. Потом, чтобы жизнь не казалась сладкой, берет этот гаремчик, добавляет туда много новых сук и начинает жарить. Устраивает в центре звездного суперразрушителя пляжный эпизод, превращая закуульский солнечный генератор в лампочку для загара, строит сауну, мастрячит шашлычок для вязкости, приглашает в гарем парочку им же разжалованных Темных Советниц сверху. Все они жарятся до дыма из всех природой предусмотренных отверстий. Потом огонь страсти в бате остывает и бабы из гарема больше не трахаются, а на что-то иное не способны, потому выставляются с голой жопой на мороз, а батя находит новых шаболд. И все описанное ранее вертится по новой: формирует новый гарем и щедро полив их обещаниями, как и предыдущий, батя начинает их трахать. При этом сперва ебет везде, где только можно, а через пару оргий - уже нос ворочает с прежним
похузмом, шкрябая логикой по суровости бытия. Ебеет и приговаривает полушепотом: „Ух, бля!“ При этом у него на лбу аж пот выступает. Любезно мне иногда предлагает сформировать свой гарем, но я отказываюсь. Надо ли говорить о том какой дичайший разрыв шаблона у его любовниц: то ебут, то игнорируют! Вонища от их истерик такая, что Орден джедаев на нас с крестовыми походами с корованами набигает. Я джва года такой гарем наблюдаю».
        А следовательно, если я не собираюсь однажды сдохнуть от переизбытка оргий в моей жизни, то следует как можно быстрее вернуть своих «подружек» на места их базирования. И как можно сильнее нагрузить работой.
        Хотя… Если так поразмыслить…
        Какое главное правило в армии?
        Правильно - солдат всегда должен быть занят непосильным трудом, дабы времени и фантазии не хватало на различного рода чудачества. В свое время эта чудом всплывшая в моем мозгу мысль привела к тому, что и без того вымуштрованные мандалорцами клоны, за пределами сражений проводящие время в обслуживании техники, обмундирования, оружия, изучении нового опыта ведения сражений, стали еще и упражняться в патрулировании, копании окопов и траншей, создании саперных лопаток, окраске своих доспехов и так далее - на что у командиров отделений хватало воображения. Артиллеристы, например, развлекаются тем, что устраивают в мирное время соревнования по скоростному ремонту своих установок. Думаете все так просто? Как бы не так - одно «колесико» МСТА весит под сотню килограмм. И обычно катят его господа-«боги войны» через весь плац. Танкисты разбирают и собирают на время траки. По звеньям. Пилоты зубрят матчасть и работают вместе с механиками. Практика, конечно, не везде введена, но благодаря радениям Генерального Штаба - успешно этот недостаток восполняется.
        Сколько времени потребовалось моим «пирожкам с приколами», чтобы устроить этот заговор в труселях? Пара-тройка недоебов.
        Значит что? Правильно. Доебов должно быть больше.
        Но и не стоит забывать, что месть - это блюдо, которое подают холодным.
        - Реннакс, - заметив что девушка молча гипнотизирует свою тарелку с едой, не притронувшись к большей части, решил узнать, все ли в порядке. - Завтрак - самая полезная и нужная часть питательного процесса.
        - Я не могу это есть, - девушка со вздохом отставила в сторонку тарелку с приготовленными полуфабрикатами. - Иначе меня вывернет.
        - Чего это? - нахмурился я. Мать фиолетоволосая, давай тут без намеков.
        - Она на сосиски смотреть не может, - пояснила Оли, которая, не гнушаясь ничем, перекинула два сардельки, произведенные на Юкио, из тары Омани к себе на тарелку. - Настрадалась бедняжка за три дня.
        - Я столько фаллических предметов за всю свою жизнь не видела, - призналась бывший падаван Утрилы. - Прости, Рик, понимаю, что готовил, позаботился о нас, но…
        - Да все нормально, - махнул рукой я. - Свои же люди. Кстати, девчоночки мои, - гарем с интересом оторвал взгляды от тарелок. - С каждой по сто кредиток.
        - С хрена…? - начала было Зул, но потом, получив от сидящей рядом Ксиаан подзатыльник, облагородила речь. - А по какой причине?
        - Кухонный аппарат, что трудился для вас большую часть утра, сказал, что он в техногробу видал столько напрягаться и сдох. Но к чести его производителя, сгорел он после того, как выполнил всю программу, - пояснил я.
        - Какая ответственная машина, - оценила Ашша. - Наличными или переводом?
        - Что, никто отдать натурой не хочет? - как можно более невинно поинтересовался я. Видя, как побледнела Реннак, кивнул ей головой в сторону санузла, в котором девушка скрылась.
        - Ладно, шутки шутками… - вздохнул я.
        - БУЭЭЭЭЭАА!!! - донеслось из-за двери туалета. - БУЭЭЭЭААААА!!!! Твою мать! Молоко? Откуда молоко, я же … БУЭЭЭЭЭЭ…
        - Это не молоко, - цокнула языком Ветт. - Бедная девочка…
        - Ну, так не стой столбом, помоги бедняжке, - посоветовал я.
        - Эм… И что я могу для нее сделать? - захлопала глазами Ветт.
        - Надо очистить желудок, - произнесла Кайли. - Похоже у нее отравление…
        - Кто бы мне сказал, что можно отравиться ЭТИМ, - закатила глаза Эйла.
        - Это все потому, что Рик втихаря жрет фастфуд, - ткнула в меня пальчиком Оли.
        - При тридцати наложницах? - выкатила глаза Ашша. - Нет, ну это уже за гранью добра и зла…
        - Так, а мне-то что делать с Омани? - прервала нас Ветт.
        - Лекку в рот - и все пройдет, - бросил шутку юмора я, переключая внимание на оставшихся в гостиной девушек. - Ладно, похохмили и хватит. Перейдем к делам насущным.
        - АААААЙ!!!! - с диким криком выбежала из туалета Ветт, заботливо прижимая к груди правый лекку. - Дура!
        Внутри похолодело от предвкушения развития событий…
        - Это я дура?! - утирая мокрое от воды лицо, спросила Омани, появляясь на пороге. - На кой хатт ты мне эти свои штуки в рот совать стала?
        - Рик сказал! - обиженно произнесла Ветт, для убедительности ткнув в меня пальцем. Н-да… И эта женщина отвечает за разведку…
        - В нашей большой и дружной семье большие и дружные проблемы с пониманием юмора, - вздохнула Ар’алани.
        Повисла гнетущая тишина, сопровождаемая переглядываниями.
        Н-да… Казалось бы, одна фраза, а как остро воспринято…
        - Я бы не назвала это семьей, - осторожно произнесла Утрила. - Скорее… Клуб по интересам…
        - Не подходит, - зевнув, опроверг предположение я.
        - Почему? - поинтересовалась Мара.
        - Потому что первое правило Бойцовского клуба - никому не говорить о Бойцовском клубе, - пояснил я.
        - А в нашем случае половина галактики знает, кто и где нас трахает, - не поняла отсылку Оли. И эта женщина копалась в моей голове… Стыд и позор!
        - Допустим, что не обо всех знают, - произнесла Аллие.
        - В смысле? - напряглась Сьюпи.
        - Девчулечки мои, ничего что я здесь? - пришлось поинтересоваться.
        - Да все нормально, - махнула Оли. - Не мешаешь…
        Уточнить она не успела, вынужденная убирать со своего лица остатки завтрака, щедро размазанного по лицу ее же тарелкой, подхваченной моим мысленным приказом.
        - Намек понятен, - изрекла Старстоун. - Виновата, дура, исправлюсь.
        Среди девушек раздались смешки.
        - Что же, теперь пора немного пояснительной бригадой поработать, - произнес я, оседлав ближайший стул, поставив его спинкой к себе. - Стасс сказала все верно - широкой общественности на данный момент времени лучше не знать о том, что большинство из вас являются моими женщинами. Пусть численный состав моего гарема и ваши личности пока останутся в тайне. Да, некоторые знают о моей близости с отдельными личностями, но подтверждать или опровергать эту информацию мы не будем. За исключением тех случаев, когда отрицать очевидное - бессмысленно.
        - Это еще почему? - нахмурилась Сьюпи.
        - Может потому, что ты - сестра правителя Рилота Чама Синдуллы, который невесть как, но догадался, что ты шпионила в моих интересах еще со времен, когда была помощником сенатора Таа? - предположил я. - Хотя я могу ошибаться и это связано с тем, что одна из здесь присутствующих - королева Альдераана, леди Ундули и Аллие официально считаются репрессированными, Джейса и Ади - действующие члены Темного Совета, Ашша и Ашара - главы Академий, а Зулл - официально ученица Дарта Малгуса, Дени - присматривает за деятельностью ИКЗТ в секторе Чоммель, а Сири - командующая штурмовым корпусом?
        - А вас это смущает? - негромко поинтересовалась Тачи.
        - Меня - ни разу, - заметил я. - Хотя, например, тот же самый Темный Совет может сдуру чего-нибудь и сотворить нехорошее, узнав, что среди них есть члены, которые прямо со мной связаны.
        - Пожалуйста, можно без упоминания членов? - взмолилась Реннакс.
        - Так вот, - продолжил я, учитывая пожелания одной из своих подружек, - у моих недругов очень даже может возникнуть мысль в контексте причинения вам неприятностей, дабы навредить мне. Оли уже провела незабываемые минуты ученичества под присмотром Вишейта.
        Джейса и Атрокса с легкими оттенками подозрения и сочувствия одновременно посмотрели на Старстоун.
        - Определенный резон в этом есть, - согласилась Утрилла. - И что делать?
        - Всегда это в тайне держать не получится, - заметила Ашша.
        - Всегда и не будет нужно, - уточнил я. - Но и афишировать - тоже. Не то время, чтобы развешивать ярлыки.
        - Рик прав, - внезапно произнесла Мара. - Палпатин, узнав, что, например, я - любовница Доугана, может запросто усилить натиск на Альдераан…
        - Возможность причинения им вреда мне - почти что маниакальна, - признал я. - Так что, пока мы повременим со всеми этими церемониями, белыми платьями и прочей атрибутикой.
        Оли, прекратив пережевывать трофейную сардельку, взметнула брови в недоумении.
        - А пока что, - увидев в ее глазах понимание того, о чем говорю, слегка качнул головой, чтобы держала язык за зубами, - давайте кое-что проясним. Сейчас, благодаря вашим инициативам, у меня похоже самый большой гарем в галактике.
        - Это так и есть, - заметила Луминара. - «Гаремный закон» не позволяет обычным разумным иметь больше подружек, чем у тебя.
        - Приятно быть частью эталона, - улыбнувшись, произнесла Танн Гелла. Ее сестра, сидящая рядом, утвердительно закивала. На лицах остальных девушек появились улыбки.
        - Но и просиживать задницы в теплоте и уюте гарема я не позволю, - лучше заранее предупредить во избежание эксцессов. - У каждой из вас будет своя роль и задача - в той или иной части галактики. Итак, пойдемте по списку…
        - Ох, - схватилась за голову Оли. - Сейчас же весь график придется править…
        - Уверена, что он нужен? - с улыбкой спросила Ундули. - Не думаю, что у нас у всех будет возможность исполнять свои биологические потребности в срок…
        - Ну, я всегда могу завести графу «До востребования», - пожала плечами Старстоун.
        - Луминара, - мириаланка обратила на меня внимание. Спокойный взгляд умудренной жизнью женщины, не жалеющей, что сменила лигу «только лишь трущихся ножниц» на игру за оба лагеря. - Теперь тебе придется отвечать за скопление Курнахт и Ядро галактики. Там немало чего придется сделать в рамках наращивания флота, военного производства и прочего. Но гораздо большую опасность для нас представляют тайная база Палпатина в системе Бисс.
        - Никогда не слышала, - призналась женщина.
        - Это тайная планета, - поведал я. - И там творится примерно тоже самое, что и в моих Запретных Территориях. Необходимо в кратчайшие сроки подготовить флот для нанесения удара по планете и захвату всего того, что там есть. Думаю, стоит попробовать атаку на систему Императрицы Теты - это укрепленный форпост «первачей» в Ядре - один из последних. Цель не простая, но необходимая. Думаю, если мы атакуем Императрицу Тету, которая является исходной точкой для секретного гиперпространственного пути под названием Бисская дуга, по которому «первачи» и передвигаются до Бисса. Координаты этого перехода у нас есть, адмирал Калли Трисс уже длительное время мониторит их перемещения. На месте она введет вас в курс ситуации. Есть пара мыслышек как вторгнуться в тайную обитель Палпатина. И да, дела Черной Стражи, расквартированной в Запретных Территория, тебя и других гранд-моффов не касаются, поэтому к ним ты не суешься. Если я не отдам соответствующий приказ.
        - Поняла, - кивнула женщина. Сидящая рядом Аллие тоже согласно кивнула. - А кто они такие?
        - Копия Императорской гвардии, но в Запретных Территориях, - пояснил я. - Стасс - на твою долю выпал Гордианский Предел.
        - Хорошо, - улыбнулась толотианка. По ее лицу видно, что разжалование из Темного советника в гранд-моффы, да еще и с припиской в императорский гарем, ее ничуть не удручает.
        - Ади, Джейса, - обе посмотрели на меня с явным интересом, ожидая вводной. - Я хочу знать о работе Темного Совета все.
        Девушки, переглянувшись, утвердительно кивнули.
        - Ашара, Ашша, - тогрута и сит-раката с любопытством посмотрели на меня, дескать, что ты можешь еще нам поведать, любвеобильный мужчина? - Вам указания я дал. Но сверх этого, хочу, чтобы в Академиях уделили больше времени военной подготовке. Насколько помню, на Тайтоне сейчас проходит ускоренное обучение маршал Мэтью Мантрелл. Думаю, Ашара, он не откажется прочесть несколько лекций о взаимодействиях наземных подразделений и одаренных.
        - Если этим будем заниматься лишь мы, то могут возникнуть подозрения у Фэй и Ан’джея, - заметила Ашша.
        - До нашей многоуважаемой сефи я доведу этот постулат через Дарта Савича. А Ан’джей… Академия ассасинов в принципе вбирает в себя тех, кто уже как минимум прошел обучение на Тайтоне. Да и специфика у них относительно другая - не действия на передовой. Имперские Рыцари на данный момент это, в первую очередь, разумные, которые содействуют штурмовикам и ИКЗТ в борьбе против таких же одаренных, либо командуют подразделениями. А убийцы… Это убийцы.
        - Иная специфика, - поняла Ашара. - Мы сделаем так, как ты сказал.
        - Теперь, Сири, - бывшая возлюбленная Оби-Вана Кеноби (хм… есть в этом какая-то злая ирония, что среди моих подручных практически все с припиской «бывшие»: джедаи, ситы, наемники, контрабандисты, охотники за головами и так далее). - Боюсь, тебе пока что придется остаться командиром 156-го штурмового корпуса. Я хотел присовокупить, - Реннакс с большим трудом подавила рвотный позыв, - к «Кулаку Императора», но, боюсь, это вызовет лишние разговоры. Пока что тебе предстоит остаться на своем посту и быть моими глазами и ушами среди клонов. Они тебя любят и, если что не так - с радостью поделятся новостями.
        - Как скажешь, - застенчиво произнесла девушка.
        - Зул, - плод любви фоллинца и зелтронки посмотрела на меня взглядом сытой пантеры, перед которой объявился статный самец. - Тебе также придется вернуться под опеку Дарта Малгуса.
        - Шпионить за ним? - поинтересовалась девушка.
        - В некотором роде, - согласился я.
        - Так ведь Малгус не предавал, - заметила Асока.
        - Большая часть населения Пространства ситов - это разумные, живущие по идеалам ситов, - припомнил я. - Среди них могут найтись горячие головы, которые возомнят, будто новое восстание - это есть хорошо. Малгус при всех его качествах, мыслит глобально. И может погореть на мелочах.
        - Если бы знала заранее, что так получится, - девушка пригладила рукой свои длинные волосы, - то не строила бы ему глазки… А сейчас, даже не знаю… Мне продолжать с ним игру «возбудим и не дадим»?
        - Не нужно, - улыбнулся я. - У Малгуса длительное время на примете есть одна особа, прежде трудившаяся в одной из секретных лабораторий Запретных Территорий. Я дал ему разрешение перевезти ее в Пространство Ситов. Так что, уверен, что он игнорировал твои заигрывания вовсе не потому, что кунилингус в его исполнении довел бы тебя до седых волос, а просто-напросто ты ему безразлична в плане романтического интереса. Без обид.
        - Да какие уж тут обиды, - улыбнулась метиска, подмигнув Оли с Асокой. - Надеюсь, вы не забудете заглянуть на огонек на Дромунд-Каас. Нельзя же вот так - распалить и игнорировать…
        «Я джва года такой гарем наблюдаю…»
        - Не волнуйтесь, - заверил своих дам, - обещаю, проблем с этим у нас больше не будет.
        «А то вы от недоеба еще дворцовый переворот оформите».
        - Далее, о птичках, - щелкнул пальцами я. - Кайли, тебе предстоит провести несколько исследований, но, думаю, «Предвестник» не самое подходящее для этого место. Вместе с Луминарой ты вернешься в скопление Курнахт. Данные по новому проекту вам передаст капитан Ралинай из Черной Стражи.
        - Я поняла, - кивнула девушка.
        - Рачи, - твилечка с фиолетовым оттенком кожи посмотрела на меня. - Тебе предстоит путешествие в Централию…
        - Но ведь она разорена, - захлопала глазами девушка.
        - Тем она и прекрасна для размещения ряда проектов, - заметил я. - Туда переселен народ гри, который занимается восстановлением своих технологий, в частности - налаживают производство своих навигационных компьютеров, жаль только собирают они их вручную с применением какой-то своей техномагии, отчего промышленное производство остается пока что недопустимой роскошью. Но есть и аналог - технология гиперпорталов. Если добьемся стабильной работы с ними - сможем добираться в любую часть Запретных Территорий за весьма скромное время. Не говоря уже о том, что отрабатывается проект использования для схожих целей черных дыр, но он пока что еще сыроват. Хорошо знакомый тебе Префект Тифон работает над восстановлением Великого Барьера. На данный момент у нас есть рабочие маломощные образцы, которые охраняют подступы к Запретным территориям, создавая вокруг них поля нейтрализации гипердвигателей, но идея такова, что хочется восстановить исходную технологию. Если это поможет хоть отчасти затормозить продвижение юужань-вонгов - значит у нас будет дополнительное время для подготовки ко вторжению.
        - Но ведь источник энергии… - начала Ади.
        - Префект намерен использовать кое-что из арсенала технологий народа ква, - произнес я. - Но даже если опоздаем с воссозданием Великого Барьера - всегда можно будет использовать эту технологию для защиты рубежей Вечной Империи.
        - Довольно интересная концепция, - произнесла Атрокса. - Возможность «тормозить» вражеские корабли у наших границ…
        - И если повезет, то мы отгородимся от неблагоприятной части галактики не только Великим Барьером, но и массивным полем космических мин, - поведал свою идею я. - На Хайпори уже выпускают их в количествах, достаточных для ограждения стратегически важных миров Вечной Империи, но жертвовать остальными я тоже не намерен. Поэтому, ожидаю, что ты мне в этом вопросе поможешь.
        - Да, конечно, как скажешь, - рассеяно кивнула девушка.
        - Централией в настоящий момент командует магистр Мейс Винду, - огорошил новостью всех присутствующих я. - Да, он тоже гранд-мофф. Но его забота - охрана и развитие Централии. Научные проекты курирует мофф Джерджиррод. С ним тебе придется работать в связке.
        - Я сделаю все, что от меня зависит, - пробормотала девушка.
        - Переходим к трем дамам, которым предстоит слегка расширить свои нынешние полномочия, - я по очереди поглядел на зелтрону, зеленокожую твилечку и бывшую помощницу графа Дуку. - Дени, пока что ты продолжаешь свою работу в качестве моего представителя в секторе Чоммель. Приглянись к маршалу Спину Котору - мне кажется, что он крайне толковый офицер и возможно по результатам его действий на Набу следует повысить его в звании, определив на должность заместителя командующего ИКЗТ. Сьюпи и Ша’ала. Вы остаетесь на «Предвестнике», будете выполнять аналогичные роли - мои представители, адъютанты. На вас же ляжет обязанность проводить ряд переговоров с мирами, которые пожелают добровольно сложить оружие - если таких будет много, то самому мне не справиться. Дени, солнце, как закончишь на Набу, присоединишься к этим двум прекрасным женщинам подле меня.
        Получив утвердительные ответы от всей тройки, посмотрел на Ветт.
        - Начальники разведки и контрразведки на «Предвестнике» остаются прежними - Ветт и Ларант. Сосредоточьтесь на получении информации о наших ближайших противниках - Дарте Моле и советнике Фей’лиа. Я не хочу совать голову в пасть к ранкору, а зная этих ребят, более чем уверен, что проблем мы с ними еще ой как огребем. Флот и армия у них довольно обширны, но… Скажем так, есть кое-что, что я приберег в качестве сюрпризов для этих ребят.
        - Алани, - чисс откинулась на спинку дивана, забросив ногу на ногу. - В идеале мне нужен командующий «Призраком Императора». И я очень и очень сильно надеюсь, что во время кампании против ботанов ты себя отменно покажешь, и я смогу вернуть тебе звание адмирала не только потому что ты отменно делаешь минет и у тебя отсутствует рвотный рефлекс, но и потому что ты способный офицер. Не забывай - после того, как будет завершена кампания против ботанов и Дарта Мола, мы совершим круиз сперва на Мандалор, а оттуда - в Доминацию. И я хочу, чтобы члены семьи Нуруодо гордились тобой не только потому что ты в гареме. Не упускай шанса утереть нос семье Митт.
        - Я буду стараться, - произнесла чисс, явно польщенная таким поворотом событий.
        - Мара, - рыжеволосая красотка пригладила роскошную шевелюру, сложив руки на ногах. - Ты возвращаешься на Альдераан. Дарт Нихилус уже готовится к выдвижению в твой сектор. Он поможет в уничтожении атак «первачей» и деблокаде сектора Хамбарин, после чего подойдут подкрепления для усиления обороны. Надеюсь, ты понимаешь, что следует как можно полно оказывать содействие нашим войскам. Мертвых не вернешь, но разрушенное можно восстановить. Гранд-адмирал Син пожертвовал боеспособностью своего корабля, чтобы не позволить Таркину обстрелять из суперлазера Альдераан. Надеюсь ты понимаешь, что было бы с планетой, если это произошло.
        - Да, конечно… - кивнула Мара.
        - О восстановлении всего, что будет разрушено, не беспокойся, - посоветовал я. - Дарт Сурик и Сфера реставрации приложат самое активное участие в том, чтобы после завершения военных действий Альдераан превратился в настоящий бастион.
        - Я понимаю, но… По факту мы отрезаны от остальной части Вечной Империи, - заметила девушка. - И это серьезно влияет как на нашей обороноспособности, так и на торговых отношениях… Цены на товары после отделения системы от Республики, взлетели в разы. Да и сам факт, что твоему Нихилусу придется добираться до нас через территорию «первачей».
        - Не волнуйся насчет этого, - улыбнулся я. - Проблемой это не станет.
        Аристократка из рода Ульго покачала головой, мол, я тебе конечно верю, но и сама обещать умею.
        - Энн и Танн, - две близняшки-рутианки с любопытством наивных детей посмотрели на меня. - Пока что вы остаетесь на прежних должностях - пилотируете мой «Защитник» и следите за состоянием кораблей и истребителей, находящихся в моем личном пользовании.
        - Это то, что мы лучше всего умеем, - произнесла Танн.
        - И большего нам не нужно, - вторила ее сестра Энн.
        «Посмотрим, быть может из вас выйдут неплохие капитаны корабликов побольше», - подумалось мне.
        - Что же, сейчас осталось самое «сладкое», - улыбнулся я, оглядев глазами «боевиков» - представительниц моего гарема, которые командуют войсками «Кулака Доугана». Большинство из них хорошо известны галактике: Кира Карсен, Надия Грелл, Оли, Асока, Реннакс, Б’инк Утрила, Ксиаан Амерсу, Эйла Секура, Атрокса, Хексид, и Сими. - Долго рассусоливать уже известное не буду, вкратце пройдусь о том, что уже фактически имеет место быть: Реннакс продолжает командовать 5-м штурмовым корпусом, 6-й переходит в подчинение Дарт Атроксы, 7-й продолжает оставаться твоим, Асока, 8-й возглавит Кира, а входящий в него 204-й легион - ты, Оли. 178-й корпус остается за Ксиаан, 187-й - Дарт Сими, 190-й продолжает подчиняться Б’инк, 313-й - Хексид, 327-й остается за Эйлой, ну и 716-й - Надия, твой. Возражения, замечания?
        - Да в общем-то нет, - пожала плечами Оли. - Но… Рик, не пойми неправильно, однако Атрокса…
        - Я ей верю, и этого достаточно, - заметив пробежавшую по лицу летанки тень, возразил я. - Поскольку в настоящий момент я курирую вопросы Сферы военного командования, то сразу кое-что проясню насчет так называемого «двоевластия» в корпусах.
        Все без исключения девушки подались вперед, явно заинтересованные происходящим.
        - У нас не так уж и много штурмовых корпусов, чтобы разбрасываться Имперскими Рыцарями, - признал я. - Два-три разумных, чувствительных к Силе на целый корпус - это уже фактически роскошь. Поэтому, я решил внести некоторую ясность в полномочия Имперских Рыцарей, приписанных к корпусам. Те, кто прошел аттестацию, являясь генералом - те командуют подразделениями в стратегическом контексте поставленной цели и противодействуют вражеским одаренным. Думаю, наиболее правильной будет считаться концепция ведения войны, когда на одну рядовую планету высаживается не более корпуса. И командир корпуса будет непосредственно отвечать за тактическое выполнение задачи - непосредственное руководство корпусом.
        - То есть, - произнесла Эйла. - Фактически то, что должно было быть в ВАР?
        - Да, только мы не ставим во главе угла вчерашних хранителей мира, - заметил я, - а только тех, кто умением и делом доказал, что способен мыслить как военный командир.
        - Звучит разумно, - оценила Асока. - Но не будет ли эта инициатива также похерена, как и приказ о том, что старший командный состав подразделений не должен действовать на передовой?
        - Это влияние мандалорского обучения, - пожал плечами я. - Как бы ни старались его искоренить - ничего особо не меняется. Кроме этого, в штурмовых корпусах, за исключением Закуульской гвардии, «Кулака Императора» и расквартированных в Запретных Территориях подразделений, будет действовать еще одно нововведение. Штурмовики сражаются лишь как пехота - тяжелой техникой, артиллерией, танками и прочим будут управлять обычные разумные из ИКЗТ. Из которых также будут сформированы комендантские подразделения. Пока я размышляю над тем, не стоит ли включить по одному легиону ИКЗТ в штурмовые корпуса - для выполнения роли оккупационных и тыловых подразделений.
        - В таком случае, роль Штурмового Корпуса как подразделений передовой, размывается, - заметила Ксиаан. - Как клоны отреагируют на это?
        Вспомнив, что ныне клоны уже находятся под воздействием моих чипов-ингибиторов, вздохнул:
        - В некоторых подразделениях так и происходит. Например в 611-м штурмовом корпусе маршала Номада. И никакого отторжения это не вызывает, - и не будет подобного в будущем, естественно.
        - Что ж, с кадровыми вопросами мы решили, - произнес я, потянувшись. - Теперь перейдем к более личным вопросам, которые касаются всех здесь присутствующих.
        - О, похоже, начинается самое веселое, - закинув в рот пироженку, произнесла Оли, потерев руки друг о дружку. - Сейчас, похоже, любимую жену выбирать будут.
        - Окститесь, - Ашша с довольной ухмылкой откинулась на спинку дивана. - Я - вне конкуренции.
        - Соглашусь, - невинно заметила Асока. - Старшим надо уступать…
        - Ах ты, мелкая… - полыхнули огнем глаза раката. - Я же тебя на куски порву, выверну монтраллами внутрь…
        - Расслабься, тетя, - посоветовала Оли. - Эта фишка себя уже не оправдывает. Поверь, я пробовала…
        Горестно вздохнув, пошел на кухню, налил себе свежего сока из холодильника, вернулся в гостиную.
        - А я тебе говорю - я буду старшей женой! - горячо спорила с остальными Оли. - Я вообще его первая соблазнять начала!
        - Девочки, - подняла руку Энн Гелла, - мы с сестрой, конечно не навязываемся, но мы раньше других были в спальне господина…
        - Кхэм-кхэм-кхэм, - прокашлялась в кулак Атрокса. - Никого не хочу разочаровывать, но…
        - Ты не в счет, - заметила Кира. - Ты умирала.
        - И Рик тоже, - заметила Эйла.
        - Я не сторонница подобных скандалов, - заметила Надия, - но почему не учитывается то, что делала Атрокса до смерти?
        - Гибель мозга все обнуляет, - азартно произнесла Кайли.
        - В таком случае, - медленно произнесла Кира, - чисто технически… Первыми были я и Надия.
        Повисло неловкое молчание.
        - Да ты шутишь, - охнула Ксиаан. - Как, когда?
        - Когда летели в Мау, - пряча взгляд от остальных, произнесла Грелл. - Так что, если никто не намерен переобуться в воздухе - то именно мы с Кирой первые лишили это тело Императора девственности.
        - Никому не мешаю? - поинтересовался я.
        - Нет, - отмахнулась Ларант, стоящая рядом. - Все нормально. Разыгрываем твой член…
        - Так, а почему мы вообще решили, что старшей должна быть та, кому больше лет или которая первая под него легла? - спросила Утрила.
        - У нас на Рилоте вообще все женщины в гареме равны, кроме официальной жены, - призналась Сьюпи.
        - Мы не на Рилоте, - напомнила Эйла.
        - И всем насрать, как там у вас было, - бросила Зул. - Вообще старшей могу быть я - и красавица, и феромоны могу выделить так, чтобы у него не падал сутками его перчик. То что его хватило на нас всех - моя заслуга! Не будь меня - в вас бы и половины его семени не было!
        - Да что б вас! - воскликнула Реннакс, прикрыв рот руками и бросившись назад в туалет.
        Присев в кресло, продолжил потягивать сок, наблюдая за тем, как три десятка женщин горячо спорят, кто же из них будет в гареме главной.
        - Вообще закройте рот, - посоветовала Мара. - Я королева и…
        - Вот и пиздуй на свой Альдераан! - посоветовала ей Ашара. - Я вот директор Академии и…
        - Не ты одна, малышка, - усмехнулась Ашша.
        - Да примите уже как данность, - скучающе произнесла Ар’алани. - Я единственная чисс среди вас, а все мы знаем, как Император любит экзотику…
        - А я - вообще единственная саркай, - заметила Надия. - Так что не набивай себе цену, подруга…
        - А у меня единственной фиолетовый оттенок кожи! - заявила Рачи Ситра.
        - Чисто технически мы с сестрой единственные близняшки, - донеслось со стороны сестре Гелла.
        - А у меня рвотного рефлекса нет!
        - БУЭЭЭЭЭ!!!! - донеслось из туалета. - А у меня задница опытнее!
        - Пфф, тоже нашла чем хвастаться, - заметила Сими. - Да мы с Хексид…
        - Не забывайте, что я единственная из всех вас, потом вас же и лечу, - подала голос Дочь. - И я вообще-то Небожитель…
        - Эта карта не работает, малышка, - улыбнулась Ашша. - Нас с тобой по одному цензу расписали…
        - Если что, то я самая скромная, - заметила Сири, но ее голос потонул в гомоне остальных.
        - У меня самые красивые тату! - гордо заявила Донита.
        - Подруга, не позорься, - посоветовала Атрокса. - Не знаю кто тебе предоставил набросок, но вроде бы это рецепт супа наколот…
        Посмотрев на Луминару, Ади и Стасс, которые молча доедали завтрак, улыбнулся подошедшей Джейсе.
        - Нам нужны правила, - произнесла она. - А то мира не будет.
        - А я жду, пока они все перебесятся, пока не разрушу их иллюзию мнения о том, что они что-то здесь смогут порешать, - усмехнулся я, позволив девушке сделать глоток из моего стакана. - Как-никак, но это же мой гарем…
        - Рик, - девушка опустилась в кресло рядом со мной. - Ведь за мной сохраняется пост Верховной Судьи?
        - Да, почему нет? - подал плечами я.
        - Тогда следует что-то решить с Белсависом, - произнесла она. - И эш-ха… Там двойственное положение. Многих мы прижали, а вот оставшиеся в живых… С одной стороны, часть их утверждает, что вы говорили, будто они ваша армия, а другие верят в Мать-Машину…
        - И это - проблема, - вздохнул я. А сколько еще было роздано мной обещаний, которые упустил из виду? - Есть планы на них?
        - Кроме тотального геноцида? - уточнила Уилсаамю - Нет, никаких. Как охрана Белсависа они не подходят, как армия…
        - Плодятся чаще чем кролики, - еще один тяжелый вздох. - С другой стороны, их можно использовать в качестве «мяса» на передовой, бросая в самые тяжелые бои. Насколько помню, у них неутолимая жажда к насилию, как у айлонцев. В общем, спасибо за напоминание, я что-нибудь придумаю.
        Проводив взглядом Джейсу, продолжил наблюдать за перепалкой в гареме.
        Надо признать, что спор, пусть и есть, но больше всего это походило на перепалку подружек, а не соперниц… Да, на повышенных тонах, но без крайностей, угроз убийством и желания прикончить ближнего своего…
        Неужто подружились? Забавно, коли так. Один выгул на «пляж» и проблемы решены… Знал бы - давно попробовал.
        - Девчат, - из туалета вернулась Омани. - А никто не хочет поесть? Только не кашу…
        - Вообще-то, аппарат кухонный сломался, - напомнила Донита.
        - А разве шашлыка не осталось? - удивилась Зул. - Ведь много же было…
        - Вообще-то почти весь сгорел, - вздохнул я.
        - Как это? - опешила Луминара.
        - Вот так это, - развел руки я. - Сперва жарил себе спокойно мясо, потом пришлось три дня жарить куриц…
        - Не знаю, что такое «курица», но чувствую, что это какое-то обидное слово, - высказалась Дени.
        - Наши мысли схожи, подруга, - закивала Асока.
        - Как вариант можете на меня все дружно обидеться и не разговаривать, как будто в рот набрали…, - стал предлагать я.
        - Да чтоб вас всех ранкоры драли! - взвизгнула Реннакс, метнувшись в сторону туалета…
        - Мы не такие, - заверила меня Мара Кросс.
        - БУЭЭЭЭЭЭАААА, тьфу, - донеслось из туалета. «Надо будет сжечь там все из огнемета», - подумалось мне. Ибо есть подозрение, что дроиды-уборщики уже не справятся.
        - Вот потому мы все сейчас и здесь, - заметил я.
        - Салат? - донеслось от туалетного утенка. - Почему салат, я же его не ела…
        - Ну, не все, - улыбнулась Стасс Аллие, прислушиваясь к звукам из санузла.
        - Сжальтесь над бедняжкой, - попросил я. - В конце концов, мы все одна большая семья. И у меня таки есть вам что сказать.
        Простая фраза, а судя по эффекту разорвавшейся бомбы - контужены все тридцать. Н-да… Вот это набросил.
        - Семья? - с подозрением спросила Ларант Тарак.
        - Подвох я чую в его словах, - спародировала гранд-мастера Йоду Ади Галлия. Но посмотрела на мое лицо, на котором не было ни малейшей улыбки, и решила не развивать тему.
        - Все, надеюсь позубоскалили? - уточнил я. Не дождавшись ответов, посмотрел на Дочь. - Кайли, позаботься о нашей малышке. То что я планирую вам сказать должны вы все впитать, как молоко…
        - Да вы издеваетесь! - взмолилась Реннакс, которая только вышла из туалета, но снова юркнула в заветную кабинку. - БУЭЭЭЭЭЭ…
        - … матери, - закончил я. Проследив взглядом, как Омас отправилась помогать подруге по нелегкому оральному виду спорта, улыбнулся. - Советую запастись прохладительными напитками. То, что я сейчас вам скажу, может вызвать любое повышение температуры тела.
        - Пойду захвачу огнетушитель, - вздохнула Оли.
        - Я с тобой, - поднялась Асока. - Похоже, жопы у нас будут сейчас гореть еще сильнее, чем когда он нас драл без устали и жалости.
        - Вообще-то это было фигуральное выражение, - заметил я. Обе девушки вернулись на места. Подождав еще пару минут, прежде чем мой гарем, наконец, обзавелся бокалами, и даже бледная Реннакс, которой Дочь помогла с помощью силы победить интоксикацию, вернулась к нам.
        - Что ж, мы уже немало обговорили, - заметил я. - Но кое-что следует прояснить раз и навсегда.
        - Кажется, нам сейчас прочитают лекцию о том, каким должен быть гарем, - вздохнула Зул Ксисс.
        - Нет, мы просто проясним кое-какие моменты, - улыбнулся я. - Вы готовы, девочки?
        - Да, Рик, - кивнула Луминара Ундули.
        - Я вас не слы-ы-ышу, - улыбнулся так, что большинство закатило глаза к потолку.
        - ДА, РИК! - хором ответили тридцать опробованных мной лично глоток.
        - В ПУ-У-УТЬ! - для достоверности сымитировал теплоходный гудок. - Итак, начнем с самого простого. Вы все пытались выбрать старшую по гарему.
        - Было дело, - вздохнула с грустью Сири Тачи.
        - Но ни к чему не пришли, - констатировал я. - Мерились клиторами, как заправские фанаты ЗВ и вахи…
        - Что он несет? - нахмурилась Зул.
        - Забей, - посоветовала Ветт. - Мы и половины не понимаем, просто делаем вид, что все доходчиво.
        - Иначе он начинает объяснять и от этого мозг кипит, - поддакнула Асока.
        - Так вот, предлагаю гораздо более простой способ выяснить кто из вас наиболее отличается от остальных в лучшую сторону, - улыбнулся я. - Самым простым сравнением, которое использовалось в моем родном мире в недалеком прошлом, чтобы понять - хорошая жена досталась или нет.
        - Умение делать минет? - попыталась угадать Асока.
        - Нет.
        - Красота? - предположила Ларат.
        - Снова мимо.
        - Умение приводить шлюху, чтобы трахаться втроем и не позволять мужу ходить на сторону? - предположила Ашша.
        - М-м-м, нет, - улыбнулся я. - Да, слышал я такое как-то, но, согласитесь, в наших реалиях это будет несколько глуповато.
        - Ну, почему же, - возразила Зул. - Можно каждый день тянуть жребий, мол, кто сегодня «жена», а кто «шлюха».
        - Тебе не светит, подруга, - хмыкнула Оли. - Тебя-то на корабле не будет.
        - Вы отвлеклись от темы, - нет, все же правильно я их разделил и раскидал по разным концам Империи - меньше будут превозмогать меня силой коллективного разума.
        - Я не знаю, - призналась Асока. И ее примеру последовали остальные.
        - В прошлом моей родины хорошей женой считалась та, которая умела готовить, - вздохнул я. - А кто из вас умеет превратить овощи, мясо, специи, крупы в нечто, что не способно вызвать массовое отравление и последующий засор канализации «Предвестника»?
        Девушки, потупив взгляд, принялись переглядываться между собой, словно ища поддержки друг у дружки. Или выискивая более удачливую мадам в своих рядах.
        - Что, никто?! - нахмурился я. Гробовое молчание в ответ.
        - Ну, я могу… - начала Ар’алани.
        - Спасибо, не стоит, я не хочу выблевать свой желудок, - лучше горькая правда, чем сладкая ложь. - И да, ты же помнишь условия нашего спора - тебе придется научиться готовить.
        - Да я и сейчас могу пару яиц разбить, да пожарить, - дернула плечиками девушка-чисс.
        - Но-но-но, мать, так каждая из нас умеет, - фыркнула Ашша. - Но одна конкретная пара яиц ранкора нам всем очень-очень нужна.
        - Иными словами, - заметил я, - никто из вас готовить не умеет. И разу уж я сказал, что критерий выбора «старшей» жены будет основан на этом принципе - никто из вас такой должности не заслуживает.
        - А зачем это уметь? - поинтересовалась Стасс Аллие. - Есть кухонные аппараты, есть готовые блюда…
        - И вообще, всегда можно пожарить шашлык, - заметила Ади Галлия. - нужно лишь, чтобы ты нас научил…
        - Нет, не можно, - возразил я. - Учить этому искусству вас никто не будет. Не женское это дело.
        - Это еще что за сексизм? - возмутилась Дени.
        - Никаких предубеждений, - возразил я. - Но так заведено исторически, что лишь мужчина умеет правильно нанизывать и жарить различные виды мяса.
        И снова гробовая тишина. Но на этот раз - с пониманием двойного дна фразы.
        - Скажите, что сейчас я одна хочу сожрать его сердце, тем самым отомстить нашему многоуважаемому и любимому носителю сосиски в штанах? - уточнила у коллег по гаремному «цеху» Ашша.
        - Давайте без упоминания сосисок, - взмолилась Реннакс. - У меня уже скоро желудок изо рта полезет…
        - Твои проблемы, - заметила Сими. - Не умеешь - не берись за конец.
        - Ну пожалуйста, - на глазах девушки с фиолетовыми волосами навернулись слезы, а на лице появилась гримаса отчаяния.
        - А я честно думал, что вы подружились между собой, - пришлось признаться. - И думал, что произошедшее в бассейне сплотило нас всех, сделало одним целым. Или я сделал поспешный поступок, сделав каждую из вас своими возлюбленными женщинами?
        - У меня сейчас будет лексический оргазм, - шепотом, но так, чтобы все услышали, произнесла Ксиаан Амерсу. - Как же красиво сказано…
        - Давайте окончательно проясним «политику партии», - предложил я. - Вас тридцать - я один. И намерен сделать все, чтобы такие пропорции остались без изменения. Но это возможно лишь в одном случае - если мы все станем одной большой семьей.
        - Неплохая идея, - заметила Луминара.
        - Я… Тоже не против, - произнесла Кайли.
        - Только за, - согласилась Оли. С небольшими перерывами на молчание и обдумывание ответа, с озвученным тезисом согласились все. Кто-то с осторожным подозрением, кто-то с энтузиазмом, кто-то с легким безразличием, ну, а кто-то Реннакс Омани с ее «Я „за!“ любое предложение, но можно больше без намеков на члены?».
        - Хорошо, в этом мы солидарны, - кивнул я, приводя в исполнение свой дальнейший план.
        Гарем, который ссорится и плетет заговоры - это плохой гарем. Мне же нужен монолит, надежный тыл везде, где мне потребуется. И памятуя прежний опыт, когда их было меньше, да и я был немного идиот (ну как немного - чуть больше, чем полностью), следует не повторить своих ошибок. А раз так - то для начала попробую поиграть в открытую. В интриги с гаремом я уже играл - у Оли едва фляга свистеть не начала. А чисто с прагматичной точки зрения, доводить «до ручки» подобного одаренного - больше нет смысла. Они приняла Темную Сторону, она умеет ее контролировать. Следовательно, по древней шлюшьей традиции: «Умри, но дай!».
        Психология закрепления позитивного поведения. Когда дрессируемая зверушка делает то, что от нее хотят, необходимо выделить ей «вкусняшку», которую она хочет. Когда делает не то, что необходимо - вкусняшку не давать. И тогда, со временем, зверушка будет делать именно то, что от нее необходимо дрессировщику.
        В свое время определенных успехов я достиг на фоне «дрессировки» Оли, но как-то похерил этот прогресс. Сейчас придется начинать все заново. И тридцатикратно повторять.
        Но проблема в том, что с тридцатью зверушками было бы проще, чем с тридцатью разумными барышнями, у каждой из которых в голове снаряд не разорвался.
        Значит, пора уравнять всех в шансах, продемонстрировать, кто в этом оркестре единственная скрипка и объяснить политику кота Леопольда.
        - Я не просто так сказал, что отныне мы все семья, - повторяю раз за разом ключевое слово на пике всеобщего внимания. Кое-что из психологии нейропрограммирования - интегрирование значимых для «программиста» установок в период, когда внимание «программируемого» наиболее подвержено внушению. Нечто подобное я отрабатывал на Ади Галлии и Эйле Секуре во время наших с ними постельных подвигов в первый год войны между Республикой и Конфедерацией. - Я в самом деле этого хочу - чтобы все мы были единым, сплоченным организмом, ячейкой общества.
        - Один муж и тридцать жен, - присвистнула Ар’алани. - Боюсь моя мама умрет от инфаркта, узнав об этом.
        - А ты не говори, - предложила Кайли. - Я вот, например, когда Матери сказала, то пришлось ее потом убить.
        - Меня мой народ прозвал Мать-Машина, - поведала Ашша. - Если кто-то из вас, девочки, вдруг захочет пообщаться с любящей матерью, получить совет старшего поколения - я всегда готова.
        - У меня просто голова кругом идет, - произнесла Оли. - Мне еще семнадцати нет. Мои подруги одногодки - спят с моим мужчиной. А еще с ним спят другие мои подруги, которым от двадцати, до сорока. И еще у меня есть подруги которым от трех до нескольких десятков тысяч лет… И они тоже спят с моим мужиком… Надо найти психолога, рассказать ему историю нашей семейки Доуганов, и наблюдать как у несчастного мозг взорвется.
        - Чисто технически моему сознанию более нескольких сотен тысяч лет, - произнесла Кайли, скрывая неловкость. - Просто я… Уже и сама не помню, сколько живу.
        - Вот, а я о чем, - кивнула в ее сторону Оли. - Память девичья…
        - Да помню я, кому давала! - с возмущением произнесла Дочь.
        - Девочки, - устало произнесла Утрила, - давайте потом, без мужчины посидим, потреплемся языками. Реально важный для нас всех вопрос встал.
        - Рад, что ты на моей стороне, Б’инк, - улыбнулся я.
        - Вообще-то подобное предложение, - замялась Энн Гелла, - очень… Сбивает с толку. Если быть частью гарема я уже привыкла, то семья…
        - Гарем, семья - не важно как звучит термин, - заявила Луминара. - По факту каждая из нас пришла в гарем потому что хотела быть с этим мужчиной и допускала, что помимо нас будут и другие женщины.
        - Да, леди Ундули, - кивнул, соглашаясь, - рассуждайте так, словно меня тут нет.
        Пристыженная мириаланка потупила взгляд. А зеленые щечки слегка порозовели…
        - Мое мнение, что на данный момент мы не семья, - изрекла Эйла. - Мы вообще в первый раз собрались всем составом, впервые говорим и обсуждаем что-то. Я думаю, что пока говорить о том, что мы именно «семья» в контексте смысловой нагрузки этого понятия - преждевременно. Думаю, стоит некоторое время продолжить быть «гаремом», но уже с тесными социальными связями между друг другом.
        - Поддерживаю, - привлекла к себе внимание Атрокса. - Нам следует узнать друг друга получше. Так сказать «притереться»…
        - Я бы к тебе почаще «притиралась», - многозначительно произнесла леди Утрила, чем вызвала многочисленные усмешки и улыбки на лицах остальных девушек.
        - Итак, вы решили, что пора договориться, между собой? - с улыбкой уточнил я. Право, прошло даже лучше, чем я хотел. Но опять же - не пудрят ли дамочки мне мозги? Сейчас ответить на этот вопрос не так просто, как кажется. Искренность их слов покажет только лишь время.
        - А почему бы и нет? - спросила Ашша. - Я так понимаю, каждая из нас получила то, что хотела - тебя. И раз ни у кого нет возражений с тем, чтобы оставаться одной из тридцати…
        Желающих возразить не нашлось.
        - В таком случае, будем считать, что первый мирный день в гареме начался, - улыбнулся я.
        Нет, в самом деле - не ожидал, что все пройдет так мирно. Учитывая, как много характера показывали чуть ли не каждая вторая, не считая первой, можно было ожидать чего угодно, кроме того, что они сплотятся вокруг одной общей идеи…
        - Это все? - поинтересовалась Дарт Хексид.
        - Похоже он подвис, - хихикнула Дени, прикрыв рот ладошкой.
        - Я прям представляю, как у него в голове шаблон порвался, - сверкнула глазами Зул. - Тридцать баб, да еще и договорились между собой…
        - Судя по его слегка растерянному взгляду, он реально проматывает в голове долгую речь, которую планировал нам продекламировать, - усмехнулась Ади Галлия.
        - Или обдумывает, кто согреет ему постель сегодня ночью, - потянулась Ксиаан.
        - Если что, то я на больничном, - обозначила свою позицию Реннакс.
        - Не волнуйся, - улыбнулась Асока. - Если нужно, я подменю.
        Помассировав виски, сделал пару круговых движений головой, чтобы размять слегка затекшую шею.
        - Ладно, девочки, раз у нас гарем, - перешел я к последней части сегодняшней встречи, - то следует обговорить ряд правил.
        - Ну, начинается, - закатила глаза Ларант Тарак.
        - Есть у кого предложения, пожелания относительно нашей тесной и дружной компании? - поинтересовался я. - До тех пор, пока я не начал озвучивать свои правила.
        - Эм… Не мыться в одной душевой кабинке больше трех за раз? - схохмила Оли.
        - На самом деле, я бы предложила несколько модернизировать наши апартаменты, - произнесла Ар’алани. - Раз уж мы все тут в равных правах, то быть может следует перестроить жилой отсек гарема так, чтобы мы все - включая Рика - жили на одной жилплощади?
        - Сомнительная идея, - запротестовал я. Ага, сейчас, держи карман шире. Мой дом - моя крепость. В том числе и защита от гарема. Пока двери охраняют дашейды, которые даже во сне редко нуждаются, то и опасаться не стоит, что еще кто-нибудь хоть раз взломает мою дверь и тайком проберется в жилище. И ладно, если поставит еще одну ебанную пальму, а если решат осуществить крестный ход в мою постель? Так и не выспишься. - Предпочитаю жить в одиночестве. Если кто-то из вас мне потребуется, то я сообщу.
        - На Рилоте семьи так не живут, - покачала голову Сьюпи, и ее лекку слегка колыхнулись, выражая раздражение девушки.
        - А мы и не семья, - заметила Ветт. - Сами же отказались.
        - Тогда я за то, раз мы все спим раздельно, то пусть будет какая-то общая зона с огромной кроватью, на которой можно будет заниматься любовью, - произнесла Ксиаан.
        - Что, задница болит трахаться на кафельной плитке? - улыбнулась Дарт Сими.
        - Не у всех же она твердая как кожа ранкора, - огрызнулась за подругу Эйла Секура. Ага, молодец, в корень зришь.
        - А знаете, - щелкнула пальцами Зул Ксисс. - Кажется я знаю, почему Император против того, чтобы мы жили все вместе.
        - Ну давай, глаголом жги сердца людей, - усмехнулся я.
        - Просто ты с утра не такой красивый, как когда прихорошишься, - сверкнула белозубой улыбкой метиска.
        - Вообще-то мужчина в принципе должен быть чуть красивее ранкора, - парировал я древней шуткой - Причем того ранкора, с которым он живет.
        - Фьють, хэй! - выдала Дени. - Как он нас, а?
        - Я вообще-то практически не использую косметику, - заявила Ксисс.
        - А я вообще не притрагиваюсь к ней, - произнесла Оли.
        - В Храме не научили пользоваться? - подкола девушку Ашара.
        - Нет, - спокойно ответила Оли. - Я с рождения красивая. И мне нет необходимости с утра тратить время на макияж.
        - Косметика на лице женщины, это вообще попытка нарисовать на своей физиономии лицо другой, более красивой женщины, - философски заметила Ашша.
        - Что ж, - хлопнул я в ладоши, прерывая очередной женский треп, грозивший вот-вот начаться. - Вижу конструктивные предложения закончились. Хорошо. Я и Алани подумаем над тем, как получше обустроить быт в ЦПХ, - утибоземой, какой недовольное сопение-то! - Поэтому, перейдем к правилам, которые я устанавливаю в своем гареме.
        - А лучше бы заткнулись и придумали что-нибудь стоящее, - покачала головой Джейса Уиллсааам.
        - Правил немного, но они непреклонны, - произнес я. - Итак, отныне вы не «Центральное пиздохранилище», а «Императорский гарем»…
        - «Хуевое сестринство» звучало лучше, - высказалась Оли.
        - Первое правило Императорского гарема: никому не рассказывать о составе гарема, - отсылки наше все. Жаль только немногие поймут…
        - Что-то подобное мы уже слышали, - заметила Ади Галлия.
        - Второе правило Императорского гарема: никому не рассказывать о происходящем внутри гарема, - продолжил я переиначивать классику.
        - Нет, ну между собой-то хоть можно обсуждать? - уточнила Ша’ала Донита. - Скажем, если я с тобой попробую какую-нибудь новую позу, вроде верпинской карусели…
        - У тебя нет столько рук, - заметила Луминара Ундули.
        - Зато есть язык и лекку, - усмехнулась бывшая помощница графа Дуку.
        - Можно, - разрешил я. - Но очень советую не злоупотреблять социальными сетями в этом плане. Они так ненадежны в наше развитое компьютерное время…
        - Проще говоря, Рик намекает на то, что если мы будем творить что-то за его спиной, то он узнает об этом и будет нам «попа бобо», - помрачнела Оли, очевидно припомнив устроенный ей разнос за посты в «Галактаграмме».
        - Только не задница, - скривиилась Реннак, - только не снова…
        - Третье правило Императорского Гарема, - ох, немало бы пиздюлей мне бы навешал Тайлер Дёрден за подобные интерпретации. - В моей постели - не больше двух девушек.
        - Это сексизм, - сморщила носик Ларант. - А как же славные пляжные вечеринки?
        - Вот-вот! - поддержали ее остальные. Реннакс Омани просто закрыла уши. Кажется, девочка в самом деле слегка поехала с нарезки. Нужно будет поговорить с ней после всего. - Несправедливо! Даешь больше групповушек!
        Ну прям «Земля рабочим, а заводы крестьянам».
        - Четвертое правило Императорского Гарема, - улыбнулся я. - Не более одной оргии в неделю.
        - Вот это уже похоже на желаемое, - потерла ладони друг об друга Ади Галлия.
        - Пятое правило Императорского гарема, - прям как мантра уже начинает звучать. - Никакого членовредительства и увечий.
        - Что, и игрушек теперь нельзя? - а вот от Сири Тачи подобный вопрос я меньше всего хотел услышать. Судя по тому, с каким азартом ей начала шептать на ухо Эйла, явно просвещала подругу о том, что такого запрета не звучало. В самом деле, не зверь же я - если не все попали «под раздачу», то почему остальные должны изображать из себя монахинь?
        - Шестое правило Императорского гарема, - я оглядел всех присутствующих. - Близость продолжается ровно столько, сколько может вынести слабейший из партнеров.
        - Все ясно, - щелкнула пальцами Зул Ксисс. - Реннакс в групповушки не берем.
        - Зря ты так, - заступилась за подругу Оли. - Она просто не в форме. А так, вообще, она большая молодец.
        - Ну и седьмое правило бойцо… тьфу, блин, - мотнул головой я, осознав, что заговорился. - Седьмое правило Императорского гарема звучит так: кто бы из вас не забеременел от меня, дети воспитываются сообща, в любви и заботе.
        - Ну, все, - махнула рукой Ашара, - понеслась душа в потемки.
        - Соглашусь, - поддержала Б’инк Утрила. - Если в этой галактике что-то начинает завязываться на детей влиятельных особ - значит скоро произойдет очередной коллапс.
        - Нужно понимать, что не так много из нас могут понести от Рика, - заметила Ашша с простотой экспериментатора. - Кира, Мара, Ади, Стасс, Сири, Ар’алани, Оли, Кайли, Реннакс, Джейса, Дени, Зул, я, Хексид, Сими, возможно Надия, Луминара…
        - Не знаю, - развела руками Грелл и Луминара ей вторила, пожав плечами. - Людей у меня не было в подобном ключе.
        - А у меня - мужчин, - призналась мириаланка. - По крайней мере - до недавних пор.
        - Легко узнать, - произнесла Дочь. - Мне нужен будет ряд анализов: мазки, кровь, провести осмотр…
        - Ты еще не насмотрелась на нас там у бассейна? - невесело усмехнулась Оли. - И вообще, у нас всех вшиты импланты противозачаточные, кроме твилечек и тогрут, которые физиологически не способны выносить человеческое дитя. О какой беременности идет речь?
        - Раз в год и палка стреляет, - философски заметил я. - Не исключено, что однажды…
        - Сожалею, - вновь вмешалась Ашша, - но у твилечек и тогрут иная физиология. Их процесс беременности похож на тот, что протекает у рас, близких к человеческой, но сам процесс зачатия невозможен. Поверьте, я лучше всего разбираюсь в вашей генетике.
        - Даже не хочу знать откуда, - вздрогнула Рачи Ситра.
        - Тем лучше, - заметила Ашара Заврос. - Мне хватает своих спиногрызов в Академии. Еще и ваших потом воспитывать придется… Нет, спасибо, я ортодоксальная противница детворы.
        - Я так понимаю, - посмотрел ракате прямо в глаза, - особенность твилечек и тогрут неслучайна?
        - Да, - просто ответила она. - Это не исправить манипулированием с генами или химиотерапией. Это необратимые изменения - нам нужны были рабы различных видов и умений, поэтому гены большинства видов защищены от имплантации генетического материала иных видов - чтобы в случае чего не появилось потомство, сочетающее в себе лучшие из мутаций всех видов.
        - Превентивный удар по возможным восстаниям рабов, - понимающе кивнул я. Вижу грусть на лицах Эйлы, Б’инк, Ветт, сестер Гелла, Асоки… Спокойствие во взгляде Атроксы, Ксиаан, Рачи, Ашары, Сьюпи, Дониты…
        Следует на будущее разузнать о возможностях генетической терапии более подробно. В конце концов, есть же еще ситская магия… Да и разве нельзя ли отделить конфликтные человеческие гены в носителях моего материала так, чтобы они не отторгались этими видами? Видит сила, не для себя стараюсь. Просто если подобное возможно - это ж золотая жила. Новый, и ручаюсь, крайне доходный источник прибыли.
        - С остальными все понятно, - кивнул я. - Надо будет затариться вагоном контрацептивов, чтобы случайно кто-то из вас не стал мамочкой в наше неспокойное время…
        - Ну уж точно не я, - уперто произнесла Старстоун.
        - Вот тут мне даже крыть нечем, - откровенно признаюсь. - За время, прошедшее с момента моего дня рождения, я подарил тебе миллиарды детей…
        - Чего? - насторожилась Асока. Судя по недоумениям остальных девушек, они тоже немного в шоке от услышанного. Да и сама Старстоун косится на меня крайне подозрительно…
        - … а ты их всех сплюнула, - с притворной грустью произнес я. Раздавшийся в гостиной смех заглушил торопливые шаги Реннакс и ее утробный рев в обнимку с унитазом.
        Глава 65
        Война перемен
        Как в любви, так и на войне
        Мириады душ постигнет крах
        Исчезая как первый снег,
        Неся свой крест, отбросив страх.
        Ты же знал, что слова, слова это пули,
        Которых с добрый десяток в своём кармане найду я!
        И я устал от уроков, что дают мне рокеры,
        Кричащие в ноги нам - «Все за мной!»
        Гнев, таившийся во тьме.
        Он вёл к этой войне!
        Но всё можно изменить!
        Ступая наугад,
        Где нет пути назад,
        Но всё можно изменить!
        «Thousand Foot Krutch» - «War of Change» (COVER by «RADIO TAPOK» / Alex Terrible)
        Шестнадцатые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        - Гранд-мофф, - теперь уже адмирал Матамунэ коротким кивком головы поприветствовал голограмму Уилхаффа Таркина. - Какая честь…
        - Оставим церемонии для менее занятых делами государства разумных, - хмуро бросил офицер. - Как обстоят дела в системе Бешкек?
        - На Биссе без перемен, - просто ответил Матамунэ. - Завершаем работы по монтажу второй очереди генераторов накачки суперлазера «Звезды Смерти».
        - К какому сроку будет завершен монтаж и калибровка? - неожиданно поинтересовался гранд-мофф.
        - По плану - двое суток, сэр, - Матамунэ постарался не выказать своей подозрительности.
        - А по факту? - чего не отнять у гранд-моффа Таркина, так это понимания разницы между запланированным сроком и фактическим исполнением поставленной задачи.
        - Трое или четверо суток, сэр, - не стал скрывать адмирал. Смысл лгать своему начальству, если прекрасно осведомлен о том, что у Таркина шпионов на Биссе больше, чем по-настоящему компетентных сотрудников? При подобных обстоятельствах ложь всплывет достаточно быстро, что в свою очередь и поставит под сомнение не только лояльность адмирала, но и его компетентность. Пока он здесь - в сердце вражеской научно-исследовательской военной мысли, он может принести Вечной Империи гораздо больше пользы, нежели чем попытается выиграть сомнительное преимущество своей ложью, грозящей потенциальным провалом и раскрытием всего экипажа своего флагмана.
        - Отлично, - произнес Таркин. - Меня устраивают эти цифры. Готовьте «Звезду Смерти» к переходу в течение суток. Отдайте распоряжения - у гарнизона планеты есть семь дней, чтобы все рабы были погружены на корабли и отправились к месту нового назначения. Информация, прототипы - все должно быть эвакуировано. Сразу после этого, вам лично придется проконтролировать действия по заметанию следов.
        - Сэр? - насторожился адмирал. Что это еще значит? Куда намерены перебросить этот смертельно опасный для любого небесного тела в галактики боевой планетоид? Да еще и в состоянии, далеком от завершения строительства?
        - Вы слышали меня, адмирал, - холодно произнес гранд-мофф. - У вас есть сутки - и ни часом больше. Промедление подобно смерти.
        - Я исполню ваш приказ, сэр, - Матамунэ лихорадочно соображал. Просто так Таркин бы не стал перегонять боевой планетоид с места базирования. Значит, либо система Бешкек, в которой происходит строительство, раскрыта, либо… - Могу ли я говорить открыто, гранд-мофф?
        - Безусловно, адмирал.
        - Бисс скомпрометирован? - этот вопрос должен звучать как интерес обычного вояки, ратующего за свое дело и беспокоящегося за судьбу передовых проектов Империи.
        - Точной информации по данному факту у нас нет, - признался Таркин. - Но и дальше оставлять под ударом один из важнейших объектов и ресурсы Империи я не собираюсь. Бисс в окружении миров противника. Его корабли рыщут по Ядру, как у себя дома. Не знаю сколько пройдет времени, но они однозначно узнают и местонахождение Бисса, и найдут способ сюда проникнуть. Не важно как, но я уверен, что смогут. Императрица Тета - единственный оставшийся у нас аванпост в этой части галактики. И то, что противник до сих пор даже не предпринял попыток захватить систему, указывает на то, что они ставят своей целью обнаружить именно Бисс - потому и не демонстрируют своего интереса к Тете. Я разговаривал об этом с Дартом Ведйером, и он счел мои опасения обоснованными. Отсюда следует убираться как можно быстрее, ресурсы этой базы, и особенно рабы, нужны в другом месте. Чтобы победить в этой войне, нам потребуется все супероружие, какое только есть. Закуульцы уже продемонстрировали мне наглядно на Альдераане, что их звездные суперразрушители куда крепче, чем кажутся. Поэтому, я намерен, в разрез с мнением остальных,
использовать «Звезду Смерти» в операции по уничтожению высшего командования противника в Ботанском секторе. Император уже проинформировал меня, что следует отправить туда подкрепление - мятежнику Доугану уготована ловушка. Но отчего-то никто не подумал о том, что у меня и без того большая часть кораблей занята в боях. Поэтому на место засады отправятся звездные разрушители, охраняющие Бисс - кроме вашего флагмана, всех транспортных кораблей и нескольких «Ланцетов» прикрытия. Ваша задача будет проконтролировать эвакуацию в системе Бешкек и оставить здесь для наших недругов сюрпризы - думаю, правильнее всего будет использовать реакторы третьей очереди, которые не успели еще установить, в качестве детонаторов, связав их с системой распознавания «свой-чужой». Мощности взрывов должно хватить для того, чтобы дестабилизированное нашей безостановочной добычей полезных ископаемых и геотермальной энергии ядро Бисса взорвалось, уничтожив всех, кто окажется на поверхности и орбите планеты. А «Звезда Смерти» к тому моменту будет уничтожать вражеский флот при поддержке наших ботанских союзников.
        Матамунэ похолодел. Фактически, Таркин приказывал устроить всем, кто не несет имперских опознавательных кодов ловушку, в которой вероятность выжить столь мала, что может считаться погрешностью. Но это еще цветочки. Ягодки куда как опаснее. Он понятия не имел, известно ли об этом плане Бессмертному Императору (а по последним известиям от капитана транспортного каравана, привезшего оборудование для станции, Рик Доуган все же жив, что не может не радовать), судя по всему, на которого открыта охота с использованием супероружия. Но осознавал, что должен принять самое непосредственное участие в инициативе Таркина. И сделать все, что в его силах, чтобы не допустить самого негативного варианта развития событий.
        - Сэр, но разумно ли это - отправлять в бой проект, который еще не прошел все положенные испытания, да и не завершен даже на тридцать процентов? - осторожно попытался подтолкнуть гранд-моффа к сомнениям адмирал.
        - Сомневаетесь в эффективности этой боевой станции, Матамунэ? - поинтересовался Таркин. Весь его вид указывал на заинтересованность и усталость.
        - Ни в коем случае! Но мой долг, как офицера, высказать свои соображения. Сэр, помимо главного суперлазера, дефлекторного экрана, да нескольких зенитных батарей, станция фактически беззащитна, - как можно спокойнее произнес адмирал. - Нет внутренних помещений, нет казарм для размещения батальона штурмовиков - лишь контрольные отсеки для управления реактором, суперлазером, маршевыми движителями, гипердвигателем и защитными системами. Из необходимого персонала - более миллиона человек - на деле имеется чуть более полусотни тысяч, обслуживающих рабочие системы. В открытом бою «Звезда Смерти» может получить огромный урон, или даже погибнуть.
        - У нас война, адмирал, - напомнил Таркин. - И мы будем глупцами, если не попытаемся нанести удар по командованию противника всем, что у нас есть. Ваш флот и будет тем клинком, которым мы отсечем Доугана, - теперь сомнений никаких, - от его основных сил. А «Звезда Смерти», именно благодаря тому, что не достроена, имеет прекрасную возможность пострадать от масс-драйверов или энергетического оружия, подобного суперлазерам наших дредноутов, гораздо меньше. Как-никак, но точно прицелиться в «дырявый» каркас без внутреннего содержимого, гораздо сложнее, чем в полностью завершенную станцию. А завершение монтажа второй очереди генераторов позволит нам обеспечить наше оружие не только дефлекторами, но и даст достаточно энергии для суперлазера, чтобы испепелить не только вражеский флагман, но и несколько его кораблей сопровождения, прежде чем придется уйти на перезарядку.
        - Сэр, - Матамунэ вытянулся по стойке «смирно». Он прекрасно понял, что отговорить гранд-моффа от этой затеи будет просто невозможно. Но за сутки он успеет перевести на «Звезду Смерти» лояльных себе людей, которые в ответственный момент не нанесут удар по кораблям Вечной Империи. - Разрешите командовать «Звездой Смерти» в этой атаке?
        - Нет, адмирал, - возразил Таркин, явно раздражаясь. - Ваша задача вам уже известна. Проинструктируйте своего заместителя - контр-адмирала Тагге, чтобы он готовил звездные разрушители к противодействию вражескому флоту. Наверняка расслабились за такое большое время без ведения боевых действий. Поэтому у него будет время - пока корабли доберутся к точке рандеву на Гиндине, я хочу, чтобы боеспособность его флота была на высоте, а корабли - готовы к битве, из которой мы выйдем победителями. Даже полсотни новейших звездных разрушителей могут обосраться, если ими командуют идиоты. «Звезду Смерти» я поведу в бой сам. А после того как мы разделаемся с Доуганом, уничтожение ослабших ботанов не займет много времени. Как и последующее возвращение отнятых у нас территорий Внешнего и Среднего Колец.
        - Сэр, вы не сказали, куда мне следует сопроводить эвакуированное с Бисса имущество Империи? - спросил Матамуне, в надежде, что сможет переключить внимание Таркина и попытаться вновь его обвести вокруг пальца. Жаль ли ему ботанов? Нет, ни чуть.
        - Доставьте рабов, механизмы и ресурсы в систему Хоруз - все это потребуется Империи там, - произнес Таркин. - К тому времени, как вы покинете Бисс, я уже нанесу поражение Доугану и с триумфом прибуду в эту систему для доклада самому Императору.
        - Гранд-мофф, - осталось последнее: сыграть на эгоизме и самомнении Таркина. - При всем уважении, я вновь прошу вас назначить на станцию меня. Если все же произойдет так, что станция будет повреждена или уничтожена, то гнев Императора падет на меня, но не на вас. Вооруженные силы не могут позволить себе при самом худшем раскладе потерять и вас, и «Звезду Смерти». А исключать подобного не следует.
        - Это неважно, адмирал, - с непроницаемым лицом произнес Таркин. - Как уже было сказано, я не так давно вел беседу с Дартом Вейдером. И он прямо сказал мне - утрата нашей «Звезды Смерти» не отразится на военной мощи вооруженных сил. Как и моя смерть. Конечно, ни он, ни Император не знают, что я планирую использовать «Звезду Смерти» против Доугана - наш разговор касался лишь безопасности станции здесь, в системе Бешкек. Пусть Вейдер думает, что обладает полнотой власти над вооруженными силами - ему придется в этом разочароваться. А вот когда я уничтожу Доугана огнем своей боевой станции - вот тогда Император поймет, кто на самом деле выдающийся полководец в Первой Галактической Империи.
        Вот теперь все встало на свои места. Даже перед лицом угрозы, Таркин не намерен отступать, дабы не допустить того факта, что кому-то могут достаться лавры убийцы Доугана. Спор с ним бесполезен. Но и вот так просто его закончить нельзя - это бы нарушило сложившееся у Таркина мнение о «своем» адмирале.
        И без того понятно, что гранд-мофф перестраховался. Матамунэ останется здесь, не в состоянии предупредить Вечную Империю о засаде. Потому что гипернавигационные маяки, посредством которых «первачи» путешествовали между Биссом и Императрицей Тетой не так просто и подчинить себе - на планете несколько миллионов трупперов, а под его началом - от силы лишь верный идеям Закуула экипаж флагмана, чуть больше тридцати пяти тысяч человек.
        - Но ведь это наше самое могущественное оружие, - напомнил Матамунэ. - Не понимаю, как Дарт Вейдер может вот так просто решать, погибнуть ей или нет. Самая большая боевая станция в галактике…
        - Боюсь, здесь вы ошибаетесь, адмирал, - на губах Таркина появилась лукавая улыбка. - В системе Хоруз есть еще одна. И она значительно больше и опаснее.
        Матамунэ почувствовал, как по спине потекли струйки пота.
        Нужно срочно что-то делать, пока не стало слишком поздно.

* * *
        Тактический зал «Предвестника» казался погруженным в полумрак.
        Приглушенное освещение помогало резко контрастировать с голограммой Ботанского сектора, парящей над голографически терминалом.
        Но сегодня, вместо того чтобы сидеть за массивным столом, я расположился в мягком кресле в зале, наблюдая за тем, как передо мной распинаются два высших командира разведки и контрразведки на «Предвестнике»: Ларант и Ветт.
        По обе стороны от меня сидели Шаала и Сьюпи, делающие пометки в своих датападах. На задних рядах - остальные представительницы «боевого крыла» гарема, которым предстоит в будущем донести информацию до непосредственных исполнителей.
        - Наша цель - Ботанский сектор, расположенный на перекрестке четырех гиперпространственных маршрутов: Ботанский путь, Каагский проход, Мэндинский торговый маршрут и Ринский торговый маршрут, - указала на голограмму Ларант Тарак. - Имеет также название как «Пространство ботанов», что полностью отражает содержание происходящего внутри. В сектор входит порядка полутора десятков обитаемых звездных систем, и все они подчиняются ботанам, правят там ботаны, а бизнес и экономика в целом ориентированы лишь на извлечение прибыли для, не удивляйтесь, ботанов. Немного освежу память всем присутствующим. В период войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем в системе Бот, на орбите родины ботанов, планеты Ботавуи, уже состоялось грандиозное сражение, в ходе которого мы надрали задницу генералу Гривусу. После демаркации границ Вечной Империи, ботаны довольно сильно трепали нам нервы, поэтому мы установили экономическую блокаду Пространства ботанов, которая довольно сильно попортила уже им нервы. Затем, с учетом необходимости отозвать корабли на фронт, блокада стала основываться на
космических минных полях и редких патрульных «Мародерах». Этого было достаточно, чтобы прервать любое грузовое судно тоннажем выше среднего фрахтовика, не говоря уже про боевые звездолеты или корабли-балкеры.
        - Иными словами - лишь имитация бурной деятельности? - уточнила Б’инк Утрила. - Ведь малые корабли могли проникать сквозь подобную завесу?
        - Других вариантов на тот момент времени не имелось, - заметила Ветт. Оно и понятно. У нас тогда вообще задница горела от бесчинства килликов и остатков сепаратистов и каждый корабль на счету был.
        - В настоящий момент нам достоверно известно, что ботаны предпринимали многочисленные попытки прорвать блокаду, но особого успеха в этом деле не добились, - продолжала глава разведки «Предвестника», тряхнув своими зелеными лекку. - Наши вспомогательные силы, выдвинувшиеся на минирование точек корректировки гиперпространственного курса - места размещения маяков и ретрансляторов - восстановили целостность заграждений, изменили их характер и плотность. Благодаря нашим спецназовцам, действующим на территории противника, удалось обнаружить один новый гиперпространственный маршрут. Разведка считает, что именно этим способом ботаны доставляли в сектор в обход блокады ресурсы и оборудование. Но и эту лазейку мы для них прикрыли - вблизи системы дежурит крейсер-тральщик с прикрытием и кое-чем новеньким из арсенала «Объекта Мау». Сейчас можно с уверенностью утверждать, что Ботанский сектор в настоящий момент полностью отрезан от остальной галактики. Никто оттуда не сбежит.
        - Но они могут позвать на помощь? - поинтересовалась Ксиаан Амерсу, сегодня, против обычного, одетая в закрытый костюм из тканевой брони. Собственно, как и прочие твилечки в «боевом крыле». Ну, хвала Аллаху, дошло, что с голым пузиком и декольте до пупа, нужно блуждать в совсем иных обстоятельствах. Ба! Даже Асока приоделась в черную броню. Да еще и с элементами легких бронепластин… Решительно, дамочки наконец, поняли, что если умрут от собственного желания быть красивыми, то я их потом сам убью. - Ведь они часть государства «первачей».
        - Флот развернул станции подавления гиперпространственных ретрансляторов ГолоНета, - пояснил я. - Информационное пространство под нашим контролем.
        - Никто не выйдет, никто не услышит криков о помощи, - медленно произнесла Оли. - Идеальная расправа.
        - Спасибо, - улыбнулся я, дав понять, что этот план моего творения. Как и некоторые дополнительные детали, о которых мало кто знал. Но доклад отряда «Призрак» просто так проигнорировать я не мог. В моей жизни уже была заварушка у Хайпори. И на Салукемай я уже доказал, что выучил урок. Пора его закрепить, а то, похоже, ботаны не особо меня всерьез воспринимают.
        - В целом, можно сказать, что сектор в достаточной степени защищен и готов к удару, - произнесла по результатам общего доклада разведки Тарак. - Более детальная информация по численности противника и характеру его вооружения находится у вас на датападах.
        - А теперь перейдем к деталям, - произнес я, привлекая к себе внимание Дониты. Твилечка, сменив подругу у голотерминала, взяла слово:
        - Ботаны - заноза в заднице. Они ближайшая к нам территория противника - «первачей», да и к тому же они сами по себе те еще ублюдки с извращенным пониманием борьбы за власть, заключенную в одной простой фразе: «Столкни ближнего, насри на нижнего». Думаю, не стоит напоминать, как они использовали, а после и подставили джедаев. Поэтому, перейдем к конкретным целям.
        По моему жесту, Ветт, управляющая голотерминалом инструктажа, сменила общий план на частности.
        - Система Антакария, - пояснила Ша’ала. - Известна, как родина знаменитого напитка, известного как «антакарийский танцующий огонь». Не знаю, что это за дерьмо, но по сведениям разведки, - кивок в сторону Ларант, - на одноименной планете, представляющей единственный интерес во всей звездной системе, расположен комплекс по производству продуктов питания, которые расходятся по всему сектору. Далее, система Ди'тай'ни. На планете оборудована база подскока для легких сил флота. А также завод по производству МЛА. Система Кант. Здесь мы можем видеть базу флота, - появилась голограмма массивной орбитальной станции, вокруг которой сновали весьма крупные корабли противника. - И она отнюдь не маленького размера. И кораблей - до задницы.
        - «До задницы» - не совсем точное количество войск, - заметила Реннакс, которая сегодня уже выглядела получше.
        - Подробные данные на датападах, которые у всех есть, - заметила Сьюпи.
        - Еще одна наша цель - это система Котлис, - пояснила Донита новую голограмму. - Здесь ботаны прежде имели мощный научно-промышленный конгломерат, который в настоящий момент ориентирован на выпуск военной техники. Без ложной скромности, оружия и бронетехники здесь выпускают столько, что на Ротане бы не отказались иметь здесь свой филиал.
        - Система Крант, - девушка вывела новое изображение. - Это уже интереснее. Здесь еще в период войны между Старой Республикой и Конфедерацией, последние оборудовали тайный завод по производству дроидов-истребителей, а на спутниках вели добычу полезных ископаемых, вывозя их из сектора. Вероятно, даже через тот секретный гиперпространственный маршрут, которым ботаны пользовались в период оккупации. Здесь сосредоточена рудодобывающая промышленность ботанов, благодаря которой, собственно, они и построили все свое оборонительно-наступательное великолепие.
        - Система Манделл, - новый файл. - Безжизненна и - по факту - превращена в еще одну базу флота. Именно отсюда берет свое начало тот самый гиперпространственный путь, про который я уже неоднократно говорила. По этой причине здесь немало боевых кораблей противника, несколько десятков оборонительных станций и огромный таможенный терминал, транспортный терминал.
        - С каждой новостью все интереснее и интереснее, - заметила Сими.
        - Минус Манделл, малопримечательное скопление. Но отмечу, что здесь проживала раса, которая была крайне миролюбива, и сильно разочарована тем, что ботаны за них решили, будто те намерены присоединиться к Палпатину.
        - Н-да, наверное, не легко ботанам жить с такими республиканцами под боком, - заметила с улыбкой Оли.
        - А они и не живут, - произнес я, знакомый в общих чертах с докладом разведки. - Ботаны сбросили на их планету химические бомбы, полностью уничтожив население. Как доказательство своей верности Палпатину. Тот жест оценил и позволил пушистым мудакам быть нашей проблемой в заднице. И сейчас они используют систему в качестве источника сырья.
        - Все больше поводов устроить в этом месте завод по производству ковриков из ботанской шерсти, - произнесла Кира, а на лице девушки заходили желваки.
        - Система Рагнуук, - продолжала Ларант. - Еще одна сельскохозяйственная житница. Несколько кораблей линейного класса на орбите и огромный флот кораблей-балкеров для перевозки продукции по сектору.
        - Звучит относительно просто, - произнесла Надия. - В чем подвох?
        - В том, что подходы сюда охраняются, - произнес я. - И чтобы добраться до системы, придется немало повоевать.
        - А почему бы не вторгнуться через этот самый секретный маршрут? - предложила Надия. - Вряд ли они ожидают такого коварства.
        - А мы не знаем, где маршрут кончается и каков набор координат для движения по нему, - заметила Ветт. - Лишь благодаря спецназу из отряда «Призрак» мы сегодня представляем где точка выхода из Ботанского сектора и потому можем в критической ситуации использовать часть флота для блокировки движения по нему.
        - Продолжай, - попросил я. - Не стоит затягивать инструктаж.
        - Да, конечно, - Тарак пригладила лекку. - Система Рина Минор. Здесь - на одноименной планете - располагается ряд университетов и подготовительных учебных заведений ботанов.
        - Кузница кадров, - уточнила Асока.
        - Причем, по большей части - теперь уже для нужд армии и флота, - заметила Ветт.
        - Значит, военный объект, - упростила оценку Дарт Хексид. - Никакой пощады.
        - Именно так, - подтвердил я.
        - Система Рувелн, - продолжила Ларант. - Здесь происходит подготовка наземных подразделений пехоты ботанов.
        - О, как, - удивилась Оли. - А они еще и сами воюют…
        - Да, - подтвердила Ветт. - Причем, отменно.
        - Система Сеннатт является еще одним поставщиком военной техники - репульсорные лодки, свупы, скифы, аэроспидеры, гравициклы. Все для нужд армии.
        - Система Тарсунт, - видя, что Ларант уже порядком выдохлась, Ветт подхватила инициативу. - Торговый форпост сектора. Здесь крутятся все капиталы и происходят крупнейшие сделки. Кроме того, в системе имеется газовый гигант, в атмосфере которого ботаны разместили автоматический завод-газодобытчик, на котором добывают тибанну.
        - Надо будет заглянуть на огонек, - улыбнулась доселе молчавшая Ар’алани. - Глядишь, позаимствую у торговцев пару миллионов тонн розовой краски.
        - Зачем? - удивился я.
        - Девочка я или нет? - пожала плечами чисс. - Покрашу «Несущий возмездие».
        - Только через мой труп, - на полном серьезе запретил подобную инициативу. Совсем кукухой поехала? Покраска одного корабля - это миллионы кредитов. Причем закуульских. Нет, спасибо, найду как более продуктивно потратить деньги.
        - Учитывая, что ты уже неоднократно помирал, - заметила Эйла, - не самое невыполнимое условие на самом-то деле.
        - А я запомнила, - подмигнула девушка из семьи Нуруодо.
        - А у меня до сих пор нет своего звездного разрушителя, - вздохнула Оли. - Вот, трудишься, работаешь в поте лица и до боли в заднице…
        - Ну пожалуйста, я же просила, - скривилась Реннакс Омани.
        - В самом деле, - присоединилась Ксиаан. - Хватит уже педалировать эту тему. С кем не бывало.
        - Я про то, что у нее, - Реннакс кивнула в сторону Ар’алани, - есть собственный звездный разрушитель, а ни у кого из нас нет. А говорил, что любит всех одинаково.
        - Лучше всего продолжить инструктаж, - распорядился я, игнорируя воткнувшиеся в мою спину женские взгляды.
        - Как прикажете, мой повелитель, - с лукавой улыбкой произнесла Ветт, отвесив легкий поклон. - Система Торан - и, в особенности, одноименная планета - являются источником фортификационных сооружений для всего сектора. Десятки узкопрофильных заводов на поверхности мира снабжают ботанов строительными материалами для возведения укрепленных сооружений - наземных баз, крепостей, фортов, тренировочных баз. И поверьте - их раскидано по планетам немало. В системе Торолиз занимаются аналогичным, но уже в отношении космических оборонительных сооружений - здесь производят модули нелицензированных орбитальных станций типа «Голан» или военных станций. Примечательна и система, в которой располагается станция «Пустота». Некогда здесь нашел прибежище клан информационных брокеров, но ныне этот кусок камня находится под такой защитой легких сил флота, что возникает вопрос - что там охраняют ботаны.
        - Информацию? - предположила Асока.
        - Вероятнее всего, что там разместилась штаб-квартира их разведывательной сети, - предположил я.
        - Но это не точно, - заметила Ветт. - Как и то, что в системе Йллотат располагается топливный завод ботанов. Весьма продуктивный, стоит признать. И, судя по конструкции, явно доставшийся им от сепаратистов.
        - Успели урвать где-то, гамадрилы пушистые, - вздохнул я.
        - Это будет непросто, - заметила Утрила. - Рик, ты уверен, что нам достаточно будет имеющихся сил?
        - Это еще гизки, - усмехнулась Ветт. - Ранкоры настигнут нас, когда я вам поведаю о том, что творится в системе Бот, родине ботанов.
        - В прошлый раз, когда мы там были, обошлось все довольно просто, - заметила Оли. - Ну, если не считать избитого флота…
        - После того визита генерала Гривуса, ботаны неслабо поработали над усилением своей обороноспособности, - произнесла Ветт. - Похоже, их правительство смекнуло, что на Республику ставку делать не стоит. Так, ближайшая к звезде планета, Йелта - это мир раскаленной породы вместо земной поверхности. Жить там невозможно, что не помешало ботанам разместить там заводы по добыче полезных ископаемых, которые идут на усиление их обороноспособности. Тобос, следующий от светила мир, тоже бесплоден и необитаем - его они тоже превратили в один большой карьер. То же самое они сотворили и с астероидным поясом Фервсе'дра, отделяющим первые две планеты от самой вишенки, Ботавуи. А вот она представляет собой определенный интерес. В первую очередь потому, что у планеты есть три спутника, и на каждом из них - судостроительная верфь, не уступающая таковой, к примеру, на Аллантине IV. Сильная наземная армия, на вооружении у которых - дезинтеграторы, верпинские дробовики и прочие прелести, смертельно опасные для всего живого. То есть, их оружие не предусматривает чтобы оставались раненные - ботаны строго настроены на
убийство врагов. Не больше, ни меньше. К планетарным силам обороны можно отнести мощную ПКО и более сотни эскадрилий наземного базирования - все машины собственного ботанского изобретения. Также на планете имеется превосходный щит - дефлекторно-корпускулярного типа. Судя по тому, что узнали наши шпионы - это как раз копия того устройства, с которым мы столкнулись на Дааланге. Похоже, утечка, - немудрено. Ботаны столько работали «на благо» Старой Республики, что не удивлюсь, почему у них оказалась копия установки, которая, после доработок, стала основой для защиты Закуула. В строго ограниченном количестве исполнения! Нет, уже только за одно это ботанам нужно салютовать в честь их хитроумия и коварства. Всем бортом, с орбиты, да по Ботавуи. И наслаждаться тем, как они горят…
        Меж тем, Ветт продолжала делиться информацией:
        - Газовый гигант Гольм, занимающий пятую орбитальную позицию, выполняет своеобразную роль универсального ресурсного мира. Здесь добывают тибанну в огромных объемах, а астероидный пояс потрошат на металлы и ценные образцы иных пород.
        - Похоже, эти ребята в самом деле имеют необъятные карманы, - заметила Асока. - Завод по производству оружейной тибанны стоит сотни триллионов.
        - Даже Вечная Империя не может себе позволить строить такие платформы у каждого первого газового гиганта, - заметил я. - Могу поспорить, что это очередной сепаратистский трофей?
        - Больше похоже на то, что это когда-то был заправочный пост КНС, - согласилась Эйла.
        - И, скорее всего, не из этой системы, - продолжил развивать свою мысль я. - Потому как во время битвы за Ботавуи я ничего подобного не помню… Но и не стоит забывать, что ботаны могли припрятать «вкусняшку» подальше от любопытных глаз. Тем более, что вплоть до атаки они старались придерживаться нейтралитета.
        - Что не помешало Конфедерации добывать на их территории полезные ископаемые, - напомнила Эйла Секура.
        - Тоже верно, - подметил я.
        - Кто будет удивлен, если я скажу, что следующая планета - тоже газовый гигант? - улыбнулась Ветт. - Но нет, нет, не беспокойтесь - здесь никаких тибанновых заводов…
        - Хвала Силе, - вздохнула Ксиаан.
        - …просто многочисленные базы подскока для флота, - закончила Ветт.
        - Да чтоб этих мелких поганцев порвало на куски! - не выдержала обычно спокойная Надия. - Сколько можно?!
        - На Хоппавуи ботаны обустроили передовую базу флота, - продолжила Ветт. - И на каждом из спутников ведется сборка малых кораблей - от истребителей, до штурмовых транспортов.
        - А чего ожидать на Джентавуи? - спросила Кира. - Орбитальную боевую станцию размером с планетоид?
        Я едва не поперхнулся, услышав подобное предположение. Вот только этого дерьма нам тут не нужно. Хорошо еще, что девушки это не заметили.
        - Завод по производству боевой техники? - предположила Б’инк.
        - Сборочный цех боевых звездолетов? - попытала счастья Ар’алани.
        - Лаборатория по производству киборгов? - выпалила Оли.
        Услышав варианты ото всех присутствующих, Ветт разочарованно покачала головой.
        - Нет, вы не угадали, - произнесла она. - Джентавуи - простой ледяной карлик.
        Хор разочарованных голосов наполнил воздух тактического зала.
        - Да как так можно?! - возмутилась Асока. - Такие надежды…
        - У ботанов на шерстке написано, что они конченные обломщики?! - поддержала ее Оли. - Я их шерстью внутрь выверну!
        Итак, полностью обеспечивающий себя сектор. Руда, продукты, топливо, боевые звездолеты. Все необходимое, чтобы существовать в комфорте. Наверное, Палпатин много платит за предательство джедаев. И трепание нервов нам.
        - Настораживает другое, - заметила Надия. - Несмотря на внушительный и довольно боеспособный флот, противник с началом атаки «первачей» даже не попытался сунуть нос из сектора.
        - Ботаны по своей психологии не большие любители замарать руки где-то, где нет их интересов, - произнес я. - Но свою родину оборонять будут до последнего.
        - К тому же, на минных полях они бы оставили немалую часть своего флота, - дополнила мою мысль Секура.
        - Мне одной кажется, что нас заманивают в ловушку? - поинтересовалась мнением присутствующих Атрокса.
        - Нет, тебе не кажется, - вздохнул я. - Это и есть западня.
        - И что, в таком случае, мы будем делать? - полюбопытствовала Б’инк Утрила.
        - Как что? - вот же несмышленые разумные. - Конечно в нее попадемся.

* * *
        - Ответственно заявляю, - прокричал по системе внутренней связи Салов, наблюдая за тем, как громадные колеса «Монолита» преспокойно преодолевают русло реки, ширина которой достигала полусотни метров, - «Джаггернаут» по сравнению с нашим колесным гигантом - просто детская игрушка!
        Водитель огромной боевой машины, повернувшись к командиру, в ответ продемонстрировал поднятый вверх большой палец, дескать, одобряю изречение.
        Капитан, прислушиваясь к утробному урчанию силовой установки, скрытой в бронекапсуле в районе передней оси, довольно улыбнулся.
        «Корпорация Хаор Челл», ответственная за выпуск тяжелой техники для армейский нужд, длительное время обещала, что замена так полюбившимся республиканским боевым вездеходам типа «Джаггернаут» вот-вот поступит в войска. Бойцы слышали много различных обещаний, дескать, новые образцы вооружения будут сочетать в себе самые лучшие веяния из республиканских образцов и немалое количество новых, более продвинутых систем и образцов вооружений.
        И вот, имперский контингент на Джабииме стал первым, кто апробирует линейку машин, объединенных общей серией «Покорители бездорожья». И, надо сказать, выгруженные транспортными кораблями огромные машины поразили не только своими размерами, но и, как показала практика, своими боевыми возможностями. Сколько раз пытались джабиимцы атаковать походную колонну, двигающуюся на город Чаол? Десятки. Сколько раз у них получилось остановить продвижение механизированных частей? Ни разу. Зато скорострельные орудия и протонные минометы бронированных колесных транспортов, получивших наименование в виде аббревиатуры БКТ показали, на что они способны в полной мере.
        Линейка республиканских машин типа «Джаггернаут» до развала Старой Республики представляла из себя всего две серийные машины - А5 и новенькие А6. Первые имели размеры в длину чуть менее двадцати метров и высоту в десять, что при высокой скорости передвижения позволяло колесному транспорту доставлять к месту до полусотни бойцов. А6, появившийся уже ближе к падению республиканского строя, при длине в почти пятьдесят метров и высоте в тридцать, уже вмещал в своей бронированной утробе три сотни бойцов.
        Но, несмотря на все изменения, серия «Джаггернаут» имела свои характерные черты, определяющие как минусы, так и плюсы колесных транспортов. В первую очередь - при массивном шасси и широкой раме, кузов машин обладал сравнительно малыми размерами полезного пространства, большую часть которого сжирало внутреннее оборудование и питающая громаду энергетическая установка. Независимая многоосная подвеска позволяла преодолевать возвышенности с большими углами подъема, и при сравнительно неплохой скорости - А5 разгонялся до двухсот километров в час, А6 - до ста шестидесяти. При этом - надежное бронирование, лазерные турели для защиты, медицинское и коммуникационное оборудование…
        - Капитан, - услышал он голос в наушнике шлема. - С авангарда «Нексусов» передают, что впереди передовые бункеры.
        - Понял, Артэмис, - ухмыльнулся Салов. - Значит, мы уже приближаемся к Чаолу. Сообщите генералу Вентресс и командирам корпусов - контакт с противником.
        Нет, он ни разу не жалел о том, что в этом бою сменил привычный средний танк «Покоритель» на колесный транспорт. И, признаться честно, если бы наличие тяжелого вооружения на этих машинах, отпала бы нужда в танках. Но в таком случае исчезла бы возможность транспортировки десанта. Хотя, это же испытания? Почему бы не посоветовать инженерам создать модель не только для десантирования и разведки, но и для наступления?
        Кси-чар предоставили для испытания в армию сразу три версии БТК.
        Легкие «Нексусы», предназначенные для движения на скорости двухсот пятидесяти километров по пересеченной местности с отделением штурмовиков в десантном отсеке и положенной им по штату техникой, при экипаже из девяти разумных - водителя, навигатора и семи операторов вооружения, по совместительству являющихся еще и механиками, при защите легкой брони, укрытой средней мощности дефлекторным полем - использовались на Джабииме для ведения разведки. Размерами они не уступали пресловутым «Джаггернаутам А5», но превосходили их в скорости за счет упрощенной пятиосной механической магнитной подвески. Оборудованные пятью подвижными турелями средних скорострельных спаренных лазерных пушек, двумя четырехствольными протонными минометами, при защите четырех восьмиствольных противоракетных комплексов, «Нексусы» фактически являлись точным аналогом первой модели республиканских колесных транспортов, превосходя их лишь ненамного в автономности - две с половиной недели вместо семи дней как у оригинала, да и вооружение получше. Кроме того, инженерная система лебедок и креплений для загрузки и транспортировки грузов на
внешних подвесках позволяла расширить объем перевозимого полезного груза. Да, А5 могли штурмовать куда как более серьезные препятствия за счет большего диаметра колес, но для подобных мелочей инсектоиды-проектировщики предусмотрели в своей машине возможность подкачки покрышек для увеличения проходимости.
        И сейчас именно маневренные «малыши», как уже окрестили практически тридцатиметровой длины и десятиметровой высоты «Нексусы» среди штурмовых корпусов, вычищающие Джабиим от ренегатской мерзости, выступали передовыми отрядами разведки и боевого охранения, проводя выявление линии обороны противника и выбрасывая на ходу штурмовиков с реактивными ранцами из своих десантных подразделений, забрасывая многочисленные форты джабиимцев протонными минами. Маневренная война в исполнении государства, которое может себе построить опытную партию экспериментальных боевых машин в количестве нескольких сотен тысяч единиц.
        Имперцы штурмовали Чаол - столицу Джабиима - с нескольких направлений сразу. Рассеивание сил обороняющихся, внимания командования противника и, как следствие - минимизация концентрированного огня навстречу штурмующим.
        И если «Нексусы» лишь проводили разведку боем, ослабляя передовые линии обороны, то для полноценного прорыва укрепленной линии противника на испытания кси-чар предоставили «Прорывателей».
        Обладая семьюдесятью восемью метрами длины, сорока двумя высоты и тридцатью шестью ширины, машина, оснащенная обширным десантным отсеком, укрытым, как и весь корпус машины средней дюрасталевой броней и дефлекторными экранами, имеющим аппарели в передней и задней части корпуса, «Прорыватель» затмевал собой в прямом и переносном смысле «Джаггернауты А6», стоящие на вооружении «первачей». Главный калибр БКТ - башенное орудие, аналогичное тому, что стояли на САУ МСТА, конечно имел меньшую дальность стрельбы - всего тысячу километров за счет снижения начальной скорости стрельбы и длины ствола, но и всего полсотни боеприпасов по штатному боекомплекту. Дополнительно БКТ вооружалась десятком тяжелых и средних повторителей и парой пусковых комплексов самонаводящихся ракет в носовой части машины. Оборудованные по периметру корпуса фальшборты и башенноподобные бронированные щиты позволяли перевозимому в недрах гиганта батальону солдат в количестве пятисот семидесяти шести бойцов - штурмовиков или пехотинцев - вести огонь из личного оружия. Да, подобная «опция» имелась и на «Нексусах», но там для этого
предназначались встроенные в корпус бойницы для обеспечения немногочисленного экипажа и пассажиров наибольшей защитой.
        «Прорыватели» предназначались непосредственно для преодоления сильно укрепленной фортификационной линии противника. Позволяя крепости брони и дефлекторов, а также шести массивным армированным десятиметровым колесам, практически не обращать внимание на встречный огонь противника и мелкие преграды вроде противотанковых рвов, надолбов, заграждений. Вот и сейчас, идущие второй волной «Прорыватели» не особо заботясь об окружающей природе просто давили своим корпусом оборонительные сооружения противника, посылая раз за разом разрушительные снаряды в гущу построек Чаол, превращая периферию столицы Джабиима в филиал ада на земле и плазменную печь для сокращения населения мятежной планеты.
        Но весь ужас механизированной войны джабиимцам, которые стремились реализовать свою концепцию диверсионных ударов с помощью подразделений свежеиспеченных «Нимбусов», демонстрировали непосредственно «Атланты».
        Разработанные в качестве тяжелых БТК, предназначенных для перевозки командования и штабов подразделений от полков и выше, семнадцать таких машин составляли сейчас ядро ударной силы 611-го штурмового корпуса. Как и любого другого корпуса, участвующего в джабиимской операции.
        Облаченные в тяжелую броню, будучи длиной в сотню метров, высотой в пятьдесят, а шириной в сорок, ощетинившиеся скорострельными лазерными установками, протонными минометами, пусковыми установками самонаводящихся ракет и противоракет, несущие в своих недрах генераторы дефлекторного щита, достаточной мощности, чтобы прикрыть им от воздушного налета быстроразвертываемую базу, эти машины демонстрировали полное безразличие к коварному и изменчивому рельефу Джабиима. Огромные колеса, высотой в пятнадцать метров, позволяли машине с клиренсом более пяти стандартных метров без проблем преодолевать грязевые равнины и склоны Джабиима, изрыгая море огня и смертоносных снарядов, уже перемахнули через передние линии обороны Чаола, наматывая на себя человеческие кишки и грязь с одинаковой эффективностью, сметая на своем пути редкие цепи дроидов и боевых машин противника.
        «Атлант» подскочил, несильно, но достаточно, чтобы обратить на это внимание.
        - Артэмис, что такое? - обеспокоился Салов. - Помехи?
        - Нет, сэр, - отрицательно произнес командир машины. - Рота ААТ нам не помеха. Раздавили и не заметили.
        - Ну и отлично, - расплылся в улыбке капитан. - Поднажми, сравняем этот город с землей.
        Припомнив зарево на горизонте, в термоядерном пламени которого сгорали заманенные на оставленную имперцами базу джабиимские солдаты, Салов не мог удержаться от тихого смешка.
        Старая Республика соснула на Джабииме с оглушительным проглотом.
        Вечная Империя Закуул поставила Джабиим раком и имела его, как и где хотела. Возродившийся Бессмертный Император изменил саму суть войны. И пощады к врагам новая доктрина Имперских Вооруженных Сил не предусматривала.
        Карма - злая сука.

* * *
        - Адмирал Модус, - голограмма командующего эскадрой «Нибелунг» встретила меня обычной учтивостью подчиненного.
        - Император, - мужчина изобразил легкий кивок головой.
        - Испытания завершены? - не было необходимости конкретизировать вопрос. Командующий частью Кригсмарине, охраняющей Централию, прекрасно понимал, о чем я его спрашиваю. Исполнительный человек.
        - Да, сэр. «Объект Один» готов на сто процентов. Экипаж сформирован полностью из клонов, присланных из других Запретных Территорий, вооружение и энергетические системы находятся в оптимальном состоянии. «Объект Два» и «Объект Три»… Они прошли ходовые испытания, но… Есть определенные трудности.
        - Маскировочная система? - эта часть меня интересовала больше всего. И я уверен в том, что именно.
        - Мы использовали последние адеганские кристаллы, что имелись в распоряжении, - поведал не самую приятную новость адмирал. - «Объект Один» несет этот тип маскировки, как и два остальных «Объекта», а вот «груз»…
        - Так понимаю, адеганские кристаллы были заменены стигием? - уточнил я.
        - Да, сэр. Мофф Джерджиррод принял решение, что этот тип кристаллов более подходит для «груза». В виду большого объема запасов стигия.
        - Это правильное решение, - улыбнулся я. - «Объекты» мне вскоре понадобятся. Вместе с «грузом». Координаты места доставки я вам переправил. Проследите, чтобы все было выполнено как следует.
        - Я понял, сэр, - со всей серьезностью произнес мужчина. - Разрешите вопрос?
        - Конечно, если это так необходимо.
        - Эскадры «Нибелунг» и «Карающая длань» под моим началом выдвигаются на намеченные позиции для выполнения минирования гиперпространственных путей, ведущих в Пространство хаттов. Вы отзываете из Централии «Объекты», в то время, как у нас под боком Джабиим, хатты… Не слишком ли рисковое предприятие? При всем уважении, сэр, - добавил офицер.
        - Слишком, - согласился я. - Если гранд-мофф Винду не справится с защитой вверенной ему Запретной Территории оставшимися силами, а это более полусотни одних только звездных разрушителей, то грош ему цена как моему наместнику. Провалится - можете по возвращению казнить его лично.
        - Насколько я знаю, он прибыл вместе с ребенком, мальчиком, которого выдает за своего сына…
        - Своеобразная игра в замаливание грехов, - усмехнулся я. - Мальчика зовут Боба Фетт. А вот с ним ничего случиться не должно в любом случае.
        - Я понял, мой господин.

* * *
        Наблюдая за присутствующими, Лорд Арчи отметил, что со стороны конфедератов присутствует как минимум один одаренный. Человек, старательно пытающийся не выделяться из числа «советников», сидящих по обе руки от генерала Рутрока - последнего командующего сепаратистских сил.
        Своеобразный анахронизм ушедшей эпохи.
        - … и вот сейчас, - нозаврианец казался бесконечно уставшим, отчего его лицо, похожее на рожу вымершего дракона, - я не могу сказать, что не сожалею о том, что поднимал оружие против Республики.
        - Была война, - нейтрально заметил представитель «Первой Галактической Империи» адмирал Гарош Таркин. - Все делают ошибки. Главное вовремя их признать.
        - Что верно, то верно, - согласился сепаратист. - Как видите, от нашего движения «за права и свободы» остались лишь только мы. Сравнительно небольшой флот вместо десятков тысяч боевых кораблей. Несколько миллионов бойцов против сотен миллиардов, что были у нас в лучшее время Конфедерации. И жуткая головная боль на хвосте в виде Вечной Империи и ее правителя, что никак не может понять, что времена изменились. Война закончилась и следовало бы сложить оружие.
        - Но вы этого не сделали, - заметил Таркин.
        - Не все идет по плану, как того хочется, - произнес нозаврианец. - Вот, например, ваши три звездных разрушителя. «Имперские» как докладывали мои разведчики, только сошли со стапелей. А наши специалисты до сих пор регистрируют как ваша аппаратура дальней связи периодически разражается бессмысленным кодом.
        - Да, неполадки в системе связи, - «признался» адмирал. - К сожалению, приказать отключить антенны дальней связи я не могу - это лишило бы нас связи с Центром Империи, если такой состоится. Вы, как военный человек, должны меня понять. В наше неспокойное время, командование может потребовать меня вернуться на фронт в любое время. Приношу свои извинения за этот инцидент. Надеюсь, он не испортит общую канву переговоров?
        - Нет, - улыбнулся сепаратистский главнокомандующий. - Мы и без того долгое время откладывали встречу, проверяя, не является ли это шифрованной передачей нашим врагам. Вы должны меня понять - в свете последних событий, мы не можем пренебрегать собственной безопасностью. Думаю, Император Палпатин оценил бы по достоинству наши меры предосторожности.
        - Да, без сомнения, - согласился Гарош Таркин. Арчи, прекрасно осведомленный о том, что адмирал - перебежчик, с легким интересом прислушался к его словам.
        Рука Императора внедрился в последний очаг сопротивления сепаратистов под личиной давно убитого сепаратистского офицера, якобы чудом спасшегося при падении Салласта. Звание, а также знание прошлого оригинального сепаратиста, помогло ему пройти различные проверки, после чего он, оставив ногри разбираться с верфями, на которых построили «Темный меч» - флагман генерала Рутрока, смог пробраться на борт сепаратистского супероружия и заручиться благосклонностью сепаратистского генерала. Что и обеспечило ему участие на этой встрече.
        - На Серенно устали от войны, - произнес нозаврианец. - Мы понимаем, что дело сепаратистов уже никогда не будет иметь успеха. И с радостью бы сложили оружие, если бы кто-нибудь подошел не с позиции силы…
        - Вы говорите про усталость, но вместе с тем у вас в подчинении корабль, способный дестабилизировать гиперпространство, - заметил Гарош Таркин. - А это может в свою очередь привести к параличу всей межзвездной системы путешествий.
        Сидящий подле Рутрока сепаратистский одаренный - мириаланин в простых одеждах, с рукоятью светового посоха на поясе, наклонил голову, словно пытался взглянуть на адмирала под другим углом.
        - Нам с трудом удалось увести корабль с места его базирования, - признался сепаратист. - И не буду скрывать - у нас не так много осталось снарядов, способных дестабилизировать точки выхода из гиперпространства. Всего семь. Прежде, чем мы сумели загрузить полный боекомплект, верфь на планете, где был построен «Темный меч», была уничтожена противником. Теперь, в отсутствие спецификаций и базы производства, как только эти боеприпасы закончатся, мой флагман не более чем обычный крейсер - пусть и малозаметный, быстрый и маневренный, но без супероружия.
        - Прискорбно, - заметил перебежчик. - Не скрою, мое командование рассчитывало на эту особенность вашего корабля…
        Мириаланин нахмурился. Арчи скрывал свою чувствительность к Силе, но, судя по всему, выродок с Мириала себя этим не ограничивал. Арчи посмотрел украдкой на хронометр. Скоро все это закончится. Прям совсем скоро…
        - Понимаю, - печально усмехнулся сепаратист. - В свое время «Темный меч» неплохо порезвился на линиях снабжения закуульцев, нарушив ряд гиперпространственных маршрутов, вынудив их эвакуировать ряд баз, чтобы те не простаивали без дела, полные оружия, техники и солдат. И такая сила могла бы пригодиться и в дальнейшем. Но, что есть - все мы передаем Императору Палпатину в обмен на членство в Первой Галактической Империи и их защиту от орд закуульцев.
        - Да, без сомнения, - рассеянно кивнул Таркин-младший. - Я уполномочен обсудить с вами вопрос присоединения к Первой Галактической Империи…
        - Генерал, - мириаланин выпрямился. - Этот человек не совсем честен… Я чувствую, что он лжет, намеренно скрывает правду…
        - Вот как? - опешил сепаратистский генерал. - Адмирал Таркин, что происходит? Вы намеренно меня обманываете?
        - Не знаю, о чем говорит этот разумный, - произнес Гарош. - Но, лучше будет продолжить наши переговоры без него, дабы наше соглашение…
        - Нет, адмирал Таркин, - нозаврианец поднялся со своего места. Буквально в эту же секунду в переговорную вбежали несколько охранников, взявших «имперскую миссию» на прицел. - Лишь благодаря этому разумному я успевал уводить свой корабль до того момента, как меня настигали закуульцы. И раз он говорит, что вы обманываете, то значит нам придется прервать переговоры.
        - Вы ошибаетесь, генерал Рутрок, - произнес Таркин нарочито медленно, чтобы его мог услышать каждый из присутствующих. - Переговоры не прерываются. Они завершены.
        Нозаврианец открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же воздух пронзили звуки боевой тревоги.
        - Генерал, - в помещение вбежал вахтенный начальник. - В систему вошел большой флот закуульцев во главе со звездным суперразрушителем! Планетарный щит не активирован! С «Имперских» на обшивку «Теневого клинка» высаживаются боевые дроиды! На низкой орбите десантные корабли противника!
        - Вы обманули нас! - взревел последний генерал сепаратистов. - Вы служите Доугану! И привели его корабли мимо моих заградительных отрядов! Как вам это удалось? Ведь вы не отправляли шифровок!
        - А вот и кавалерия, - улыбнулся Арчи. - Пора заканчивать этот спектакль.
        - Полковник? - недоверчиво посмотрел на него нозаврианец. Мириаланин тоже заподозрил неладное, но было уже поздно.
        Ударом деки по кадыку, Рука Императора раздробил гортань сидящего рядом с ним вражеского одаренного, схватил световой меч у него с пояса. Перестав скрываться в Силе, он опрокинул тяжелый стол для переговоров, позволив делегации перебежчиков заиметь укрытие от бластеров охраны. И переключился на свою главную задачу.
        Активировав оружие, парировал в потолок несколько бластерных выстрелов, после чего, отточенным движением обезглавил последнего сепаратистского генерала одним из синих клинков светового посоха.
        Затем, парировав еще несколько выстрелов, с помощью Силы задушил ближайших к нему вооруженных сепаратистских наемников, остальных обезглавил, метнув по дуге трофейное оружие.
        Когда трупы упали на пол, застыв без единого движения, Лорд Арчи Толчком Силы выбросил из помещения парочку новоприбывших членов экипажа. Посмотрев на деловито разбирающих трофейные бластеры имперцев, шутливо козырнул:
        - Добро пожаловать в Вечную Империю Закуул, адмирал Таркин.
        - Благодарю, - смущенно произнес перебежчик. - Но, кто вы, хатт побери, такой?
        - Союзник, - расплывчато пояснил Арчи. - Имперская разведка, Зеро-666. Я передал гранд-адмиралу Зинджу те сведения, которые использовались для атаки.
        Палуба под ногами закуульцев слегка задрожала.
        - Они активировали маршевые, - определил Рука Императора. - Следует как можно быстрее попасть в рубку. Если они откачают воздух из отсеков или применят свои снаряды против флота вторжения - весь план насмарку.
        - Я не двинусь с места, пока вы не представитесь, - заупрямился Гарош.
        - Боюсь, в этом случае мне придется обезглавить вас, и всех присутствующих членов вашего экипажа, - сказал абсолютную правду Лорд Арчи. Тайна личности Руки Императора должна таковой остаться даже ценой смерти союзников. - И поверьте на слово - это не шутка.
        - Судя по тому, как вы за три секунды перебили два десятка сепаратистов - у вас есть право ставить мне такие условия, - проворчал адмирал, проверив уровень заряда тибанны в трофейном оружии. - Ведите, вы похоже лучше ориентируетесь здесь.

* * *
        Услышав звук входящей голопередачи, генерал Ром Мок оторвался от созерцания сервопривода, разработанного им несколько дней назад и проходящего цикл испытаний.
        Воспаленные от недосыпа глаза генерала, заведующего производственной базой Вечной Империи Закуул на бывшей планете Джеонозис, блуждающим взглядом заскользили по мастерской в поисках источника сигнала.
        В просторном помещении, где спокойно можно было бы разместить целый сборочный цех, царил творческий беспорядок. Куски дроидов - как протокольных, так и боевых, некогда принадлежащих КНС, давно уже разобраны на запчасти, изучены. Сильные и слабые стороны давно подмечены, описаны в личном дневнике генерала. Пусть это и монотонная работа, но она генералу нравилась.
        Нет, ему нравились клоны - хорошие верные служаки. Каждый раз когда до ушей генерала долетала информация о новых подвигах одинаковых парней, он гордился их успехами. Не как отец наслаждается победами своих детей, не как тренер, чье сердце греют успехи спортсменов.
        Как офицер и гражданин Вечной Империи Закуул.
        Который ответственен за выпуск немалой части военного снаряжения, вооружения и наземной техники, что вливается в армию.
        Сам он давно уже не бывал на передовой. Не трус, но его интересы, его страсть проистекали в совершенно иной плоскости.
        Ром Мок с детства был одержим идеей искусственных существ. Дроиды, киборги, андроиды - о них он читал в детских книжках, научной литературе, сводках с фронта. Он сражался с боевыми дроидами конфедерации, когда служил в Великой Армии Республики под командованием Локуса Джина. Офицер изучил все слабые стороны дроидов противника и долгое время задавался вопросом: почему сепаратисты настолько примитивно мыслят?
        Зачем без устали создавать дешевых, но малоэффективных В-1, неповоротливых и недостаточно вооруженных при их защите и комплекции В-2, слабо адаптирующихся дроидов-диверсантов и прочие модели, если все, что нужно было сепаратистам - так это провести анализ своих механических солдат. Выявить ошибки изначального проекта, устранить их и получить пусть и гораздо более дорогую, но абсолютно смертоносную машину.
        Вроде «небовиков» Вечной Империи Закуул.
        Когда тогда еще майор Мок прибыл на службу под командованием Рика Доугана, то получил предложение, от которого не мог отказаться. Продолжать изучать дроидов и разрабатывать новые, куда как более совершенные образцы робототехники. Параллельно с этим и создавая рекомендации по борьбе с механическими отрядами противника.
        А уж после демаркации границ Вечной Империей, разом перескочив несколько чинов и званий, Мок получил назначение на Джеонозис, став по сути его планетарным губернатором. Да, население у него не самое большое - живых разумных на планете и миллион не наберется. Но они здесь особо и не нужны - лишь для контроля и наладки процесса создания военного оборудования для вооруженных сил Вечной Империи Закуул.
        А сам генерал получил от Бессмертного Императора Рика Доугана карт-бланш на продолжение своих исследований.
        Ром продолжал экспериментировать с созданием улучшенных версий боевых дроидов, но теперь уже не просто для того, чтобы создать, к примеру «небовика III», а для выработки инновационного механического солдата.
        Способного противостоять ордам расы, которой чуждо использование любых технологий, кроме сугубо органических. Да, Император поведал ему о том, что ожидает галактику. Приобщил его к числу немногих, кто знал о «Чужаках Издалека».
        И Ром Мок это откровение оценил правильно.
        Он мало спал, ел что попало - лишь бы от еды не шел запах разложения. И работал, творил. Генерал уже добился принципиально новой концепции шасси для нового поколения штурмовых дроидов. Путем долгих опытов получил новый сплав, более устойчивый к кислотам и плазме, которые используются в оружии чужаков, образцы которого у него имелись.
        Оставалась лишь самая малость - создать чудовищно подвижного дроида, который бы воплотил в себе множественные наработки.
        - Ром Мок на связи, - наконец он нашел голопроектор и активировал его. Увидев миниатюрную фигурку у себя на ладони, он стушевался, припомнив нотки раздражения, высказанные им при произнесении фразы. - Император, прошу простить…
        - Вы прощены, Ром, - великодушно отозвался правитель Вечной Империи. - Как идут дела с созданием бойцов нового поколения?
        - Неважно, сэр, - признался Ром. - Пока что мне удалось добиться прогресса в создании нескольких разрозненных образцов и деталей - новый более устойчивый к органическим кислотам, сплав. Более чувствительные фоторецепторы, быстродействующее поведенческое ядро… Сейчас работаю над созданием искусственного сустава и сервоприводов для обеспечения конечностей подвижностью большей, чем даже у дроидов-диверсантов КНС.
        - Вижу, определенный прогресс у вас имеется, - подметил Император. - Но вопрос заключается в другом.
        - Весь во внимании, повелитель, - подобрался Мок. Каверзных опросов он не опасался - дело свое знал и прекрасно в нем разбирался. За деятельностью военных заводов тоже следил, причем строго. Ром взял за правило не допускать промахов и производственных колапсов. И привил это же стремление к своим подчиненным.
        - Я направил к вам свой «Защитник», - поведал Император. - С крайне интересным содержимым. Это клон, после ранения измененный сепаратистами и превращенный в киборга. В месте, где мы его нашли, есть указание на то, что первичную имплантацию протезов провели непосредственно на Джеонозисе местные инсектоиды. Но, судя по отсутствию соответствующих заявлений, я счел, что вам просто не известно местонахождение этого объекта.
        - Вероятно, сэр, - на самом деле патрули и команды зачистки проверили едва ли не пешком каждый гребаный километр песчаной поверхности. И, выходит, недоглядели?
        - Сама лаборатория по производству киборгов уничтожена, однако, получен ряд информационных блоков по работе этого предприятия. Они вам тоже будут доставлены на том же корабле.
        - Благодарю за помощь, мой Император, - от чистого сердца произнес мужчина. - Получить еще больше наработок - это благо, которое возможно может помочь двинуть проект «Темный солдат» к завершающей стадии. Но… Понимаю, что это наглость с моей стороны, однако… Не сохранился ли какой-либо экземпляр? Возможность оценить степень единения плоти и механизмов тоже важна.
        - Мои люди доставят вам одного киборга - судя по всему, последний проект сепаратистов в этой области, - поведал Император. - Он содержится в стазис капсуле. Изучите его. Проверьте, нет ли в нем каких-либо скрытых закладок или приказов.
        - Разрешено ли мне использовать образец в программе «Темный солдат»? - поинтересовался генерал. Ведь если новый подопытный в самом деле хорош, то он может стать подходящим образцом для создания полностью действующего и укомплектованного солдата.
        - Да, генерал Мок, - одобрил Император. - Использование киборгов в армии - это еще один вариант создания оружия, который может дать нам преимущество. Если мы добьемся успеха в этих начинаниях.
        - Я понял вас, господин, - заверил Императора генерал. - Будут ли еще приказы, указания?
        - Справьтесь сперва с теми, что я вам уже отдал, - улыбнулся Император. - Затем посмотрим, чем вы еще можете быть полезны.
        Когда голографическая фигурка растаяла, Ром Мок распорядился навести порядок в его обители. Раз уж сам Император позаботился о получении теоретической и практической части чьих-то исследований, следует сделать все на высшем уровне.
        Глава 66
        Ни там, ни тут
        Сегодня хуже, чем вчера,
        Все задом наперед.
        Опять жара, жара, жара
        Достает.
        И одинокая мигрень,
        Подруга дней моих,
        Меня любила целый день
        За двоих.
        Я поцелую провода и не ударит меня ток.
        Заводит молния меня, как жаль, что я ее не смог.
        По небу ангелы летят, в канаве дьяволы ползут,
        И те, и эти говорят: «Ты нам не враг, ты нам не друг».
        Ни там, ни тут.
        Ни там, ни тут!
        «Агата Кристи» - «Ни там, ни тут».
        Зеленый огонек индикатора жизнедеятельности каждого из бойцов отряда «Инферно» горел в верхней части визора шлема Грешника. Подрывник до боли в пальцах сжимал рукоять штурмовой винтовки, всаживая одну за одной очереди в гаморреанских бойцов, наседающих на развалины дома, в котором окопались спецназовцы.
        - Пустой! - рявкнул Грешник, отстранившись от импровизированной бойницы - пробоины в стене, образовавшейся в ходе последней артподготовки клыкастых ублюдков.
        Оперевшись спиной о стену, боец выщелкнул из оружия израсходованную ячейку, отработанным на автомате движением достал из кармана на поясе запасную. Но мысли его были далеки от сражения.
        Сквозь шлем до него доносились звуки стрельбы, которую продолжал Фотол, время от времени перенося свою огневую точку между окнами с выбитым остеклением, да отправляя противнику «сюрприз» в виде термальных детонаторов или боеприпаса из подствольного гранатомета.
        Но взор Грешника был наплавлен в сторону дальней стены, где над Корром склонился Некромант.
        - Как он? - спросил Грешник.
        - Без шансов, - зло бросил медик отряда. Окровавленные по локоть руки собрата-клона все еще вынимали из кровавого месива, в которое превратилась грудь командира, осколки шрапнели. Портативная капельница с медикаментами, закрепленная на стене, перекачивала в израненное тело мутноватую жидкость - стимуляторы, без которых Корр умер бы еще несколько часов назад. - Занимайся своим делом!
        - Его жизнь - мое дело! - огрызнулся Грешник. - Он должен выжить!
        - Вот и стреляй! - крикнул медик, всаживая в грудину командира еще один инъектор с ботой. - Пока нас всех здесь не перебили!
        Медик, словно вспомнив что-то, отбросил в сторону остатки пластоидных доспехов и куски поддоспешника, срезанные с тела Корра. Под их ворохом он обнаружил свой рюкзак, из которого достал еще один набор первой помощи.
        Скрипнув зубами, Грешник счел за лучшее и вправду продолжить отстреливаться. Тем более, что Фотол по идее…
        - Пустой! - донесся крик упомянутого бойца.
        Грешник, удостоверившись, что никто из гаморреанцев не пытается атаковать угол дома, в котором он оборонялся, перекатился в сторону к запасной огневой точке, открыв огонь на подавление.
        Хотя… Кого это уже волновало?
        Задание по уничтожению вражеского военачальника и общего руководства объединенных гаморреанских кланов они выполнили. Взорвали суку-гаморреанку и добрый десяток вождей прямиком в центре их города. И все было бы хорошо - уйти на гребне возникшей суматохи…
        Но как оказывается, гаморреанцев привлекают в качестве охранников не только потому что они большие и тупые. Порой они могут удивить, совершив невозможное - разглядеть в ночи своими поросячьими глазками фигурки четырех клонов в темноте.
        И понеслась…
        Каждая секунда, потраченная Некромантом на попытки спасти жизнь капитана Корра, ставила под угрозу выживание всего отряда. Когда Грешник разрядил очередную обойму в отряд свиноподобных нелюдей, напирающих сквозь узкие улочки к зданию кантины, и спрятался за стеной, то сообщил Фотолу об опустении магазина.
        Сколько они отбивались? Полдня. С ночи до… Сколько сейчас? Впрочем, не важно. Даже привычка брать на задание тройной боекомплект уже не спасет - тибанна тает на глазах. По сути, то, чем сейчас отстреливаются клоны - это остатки боезапаса Корра. Который ему уже не потребуется.
        Перезаряжая оружие, Грешник чувствовал, как его накрывает волна ярости за командира, чья славная судьба привела его к потере рук, переходу на сторону Вечной Империи, командования собственным отрядом спецназа… И вплоть до сегодняшнего момента, когда осколки гранаты из «Плекса» разворотили его броню - последнюю линию обороны каждого солдата - истерзав плоть в кровавый фарш.
        В котором Некромант, оправдывая свое имя, пытался найти способ продлить страдания цепляющегося за жизнь командира. И, надо сказать, последние десять часов у него это получалось.
        Оставалось, в традициях «Инферно», бросить жребий, попытавшись угадать, что закончится раньше: медикаменты, поддерживающие Корра на краю, или боезапас. В любом случае гаморреанцы ворвутся в эту прижатую к массивному скалистому хребту кантину, зажатую со всех сторон скалистыми выступами (благодаря чему, их атаковали лишь с одного направления, но, мать их гаморреанку - весьма упорно) и добьют оставшихся. Вот как будто их город не горит, штурмуемый почти сорока тысячами штурмовиков.
        А все из-за того, что топографический кретинизм Грешника привел их сюда - в тупик, вместо того, чтобы вырваться на окраины и раствориться среди наступающих частей 305-го корпуса! Это он виноват в том, что Корр вот-вот умрет! Если бы он тогда на развилке принял решение идти направо, а не налево, они бы не пришли сюда, не стали бы здесь обороняться, и Корр бы не…
        - Грохот на крыше! - крикнул Фотол.
        Ну, все, приплыли.
        Некромант лишь на мгновение отвлекся от своего дела, вытащив из-под кучи упаковок с лекарствами свой бластер, наставив его в сторону прохода на кухню. Где и располагался забаррикадированный и заминированный проход на абсолютно голую крышу кантины.
        В шлеме раздались трески помех. Похоже сенсоры накрылись.
        Грешник, пригнувшись, чтобы его не задело случайным выстрелом, бросился в ту сторону. На дисплее моргнуло оповещение - кто-то нашел и обезвредил его «сюрприз». Какие хитрые свинорылые ублюдки!
        - Прикрывай его, - как второй человек в отряде после Корра, он имел право отдать такой приказ. - Если станет совсем худо…
        - Я позабочусь, чтобы он не достался им живым, - мрачно заметил Некромант.
        Устав Имперского Корпуса Сил Специального Назначения не допускал возможность захвата спецназовца живым. Слишком много они знают. Слишком ценно их оборудование.
        Раздался грохот расшвыриваемой баррикады. Некромант, оставаясь в тени, благодарил командование за то, что на нем не броня типа «Катарн», светящийся визор которой можно было бы увидеть с другого конца галактики при безоблачной погоде. «Ратник» скрывал абсолютно все.
        И это был его шанс - дождаться, когда противник, не заметив клона, зажавшегося в темном углу, выйдет на свет кантины, ослепнув на несколько секунд. Короткая очередь и…
        - Семецкий, ты уверен, что не стоит снова попытаться выйти с ними на связь? - услышал он негромкий шепот вокодера.
        - Джа-Джа, заткнись! - еще один голос, пропитанный нотками нетерпения и командного тембра.
        Грешник почувствовал, как его мрачная решимость принять последний бой немного поубавила энтузиазм.
        - «Вешок», - произнес он, привлекая к себе внимание пары бойцов. - Сукины вы дети, как же я рад вас видеть!

* * *
        Расчет прыжка в гиперпространство, произведенный Кортаной, как и всегда оказался идеальным.
        Микропрыжки в рамках одной системы - дело довольно рискованное, малоизученное и нечасто применяемое. Давным-давно уже проложены гипертрассы и маршруты, использование которых сокращает много времени. И вполне безопасно.
        Микропрыжок - это расчет тысячи переменных. Малейшая ошибка - и твой корабль может выйти из гипера в короне звезды или магме планеты. В лучшем случае - где-нибудь на задворках межзвездного пространства, откуда добираться до ближайшей известной точки гиперперехода можно неделями.
        Но «Предвестник», как и прочие корабли Кригсмарин, такая участь обходит стороной. Не только потому что совершенные эвристические алгоритмы и искусственный интеллект ГЕМИНИ в состоянии учесть любую мелочь. Но и потому, что навигационные компьютеры гри, установленные на этих звездолетах, фактически не могут ошибиться в расчетах.
        «Предвестник» вернулся в обычное пространство практически сразу же после начала прыжка. Только теперь его обзорные экраны укрытой в толще корпусной брони боевой рубки отображали не далекие небесные тела, а вполне реальные и относительно близкие космические объекты.
        Космический гигант, пусть ныне и не самый большой в этой галактике, взял курс на перехват флотилии противника, которой потребовалось несколько минут на то, чтобы осознать, что их обвели вокруг пальца.
        И намерены бессовестно отыметь прямиком на их собственной территории.
        - Мы не ищем легких путей, Император, правда? - поинтересовалась Ар’алани, сидящая в противоперегрузочном кресле рядом со мной. Похоже, малышка запомнила усвоенный ей урок - лучше привязаться, чем летать по всему мостику.
        - Почему же, - изрек я. - Ищем. Но не всегда. Порой нужно и провести кульбиты в гамаке стоя с противогазом на голове.
        - Ничего не поняла, но звучит очень интересно, - хмыкнула Алани. Щелкнув клавишей интеркома, она скомандовала:
        - Всем истребителям на взлет!
        Где-то там, в недрах моего флагмана, тысячи живых организмов, и без того суетившихся как потревоженный осиный улей, принялись действовать еще быстрее. Без паники, лишней суеты.
        Все четко, как по нотам. Они знали, что в системе Кант нет кораблей, достаточно сильных, чтобы навредить «Предвестнику». И прекрасно осознавали, что сегодня боевая эффективность на нашей стороне.
        - Оли, мы начали, - связался я с девушкой по комлинку. Несколько палубами ниже она сейчас сидела в медитационной сфере ситов, давая ростки координации действий всех вооруженных сил, что сейчас действовали против флота противника.
        - Да, я уже заметила, - отозвалась несколько отстраненным голосом девушка. - У нас… Полтора часа, прежде чем основной флот вернется к месту дислокации.
        - Справимся быстрее, - пообещала Ар’алани. - Артиллерия! Подготовить главный калибр. Цель - орбитальная станция ботанов.
        Несмотря на то, что я привел в Ботанский сектор целую армаду, в этой системе «Предвестнику» предстоит сражаться одному.
        Кант - база флота противника. И мы не просто так вышли из гипера на границах системы в гордом одиночестве.
        Ботанам потребовалось несколько часов, прежде чем они поверили в то, что подкрепления не будет. И вражеский командир двинул против нас свои главные силы.
        Всего у ботанов три типа военных судов.
        Ботанский разрушитель, ботанский крейсер и ботанский, собственно, авианосец. В системе Кант нам противостояло полторы сотни этих незамысловато странноватых кораблей. И все они последние полтора часа что есть сил выдвигались к окраинам системы, чтобы дать бой моему флагману. Как и положено тем, кто воюет по своим правилам, я такой возможности ботанам не предоставил. «Предвестник» ушел в микропрыжок ровно тогда, когда противник оказался на дистанции стрельбы с нами.
        И вот, теперь они далеко за спиной, а перед нами - огромная, километров тридцать в диаметре - орбитальная станция, и эскадра прикрытия. Два ботанских разрушителя, восемь крейсеров и два авианосца. Все они, включая станцию, сейчас подымали авиакрыло, чтобы навязать сражение нашим МЛА.
        Дюжина вражеских звездолетов пришла в движение, чтобы перестроиться для линейного боя, но у меня на этот счет другие планы.
        - Главный калибр готов, - донеслось от пульта управления огнем.
        - Одиночный по станции, - приказала Ар’алани.
        В темно-синем боевом освещении рубки женщина-чисс казалась ангелом смерти, что взирал алыми глазами на место предстоящей жатвы душ.
        Сенсоры зарегистрировали едва заметное сияние в носовой части «Предвестника» - это отзеркалили мелкие частицы боеприпаса, ушедшего в сторону противника. Такое бывает. Когда снаряд специальный, а не простая металлическая болванка.
        Орбитальная станция ботанов представляла из себя огромный «гвоздь», «шляпка» которого представляла из себя широкий цилиндр километров пятнадцати в диаметре, усеянный многочисленным антеннами в навершие. От центральной части расходились шесть прямоугольных «лучей» - пристаней, к которым должны были пристыковываться боевые корабли. Сейчас оттуда, по-видимому из ангаров, вылетали десятки истребителей. «Охотники за головами». Морально устаревшие для Вечной Империи машины, но широко популярны в планетарных силах обороны. И штатный МЛА в Пространстве ботанов.
        Сейчас вокруг станции вилось порядка трех сотен истребителей, по всей видимости эскорт или защита. Но кто же им сказал, что это поможет?
        В арсенале «Предвестника» имелось немалое количество разнотипных снарядов. Болванки, электро-протонные, термобарические, «фугасные» и так далее. Даже с газовой начинкой есть, но они для жесткой бомбардировки планет. Почему для жесткой? Потому что металлический снаряд весом под сотню тонн и размерами с «крестокрыл», впивающийся в земную твердь на скорости полета истребителя на форсаже, это не шутки. Это огромная каверна в планете, сдвиг литосферных плит и прочие геологические приключения для аборигенов.
        Пристрелочный снаряд по сути своей являлся традиционной «шрапнелью». Что могу сказать - нравится мне скорострельность мандалорских «Крестоносцев», сбивающих из скорострельных масс-драйверных орудий практически все, что находится в зоне поражения и не достигает размеров больше стандартного фрахтовика.
        - Подрыв, - прокомментировал старший артиллерист флагмана.
        Благодаря устройствам приближения, каждый член вахты мог наблюдать то, что происходит сейчас вблизи ботанской станции, поблескивающей дефлекторным полем.
        Не раз и не два в работе масс-драйверов происходит такой побочный эффект, как уже была возможность понаблюдать при первом выстреле - вспышка у дульного среза. Это вспыхивали частицы предыдущих болванок, частично сгорающие при запуске нового снаряда, частично - разброшенные по окрестностям за счет энергии выстрела. И такой прием мандалорцы не раз уже применяли в известной мне истории. И оказавшимся в зоне поражения кораблям и разумным становится ой как не до смеха.
        А раз кто-то уже разработал принцип, то почему бы не развить его мысль? Как это в свое время было с электро-протонной бомбой. Была бомба, а стала снаряд и даже мина.
        Боеприпас, как ему и положено, на подлете к цели разорвался - едва сенсоры снаряда среагировали на множество враждебных целей. И вместо одного большого снаряда, ботанам досталось сразу два вида сюрприза.
        По умолчанию снаряд для главного калибра «Предвестника» изготавливается в виде огромной цилиндрической монолитной бобины - болванки. Просто кусок металла, достаточной плотности, чтобы проломить дюрасталь обшивки.
        Но «Шрапнель» - это уже кое-что иное. В основе конструкции, как и прежде, лежит металлическая болванка. Вот только теперь она не литая, а полая. И внутри достаточно взрывчатого материала для того, чтобы разорвать боеприпас на мириады мелких и средних фрагментов металла, которые, благодаря энергии и импульсу, полученному от взрыва, разлетаются во все стороны с баснословной скоростью, проникают под дефлекторные щиты, если они есть, и превращают вражеские истребители в металлолом.
        Что, собственно, сейчас и произошло.
        Огромное облако беззвучно разлетающихся в сферическом разбросе обломков, словно коса смерти, прошлось по вражеской истребительской завесе, разрывая «Охотников за головами» на части, прошивая корпуса, двигатели, плоскости и фонари кабин, буквально за доли секунд. Один снаряд - и из завесы истребителей противника осталось лишь схематичное изображение флага Страны восходящего солнца, где роль белого фона исполняли все еще живые или относительно боеспособные МЛА, а вот «красный круг» - это уже мертвая зона, в которой ни один из малых летательных аппаратов уже больше никогда не соберется воедино, как гребаный Вольтрон.
        - Ну, вот и испытали «Шрапнель», - прокомментировала Ар’алани.
        А где еще обкатывать подобные новинки, если не в бою? Тем более, что к тому моменту, пока с нами на дистанцию убедительного поражения сойдутся двенадцать кораблей ботанов, маячащая за их спинами орбитальная станция уже перестанет существовать.
        - Бронебойно-фугасный, - скомандовала Ар’алани.
        А это уже боеприпас для охоты «на крупную дичь».
        Он двойного назначения: передняя часть - все та же «болванка», предназначенная для проламывания брони и корпуса противника. Двигатель в задней части боеприпаса помогает ему набрать огромную скорость перед поражением цели.
        И вот, снаряд, пользуясь расчищенным для него «Шрапнелью» пространством, преодолев разделяющее станцию и флагманский звездный суперразрушитель расстояние, проскользнув под беспомощным против подобного оскорбления дефлекторным экраном, впился в тело станции аккурат под «шляпкой».
        В диаметре длинная цилиндрическая ось космического объекта имела диаметр в добрый километр и по существу не могла иметь тонкие стены или перекрытия.
        Поэтому бронебойный снаряд нашел себе немало материала в виде останавливающего фактора. Обшивка, строительный набор, переборки, разумные, техника и оборудование - все это просто разлеталось на куски, калеча и убивая всех, кто оказался на его пути.
        Но всему приходит конец - снаряд БФ потратил кинетическую силу, плотно засев в недрах «оси». И как только боеприпасу оказалось более некуда двинуться, вторая часть снаряда взорвалась, высвобождая лучшее пламя в галактике, какое-только способна создать рука и разум аборигенов. Взрыв, внутренняя детонация, и превосходная картина: ботанская космическая станция разваливается на куски, выбрасывая в безвоздушное пространство тонны воздуха, обломков и жизней разумных, что погибнут в ближайшее время от декомпрессии.
        - Поздравляю, - произнес я. - Мы лишили их места главной ротации. Теперь остались лишь всего двенадцать звездных кораблей.
        - Регистрирую накачивание энергии в гипердвигатели противника! - крикнул разумный, отвечающий на мостике за работу сенсорного кластера.
        - Ну, так дело не пойдет, - заявила Ар’алани. - Поворот влево сорок градусов относительно нынешнего курса. Активировать генераторы гравитационных колодцев!
        «Предвестник» оборудован двумя такими мощнейшими узлами, способными как выдернуть из гипера звездолет или даже целый флот, так и не дать кому-либо сбежать с поя боля.
        А судя по всему, ботаны надеялись именно на это. Оно и верно - опасно сражаться с противником, который за несколько минут разделал под орех огромную боевую станцию. Чревато для здоровья.
        Но генеральным планом истребления ботанов в системе Кант предусматривалось отнюдь не это.
        «Предвестник», благодаря большому количеству маневровых двигателей и избыточно зарезервированным еще на этапе строительства источникам энергии, двигался намного быстрее своих визави. Поэтому успел лечь на курс перехвата раньше, чем эскадра противника сумела воспользоваться шансом на спасение.
        Палуба под ногами вздрогнула, а сам гигантский звездный разрушитель застыл на месте, как только заработали оба генератора гравитационных колодцев. Сформировав незримый конус пространства у себя по носу, в котором стандартные гипердвигатели не могли работать, поскольку внезапно обнаруживали, что находятся в зоне гравитационной тени массивного небесного тела, «Предвестник» начал пристрелку из турболазеров.
        - Знаете, - наблюдая за тем, как первые залпы принялись пожирать дефлекторные поля двух ботанских разрушителей, Асока, молчаливой мышкой стоящая слева и чуть позади меня, нарушила молчание. - Существует легенда, что корабли могут прыгать в гипер прямиком из атмосферы планеты.
        Где-то позади нее, там, где за пультом сидел старший офицер, управляющий установками, создающими гравитационные колодцы, послышался тихий смешок. Повернув голову в сторону источника звука, я выразительно посмотрел на мужчину, лоб которого мгновенна покрыла испарина, а возникшее непреодолимое желание наблюдать за работой обоих генераторов неотрывно от монитора, заставило его не только стереть с лица улыбочку, но и вытянуться, сидя в кресле так, словно он лом проглотил.
        - Фантазии прыщавых мальчиков, - прокомментировала Ар’алани. - Ничто не может перейти на сверхсветовую скорость, пока находится в зоне действия планетарной гравитации. А она действует не только у поверхности планет и массивных спутников, но и в атмосфере, верхних ее слоях и вплоть до геостационарной орбиты. Будь так, как ты сказала, нужда в крейсерах типа «Воспрещающий» не имела бы смысла - потому как созданная искусственно область гравитация никого не сдерживала бы.
        Первым сдался тот разрушитель, что находился на правом полубаке. Его носовые дефлекторы рухнули, отчего зеленые лучи турболазерных башен и батарей принялись терзать корабль с носа до комы, пробивая обшивку, оставляя на более крепких плитах черные подтеки, каверны от испаренных слоев металла. «Золотой» выстрел из главного калибра вошел точно в левую «скулу» корабля, разворотив всю носовую часть и взорвался, достигнув середины корпуса. Беззвучная вспышка озарила черноту космоса, вывернув похожий на «прилизанный» гибрид сепаратистского «Провидения» и республиканского «Венатора» корабль изнутри. Заморгало освещение иллюминаторов, и пленка атмосферных щитов сквозного ангара исчезла. При желании можно было наблюдать завихрения воздуха, с шумом вырывающегося в безвоздушное пространство, но это уже мало кого интересовало.
        - Жаль, - вздохнула Асока. - Красивая легенда была.
        - Для дураков, которые в нее поверят, - произнесла Ар’алани. - Внимание на второй разрушитель!
        Пользуясь тем, что внимание оказалось сосредоточено на его «собрата», второй линейный корабль ботанов попытался было прижаться к корпусу «Предвестника».
        - Таранить что ли собрался? - нахмурила белоснежные брови тогрута.
        - Думаю, нет, - заметил я. - Видишь у него в передней части массивные парные трубы? Ручаюсь, это - нечто вроде увеличенных ракетных или торпедных аппаратов.
        - Решил ударить с близкой дистанции, - поняла Ар’алани. - Корпускулярный щит в носовой части активировать!
        Взвыл характерный баззер и на трехмерной схеме «Предвестника» в передней его части, примерно на треть длины, к голубоватому сиянию дефлекторного поля добавилась и зеленая контурная линия корпускулярного щита.
        Противник не стал нас разочаровывать. Приблизившись на какие-то смешные пятьдесят километров, он, старательно реализуя огонь с контркурсов, принялся всаживать в наш корабль одну за другой алые огоньки протонных торпед. И казалось, будто у него в каждой из четырех пусковых труб располагались бездонные бомбовые погреба.
        - Внимание! - донесся голос бортинженера. - Регистрирую падение мощности корпускулярного щита на пять процентов после каждого попадания!
        - Забористая дрянь, - оценила Ар’алани. - Истребители, внимание! Ботанский звездный разрушитель напротив нас имеет новый вид вооружения! Атако…
        - Не нужно, - прервал ее я. - Концентрируй на нем огонь носовых орудий.
        - Но как же захват и изучение трофейного корабля? - удивилась женщина.
        Да, есть такой пункт в Уставе. При возможности - «лутать» все, что вызывает интерес.
        - Вот только мне кажется, что сами ботаны скорее взорвут этот корабль раньше, чем мы сможем его атаковать, - заметил я. - Проще уничтожить. У нас и так на хвосте целая армада - там однозначно найдется парочка таких же. На худой конец можно будет изучить обломки и покопаться в файлах центрального компьютера этих кораблей.
        - Эх, - вздохнула Асока. - Такой красивый… Император, не подарите девушке на день рождения ботанский звездный разрушитель?
        - А когда у тебя день рождения? - нахмурился я.
        - Часа через два, - застенчиво улыбнулась она. - Шестнадцать стандартных лет исполняется…
        Шестнадцать стандартных - значит шестнадцать и девять месяцев сверху по меркам тогрут, которые в своей общине привыкли, как корейцы на земле, в возраст ребенка приписывать еще и время нахождения в утробе. В свое время я использовал эту оговорку в личных целях, еще больше подтолкнув Оли на Темную Сторону.
        - А у меня и подарка нет, - задумчиво произнес я.
        - Есть, - с хитрецой произнесла Асока, ткнув пальцев в звездный разрушитель противника, который, полыхая и разбрасывая куски носовой части, теперь, отведав на себе концентрированного огня турболазеров «Предвестника», пытался отползти в сторону. - Его хочу…
        - Ну… - нет, ну ладно Алани - ей за тридцать, можно владеть собственным ИЗРом, но в шестнадцать… А на восемнадцать годков - возраст стандартного совершеннолетия в галактике, она что попросит? Черную дыру в личное пользование? Хотя нет, рабство же у нас отменено, Реннакс останется свободной. А кораблик в самом деле хорош. Изящный дизайн. Три строенные сверхтяжелые пушки на верхней палубе носовой части. Двадцать тяжелых турболазеров в верхней полусфере, равномерно разбросанных по бортам, и аналогичное количество оных на днище. Сквозной ангар как на сепаратистских «Провидениях» и треклятых «Зловещих». Полтора километра длины от носа до дюз двигателей, неплохое зенитное вооружение, да средняя артиллерия, чтобы отбиваться от проворной мелочи. Попытка создать собственный корабль, используя наработки республиканцев и сепаратистов. Но… Ладно, «говнить» пока не следует - пока не разобрались что к чему. И все же… - Я думаю еще рановато…
        - Активировать притягивающие лучи! - распорядилась упомянутая чисс. - Заарканьте мне этот разрушитель и удерживайте его дюзами к нам. Батареи с шестой по десятую - вывести из строя двигатели и артиллерию с кормовых углов! Первый батальон «небовиков» захватить ботанский звездный разрушитель!
        - Ты чего творишь, Алани? - уточнил я.
        - Дарю девушке звездный разрушитель, - с хитрецой улыбнулась она, кивком указав на огоньки «небовиков», устремившихся к стреноженному кораблю. - Могу себе позволить - неплохо зарабатываю.
        Ожил комлинк.
        - Учитель, после такого широкого жеста даже я не могу придумать, что вы можете подарить Асоке, - хихикнула Оли.
        Начинаю жалеть, что выработал правила для гарема. Теперь они сообща будут «воевать» против меня.
        - Не скажи, - улыбнулся я, глядя в широкие глаза Асоки. - Хочешь, звезду подарю?
        - Ух ты! - загорелась она. - А какую?
        - Смерти, - устало вздохнул я, наблюдая как залп ударных ракет «Предвестника» разметал на куски ботанский крейсер. - По счастливой случайности знаю где одна строится…

* * *
        Мифиспи резко остановился перед углом покосившегося здания, присел на корточки и практически небрежно метнул по ходу движения термодетонатор.
        Рвануло.
        Ударная волна выбросила из-за угла ошметки зелено-красной плоти, пламя и взвизгивающие крики раненых.
        - Хе-хе, - пробормотал командир 305-го корпуса. - Гаморреанские потроха, пропеченные барадием.
        305-й плотно увяз в обороне противника. Джагсмук пусть и укреплен фортификациями, созданными из дерьма и палок, все же представлял определенную трудность в захвате. В первую очередь - узостью улочек, столь тесных, что даже на свупах бойцы едва умудрялись лавировать между беспорядочными постройками.
        Приходилось действовать по старинке.
        Остатки «небовиков» Мифиспи бросил на захват космопорта - дроиды неуклончивы, неуступчивы, безжалостны и их не жалко: ВПК Вечной Империи создаст новых. Не в первый раз подобное происходит.
        Но гораздо важнее другое.
        Если гаморреанцы, оставшиеся без командования (а уж взрыв протонного боеприпаса для сепаратистского орудия типа J-1 был виден издалека, следовательно «Инферно» выполнили свою задачу), надумают все же подорвать резервуары с топливом в качестве последней мести имперцам - от космопорта останется совсем немного. И пусть лучше погибнут дроиды, чем штурмовики.
        В небе с ревом пронеслись несколько клонов с реактивными ранцами - единственная авиация, которую Мифиспи счел благоразумным применить в сложившихся условиях. Гаморреанцы тупы и неповоротливы, но со скорострельными повторителями и артиллерией обращаться умеют. Нечего без толку посылать на убой «Лямбды» и «Часовые» - какая бы у них ни была защита и маневренность, от орудий противника, да с близкой дистанции никакая броня не спасет. Даже молитва.
        Поэтому, он пустил вперед все свои козыри: обоих оставшихся парней из отряда «Вешок» направил на место, где воздушная разведка зарегистрировала оживленную перестрелку - очевидно, там отбивались бойцы «Инферно», которые так и не вернулись в расположение перед штурмом и не выходили на связь по причине глушения противником последней. Кто дал свинорылым «глушилку» и обучил ей пользоваться - остается загадкой.
        Для уничтожения расчетов зенитной и крупнокалиберной артиллерии противника Мифиспи отправил в воздух штурмовиков с реактивными ранцами, которые благодаря своей скорости должны были понести минимальные потери, как если бы он направил к вражеским артиллеристам вооруженные транспорты.
        В сложившейся ситуации, когда скорость решала все, не было особого смысла разворачивать штаб - поэтому, в бой шли абсолютно все, даже комендантская рота.
        Где-то на западе управляла наступлением отдельных частей Деран. И за нее Мифиспи был спокоен, девушка - превосходный воин и командир.
        Он выглянул за угол, чтобы удостовериться в том, что противник не уготовил для него и парней, что шли следом, какой-нибудь сюрприз. Нет, кроме раненных никого не видать.
        Ах да… Еще куча хлама - «баррикады».
        - Гранатометы! - приказал он.
        Пара бойцов с револьверными гранатометами «Барабанщик» выскочили в проулок, продолжая движение в сторону противоположного края улицы, не прекращая ведение стрельбы из своего оружия.
        Гранаты, величиной с половину кулака, по настильной траектории устремились в сторону заграждения, оплавив его энергией и температурой взрыва и разметав ударной волной.
        - Чисто! - рявкнул маршал. - Пошли-пошли-пошли!
        Клоны с предельной четкостью, озираясь по сторонам, не отводя стволов своих «Паззлов» с намеченных секторов ведения стрельбы, рванули вперед. По ходу движения несколько контрольных выстрелов в головы вражеским недобиткам - никому не хочется получить выстрел в спину.
        Земля под ногами дрожала. Сначала он подумал, что это где-то грохочет артиллерия, но потом увидел как несколько домов, выходящих на улицу, по которой двигались его бойцы, начали разваливаться на глазах, заполонив проход для его солдат клубами пыли и обломками стен.
        Штурмовики как по команде рассредоточились и приготовились открыть огонь, но сквозь завесу пыли Мифиспи заметил мерцание клинка светового меча.
        - Коммандер Нелуан! - крикнул он.
        - Мифиспи! - донеслось в ответ.
        Каменная кладка осыпалась со зданий по обе стороны дороги. Некоторые обломки упали вблизи штурмовиков, но проворные солдаты избежали участи быть раздавленными.
        - Думаю, нам следует поторопиться, - сказал Мифиспи, когда Деран оказалась рядом.
        - Отличная идея, - ответила тогрута. Махнув следующим за ней клонам в сторону обветшалых баррикад. - Быстрее! Мы натолкнулись на сильное сопротивление, и я приказала обойти…
        Последнее она произнесла, посмотрев на клона.
        - Разрушив пару зданий? - со смешком поинтересовался он.
        - Иск в суде мне точно не предъявят, - дернула плечиком тогрута. - Думаю, впереди такая же засада, лучше обойти.
        - Сила? - уточнил маршал источник предположения девушки. Та удостоила его молчаливым кивком.
        - Работаем, - согласился клон.
        Как только тогрута обрушила на выбранное ей строение невидимую разрушительную силу, здание справа от позиций клонов рухнуло в грохочущем шлейфе пыли и обломков, которые застлали собой фундамент гаморреанской постройки.
        Они снова побежали, увлекая за собой клонов, делая рывки и держась на приличном расстоянии друг от друга, на случай, если кто-то гаморреанцев окажется достаточно умен и храбр, чтобы затаиться где-нибудь на их пути и попытаться свести счеты с нападающими имперцами, которые за собой не оставляют недобитков.
        Послышался знакомый рев двигателей реактивного ранца, приглушенный зданиями и грохотом сражения. Сквозь пыль Мифиспи различил клона с ранцем. Тот парил в метре над тротуаром, его нисходящий поток выбрасывал водяные брызги из луж на мостовой.
        - Сэр, - клон козырнул, едва заметил маршала в клубах пыли. - Мы разобрались с артиллерией. Мои парни удерживают позиции артиллеристов к северу от это места в полном окружении.
        - Как раз вовремя, - сказал Мифиспи. Командир «реактивных» поступил верно - нельзя оставлять оружие противника без пригляда. То что убиты одни артиллеристы еще не значит, что на их место не придут другие. - Нужно выбраться из зоны действия «глушилки» и связаться с кораблями капитана Монти на орбите - пусть присылает «курносиков» для подавления их обороны. А мы пока прорвемся к твоим парням.
        - Понял, сэр, - отсалютовал клон, взмыв в воздух.
        - Авианалест? - удивилась Деран. - Не слишком ли жестко? Среди наших могут быть потери.
        - Ты нас недооцениваешь, - усмехнулся Мифиспи. Выловив глазами нескольких сержантов, подозвал к себе.
        - Новая задача. Переходим к обороне - скоро появятся «курносики», надо обозначить им лазерами все укрепления гаморреанцев, что мешают нашему продвижению. Передайте это всем подразделениям, какие встретите.
        - Понято, сэр, - подтвердили получение приказа младшие командиры и, вернувшись к своим бойцам, общим скопом сорвались с мест, исчезнув среди построек.
        - Ну, а мы, - Мифиспи вынул пустую обойму и поставил на ее место новую. - Продолжим делать вид, будто бойня на Гаморре наше с тобой свадебное путешествие.
        - Оно идет после свадьбы, увалень, - покачала головой тогрута. - Великая Сила, я влюбилась в ребенка.
        - Все в порядке, мэм, - шутливо произнес Мифиспи. - Первые сорок лет в жизни мальчика - самые трудные.

* * *
        Внизу на площади вокруг массивного строения, в котором заключены военными инженерами сепаратистов мощные генераторы защитного поля, с грохотом чеканили шаги боевые дроиды. И пусть они держались на расстоянии превышающем убойную дальность имеющегося на руках спецназовцев вооружения - гребанных сепаратистских карабинов Е-5 - разглядеть их не составляло большого труда. Даже в условиях надвигающихся сумерек.
        Двигаясь так, словно не случилось массированной высадки вражеского десанта, в небе не кружили «Виндикаторы» и транспортные корабли, они обступали генераторную словно на параде.
        - Дерьмо, - сморщился командир отряда «Вестники Ада» капитан Хермит, заметив в вооруженной толпе несколько сотен рослых фигур в коричневых доспехах. - У них есть айлонцы.
        - По крайней мере - не танки, - возразил Озрей Н'таккиломандрайф, глядя на то, как бойцы отряда проверяют, надежно ли связаны работники этого учреждения, которое «Вестники» захватили несколько часов назад.
        - Я бы был более спокоен, если бы перед нами стояли пару рот ААТ, - признался Хермит. - По крайней мере, сепы бы точно не стали взрывать генераторную.
        - Ты их явно недооцениваешь, - усмехнулся Озрей, проверив, легко ли выходит из ножен сделанный из бескара кинжал с нанометрической заточкой, способный резать дюрасталь как бумагу. - Вот увидишь - сейчас айлонцы рванут к нам первые, в надежде на рукопашную.
        - Мне эти ублюдки уже поперек горла, - признался Хермит. - Пока мы притворялись наемниками, так и хотелось пару-тройку из них прирезать. Особенно, когда слышишь рассказы о том, как чудно они повоевали, убивая наших граждан.
        - Так в чем проблема? - пожал плечами Озрей. - Сейчас ворвутся, и повеселимся на славу.
        - Тебя не смущает, что одних айлонцев там раз в двадцать больше чем нас? - уточнил капитан отряда.
        - Жизнь - тяжелое испытание, - философски заметил нагай. И тройка его собратьев лишь многозначительно переглянулись при этих словах. - А если нам суждено сегодня умереть - значит, пусть так тому и быть. Но убить нужно как можно больше врагов.
        - А я вот все же намерен выжить, - покачал головой Хермит. - Не для того брали этот объект и потратили кучу времени на блокировку входов, чтобы сюда ворвались айлонцы и всех нас перебили.
        - Как знать, - улыбнулся нагай. - Мы не властны над обстоятельствами, что сильнее нас.
        - Где ты этого бреда начитался? - спросил капитан.
        - ГолоНет, - пояснил Озрей.
        - Сраная информационная помойка, - прокомментировал Хермит.
        Меж тем, противник готовился к атаке. Джабиимец, стоя на небольшом балкончике на третьем этаже строения, больше похожего на усеченный конус, наблюдал за тем, как дроиды синхронно, словно репетировали это бесконечное количество раз, отцепили с держателей на спине бластерные карабины, перехватили их в манипуляторах.
        Ну все, началось.
        - К бою, - скомандовал он. Четверка нагаев, побросав свои занятия, принялись разбирать оружие. Все, чем они могли ответить противнику - десяток сепаратистких карабинов, два десятка термодетонаторов, да один гранатомет на всех - вооружение, положенное по штату отряду наемников. В конце концов, не могли же они протащить сюда оружие спецназа - это было бы верхом глупости, потому как предстояло действовать на территории, которую противник знал как свои пять пальцев и любой схрон нашли бы гораздо раньше, чем операция подошла бы к своему логическому развитию.
        Нижний уровень, представляющий из себя просторный холл, «Вестники Ада» заблокировали, испортив механизмы отпирания дверей и тяжелые дюрасталевые плиты опустились, перекрыв доступ внутрь. Теперь отсюда обычным способом никто не выйдет и не войдет.
        Бросив взгляд на снующие в небе корабли с десантом, Хермит с горечью подумал, что неплохо было бы командованию отправить по душу спецназовцев немного солдат - как-никак, а более чем значимый объект удерживают «Вестники».
        Но, судя по всему, у командования собственные планы.
        Хермит не верил в то, что о них забыли. Скорее всего, просто оперативная обстановка…
        Он прервал полет мысли, заметив, что один из «Часовых», спускаясь из недр висящего в нескольких километрах над поверхностью «Виндикатора», приближается к генераторной.
        Дроиды не успели сделать и полусотни шагов, прежде чем на их головы обрушился шквальный огонь из корабельных орудий. Разрывы ракет и очереди лазерных пушек смяли передние отряды дроидов, образовав в их стройных порядках огромное пространство, заполненное исковерканным металлом.
        Челнок, круто развернувшись над крышей генераторной, завис, продолжая вести огонь из всех орудий, благо тут особо и целиться не было необходимости - противник наступал аккуратными рядами. Лишь айлонцы, более сообразительные, чем «жестянки», рассыпались, но не отступили, продолжая приближаться к захваченному спецназовцами зданию.
        Отыграв репульсорами, «Часовой» сместился вперед так, что теперь его задняя рамка висела над центром балкона. Хермит пытался что-то рассмотреть в темном проеме десантного отсека, но вынужден был отскочить назад, когда оттуда вывалились мотки с черными кабелями десантных лоз, а вниз заскользили обряженные в «Ратники» клоны.
        Едва первый из них коснулся поверхности балкона, то мгновенно отцепил с соседней стропы сумку, размером с половину себя и сноровисто ухватив ее за ручки, рванул вглубь этажа подальше от зоны десантирования.
        Остановившись перед Хермитом, клон, ногой отправил сумку подальше от себя, тем самым оставляя открытым проход с балкона на этаж. И за его спиной уже приземлялся еще один клон, и еще одна сумка…
        - Капитан Хермит, - спецназовец подошел к джабиимцу, стянул с голову шлем, протянув ему правую ладонь для рукопожатия. - Я - Босс, отряд «Дельта», прибыли на помощь.
        - Ты не поверишь, насколько ты вовремя, парень, - улыбнулся Хермит, сообразив, что напророченная Озреем славная гибель за правое дело несколько откладывается.
        - Поверю на слово, - хмыкнул клон, кивнув в сторону доставленной сумки. - Гранд-адмирал Зиндж настоятельно просил вас задержаться в этом здании и не сдохнуть, прежде чем Серенно будет захвачена. Говорил что-то о награде и повышении за разведданные. Мы с оружием и дополнительными боеприпасами.
        - Ага, жди от него, - пробурчал Хермит. - Мы здесь уже сколько недель, пока он не соизволил явиться. Император успел помереть и воскреснуть, пока мы тут загорали. И да, тут бы не помешала хотя бы рота штурмовиков, а не дополнительный отряд спецназа…
        - Зиндж сбрасывал 77-й корпус Мики в поместье Дуку, - пояснил Босс. - Но кто же знал, что в этой свистопляске спасательные капсулы не так уж и хороши в низких слоях атмосферы - их раскидало по всей территории поместья, поэтому вы так долго и были без поддержки.
        - Мики небось злой как сука, - понимающе кивнул Хермит.
        - Не то слово, - улыбнулся Босс. - Они двигаются в двух километрах позади «жестянок» - через пару часов сможешь увидеть насколько он в ярости. Мы летели на одном «Виндикаторе», и лучшее, что я мог придумать - это свалить оттуда. Как и большая часть спецназовцев.
        Сообразив, что к нему двигается еще парочка клонов в «Ратниках», а количество прибывших сумок с боеприпасами и оружием превышает количество бойцов в «Дельте» согласно штатной численности, он недоверчиво посмотрел на Босса.
        - Ты же не только со своими парнями, так понимаю?
        - Правильно понимаешь, Хермит, - произнес еще один клон, подошедший к ним. Он также снял с себя шлем, как и второй, что стоял по правую руку от него. - Зиндж, похоже, получит от Императора знатных поджопников за свою медлительность и хитросделанность, но я решил, что мои парни зазря пропадать тут не будут.
        - Альфа? - сообразил джабиимец, мельком глянув на именную планку на левой части нагрудника.
        - Генерал Альфа, - заметил стоящий рядом Балда. - У вас тут проблемы со связью, поэтому повышение семнадцатого прошло мимо вас стороной.
        - Альфа теперь командует ИКССН, - пояснил Босс.
        - И привел с собой немало спецназовцев из «Альфа-легиона», - сообщил новый начальник Хермита. - Из тех, что вернулись с заданий или отдыхали на Орд-Пардроне.
        - «Альфа-легион»? - брови Хермита поползли вверх. - Я помню был «Альфа-батальон»…
        - «Альфа-легион» - тоже самое, что и «Альфа-батальон», но нас больше и яйца у нас из бескара, - гоготнул Балда.
        - Ладно, хватит тентакли наутоланкам мять, - рявкнул Альфа, оборачиваясь к командирам подразделений, собравшимся за его спиной. - Босс! Найнер! «Дельта» и команда «Омега» на крышу - нам нужно снайперское прикрытие. Скалолаз! Дек! «Ионная группа» и отряд «Веват» на второй этаж - проделайте дыры в окнах и работайте с гранатометами и ракетницами - чем меньше их подойдет к нижнему этажу, тем будет лучше. Дек! Сержант! Пусть «Вешок» и «Айва» займут позиции на балконах третьего этажа! Балда, - второй клон из серии ЭРК-ок типа «Альфа», уже надел на голову шлем и перехватил оружие со спины в руки, - бери своих парней и минируй проходы на первом этаже. Каждую дверь, каждую лестницу, каждый метр пола…
        - Сэр, - послышался голос из строя спецназовцев, состоящих из бойцов отряда «Ласковый май» и команды «Ураган». - А не ебанет так, что все здание сложится?
        - Да не должно, - погладил подбородок Альфа. Затем, сообразив, рявкнул. - Хохмач! Шутник злоебучий! Услышу от тебя еще одну колкость, будешь сильно жалеть, что тебя на луне Риши не сожрали угри!
        - Вот теперь вижу, что сражаться придется в старой доброй семейной компании, - хмыкнул Хермит. - Приказы для «Вестников Ада», сэр?
        - Ах да, точно, - обратил на него внимание Альфа. - Твои парни когда-нибудь «Плексами» пользовались?
        - Было дело, - кивнул Хермит.
        - А минометами? - продолжал уточнять генерал.
        - Э… Нет, - признался джабиимец. Да и когда? На родной планете такое не в ходу, а в имперской армии просто не было.
        - Ну, не беда, - улыбнулся клон, кивнув в сторону крыши. - Как только наш летун сбросит остатки боеприпасов, выбирайтесь на крышу с Боссом, Найнером и его людьми - там два прототипа минометов. Противника все равно здесь до задницы, любой промах - попадание, поэтому тренируйтесь, потом расскажете ощущения.
        «А эта ночь перестает быть томной», - хмыкнул Хермит. Кивнув своим бойцам, он двинулся в сторону лестницы, ведущей на другие этажи.
        Поравнявшись с бойцами из отряда «Ласковый май», джабиимец с удивлением услышал, что вся пятерка: Балда, Сул, Морда, Трантос и Грегор негромко напевают:
        - … и снова седая ночь…
        «Странные эти ЭРК-и типа „Альфа“», - подумал Хермит. - «И песни их мандалорцы-инструктора на Камино научили странные петь».
        - … и только ей доверяю я…

* * *
        Оставляя за кормой обезображенные куски ботанских крейсеров и авианосцев, «Предвестник», отыграв двигателями, словно на параде во всей красе предстал перед надвигающимися отрядами вражеских кораблей.
        - Донельзя знакомая и избитая тактика, - вздохнула Ар’алани, поглядывая на экран, где за кормой несколько «Часовых» доставляли на затрофеенный ботанский звездный разрушитель перегонную команду. - Звездные разрушители в качестве передовой ударной силы, крейсера по бокам, авианосцы позади.
        - Довольно неплохо расставлены, - заметил я. - Пока мы прикончим из главного калибра половину, ну может процентов шестьдесят, остальные смогут с нами сблизиться и как следует окружить.
        - И рассредоточить нашу артиллерию, превращая быстрый бой в затяжное противостояние, - поняла чисс. - Кортана! Анализ ситуации и последствий сражения.
        - Выполняю, - на мостике появилась голограмма ГЕМИНИ. - Вывод. «Предвестник» утратит семьдесят две батареи, повреждения на четырех палубах, выгорание маскировочного и дефлекторного кластера правого борта. Снижение работы двигателей на двадцать процентов. Потери среди авиации - сорок один процент. Потери личного состава - девять процентов. Уничтожение восьмидесяти процентов кораблей противника, захват оставшихся.
        - Не надо было отправлять «Рассекатели» и «Мародеры» для атак на другие миры, - покачала головой Асока. - Они бы нам пригодились сейчас.
        - Пока мы здесь избиваем ядро вражеского флота, они вершат добро еще в одиннадцати системах Ботанского сектора, - напомнил я. - Ну, что поделать - мы принимаем бой. Пусть лучше накинутся на нас, чем попортят кровь кому-нибудь из девчонок.
        - Тебе ботанское построение не напоминает ничью тактику? - поинтересовалась Ар’алани.
        - Напоминает, - вздохнул я. - Пользовался пару раз. Республиканский учебник по тактике - выпускался Анаксисским военным колледжем в то время, когда я моффом стал. Мы так на Джеонозисе Тренча разбили. На Хайпори - Гривуса растянули. На Салукемай - Дуку.
        - А контрмеры для этой тактики разработали? - поинтересовалась Асока.
        - Разработали, - кивнул я. - «Предвестник». У нас суммарно больше батарей, чем то, что они могут нам противопоставить бортами.
        - Но они могут маневрировать быстрее нас, - заметила Ар’алани.
        К этому моменту первый бронебойный снаряд, войдя в носовую часть ботанского крейсера, вывернул его внутренностями наружу, разорвав как собака грелку. Второй снаряд прошелся вскользь по правому борту идущего рядом с ним корабля, сманеврировавшего в сторону, но не избежавшего огромной «раны» через весь борт, завершившейся смятыми болванкой двигателями и детонацией реакторов в кормовом отсеке.
        - Поднимают авиацию, - донесся голос вахтенного. - Наши МЛА готовы выйти с ротации.
        После уничтожения ботанской эскадры, у нас было около часа на то, чтобы посадить истребители, поискать оказавшихся за бортом пилотов сбитых машин и привести авиапарк, потерявший полсотни «крестокрылов» и «глазастиков», в порядок, подняв новые истребители и перехватчики с нижних палуб. Жаль только у нас их там не по запасной на каждую строевую машину.
        Третий выстрел главного калибра по удачному стечению обстоятельств и ловкости артиллеристов прошел мимо ботанского звездного разрушителя, но занырнул в ангар к авианосцу «пушистиков». К несчастью, была это все та же болванка, которая просто высадила из кормы корабля кусок размером с корвет, разгерметизировав корабль.
        - Четвертый боеприпас детонировал крейсер, - сообщил артиллерист.
        Снова двойной выстрел. На этот раз досталось звездному разрушителю, который попытался было перестроиться так, чтобы вести огонь по нам, слегка опустив нос и задрав корму. Болванка проломила корпус в районе сквозного ангара, проходящего от борта до борта и БЗР развалился на две безобразные части.
        Шестой снаряд, на этот раз уже «фугас» прицельно вошел в надстройку еще одного БЗР-а, тот, потеряв управление, ткнулся в сторону, отчего остальным кораблям пришлось маневрировать столь отчаянно, что это казалось похоже на панику. Но что не сделаешь ради того, чтобы не получить удар громадиной чей вес в много миллион тонн в корпус?
        - Вот поэтому у нас боевые рубки и спрятаны в корпусах, - назидательно пояснил я. Посмотрев на Асоку, поинтересовался:
        - Тебе еще хочется иметь ботанский звездный разрушитель?
        - Да, - упрямо произнесла девушка. - Моя машинка! Как хочу, так и перестрою!
        - Да ради Силы, - поднял руки я, активировав комлинк через наушник. - Оли? Тебе такой же не подарить?
        - Венерический букет - единственное что мне дарить не нужно, - устало произнесла девушка, пребывающая «батарейкой» для сферы медитации ситов. - С остальным как-нибудь разберусь.
        - Капитан Ар’алани, - посмотрел я на синекожую возлюбленную. - Заверните мне двадцать семь, нет, двадцать восемь ботанских звездных разрушителей!
        - Радикально, - хмыкнула девушка из семьи Нуруодо. - Я посмотрю, что можно сделать.
        - Что угодно, кроме выбрасывания белого флага, - пошутил я.
        - Не хочу остаток карьеры драить гальюны своей зубной щеткой, - заметила чисс. - Внимание по кораблю! Через тридцать минут вступаем в бой с противником. Основная тактика - крейсера уничтожать, авианосцы уничтожать, разрушители обездвиживаем притягивающими лучами и лишаем двигателей. «Небовики»! Готовность номер один - приготовиться к абордажу.
        Отключив интерком, она посмотрела мне в глаза:
        - Пари?
        - Снова «Звание или учись готовить»? - поинтересовался я.
        - Если я разобью этот флот с меньшими потерями, чем предсказывала Кортана, ты позволишь мне самостоятельно штурмовать Ботавуи, - прищурилась Ар’алани.
        - Идет, - согласился я. Какая разница в том, какой исход будет, если при любом раскладе в это время на «Предвестнике» я уже быть не намеревался?

* * *
        От близкого разрыва «Часовой» тряхнуло так, что Констант Ин едва не откусил себе кусок языка.
        Клацнув зубами так, что эхо пошло по кабине пилота, летчик крепче перехватил штурвал, не позволяя израненной машине рухнуть на землю раньше, чем то было необходимо. И с каждым мгновением, которое поврежденный транспорт находился в воздухе, это становилось делать все сложнее и сложнее.
        - Да используй ты уже этот гребанный комлинк! - рявкнул он на сидящего в соседнем кресле мужчину. - Дефлектор выдержит одно-два попадания и все!
        - Рано, - сквозь зубы произнес Хохо Потам. - Через минуту мы проскочим аэродром подскока и тогда им точно не удастся нас посадить где-нибудь, кроме как на посадочной площадке дворца.
        Прорычав в ответ проклятья, Констант заложил вираж, от которого силовой набор корабля издал протяжный стон, подобно умирающему животному, которому нанесена смертельная рана.
        Сквозь фонарь кабины он мог заметить десятки пожаров, бушующих в городе. Несмотря на непрекращающийся ливень, огонь и не думал стихать. Потому как с каждой минутой его становилось все больше.
        Колесные монстры Вечной Империи неостановимо двигались к центру города, сметая на своем пути мобильные пункты обороны, наматывая на колеса обороняющихся, давя куски домов и хозяйственных построек.
        Хвосты ракет и противоракет, океаны плазмы и бластерного огня, крики раненых и стоны умирающих - все это сейчас наводняло Чаол.
        И сквозь грозовые раскаты, на бреющем, закладывая виражи между зданиями, к своей цели рвался одинокий транспортный корабль Вечной Империи.
        Его щедро поливали огнем с одной и с другой стороны, потому как ни нападающие, ни обороняющиеся не знали, какого хатта забыл здесь пилот-самоубийца, и почему о нем не известно командованию с той или иной стороны. Каждый считал его врагом и стремился уничтожить.
        И по этим причинам некогда гордый красавец сейчас дымил, кашлял то и дело захлебывающимся двигателем, отчего машину нет-нет, да и пыталось развернуть поперек исходного курса. Но Констант Ин прилагал се усилия для того, чтобы избежать этого и добраться до цели.
        В очередной раз потоком брани, вперемешку с хрипом и треском помех разразился интерком. Голос джабиимского диспетчера грузового космопорта, откуда часть грузов отправлялась на орбиту для последующего перемещения на станцию, звучал резко, но с нотками усталости.
        Кем бы ни был этот разумный, но он наверняка понимал, что дело джабиимской королевы проиграно. Город окружен, и большая его часть захвачена. С таким трудом спасенное мирное население сейчас находится в плену имперцев, а силы обороняющихся стремительно отступили, оставив две трети города оккупантам. Все аэроскиммеры и даже фрахтовики Джабиима сейчас догорали в различных частях Чаола как напоминание того, что бесполезно пытаться остановить неотвратимое.
        - Дворец-дворец, это капитан Потам, дворцовая… - наконец ожил ожил сидящий рядом с пилотом мужчина.
        - К хатту! - неожиданно резким прозвучал голос женщины на том конце комлинка. - Хохо, где мои элитные части!? Они нужны мне здесь!
        - Мойра, - Хохо замолчал, обозначив, что разговаривает с правительницей Джабиима. - Они мертвы! Все мертвы! Нападение на базу было ловушкой! Прикажи перестать стрелять по моему кораблю, пока его вообще в решето не превратили!
        Констант наконец смог различить массивное здание в самой защищенной части города. Именно туда он направлял корабль изначально, но ориентиры были приблизительными.
        И… Неожиданно, но стрельба по имперскому транспортнику прекратилась. С джабиимской стороны. Имперцы продолжали, пусть и не прицельно, но палить вслед улепетывающему «Часовому».
        - Что ты такое несешь?! - взвизгнула женщина. - Какая ловушка?! Твои люди сообщили, что база осталась фактически без охраны и…
        - Мойра, послушай меня хоть раз! - гаркнул Хохо. - Их нет! Ничего больше нет! Шахты частично разрушены, частично захвачены! Прочие поселения уничтожены! Чаол скоро падет, и имперцы возьмут тебя в плен!
        - Живой я им не сдамся! - горделиво заявила женщина.
        - Да твою мать, я не для того лечу сюда, чтобы выслушивать все твои истерики! - рявкнул бывший лидер «Нова-Клинков». - Это имперский корабль! Он прорвется сквозь атмосферу также, как и они сбрасывали сюда свои десанты - над Чаолом минимальная облачность. Собери все необходимое, самых доверенных слуг и единомышленников - я вывезу тебя отсюда!
        - Покинуть город? - в голосе последней из рода Стратус прозвучало удивление и паника. - Я… Я не могу!
        - Делай, что я тебе говорю! - продолжал орать Хермит. - Я в трех минутах полета от Дворца. Ты и все, кто во дворце должны собраться на посадочной площадке! У нас есть пару минут, пока их истребители не добрались до нас!
        - Но это предательство! - взвизгнула женщина. - Я не брошу своих людей! Я должна быть с ними до самого конца!
        - Мойра! Если ты умрешь, всему восстанию конец! Мы доберемся до Палпатина, расскажем ему обо всем, и он отомстит за всех убитых! Ну же, Мойра, скорее, нет времени!
        - Я… я …
        - Мэм! - на канале появился другой голос. - Вы должны! Ради всех нас! Прошу…
        Констант ухмыльнулся. Похоже среди тех, кто находился рядом с королевой было немало думающих адекватно людей.
        - Хорошо! - потребовалась пара минут, прежде чем звук спорящих голосов затих. - Хохо, я иду на посадочную площадку. Со мной десять человек - высших командиров.
        - Отлично, - Хохо утер пот с лица. - Через сорок секунд я буду на месте. Ждите меня на площадке.
        Отключив комлинк, Имперский агент глубоко вздохнул. Затем также медленно выдохнул.
        Тридцать секунд до цели.
        Уже можно различить контуры посадочной площадки.
        - Мне будет это сниться по ночам, - проворчал Потам, пристегивая ремни безопасности.
        - Ты даже не представляешь, какое дерьмо я повидал, и ничего, - Констант щелкнул застежкой пилотского шлема. - Как видишь, чувствую себя нормально.
        Двадцать секунд.
        - Ты уверен, что все работает и колымага дотянет? - поинтересовался Хохо.
        - Я не в восторге, что для этого используется мой любимый корабль, но да, малышка не подведет, - уверенно заявил Констант. - Иначе бы я не предложил этот план.
        Десять секунд.
        - Тебе просто было скучно, - проворчал Хохо, пристегнув к своему шлему кислородную маску. Посмотрев на пилота, он удостоверился, что тот сделал тоже самое.
        Семь секунд. Уже видны фигуры множества людей на посадочной площадке. Благодаря комплексу приближения, бывший наемник мог даже различить их лица. В том числе и лицо Мойры Стратус. Испуганное, уставшее…
        - А ведь я ее любил, - внезапно произнес Потам.
        - Наплевать, - равнодушно ответил Констант. - Это просто работа.
        - Скоро все закончится, - неизвестно кому адресовал эту фразу Хохо, но одновременно с Константом вдавил на панели кнопку, закрытую прозрачным колпаком.
        Главное отличие «Часовых» от «Лямбд» не в размерах. И даже не в защищенности. Не в их предназначении и качестве сборки.
        Проектируя «Лямбду», Райт Сиенар счел излишней модульную сборку, потому как корабль прост в изготовлении и ремонте. Не то, что «Часовой».
        Пиропатроны сработали штатно.
        Отделившись от корпуса, кабина десантного челнока рванула на взревевших самостоятельных двигателях, относя переднюю часть корабля за считанные доли секунд на сотни метров назад и вверх. Достигнув заданной высоты за две секунды, кабина активировала репульсорный двигатель, встроенный в нижнюю часть корабля, плавно поднимая кабину все выше и выше…
        Ноль.
        Люди на посадочной площадке не успели ничего понять, когда забитый барадиевыми бомбами десантный отек «Часового» протаранил Дворец, проломив большую часть внешних помещений прежде, чем сработал детонатор.
        Гигантская сфера бело-желтого пламени с ревом за считанные мгновенья объяла дворец и прилегающие к нему постройки в радиусе сотни метров, расплавив камень, дюракрит, пермакрит, транспаристаль, боевых дроидов и военную технику, человеческие тела и броню. Рев пламени и грохот взрыва был столь оглушающим, что в нем потонули звуки боя, который разом прекратился, когда стало понятно, что правительство и высшее командование джабиимских мятежников уничтожено. Наемники воюют лишь до тех пор, пока им платят. А когда наниматель мертв, контракт автоматически завершен.
        Ударная волна взрыва снесла большую часть построек Чаола в той части, что еще оборонялась местными ополченцами. Похороненные под тоннами завалов, многие из них, контуженные и раненные не нашли спасения: их поиском никто не занимался.
        Генерал Асажж Вентресс позволила погоде Джабиима решить этот вопрос самостоятельно. Но погибающие под тоннами завалов джабиимцы, под конец осознавшие, что совершили непростительную ошибку, подняв восстание против тех, кто пришел им на помощь в тяжкую минуту, не знали этого, захлебываясь потоками дождя и вездесущей джабиимской грязи, заполнившей пустоты за несколько дней.
        Образовавшаяся на месте взрыва воронка заполнилась жидкой грязевой жижей еще быстрее. Пришедшие на планету после Штурмового Корпуса пехотинцы ИКЗТ и рабочие Сферы реставрации не занимались восстановлением разрушенной столицы. Не для кого хранить память об этом городе - выжившие отправились гнить до конца своих дней на рудники и планеты Дикого Пространства, а новым хозяевам Джабиима было абсолютно плевать на развалины города. Чаол снесли до основания, смешав с помощью молекулярных печей трупы, арматуру, побитый погодой и артиллерией наступающих строительный материал и местную грязь в новые пермакритовые заготовки, которые пустили на выстраивание шахтерских поселков и космического порта в другой части планеты.
        Как ни был совершенен план, но спасательную капсулу челнока подхватила ударная волна, швырнув настолько далеко, что ее двух пассажиров нашли лишь на окраине Чаола спустя час - наполовину увязшую в грязи. Помятые, контуженные, с несколькими переломами, пилот и имперский агент еще долго просидели за бутылкой кореллианского виски уже после захвата Джабиима. Молча. Говорить им было не о чем.
        В конце концов, это - просто работа.
        Глава 67
        Чем я стал
        Простив себя, я готов идти вперед,
        Начав с нуля,
        Ведь я знаю, что нас ждёт!
        То кем я стал, позабудь скорее,
        Всё, я так устал,
        Ведь я знаю, что нас ждёт!
        «Linkin Park» - «What I've Done» (Cover на русском «RADIO TAPOK»)
        Командир 1-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул маршал Тако цеплялся за грузовые крепежи в отсеке «Лямбды», рвущейся сквозь затянутую надоевшим смогом коричневого цвета атмосферу Квеша и убеждал себя, что на этот раз они - по крайней мере, он - добираются до цели не прыжком с реактивным ранцем.
        Планета, некогда подчиненная Дарту Котиусу, покорена. На поверхности оставлен гарнизон пехотинцев, и, передав пехотному командиру «дела» и данные по планете, маршал возвращался на борт флагмана. Корпус возвращен на десантные корабли и готов к переброске на базу для выполнения следующего задания.
        И в ходе этого рутинного процесса он получил вызов от командира ударной группы.
        - Форменное безумие, - вздохнул он, дослушав сообщение капитана Монти. - Они в самом деле предъявили такой ультиматум?
        - Сам смеялся пять минут, - поделился командир имперского звездного разрушителя. - Но хатты на полном серьезе требуют, чтобы моя боевая группа сдалась их шестерке устаревших «Гозанти». Очевидно, окрылены успехом уничтожения нашего отряда на Ориконе. Застали врасплох и перебили превосходящими силами. Штурмовой корпус на планете, как я понял, тоже перебит. И очевидно решили, что я забоюсь полудюжины древних корыт!?
        - Вы же говорили, что с ними еще один «Бунтарь», - припомнил Тако, сжав кулаки. Пустос… Один из братьев, что были созданы «имперцами» еще до того, как к ним присоединились те, кто служил прежде Старой Респубилке. Слишком давно не погибали корпуса в полном составе. И подобное нельзя спускать с рук. Миры хаттов должны гореть ярче чем звезды. Желательно - в радиоактивном огне.
        - А у меня «Упокоитель» в носовом отсеке, - хмыкнул Монти. - Просто они об этом еще не знают. Как и о том, что ваши парни вернулись на корабли.
        - И какие ваши действия, капитан? - поинтересовался Тако. Ясное дело, что следует принять бой и поставить наглецов на место. Но как именно?
        - Самые разумные, какие есть в этой ситуации, - улыбнулся капитан. - Выполню их требования.
        - Что? - опешил маршал. - Я не ослышался?
        - Ничуть, - продолжал улыбаться капитан. - Как уже было сказано: они не знают, что на кораблях штурмовики. А на моем флагмане - «небовики».
        Моргнув, Тако, поняв идею командующего соединением, посмотрел на то как его шаттл влетает в главный ангар имперского звездного разрушителя.
        - Ну, что же, - он хрустнул костяшками пальцев. - Давайте пригласим их в гости. Брать на абордаж абордажные партии ни я, ни мои парни еще не пробовали.
        - Добавим этот пункт к своему резюме, - с мрачной решимостью произнес Монти. - И отомстим за павших ребят.
        - Первым делом, - согласился Тако.

* * *
        На мостике «Предвестника» звучали отрывистые рапорты начальников отдельных служб:
        - Седьмая батарея прекратила огонь!
        - Ремонтную бригаду туда!
        - Разгерметизация палубы…
        В синем цвете боевого освещения висела тактическая голограмма, демонстрирующая дислокацию вражеского флота, который, словно стая гончих, окружающих загнанного в угол кабана, «скалилась», утюжа тринадцать с половиной километров длины гигантского разрушителя.
        - Резервные мощности энергии на укрепление дефлекторов! - рявкнула Ар’алани.
        - Мэм, мы запустили все…
        - Перенаправь энергию с двигателей на щиты! - уточнила чисс.
        - Разумно ли? - поинтересовался я.
        - Спроси у меня, когда закончим! - огрызнулась женщина. - Две эскадрильи «глазастиков» на правый борт - займитесь уже, наконец, этими гребанными торпедами! Они нам броню вскрывают!
        - Будет сделано, капитан!
        - Рулевой! - девушка крутанулась в кресле, выхватив взглядом нужного ей офицера. - Поверните корабль вправо на девяносто градусов. смена курса на выход из системы.
        - Слушаюсь, командир! - бойко ответил мужчина средних лет.
        Смысл маневра понятен. Правый борт фактически избит - дефлектора проломлены, корпускуляры разрушены - даже проекторы маскировки выжжены. Хотя они нам сильно помогли, скрыв корабль от обнаружения в первой фазе боя и позволив порвать в клочья добрый десяток вражеских кораблей прежде, чем они нас все же обнаружили.
        Утрата артиллерии и ударных ракет - не всех, но значительного количества - на правом борту позволила противнику сосредоточить огонь в том направлении. И дожимать нас по принципу «где тонко, там и рвется». И пусть из первоначального количества кораблей противника осталось всего от силы семьдесят процентов, их огромные протонные торпеды… Это, конечно, что-то. Очень больно «кусаются». И ботаны это поняли, перебросив на свой левый фланг несколько собственных звездных разрушителей, облегчив натиск на нашем левом борту.
        Поэтому Ар’алани и «повернула» корабль, подставляя правому флангу ботанов нижнюю полусферу корабля, а левому - верхнюю полусферу, давая возможность ремонтным бригадам восстановить герметичность повреждений и напитать поврежденные щиты правого борта.
        Малые корабли исполинского звездолета вились вокруг «Предвестника» словно разозленные насекомые. Истребители и бомбардировщики раз за разом атаковали корабли противника, схлестывались в бою с истребителями ботанов, озаряя черноту космоса миниатюрными протуберанцами гибели пилотов и их кораблей. На тактической голограмме виднелись чудеса пилотирования эскадрильи «бобров», что под прикрытием «крестокрылов» разделились, подобравшись к сфере поражения зенитной артиллерии ботанского крейсера. Они зашли с разных углов, высадив свой смертоносный груз - протонные торпеды, которые прошили корабль с носа до кормы. Дефлектор корабля вспыхнул от перегрузки и исчез.
        - Огонь по цели «Четырнадцать»! - приказала Ар’алани. - Четыре батареи!
        Кортана, выделив необходимые огневые точки, обрушила ураганный зеленый турболазерный огонь по корпусу крейсера. Угловатый, похожий на неправильный кусок пермакрита, он с носа до кормы покрылся копотью от попаданий. В нескольких местах бронированная обшивка испарилась, отчего в вакууме появились вихри выдавливаемой в пустоту атмосферы, тела ботанов и куски деформированного металла.
        Бомбардировщики, вернувшись на боевой курс, всадили солидарный протонный «привет» в кормовую часть корабля, обратив его в беззвучную вспышку термоядерного света.
        Мое внимание сместилось на группу ботанских звездных разрушителей, которые отделились от общей группы и стремительным форсажем бросились огибать широкий корпус «Предвестника» по широкой дуге, восстанавливая щиты и перезаряжая орудия и торпедные аппараты. Явно готовились преподнести нам какую-то пакость.
        Корабль противника двигался чуть выше и левее двух других кораблей, а потому ГЕМИНИ определила его как флагман всего соединения кораблей.
        - Нелогичный поступок, - заметил я.
        - Который из? - поинтересовалась Ар’алани.
        - Вражеский командир видел, с какой легкостью мы разделались со станцией и эскадрой, - пояснил я. - Так почему он не отступил, не перегруппировался или не затребовал поддержки с других баз?
        - Ар’край не предусматривает отхода, - пояснила Ар’алани. - У них даже бредовый девиз есть на этот случай.
        - И как же он звучит? - поинтересовался я, удивленный тем, что девушка вообще знает о ботанах так много. Обычно подобным - доскональным изучением тонкостей противника - занимался Траун. Ар’алани же… Кстати говоря, а какой у нее стиль командования и противодействия противнику? Ведь так или иначе, но в прошлом девушка не могла себя проявить, оставаясь в плену моих решений. Однако, нет смысла спрашивать у нее об этом сейчас - ведь для того и не вмешиваюсь в ее приказы, чтобы посмотреть, как именно она справится с покорением Ботанского сектора.
        - «Отступление? Никогда!», - процитировала чисс девиз ботанского ар’край. - Довольно глупо, учитывая, что «отступление» по сути своей оперативный, тактический или стратегический прием… Две крейсера заходят к нам с днища! Заблокировать главный ангар! Не хватало еще, чтобы они нам распотрошили внутренности…
        - Есть, мэм! - отозвался старпом. - ГЕМИНИ! Бронестворки на основном ангаре…
        - Главная полетная палуба защищена, - отозвалась Кортана.
        - Задержать эти корабли притягивающими лучами! - приказала Ар’алани. - Огонь ударными ракетами до полного уничтожения противника!
        «Предвестник», прикрывая поврежденные участки корпуса, медленно вращался поперек своей горизонтальной (относительно киля) оси, осыпая противника лавиной турболазерных залпов, уничтожая корабли ботанов один за другим. Коротко, но метко себя проявлял главный калибр, точными прицельными залпами уничтожая вражеские звездолеты одним-двумя попаданием. Вокруг него стайками мелких птиц вились истребители, перехватчики и бомбардировщики, частично с опустевшими топливными баками, но в строгом порядке осуществляя ротацию через правый боковой ангар, находящийся сейчас вне зоны поражения противника. Изначальное превосходство ботанского командующего в авиации постепенно нивелировалось огнем зенитной артиллерии и самоотверженностью наших «летунов».
        «Предвестник» горел с носа до кормы. Ни одного километра обшивки без пробоин или копоти попаданий. Правый борт только-только начал накапливать энергию, благодаря работе дроидов-ремонтников и членов экипажа, которые храбро проводили ремонтные работы на корпусе в разгар сражения, забыв о неудобстве скафандров и опасности умереть в один миг от шального выстрела. Я ощущал напряжение Оли, выбивающейся из сил, но поддерживающей членов экипажа и пилотов авиакрыла моего флагмана с помощью сферы медитации ситов.
        Флот противника уменьшался в численности боеспособных единиц с каждой минутой. Оплывшими бесформенными кусками дрейфовали обломки и целые корабли, которым не повезло попасть под концентрированный огонь нескольких батарей «Предвестника». Тысячи турболазерных орудий, заключенных в башнях и батареях, непрерывно выплевывали смертельно опасные зеленые лучи энергии. Зенитные лазерные и скорострельные масс-драйверные орудия малого калибра непрерывно беззвучно испаряли в окружающем гиганта безвоздушном пространстве десятки, если не сотни, истребителей противника и наводили свои прожорливые глотки на следующие цели. Корабль серьезно пострадал - но в пределах предсказанного Кортаной исхода. Это радовало, поскольку на очередном витке «Предвестник» разом уничтожил последние шесть кораблей противника, не позволив им скрыться, захватив притягивающими лучами и расстреляв едва ли не в упор.
        Чистая победа. Ведь в системе, кроме «Предвестника» и трофейного ботанского звездного разрушителя, держащегося за кормой на расстоянии нескольких сотен километров, не осталось более ни одного боеспособного корабля.
        - КДП, - активировала чисс комлинк для связи с летной палубой. - Высылайте челноки для поиска сбитых пилотов и поврежденных машин.
        - Есть, капитан! - донеслось в ответ.
        - Похоже я победила в споре, - с прищуром своих чарующих огненных глаз, произнесла Ар’алани, повернув кресло лицом ко мне. - Кортана! Доложи о состоянии «Предвестника»!
        - Корабль потерял сорок одну турболазерную батарею, имеются пробоины на трех палубах, по правому борту выгорели эмиттеры и проекторы маскировочного щита - не подлежат восстановлению без установки резервных адеганских кристаллов…
        - Кстати на заметку, - шутливо погрозила мне пальчиком Ар’алани. - В качестве ЗиПов не помешали бы эти самые кристаллы, для исправления повреждений в походных условиях. Мы лишились своего главного козыря - невидимости.
        - Ты командуешь этим кораблем, - развел руками я. - Ты и заботься о всем необходимом.
        - … восстановлены дефлекторные проекторы правого борта и ведется накачка защитного поля, - продолжала ГЕМИНИ. - Повреждены два маршевых двигателя, что снизило эффективность работы всей системы на десять процентов. Безвозвратно потеряна треть пилотов и тридцать пять процентов машин авиакрыла. Среди членов экипажа потери пять процентов. Дополнение. Леди Старстоун излишне вымотана и много матерится по интеркому, поэтому я отключила ей связь по кораблю и направила к ней медиков.
        - Иными словами, - закинула ногу на ногу Ар’алани, - мои решения лучше тех, что прогнозировала Кортана.
        - Подтверждаю, - немедленно отозвалась ГЕМИНИ.
        - А значит, я победила в последнем пари, - продолжала свою мысль чисс.
        - Подтверждаю, - поддакнула Кортана.
        - Ты вообще на чьей стороне? - со смешком поинтересовался я у голограммы управляющего дроида.
        - Я - машина, Император, - ответила та незамедлительно. - Объективный анализ - смысл моего существования.
        - Да неужели, - рассмеялся я. - «Доблесть мое кредо», как говорил Жан Рено в фильме «Пришельцы».
        - Никогда ничего такого не видела, - высказалась Ар’алани.
        - Это с моей родины, - пояснил я, вспоминая славные двухтысячные годы, когда я впервые увидел упомянутую комедию. Первое в моей жизни знакомство с «попаданцами».
        - Мне уже не терпится на ней побывать. - заявила чисс. - Уверена, что там неплохо.
        - Соглашусь, - кивнул я. - На моей планете все делается для людей. И я даже знаю их фамилии. Но это уже совсем другая история… Пари ты выиграла, хотя я несколько удивлен соотношением сил…
        - Император! Капитан! - раздался негромкий голос голограммы управляющего флагманом дроида. - Регистрирую появление в системе двух сотен кораблей противника.
        На мостике воцарилась тишина.
        - Повтори, - потребовала чисс, развернувшись в кресле лицом к ГЕМИНИ.
        - Судя по вектору входа, ботаны прислали в систему подкрепление, из системы Минус Мантел - в голосе дроида послышалось снисхождение. - Двести боевых звездолетов, из которых сто пятьдесят - ботанские звездные разрушители и пятьдесят авианосцев. Время сближения - пятьдесят минут.
        - Дело дрянь, - сквозь зубы произнесла Ар’алани, бросая взгляд на тактическую голограмму. Новый флот противника завершил наше окружение, мощным полукругом приближаясь с кормы корабля. Как раз к тому месту, где одиноко дрейфовал затрофеенный нами ботанский звездолет, обещанный командующим-чиссом Асоке. Тогрута, расширив глаза, молча смотрела на красные отметки приближающихся космических кораблей противника.
        - Надо же, - в типично обивановском жесте погладив подбородок с короткой щетиной, произнес я, - круг замкнулся. Уж было заволновался, где их хваленое умение толпой напрыгивать на одного…
        - Регистрирую новые точки выхода из гиперпространства, - неожиданно произнесла Кортана. - Веду расчеты… Три крейсера из системы Антакария, пятнадцать крейсеров из системы Ди'тай'ни, сорок два из системы Котлис, двадцать из системы Крант, два звездных разрушителя из системы Рагнуук, три авианосца из системы Рина Минор, одиннадцать кораблей - смешанная эскадра - из системы Рувелн, семь звездных разрушителей при поддержке одного авианосца из системы Сеннатт, Тарсунт, Торан и Торолиз в равном соотношении, три крейсера из системы станции «Пустота» и из системы Йллотат десять звездных разрушителей. Выход на дистанцию поражения - пятьдесят минут. Регистрирую увеличение скорости у всех кораблей противника. Дефлекторные поля отсутствуют.
        - Перебросили энергию со щитов на двигатели в пользу скорости, - озвучил я очевидную идею.
        - Их объединенный флот насчитывает почти триста пятьдесят кораблей, - обомлела Ар’алани. - Целая… армада…
        - И что тебя так удивляет? - поинтересовался я. На носу «Предвестника» расцвел султан взрыва - одна из гигантских протонных торпед пробила носовую часть, выворотив в пробоину метров сто в длину и столько же в ширину внутренних помещений. - Думаю, ботанский полководец сразу смекнул что к чему и вызвал подкрепление. Полтора часа он добирался до нас, еще около двух мы ведем сражение с его флотом…
        - Они прислали к нам почти пятую часть флота своего сектора, - покачала головой Ар’алани. - Это… Борск Фей’лиа обнажил все периферийные системы…
        - Кроме тех, в которых находятся его личные интересы, - согласился я.
        - Император, капитан, - прервала ГЕМИНИ. - Вектор вхождения соответствует системе Бот. - Прибытие тысячи звездных разрушителей ботанов…
        - Да ладно!? - взревела Ар’алани. - Почти полторы тысячи кораблей на наш единственный звездный разрушитель?!
        - Звездный СУПЕР разрушитель, - уточнил я с улыбкой. - Да, Фей’лиа решил не мелочиться. Ларант, - связался по комлинку я с главой разведки. - Так понимаю, противник бросил на нас все свои силы?
        - Преимущественно да, сэр, - отозвалась зеленокожая твилечка. - Отряд «Призрак» сообщает, что в системе Бот осталось четыре сотни кораблей ботанов всех классов, в системе Мантелл, по сообщению командира отряда «Бета» Вассера, пятьсот семьдесят боевых звездолетов. Еще около десятка разбросано по системам сектора.
        - Какая милота, - улыбнулся я. - Все прямо как по учебнику.
        - Ты предвидел это, не так ли? - поинтересовалась Ар’алани, пытливым взглядом смотря на меня.
        - Предполагал ли я, что окруженные минными полями ботаны, жаждущие уничтожить меня всеми фибрами души, попытаются бросить на меня весь свой флот, узнав, что против них всего один единственный звездный суперразрушитель? - уточнил я. - Нет, что ты, никогда такого не было, и вдруг опять…
        - Они же нас раздавят, - поморщилась Ар’алани.
        - Пари? - предложил я с усмешкой. - Разберешься с этим флотом, и не только штурмуешь Ботавуи, но и возвращаешь себе адмиральское звание.
        - Силы не равны, - задумчиво произнесла командующая моим флагманом, разглядывая тактическую голограмму, на которой различные по количеству отряды противника окружали нас на громадном расстоянии друг от друга, медленно стягивая вокруг нашей шеи удавку. - Начинаю понимать, почему ты перевел «Кулак Императора» на транспортные корабли и отвел эскадру «Призрак Императора» в другую систему - чтобы не было лишних жертв. Хотя…
        «Интересно, догадается? Или придется подсказывать?», - подумал я. Асока молчаливой тенью прикоснулась к моей руке.
        - Страшновато, - пожаловалась она. - Как-то не хочется умереть в шестнадцать стандартных лет…
        - Не паникуй раньше времени, - подобралась чисс, облизнув губы. - Капитан всем службам! Вернуть ремонтные группы на борт, задраить поврежденные отсеки. Произвести откачку за борт воздуха из всех критически не важных помещений! Систему вооружений перевести под командование Кортаны! Ремонтным командам находиться в скафандрах! Авиакрылу вернуться на борт! Приготовиться к серии микропрыжков…
        - Нас вызывают, - произнесла Кортана.
        - Выводи голограммой, - разрешил я.
        - «Предвестник!» - появилось бело-синее объемное изображение рослого ботана. - Я - Нол Вен'нари, главнокомандующий Ботанскими Вооруженными Силами! За проявленную агрессию к нашему народу, я требую, чтобы вы сложили оружие и приготовились принять на борт наши призовые команды…
        - А, предатель Нол Вен'нари, - улыбнулся я. - Привет, привет. Хорошая речь. Не поверишь - хотел предложить вам то же самое.
        - Вздор! Нас больше, и мы уничтожим вас при малейшей попытке…
        - Диалога не получилось, - вздохнул я с грустью, прекращая сеанс связи. Посмотрев на Ар’алани, поинтересовался:
        - Ты готова? Победа не нужна - главное как можно дольше водить их за нос.
        - После такого боя «Предвестнику» придется несладко, - заметила она. - Не гарантирую, что он переживет это сражение. Даже учитывая то, что гиперпрыжки ботаны выполнили с большим разбросом сил.
        - Похоже вместо ботанского звездного разрушителя моим подарком будет груда металлолома, - вздохнула Асока. - Хорошо еще на борту одни лишь «небовики».
        - Бывает, - пожал плечами я, ответив им обеим. - Не волнуйтесь, у меня есть еще корабли.
        Посмотрев на меня с подозрением, девушка между тем скомандовала:
        - Кортана, рассчитать микропрыжок к группе кораблей из системы Рина Минор!
        - Слушаюсь, капитан, - ответила ГЕМИНИ. - Порвем их всех на закуульский флаг!

* * *
        - Верховный Мистик, - стоящий у основания возвышения, на котором находился трон Анжей Ка, гуманоид коротко поклонился. - Мое имя - Ла Ик, командир 4-го батальона 2094-го Имперского Корпуса Закрепления Территории.
        - Командование ИКЗТ уже сообщило мне об этом, - сухо произнес правитель планеты Восс. - Так понимаю, вы прибыли для обсуждения места размещения оккупационных войск?
        Похожий на человека мужчина с гладко выбритым черепом и черными ритуальными татуировками на коже головы сдержанно усмехнулся:
        - Выражаете свое несогласие, Верховный Мистик?
        - Я и мой народ лишь смиренно принимаем ношу, что возложена на нас, - нейтральным тоном заявил Анжей Ка.
        - Вы восстали, вас победили, планета оккупирована, - подытожил сущность демарша воссов Ла Ик. - Радуйтесь, что вас оставили в живых, Верховный Мистик. Восс, вас и ваш народ.
        - Воссы никогда не смирятся с положением рабов, - заявил Мистик. - Пройдут дни, годы, возможно, десятилетия, и мы вырвем свободу…
        - Давайте кое-что проясним, Верховный Мистик, - мужчина держался не нагло, но с достоинством. Он не хамил и не пытался уязвить собеседника. Но и в то же время понимал какая сила за ним стоит. И недвусмысленно намекал на имеющиеся у него полномочия. - Никто не просил вас бунтовать. За освобождение вашей родины от гормаков и прекращение кровопролития погибли тысячи штурмовиков. Миллионы имперских кредитов вложены в военную технику, что сейчас ржавеет под открытым небом вашей планеты, уничтоженная вашими подданными. Вы можете думать как вам угодно и что угодно, но факт остается фактом - Вечная Империя не терпела и не потерпит в будущем предательства - эту мысль меня просили донести до вас наиболее точно. Сколько проживало воссов на планете до тех пор, пока вы не надумали поднять мятеж? Миллионы, - он даже не дал возможности правителю высказаться. - И сколько сейчас? Тысячи. Сама возможность сохранения воссов как вида и без того висит на волоске. Любой адекватный правитель бы понял это и перестал испытывать судьбу. Но если вам так хочется, то испытайте свою удачу. До последнего восса.
        - Ваш флот покинул систему, - заявил Мистик. - Орбитальная станция не помеха для нас, если мы захотим воевать. А ваш батальон… Вас меньше тысячи…
        - Нас ровно столько, сколько необходимо, - заверил его капитан. - Боюсь, вы не так поняли. То что на планете всего один батальон пехоты - это не показатель слабости Вечной Империи. Это демонстрация того, что никто не хочет пустого кровопролития. Но судя по вашей манере речи, вы не понимаете главного. Не волнуйтесь, я вас просвещу.
        Мужчина демонстративно откашлялся.
        - Вы ведь не в курсе, что ИКЗТ - это не просто подразделение мальчиков и девочек, которые прибирают за штурмовиками? - уточнил он. - Да и откуда вам знать - вы же никого кроме штурмовиков здесь и не видели. Так вот. Наш пехотный корпус - две тысячи девяносто четвертый по сплошной нумерации ИКЗТ. Но он заработал себе право на боевое знамя и девиз, освобождая для Вечной Империи от сепаратистской заразы сектор Трилон. Я лично прикончил многих из своих собратьев и нелюдей, что мешали установлению господства Вечной Империи в этом регионе галактики. И в бою заработал право на командирскую должность. Каждый из моих бойцов - мужчин и женщин - стоит сотни, а то и побольше других разумных. И если вы не внемлете моему предупреждению - вы прочувствуете это на своей шкуре. Вздумаете нарушить условия перемирия, или напасть на объекты Империи - я приду за вами. И за каждым из воссов. Передушу своими руками, вырежу все ваши семьи, а тела выброшу диким животным на съедение. И поверье - моих бойцов для вашей планеты будет достаточно, чтобы закончить историю вашей расы. Мы - раттатаки, как и каждый боец в нашем
корпусе. Мы живем чтобы сражаться, и поверьте на слово - то что я вам только что сказал не угроза. Предупреждение. Живите своей жизнью. Отстраивайте разрушенное, поклоняйтесь своим богам, любите своих женщин и делайте детей. Вскоре сюда прибудут уполномоченные лица Императора, которым вы передадите все секреты вашей расы - ведь таково одно из условий перемирия. Они уйдут, а мы останемся здесь. До тех пор, пока нас не отзовут. И нам лучше дружить, нежели вы и ваши остатки коммандос познают на себе что такое раттатакские мужчины и женщины в бою. Это мое первое и последнее предупреждение. Других больше не будет. Вы услышали меня?
        - В Вечной Империи так заведено, чтобы простой командир в подобном тоне разговаривал с правителем целой планеты? - поинтересовался Анжей Ка.
        - В Вечной Империи заведено уничтожать своих врагов, - уточнил Ла Ик. - Без жалости и промедления.
        - Хорошо, - произнес Верховный Мистик. - Что именно вы хотите услышать от меня?
        - На землях гормаков будет развернута полноценная база Имперского Флота и Армии, - произнес Ла Ик. - Вашу планету будут использовать в качестве транзитного узла. Предупредите своих граждан, что не следует соваться к нам без нужды и уж тем более - пытаться проникнуть за периметр или саботировать нашу работу или технику. Мы этого не любим. И покараем за нарушение этих простых правил сурово и кроваво.
        - Я вас услышал, - ответил Верховный Мистик. - Будут ли с вашей стороны требования обеспечить вас провиантом, медикаментами?
        - Все необходимое у нас есть, - заверил его мужчина-раттатак. - При необходимости, я свяжусь с вами лично. На этом у меня все.
        - В таком случае, - Анжей Ка поднялся со своего места. - Аудиенция окончена капитан. Был рад этой содержательной беседе.
        - А уж я-то как, - все с той же вежливой улыбочкой на лице ответил командир 2094-го ИКЗТ. - Всего вам наилучшего, Верховный Мистик.
        Когда мужчина покинул тронный зал, Анжей открылся Силе, чтобы просчитать варианты развития будущего. Попытки мирного сосуществования, попытки бунта. И если первые варианты указывали на то, что со временем популяция воссов будет расти, то вторые… Ни одного, в котором воссы побеждали. Каждый из вариантов подобного будущего заканчивался геноцидом.
        Анжей Как раскрыл свои глаза, восстанавливая свои силы после медитации.
        Что же, похоже, и в самом деле раттатак не лгал. Новый бунт будет стоить воссам такую цену, которую он, как правитель, просто не мог заплатить.
        Похоже, в прошлый раз он не совсем верно понял собственное видение будущего. Опасаясь кровопролития на своей родине он потребовал от имперцев покинуть планету. Тем самым сам позволил сбыться самому большому кошмару.
        С твердой уверенностью, что он не намерен повторять подобное снова, Верховный Мистик распорядился созвать всех выживших после последней атаки мистиков. Следовало обсудить насколько быстро они смогут передать свои знания Императорским посланникам. Играть с огнем расе, стоящей на грани вымирания, было откровенно опасно.
        Ошибки учат мудрости лишь тогда, когда из них извлекаются уроки.
        За ошибку Анжея жизнями заплатил его народ. Из спасителя своего народа он едва не превратился в палача. Подобное недопустимо. Жизненно необходимо сделать так, чтобы восстания против режима Вечной Империи более не повторилось.
        Никогда.

* * *
        Похожие на гигантское крыло птицы три ботанских авианосца из системы Рина Минор оказались не готовы к тому, что у них на контркурсе появятся тринадцать с половиной километров отменной брони, покрытые тысячами турболазеров и шахтами ударных ракет.
        Гиперпространство, хоть и изучено за десятки тысяч лет, все еще накладывает на путешественников определенные ограничения. В частности - некоторое время после выхода из прыжка любой корабль беззащитен, лишенный дефлекторов, да и для наведения оружия необходимы секунды - пока отреагируют члены экипажа. Как бы не был эффективен органический разум, дроид ГЕМИНИ всегда быстрее. Спасибо господину Каинсворти.
        Идущие строем фронта авианосцы оказались на километр ниже днища «Предвестника» в тот самый момент, когда он вывалился из гиперпространства. Кортана среагировала быстрее ботанских членов экипажей. Притягивающие лучи, служащие обычно для безопасной посадки малых кораблей на палубу или удержание нарушителей, в случае с моим флагманом обладали мощностью, достаточной, чтобы удержать корабль, сравнимый с «Секутором» «первачей». Вырваться из ловушки у ботанских звездолетов не было и шанса.
        Турболазерный огонь и ударные ракеты косой смерти прошлись по корпусам кораблей противника, вызвав серию внутренних детонаций. Два звездных разрушителя из системы Рувелн, оказавшиеся в каких-то двух тысячах километров от места побоища, обрядились в дефлекторные экраны, разворачиваясь носом к моему флагману, чтобы при поддержке остальных кораблей, снующих неподалеку, общим числом с полсотни, отомстить за скоротечную расправу над собратьями.
        - Поворот влево девяносто градусов, - скомандовала Ар’алани. - Дефлекторы не поднимать, энергию на маневровые двигатели!
        - Исполняю, капитан, - отозвалась Кортана.
        - Рик, - негромко поинтересовалась Асока. - Все эти смерти… Я чувствую их в Силе, и у меня вопрос.
        - Внимательно слушаю, - сообщил я.
        - А какие у тебя критерии уничтожения целых рас? - поинтересовалась в прошлом маленькая тогрута, давно уже превратившаяся в молодую девушку. Кажется, даже глаза тушью стала подводить.
        - Обычно - их угроза интересам Империи и населяющих ее рас, - просветил тогруту я.
        - А нам чем-то угрожают ботаны? - нахмурилась Ар’алани, наблюдая за тем, как вражеские разрушители по мере сближения все больше теряют с такой ловкостью поставленные дефлекторы.
        - Не особо, - признался я. - Просто у меня давно ковры не обновлялись. А думается, из всей расы ботанов можно пошить неплохие меховые половички.
        - Звучит отвратительно, - призналась Асока.
        - Хм, а я бы от шубки не отказалась, - призналась Ар’алани. - На Ксилле бывает довольно холодно…
        Проигнорировав не самый тонкий намек, я посмотрел на Асоку:
        - Давно хотел спросить: а ты для чего собрала себе в дополнение к тем двум мечам, что я подарил, еще пару синих и пару зеленых световых мечей? - девушка с легким подозрением посмотрела на меня.
        - Так и знала, что в комнате камера стоит, - вздохнула девушка. - Знаешь, было немного скучновато, когда ты умер. И не я одна собрала. У Оли тоже есть несколько, Секура себе с полдюжины насублимировала. У нас даже пословица появилась: «Не знаешь чем себя занять - собирай световой меч».
        - Хм… - хмыкнула чисс. - А лучше бы в тренажерном зале приседали. Световой меч можно и потерять, а вот накаченная задница с тобой навсегда.
        - У меня имеются определенные сомнения в этом утверждении, - делаю многозначительное замечание. - Тем более, что все девушки исправно и регулярно посещают тренажерный зал, знаю это точно…
        - А я говорила! - раздался из интеркома голос Оли. - У нас тоталитарное государство - даже в унитазах камеры стоят!
        - Что, правда? - недоуменно посмотрела на меня Ар’алани.
        - Нет, - отверг наглый поклеп я. - В сливных бачках. Оли, а тебе разве не надо отдыхать?
        - А я и отдыхаю, - заявила девушка. - Вы с полусотней звездолетов сами не разберетесь? И вообще, хочу подать официальную жалобу!
        - Сексуальные домогательства у нас на борту обычное дело, - усмехнулся я. - Жалобы не помогут.
        - Я не об этом! Почему мне не разрешают использовать Шторм Силы? - спросила девушка. - Сожгли бы их всех разом, и дело с концом.
        - Еще не время, - признался я. - Сперва нужно их разозлить до максимально возможного уровня.
        - И зачем? - поинтересовалась Ар’алани. - Главный калибр: бронебойные зарядить! Огонь по разрушителям!
        Спаренные масс-драйверы «Предвестника» одновременно выплюнули металлические болванки, которые, разогнавшись до умопомрачительной скорости, прошили два ботанских линейных корабля, мгновенное переведя их из категории «боевой корабль» в «металлолом с обреченным на мучительную смерть мохнатым содержимым внутри».
        - Разъяренные ботаны хорошо свежуются, - заметил я.
        - Кортана! - Ар’алани, заметив, что в нашу сторону наметили курс крейсера из систем Ди'тай'ни, Крант и смешанная эскадра из системы Рувелн, поспешила сменить диспозицию. - Прыгаем наперерез кораблям из системы Антакария!
        - Момент, - остановил исполнение приказа я. - Кортана. Как выходим из гипера, передай шифровку на корабли эскадры «Призрак Императора»: «Пастор Шлаг не умеет свистеть!»
        - И что это значит? - спросила Асока, как только «Предвестник» исчез в гиперпространстве.
        - То, ради чего весь этот цирк и устраивается, - усмехнулся.

* * *
        - Дамы и господа! - орал из всех динамиков арены голос твилека-распорядителя, что засел в башенке над ареной. - Сегодня! И только у нас! Смешанные бои на смерть! Все расы! Все виды самых кровожадных и ужасающих зверей с самых различных уголков галактики! Битва до смерти! В живых останется только один! Не пропустите!..
        Смаг Глер с флегматичным выражением лица взирал на беснующуюся в экстазе толпу, заполонившую трибуны. Сколько здесь зрителей? Тысяч сто разумных, наверное. И еще больше ленивых задниц сейчас расположились у экранов своих головизоров и наблюдают прямую трансляцию разворачивающегося действа в ГолоНете или Имперском вещании.
        Мужчина с ленцой наблюдал за сражением мускулистого родианца с нексу. Зеленорожий орудовал вибропикой, нанося хищнику то болезненные удары древком, то проворные колющие ранения в уязвимые места. Истекающее животное, на месте которого любое другое бы уже обезумело и кинулось в атаку, неминуемо завершающуюся смертью, продолжало кружить вокруг гладиатора, оценивая противника и размышляя над тем, как нанести один единственный и смертельный бросок, разорвав обидчика на части и завершить сражение.
        Да уж. Просвещенное время, высокие технологии, а разумные, как и в дикие века, продолжают наслаждаться смертельно опасными игрищами. И готовы платить за это огромные деньги. Жаль только желающих поучаствовать в подобных боях было не очень много.
        - Тебя нелегко найти, - прозвучал голос из-за спины.
        Смаг, не меняя своей позы, лениво повернул голову. Какой смысл выхватывать оружие, устраивать дуэль взглядов? Хотели бы его убить со спины - не стали бы разводить политесы - тихонько сунули бы кинжал меж ребрами и также тихо удалились.
        Но подобное вряд ли когда-нибудь случится. Пока с ним Великая Сила.
        - Кто ищет, тот всегда найдет, - философски заметил он, оглядев подошедшего человека с ног до головы, привычно оценивая качества собеседника для возможной схватки. - Мы незнакомы.
        - Никогда не поздно это исправить, - произнес мужчина, встав напротив Смага у противоположной стены.
        - И зачем мне это? - поинтересовался Глер. Итак, довольно крупный, ни грамма жира или обрюзгшести. Легкая броня, явно тренирован. Волосы заплетены в дреды, что непрактично - любой гладиатор бы использовал длинную растительность для того, чтобы избавиться от этого наглеца. Значит он не гладиатор и не боец на арене. Тогда кто? Однозначно киффар - ритуальный символ на лице. Но не подделка ли?
        - Я слышал, ты когда-то был членом Ордена джедаев, - заметил длинноволосый.
        - Если ты в курсе этого, - равнодушно произнес Смаг, - то значит ты умеешь слушать распорядителя боев. Он рассказывает это перед каждым моим выходом на арену. Последние… Ну, полгода уж точно.
        - Сразу после того, как ты перестал скрывать кто ты, - продолжал неизвестный. - А ведь почти семнадцать лет после ухода из Ордена ты занимался контрабандой, разбоями, кражами и прочими мелкими преступлениями.
        - Если решил воззвать к моей совести, - усмехнулся Смаг, - то сегодня я ее оставил в других брюках.
        - Мне нужна твоя помощь, - пояснил длинноволосый.
        - И с чего ты взял, что я буду тебе помогать? - удивился Глер, посмотрев в сторону арены.
        Толпа выла и бесчинствовала. Родианец оказался хитрее, упорнее и терпеливее - нексу бросилась на него, клюнув на обманчивую беззащитность разумного. И в тот момент, когда когти и клыки животного должны были разорвать горло выходца с Родии, боец пронзил свирепого хищника коротким вибромечом, который до этого не демонстрировал. Похоже оружие до поры до времени где-то было спрятано. Надо запомнить этот ход - пригодится.
        - Мастер Толм говорил мне, что ты один из лучших его шпионов на территории сепаратистов, - понизив голос произнес незнакомец.
        Смаг равнодушно посмотрел на собеседника.
        - Кто ты такой? - поинтересовался он, положив руку на рукоять своего вибромеча. Пусть упоминание главы орденской шпионской сети и не прошло незамеченным, а случись кому-либо узнать, что в свое время Глер являлся частью оной, проблем не оберешься. Как минимум - придется покинуть Пространство хаттов. А он здесь только-только нашел местечко и занятие по душе.
        - Квинлан Вос, - представился наконец длинноволосый кифар. - Я знал Толма.
        - Его многие знали, - нейтрально ответил Смаг. - И твое имя мне знакомо. Ты джедай…
        - Был им, - поправил Вос.
        - … предавал джедаев, - продолжил перечислять контрабандист, - перешел к сепаратистам, служил им…
        - У каждого бывает плохой день, - усмехнулся Квинлан. - Но эти «перебежки» были частью моей миссии по внедрению в сепаратистское руководство. И разработал этот план Толм, мой хороший друг и приятель.
        - Рад за него, - пожал плечами Глер. - Передавай привет при встрече.
        - Он погиб, - несмотря на то, что Спар обладал крайне низкой чувствительностью к Силе, которой хватало лишь на слабенькое предвидение, да и то, во времена, когда Великая Сила переставала быть капризной сукой и благоволила к своему адепту, он мог определить, что перед ним находится довольно опечаленный разумный, весьма могучий в Силе. Но вот говорит он правду или лжет…
        - Мне жаль, - честно произнес Смаг. После того как почти восемнадцать лет назад пятнадцатилетний юноша, лишенный всяких надежд на то, что может стать падаваном, выслушивал наставления о том, как же прекрасна жизнь в АгроКорпусе, именно Толм был тем джедаем - не падаваном, а молодым рыцарем, который посоветовал молодому Глеру не прозябать в лагерях АгроКорпуса по всей галактике, а покинуть Орден и зажить собственной жизнью. Словно разгадал тайные намерения тогдашнего юнлинга Глера, который считал, что если не довелось стать нормальным джедаем, то и тратить жизнь на копание в земле - тупое занятие. Помог деньгами, пристроил на фрахтовик своего знакомого в качестве техника, благо парень умел обращаться с механизмами. Впоследствии они редко общались, но когда Толм попросил его внедриться в сепаратистские грузоперевозки под личиной вольного контрабандиста (благо на тот момент времени у Смага имелся собственный корабль), бывший джедай согласился помочь товарищу.
        И после того, как КНС пала, расколовшись на десятки островков сопротивления, а джедаи оказались далеко от Пространства хаттов, Смаг, закончив свои дела с Толмом, поставил фрахтовик на прикол, отправившись в бойцовые ямы, чтобы подзаработать кредитов на ремонт посудины - так уж вышло, что и джедаи, которые платили ему за шпионаж за сепаратистами, и сепаратисты, что утратили платежеспособность и не могли заплатить за перевозку товаров, больше не могли быть его нанимателями. Да и проблем не могли создать - какое им дело до какого-то там мальчишки с низким потенциалом в Силе?
        Другое дело хатты. Те с большим азартом отнеслись к тому, что на их аренах будет выступать чувствительный к Силе гладиатор. А после того как умер Бессмертный Император Вечной Империи Закуул, так и вовсе от королей преступного мира поступало предложение войти в элитных отряд адептов Силы, служащих правительству Пространства хаттов. Но Смаг, справедливо рассудив, что этот вариант попортит сформировавшуюся у него за последние десятилетия тягу к свободе, отказался. И преспокойно себе жил, зарабатывая на сражениях. И откладывая, пусть и небольшие, но все же деньги, для покупки нового корабля и продолжения своего контрабандистского прошлого, Глер не мог не понимать, что так или иначе заварушка в галактике однажды вновь коснется его лично.
        - Я хочу, чтобы ты помог мне в память о нем, - произнес Квинлан Вос.
        - Толм мне друг, - признал Смаг. - Но пеггаты никто не отменял.
        Хаттская валюта всегда и везде имеет ход. Государства строятся и разваливаются, правительства приходят и уходят, а вот хатты… Они при деньгах всегда. И галактика давно уже выучила этот урок.
        - Деньги есть, - заверил его собеседник. - Достаточно, чтобы ты мог и отремонтировать свою колымагу и купить новую. Помощь Вечной Империи всегда окупается сторицей.
        - Забудь, - произнес контрабандист. - Что бы ты там не удумал, я в этом не участвую.
        - Ты даже не услышал сумму, - заметил посланник.
        - Когда дело касается всех этих ваших политических неувязок, я в стороне, - пояснил Смаг. - Я поработал на Толма, с меня достаточно.
        - Помогая мне, тем самым ты обеспечишь свое будущее, - возразил бывший джедай.
        - Или ускорю свой конец, - улыбнулся Глер. - Ты очевидно не в курсе, но хатты и твоя Империя находятся в состоянии войны. Ваш неубиваемый Император это сам сказал.
        - Ты должен понимать, что даже хатты не смогут противостоять объединенной мощи…
        - Да мне плевать на самом деле, - вздохнув, произнес Смаг, глядя в глаза бывшему собрату по Ордену джедаев. - Меня не интересуют ни империи, ни Пространства, ни подковерные игры. Хватит, я уже хлебнул подобного дерьма через край. Я живу как хочу и делаю то, что мне нравится. И никакого желания совать свою голову в пасть хаттам, а судя по всему, именно это ты мне намерен предложить, у меня нет.
        - От тебя потребуется лишь малость, - усмехнулся Вос. - Доставить меня до одного места. Затем - свободен. Я к тебе больше никогда не обращусь.
        - Мои услуги тебе не по карману, - заметил Смаг. - Раз ты не можешь позволить себе нанять любой фрахтовик в этой дыре.
        - Любой мне не нужен, - возразил Квинлан. - В большинстве своем у них нет пропусков на посещение всех планет Пространства хаттов. А вот ты - другое дело…
        - Тогда пятьдесят тысяч пеггатов, и полетели, - хмыкнул Глер, прекрасно понимая, что даже в пересчете на имперские или джедайские кредитки, это неподъемная сумма. И завышенная специально…
        - Чип на предъявителя, - протянул ему Вос небольшой кусок пластика, обналичить который можно в любой части галактики. - Здесь сто тысяч пеггатов.
        - Да у тебя с головой проблемы, - тихонько присвистнул Смаг. Такие деньги просто так не даются. Квинлан Вос уже упомянул, что ему необходимо проникнуть в какую-то из систем хаттов. Наверняка в одну из тех, где последние держат свой флот или собирают наемников… - За такие деньги ты бы сам мог наняться к хаттам и проникнуть везде, где хочешь…
        - К сожалению, не туда, куда мне нужно, - заявил Вос. - Как я выяснил, лишь немногие работающие на хаттов контрабандисты летали туда, а следовательно - знакомы с маршрутом. И некоторые даже вернулись, совершают полеты туда на регулярной основе. Счастливое совпадение, что один из них - ты, не правда ли?
        - Ты говоришь о Скоплении Си'Клаата, - безошибочно определил Глер. Если у хаттов и имелось что-то, чем они дорожили больше, чем Нар-Шаддаа и Нал-Хаттой, то это миры в указанном звездном скоплении. Туда пускались лишь те, кто беззаветно предан червякам-переросткам и подтвердил это многими годами безупречной службы. Или совершал для хаттов нечто, выходящее за рамки обычных контрактов. Как правило - приносящее баснословную прибыль. Смаг такой чести удостоился, уведя из-под носа Корпуса Юстиции Старой Республики большой фрахтовик с грузом нелегального спайса лет пять назад. Хатты выручили миллиарды с продажи этого груза в республике и не забыли смельчака, который согласился им помочь. Но мало кто знал, что координаты конвоя юстициаров он узнал благодаря Толму.
        - Догадливый, - усмехнулся Квинлан Вос.
        - И что же ты намерен делать в жемчужине Пространства хаттов? - поинтересовался Глер. А там было где разгуляться. Несколько верфей, заводы по переработке спайса, заводы по производству оружия, нелегальных медицинских препаратов. Даже черная трансплантология, признанная во всей галактике преступлением не хуже использования дезинтеграторов, осуществлялась именно там. И да, дезинтеграторы там тоже производились - немногим более двух недель назад Смаг лично доставлял большую партию от хаттов ботанам. Собственно, как и весь ботанский флот - построен именно в этом Скоплении.
        - Это уже мое дело, - заметил Квинлан. - Ты же сам не хочешь этого знать.
        - Не хочу, - подтвердил Глер. «Но догадываюсь, что это как-то связано с тем, что управление хаттами происходит в последний месяц именно оттуда. С Вондара, где изготавливают самое опасное оружие в галактике». - Но кредиты лишними не бывают.
        - Вот и отлично, - усмехнулся Вос, хлопнув его по плечу. - Давай, поруби парочку разумных на арене и встретимся возле дока двадцать четыре - там ждет мой корабль. На нем груз боты - думаю, хатты заинтересуются парой тонн этого ценнейшего лекарственного препарата.
        - Еще как заинтересуются, - согласился Смаг. Проводив глазами удаляющуюся спину джедая, он несколько секунд разглядывал врученный ему чип. Индикатор суммы внесенных на него средств приятно грел душу. Сто тысяч пеггатов - это довольно безбедное существование на несколько лет. Можно будет осуществить большинство планов… Вот только просто так бывшие джедаи не летают в самые сокровенные районы своих врагов. Что-то однозначно происходит или должно произойти.
        Похоже, нейтралитетом придется поскупиться ради дальнейшего выживания.
        Выдохнув, Глер сунул чив с деньгами в карман плаща, достав оттуда комлинк. Открыв канал связи, он начал говорить…

* * *
        Три крейсера из системы Антакария познали гнев «Предвестника», к тому моменту объединившись с тройкой крейсеров из системы станции «Пустота». Они едва объединились в один отряд, как в их ордер вторглась массивная туша суперразрушителя.
        - Деформация носовых отсеков! - крикнул старпом. - Повреждены палубы с первой до пятой вплоть до третьего шпангоута!
        - Утечка атмосферы? - поинтересовался я.
        - Минимальна, Император, - произнесла Кортана. - Я задраила разрушенные системы вентиляции. Воздух из отсеков откачан заблаговременно.
        - Не будем ломать то, что и без того работает, - высказалась Ар’алани. - Притягивающие лучи! Схватите тех, кого можете.
        В число последних попадали все, кроме крейсера-неудачника, что оказался на пути звездного суперразрушителя. Разваливаясь на части, кормовая и носовые части ботанского звездолета прокатились по треугольнику «Предвестника» несколько сотен метров, прежде чем на проекторы корпускулярного поля подали энергию.
        Взревели беззвучным гласом войны турболазеры. Заскользили по шахтам ударные ракеты, увлекаемые к цели головками самонаведения и собственными двигателями.
        Боги войны принялись собирать свою кровавую жатву в очередной раз, наполняя бескрайний космос крупицами оплавленного деформированного металла и стремительно теряющими тепло собственных тел членами экипажей ботанских звездных кораблей.
        - Это не может продлиться долго, - произнесла Ар’алани спустя тридцать минут, за время которых от девяти ботанских крейсеров и одного авианосца остались лишь поля обломков и мертвых тел. - У нас заканчиваются боеприпасы для главного калибра. Топлива - половина резервуаров, а микропрыжки перегружают гипердвигатель. Главный инженер уже сообщил мне, что в оборудовании гри накапливается остаточное излучение. Или мы будем дольше находиться в реальном пространстве, или…
        - Или взорвемся к хатту, - закончил я за нее. - Спасибо, в курсе. Этот план не обрел бы жизнь, если бы не имелся шанс уцелеть.
        - Порой мне кажется, что ты совершенно зря познакомился с Трауном, - заявила Ар’алани. - Перестаю улавливать твои мысли.
        - Тебе и не обязательно, - заверил я. - Нужно лишь выиграть больше времени.
        - Однажды ботаны просто соберутся в один отряд, - произнесла чисс. - И тогда уже мы не сможем откусывать от их флота по кусочку. По факту, пятнадцать крейсеров из системы Ди'тай'ни в сорока тысячах километров у нас за кормой и смешанная эскадра из системы Рувелн с трехстах семидесяти двух тысячах километров на правой раковине - это последние из тех, кто еще не соединился с основной силой ботанов.
        - Значит у нас есть еще две попытки, - улыбнулся я. - Продолжай истребление противника, пока они не соберутся в один отряд.
        - А что потом? - нетерпеливо поинтересовалась она. - Тысяча триста кораблей по самым грубым подсчетам! Ни один звездный суперразрушитель не справится!
        - А кто говорил про суперразрушитель? - усмехнулся я. - Делай свое дело, Алани. И надейся, чтобы не было проблем с прицеливанием.

* * *
        - Вы уверены, что он жив? - с нажимом поинтересовался президент судостроительной компании «Звездолеты Рендили» Ион Греттчер подался вперед, едва не взлетев на столешницу в собственном кабинете.
        - Спокойнее, - посоветовал недавно назначенный на должность имперского моффа в этой звездной системе Вилим Дисра. - Наши разведчики проследили за адмиралом Дэллином до сектора Хамбарин. Не волнуйтесь, когда гранд-мофф Таркин нанесет решительный удар по этому сектору, его найдут и казнят. Никто не уйдет от имперского правосудия.
        - Вы мне говорили это же, когда утверждали, что захват системы произойдет молниеносно, и никто ничего не сумеет сделать! - продолжал бесноваться молодой интеллигент в дорогостоящем деловом костюме.
        - Прекратите ломать комедию, Ион, - имперский мофф Вилим Дисра отхлебнул из бокала золотистый напиток. - Вы обещали, что работники верфей с радостью встретят смену власти, а вместо этого они организовывают засады нашим патрулям, саботируют работы и портят оборудование. Джэйс Дэллин вывез на недостроенных кораблях более двухсот тысяч разумных - ваших работников! Это целая смена рабочих! Не вам мне указывать, что я вас подвел!
        - Простите, мофф, - молодой мужчина вернулся за стол. - Я… Я не был готов к такому. Состояние кораблей, конечно, было мне известно, но никто не ожидал, что рабочие сами окажутся в состоянии запустить корабли и уйти на них вместе с Дэллином.
        - Так или иначе, но все они будут казнены, - самодовольно произнес Дисра, взглянув на отделение трупперов, стоящих у него за спиной.
        - Я опасаюсь того, как бы Доуган не пригнал к нам флот побольше, - посетовал Греттчер. - Дэллин уничтожил все наши оборонительные «Голаны» при отступлении. Если сюда нагрянет флот…
        - Во-первых, - многозначительно произнес Дисра. - У вас оборонительных станций было не так уж и много. Да и это большая глупость - передавать их в руки флотских, вместо того, чтобы оставить под контролем службы безопасности верфей.
        - А какая разница? - развел руками Ион. - Половина работников этой службы остались верны Закуулу.
        - Согласен, - кивнул Дисра. - Никакой разницы. Но убивать их было бы проще. Ладно, забудьте о них. Вернемся к безопасности системы… На чем я остановился? А! Во-вторых: в системе более двадцати звездных разрушителей типа «Виктория» и один «Имперский», на верфях - наши трупперы. Доля Доугана в «Верфях Рендили» аннулирована решением Императора Палпатина. Как только мы закончим с отловом всех сочувствующих Вечной Империи Закуул работников, или переубеждением не особо строптивых - вы получите полный контроль над компанией и системой.
        - Надеюсь, это будет означать и то, что «Звездолеты Рендили» получат соответствующие контракты? - с нажимом поинтересовался Греттчер. - Как мы обговаривали это…
        - Да, - по губам Дисры пробежала улыбка. - Таркин поручил передать вам сообщение о том, что на ваших стапелях будут производиться звездные разрушители типа «Виктория».
        - Только на наших? - заинтересовался молодой рендилиец.
        - Только на ваших, - заверил его имперский мофф. - «Имперские» сейчас нарасхват, а строить «Виктории» проще и дешевле. Мне по секрету рассказали, что до конца года от вас ждут выпуска не меньше пятисот звездных разрушителей в месяц.
        - Да, это будет не просто, - признал Греттчер. - Но мы справимся. Все та же модульная сборка, которую мы отработали на кораблях Закуула… Как и договаривались - пятнадцать процентов от контрактов - ваши?
        - Думаю, лучше будет двадцать, - улыбнулся Дисра. - Ведь контракт на ремонт кораблей этого класса мне еще предстоит «пробить» у Таркина…
        - Значит двадцать, - Ион Греттчер заулыбался. - С вами приятно иметь дело, мофф.
        - С вами тоже, президент, - мофф отсалютовал бокалом. Сделав глоток, он поинтересовался. - Скажите, а в чем все же причина перехода на нашу сторону?
        - Я всем сердцем… - начал было молодой рендилиец, но мофф жестом его прервал.
        - Хватит этих россказней, - попросил он. - Я не верю в них. И прекрасно разбираюсь в людях. Вы не идеалист - вами движет выгода. Доуган переманил вас, обеспечив доступ к правлению «Звездолетов Рендили», которую вы возглавили после переворота. Должность вроде денежная, но…
        - Денежная? - усмехнулся Ион. - На заказах по строительству «Молотоглавов» я как обычный клерк мог урвать от одной до двадцати тысяч республиканских кредиток. Став вице-президентом - по миллиону с каждого корабля. А когда мы вошли в состав Вечной Империи, то оказалось, что мой маленький приработок больше не функционирует. И обогащаться за счет имперских заказов - слишком опасно для здоровья. Я не украл ни кредитки! А ведь мне обещали денежные заказы!
        Дисра рассмеялся:
        - Похоже, они имели ввиду не лично вашу выгоду.
        - Да, - мрачно произнес тот. - Официальная зарплата увеличилась в десять раз, но воровал я в сотни раз больше. Такой подход меня не устраивает. Но, хорошо, что мы с вами услышали друг друга.
        - Вне всякого сомнения, - Дисра вновь пригубил напиток. - Начало отличного сотрудничества.
        Злой Изгой, стоя за спиной главы «Звездолетов Рендили» лишь тихо посмеивался, радуясь тому, что новая броня ассасинов скрадывает любые звуки. Как и Сокрытие Силы, которым он и его товарищи пользовались в своих миссиях.
        - Сэр, - дверь, ведущая в кабинет открылась, пропуская внутрь нескольких трупперов, закованных в характерную для бойцов Первой Галактической Империи броню. - Только что сообщили. В кабинете активно устройство голозаписи.
        - ЧТО?! - взревел Дисра, бросив уничтожающий взгляд на съежившегося президента компании. - Мелкий рендилийский щенок! Ты решил меня скомпрометировать!
        - Н-н-ет! - взвизгнул тот. - Аппаратура есть, но она неактивна и… Вон! Посмотрите! Глаза статуи - это оптика для записи. Но она…
        - Ведется запись, сэр, - произнес подошедший к скрытой камере труппер. Повернувшись к статуе полубоком, он проследил угол обзора. - Сэр, именно отсюда запись и ведется. И транслируется в голонет.
        По сигналу рукой моффа, труппер выстрелом разнес статую. Злой Изгой еда сдерживался от хохота, активируя ряд систем своей брони и отступая в сторону, чтобы обеспечить себе более приемлемый сектор обзора.
        - В ГОЛОНЕТ?! - Дисра с криком сорвал с пояса бластер, мгновенно наведя его на испуганного рендилийца. - Мелкая тупая рендилийская продажная шкура! Захотел меня поиметь?! Я тебя прикончу, мразь! Тебя бы все равно убили! Потому что Палпатину насрать и на тебя, и на твою планету-проститутку! Заказы на разрушители? Да ты даже строить лоханки патрульные недостоин, мразь! Ни ты, ни твои криворукие ублюдки-рабочие! И ты сдохнешь!
        Без предупреждения он выстрелил, прожигая дымящуюся дыру в груди главного управленцы «Звездолетов Рендили».
        - Вы успели перехватить передачу? - спросил мофф у трупперов.
        - Смогли лишь отрубить местную сеть, сэр, - признался тот. - Вся остальная галактика в курсе…
        - Тогда нужно срочно сматываться, - проскрежетал зубами Дисра. - Подготовьте флот!
        - Сэр? - удивился труппер. - Какой курс брать навигаторам?
        - В ближайшую систему Вечной Империи, - прошипел Дисра. - Хатт, как же жаль, что Тигеллинус так далеко. Доуган должен будет обеспечить мне безопасность, в обмен на корабли моей эскадры… Думаю, если каждый продать по миллиону-два…
        - Есть, сэр, - взял под козырек труппер, пропуская своего командира прочь из кабинета. Парочка бойцов, что охраняли выход из кабинета изначально, последовали за ним.
        - Какой же идиот, - вздохнул штурмовик, сообщивший о голозаписи, покачав головой. - Ты тут?
        - Где мне еще быть, Нгат? - задал риторический вопрос Злой Изгой, снимая с себя Сокрытие Силы.
        - Записал? - поинтересовался командир отряда спецназа «Спящие» у ассасина.
        - Ну еще бы, - самодовольно усмехнулся Злой Изгой. - Лучшее видео, какое только возможно было придумать. И убивать никого не пришлось - все сами сделали. Мофф-коррупционер убивает предателя-промышленника, да еще и раскрывает отношение «первачей» к рендилийцам… Да, не позовидуешь ему.
        - Дисру все равно повесят, - почесал кадык Нгат Фухлут. - Как же я ненавижу носить эту дрянную броню! Представь, она даже от бластеров не защищает!
        - А кто тебе виноват, что твой отряд единственный с мордой бойцов противника? - усмехнулся Злой Изгой.
        - Я не выбирал, - заметил Нгат. - Ладно, - он протянул ладонь для рукопожатия, - был рад поработать с ассасином.
        - Взаимно, «спец», - улыбнулся кейджи.
        Дождавшись, пока имперский спецназ, маскирующийся под трупперов «первачей», скроется из кабинета президента «Звездолетов Рендили», ассасин, поглядев на остывающее тело Иона Греттчера, покачал головой.
        - «Вступай в ассасины», говорили они, - процитировал он главу умбаранской Академии. - «Будешь убивать плохих парней», говорили они. И что теперь? Чуть подтолкни, и они сами перегрызутся друг с другом.

* * *
        - Вот и все, - прокомментировала Ар’алани, указав на тактическую голограмму вражеского флота, висящего перед нами на расстоянии миллиона километров. В том самом месте, где мы разгромили орбитальную станцию и эскадру ботанов. - Прости, Асока, твой подарок не пережил встречу с ботанским флотом.
        - Все это грустно, - заключила девушка. - Что за день рождения? Флагман побит, корабль подарили и потеряли, даже торта нет!
        - Зато есть много зрителей, - указал я на отметки вражеского флота.
        - Ботаны - не самая благодатная публика, - заметила девушка.
        - Зато подходящий материал для фейерверка, - парировал я.
        - Запрашиваю пояснительную бригаду, - произнесла Ар’алани.
        - И я тоже, - произнесла Оли по интеркому. - Если кто не заметил, противник пришел в движение в намерении охватить нас широкой сферой и расстрелять с дальних дистанций.
        - О, это у них вряд ли получится, - заверил я. - Асока, за мной. Алани - на тебе контроль пространства.
        - Как прикажете, Император, - съязвила синяя непоседа.
        - А куда мы идем? - поинтересовалась тогрута после того, как мы на турболифте спустились на несколько палуб ниже боевой рубки.
        - Туда, где кроется наша победа над флотом ботанов, - туманно пояснил я.
        Как только мы приблизились к массивной бронированной переборке, по бокам от которой стояли оба дашейда, я позволил Силе отпереть вход в помещение со Сферой Медитации Ситов. Хм… аббревиатура СМС. Ну что ж, пошлем ботанам «смску».
        Зайдя внутрь отсека, размером с футбольное поле, в центре которого располагалась Сфера, лишенная двигателей, вооружения и прочих атрибутов космического корабля, подлюченная к энергостети корабля, я бесцеремонно постучал бронированным кулаком по люку.
        - Сова, открывай! Медведь пришел!
        - Ну и что вам тут надо? - недовольно поинтересовалась Оли, глядя на нашу пару, наглым образом проникшую на борт Сферы. - Я вас не звала, идите нахрен.
        - Цыц, женщина, твой день - Восьмое Марта! - кажется, я уже использовал эту шутку? Надо становиться более оригинальным. - Отдохнула?
        - А толку? - удивилась Старстоун. - Они же нас размажут…
        - Без пессимизма в моем присутствии, - попросил я. - Ты же помнишь, чему научилась в Гордианском Пределе и на Нафеме?
        - Как летать на «крестокрыле» - один раз научилась, до смерти не забуду, - заблестели глазки у девушки. - Но… Тогда я была более мотивирована…
        - Хочешь, прямо на твоих глазах начну обниматься с Асокой, а тебе не разрешу присоединиться? - как можно более невинно поинтересовался я. - У нее все-таки день рождения.
        - Нет, не хочу, - поджала губки Оли, следуя нашему примеру и садясь в позу для медитации напротив нас. Получился своеобразный тройничок… Мое любимое время препровождение, если вы понимаете, о чем я. - Что делать-то?
        - Как что? - удивился я. - Время делать половички. Откройтесь Боевому Слиянию - я и Асока станем твоим «батарейками». И скажите Ар’алани, пусть прыгает к флоту ботанов и запускает генераторы гравитационных колодцев на полную мощность.

* * *
        Когда «Предвестник» оказался на дистанции открытия огня - своего, не звездолетов Ботанского Сектора, выходцам с Ботавуи это казалось простым делом.
        Космические корабли ринулись к противнику, даже не придавая значения тому, что все они оказались в зоне действия искусственной гравитационной силы. Вражеский флагман способен на такое - ботанские шпионы выяснили это довольно давно, но способов бороться так и не придумали.
        Логика Императора Доугана не была понятна. Его корабль, с деактивированными оружейными и защитными системами висел в пространстве перед флотом ботанов, без дефлекторов, без движения, и лишь гравитация являлась единственным свидетелем того, что противник хоть как-то воспринимает ботанов всерьез.
        Но то, что случилось дальше…
        Ослепительным блеском перед «Предвестником» воссияла новая звезда. Она не причиняла вреда, но чем ближе к ней приближался флот ботанов, тем больше она становилась. Казалось, она росла, и форсированная скорость ботанских кораблей вовсе не связана с ростом размеров звезды.
        Передовые отряды попытались обойти ее по пологой дуге, и вот тогда звезда атаковала. Она резко утратила объемность, резко увеличившись в диаметре и охватив то огромное пространство, что занимали флотилии ботанов, подобием сети, состоящей из молний. Чистой энергии Силы…
        Которая обрушилась на звездолеты.
        Нол Вен'нари еще никогда не был настолько объят ужасом.
        - Нет, - шептал он, стоя на борту своего флагманского звездного разрушителя. - Этого не может быть… Это все неправда!
        - Главнокомандующий! - к нему подскочил ботан, в чьем распоряжении находились корабли ботанского флота. - Мы фиксируем энергетические искажения…
        - Я… Их вижу… - прошептал бывший джедай.
        Перед его флотом словно открылись ворота в ад. Гигантская окружность, наполненная ослепительными, невыносимо яркими белоснежно-синими молниями, что одним своим касанием испепеляли ботанские звездолеты, стремительно наползала. Сперва погибали, обращаясь в межзвездную пыль, передовые суда, потом десятки, наконец сотни…
        Нол Вен'нари ощущал, как Сила вопит от ужаса смертей и муках тех, кто простился с жизнью, стоило лишь инфернальному нечто приблизиться к ботанским кораблям. Звездные разрушители, крейсера, авианосцы, истребители, шаттлы… Все они распадались на атомы, дизентегрировались, обращались в ничто…
        Сила выла от обилия единовременных смертей, сводила с ума. Нол чувствовал, как сквозь него проходят смерти его сородичей. Сама Сила неистовала. Она истребляла разумных и при этом сама билась в припадке, словно не могла поверить в то, что сама совершает подобное злодеяние.
        Волна ужаса настигала его раз за разом, вышибая из него все те устои и мировоззрение о пределах возможности Силы, что он познал, будучи джедаем и совсем немного - Имперским Рыцарем.
        Он рухнул на колени, наблюдая за тем, как белоснежные молнии перескакивают с одного звездолета на другой, уничтожая ботанский флот.
        Краем сознания, тем самым осколком разума, что остался не замутнён потерями и болью, он, наконец, понял, в чем же была причина столь непонятного поведения флагмана противника. Доуган играл с ними, уничтожая мелкие отряды, намеренно подталкивая его, Нола, к тому, чтобы ради достижения победы над человеком, собрать свои силы в один кулак, обрушиться на корабль закуульцев всем, что есть.
        Он спланировал это с самого начала. Напал на базу флота, истребив корабли и уничтожив станцию, заманивая сюда остальной флот. И он, Нол, купился на возможность решить все одним ударом. О, Сила! Если бы Борск не запретил ему брать с собой Первый и Третий флоты, он бы привел сюда всех… Всех своих братьев на закланье.
        Нол Вен'нари слишком поздно сообразил, что Император давно научился извлекать уроки из своих ошибок. И придумал как быстро и безжалостно избавляться от всех, кто перешел ему дорогу.
        Это была его последняя мысль, прежде чем Шторм Силы, пропитанный Нафемским ритуалом не испепелил его корабль, а с ним и основную часть вооруженных сил Ботанского Сектора.

* * *
        С тихим стоном и чудовищной болью во всем теле, наша троица рухнула на пол Сферы. Руки и ноги не слушались, хаотично подергиваясь от перенапряжения. Сила, столь великая, столь могущественная, контролем над которой мы наслаждались еще мгновение назад, сейчас вызывала отвращение и желание отстраниться от нее как можно дальше.
        Хотелось пить, блевать, лежать-не двигаться и веселиться одновременно. Рисковый план удался. Но какой ценой…
        До моего слуха доносились характерные звуки, с которыми выворачивало прямо на пол Сферы Медитации Ситов обеих моих учениц. Скосив взгляд, наблюдал за тем, что у обеих из носа и ушей течет кровь. Да и сами испражнения подозрительно красного цвета.
        Нехорошо. Слабоваты девчушки оказались.
        Наш гибрид Шторма Силы и Нафемского Ритуала охватил сферу с радиусом в миллион километров - это в десятки раз больше, чем все, что каждый из нас пробовал прежде. Надорвались.
        - Больше в таких ритуалах участвовать не будете, слабачки, - заверил я, с трудом произнося слова подколки высохшими губами. А в глотке саднило так, словно там расположился филиал Татуина. - Обещаю…
        Ответом мне были два изящных средних пальца, в сжатых кулаках, смотрящих в мою сторону.
        - Окей, с меня тортик, - пошутил я, с невероятным усилием перевернувшись на бок, чтобы не захлебнуться содержимым собственного желудка, отдающим медным привкусом.
        Ладно, признаю, они не слабачки.
        И да - в жопу всю эту хитросделанную ситскую магию!
        Уничтожу ботанов по старинке.
        Глава 68
        Чужое небо
        Это не слезы, это капли дождя на стекле.
        Сколько можно не спать и плевать против ветра.
        Быть беглецом, бежать от стены к стене.
        Раздвигая пространство метр за метром.
        Мы ничего не получим за выслугу лет.
        Будем жадно хватать обрывки ушедших историй.
        Я сомневался, мне дали надежду в ответ.
        И небо над головой дали чужое.
        Тем, кто остался, мои слезы.
        Я выбрал жизнь, но слишком поздно.
        Нас раздавило чужое небо,
        Чужое небо, мои слезы.
        «Смысловые Галлюцинации» - «Чужое небо».
        Семнадцатые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        Бывало у вас когда-нибудь такое ощущение, будто в вашей голове поселился маленький дьячок-алкоголик, который украдкой ворует настойку из амбара попа, складируя ее у себя в землянке, а конкретно в этот отрезок времени он сдуру нарезался ей по самые помидоры и в состоянии, больше похожим на животное, чем на разумного, взобрался на колокольню и принялся там отбивать что-то из репертуара «Рамштайна»? Только ему медведь на ухо наступил в детстве, а песни немецких металлистов, чей фронтмен любит во время концерта на сцене унизить собственного клавишника до состояния «Хэ-хэ-й! Меня облили пеной из большого искусственного члена/обоссали на сцене/размудохали инструмент!», напевал контуженный во время обрезания раввин.
        Вот примерно так я себя чувствовал, когда в мою голову стали врываться исчадия ада - звуки.
        С трудом разлепив глаза, щурясь от яркого белоснежного света, вперил свой взгляд в сидящую рядом фигурку женского пола с миловидными чертами лица. Но смотрела она не на меня, а куда-то в сторону. И что-то говорила…
        Эй, а ничего такая. Да, зеленая. Да, вместо волос из головы два головастика торчат, а вместо ушей шляпки гномиков. Но какое лицо, какая фигура… А грудь! Хорошая такая «двоечка», задорно выглядывающая из довольно откровенного декольте. Ух, я бы ее сейчас…
        - Он пришел в себя! - раздался властный женский голос откуда-то из-за моей головы. Так, еще бабы? Где-то там?
        - С чего ты взяла? - сообразив, что у этой красотки вполне себе акульи зубки (затачивает что ли?), решил сомкнуть глаза, прикинувшись ветошью.
        - На простынь посмотри, - посоветовал все тот же голос. - Ниже пупка.
        Вот же предательский отросток!
        - А ведь точно, - промолвила зеленокожая. - Император, скажите что-нибудь!
        - Корабли лавировали, лавировали, да не вылавировали, - буркнул я, открывая глаза. И посмотрел вверх. Та-а-ак. Медотсек. Снова.
        Кисель вместо мыслей стал рассасываться, воспоминания возвращались… Эх, а я думал что попал в рабство к твилечкам-пираткам.
        - Не поняла, - призналась Сьюпи, захлопав глазами.
        - Тебе и не суждено, - поморщился я, чувствуя, как все тело раскалывается так, будто меня ночью дружески встретила компания алкашей, на глазах которых я трехлитровую банку медицинского спирта разбил над канализационным люком с отверстиями. - Чего мне так хреново?
        - Ларант сказала, что вы, Оли и Асока сотворили что-то в Силе…
        - Детей? - попытался пошутить я. О, мой бог. По затылку как будто битой врезали.
        - Не смешно! - в поле зрения появилась вторая зеленокожая твилека на борту моего флагмана. - Вы их чуть не угробили!
        - Чуть-чуть не считается, - улыбнулся я, за что получил еще один подзатыльник от девушки. - Напомни мне тебе потом руки вырвать.
        - Да будь ты дорог нам хоть на каплю меньше, чем есть на самом деле, мы бы оставили тебя и твоих учениц с микроинсультами прямиком в Сфере Медитации! - бросила Ларант. - Мог хотя бы предупредить! Ситское колдовство! О, мать моя рабыня, да у кого мозгов хватило использовать так Силу?
        - У меня, - признался я.
        - Вишейт наверняка в своем убежище сидит и слезы умиления утирает, - фыркнула ширма голосом Ветт, грохочущей шкафчиками. - Небось гордится тем, что ты смешал Шторм Силы и Нафемский ритуал, да за раз прикончил столько разумных.
        - Если и знает об этом, то скорее всего воображаемый член из-за щеки вынимает, - бросил я. - И кусает ногти от того, что не он это придумал.
        - Убила бы, - рыкнула Тарак, замахнувшись рукой. - Ты несколько часов под капельницей из боты лежал, пока организм не восстановился! Девочки до сих пор в отключке!
        - Мадам, вы забываетесь, - погрозил пальцем я.
        - Ар’алани так вообще распорядилась военным трофеем, и не получила за это даже намека на замечание, - с легкой обидой произнесла Сьюпи.
        - Что позволено Юпитеру, не позволено быку, - философски заметил я. - Маленькая хитрость - с чего это мне искать тонкую грань взаимоотношения с вами? Сами, методом проб и ошибок, подстроитесь под мой характер и поймете, когда можно шутки шутить, а когда лучше прикусить язычок, сделать вид придурковатый, но боевой.
        - Я… Вот это самое, последнее, - наморщила лобик Ларант. - Пользуюсь возможностью, пока ты не представляешь угрозы, - призналась она. - Эмоции, страх, и вообще, я - баба… Не надо меня капельницей по заднице! Поняла уже, что бредовое оправдание! Ай! Так, у меня есть другое! На правах временно исполняющей обязанности командира «Предвестника»…
        Внутри похолодело.
        - Еще раз, - вытянулся я, садясь на койке. - Что с Алани?!
        - С ней все хорошо, - взяла меня за руку Сьюпи. - Она и Ша’ала остались в Ботанском секторе на «Высшем Милосердии», продолжать карательную операцию против ботанов. А «Предвестник» отправился на Кристофсис. Фактически, мы уже прибыли - через час выходим из гиперпространства.
        - Кто приказал? - сбросив в сторону мешающую мне простыню, сверзился на пол, слегка пошатнувшись.
        - Ар’алани, - сложив руки на груди, с улыбкой рассматривая меня с ног до головы, произнесла Тарак. - Тем более, что там осталось-то. Твой план - выманить и разделаться с ботанским флотом, пока корабли эскадры «Призрак Императора» и десантным ордером одновременно атакуют оставшиеся без существенной защиты ключевые системы ботанов, сработал. Десант на поверхностях большинства планет закрепился и развивает наступление. Кроме систем Бот, Мандел, Рина Минор, Тарсунт и Торолиз - их мы еще не трогали.
        - То есть все периферийные системы оккупированы? - уточнил я.
        - Первая фаза завершена, - подтвердила глава разведки. - Фей’лиа, похоже, обгадился со страху, так как стянул большую часть сил на защиту Бот, «Пустоты» и Мандел.
        - А остальные системы из указанных тобой? - поинтересовался я.
        - Есть информация, что их защищают ботанские кланы собственными силами, - произнесла Ветт, вынырнув из-за ширмы. - А вы знали, что у Кайли есть бутылочка кореллианского виски? Ой! Рик, ты же голый!.
        - Поставь на место, - в приказном порядке сказала Ларант. - Она не обрадуется, когда узнает, что ты шаришься по ее «закладкам». И прекращай округлять глаза - чего ты там не видела?
        - Та-а-ак, - протянул я, завладев медицинским халатом. - Все вышесказанное до сих пор не снимает вопроса - какого хрена мой флагман не участвует в операциях?
        - Потому что у всего есть предел, - произнесла Ветт, поравнявшись с Тарак. - Ты был в отключке, а нам пришлось принять бой за систему в которой станция «Пустота».
        - Логово их шпионской сети, - припомнил я.
        - Да, - подтвердила Сьюпи. - И досталось нам там неслабо. Ботаны привели порядка двухсот кораблей.
        - Судя по тому, что мы до сих пор на борту «Предвестника», мы победили? - уточнил я.
        - Победили, - подтвердила Тарак. - Флагман на шестьдесят процентов не боеспособен. Но систему мы захватили. Ар’алани сейчас там, пытается разобраться в том, что осталось от их серверов на станции «Пустота». Но надежд на то, что там будет хоть что-то ценное - никаких.
        - Они подчистили за собой все, можешь не сомневаться, - припомнил я местную байку о том, что нет лучших «ледорубов» в галактике, кроме ботанов. Спорное утверждение в наших реалиях, но чем хатт не шутит?
        - Вот и я также подумала, - похвасталась сообразительностью Ветт. - И решила не задерживаться там.
        - Какие у нас потери на захваченных территориях? - спросил я.
        - «Захваченных» - это громко сказано, - подала голос Сьюпи. - Системы оккупированы, но на планетах идет бойня. Ботаны вооружены дезинтеграторами, поэтому…
        - Сколько? - похоже число мне не понравится. Хатт, и где моя одежда?
        - Больше семисот пятидесяти тысяч погибших твилеков и четыре легиона клонов, - произнесла Ларант. - Я приказала погрузить на «Предвестник» всех тяжелораненных - их тут чуть более двадцати тысяч. Мы доставим их на Кристофсис - я решила так будет правильнее, чем дать им умереть в полевых госпиталях. Плюс, в своих казармах на борту 501-й легион 7-го корпуса и 204-й из 8-й. Ар’ални распорядилась, чтобы у вас под рукой были эти элитные подразделения.
        Мать моя в коньках на босу ногу! И это лишь начало штурма сектора!
        Да, у меня есть запас - как твилеков, так и клонов, но такими темпами они быстро кончатся. Н-да, расчет был на участие Оли в захвате сектора - с ее Боевой Медитацией это бы прошло куда как проще.
        Но девушка без сознания. И когда придет в себя - неизвестно.
        А вот то, что могут быть вопросы среди твилеков, что с таким энтузиазмом за мной увязались в эту кровавую баню… Пусть не сразу, но когда все закончится, выжившие и ожесточенные поинтересуются: «А за что, собственно, мы кровь проливали?». И что тогда? Карательный поход на Рилот? Или планеты Запретных Территорий, на которых планировалось их поселить по окончанию всего?
        Сколько женщин и детей не дождутся своих мужчин назад? Как известно, нет более обозленного существа, чем обманутая женщина. А тут еще и обездоленных гора будет…
        Залью кровью Рилот, остальные системы поинтересуются - а за что? За то что их кинули в бойню? Так Империи же служили. Обещали славу и почет - а вместо этого, гробы, гробы, гробы…
        Так, стоп! А что, если… Хм… А ведь может получиться. Но, захотят ли? С другой стороны - это же мое предложение. И в то же время - а не жирно ли будет?
        Дилемма разума и жабы.
        - Правильное решение, - согласился я. - Ладно, что было, то было. Меня, так понимаю, эвакуировали…
        - Потому что не знали, выживешь ли ты вообще, - произнесла Ларант. - Связались с Кайли, она дала рекомендации до своего прибытия. Карбонит и стазис посчитали опасным - потрепанные мозги могли и не заработать после разморозки. Потому откачивали ботой.
        Я слушал вполуха, наблюдая через транспаристиловую стену на две соседние койки, где подключенные к кислородным маскам, опутанные трубочками и капельницами, лежали мои ученицы. Ровное дыхание, отсутствие критических отметок на экранах мониторов, да и ровное состояние окружающей их Силы, буквально говорило о том, что с девушками будет все в порядке. Потянулся к ним Силой, подпитывая собственной энергией. Но девушки оказались глухи к моей инициативе.
        - Ясно все с вами, - потянулся я, пытаясь разбудить мышцы. - Сьюпи, остаешься в медотсеке - следи за состоянием Асоки и Оли. При малейших изменениях - сообщи мне.
        - Конечно, Император, - поклонилась девушка. Сила, ну какое чудесное создание?! Кроткое, покорное. Не то что остальные в гареме…
        Хотя стой-ка! Они же в большинстве своем кроткими все и были с самого начала. А потом познакомились… В общем, даю месяц-другой и Сьюпи тоже начнет соответствовать общим тенденциям.
        - Ветт, Ларант! За мной, - затянув на поясе медицинский халат, босыми ногами пошлепал в сторону выхода. - Надо пообщаться.
        Бросив прощальный взгляд на бесчувственных девушек, тяжело вздохнул и покинул медотсек.

* * *
        Альдераан может считаться образцом учености и высокой культуры во всей галактике. Разумные могут думать о том, что здесь нет беззакония и грязи, но коренные жители прекрасно знают всю подноготную этого места.
        В том числе и - подпольные кантины, где можно надраться до гаморреанского визга и как следует отвести душу в хорошей потасовке. Главное - умело выбирать себе противников и не заполучить удар виброножом в печень. Ибо вибронож в печень - никто не вечен. С таким ранениями до медцента не доживают.
        - Я считаю, - генерал Гентис осушил кружку люмин-эля, громко ударив ей по столешнице, - дни Альдераана сочтены.
        Несмотря на подходящее для этого время, кантина в отдаленном районе столицы Альдераана пустовала. Если не считать нескольких разумных.
        - Спорное утверждение, - вяло произнес Ив’ан, откусив кусок вяленой рыбы. - Проверять я его, естественно, не буду.
        - Поддерживаю, - согласился Джозеф Грэхайм, коготком вычищая катышек из шерсти. - Но любопытно узнать, на чем базируется твоя вера, Гентис?
        - На том, что мы окружены, - загнул один палец бывший генерал «первачей». - «Платан» гранд-адмирала Пеккати Сина поврежден, королева куда-то удрала, флот без ремонтной базы и подвоза продовольствия и медикаментов. А Таркин, кто угодно, только не дурак - он будет изводить нас своими рейдерскими атаками, не давая восстановить боеспособность флота. По факту у него четыре цели - мы, Хамбарин, Колумус и Манаан. Рендили кинули нас, подняв лапки к верху и сдались - хорошо еще, что тамошний командующий смог спасти большую часть недостроенных кораблей. Но Таркин так просто не сдастся. И я чертовски хорошо знаю этого ублюдка - тот звездный супердредноут, который мы ему расколотили, не единственный.
        - Насколько знаю, - Влади’мир, глава альдераанской разведки икнул, прикрыв рот рукой, - у «первачей» таких кораблей шесть.
        - Вот, - заметил Гентис. - А я о чем. Эта гнида перегруппировывается.
        - Долго он что-то, - заметил Ив’ан. - Если все шесть кораблей в строю, то почему они не здесь?
        - Потому что, - буркнул Джозеф. - Палпатин ведет сражение со всей галактикой - значит, и есть другие фронты, где такие кораблики могут себя проявить.
        - Значит, - Владим’мир потер покрасневшие глаза. - Его флагман вернется сразу же, как только исправит свои повреждения.
        - А у нас нет сил, чтобы прорвать кольцо блокады и выйти к точкам перехода в гиперпространство, чтобы вывезти хотя бы мирное население, - с горечью произнес Гентис. - В воздухе витает привкус бойни…
        - Скорее скисшего пойла, - поправил Ив’ан.
        - И этого тоже, - согласился генерал.
        - А насчет королевы, вы не правы, - произнес Влади’мир. - За ней прислали корабль лично от Императора. Она отправилась за помощью.
        - Да? - удивился Джозеф. - Лучше бы эвакуировали раненных и нас.
        - Видимо у Доугана-«Хрен убьешь» другое мнение, - хмыкнул Гентис.
        Ив’ан поморщился, услышав прозвище Императора, данное ему на Альдераане. По ГолоНету, доступ к которому все еще имелся на Альдераане, дикторы «Новостей ГолоНета» упражнялись в словоблудии, выдумывая различные обидные клички для Бессмертного Императора. Ну, пусть упражняются в острословии до тех пор, пока их гнилые языки при них.
        - Нас это не касается, - произнес он. - У Императора всегда есть план.
        - Н-да? - пьяно усмехнулся Гентис. - И какой же он в настоящий момент? Сдать Альдераан Палпатину? Чтобы тот казнил нас всех и успокоился?
        - Если не заткнешься, - повысил голос Грэхайм. - Я тебе в сапоги нассу.
        - А на кулаках слабо? - смерил кашибанца пьяным взглядом генерал.
        - Людей не бью, - парировал провокацию тот. - Но тебе стоит быть аккуратнее, когда вот так просто высказываешь оскорбления в адрес нашего правителя. За такое могут и шею свернуть.
        - Поддержу, - неожиданно произнес Влади’мир. - Даже на Альдераане, где его никогда не видели, Доуган пользуется бешеной популярностью.
        - Знаешь, я тоже купился на обещания от его имени, - заявил Гентис. - И в итоге - торчу здесь с вами, жду когда нас всех тут прикончат. Да еще и тысячи своих курсантов притащил, «Тэктор»…
        - Лучше было сдохнуть на Корусанте, став ракгулем? - уточнил Ив’ан.
        Возразить Гентису было нечего.
        - И все-таки, - спустя пару глотков новой порции эля, произнес он. - Подыхать здесь я не хочу. По крайней мере - без возможности хоть как-то сражаться…
        - Жаль, что ваш «Тэктор» поврежден, - заметил Грэхайм. - Можно было бы попробовать…
        Комлинк командующего альдераанской разведкой пискнул, возвещая о входящем соединении. Влади’мир покосился на устройство, активировал:
        - Слушаю.
        - Будь дома через пятнадцать минут, - раздался голос Аль’она. - Через час тебя хочет видеть во дворце королева Ульго.
        - Восстановили ретранслятор гиперсвязи? - удивился ее супруг.
        - Нет, - ответила жена. - Лично. Я уже приготовила мундир и микстуру для снятия опьянения.
        - Да я совсем чуть-чуть… - попытался было оправдаться Влади’мир, но Ив’ан выхватил у него комлинк.
        - Аль’она! - с супругой коллеги по ремеслу он был знаком шапочно. - Королева вернулась?
        - Да, - не стала задавать ненужных и неуместных вопросов умная женщина.
        - Она привела с собой помощь? - уточнил Ив’ан, лелея мечту о том, чтобы выбраться из этого капкана.
        - Можно сказать и так, - голос Аль’оны слегка дрогнул. - Она прибыла на «Гиперионе». Половина системы завалена остовами звездолетов «первачей». Блокада прорвана, а Дарт Нихилус сейчас занят истреблением остатков флота противника. Не знаю, что за дерьмо происходит, но слышала от королевы, что, похоже всех, кто бежал с Корусанта ждет неприятная беседка с Владыкой Голода. Гранд-адмирал Пеккати Син уже готов к вылету на брифинг с ним.
        - Беру свои слова обратно, - неожиданно трезвым голосом произнес Гентис. - Переход на вашу сторону перестает быть тривиальным и скучным.

* * *
        - Генерал Амерон, - голограмма высокого крепко сбитого мужчины с головой, напрочь лишенной растительности церемониально поклонилась в ответ на приветствие. - Как обстоят дела на Ротане?
        - Как и прежде, мой повелитель, - спокойным тоном произнес имперский представитель на «Тяжелом машиностроении Ротаны».
        По сути, Ромул, а также ряд других офицеров в высоких званиях, отлично зарекомендовавших себя еще в период той пародии Войны клонов, что развязалась в моей действительности, возглавляли на местах «военную приемку» - группу имперских специалистов, которые проводили оценку качества сборки и постройки техники, что закупалась на верфях и заводах. Дак, Минтуин, Аллантин VI, Ротана, Дромунд-Калакар, Лехон, Хамбарин, Кристофсис, Слуис-Ван, Суллуст - и другие планеты, где существовали верфи Вечной Империи Закуул, производящие для нас боевые звездолеты, буквально кишели военными инженерами и сотрудниками Сферы Имперской Безопасности. Принцип простой - ни одна техника, что сходила с конвейера не должна иметь брак, и ни один секрет производства не должен уйти «на сторону». Все четко и надежно как швейцарские часы.
        Но Ротана… Это вещь в себе.
        С момента создания Вечной Империи, принцип «не складывай в одну корзину все вкусняшки» довлел над военно-промышленным комплексом государства. Если была такая возможность - собирать корабли отдельно, а военную технику - на другой планете (без ущерба для производства и логических цепочек поставки) - лучше было сделать именно так. Ротана в этом плане - то самое исключение, что лишь подтверждало правило.
        В бытность свою нахождения в подчинении «Верфей Куата», ТМР, в известных мне событиях, столь широко развернула производство наземной техники, что у ВАР с этим проблем никогда не было от слова совсем. Планета ежечасно выдавала десятки тысяч единиц шагоходов и танков - я застал эти статистические отчеты, когда только-только стал гранд-моффом. И счел за лучшее оставить на планете все так, как есть - лишь изменив ассортимент выпускаемой продукции.
        Ротана и ее директор справлялись с поставленной задачей настолько отлично, что в качестве бонуса им было разрешено производить боевые корабли для флотов планетарной обороны. С ограничениями - эти корабли не должны были и близко соответствовать по своим характеристикам звездолетам Имперского Флота. Ни в скорости, ни в вооруженности. Раз ваша задача - сторожить систему и в случае чего - отразить первое нападение до тех пор, пока не подойдет секторальный флот, зачем вам столь мощные корабли? Нет, обороняющимся нужны крепкие и надежные звездолеты - как в свое время себя проявили рендилийские «Дредноуты» и «Неприступные», что в свое время были перемещены в Экспедиционные Силы гранд-адмирала Трауна и сыграли огромную роль в покорении Неизведанных Регионов и Дикого Пространства. Но в отличии от тех же «Молотоглавов», указанные категории кораблей джедаям я не перепродавал. Траун даже их пристроил к делу, да так, что половина пространства, что ранее на картах галактики была отмечена чернотой неизвестности в астронавигационных справочниках Генерального Штаба, уже имела разметки и разбивки на сектора.
        - Кристофсианцы уже получили в свое распоряжение флот ротанских звездных разрушителей и «Доверитель III»? - поинтересовался я.
        - Да, господин, - подтвердил то, что указано в его рапорте недельной давности офицер. - Мои люди обследовали звездолеты перед отправкой. Превосходное качество постройки. Даже несмотря на то, что «Дизи Азмо» строился в открытом орбитальном доке - на Ротане просто нет стапелей для закрытого производства.
        Я понял, что подразумевал офицер своими словами.
        Когда строительство корабля ведется на поверхности планеты или в закрытом доке - то он со всех сторон облеплен служебными дроидами и механизмами. А вот открытый стапель значит, что корпус может быть «обслужен» только в пределах длины пилонов, на которых и базируются те же самые пресловутые строительные краны, баржи с оборудованием и монтажная бригада. Следовательно - для удобства постройки корпус корабля либо приходится собирать, ворочая его то носом, то кормой к пилонам, то использовать гигантское количество подручных малых кораблей и специализированных звездолетов, дабы обеспечить нормальную работу на строящемся корабле и на носу, и на корме.
        Именно такое задание было у тогда еще полковника Амерона, как только он сообщил мне о намерениях Норы Пифел продолжить куатовскую линейку «Доверителей», приближая их по характеристикам к имперским «Платанам». И дело тут вовсе даже не в государственной безопасности - а точнее не только в ней.
        После уничтожения верфей, на которых собирались «Платаны», ремонтировать наши звездные суперразрушители банально просто негде. Отвлекать для подобного Звездные Кузни - расточительство, у них есть чем заняться. Да и тем более, что все три находятся сейчас в Запретных Территориях, а допускать туда даже на ремонт многотысячные экипажи кораблей, которые лично мне не верны, верх безрассудности в вопросах секретности. Большая часть верфей в нашей части галактики даже пристыковать таких гигантов к ремонтным стапелям не в состоянии - габариты сказываются. Мы уже прошли это на «Гиперионе», ремонт которого затянулся из-за отсутствия готового дока подходящего размера. Можно было, конечно, «скатать» их на Дромунд-Калакар - у Сиенара всегда найдется парочка идей. Тем паче, что у него имеется целая ветка вспомогательных кораблей для флота - и ремонт и дозаправка в полевых условиях. Но опять же - это половина галактики должна быть преодолена. И верфь всего одна. А гигантов таких - двенадцать. Одиннадцать, учитывая, что Траун своего «Платана» распиз… разбил о Зонаму Секот. И следом - трофейный звездный
супердредноут. Хорошо хоть окончательно планетку обездвижил. Но пометочку на память сделаю себе - ЗСРы Трауну больше не давать. Не ценит широких жестов.
        С другой стороны, можно было использовать и те сборочные узлы, что остались от «Объектов», но… Спасибо, сука, Сиенар, что сделал свои «леса» узкоспециализированными в пользу скорости постройки. Теперь хрен знает, куда девать эти громадины.
        То ли дело мой любимый «непредаватель» Малгус. Захватил трофей - подрихтовал, отдал Сиенару, мол, на, чини как следует. Конечно, разбор трофея до основания - это часть игры с Тенью, чтобы лишить его возможности встретиться с судьбой на борту двадцатикилометрового гиганта с суперлазером. Но факт остается фактом - «божественность» конструкции Сиенар сейчас правил, всецело вырезая органические части и отправляя их для изучения на объект «Инсталляция Мау». Он же - «Объект Мау» в обиходе.
        Да, перед прибытием господина Винду, мофф Джерджиррод и его любимые подчиненные, перебрались назад в Скопление Мау, ради сохранения режима секретности над проектами против вонгов и… Некоторыми другими. Большую часть инженеров и кораблестроителей я решил все же убрать со станции - все необходимое мне сейчас уже получено. Большая часть «роялей» из кустов вынуты. А держать таких талантливых ребят на коротком поводке - это преступление. Болтать они не будут о подробностях своей работы там: лейтенант Макс по моему приказу провел с ними «разъяснительную беседу» о недопустимости разглашения подробностей работы на меня, оставил у «демобилизованных» все воспоминания о работе на секретном объекте (пригодятся для дальнейшей службы на благо Вечной Империи), а вот местонахождение «Инсталляции» - подтер в воспоминаниях. Даже само название «шарашки» - и то стерто из их разумов. Корабелам и оружейникам предстоит поработать на предприятиях государства. А вот Зан Арбор и прочие, плотно работающие с органической частью технологий вонгов - продолжают трудиться в «Инсталляции Мау».
        На которую у меня есть некоторые новые планы. С помощью флота единственный проход к обитаемой части скопления черных дыр сейчас надежно заминирован (спасибо заводам Хайпори за бесконечное производство космических мин). Раз уж Мау - часть Запретных Территорий, то почему бы тогда не заблокировать перемещения к ним обычным путем? В самом деле изолировав территории от любого случайного проникновения. Пока это только мысль - реализовать ее можно будет в полной мере, когда проект «Гиперврата гри» получит свое развитие хотя бы одной новой космической установкой. И как только Зиндж доставит на Кристофсис пресловутый «Теневой клинок». Очень жаль, что там так мало специальных боеприпасов, но… Знаю я парочку ученых, которые смогут воссоздать это оружие. И мы найдем для него куда как более интересное применение. Достаточно только вспомнить предложение покойного Эвена Пиела с заманиванием в засады…
        Но это все наметки планов на будущее.
        Так вот, возвращаясь к Ротане.
        На данный момент, это единственная планета, имеющая стапеля, способные вместить корабли длиннее двух километров от носа до дюз двигателей. Если мне не изменяет память - «Доверитель III» километров девять в длину. А два стапеля, на которых их производят - некогда служили для строительства предыдущей версии куатовских гигантов. Что достигали длиной восемь километров. Следовательно…
        - Как вам «Ромул», генерал? - поинтересовался я мнением офицера о ротанском звездном разрушителе, что для него выстроила владелица «Тяжелого Машиностроения Ротаны».
        - «Рассекатели» лучше, сэр, - не моргнув и глазом, прекрасно отдавая себе отчет что в таком государстве как Вечная Империя, при наличии СИБ - секреты, это лишь вопрос времени. - Тихоходен, слабо вооружен, малое количество МЛА. То что нужно для обороны.
        - Значит, все также уверены в том, что лицензия на производство подобных кораблей ТМР выдана не зря? - уточнил я.
        - Так точно, повелитель.
        - Вас, как мужчину, генерала, представителя Империи не задевает тот факт, что женщина преподнесла вам целый звездный разрушитель? - поинтересовался я, преследуя цель спровоцировать собеседника и оценить его реакцию.
        И план удался.
        На лице Амерона дернулись желваки. Уверен, что он сейчас и кулаки сжимает. Потому как несмотря на свое звание и должность ему для подобного жеста, придется трудиться полжизни. Это при том, что зарплата у него немаленькая.
        - Задевает, сэр, - не стал юлить офицер. - Разрешите высказаться предельно откровенно по данному вопросу?
        - Извольте, - улыбнулся я.
        - Сэр, меня это так бесит, что просто спать не могу, - признался мужчина. - И отвергнуть было бы некрасиво, и согласившись… Я принимаю подарок от возлюбленной, но мне кажется, что это ставит меня на уровень ниже нее в социуме. Ибо она может себе подобный жест позволить, а я - нет.
        - В таком случае, генерал, - улыбнулся я. - Кое-чем вы сможете ответить своей будущей супруге, - амурные похождения среди военных не так уж просто скрыть. Особенно, когда практически везде шпионы моих мистрил.
        - Император, я… - начал было мужчина.
        - Передайте Норе Пифел, что в ближайшее время на Ротану прибудет «Предвестник», - произнес я. - Необходимо обеспечить полноценный ремонт в соответствии с требованиями бортовых инженеров. Все необходимые детали и механизмы, которые Ротана не в состоянии произвести самостоятельно, будут доставлены грузовым караваном. Благодаря вашей отменной работе и преданности долгу, «Тяжелое Машиностроение Ротаны» получит солидный заказ. Директор об этом узнает из моего личного ей сообщения.
        - Вы почтите нас своим присутствием, милорд? - поинтересовался генерал, мгновенно просчитавший, что по пустякам мой флагман в такую даль двигаться не будет. А следовательно - для его дамочки это сулит огромными барышами. И я только что ему прямым текстом сказал, что до сведения Пифел будет доведено персонально.
        Немного занимательной математики. Сколько стоит один звездный разрушитель? В среднем - под сотню миллионов кредитов, в зависимости от валюты подсчета.
        Сколько потратится из моего кармана на восстановление «Предвестника»? По рассчитанной Кортаной смете - полтора миллиарда. Непрозрачно намекаем Норе о том, что выбор в пользу Ротаны сделан именно благодаря Ромулу - и теперь уже она в «отстающих» по сумме «подарков». Ибо с этого заказа в один лишь ее карман ляжет от двухсот до пятисот миллионов.
        - Не в этот раз, - признался я. - Но, думаю, к тому моменту, как «Предвестник» будет отремонтирован, мы вернемся к обсуждению этого вопроса.
        - Я вас услышал, мой господин, - заверил меня генерал. - Могу быть полезен чем-нибудь еще?
        Превосходный человек. Прекрасно понимает, что от него требуется и не задает глупых вопросов. Заказали ремонт императорского флагмана? Значит необходимо взвинтить хвосты всем - от подмастерьев до начальника участка, чтобы все было в лучшем виде. Уверен, что и контрразведывательная деятельность там будет на высшем уровне.
        - На этом все, - попрощался я с подчиненным.
        Посмотрев на молча сидящих передо мной Ларант и Ветт, произнес:
        - Позаботьтесь о том, чтобы к моменту нашего прибытия на Кристофсис, вся информация была перемещена на Кортану, а личные вещи гарема были упакованы и отправлены до следующих распоряжений в Цитадель. Кортана тоже должна покинуть борт - я забираю ее с собой. После резервирования данных, Ветт, проконтролируй, чтобы все резервные копии и бэкапы были очищены и не подлежали восстановлению.
        - Так понимаю, «Предвестник» встает на ремонт без секретных модулей? - уточнила Ларант.
        Это составляло некоторую проблему - кораблю предстоит добираться до цели на «временном» гипердвигателе и центральном компьютере, по сути превратившись в обычный звездолет, разве что размерами в полтора десятка раз крупнее обычных разрушителей. И добираться до места ремонта он будет долго - несколько недель, учитывая особенности гиперпространственного маршрута до самой планеты от Камино.
        - Безусловно, - согласился я. - Как бы ни была там хороша защита и СИБ - я не хочу рисковать тайнами, которые сокрыты в Кортане и банках памяти компьютеров. Тем более, что они нам вскоре пригодятся - коллегия гранд-адмиралов на носу.
        - Не проще ли ее перенести? - уточнила Ветт. - Ар’алани там по сути одна командует всем - остальные девочки лишь в локальных эпизодах задействованы.
        - Однажды она мне сказала, что мое присутствие заставляет ее из военачальника превращаться в обычную женщину, что не в состоянии мыслить здраво, - чуть более вольготно истолковал я слова чисски. - Так вот, пусть себя проявит. С уничтожением большей части ботанского флота я ей помог - десяти «Рассекателей» с «Упокоителями» на борту хватит, чтобы разогнать тамошние остатки. А у меня есть дела и по важнее.
        - А если… - негромко произнесла Ветт. - Если кто-то из них погибнет, а тебя не было рядом?
        - И что? - уточнил я. - Все мы смертны - знаю это как никто другой. Тем более, если вы внимательно меня слушали на первом съезде всех делегатов гарема, то я сказал, что число женщин в моем гареме ограничено. Но не сказал, что вы все там до старости. Незаменимых нет.
        - Жестковато, но справедливо, - признала Ларант. - Если мы без тебя ничего не можем сами, то и какая от нас польза, кроме постельных баталий.
        - Умница, - холодно улыбнулся я. - Всегда знал, что если у одаренного нет желания махать световым мечом, как у тебя и твоих друзей «серых паладинов», то они больше думают головой. Не зря назначил тебя командовать разведкой. А сейчас оставь меня пожалуйста наедине с Ветт.
        Зеленокожая девушка молча кивнула и вышла за двери.
        Проводив ее взглядом, посмотрел на рутианку, слепым тычком пальца по клавиатуре, вызывая один из рапортов Трауна.
        - Настало время охренительных историй, подруга моя, - произнес я. - Не сильно удивишься, если скажу, что Вишейт бессовестно обманул нас всех о судьбах тех, кому вы раньше служили?
        Бывший компаньон Гнева Императора ситов непонимающе уставилась на меня.
        - Да, тоже подумал: «Никогда такого не было, и вот опять», - с грустью заметил я, начиная читать строчки доклада гранд-адмирала.

* * *
        - Похоже, зря я согласился участвовать в этой миссии, - негромко произнес Тайбер Занн, продолжая сидеть, закинув ноги на пульт управления. - Сколько это может длиться?
        - Столько, сколько нужно, - ровным тоном произнес Азамат, старательно фиксируя все показатели аппаратуры и внося их в журнал дежурств. Пусть он здесь и не на официальной работе, но каждый агент должен сохранять свое инкогнито до тех пор, пока миссия не будет выполнена.
        А на данный момент она далека от завершения. Возможно даже не будет таковой ближайшие годы. Кто знает точный ответ на этот вопрос?
        Никто.
        - Занимаемся ерундой, - с оттенками каприза произнес Тайбер. - Лучше бы выбрал себе кого другого в наблюдающие офицеры.
        - Послушай, пацан, - Азамат оторвал взгляд от монитора, посмотрел на беловолосого курсанта, находящегося в его подчинении. - Ты сам хотел полевой работы. Командование удовлетворило твои рапорта. Тебе приказано работать со мной в паре - такова легенда. И если тебя не устраивает что-то в работе Имперского агента - скатертью дорога. Летишь в штаб, пишешь рапорт и ищешь себя в народном хозяйстве.
        - Ты чего завелся то? - недоуменно посмотрел на него Занн.
        - Работа агента под прикрытием - это не тоже самое, что гонять контрабандистов, - назидательно произнес Азамат. - Мы можем годами находиться под прикрытием ради одной-единственной акции. И наше нахождение на «Внегале-4» - прямое тому подтверждение.
        - Я в курсе, папаша, - хмыкнул малец. - Но, Великая Сила, как же здесь скучно…
        В этом пацан был прав - ему, как малолетнему, на научной станции, расположенной на отшибе галактике, планете Белкадан, нечем себя занять. По легенде, они - отец и сын, которые нанялись на работу на станции вахтовым методом ради неплохого заработка - как и многие здесь. Не так давно у хозяев станции появился денежный инвестор, который щедро спонсировал изыскания внегалактических форм жизни и сигналов. Оклады работников увеличились, желающих скоротать три года в отрыве от большей части галактики было, конечно, не чересчур много, но хватало, чтобы заполнить необходимым персоналом все станции «Общества Поиска внегалактических сигналов и объектов». А без малого, их насчитывалось штук сто. Да на каждую - от пяти до сотни сотрудников. Это большие расходы для некоммерческого общества, формально не принадлежащего ни одному государству из имеющихся в галактике. Особенно, если учесть, что оборудование на станциях совсем недавно заменили на ультрасовременное. И тоже дорогостоящее.
        Но это все лирика. Азамат и Тайбер проводили день за днем на Белкадане в однообразной монотонной работе. Занн, пользуясь тем, что для «малолетки» на станции работы не предусмотрено, как и полагается ребенку его возраста, гулял по окрестностям, «играл». Лишь его «залегендированный папаша» знал, что беловолосый расставлял по периметру вокруг станции следящие устройства, составлял карты местности, которых у экспедиции просто не было, намечал пути подхода и отхода. Других обитателей «Внегала-4» окружающая флора и фауна мало заботили - они предпочитали проводить время за работой, да и то спустя рукава. А свободные часы тратили на игры в саббак или дежарик. Одним словом - команда мечты. Которая проглядит не только прилет чужеземцев в галактику, но и тепловую смерть Вселенной.
        Именно поэтому Азамат, дежурный офицер ночной смены, не просто держал руку на пульсе ситуации в свое время, но и успевал просматривать журналы работы оборудования в дневные часы. Но изо дня в день - ничего необычного. Словно информация руководства о том, что со дня на день в галактику вторгнутся орды злобных тварей - не более чем розыгрыш.
        - Есть, - Азамат, наконец, закончив со своей работой, переключился на просмотр данных своих «коллег».
        - Флот злобных тварей уже на подходе, а мы не знаем? - вяло поинтересовался Тайбер.
        - Сам посмотри, - старший агент с непроницаемым лицом передал ему в руки деку, на которой выводились данные из архива центрального компьютера станции.
        Вглядываясь в ряды цифр и диаграммы, Тайберр сперва поразился тому, как это Азамат способен разобраться во всем этом… Но спустя несколько минут сравнений данных в различных колонках, каждая из которых соответствовала времени суток Белкадана, он понял.
        - Шесть объектов, - прошептал он. - Размером с небольшую луну…
        - Вот и я о том же, - мрачно произнес Азамат. - Прошли десять часов назад в секторе Л-10. Оператор отключил систему оповещения, а после этого нарушил алгоритм системы сканирования, переориентировав сканирующую аппаратуру на сектор Л-1. При этом - сделал так, чтобы данные передавались как будто бы под наблюдением все тот же Л-10.
        - Если я прав, и их скорость постоянна, то эти объекты пересекают по одному сектору наблюдения за час, - ткнул пальцем в нужную строчку Тайбер. - И судя по всему, их курс на планету Хельска… Что им надо на заснеженной планете?
        - На станции - лазутчик, который дал врагам фору в десять часов для того, чтобы скрыться, - мрачно заявил Азамат. - Хельска необитаема. Возможно, эти ребята не так привередливы в выборе места для плацдарма. Но это нам прояснит их лазутчик, как только мы его найдем.
        - Вычислим по индивидуальному номеру оператора? - предположил Тайбер.
        Каждый сотрудник станции имел возможность запустить оборудование станции, но лишь введя свой собственный код идентификации. Поэтому, не зная лично, кто следил за оборудованием в дневной смене, можно было вычислить…
        - Дохлый номер, - произнес Азамат. - Данные авторизации за день стерты.
        - Вот же ж шелудивая банта, - с чувством произнес Тайбер. - И что теперь делать?
        - Сообщим на ретранслятор, - Азамат пересел к другому пульту. - До начала новой дневной смены еще три часа и… Да что ты будешь делать?! Спутник связи не отвечает! Вне зоны действия передающей антенны…
        Ретрансляционный спутник находился на высокой орбите Белкадана, там где гравитация столь слаба, что искусственные спутники планеты вращаются с той же скоростью, что и сама планета. При этом «Внегал-4» всегда находился на планете в проекции спутника, что позволяло в любой момент времени передать сигнал со станции в головной офис в Центральных Мирах.
        - Наш шпион откорректировал орбиту спутника, - понял Тайбер. - Нет, каков умелец!?
        - Потом его «похвалим», - пообещал Азамат. - А пока что… Давай его поищем.
        - Из тридцати человек дневной смены вычленить одного? - уточнил Тайбер. Дождавшись утвердительного кивка, - что может быть проще?

* * *
        Когда за Ветт закрылась дверь моего кабинета, я в бессилии откинулся на спинку кресла. Хатт, почему я раньше не замечал, какая она неудобная? Есть преимущества у этой копии Вечного Трона - всегда можно войти в имперские базы данных любого уровня и почерпнуть интересующую меня информацию, или напрямую связаться с любым дроидом ГЕМИНИ или командой звездолета, на котором подобная система управления имелась.
        Система управления… О, Сила, я опять не доделал до конца законопроект о престолонаследии. А ведь всей галактике заявил о наличии наследника. Следует связаться с Клинком и Ралинай, узнать о том, как мой малыш поживает. Он же… Хатт!
        Хорошая мысля, приходит опосля.
        Чем питаются груднички? Правильно - грудным молоком. А оно бывает только у родивших матерей. И вроде бы это наилучший источник полезных веществ для маленького, а не эти ваши все искусственные смеси. Понятное дело, что за время перелета его ничем другим не кормили, а мамаша… Не будем о грустном.
        Но ведь на Н’Зоте есть и еще одна «яжемать». Со своими двумя «прицепами». Так почему бы ей и моего не приобщить к тарелке? Тем более там и до беременности «тарелки» были неплохие, а сейчас так еще больше должны были раздуться.
        Смешно сказать, но пора уже заводить ежедневник. С планированием в стиле «все держу в своей голове, размером с Дом Советов» получается не очень.
        Закрыв глаза, сосредоточился на образе капитана Ралинай… Мгновенный контакт, передача «пожелания» о выкормке наследника. Отлично. Напоминание о том, что истинная сущность ребенка должна быть скрыта ото всех - включая саму Обри Уин и гранд-моффа. Хм… Капитан-капитан, идейки у вас, конечно. Хорошо, пусть будет так, главное - не заиграйся.
        Закончили связь с Н’Зотом. Этот пункт вычеркиваем из своего плана.
        Хм… Ввести что ли награду «Отец года» и с максимальным сарказмом себе ее вручить? Ладно, шутки потом.
        Кайли летит на Кристофсис - хорошо, переговорю с ней о ряде личных вопросов. В том числе - и касающихся экзоток в моем гареме. Все равно с генами одаренных работать будет. И Мать-Машина под рукой.
        Теперь давай-ка разберемся с тем, что имеем по данным моей разведки и шпионских приспособлений.
        Пространство хаттов загорожено минными полями и стережется эскадрами Кригсмарин. Хорошо.
        Палпатин пропал с радаров. Плохо. Совет джедаев творит какую-то хтоническую дичь… Нет, я, конечно же, причастен к большинству бардака в галактике, но знали бы вы что на самом деле случилось бы, не влезь я в это дерьмо… Хм… Не нравится мне, что Кеноби и Фисто что-то задумали. Никак решили Вейдеру бока намять и рассказать про то, что стоят выше него. О, как… Выходит, Совет даже не особо верит в то, что Вейдер и есть Скайуокер. Вот и делай разумным после этого добро - не оценят же. Идиоты. Начинаю жалеть, что помог им выжить. Хотя, с другой стороны - они правы. Спасение джедаев и создание Новой Республики - это способ отвлечь часть сил Палпатина от меня. Догадливые тупицы. Которым несладко на фронте. Ладно, это ваши проблемы - чем больше завязнет на вашем фронте сил Вейдера, тем мне же лучше.
        Ботаны и Таркин готовят каверзу… Ладно, отправлю предупреждение Ар’алани, пусть будет наготове. Хотя планировал ей сказать это лично, перед тем как покинуть эскадру и заняться своими делами - например, поговорить с одиннадцатью умнейшими и одним Зинджем насчет очередной реформы вооруженных сил. Коллегия при участии представителей Генерального Штаба. Назначена на завтра… Хорошо, это не затянется надолго, тем паче, что у меня и без того имелись дела в Цитадели. И все еще не решил - порвать Зинджа как Тузик грелку или обойтись внушением. Но он явно самый отстающий из гранд-адмиралов. Нет, эффективен - все поставленные перед ним цели он достиг. Даже больше - захватил «Темный Меч» и перетащил на нашу сторону сына самого Таркина. С одной стороны - молодец. Мистрил в его группе войск сообщают о том, что он создал самодостаточную территорию. Случись осада - продержится долго. Но копать-хоронить, он должен был сделать это несколько месяцев назад! Тот случай, когда не до конца ясно - хвалить или дать пинка под задницу, разжаловав в адмиралы. Но это ситуация крайне политическая - он один из моих ближайших
ставленников во Флоте. Результатов добился, а сроки… Их частенько срывают, война - дело такое, все не запланируешь. Сколько раз у самого все шло прахом. Так что, если покараю - может выйти боком. Но и похвалить его наряду с теми офицерами, что выполнили свою часть задач с блеском - нельзя. Обижу остальных. Вон, Граджер захватил образцы экспериментального вооружения «первачей». Доставит образцы на Кристофис. Хм, нет, друг мой, давай-ка ты не будешь так «тупить» и отправишь образцы на грузовом корабле под управлением дроидов на Кессель. Проинструктирую Джерджеррода - пусть разберутся, как с этими органическим головками самонаведения бороться.
        Взмах руки на сенсорной панели компьютера - и приказы уходят адресатам.
        Так… Хм… Рапорт командира отряда «Призрак» капитана Тепляка. Хм… Хм… Вот даже как… Хитрожопый какой клон… Разрушитель ему подавай… М… Вон оно что… Занятно-занятно. Нет, интересная концепция. Вот только сделаем чуть иначе. Еще один приказ улетает по назначению.
        Так до конца полета «Предвестника» до Кристофсиса, я и просидел в кабинете, разбираясь с рутиной Сферы военного командования. Работка знакомая по службе моффом и гранд-моффом, вот только объемы… Значительно больше.
        Под конец я перебросил рядовые доклады Сьюпи, пусть разгребает. Мне нужно подумать о другом.
        В который раз я задаюсь вопросом: Вишейт, собака ты сутулая, где же ты прячешься? И почему у меня стойкое ощущение, что разгадка этой тайны как-то связана с гибелью боевой группы и пропажей связи с 14-м штурмовым корпусом маршала Пустоса на Ориконе?
        Хатт, ладно, после коллегии разберусь с Ориконом, наверняка отсиживающимся там Котиусом и Вишейтом лично. Как-никак, а они - персонально мои проблемы. И судя по докладу Трауна и очередной лжи Вишейта, на которой я поймал его как дешевку, проблемы эти будут отнюдь не маленькими. И даже наличие у Императора ситов Монолита Мортиса - не самая большая из них.
        И что подарить Асоке на день рождения?!

* * *
        - Вы надо мной издеваетесь, Дарт Малгус? - поинтересовался Райт Сиенар, глядя на огромную фигуру Повелителя Ситов, что стояла у окна его кабинета. - У меня совещание с моим главным инженером!
        Будь на месте рослого наместника Императора кто-то менее могущественный, глава «Имперских систем Сиенара» наверняка бы высказал все, что думает о внезапном вторжении трех фигур в свой рабочий кабинет в административном корпусе ИТС на Дромунд Каасе. Самом массивном здании в центральном округе Каас-сити, если не считать Императорскую Цитадель..
        - Господин Зки Роэль не соответствует должности главного инженера «Имперских технологий Сиенара», - хрипло произнес сит.
        - Спасибо, что решили это за меня Дарт Малгус, - произнес обиженный создатель «крестокрыла» и «курносика». Райт едва заметно покачал головой другу, чтобы тот прекратил играть с огнем - наместник не из числа тех, с кем можно говорить вот так просто. В лучшем случае выбросит из шлюза или придушит Силой. А потом отправится обедать.
        - Я доставил вам ту разумную, кто уже доказала свою полезность Империи, - Малгус не глядя указал на одну из двух женщин, что прибыла с ним. - Знакомьтесь.
        Фоллинку-полукровку, ученицу Дарта Малгуса, бывшего джедайского падавана по имени Зул Ксисс, Сиенар уже видел - неоднократно. А вот вторая…
        - Знакомы заочно, - спокойным тоном произнесла Лира Блиссекс, глядя главному кораблестроителю Вечной Империи прямо в глаза.
        - В самом деле, - оскалился Райт Сиенар. - Не скажу, что приятно познакомиться, но увидеть собственными глазами дочь легендарного Блиссекса, создателя «Аккламатора», «Хищника», «Виктории»…
        - Леди Блиссекс создала для Вечной Империи куда как больше, - заметил Дарт Малгус.
        - Да что вы говорите? - откровенно раздражаясь, спросил Сиенар. - Напомните, Лира, что вы для нас изготовили? «Рассекатель» третьей модели?
        - А еще «Предвестник» и значительная часть систем «Гипериона» - тоже за моим авторством, - равнодушно ответила Блиссекс. - Как и «Опустошители Миров». И крейсера-тральщики типа «Иммобилизирующий». Даже «Имперский» «первачей» и тот создан моим отцом на основе моих ранних наработок.
        - Дайте подумать, - демонстративно закатил глаза Зки Роэль. - Райт создал «Рассекатели» второй модели, «Пределы», «Мародеры», «Прокламаторы», «Виндикаторы», «Импеллоры», корабли поддержки типа «Компеллор». «Лямбды», «Каппы», «Часовые», обе версии «глазастиков»… Я дал флоту «крестокрылы» и «курносики», полноценные бомбордировщики…
        - Вы на что-то намекаете, господин Роэль? - уточнила Зул Ксисс.
        - С мелкосерийным производством моя компания не работает, - фыркнул Раст, обращаясь к ситу. - Зачем она здесь? Похвастаться, что приложила руку к созданию главного линейного корабля нашего противника?
        - У леди Блиссекс превосходный опыт в вопросах создания кораблей «супер» класса, - произнес тот. - А на ваших верфях идет работа над моим собственным флагманом. Я хочу, чтобы она возглавила этот проект.
        - Тогда вам следует оттащить это корыто на Ротану и пусть леди Блиссекс работает в привычной для нее куатовской атмосфере, - посоветовал Сиенар. - На Дромунд-Калакар подобное не в части. У нас другие порядки.
        - Вы сделаете ровно то, что я вам приказываю, Сиенар, - с угрозой в голосе произнес Малгус. - Император поддержал инициативу о переводе леди Блиссекс на верфи Дромун-Калакар.
        - Вот как? - удивился Райт. - А почему я об этом не знаю?
        - С каких пор вы входите в ближний круг советников Бессмертного Императора? - поинтересовалась Зул Ксисс. Малгус бросил на нее неодобрительный взгляд, но промолчал. - Вам передали распоряжение Императора. Или вы готовы его оспорить?
        - Хорошо, - Райт думал недолго. - Хотите сами переделывать сепаратистский супердредноут - вперед. Зки, - он посмотрел на своего товарища - одного из немногих главных инженеров компании, которым мог доверять безоговорочно, - передай леди Блиссекс все наши наработки по этому проекту. Мы убрали оттуда органические части, передали их по распоряжению Императора на исследования…
        - Я знакома с первичным анализом этих технологий, - неожиданно произнесла Лира Блиссекс. - Ваши инженеры весьма компетентны.
        - Спасибо, - несколько смутился Райт, ожидавший, что ему предстоит долгая перепалка с женщиной, которую он считал самовлюбленной эгоистичной чертовски умной дрянью. - Даже не знаю, как вы получили доступ к секретным отчетам…
        - Я работала в том месте, куда поступили ваши отчеты и образцы, - произнесла она. - И полностью поддерживаю ваше решение убрать органику и бионику из систем будущего флагмана Дарта Малгуса.
        - Вот даже как, - присвистнул Роэль. - Вообще-то это была моя идея, но не стесняйтесь, хвалите Сиенара. Кстати говоря, а на чем основывается ваша уверенность в нашей правоте?
        - В том, что помимо хрупкости этих технологий и отсутствии регенерации, при повреждении нам их просто нечем заменить, - все тем же менторским тоном продолжала Блиссекс. - В таких условиях намного выгоднее и прагматичнее избавиться от столь хрупких и малоизученных нами технологий и заменить их привычной механикой, электрикой и электроникой.
        - То есть вы просто согласились с выводами господина Роэль, - усмехнулся Сиенар.
        - Если он прав в своих наблюдениях, не вижу смысла выдумывать что-то новое, - заметила девушка. - Эффективнее будет уже сейчас изготовить аппаратуру-аналог и заменить ее на корабле, чем делать это во время неизбежного ремонта, но в сжатые сроки и с минимумом возможности для творческой интерпретации.
        - Не лишено логики, - заметил Роэль. Райт сдержанно кивнул. Ладно, положим, один раз она высказала дельную мысль - согласилась с руководством ИТС.
        - Вижу, - прохрипел Малгус, явно довольный услышанным, - точки соприкосновения вы нашли. Леди Блиссекс, оставляю вас в обществе господ Роэля и Сиенара. Входите в курс дела - вечером я жду вас в своей резиденции с отчетом по вашему видению концепции моего флагмана.
        - Как вам будет угодно, милорд, - все тем же безэмоциональным тоном произнесла Блиссекс, проводив взглядом уходящего Малгуса и его ученицу. Повернув голову в сторону Райта, она пригладила свои волосы, почесав пальцем часть головы вблизи информационного порта, имплантированного прямиком в голову и позволяющего напрямую подключаться к компьютерам.
        - Я переподчиню вам подразделение «Лаборатории перспективных проектов Сиенара», занимающейся работой по флагману Дарта Малгуса, - произнес Сиенар. - Корпус принайтован к сухому доку на втором кольце - там, где производятся «Рассекатели» третьей модели. Разбор внутренних систем уже произведен, фактически это скорлупа и вам…
        - Райт, - девушка посмотрела на него спокойным профессиональным взглядом. - Давайте откровенно. Я уверена, что вы не горите желанием сотрудничать и уж тем более - вводить меня в штат вашей компании.
        - Неужто это так заметно? - ухмыльнулся Зки Роэль. Сиенар, чьи мысли были созвучны с высказанным вопросом друга, лишь улыбнулся.
        - Я предлагаю сразу обсудить возникшее между нами недоверие и сгладить острые углы, - произнесла девушка. - Мы все выполняем одну и ту же работу. Я уже трудилась в тесном коллективе и это продуктивное, но не самое приятное время в моей жизни. Я надеялась, что с вами, как с профессионалом и грамотным инженером, у меня будет больше общего. В том числе и взаимопонимание.
        - Предположим, что мне нет большого дела до того, чем вы занимались и как справлялись со своей работой, - произнес Сиенар. - Я не люблю когда мне навязывают работников «сверху». И тем более, когда они пользуются определенной протекцией «сверху». А уж симпатию к вам Дарта Малгуса сложно не заметить.
        - Это обычные рабочие отношения, - заметила девушка. - Он пригласил меня на эту должность, я согласилась. Повторюсь - работать на закрытом объекте не так уж и приятно.
        - У нас примерно те же условия, - хохотнул Зки Роэль. - Пространство ситов - Запретная Территория. Здесь даже дышать можно только при наличии специального разрешения.
        - Поживите с год на орбитальной станции в изоляции от всей галактике, создавая при этом оружие для Императора и Империи, посмотрим как вы запоете, - неожиданно огрызнулась девушка. - Хорошо еще, что Императору хватило благоразумия часть инженеров, с кораблестроительным и оружейным профилем, вывести за штат.
        - В самом деле? - оживился Сиенар. - Я слышал о том, что где-то в Запретных Территориях есть объединение ученых, которые Император увел из-под носа Республики. Но не знал, кто там может быть…
        - Бевел Лемелиск, например, - назвала хорошо известное имя Лира. - Он буквально грезил созданием оружия размером с луну.
        - Да, проект «Экспедиционного боевого планетоида», - кивнул Райт. - В свое время мне приносили наработки по нему. Я видел в чертежах ряд заметок Бевела, но, думал, что он остался на Куате…
        - Нет, он окончательно всех замучил своей идеей и ему поручили создание орбитальных боевых станций, - усмехнулась Блиссекс. - Хоть как-то сублимировал свою тягу к разрушению. Ох, как он хотел дорваться до сепаратистских супедредноутов и их суперлазеров… Кстати говоря, его тоже вывели за штат и вроде бы, хотели пристроить на Ротану…
        - Пифел никогда не создавала лазерного оружия и никогда не создаст, - резко произнес Сиенар. - Лемелиск там сдохнет со скуки… Но…
        - С другой стороны, - вмешался Роэль, - у нас до сих пор вакантна должность главного инженера в «Системах вооружения Сиенара». Можно его позвать, как думаешь, Райт?
        - Я хотел тебя поставить на эту должность, - признался Сиенар. - Раз уж с предыдущего места тебя потеснили…
        - Моей вины в этом нет, - заявила девушка. - Я просто хочу продолжать работать и создавать корабли. Где-нибудь в более… Открытом месте.
        Но Сиенар ее не слушал.
        Он анализировал.
        Ладно, положим, по крайней мере сейчас девица ему кажется не такой напыщенной, как он считал раньше. К тому же, если она в самом деле хочет просто работать не где-нибудь в закрытой лаборатории, а в его компании, то в этом есть и свои плюсы. Например, объединив под своим крылом тех ученых, которых Император вывел за штат своей собственной «шарашки», он может заполучить выдающихся конструкторов и разработчиков (а уж он не сомневался, что Доуган постарался урвать себе именно таких). И фактически не придется ни с кем конкурировать… Блиссекс создала для Императора его флагманы. Райт создал для него «Объекты». Сейчас, когда два из трех колец Дромунд Калакар введены в строй и налажено производство кораблей, одновременно с ремонтом третьего кольца, ИТС в состоянии производить практически все типы звездолетов Имперского Флота. И разрабатывать тоже…
        Нужно лишь больше времени и возможностей уделить модернизации и производству дополнительных стапелей - и тогда его мечта, владеть предприятием, которое утрет нос «Верфям Куата», сбудется. И тогда не стоит переживать о конкуренции со стороны «Тяжелого машиностроения Ротаны» или других верфей - у него будут и самые производительные стапеля и лучшие кораблестроительные умы галактики. С разработкой «Компеллоров» ремонт и модернизация колец пошли быстрее… Но если у него будет еще больше ресурсов…
        А получить их можно только еще раз доказав Императору, что «Имперские технологии Сиенара» не утратили своего инновационного подхода…
        - Лира, - наконец произнес он. - Признаю, был предвзят к вам. Немного задел тот факт, что разработку своего флагмана Император заказал именно вам. Но, раз все так, как вы говорите, не вижу смысла более держать на вас обиду.
        - Спасибо за откровение, - под удивленные взгляды Зки Роэля, произнесла Блиссекс. - Так понимаю, у вас есть какой-то план…
        - О, да, - заулыбался он. - Зки, - друг недоверчиво посмотрел на него. - Думаю, для тебя стоит открыть отдельную дочернюю компанию. «Малые летательные аппараты Сиенара». Ты же все равно на истребителях и бомбардировщиках специализируешься.
        - Я думал это входит в круг задач «Проектных систем Сиенара», - припомнил распределение обязанностей бывший инженер «Инкома».
        - Выделим разработку и производство МЛА в отдельный сегмент, - махнул рукой Сиенар. - Лира, вы как раз возглавите «Проектные системы» - там ведутся работы над кораблями для Имперского Флота. Я в меру сил буду помогать вам обоим. На себя также возьму управление «Лабораторией перспективных проектов Сиенара» и «Реакторами Сиенара». «Системы вооружения Сиенара», если согласится, конечно, может возглавить уже упомянутый Лемелиск. А остальные подразделения… Лира, составьте список ваших коллег по «шарашке», я хочу посмотреть, кого из них можно будет выпросить у Императора.
        - Я не знакома с ним лично, но мне кажется, он не захочет вновь концентрировать в одном месте тех, кто длительное время работал лично на него, - поделилась соображениями Блиссекс.
        - О, поверьте, я знаю, как найти к нему подход, - улыбнулся Сиенар. - Главное, чтобы разработанные мной «Объекты» сработали именно так, как ему это нужно.
        - А что за «Объекты»? - поинтересовалась Блиссекс.
        Зки многозначительно хмыкнул.
        Райт откинулся в кресле и улыбнулся. О да, гениальная девочка, сейчас ты услышишь, что такое конструирование по-крупному.
        Глава 69
        Фокусник
        Пролетели дни-фокусы мои
        Странные для всех обрели успех.
        И немало лет свой храня секрет
        Драматичный я предложил сюжет.
        Что ж, фокусы - ложь, взрослые знают умы:
        Все же для них тайны мои необъяснимы.
        Просят они: «Нас обмани, чуда хотим видеть мы».
        Выхожу из тьмы.
        Но в один момент ужаснётся свет,
        Лишь узнав о том, что подвохов нет.
        «Король и Шут» - «Фокусник».
        - А система Кристоф преобразилась за время моего отсутствия, - констатировал я, глядя с обзорной палубы, некогда выполнявшей роль мостика звездного суперразрушителя.
        - Просто не нужно было после оживления сразу мчаться в Мау, - посоветовала Ветт. - Мог бы и заскочить в местечко, откуда начался твой поход за славой.
        Посмотрев на стоящих рядом со мной твилечек - Сьюпи, Ветт и Ларант Тарак - укоризненно покачал головой.
        - Не до веселья было. - пришлось напомнить.
        Итак, что же изменилось в системе Кристоф, где жил и развивался мир Кристофсис, жители которого сделали для становления Вечной Империи столько, что даже как-то стыдненько, что столица государства не здесь. Но, стоит сразу оговориться, что и статуса - столицы Южных Территорий государства - Кристофсису вполне хватало. И население гордилось подобным отношением к ним со стороны руководства государства.
        Перво-наперво, что бросалось в глаза - это огромная имперская военная станция - десятикилометровый диск с четырьмя массивными «рогами» и массивом сенсоров и антенн в верхней части и цилиндрическим «отростком» в нижней. Здесь располагалось командование орбитальной обороной планеты и таможенное управление, чьи легкие патрульные корабли регулярно облетали звездную систему на предмет нарушителей и нежданных гостей. Станция монолитной громадой зависла над северным полюсом Кристофиса - там, где прежде располагался трофейный «Барышник».
        В ее недрах ждали своего часа истребители - «крестокрылы» и «глазастики» - коим в случае возникновения такой необходимости приходилось выступать авангардом сил отражения атаки. Подобные станции по умолчанию должны были располагаться на орбитах столиц секторов или особо важных имперских миров. Кристофсис попадал под оба критерия.
        В то время, как «Мародеры» уже целиком перешли на истинно военную стезю и действовали лишь в Имперском флоте, роль кораблей сопровождения и патрулирования досталась модернизированным «Гозанти», производство которых налажено на многих мелких верфях Империи. Такие имелись и в системе Кристоф - спутник Кристофсиса превращен в базу флота обороны сектора и вокруг него кружились несколько десятков «Стерегущих» - ротанских звездных разрушителей, которые словно почетный караул облепили гигант «Доверитель III», носящий знаковое для Империи и кристофсианцев имя народного и имперского героя - родианца Дизи Азмо.
        Погибший на Фелуции маршал и его корпус прочно укоренились в сознании местных и граждан Империи, как представляющие образ национальных героев: смелые, отважные, верные государству до конца. Насколько я знал, в столице планеты, Кристальном Городе имелся памятник героям - стометрвоая статуя прославленного родианца и нескольких его бойцов, поражающих вибромечами окруживших их айлонцев. Великолепная демонстрация народной любви.
        На орбите спутника кружилась республиканская медицинская станция - в свое время пришлось как следует потрудиться, чтобы добыть ее и несколько аналогичных, дабы совсем не протянуть ноги от нехватки квалифицированных военных медиков. Именно к ней сейчас держал свой курс «Предвестник».
        Прежде на такие станции раненных доставляли медицинские варианты республиканских фрегатов типа «Пельта». Превосходные корабли, за тем лишь исключением, что сейчас они производились лишь нашими врагами. Имперский Флот приспособил для подобных целей медицинские варианты «Гозанти», выбросив с них практически все военное оборудование, оставив лишь лазерные турели для прикрытия и наполнив отсеки необходимыми медицинскими аппаратами. Собственно, на стапелях Кристофсиса, висящих также на орбите спутника планеты, как раз и изготавливали для нужд Имперского Флота такие модификации кораблей. За счет простоты изготовления и высокой скорости, «Гозанти» служили нашим военным и медикам во многих качествах: патрульные корабли, медицинские, эскортные, сопровождающие караваны с рудой и прочими важными грузами. На них устанавливали аппаратуру РЭБ, мобильные ретрансляторы, легкие грузовозы и много чего еще - сравнительная простота позволяла прививать звездолетам все новые и новые «профессии». На орбитальных верфях Джеонозиса, например, изготавливались непосредственно патрульные варианты, несущие на внешней подвеске
две пары «глазастиков».
        Несмотря на то, что отдельным планетам и секторам разрешалось иметь собственные силы самообороны, во главе их всегда стояли имперские кадровые военные. Которые весьма любили усложнять потенциальному противнику жизнь, размещая на орбитах планет «Звездные крепости».
        Изделие сумрачного закуульского гения в прошлом использовалось лишь как оружие террора. Во времена войны всей галактик с Вечной Империей чуть меньше четырех тысяч лет назад Император Арканн разместил их на орбите ряда планет, угрожая использовать солнечный генератор, питающий станции, для нанесения орбитального удара - сброса мощи рукотворной звезды в атмосферу той планеты, что попыталась бы восстать.
        Технологию «Звездных крепостей» для нынешней Вечной Империи развил и значительно улучшил небезызвестный Бевел Лемеллиск, превратив пятикилометровые станции в орбитальные боевые платформы в защищенные крепчайшими дефлекторами боевые посты, используемые руководством флота самообороны для защиты орбиты Кристофсиса. Кортана насчитала подобных гигантов более тридцати тысяч на орбите планеты и с десяток, кружащихся вокруг единственного спутника столичного мира сектора.
        Я знал, что «Звездные крепости» - это наш ответ станциям типа «Голан», которыми «первачи» увешивают свои важнейшие миры. Все также внутри имелись органики, под чьим руководством и действовали станции, несколько эскадрилий истребителей и перехватчиков для противодействия вражеским МЛА. В состав вооружения входили как турболазерные и лазерные орудия различных калибров, так и масс-драйверы. Закуульский солнечный генератор питал энергией все системы гигантского рукотворного защитного механизма и его для подобных целей более чем хватало. Сравнивая «Звездные крепости» с их аналогами - «Голанами», нельзя авторитетно заявить, мол, наши лучше по всем параметрам. Вооружение и авиакрыло примерно одинаковое, но крепость дефлекторных щитов наших станций повыше будет.
        Что ж… приятная для глаз картинка. Наглядная демонстрация того, что даже в мое отсутствие звездные системы Империи продолжают жить своим чередом. Надо будет перекинуться со старейшиной Айзелем парой слов, выразив ему мою благосклонность тем, что остался верен Империи после моей смерти.
        Хм.
        «После моей смерти». Внутри ничего даже не вздрогнуло от этой мысли. Интересно, когда в следующий раз помру?
        Сила не ответила, посчитав вопрос риторическим. Забавный факт - но за почти два года моего нахождения в Далекой-далекой галактике, я так и не познал Видений Силы - самого распространенного способа изговнить будущее. Энакин Скайуокер из известных мне событиях не даст соврать. Да и Дарт Хексид тоже…
        Она клубилась, окружая меня спокойным омутом, но готовая в любой момент сорваться с привязи, подобно своре бойцовых псов, наброситься на цель и разорвать ее в клочья. Силы стало больше - Нафемский ритуал давал о себе знать. Пусть он и не дал мне столь мощи, как Вишейту, все же укрепил, расширил внутренние резервы. Стал сильнее. Снова.
        Способом, от которого отказывался на Руусане. Но одно дело - тысячи обычных разумных, а совсем другое - сотни Призраков Силы. Несопоставимые критерии. Сфера на Руусане однозначно изменила бы меня до неузнаваемости, и все же… Риск стоил того. Большая часть флота противника уничтожена во мгновение ока. Но ценой коматоза Асоки и Оли, которых я не предупредил о том, что собираюсь делать.
        Забавно, но каких-то изменений в себе, кроме чуть большего количества Силы, не ощущал. Быть может Вишейта изменило как раз то, что жертвами ритуала стало большое количество чувствительных к Силе? В моем случае, наша троица поглотила от силы равное количество ботанских «джедаев». Так или иначе, но последствия мне не понравились.
        Однако обстоятельства вынуждали увеличивать свою собственную мощь и могущество близких соратников. Вишейт где-то там. И он не один.
        Представляю, какую истерику мне устроит Дочь за использование Нафемского Ритуала, который я почерпнул в минуту Боевого Силяния в разуме Оли… Или все же это было вытягивание Силы? Так до конца и не поймешь - остались бы хотя бы крупицы вражеского флота, можно было бы изучить их по косвенным признакам понять - чем именно воспользовался. Но почти полторы тысячи кораблей противника с экипажами на борту просто испарились, не оставив и следа после себя. Если не брать во внимание последствия для меня и двух девушек.
        Нет времени сесть и полноценно изучить древние голокроны или пообщаться с Дочерью относительно ритуала… постоянные ахтунги со всех сторон.
        Ладно. Рисковать больше нет смысла. Сила возросла, но это далось катастрофически тяжело для организма. Без нужды не стоит больше баловаться столь непроверенными и неизученными знаниями.
        На Руусане меня ждет Узел Силы, к которому мне необходимо восстановить доступ. Тогда у меня будет и дополнительная «батарейка», без риска сдохнуть в очередной раз.
        Интересен тот факт, что эти мысли посетили меня после доклада Ар’алани об очередном успехе. Система Торолиз, не выдержав напора осады и вида взрывающихся от работы «Упокоителя» нелицензируемых «Голанов» и остатков своего флота, пала. Средства защиты уничтожены. Возможность эвакуации - ничтожна из-за кораблей Вечной Империи, блокирующих населенный мир. Помощь из других систем не приходит - Ботавуи глух к мольбам периферии о помощи. Объявленный ботанами Вечной Империи ар’край - их национальный вид Специальной Олимпиады, согласно которому все члены расы от мала до велика должны были сражаться до победного конца - не оставлял выбора - в плен их брать бессмысленно, ибо сами они не сдадутся, только будучи раненными или контуженными в бою, а до конца жизни они будут пытаться осуществить свою священную клятву.
        И вот первая ласточка. Ботанский клан Кре’фей, контролирующий систему Торолиз, предложил переговоры, выразив свою готовность подчиниться требованиям. Естественно, Ша’ала Донита от моего имени отправилась на встречу с их представителями. Посмотрим, что из этого получится. А то еще один геноцид… Шутка про коврики, конечно смешная, но… объявляя войну своим врагам в ходе пресс-конференции я не предполагал массового истребления населения их территорий - только верхушки власти. И вот Борск Фей’лиа объявляет ар’край, и выхода еже просто не существует - либо идти по линии истребления всего живого в Ботанском секторе, либо отступить. Потому предложение от самих ботанов о переговорах… несколько необычно. Но проверить стоит. Если дело с переговорами выгорит - значит не все потеряно и есть вариант обойтись «малой кровью».
        - Приближаемся к медицинской станции, - доложила по интеркому Ар’алани - Транспорты с раненными уже готовы к вылету.
        - Асока и Оли? - поинтересовался я.
        - Без изменений, - тихо ответила Сьюпи. - Их доставят в медицинский комплекс в Кристальном городе. Я распорядилась…
        - Молодец, - похвалил я. Взял девушку за руку, поцеловал последнюю. - Спасибо тебе.
        - Польщена, - щеки девушки слегка заалели.
        - Ревную, - прокомментировала Ветт, не сводя глаз с объекта моего мимолетного романтичного порыва.
        - Не увидела, - призналась Ларант, копающаяся в своей деке. - Но осуждаю. Сэр, - она ткнула наманикюренным ноготком в строчку на экране персонального устройства. - «Химера» прибыла час назад.
        - Быстро Траун обернулся, - заметил я. Активировав комлинк на наруче брони, произнес:
        - Бейн, НК-47, через час жду вас в Цитадели. Есть для вас работка.
        - Затаенная радость. Хозяин, я наконец-то смогу приступить к неподдельному насилию?
        - Да, НК, - подтвердил желание убийцы я. - Нужно кое-куда наведаться и кое-что сделать…

* * *
        Викмар Бейн обвел взглядом лейтенантов Императорской Гвардии, что присутствовали сейчас на совещании в штаб-квартире верных телохранителей Бессмертного Императора Вечной Империи.
        Раньше их было больше… Кто-то погиб, сражаясь за дело Империи, вроде Ураи Фена, кто-то, как Ралинай, вышел из подчинения. В последнем случае, хотя бы, стало понятно, что Черная Стража все же существует в реальности.
        И в связи с этим, а также в свете обновленных задач, поставленных перед своими Гвардейцами Императором, приходилось доносить до подчиненных уточнения по характеру дальнейшей деятельности Императорской Гвардии.
        Сейчас перед ним возвышались четыре голографические фигуры. Всего четверо человек - лейтенанты, находящиеся в его подчинении. За ними - аналогичное количество потрепанных войной рот Императорской Гвардии. И несметное число подвигов и заслуг перед Империей и Императором. Но никто из них никогда не расскажем об этом и не похвастается в узком кругу семьи или друзей.
        Сейбр, Логан, Адкар, Айсару Омин. Вот и все, кто остался у него, после очередных нововведений правителя. Император раскрыл ему существование Черной Стражи - его доверенных слуг, что оберегают интересы государя в Запретных Территориях. Теперь стало понятно, по какой причине капитан Ралинай пользовалась теми же полномочиями, что и сам Бейн - она и возглавляла эту Стражу. Ферус Олин, Макс примкнули к ней и теперь не являются Императорскими Гвардейцами. Как и последнее приобретение - лейтенант Тобиус, тоже сменивший цвет формы и непосредственного начальника. Где они и какие перед ними теперь стоят задачи - Бейну не важно. У него своя работа, у них - своя.
        - Перейдем к делу, - глухо произнес он. - Все прибыли на места дислокации?
        Молчаливое согласие в ответ.
        - Итак, Император откорректировал наши задачи, - приступил к инструктажу Бейн. Вот бы еще Император восстановил ментальную связь между собой и Гвардией - стало бы намного лучше. Но всему свое время. - Чтобы не было пересудов, скажу всего один раз. Черная Стража существует. Они дублируют наши функции по защите Императора и охране Императорских Цитаделей в пределах Запретных Территорий. Как и у нас Закуульская Гвардия, у них есть собственные подразделения штурмовиков, занимающиеся рядовой патрульной, охранной и боевой деятельностью. Все гвардейцы, что находятся в настоящий момент в пределах этих звездных скоплений - автоматически зачисляются в подчинение командующей Черной Стражей, капитану Ралинай. При необходимости - работать будем совместно, если на то будет воля Императора. Обратятся за помощью - умрем, но сделаем. Капитан Ралинай и ее подчиненные ответят нам взаимностью, коли возникнет такая ситуация.
        - Сэр, - обратился лейтенант Сэйбр. - Император определился со списком Запретных Территорий?
        Викмар внутренне улыбнулся.
        Да уж, сколько раз это становилось камнем преткновения. Но очевидно, что очередная смерть послужила Императору мотиватором для окончательного решения ряда вопросов.
        - Да, полный список имеется, - подтвердил Бейн. - Пространство ситов, Гордианский Предел, Централия, Скопление Мау и система Кессель, Ракатанский Архипелаг, системы Миркр, Призрачная туманность, включающая в себя планету Умбара, сектор Аурил, более известный как месторасположение планеты Оссус, Глубокое Ядро, и присоединенный к нему сектор Фарлакс, со входящим в его состав скоплением Курнахт, система Илум, система Одессен и Туманность Утегету. Управляющие ими гранд-моффы выведены из общего списка соподчиненности и ответственны напрямую перед Императором. Нас они более не интересуют. Но, я получил заверения, что в случае необходимости, подразделения Кригсмарине, находящиеся там, придут на помощь.
        - Сэр, - привлек к себе внимание лейтенант Адкар. - В таком случае, кто станет ответственным за оборону системы Закуул? Ранее это была задача гранд-моффа Трахты.
        - Этот вопрос будет решен Императором на коллегии гранд-адмиралов, - отрезал Бейн. - Переходим к частным рабочим вопросам. Лейтенант Сэйбр. Как прошла вербовка одаренного-нети по имени Л’ии Сан?
        - В положительном ключе, сэр, - признался тот. - Но нети по личному запросу Императора отбыл…
        - Не продолжай, здесь все понятно, - значит, перспективное разумное древо правитель нашел пристроить куда-то повыгоднее. - Адкар. На тебе, как и прежде, защита тюремного мира Белсавис и охрана значимых преступников. Тюремный комплекс функционирует в полную силу?
        - Да. Более тридцати одаренных-предателей, захваченных в плен во время пограничных сражений или обнаруженных асассинами уже заперты в стазисе, - отчитался лейтенант.
        - «Проект „Лазарь“» обеспечен всем необходимым оборудованием? - уточнил командующий Императорской Гвардией.
        - Так точно, - не моргнув глазом ответил тот.
        - Я сообщу об этом Темному Советнику Деймону, - пообещал капитан. Помолчав, сверился с планом на сегодняшний день и произнес:
        - Император поручает нам проведение мероприятий по чистке эш-ха, - поведал Викмар Бейн. - Через час у меня встреча с генералом Гаем - надо бы и его обрадовать новостями. К этому времени мне необходимо знать, сколько штурмовиков Закуульской Гвардии и техники тебе необходимо для победы, а также - расчет гарнизона для охраны тюремного комплекса. Все эш-ха, кто не лоялен лично Императору и Империи, представляет угрозу - должны быть уничтожены. Из остальных будут сформированы подразделения первого удара Императорской Гвардии - согласно давнему обещанию Императора о том, что эш-ха станут его персональной армии.
        - Будем использовать их вместо «небовиков»? - уточнил Адкар.
        - Размножаются они быстро, живут недолго, а воевать любят, - усмехнулся Викмар Бейн. - Причем не скрывают своего желания убивать. Император приказал подготовить из них подразделения для столкновения с юужань-вонгами на земле.
        - Будет исполнено, - ударил себя кулаком в грудь Адкар.
        - Для тебя - все, - отключил подчиненного капитан. - Логан. Ты продолжаешь охрану Цитадели на Кристофсисе. В твое распоряжение поступают пять корпусов Закуульской Гвардии - столица Южных Территорий должна охраняться как следует.
        - Принято, командующий, - отозвался лейтенант, отключившись.
        - Айсару, - еще один офицер спокойным взглядом посмотрел на своего командира. Бывший Страж Сената неплохо проявил себя в прошлом. - Император поручил тебе возглавить охрану Манаана. Миллион Закуульский Гвардейцев уже грузятся на корабли и готовятся выдвинуться к системе, как только Трахта пришлет нам достаточное кораблей для включения их в конвой до родины селкатов, с последующей передачей звездолетов в распоряжение гранд-адмирала Джозефа Граджера.
        - Гранджер оставил свой «Платан» на орбите Манаана и отбыл на Кристофсис на корабле Пеккати Сина, в компании последнего, - заметил Айсару Омин. - Сразу после того, как разбил корабли «первачей», осадившие систему.
        - Значит, вскоре можно ожидать полноценного наступления, - сообразил Викмар. - К этому времени необходимо защитить Манаан любой ценой. С подкреплением к вам прибудет груз ПВО, проектор и генераторы планетарного щита. Позаботьтесь о том, чтобы единственный источник колто не пострадал.
        Омин согласно кивнул, подтверждая получение приказа.
        Когда из голограмм остался один лишь Сейбр, Бейн позволил себе слегка расслабиться.
        - Ты не сказал им о главном новшестве, - заметил лейтенант, отвечающий за деятельность Императорской Гвардии на Закууле, подготовке и обучении пополнения.
        - Не лучшая идея сообщать четырем последним лейтенантам, что к их четырем десяткам гвардейцев, что вскоре в их рядах будут чувствительные к Силе клоны, - заметил Викмар. - Мне эта идея не очень нравится.
        - Мало кому вообще она нравится, но что поделать, - усмехнулся Сейбр. - клонирование одаренных - это несомненный плюс, который мы имеем по сравнению с остальными фракциями, чувствительными к Силе. Император взял в свои руки едва ли не пятую часть Империи.
        - Меня больше всего радует тот факт, что нам более не придется охранять Академии на Тайтоне, Коррибане, Оссусе и Умбаре, - признался Викмар Бейн. - Пусть об этом теперь болит голова у Ралинай.
        - Понимаю, что может и не ответишь, - негромко произнес Сейбр. - Но что еще за «Проект „Лазарь“»?
        - А ту думаешь, где мы намерены проводить эксперименты по клонированию одаренных? - поинтересовался Викмар Бейн. - Своих жалко, так почему бы не на преступниках и отступниках?
        - Однако, - мотнул головой Сейбр. - Белсавис в центре вражеских территорий… Если Палпатин узнает об этом…
        - Не узнает, если мы этого не захотим, - заверил командующий Императорской Гвардией с душевной улыбкой на губах.

* * *
        - Нездоровый у вас цвет лица, леди Империус, - заметил я, оглядев с ног до головы стоящую передо мной твилеку-рутианку. И не соврал, и даже не пошутил - видок у нее был такой, словно ранкор переживал, а потом все бактой залили. То есть, жива-здорова, но внутри, как будто кошки душу скребут.
        - Спасибо на добром слове, Император, - сдержанно произнесла леди-сит, на мгновение моргнув, отчего стало казаться, что мешки под ее глазами превратились в два комочка тьмы.
        - Догадываетесь, по какой причине гранд-адмирал Траун прихватил вас, маршалов Сприва и Двейнора, генерала Тра С’аа, а также известную вам личность с собой? - поинтересовался я.
        - Нет необходимости гадать, - произнесла она. - Я знаю это точно. Чтобы вы получили полную картину произошедшего на Зонама-Секот, допросив очевидцев.
        - Как и всегда, в уме вам не откажешь, леди Империус, - заключил я. - Так что произошло?
        - Нас заманили в ловушку, - коротко объяснила летанка. - Поганый дроид активировал силовые поля, которые разделили части на планете, что позволило хаттовой планете…
        - Империус, - терпеливо оборвал ее я. - Я знаю как погибли штурмовики. С маршалами я уже пообщался. Я хочу знать, что за одаренные вам противостояли. Откуда они появились, как себя вели?
        - Они чертовски опытные и могучие сукины дети, - зло бросила летанка. - Не знаю, где они скрывались, возможно использовали для этого Силу. Однако, думается мне, что на самом деле они были заморожены длительное время, как та…
        - Не о ней сейчас разговор, - уточнил я. - Показался кто-нибудь знакомым?
        - Вы издеваетесь, да? - уточнила девушка, наклонив голову.
        Отчетливо ощущалось, как разгорается внутри нее пламя Темной Стороны. Я ощущал его, как сомелье различает оттенки и аромат букета в превосходном вине.
        - Ничуть, - пришлось уточнить наверняка.
        - Вы же наверняка получили рапорт Трауна, - сощурила глаза твилечка. - Я сказала ему ровно тоже самое, что и вам и…
        - Считайте это моей прихотью, - посоветовал я. - И желанием пообщаться с вами лично.
        - Для какой цели, позвольте узнать? - поинтересовалась твилечка.
        - Хочу оценить вашу профпригодность, - высказался я. - Тем более, что ваш последующий срыв на борту «Химеры» - это прямое доказательство того, что вы отнюдь не в форме. И то, что написано в рапорте, могли быть лишь ваши галлюцинации и…
        - Я ВИДЕЛА ЕГО! - девушка подалась вперед, а зрачки плеснули расплавленным ауродиумом. - Гребанный Дарт Нокс! Я хорошо помню этого самодовольного и амбициозного мальчишку-раба! В свое время мы обучались в параллельных группах у наставника Харкуна! Я не забуду эту рожу никогда!
        - Лорд Скордж тоже там был? - спросил я.
        - Да, я не могла ошибиться, - уже спокойнее, видя, что я никак не реагирую, произнесла девушка. - После того как он переметнулся на сторону Героя Тайтона и Республики, после смерти Императора, он стал самым разыскиваемым чистокровным ситов нашем тогдашнем государстве.
        - Бар’сен’тор?
        - Я видела его всего пару раз, - мотнула головой Империус. - Не могу сказать с уверенностью, но…
        Невеселая картинка получается.
        - А что скажете про нашу гостью? - поинтересовался я. На самом деле, мнение Империус меня не интересовало совершенно. Я прекрасно понимал, что происходит очередной виток Плана Вишейта. Надо же, какой упертый старикан. Не замучался еще вынимать свои рояли из кустов. Сейчас дошли уже до того, что оказывается, те, кто использовался для улучшения генома этого тела, на самом деле живы. И служат Вишейту. Под командованием Тасиэль Шан - матери небезызвестной Сатель Шан. В Архивах джедаев про Шан-старшую говорилось, что ее изгнали за взгляды на Силу и место джедаев в галактике, отличные от догматических мировоззрений Ордена. Поэтому свой век она доживала в уединении на захолустной планетке. И, как удобно, что спустя время представители Ордена вернулись в этот мир, просить поддержки у Тасиэль в борьбе против Империи ситов, и не обнаружили там никого. Словно девица растворилась в воздухе. Не оставив после себя никаких следов о произошедшем с ней.
        Но все, о чем я сейчас спрашивал ее, мало относилось к тому, ради чего она здесь.
        - Я встречалась с ней в нескольких сражениях, - призналась девушка. - И тогда она была явно постарше. А тут… ни одной морщины, ни намека на возрастные изменения. Ей словно лет двадцать-тридцать. Не более.
        - Что ж, - как я и предполагал. - Отдыхайте, Дарт Империус.
        - Как скажете, господин, - по ней видно, что общение со мной ее напрягает, поэтому, слегка поклонившись, она направилась в сторону выхода из кабинета.
        Но сделала всего пару шагов, прежде чем остановилась и повернулась на каблуках, вперив в меня полный недоверия, подозрения и одновременно - надежды - взгляд.
        - Император? - ее голос немного дрогнул.
        - В чем дело? - поинтересовался я, демонстративно подавшись вперед.
        - Вы сказали: «Дарт Империус», - повторила летанка.
        - Именно так, - подтвердил я.
        - Вы же лишили меня этого звания, - напомнила она.
        - Логично предположить, что если лишил, то могу и вернуть? - правая бровь сама по себе поползла вверх. - Считаю, что вы превосходно себя проявили в резне на Зонама-Секот. Захватили вражескую планету со стапелями - пусть и поврежденными. Наши ученые смогут изучить этот мир, - точнее говоря, уже его изучают, благо что починить гипердвигатель глубоко нокаутированной разумной планеты не так и сложно, как оказалось, а демонтировать внутри скопления Мау - так еще проще. Не потребовалось даже ронять супердредноут). - И все - благодаря вам.
        - Гранд-адмирал Траун принял непосредственное участие в этом, - заявила женщина. - Его вклад в нашу победу неоценим…
        - Почему же? - удивился я. - Адмирал Траун свою награду получил. Его не расстреляют.
        - Как? - опешила летанка, качнувшись на ногах. - Простите, но за что его казнить?
        - Он разбил два корабля класса «супер», - напомнил я. - Пустил на металлолом редкие ракатанские корабли, участвовал, пусть и косвенно, но в подковерных играх Доминации чиссов. Да, сохранить ему жизнь и понизить в звании, отправив в самую глубокую задницу Империи, будет наиболее правильно. Погоняет пиратов лет двадцать, возможно вернется…
        - Император, простите, - девушка вытянулась по стойке «смирно». - Но, со всем уважением к вам, гранд-адмирал Траун - это лучший полководец из всех, кого я встречала прежде. Его талант нужен нам на войне.
        - С последним соглашусь, - улыбнулся я. - Но резня на Зонама-Секот - это не только победа, но и огромные потери. Кто-то должен быть награжден за первые, и покаран за вторые. Вы два высших командира в той операции - дивиденды вам обоим по справедливости и распределены.
        Девушка, сжала губы в такую тонкую линию, что казалось, будто их нет совсем.
        - Повелитель, - произнесла она. Хм… она что, до крови губы искусала за это время? - Могу ли я попросить вас изменить свое решение?
        М-м-м… Ловушка захлопнулась, давай узнаем, не ошибся ли я в тебе, «подруга» моей подруги.
        - Попросить можете, но то, что я его изменю - еще не факт, - делаем серьезное и вдумчивое лицо, как будто все это не распланировано заранее.
        - Сэр, прошу вас наказать меня, а гранд-адмирала Трауна не лишать звания, а направить на передовую, где он в бою искупит вину в потере своего флагмана и трофея, - отчетливо произнесла она. - А гонять пиратов может любой… Если хотите, я займусь этим. Столько, сколько это будет нужно.
        - Занятное предложение, - по-новому посмотрел на я летанку. - Он вам дорог?
        - Он превосходный стратег и командующий, - быстро произнесла, словно заранее заучила эту фразу леди-сит.
        - Вопрос был не об этом, - пришлось напомнить. - Траун вам лично нравится? Как разумный, мужчина, в конце концов.
        На этот раз прямого ответа пришлось ожидать несколько секунд. Сложилось мнение, что девушка сама только сейчас задалась этим вопросом. И лихорадочно искала на него ответ, понимая, что молчание ни к чему не приведет, а ложь я почувствую и это полностью разрушит даже иллюзию доверия между нами - при самом благоприятном раскладе. А ведь за обман Императора существует и уголовное преследование.
        - Да, сэр, - четко и с полной уверенностью в своих словах, произнесла Дарт Империус. - Этот чисс привлекает меня. И я уверена, что мое предложение - понести тяжелое наказание вместо него, будет лишь на пользу всей Империи.
        - Вы же понимаете, что место в самой заднице Империи уже подготовлено? - уточнил я. - Судя по всему, между вами что-то наклевывается, и принеся подобную жертву, вы возможно вообще никогда с ним не встретись более.
        - Понимаю, Император, - чуть тише произнесла она, сжав пальцы в кулаки. - Но своего решения не изменю. Пусть это будет стоить моего потенциального счастья, но Траун на мой взгляд, более полезен Империи именно на передовой.
        - Это ваше последнее решение? - ну же, дуреха, шанс выпутаться из всего этого.
        - Да, - уверенно произнесла она.
        - Хорошо, - согласился я. - Отправляйтесь в казармы флотского экипажа, когда вам подберут корыто, подходящее для дальнейшего существования там, куда я вас зашлю, за вами пошлют вестового. До этих пор считайте себя под домашним арестом.
        - Есть, сэр, - спокойной отсалютовала Империус. - Разрешите идти?
        - Разрешаю, - украдкой улыбнулся я на подтянутое тело летанки. Ничуть не уступает девочкам в моем гареме, и при других обстоятельствах, могла бы греть меня ночами, но… опять же - есть принципы. - На выходе найдите лейтенанта Логана и сообщите о моем приказе о вашем домашнем аресте. Он организует все.
        Еще раз отсалютовав, твилечка покинула кабинет. Судя по ее ауре в Силе - явно довольная собой.
        Когда закрылась входная дверь моего кабинета в Цитадели, неслышно в сторону отошла часть настенной панели, скрывающая за собой проход к сети тайных путей по всей Цитадели. Вышедший оттуда разумный вернул панель на место, после чего демонстративно стряхнул с белоснежного кителя невидимые пылинки.
        - Все слышал? - уточнил я у Трауна, одновременно наливая себе и ему фруктовый сок в стаканы.
        - От начала и до конца, - кивком головы поблагодарив меня за стакан с напитком, он присел в кресло напротив меня. - Внезапно, но не неожиданно. Учитывая условия, которые вы ей огласили, она поступила логично в этой ситуации. Искусно замаскировав чувства служебной необходимостью.
        - О чем я и говорил, - отхлебнув сок из стакана. - Скажешь, что спор я выиграл нечестно?
        - Не имею привычки так нагло лгать, Император, - на губах чисса появилась лукавая улыбка. - Я все же был уверен в то, что ее личные амбиции возобладают.
        - Как видишь, победила моя точка зрения. Значит, ты мне кое-что должен, - напомнил я.
        - Прекрасно помню условия нашего пари, - заявил гранд-адмирал. - Мне кое-что потребуется.
        - Я оформил для тебя допуск в Туманность Утегету, - специально изготовленный лично для чисса кодовый цилиндр катнулся ему в руки по столешнице. - После коллегии и отправишься, гранд-адмирал. Там ждет все, что необходимо. И да, не забудь - ты должен мне звездный суперразрушитель.
        - С процентами? - вежливо поинтересовался Траун с легкой улыбкой.
        - Естественно, - по-доброму усмехнулся я.
        - Уверен, что найду способ, как рассчитаться, - заверил меня чисс, пожав протянутую ему руку, - мой друг.
        Тем же способом, как и проник в мой кабинет, единственный военный, которого я с уверенностью мог назвать лучшим другом, отправился готовиться к своей тайной миссии.
        Ему предстоит удивить стольких разумных, что галактика ахнет.
        Пискнул комлинк. Прочитав сообщение на экране наручного компьютера, облегченно вздохнул. Ну, слава Силе!

* * *
        Резиденция Сферы закона и правосудия располагалась в том же квартале, что и Императорский Шпиль. На удалении километра от Императорской Цитадели, как и здания остальных представительств Сфер, постройка, в которой размещалось высшее руководство правоохранительной и правозащитной деятельности Вечной Империи Закуул, буквально утопало в окружении зеленых насаждений и парков, сквозь которые ко входам в здания вели многочисленные мощеные пермакритом тропинки, а привычный для непрерывно расширяющегося экуменополиса звук вездесущего транспорта и отдаленного грохота строительных дроидов отсекался, стоило только пройти пост охраны Закуульской Гвардии на входе и оказаться в просторном холле, опоясывающем небоскреб Сферы закона и правосудия. Отсюда, на многочисленных турболифтах можно было попасть в практически любую часть постройки - если имелся такой уровень допуска.
        У командующего Закуульской Гвардией, генерала Гая, а также у командующего Имперским Корпусом Закрепления Территорий, подобные разрешительные документы имелись.
        Клон давно уже почившего Джанго Фетта и скучающий дурос находились в одном турболифте, взмывающем на верхушку громандого небоскреба.
        Конечно, до размеров и величия Императорской Цитадели, этому зданию далеко - не говоря уже об Императорском Шпиле, резиденции Сферы закона и правосудия, было далеко. Но нельзя не признать, что интерьер впечатлял своей прагматичностью и отсутствием броских вычурных украшений и кричащих дизайнерских решений. Все просто, строго и со вкусом - как и должно быть в государственном учреждении.
        Гай не разговаривал с Нуодо - не о чем. Они уже выяснили в ходе короткой беседы, что ни один, ни другой, не знают ровным счетом ничего о причинах вызова двух высокопоставленных офицеров в ведомство нового Темного Советника Джейсы Уиллсаам. Прегрешений за обоими не водилось - по крайней мере тех, что попадают под критерии «преступление» и «государственная измена». Мелкие недочеты и неувязки есть в работе каждого. Но обычно это не привлекает внимания столь высоких чинов.
        Клон прекрасно понимал, что ни один из Темных Советников не может предъявить ему какую-либо претензию: Императорская гвардия, частью которой является Закуульская Гвардия, подчиняется напрямую главе государства. Подотчетна и подсудна только его воле.
        Значит, причина вызова в другом. Капитан Бейн, сообщивший ему о необходимости встретиться с Темной Советницей Уиллсаам, коротко пояснил, что произошли некоторые изменения во внутреннем раскладе Вечной Империи. Согласованные с Императором.
        Следовательно, предстояло выяснить какие именно.
        На положенном этаже турболифт замер. Подождав, пока створки кабины разойдутся в сторону, оба командующих прошли в холл, предшествующий рабочему кабинету главы Сферы закона и правосудия. Доложившись о прибытии секретарю, еще раз предоставили свои документы на проверку и лишь после этих процедур, оказались внутри рабочего кабинета Джейсы Уиллсаам.
        Помещение не отличалось большими размерами. Прямоугольной формы с огромным панорамным стеклом, заменяющем дальнюю от входа стену, оно характерно отличалось от видимых прежде в первую очередь за счет массивных стеллажей с информационными кристаллами, расставленными вдоль стен. Перемигиваясь белыми и синими оттенками, кристаллы хранили внутри себя огромные массивы информации, и Гай мог поспорить, что лишь в этой комнате существовал полный сборник законодательства Вечной Империи - со всеми секретными протоколами, приказами и разъяснениями, что недоступны простым гражданам и даже большей части чиновничьего аппарата государства.
        Массивный стол с не менее массивным креслом с высокой спинкой занимала миловидная женщина средних лет - хозяйка кабинета. По другую от нее сторону столешницы в мягких креслах расположились двое мужчин, обличенных аналогичной властью.
        - Темные Советники, - Гай наклонил голову в знак уважения и приветствия. Ривас Нуодо повторил жест. Джейса Уиллсаам на правах хозяйки указала обоим офицерам на кресла напротив тех, что занимали Темные Советники Икеру и Деймон.
        «Итак, собрались как-то главы Сферы закона и правопорядка, Сферы Имперской Безопасности, Сферы гражданской администрации, командующий Закуульской Гвардии и пехотный генерал», - подвел итог участникам встречи Гай. - «Знаю анекдот, который начинается примерно так же».
        - Еще раз приветствую всех присутствующих, - ровным голосом произнесла Джейса Уиллсаам. - Император поручил мне реформирование имеющейся в государстве системы охраны правопорядка.
        - Давно пора, - заметил Икеру.
        - Так понимаю, у здесь присутствующих будут запрашивать содействия новой структуре? - предположил Темный Советник Деймон. - Или мы говорим об отчуждении части полномочий?
        - В некотором роде, - э уклончиво ответила девушка. - Разработан законопроект, согласно которому прежде действующие силы по охране правопорядка, подчиняющиеся планетарным и секторальным правительствам переходят в ведение созданного Министерства Внутренних Дел. Советник Икеру, я прошу вашего содействия в вопросах передачи имущества расформированных ранее сил правопорядка на баланс МВД.
        - Не вижу в этом особых проблем, - ответил тот. - Вы уже решили, где будет размещена штаб-квартира новой организации? Чтобы я мог как можно быстрее уладить бюрократические вопросы, связанные с передачей прав на недвижимое имущество.
        - С разрешения Императора, в ведение Министерства Внутренних Дел передан Старый Мир, - произнесла Темная Советница.
        - Весь? - уточнил Икеру, несколько опешив. Гай его прекрасно понимал. Старый Мир - это первый город, построенный на Закууле еще во времена, когда коренные жители являлись кочевниками и ими правил Бессмертный Император Валкорион. Это поистине огромный мегаполис в тысячи квадратных километров площадью. Но прежний правитель приказал создать для него более величественный город, который впоследствии получил название Шпиль, а в Старом Мире преимущественно в то время стали обитать преступники и различного рода отребья. Об этом известно любому, кто знаком с официальной историей Закуула. Собственно, те, кто проживал на Закууле знали это - подробная история столичной планеты входила в школьный курс, а также закреплялась во время студенчества и обучения в профильных высших учебных заведения. Потому как Вечный Император Доуган сказал: «Не знающие своего прошлого, обречены повторять ошибки предков». И эти слова стали девизом для многих научных обществ Вечной Империи Закуул. Но многие новоприбывшие все еще путаются в понятиях «Шпиль» и «Императорский Шпиль». Первый - это экуменополис, который за последний год
разросся на тысячи километров на поверхности Закуула, восторгая глаза гостей и жителей столицы величественными небоскребами, перемежающимися парками и рощами, что оставлены архитекторами Шпиля в практически неизменном виде в окружении миллионов тонн пермакрита и металла исключительно для удобства и комфорта разумных, многие из которых в прошлом. А вот «Императорский Шпиль» - это теперь целый квартал в центре столичного города Шпиль, в котором располагается Императорская Цитадель, а также огромная вертикальная постройка, скрывающаяся в облаках выше самых громадных небоскребов города, увенчанная огромной транспаристиловой сферой Тронного Зала. Осевшие на планете разумные, гордо именующие себя коренными закуульцами уже различали эти понятия, а вот приезжим… бывало порой тяжковато. Не раз поднимался вопрос о переименовании либо столицы, либо императорских владений в ней, чтобы исключить путаницу, но слишком долго такие петиции не существовали - быстрее ее инициаторы привыкали к сложившемуся порядку вещей, чем достигался какой-либо результат в вопросе переименования.
        Что же касается Старого Мира, то с заселением Закуула, он длительное время находился в пользовании нескольких крупных военных подрядчиков Вечной Империи - компаний «Инком» и «Хаор-Чел». После того как обе компании были выведены за пределы Закуула по распоряжению Императора, не желавшего, чтобы столичный мир утратил девственность своей природы из-за гигантов промышленных предприятий, территория Старого Мира какое-то время использовалась для ряда секретных производств, но и их в конечном итоге вывели - это Гай знал достоверно, поскольку лично изучал опустевшую территорию, сопоставляя архивную информацию при заступлении на должность.
        Сейчас большую часть Старого Мира занимали казармы и здания, переданные во владение Закуульской Гвардии - древний город, отстроенный из современных материалов, оказался единственный подходящим местом для размещения огромного планетарного гарнизона, и приданной им военной техники. Учитывая, что на плечах Гая и его парней - защита не только Закуула, но и всей столичной звездной системы - место подобрано идеально. Немного времени нужно, чтобы из Старого Мира добраться в любую часть Шпиля, или Осколка Рилота, как называлось поселение твилеков, живущих на другом конце континента и промышляющих сельским хозяйством, на продукции которого фактически существует вся планета.
        - Нет, - улыбнулась Джейса Уиллсаам. - Только те постройки, которые пустуют. Думаю, генерал Гай, не будет против такого соседства - как-никак, но предполагается, что мы будем сотрудничать в вопросах борьбы с преступностью в столичной системе.
        - Понял, - отозвался Гай. Придется распорядиться о некоторых перестановках, ремонтных и строительных работах, а также изменении караульных маршрутов. Пусть новые «соседи» тоже часть государственной машины, знать им чем занимаются гвардейцы-штурмовики совершенно не нужно.
        - Советник Деймон, - девушка вежливо улыбнулась бывшему главе Службы Имперской Безопасности. - Мне потребуется помощь ваших сотрудников - желательно умбаранцев, для проверки сотрудников планетарных сил безопасности на лояльность.
        - Вы планируете их оставить на работе? - удивился дурос. - При всем уважении, леди Уиллсаам, об умственных способностях планетарных полицейских давно уже ходят анекдоты.
        - Соглашусь, - подтвердил Деймон. - В свое время мои сотрудники немало выгнали идиотов из подобных учреждений. Взяточники, лентяи, некомпетентные… Мы возобновили и довели до суда тысячи уголовных дел, прежде заволокиченных «планетарниками».
        - Именно поэтому, я прошу от вас содействия, - улыбнулась девушка. - Новой структуре потребуются опытные следователи и оперативники в качестве руководителей на местах. Император согласился с моими доводами: ваша Сфера должна заниматься оперативной деятельностью, а расследования и правопорядок - удел Сферы закона и правосудия.
        - Хотите получить моих людей? - уточнил Деймон. - Кадры Сферы Имперской Безопасности не бездонные.
        - Но, по крайней мере, они у вас есть, - парировала девушка. - И в их лояльности Империи никто не сомневается.
        - В таком случае, я переведу в ваше подчинение тех сотрудников, что прежде занимались работой с делами планетарных сил безопасности, - высказался генерал Деймон. - Не обещаю, что их будет много - в приказном порядке я своих агентов в ваше ведомство перемещать не собираюсь. Только лишь тех, кто самостоятельно захочет сменить работу.
        - Благодарю за содействие, - с благодарностью произнесла леди Уиллсаам.
        - Мэм, - привлек к себе внимание Гай. - Я так понимаю, новое министерство будет заниматься расследованием уголовных преступлений, административных правонарушений и поддержанием правопорядка на планетах…
        - В состав МВД войдут различные подразделения, - пояснила леди Уиллсамм. - Следствие, транспортная служба, внутриимперская таможенная служба, патрульные.
        - В таком случае, я хотел бы прояснить, для каких целей привлечены я и генерал Нуодо, - поинтересовался Гай.
        - В вашем случае - обсуждение вопросов содействия при работе МВД на территориях, входящих в сферу ответственности Закуульской Гвардии, - пояснила леди Уиллсаам. - Как вы понимаете, в случае совершения преступлений или необходимости силовой поддержки сотрудникам МВД на Закууле, Кристофсисе или иных планетах, где расквартированы ваши люди, мои подчиненные будут обращаться именно к вам.
        - Понял, - высказался генерал Гай. - Когда вам потребуется поддержка штурмовых подразделений в зоне ответственности Закуульской Гвардии, вы ее получите.
        - Благодарю, - произнесла Темная Советница. - В остальном же… галактика велика, и мы не можем постоянно привлекать к силовым акциям подразделения ИКЗТ или Штурмового Корпуса. Поэтому, генерал, Нуодо, я хотела бы попросить у вас передать в подчинение МВД несколько корпусов ИКЗТ.
        - Так понимаю, они будут оказывать силовую поддержку в случае вооруженных конфликтов на территориях за пределами зоны ответственности Закуульской Гвардии и объектов Флота и Армии? - поинтересовался Ривас.
        - Совершенно верно, - подтвердилась правильность догадки командующего ИКЗТ. - Гвардия и военные в состоянии сами поддерживать закон и порядок на своем «заднем дворе» - у них есть для этого все полномочия и собственные структуры. Мы уже обсудили вопросы предела полномочий в отношении военных и чувствительных к Силе. Первыми будут заниматься сами военные, а вот одаренные… исходя из своего опыта, могу сказать, что «по мелочи» они обычно не нарушают. Если нарушать закон, то с восстаниями и массовыми убийствами. Для подобных гипотетических преступников у Императора есть разумные капитана Викмара Бейна и ассасины. Это решенный вопрос. Но в то же время, мы предполагаем вести жесткую борьбу с преступностью, что досталась нам в наследство от Старой Республики. И нет, она не побеждена полностью - лишь затаилась. Однако, наш долг сделать жизнь граждан Вечной Империи наиболее благоприятной. И для выкорчевывания бандитских формирований и вооруженных преступников, нам будут нужны собственные вооруженные отряды, обученные по армейскому образцу. Я считаю, что подготовки бойцов ИКЗТ будет достаточно для подобных
силовых акций. Тем более, что практически все ваши ветераны уже столкнулись с функцией поддержания правопорядка на занятых Вечной Империей планетах. Значит, в чем-то работа вашим подчиненным знакома.
        - Вы должны понимать, что фактически переманиваете у меня отнюдь не батальон-два, а сотни корпусов, возможно больше, - заметил Нуодо. - Прежде мы работали с ИСБ в связке - на оккупированных планетах мы исполняли роль патруля и сил правопорядка, пока местные не создавали собственные силы безопасности. А ИСБ уже проводило следствие по всем правилам уголовно-процессуального закона…
        - Да, я знаю, - улыбнулась Темная Советница. - Я Верховный Судья, приходилось читать направленные ИСБ в суды уголовные дела. От того и инициатива - создать профильную структуру, которая будет подобным заниматься. Нет, не волнуйтесь, сотни корпусов я у вас не отниму. Структуру МВД я представляю себе пятиуровневую, от наивысшего звена к низшему: непосредственно Центральный Аппарат, что будет размещаться на Закууле, Управления по Северной и Южной территориям необходимы как промежуточное звено в виду особенностей занимаемого нами положения в галактике. Секторальные Управления, координирующие работу в конкретных секторах, Планетарное Управление, занятые той же работой в конкретных мирах и территориальные отделы - в населенных пунктах планета, спутниках или станциях.
        - Мне кажется, что лучшим было бы оставить борьбу с внутренними врагами ИСБ, - проворчал генерал Деймон. - Плодить новую структуру…
        - Если мне не изменяет память, Император поручил вам борьбу со шпионами и прочими подрывными элементами нашего общества, - заметила Джейса Уиллсаам. - Император верно высказался - нельзя равнять врагов государства и воришек одним мерилом.
        - Оспаривать его решение я не собираюсь, - заявил единственный нечувствительный к Силе член Темного Совета. - Коли решено так, то я окажу максимальное содействие.
        - Как и я, - присоединился к коллеге Икеру.
        - Последую примеру генерала Деймона и направлю в МВД всех желающих, - сухо произнес генерал Нуодо. - Простите, но у нас на повестке дня война. И не за горами тот день, когда Император прикажет ИКЗТ выдвигаться с баз для занятия новых завоеванных планет. Поэтому стоит поторопиться с переводом кадров - не хочу, чтобы мои корпуса выдвигались на места в усеченном составе.
        - Прекрасно понимаю вас, генерал, - заявила Темная Советница. - На этом, думаю, разговор завершен.
        - Радует то, что хотя бы разумных попросили, а не танки, - проворчал генерал Гай, понимая, что лишь из-за желания Темной Советницы лично обсудить этот вопрос и до поры до времени сохранить рождение новой структуры в тайне, беседа прошла не по голосвязи. Пусть они и в центре Империи, но не стоило недооценивать возможность нарушения секретности шифрованных каналов для переговоров.
        - Точно, - женщина щелкнула пальцами, привлекая внимание мужчин, уже стоящих возле выхода. - МВД потребуется тяжелая техника… Задержитесь, господа, хотела бы обговорить с вами, как с практиками, что мы можем заказать на заводах Вечной Империи уже сейчас.
        - А ведь мог и промолчать, - с улыбкой произнес Икеру, глядя на тяжело вздохнувшего командующего Закуульской Гвардией.

* * *
        Медицинское крыло Цитадели не предназначалось для широкого использования. Полсотни коек, установленных внутри двухместных палат, окруженные новейшим медицинским оборудованием, наверняка предназначались сугубо для узкого круга лиц.
        Сидя на кровати, поджав ноги к груди, обернутая простыней, в одном лишь нижнем белье, да и то, лишь нижней половины комплекта, Асока не отводила взгляда от входной двери.
        Несмотря на то, что она пришла в себя, и показатели, судя по данным на мониторах и заявлению дроида-доктора, находились в пределах допустимого, девочка чувствовала, что ей дурно. Подташнивало, кружилась голова.
        Лишь медитации и сосредоточенность помогали прояснить голову и нивелировать плохое самочувствие. Тогрута скосила глаза, посмотрев на спящую на соседней койке Оли. С девушкой все в порядке - по крайней мере в привычном плане. Ни лишних конечностей. Ни рогов, ни хвостов, даже ноги бритые остались. Но в сознание она еще не пришла.
        А еще Сила не позволяла достучаться до разума Старстоун, что в принципе ставило Асоку в тупик. Что произошло? Почему Император связал их Боевым Слиянием столь крепко, что тогрута едва не растворилась внутри этого клубка Силы, образовавшемся внутри Медитационной Сферы.
        И что произошло после? Почему она не на корабле? Что с ботанским флотом? Что с Императором?
        Дроиды-врачи не давали каких-то пояснений, за исключением информации, касающейся непосредственно состояния здоровья самой Тано.
        И она бессознательно понимала, что ей необходимы ответы.
        С легким шипением дверь отошла в сторону.
        - Жива, Лолита-анимешница, - с теплотой и улыбкой в голосе произнес Император, проходя внутрь палаты и присаживаясь на край койки.
        - Не уверена, что хочу знать толкование твоей подначки, - призналась девушка.
        - Тем лучше, - Император провел рукой по ее лекку, что отразилось легкой теплотой. Измученный организм приободрился - Рик влил в нее немного своей Силы. - Оли в сознание так и не приходила?
        - Нет, - мотнула головой Тано, смотря прямо перед собой. - Дроиды говорят, что с ней все хорошо. Просто спит.
        Доуган поднялся, подошел к своей ученице. С заботливым трепетом убрал несколько прядей вьющихся крупными локонами черных как смоль волос, лежащих у нее на лице. Но даже этот акт заботы никак не отразился - девушка продолжала мерно дышать, не приходя в сознание.
        - Раз с нами все хорошо, то и она вскоре придет в себя, - уверенно произнес Император. Асока лишь вскинула белоснежные брови - вот на чем зиждется его уверенность в этом? - Прости, мелкая, что так получилось.
        - Что это было? - поинтересовалась Асока, проследив глазами, как Рик вновь присаживается рядом с ее ногами.
        - Шторм Силы, связанный с Нафемским Ритуалом, который я почерпнул в разуме Оли, - пояснил Император. - Изначально планировал разобраться с ними одним лишь Штормом Силы, но подумал, а почему бы и не попробовать усилить нас троих старым вишейтовским способом? Вышло… не очень хорошо.
        - Дерьмово получилось, - резко произнесла Асока, с вызовом посмотрев в лицо человеку, из-за которого она потеряла свое джедайское будущее. - Вы знаете, что у меня трижды сердце останавливалось, и два раза клиническая смерть была? Меня дроиды ПЯТЬ РАЗ с того света вытаскивали!
        - Мне жаль, - в голосе у него появилась грусть. - Сожалею, что так получилось?
        - Вот как? - зло бросила Асока, указав на лежащую без движения Старстоун. - А что если она вообще в сознание не придет?
        - Кайли через некоторое время будет здесь, - произнес Император. - Она поможет Оли…
        - Рик, - девушка покачала головой. - Можно в следующий раз мы не будем твоими подопытными крысами? Вот серьезно - мне всего шестнадцать лет, я пожить хочу. А с тобой, что ни день, то какая-то катастрофа. То сам умрешь, то разумные рядом с тобой погибают! Да сколько можно-то?
        - Хватит ныть, пожалуйста, - скривился Доуган.
        - С чего ты взял, что я «ною»? - ошарашенно поинтересовалась девушка.
        - У тебя открывается рот и ты жалуешься, - объяснился Император.
        - Я возмущаюсь, что ты без нашего ведома решил нас использовать в своей очередной махинации! - вскрикнула Асока, обвиняюще ткнув ему в грудь кулачком, отчего простыня, скрывающая ее наготу, сползла. - В конце концов, наша кома, это не просто звоночек! Это хаттов звон колокола, возвещающий, что ни ты, ни я не спецы в манипуляциях Силой! Мы боевики! Мы крошим врагов лицом к лицу, а не колдуем, - она кивнула в сторону соседки по палате. - Единственная, кто хоть какой-то опыт и умения в этом имеет, сейчас лежит без чувств и магистр Йода еще на двое сказал, выйдет она из этого состояния, или останется «овощем» до конца своих дней!
        - Риск стоит того, - нейтральным тоном произнес Бессмертный Император. - Уничтожить в одночастье три пятых вражеского флота и подготовленных членов экипажа…
        - Ты неисправим, - покачал головой девушка. - Знаешь, если и дальше намерен сражаться с опасностью - то рискуй лишь своей шкурой. У тебя есть запасные жизни - клоны, у нас нет. И, уж прости за прямоту, знания древних ситов нам тоже не доступны…
        - Кстати говоря об этом, - улыбнулся Император, сунув руку за пазуху и протянув девушке небольшую пирамидку, выполненную из материала черного цвета, покрытую замысловатыми символами, в которых тогрута без ошибки узнала ситский язык. Правда прочесть ничего не могла. Зато ощущала исходящую от голокрона Темную Сторону, столь глубокую и отчетливую, что на мгновение стало даже страшновато брать ее в руки.
        - Ч-что это? - заикнувшись, поинтересовалась она, подняв свой взгляд от устройства на Императора. - Т-то есть я знаю, что это голокрон, но… чей он?
        - Прикоснись к устройству Силой и сама узнаешь, - серьезно произнес мужчина.
        Асока, пусть и не новичок в вопросах Темной Стороны, боязливо притронулась к ледяной наощупь пирамидке. Бросив еще один настороженный взгляд на Доугана, она последовала его совету.
        Крупицы ярости на Императора, столь бесцеремонно использовавшей и ее и Старстоун для своих очередных замыслов, оказалось достаточно, чтобы древнее хранилище знаний наполнилось внутренним красноватым сиянием, отчего ситские письмена стали еще более зловещими… и чарующими одновременно.
        Над вершиной пирамиды забрезжил бело-синий огонек, сложившийся в рослую фигуру, закованную с ног до головы в доспехи. На левом предплечье располагался небольшой щит, а сама броня отдавала старинным дизайном. Хранитель голокрона повернул в сторону девушки свой глухой шлем, после чего сорвал с пояса рукоять светового меча, активировав алый клинок, ткнул им, словно обвиняя в чем-то в сторону лица тогруты.
        - Я - Тулак Хорд, Темный повелитель ситов, Владыка ненависти, Повелитель надвигающейся тьмы! - прогрохотал сильный властный голос. - Кем бы ты ни был, желающий получить мои знания, приготовься познать Темную Сторону так, как никогда прежде…
        Опешив, Асока подняла глаза от хранителя на Императора.
        - Тулак Хорд? Величайший мастер боя на световых мечах в истории? - уточнила она.
        - Именно так, - улыбнулся Император. Асока почувствовала, как у нее забурлила кровь от предвкушения. Надия и Кира рассказывали ей о Тулаке Хорде, с восторгом относясь к его умениям. Кем Вал не рас вспоминал своего бывшего хозяина, заявляя, что тому не было равных в дуэлях. И… это в самом деле бесценный подарок! Потому как все голокроны, представляющие ценность - во владении Императора. А знания Тулака Хорда… да к хатту всякие звездные разрушители! С помощью информации, заключенной в голокроне, она получит куда как больше! Она станет лучше, смертоноснее… Для одаренного-боевика, к которым она себя причисляла, нет дара ценнее. Особенно, когда ты даже не подозреваешь о том, что тебе сделают подобный подарок. На радостной ноте, даже стало стыдно за свое брюзжание. Очень и очень стыдно. - Имей ввиду что хранитель обладает познаниями как в бою на традиционных ситских мечах - металлических, которые. Я сперва даже не понял всей интриги с данными, а потом как разобрался… Мои люди поработали с голокроном, чтобы перевести древнее ситское наречие на общегалактический. Так что, для тебя это будет хорошее
подспорье в рамках самообразования. Да чего уж там говорить! Возможно ты станешь самым сильным мечником из ныне живущих.
        - Я… - девушка растерялась. Недовольный промедлением хранитель, угрожая кровавой и изысканной расправой тому, кто тревожит его покой, но не намерен обучаться, исчез. - Спасибо!
        - С днем рождения, мелкая, - улыбнулся Рик, намереваясь уйти.
        Она бросилась на шею мужчине, обвила ее руками, поцеловав его в губы, совершенно упустив из вида тот факт, что ее рывок стоил того, что больничная простыня слетела с юного девичья тела, явив единственному мужчине все прелести подтянутого и пышущего молодостью тела, сокрытые лишь тонкой, полупрозрачной материей трусиков.
        - Эм, - произнес Доуган, когда она, наконец, перестала его целовать. - Я ни на что не намекаю, но…
        - После всего того, что между нами уже было, тебя смущает коматозница на соседней койке?
        - Да, - серьезно ответил Император. Но своих объятий не разжал. Вместо этого он подхватил ее на руки, завернув в ту же самую пресловутую простынь, и вынес наружу.
        Быстро юркнув в соседнюю палату, он прижал девушку спиной к стене, непрерывно покрывая поцелуями ее лицо и губы, в то время как Асока справлялась с креплениями его брони.
        Наконец, когда ей это удалось, она прильнула к Рику всем телом, шепнув на ухо:
        - Поздравь как следует. Очень прошу.
        - Не волнуйся, - улыбнулся Император. - Поздравлю, как отстираю.

* * *
        A C H T U N G!!! Sexual content! 18+.
        Она и сама не заметила, как возлюбленный остался не только без брони, но и поддоспешника, облегающего мускулистую фигуру, вырисовывая рельеф мышц.
        Асока попыталась было захватить его шею в капкан своих рук, но Рик бесцеремонно свел ее ладони вместе, прижал к стене над ее головой. Поцеловав девушку в губы, он провел рукой по ее груди, коснувшись затвердевших сосков.
        Их ее груди вырвался томный стон - тело, как и всегда, отреагировало на ласку так, словно целиком являлось эрогенной зоной.
        Тогрута попыталась было возмутиться тем, что на нем и ей до сих пор нижнее белье, когда человек поцеловал ее, проникнув в рот свои языком, производя феерию движений внутри нее. Она отдалась целиком в его власть, позволяя мужчине ласкать ее так, что сердце начало стучать как бешенное, и лишь после того, как поцелуй завершился, девушка сообразила, что все это время не дышала.
        Отпустив ее руки, мужчина подхватил ее своими сильными ладонями под ягодицы и легко, словно невесомый объект, усадил на край пустующей койки.
        - И стоило менять место, если…? - договорить она не успела, потому как Рик бесцеремонно зажал ей губы большим и указательным пальцем. Остальные он упер ей в лоб и недвусмысленно надавил, заставляя лечь на спину. И лишь после того как она подчинилась, он развел ей ноги в стороны.
        «Но ведь неудобно будет снимать!», - с укоризной подумала девушка, почувствовав пальцы на своем лоне. Она ощущала, что белье уже пропиталась ее соками из помокревшей вагины, но в такой ситуации, кого это останавливает?
        Рик и не собирался избавлять ее от остатков одежды привычным способом. Он просто разорвал трусики на части, и прежде чем тогрута высказала свое возмущение этим актом варварства по отношению к дорогостоящему белью, ощутила, как ее половых губ касается влажный разгоряченный язык.
        Девушка издала стон, когда кончик языка коснулся ее клитора. Пальцы крепко сжали ее бедра, отчего у нее промелькнула мысль, будто Рик намерен трахнуть ее языком и… Почувствовав, как указанная часть лица мужчины входит внутрь нее, лаская каждый сантиметр, она не сдержалась, довольно урча.
        Нет, это не первый подобный случай. На той же оргии «у бассейна», Император вылизал каждую из своих женщин. Но сейчас… это было не столь жадно, ненасытно, отчасти торопливо и пошло. Все происходящее совершалось неспешно, так, чтобы он ощутила мельчайшие отголоски удовольствия, чтобы тело не просто получило разрядку, а напиталось волнами эмоций и блаженства…
        Она потеряла счет времени, буквально утопая в наслаждении, когда почувствовала, что пик страсти приближается. Она, лежа поперек больничной койки, запрокинув голову, которая вместе с нижней частью туловища свешивалась с краев медицинского агрегата, просто не успела, чувствуя, как ее лоно наполняют спазмы накатывающего оргазма.
        Она кончала, повизгивая от удовольствия. Краем сознания она понимала, что не ощущает ласк языком, и лишь пальцы господина продолжают ее ласкать там, не прерывая поток наслаждения. Похоже, он почувствовал, что она вот-вот кончит и сменил подход…
        - Окей, - произнес Рик, после того как ее животик и влагалище перестали сокращаться в спазмах оргазма. - Так и запишем - «Тогруты умеют сквиртеть».
        - А? - затуманенным взглядом посмотрела на мужчину Асока. Но к своему удивлению обнаружила, что он уже обошел койку и сейчас стоял рядом с ее головой. - Я…
        - Какая молодец, - мужчина наклонился, поцеловав ее в губы. - Как славно ты умеешь ротик раскрывать…
        - О! - даже смотря на окружение вверх ногами, она не могла не заметить, как перед ее лицом появился эрегированный член, который она не раз уже видела и имела удовольствие помещать внутрь себя. Его крупная головка коснулась ее губ, и девушка послушно заглотила мужскую плоть, заинтересованная необычным подходом к делу.
        Рик не церемонился. Подхватив обеими руками ее за плечи, подстраховывая, он, понимая, что она ни в коем случае не окажет сопротивление, одним мощным толчком буквально вбил свой член ей в горло. И, не давая ей мгновений продыху, принялся долбить ее ротик, словно являлся подносчиком снарядов, которому не терпелось побыстрее накормить фаллическими боеприпасами ненасытное жерло орудия.
        На мгновение потемнело в глазах. Захотелось глубоко вдохнуть, так сильно, что тогрута всерьез стала опасаться, что если сделает это, то втянет мужчину внутрь себя через член, как через соломинку.
        Рик трахал ее в горло, изредка вынимая его достаточно, чтобы она могла носом втянуть воздух и наполнить кислородом легкие. Он мял ее груди, наклонившись, не прерывая процесса, целовал ее упругий живот, поддразнивая пальцами клитор, кружа кончиками пальцев по ореолам сосков.
        Асока, подстроившись под новшество позы соития, вошла во вкус, сама уже насаживая свой рот на не думающий опадать или разряжаться пенис. Горло, не привыкшее принимать в себя этот предмет столь глубоко, болело, но это боль наслаждения. Новое возбуждало, и тогрута, помогая себе пальчиками, кончала уже в третий или четвертый раз, чувствуя как под ее ягодицами уже начинает чавкать отсыревшая ткань койки. Дико, восхитительно, непередаваемо… и теперь у нее появилась новая любимая поза. Даже головокружение прошло и взбодренный организм наотрез отказывался вспоминать о том, что еще недавно ему было плохо.
        Но все хорошее имеет свойства заканчиваться. Асока почувствовала, что член мужчина напрягся сильнее обычного. Рик придерживал ее за затылок, второй рукой мял грудь, в то время как она одной рукой ласкала сосок второй, а пальчиками другой теребила изнывающую от обилия тревожных ласк горошинку клитора.
        Рик издал нечто похожее на рычание, вгоняя член ей настолько глубоко в рот, что девушка поняла - он вскоре кончит. И это прекрасно. Значит она сможет вкусить приятного белкового нектара и…
        - ДА ВЫ СОВСЕМ ОХ.ЕЛИ ЧТО ЛИ?! - раздался крик со стороны двери. Асока, с испугу слегка свела челюсти, отчего Рик, зашипев, рванул член из ее рта, но тогрута уже ощущала, как толчками он извергается в ее рот. Спермы было так много, что она не успевала глотать. Маленький ротик переполнялся…
        - Я ТАМ БЛЯТЬ ПОДЫХАЮ, А ЭТИ ТУТ Е.УТСЯ?! - взревела Оли, стоящая в дверном проеме, опершись плечом о косяк. В ее глазах плескались золотистые искры, а весь ее вид прямо указывал на то, что она готова убивать.
        Асока попыталась было что-то сказать в оправдание, но сперма попала «не в то горло», при очередном глотке. Девушка закашлялась, стремясь прочистить трахею. Драгоценная жидкость потоками хлынула через ноздри, забрызгивая лицо, лекку, монтраллы, глаза…
        Стараясь стереть сперму с глаз, которые уже начало щипать, тогрута обомлела, услышав хохот черноволосой красавицы.
        - АХАХАХАХАХАХ! Я БУДУ НАЗЫВАТЬ ЭТО «УСАМИ ДРАКОНА ЗАКУУЛА», - ученица Императора хохотала. Доуган скрипел зубами обрабатывая аэрозолем боты свой поцарапанный острыми зубами Тано член.
        А сама тогрута, заметив умывальник, приблизилась к нему, в надежде смыть сперму с лица, но замерла, увидев себя в зеркале.
        - В дополнение к строгим белоснежным рисункам поверх оранжевой кожи, из обеих ноздрей, расплескавшись по щекам, тянулись потеки спермы… очень похожие на упомянутые Оли усы. Порадовавшись, что никто кроме их троих этого не видит, под издевательский хохот вышедшей из комы подруги она принялась смывать боевую раскраску порнозвезды Императорского Гарема.
        Глава 70
        Сказочная тайга
        Черные сказки белой зимы
        На ночь поют нам большие деревья.
        Черные сказки про розовый снег,
        Розовый снег даже во сне.
        А ночью по лесу идет сатана
        И собирает свежие души.
        Новую кровь получила зима
        И тебя она получит,
        И тебя она получит!!!
        Облака в небо спрятались,
        Звезды пьяные смотрят вниз.
        И в дебри сказочной тайги
        Падают они.
        «Агата Кристи» - «Сказочная тайга»
        - Ты же понимаешь, что нас уже наверняка изгнали из Высшего Совета? - уточнил Кит Фисто, шагая рядом с Оби-Ваном Кеноби по грязной улочке одного из городков планеты Малый Анкс.
        Планета уже являлась частью Первой Галактической Империи, поэтому, пришлось избавиться от привычных джедайских нарядов, получше припрятать в складках одежды световые мечи.
        Их троица издали могла сойти за обычных бродяг, слоняющихся без дела - такую маскировку для них выбрала Бо-Катан, шагающая по правую руку от Кеноби. При имперской оккупации приходилось становиться ниже воды и тише травы - иначе вездесущие патрули запросто могли задержать подозрительных по их мнению разумных и доставить в комендатуру для последующих разборок. Потому, даже дерзкая и непокорная Крайз предпочитала скрывать под плащом, который даже бедняки постесняются надеть, свою броню. Не говоря уже о бластерах, спрятанных подальше от глаз общественности - оружие на руках населения завоеванных планет «первачи» не терпели на законодательном уровне, а их клоны не стеснялись устраивать показательные расстрелы всех, у кого обнаруживали любое оружие, будь то бластер или вибронож, при случайных личных досмотрах.
        - Это грустно, но не конец жизни, - философски произнес Кеноби, поправив лямку рюкзака, висящего за спиной.
        - Всегда считала служение в этом вашем Ордене лишь пародией на жизнь, - фыркнула Бо-Катан. - Сейчас-то еще куда ни шло, а вот раньше, до того, как мы встретились…
        - А до тебя это и не жизнь была, - улыбнулся Кеноби, с теплотой посмотрев на свою женщину.
        - Куда катится только этот мир, - риторически высказался Кит Фисто, прикладываясь к фляжке с люмин-элем. Хорошую выпивку на захваченных Империей планетах днем с огнем не сыщешь, приходилось обходиться напитками для среднего класса. - Кстати, ты вообще думал, как разыскать его?
        - Пока - ни единой мысли, - признался Оби-Ван.
        - Кроме того, чтобы выйти в ГолоНет и предложить ему встретиться, - фыркнула Бо-Катан. - Ведь такой была твоя первая мысль, Кеноби, не так ли?
        - Признаюсь, не самая умная, - не стал юлить джедай.
        - Это еще мягко сказано, - поддержал рыжую мандалорианку наутоланин. - И все же?
        - Он сейчас на передовой, - припомнил Оби-Ван. - Если я не ошибся, то он только что провел успешную атаку на Кадемиму V, захватив один из наших тыловых складов. Там было больше двухсот джедаев и падаванов…
        - Думается, можно уже забыть о них, - зевнул Фисто. - Мне кажется. «Избранный», - он пальцами изобразил кавычки, - не прочь свести счеты со всеми джедаями, о которых услышит…
        - Вот поэтому мы и встречаемся с моим знакомцем, чтобы убраться подальше от передовой, - признался Кеноби. Они добрались до конца улицы, и перед ними раскинулось широкое поле, изрытое ямами посадочных площадок, из которых проглядывали верхние части различных кораблей - от яхт до несуразных и разваливающихся на глазах фрахтовиков. - Он доставит нас на Г'вини…
        - Погоди, - нахмурился Кит. - Это же почти приграничье с Вечной Империей…
        - Именно, - усмехнулся Кеноби. - И там Первая Галактическая Империя не смогла продвинуться ни на одну систему.
        - Что-то не улавливаю, - призналась Бо-Катан. - Ты хочешь перебраться на территорию Закуула?
        - Да, - подтвердил Кеноби. - Магистр Рейн узнал, что Доуган планирует прибыть на Мандалор ради встречи с тамошними правителями.
        - Не улавливаю логики, - призналась Бо-Катан. - Мандалорцы нас тоже не особо любят…
        - Энакин может быть и перестал быть джедаем, но не перестал быть Энакином, - загадочно произнес Оби-Ван. - Думаю, если он узнает, что где-то собрались его бывший учитель и человек, к которому он испытывает самую большую неприязнь в мире, он примчится, где бы ни был.
        Фисто, в это время отхлебывал из фляжки, поперхнувшись алкоголем.
        - Чего?! - воскликнул он. - Ты хочешь заманить его?
        - Да, - коротко ответил Кеноби.
        - А мне нравится, - призналась Бо-Катан. - С каким бы сопровождением не прибыл Вейдер, Доугана однозначно будут охранять не хуже, да еще и кормящиеся у него с ладони мандалорцы вокруг… Хороший план. Порой поражаюсь тому, насколько коварны могут быть джедаи.
        - Коварство - мое второе имя, - рассмеялся Оби-Ван. Прищурившись, он помахал рукой кому-то в толпе разумных, отирающихся вблизи кантины, расположенной рядом с посадочными площадками. Кит Фисто, проследив направление его взгляда, увидел странную парочку - невысокого темноволосого пацана человеческой расы, одетого в темные брюки и безрукавку поверх белоснежной сорочки. Рядом с ним возвышалась самка-вуки, грозными рыками отгоняющая всех, кто косо смотрел на пацана. И эти двое шли им навстречу. - А вот и наш транспорт, чтобы преодолеть новое пограничье. Привет, Хан! Готов еще разок подвезти?
        - Конечно, старикан, - хмыкнул пацаненок, по-мужски пожав протянутую ему ладонь. - Если у тебя нет проблем с кредитками.

* * *
        Психологи дают немало советов относительно того, как начать разговор с разумным, обладающим большим жизненным опытом, нежели чем твой собственный.
        К сожалению, я ни одного из них не знал.
        А потому, глядя на стоящего в компании обоих дашейдов разумного, внешне похожего на бомжа-забрака, который где-то нашел длинный и прямой древесный сук, на который опирался под тяжестью прожитых лет, я пригубил сока из стакана (день - не время для алкоголя), смачивая пересохшее горло и направляя Силу для облегчения страданий покрытой ссадинами части моего тела, отвечающей за продолжение рода.
        - Господин Лии С’ан, признаюсь, вы меня удивили, - начал первым разговор я. - Мои специалисты впервые столкнулись с тем, что нейропрограммирование не сработало на разумном.
        - Ваши подчиненные не знают, что наличие разума и умение говорить еще не признак того, что гуманоид - органик, - усмехнулся нети. - Ваши фокусу не действуют на мою расу.
        - По причине отсутствия органического разума, на который и влияет наш способ обработки, - понимающе кивнул я. - Досадная оплошность, но отсутствие результата - тоже результат. Урок на будущее.
        - Учить я всегда рад, - все так же улыбался С’ан.
        - Как сказала бы одна моя знакомая - «это вопрос методологии», - заметил я. - И судя по рапорту рыцаря Еманда, в своем стремлении обучить кого-то, вы не гнушаетесь нанести как можно большего количества травм.
        - Сломанные на тренировке кости срастутся и станут крепче, - философски заметил нети. - А вот сломанные в бою - они стоят жизни.
        - Положим, что так, - согласился я. - И все же, согласно докладам леди Вентресс, вы неплохо проявили себя на Джабииме. И привлекли мое внимание.
        - Я польщен оказанной мне честью встретиться с Бессмертным Императором лично, - заметил Лии. - Как уже говорил вашему посланнику - я готов присоединиться к Вечной Империи на вполне конкретных условиях.
        - Господин, это дерево не уважает вас, - пролаял на дашейдском наречии Кем Вал. - Прикажите и я сожру его.
        - Пока не стоит, - возразил я на том же языке. - Но обещаю - если он не будет полезен, сможешь расколоть его на зубочистки. А жрать древесину… заноз в желудке не боишься?
        - Как-то я тысячу лет переваривал центнер камней, - заметил серокожий дашейд, но развивать свою историю не стал.
        - Эти договоренности в силе, - посмотрел я на нети. - Вы - сотрудничаете с нами, делясь накопленными знаниями, я же со своей стороны - раскрываю вам местонахождение вашего родного мира, откуда происходит раса нети. Ничего не упустил?
        - Меня это всецело устроит, - произнес Лии. - Я слышал, что у вас есть подданные из моего народа. Был бы признателен Вашему Величеству, коли б вы приказали им последовать за мной на нашу давно покинутую родину, дабы восстановить ее.
        - Об этом речи не было, - заметил я. Хитрожопый кусок бревна пытается мне ставить условия? Вот прям постой, а я пока разбегусь, чтобы передать тебе в руки росток древнего джедая Уд Бнара, которым штурмовики на Оссусе едва костер не запалили. Потенциально он может владеть древними забытыми техниками джедаев прошлого - времен Экзар Куна. А это хорошее подспорье для леди Фэй и ее Академии. Так что, откармливаемый светом и удобрениями Уд Бнар продолжал расти в кадке для цветов на Оссусе. Тра С’аа, безутешная после смерти Толма сейчас проходит реабилитацию в Кристофсианском медицинском центре и толку от нее чуть. Потенциально, конечно, Лии С’ан может знать лишь о ней - обнаружение Бнара осталось тайной для всех, кроме меня, Фэй и клонов-турмовиков, его обнаруживших. - Тем более, что с выполнением своей части сделки вы не спешите, почтенный нети. Так с чего я должен вам идти навстречу?
        - Не вижу никого, кому бы я мог передать свои знания, - с легким пафосом и самохвальством произнес Лии С’ан. - Не считая вас, разумеется.
        - Благодарю за намеки, - криво улыбнулся я. - Но скорее я сожгу вас в камине, чем позволю полоскать мне голову. А раз так, то мы подходим к дилемме - знаниями вы поделиться не в состоянии, служить мне - не можете по определенным причинам… Следовательно - ваша часть соглашения не выполнена. Моя же…
        Коснувшись сенсорной клавиатуры на столешнице, вызвал необходимый файл из архива.
        - Вот он ваш родной мир, - между нами кружилась трехмерная карта планеты Миркр, который, согласно известным мне данным из прошлой жизни, как раз и являлся тем куском земли и камней, что искал Лии С’ан. - Умеренный климат, много растительности - лесам нет конца и края, а планета пропитана энергией. Даже представители местной фауны тесно связаны с Силой.
        - Звучит как рай, - усмехнулся древо. - И как же теперь быть?
        В самом деле - как?
        Мне ничего не стоило отправить этого нети на Миркр - планета пусть и на территории близкой к «первачам» и мандалорцам одновременно, но, как и в случае с Вейландом, ее местонахождение мало кому известно. Местные жители обеих планет довольно тепло, но не без настороженности, встретили появление баз Вечной Империи. На Миркре мы вели добычу ящериц йсаламири, что имели естественный иммунитет к Силе, создавая свободную от последней область вокруг каждой их них. В известных мне событиях гранд-адмирал Траун, находясь на самопровозглашенном пути восстановления Империи Палпатина, узнал, что главная причина, из-за которой клоны не могли быть выращены в кратчайшие сроки - наступало так называемое «безумие клонов». И происходило подобное за счет того, что при ускоренном росте, новоявленный организм уже никак не мог подстроиться под бушующий океан Силы вокруг себя. Поэтому йсаламири пользовались для того, чтобы снять с молодых мозгов тяжесть подобного испытания. Немудрено, что мы широко используем группы йсаламири для того, чтобы отрезать наших зреющих в бесчисленных инкубаторах клонов, тем самым уберегая их от
«безумия клонов» и ускоряя выращивание в разы.
        Но было кое-что еще, для чего мне был необходим Миркр.
        Юужань-вонги в свое время в известных мне событиях использовали ворнскры - еще одних обитателей упомянутой планетки - в качестве боевых зверей (предварительно, традиционно по юужаньвонгски извратив зверушек) для охоты на джедаев. И все из-за того, что эти клыкастые предпочитали одаренных в качестве десерта, безошибочно определяя их местонахождение. Немало чувствительных к Силе ребят погибло, прежде чем эта опасность была устранена.
        Тэлон «Коготь» Каррде, опять же, в недалеком будущем, являлся обладателем парочки прирученных ворнскров. Зверушки, напоминающие помесь пантеры с тигром, примерно служили ему в качестве охранников и не раз подсобляли в различных кошмарных ситуациях.
        Одно время у меня была мысль построить на Миркре тайную базу по созданию клонов - не пришлось бы отлавливать йсаламири и доставлять в иные миры. Благодаря тому, что о планете знали ли контрабандисты, да различного рода отребье галактики, большая часть которого уже или уничтожено стараниями Ветт и мандалорского клана Фарр в прошлом году. Немногие выжившие сейчас работают на Вечную Империю - но в любом случае о конспирации для подобного объекта не стоит даже и мечтать. Потому-то и родилось предложение - вернуть туда нети. Пусть живут, почкуются, служат Закуулу, а заодно и занимаются отловом йсаламири.
        Другой интерес представлял Вейланд. Планета, как и Миркр, а также сотни других, давно потерялась в галактических архивах - случайно или Палпатин постарался, особой роли это не играет. Дарт Сидиус в неизвестный период времени в знакомых мне событиях Расширенной Вселенной вновь открыл Вейланд и восстановил на нем крепость, которую использовал в качестве собственной сокровищницы. И приставил в качестве Хранителя базы, называющейся «Гора Тантисс» клона джедая Джоруса К’баота. В Расширенной Вселенной Звездных Войн, Палпатин, уже будучи правителем Империи, свозил туда все свои самые интересные секреты - вроде генератора маскировки, клонирующих цилиндров Спаарти, списка ботанов, что помогли ему на заре становления Империи уничтожить планету Каамас (что повторилось и в моей действительности). Что там было еще интересного, какие секреты туда прятал Палпатин, до конца так и не выяснено.
        Лорд Арчи, возглавляющий отряд ногри, посетил Вейланд в качестве своего испытательного задания в должности моей Руки. Живущие на планете разумные гуманоиды - псаданы и минейрши - особо не проявляли желания познакомиться с теми, кто в кровавом бою победил Хранителя, а вслед за этим устроил «переезд», вывезя из сокровищницы все, что не прибито к пермакриту.
        Улов… надо сказать… ну, такое себе. Несколько ситских голокронов, не представляющих особой ценности в виду своей неактивности и превращения в детали: судя по всему, Палпатин использовал их в качестве тренировочных пособий для создания собственного голокрона. Которого, к сожалению, не имелось.
        Эх, а ведь как хотелось бы найти тот самый ситский голокрон, с помощью которого Силри в компьютерной игре «Star Wars: Empire at War: Forces of Corruption» обнаружила замороженную в карбоните ситскую армию. Да еще и тайные счета Палпатина… Но, похоже «рояли» перестали сыпаться из кустов.
        Добычи было много, но по сути своей, ничего великого. Планы Императорского дворца на Корусанте (что доказывало - Палпатин намеревался его построить очень давно), чертежи самой базы в горе Тантисс (весьма неплохо все проработано, надо признать), большой запас компромата на тех или иных сенаторов или военнослужащих Первой Галактической Империи. Учитывая, что первые фактически полностью истреблены, а вторые - лояльны Палпатину, то и компромат особо не ценен. Но дает понимание того, как Дарт Сидиус смог в столь короткое время собрать себе целую армию поклонников и последователей. Древние джедайские мечи, таблички, мемориальные плиты… Хлам, одни словом, больше похожий на «цацки», нежели чем реальные секреты, которые следовало бы прятать. Судя по всему - рановато навестили эту планетку. Эх… а сколько времени было потрачено, когда вырывали ногти Кинману Дориане, дабы узнать местонахождение Вейланда.
        Из самого примечательного, что смог обнаружить Арчи - лишь чертежи «Око Палпатина» - боевой станции внутри астероида, вооружения которой достаточно, чтобы распотрошить целую армаду. Исходя из показаний асассина-кейджи Злой Изгой, Альфы и Амфис Биены, бежавших оттуда, «Око» не просто построено, но и функционировало. Оставалось лишь гадать, уничтожен этот прототип супероружия, или нет. Потому как пущенные по следу имперские агенты на прежнем месте базирования астероид так и не нашли. Что тоже проблема, которая, по закону жанра, вылезет в самый неподходящий для этого момент.
        Пока что эти чертежи я передал на ознакомление в «Имперские Технологии Сиенара», благо, чаяниями последнего, Райт и Бевел Лемелиск, оба в свое время приложившие руку к данному проекту, работали на ИТС. Но если Сиенар утверждал, что проект «Ока» - мертворожденное дитя, Лемелиск, имеющий определенный сдвиг по фазе во всем, что касалось громадных механизмов уничтожения, дневал и ночевал, стремясь сделать проект с учетом технологий Вечной Империи Закуул куда как лучше, чем он был у Палпатина на руках. Ну-с, посмотрим, что из этого получится. В нашем космосе немало уже астероидов, внутренняя часть которых буквально выжрана добывающими руду компаниями и приспособить их для новых нужд не такая уж большая проблема. Тем паче, что подобные «эрзац-линкоры» могут как следует удивить вонгов.
        Сведения о нескольких ботанских кланах, с которыми сотрудничал Палпатин, к моему сожалению не содержали указаний на то, что именно они причастны к уничтожению Каамаса. А жаль, хороший бы «пропагандонский» сюжет получился бы.
        Формально, обе планеты относились к Запретным Территориям. Но по факту, их местонахождение «Секрет Полишинеля». О Миркре знали контрабандисты и мандалорцы, о Вейланде - Палпатин. Конечно за все время оставленные на планетах группы наблюдения так и не обнаружили, чтобы хоть кто-то попытался воспользоваться оставленными объектами, всякое может быть.
        Хотя, на Палпатина не похоже, что он вот так просто простил мне уничтожение Пророков Темной Стороны (не так уж и сложно догадаться, что их молчание - моя заслуга, раз Пространство ситов, где они обитали - часть Вечной Империи), испоганенный План и захват его собственной сокровищницы. Да, Вейланд за пределами контроля Первой Галактической Империи, но хоть как-то можно было бы проявить интерес? Тем более, что тревожный сигнал о вторжении гора Тантисс уж точно отправила своему хозяину во время вторжения.
        Нет, Палпатин не такой человек, чтобы вот так просто прощать подобное. Скорее всего готовит какую-нибудь гадость - тем более, что у него в это время (если мне не изменяет память верить концовке «Мести ситов» уже готов прототип Звезды Смерти, который начинали строить по частям еще джеонозианцы) есть уже пара-тройка супероружий. То же «Око Палпатина», шестерка супердредноутов, того и гляди выползет станция «Таркин» или еще какое дерьмо…
        Но опять же, внутренняя жаба говорит «Не дай пропасть без дела хорошей базе в недрах горы Тантисс! Люди (или нелюди) строили, строили, а ты, наложив лапу, даже не пытаешься придумать как ее использовать!»
        Время принимать соломоново решение…
        - Как вы думаете, господин Лии С’ан, - нарушил я свое молчание, - как много в галактике осталось представителей вашего народа?
        - За тысячелетие своих скитаний, я встречал всего одного или двух, - не стал пытаться обмануть или ввести в заблуждение меня нети. - Вероятнее всего мой народ и прежде не был столь многочисленным, а принимая во внимание тот факт, что нети все без исключения чувствительны к Силе, вероятнее всего нас изрядно поубивали во времена прошлых войн джедаев и ситов.
        Разумная мысль. Но ведь откуда-то же любовница Толма взялась?
        Сила действия равна силе противодействия. Сколько рас мной или по моему приказу уничтожено? Пять? Десяток? Надо будет как-нибудь подсчитать. И, раз враждебные мне расы исчезли с лица галактики, то почему не дать простор для развития лояльным?
        - Наш договор вами саботирован, господин Лии С’ан, - напомнил я. - Как я могу доверять вам в будущем?
        - Можете не доверять, - невозмутимо произнес нети. - Пока что вашим словам тоже нет подтверждения - голограмма какой-то там планеты не доказательство.
        - Хозяин, - пролаял Кем Вал. - Можно уже разломать его на щепки?
        - Молчи животное, - огрызнулся на том же языке нети, чем немало удивил всех присутствующих. - Не видишь, твой хозяин решает что со мной делать?
        Встретившись взглядами с Ак’галом Усаром и Кем Валом, молча, едва заметно, кивнул им. Дерево должно страдать за свое неуважение.
        Как ни странно, отличающийся высокой реакцией Лии С’ан не успел отреагировать. Оба дашейда, схватив его за руки, синхронно уперлись ногами в туловище и пол, после чего одним легким движением выломали у него руки, оставив обезображенную копию забрака стоять на обеих ногах в сером балахоне, которым вряд ли бы даже джедаи-аскеты не побрезговали.
        Следом, не особо обращая внимания на хруст ломаемого дерева, дашейды лиши острого на язык Лии С’ана обеих ног. Кем Вал, попробовав оторванные конечности на вкус, лишь презрительно отбросил в сторону надкусанную деревянную конечность.
        - Сухое древо, - пожаловался он. Краснокожий дашейд неодобрительно заворчал, воздев очи к потолку.
        - А я их только отрастил, - с грустью произнес обрубок, вертикально установленный Теневыми Убийцами на пол моего рабочего кабинета так, чтобы хоть как-то был виден мне из-за стола. - Но, намек понял, принял, осознал. Прошу прощения за дерзость, Император. Отныне буду держать свой язык глубоко в дупле.
        - Надо же, какой понятливый, - хмыкнул я. - Думаю, у меня для вас найдется работка.
        - Готов приступить сразу же, как только отращу новые конечности, - с готовностью заявил Лии С’ан. - Если можно - пусть меня сунут в бадью с землей и обильно польют. - Покосившись на дашейдов, добавил:
        - Желательно не мочой Кем Вала. Он жрет все подряд.
        - Вы станете моим герольдом в вопросе восстановления популяции народа нети. - объявил я. - Планета Миркр, древний дом этой расы, переходит под ваше управление. На поверхности есть несколько поселений иных разумных - о них вам тоже предстоит позаботиться. Как и о том, чтобы военная база Вечной Империи на поверхности планеты продолжала выполнять свои функции.
        - Неожиданно, - мимика на лице «забрака» выражала растерянность. - Признаться… я думал, что вы не сдержите своего слова. Я… я клянусь вам в верности, Бессмертный Император Рик Доугана. Простите только, не могу поклониться. Но как ноги отрастут, так сразу.
        - Это еще не все, - заявил я. - Генерал Тра С’аа поможет вам в этом начинании. Я хочу, чтобы вы двое исследовали галактику на предмет поиска нети и возвращения их на историческую родину. Раз уж вы не смогли обнаружить себе достойных учеников в среде органических разумных, займитесь воспитанием новых поколений нети. Которые до конца жизни обязаны будут служить Вечной Империи, проживая на Миркре, входящем в состав Запретных Территорий, подчиняющихся лично мне. Следовательно - отчитываться вы будете лично передо мной. И все поощрения и наказания тоже будут исходить от меня. Это ясно?
        - Предельно, - похоже радость и сарказм из господина Лии С’ана куда-то делись. То ли он думал, будто с ним в бирюльки играют, то ли просто придурковатый по жизни - сейчас это не важно. Как только Фэй вытянет все данные из Уд Бнара, он тоже отправится на Миркр.
        Расчет простой - коли юужань-вонги все же доберутся до этой планеты, то противостоять им будут одаренные представители местной фауны. Весьма подкованные в Силе. Существовали некоторые аспекты оной, которые могли использовать только нети. Например, тот же Луч Силы, ставший известным благодаря джедаю-нети, что стал проводником Силы для преобразования и фокусирования последней в смертоносный сгусток энергии, испепелившей врагов почище, чем «Звезда Смерти». Пусть сами юужань-вонги остаются невосприимчивы к воздействию Силы на них, Дарт Малгус наглядно доказал в сражении с их разведчиками, что преобразование Силы в физические явления, вроде электричества Молний или сгустки воздуха, удерживаемые при помощи Телекинеза, имеют определенный эффект. Значит, в случае необходимости и юужань-вонгские корабли ждет немалый сюрприз. И остается надеяться на то, что к моменту вторжения любителей змеежезлов и БДСМа во славу своих богов, Лии С’ан сумеет в этом разобраться.

* * *
        - Ваши опасения понятны, советник Фей’лиа, - с маской равнодушия произнесла Слай Мур в ответ на длительную тираду ботана о крахе большей части его флота. - Смею заверить вас, что гранд-мофф Таркин лично позаботится о том, чтобы мятежники ответили за гибель ваших подданных.
        - Чем раньше, тем лучше, - даже на голограмме было видно, как шерсть ботана встала дыбом от возмущения и негодования. - Мы сохраняем свое присутствие лишь в системах Бот и Манделл. Рина Минор фактически пала - противник высаживает свои наземные войска, Тарсунт и Торолиз сдались на милость головорезов Доугана! А это уже в одном переходе от Ботавуи! Уговор был совсем не об этом!
        - В Галактической Империи прекрасно помнят условия нашего соглашения, - все тем же нейтральным тоном заявила умбаранка. - Вы помогаете нам против камааси и джедаев, заманиваете Доугана - и получаете в составе Империи полную автономию и преференции. Наш флот в нескольких днях перехода от системы Манделл. И как только корабли гранд-моффа Таркина прибудут - противнику не пережить этой встречи. Будьте уверены в этом.
        - Надеюсь, что вы говорите истину, - с оттенками угрозы произнес правитель ботанского народа.
        - Галактическая Империя еще никогда не обманывала своих союзников, - произнесла подручная Палпатина. - На этом, позвольте откланяться, государственные дела не ждут.
        Не дожидаясь ответа от инородца, она деактивировала консоль связи. Посидев несколько минут за рабочим терминалом, перепроверив закаченные на деку доклады о положении дел в государстве, она покинула свой кабинет.
        В коридоре позади нее двумя неслышными тенями пристроились алые Гвардейцы, которые проделали с ней весь путь до апартаментов Императора Палпатина.
        Миновав десятки постов охраны, невозмутимая Слай Мур, наконец, достигла последней преграды - бронированной двери, за которой находилось место, где Палпатин принимал посетителей.
        Оказавшись внутри, Слай, неоднократно бывавшая здесь, не могла не восхититься монументальностью внутреннего убранства.
        Высокие потолки, массивные статуи по периметру, мозаичный пол, занимавший всю поверхность залы, в центре которой располагался великолепный трон, выполненный из чистейшего ауродиума. Напичканный всевозможными техническими новшествами, он являл собой символ власти и могущества восседающего на нем человека, облаченного в простые на вид, но выполненные из изысканных и дорогостоящих тканей мантии черного цвета с красными вставками.
        Население планеты Корулаг, ставшей временным Центром Империи, возвело для Палпатина и нужд бюрократического аппарата Первой Галактической Империи огромный комплекс роскошных зданий, занимающих добрую часть континента. В кротчайшие сроки, с изысками милитаристического стиля интерьера. И сейчас весь этот огромный улей людей работал как единый механизм, вращая шестеренки громадного государства.
        В настоящий момент перед Палпатином проецировалась трехмерная карта галактики вместе с кружащимися вокруг нее карликовыми галактиками-спутниками. Расцвеченные различными цветами участки галактики демонстрировали разделение множества звездных систем и секторов по принадлежности их различным государствам.
        Словно кровавый шрам, с востока на запад галактики протянулись территории Первой Галактической Империи, обширные, и, за исключением миров Глубокого Ядра и ряда секторов Центральных Миров, горящие насыщенным красным цветом.
        Неизведанные Регионы, Дикое пространство и вся южная часть галактики мерцала серебристыми оттенками Вечной Империи. И лишь Пространство ботанов имело правильный кровавый оттенок. Чернота Пространства хаттов, казалось, вообще не привлекали внимание Палпатина. Как и зеленая клякса Кореллианского сектора, или синий потек вдоль Хайдианского пути, удерживаемого мандалорцами. Фиолетовое пятно Империи Кайтел-Фард и бирюзовый овал Хейпского консорциума тоже не представляли интереса для Дарта Сидиуса.
        Его полный ума и коварства взгляд был устремлен на окрашенный в желтый цвет участок, равный пятой части галактики, на востоке последней. Джедайская Уния. Именно государство давних идеологических противников ситов, сейчас занимало все внимание последнего истинного Повелителя ситов.
        Слай знала причину столь навязчивого внимания своего господина к этому региону. Несмотря на то, что Палпатин больше всего ненавидел Вечную Империю и на ее покорение были брошены лучшие силы, развить первоначальных успехов Галактической Империи не удалось. Периферийные территории вновь отошли к Вечной Империи, а силам Таркина и Треборна пришлось потесниться, вернувшись фактически на исходные позиции.
        А вот бывшая Новая Республика теряла территории с такой скоростью, что воистину стоит удивляться - почему Дарт Вейдер все еще не орудует своим световым мечом на Дантуине.
        - Ты раньше, чем я тебя ожидал, Слай, - умбаранка выказала должное уважение к своему господину низким поклоном, отмечая, что после перерождения в новом теле он, как и прежде, столь же незыблем в своих замыслах и желаниях. - Фей’лиа снова ноет о судьбе его расы?
        - Еще более активно, - подтвердила Мур. - Доуган фактически покорил Пространство ботанов. У них осталось чуть менее пяти сотен боевых кораблей и не более миллиона разумных ополчения. Через сутки - двое, если темп наступления сохранится, Доуган высадится в Древ’старне и сделает из Фей’лиа меховой коврик.
        - Значит, все идет по плану, - усмехнулся Палпатин. - Ботаны погибнут, и это развяжет нам руки для использования «Звезды Смерти». «Священная война против истребителей народов Первой Галактической Империи». Какая ирония. Оружие, созданное для того, чтобы держать галактику в страхе перед властью ситов, станет иконой справедливого возмездия.
        - Ваш план идеален, господин, - заметила Слай. - Как и всегда.
        - Иначе и не может быть, - без какого-либо намека на бахвальство, произнес Палпатин.
        - Однако, у меня есть опасения - не применит ли Доуган тот же прием для уничтожения направленных в Ботанский сектор наших кораблей? - Слай сведуща в возможностях Темной Стороны - сам Палпатин наставлял ее. Но Шторм Силы, которым бывший джедай в одночасье испепелил большую часть флота ботанов… от осознания своей никчемности становится немного страшно.
        - Слишком затратная эта Техника Силы, - пояснил Палпатин. - Манипулирование такими тонкими материями никогда не проходит без следа. Император ситов Вишейт прямое тому подтверждение - он сошел с ума, поглотив население некоторых миров. Потому как столь глобальные изменения в метрике пространства и времени требуют специфического дара, предрасположенности к ситскому колдовству, и недюжинной чувствительности к Силе. Доуган - «боевик», как и Дарт Вейдер - их натура не в состоянии принять иной подход к ведению войны. Скорее всего он привлек для выполнения этого фокуса кого-то из своих сторонников, в качестве источников Силы. И сейчас они уже либо мертвы, либо превратились в «овощей». Если Доуган пережил это светопреставление, то он столкнется с последствиями и это оттолкнет его от дальнейшего применения подобных способностей. Тем более, что подобному необходимо учиться - и очень прилежно, чтобы не сойти с ума. Сомневаюсь, что ныне жив хоть кто-то, кроме меня, кто способен провернуть подобные фокусы несколько раз подряд и не слиться с Силой. Нет, Доуган не рискнет более повторять что-то подобное -
побоится последствий. Собственно из-за его умения выкидывать подобные фортели, первый удар достался ботанам, а не нам.
        - Я поняла, господин, покорно поклонилась Слай Мур. Но Палпатин словно не заметил ее попытки сменить тему разговора.
        - Пусть Доуган смог меня обмануть пару разу, победа останется за мной. Пока он распыляет силы на хейпанцев и артизианцев, я завершу объединение галактики серией коротких сражений, как только станция будет готова. Сперва Доуган, затем Альдераан, Хамбарин, Кристофсис, Джеонозис, Салукемай, Хайпори, Пантора. Я уничтожу все ключевые миры восстания, пока Дарт Вейдер резвится с джедаями. И Вечная Империя падет к моим ногам.
        - Так и будет, господин, - улыбнулась, а это происходило с ней крайне редко, Слай Мур. - И вместе с тем, меня волнует то, что хейпанцы вот так, после стольких лет изоляционизма, пошли с нами на контакт.
        - Как и атризианцы, они сделали ставку на победителя, - отмахнулся от нее Палпатин. - Королева-мать намерена сохранить свою автономию после того, как мы победим. Ее желания столь же просты, как и аналогичные у ботанов, как и у атризианцев. Их флот и раньше - опять же, по их словам, представлял собой немалую силу, сравнимую со всей армадой Таркина, да еще и неплохо разросся за счет сбежавших к ним сепаратистов. Я вижу насквозь их лживое правительство - все они хотят власти и больших богатств, надеясь заполучить их, поддерживая нас. Или же, зная обычаи хейпанцев, их коварный матриархат и неподражаемое умение избавляться от ставших ненужными союзников, наиболее правильным будет считать, что королева-мать с изначально, вступая в союз со мной, намеревалась усидеть за Барьерным Туманом, чтобы нанести удар нам в спину и урвать часть галактики. В тот самый момент, когда мы будем ослаблены сражениями с Доуганом и джедаями. Потому она и приютила у себя сбежавших с Серенно сепаратистов - чтобы иметь большую силу во Внутреннем кольце. Ведь неспроста ни один хейпанец так и не прибыл для заключения письменного
договора. Пусть она считает, что смогла провести меня - я смог ее вынудить двинуть корабли на Ондерон, Зелтрос, Амбрию, Умбару и десятки других систем. Она намеревалась истощить нас, я же переиграл все с точностью до наоборот. Теперь уже хейпанцы будут ослаблять себя, в то время как мы ударим им в спину.
        - Вас не смущает, что секретный гиперпространственный маршрут, ведущий в обход блокады Ботанского сектора, ведет непосредственно в Хейпский консорциум? - поинтересовалась Слай Мур.
        - Ничуть, - ответил Палпатин. - Я был бы глупцом, если б не знал, что Торговая Федерация в свое время нашла подходы к большинству изолированных государств в галактике - именно они проложили этот «секретный» маршрут. И давно уже торговали с хейпанцами - в противном случае, сам факт наличия у последних мощного флота и серьезного кораблестроительного потенциала вызывает недоумение. Но Таркин вскоре прибудет в консорциум и собственными глазами узнает о том, что из себя на самом деле представляют наши «союзники». Ведь именно ему затем уничтожать их.
        - И все же, мне кажется маловероятным то, что даже при тайных торговых отношениях с Торговой Федерацией, шестьдесят три звездные системы смогли создать флот в тысячи кораблей, о котором они заявляют, - со скепсисом в голосе произнесла Слай Мур.
        - Распространенное заблуждение, - улыбнулся Палпатин. - Най'Кориш может сколь угодно говорить о количестве обитаемых звездных систем - в институте Оброа-скай есть древние записи, более чем трехтысячелетней давности, где указано количество обитаемых миров более ста. И заметь, - Палпатин погрозил пальцем - Разговор идет сугубо об обитаемых мирах. А как часто встречаются звездные скопления, состоящие лишь из подобных мест?
        - Практически не встречаются.
        - А значит, у Най'Кориш существуют немало звездных систем, в которых, вполне возможно, производятся их боевые корабли. Как мы, например, не говорим о Биссе и системе Бешкек, или Хорусе широкой общественности, дабы сохранить в Таркин оставит немало дроидов-шпионов, чтобы собрать как можно больше информации для последующего вторжения, - подвел итог своему монологу Палпатин.
        Закрыв глаза, он некоторое время сидел молча на своем ауродиумном троне, прислушиваясь к Силе.
        - Финал близится, Слай, - с довольной улыбкой на губах произнес он. - Вскоре положенный порядок вернется в галактику, враги утонут в своей крови, а галактика станет неделимой. Идеально для того, чтобы противостоять вторжению извне, когда бы оно не состоялось.
        - Преклоняюсь перед вашей мудростью, господин, - с ноткой восхищения в голосе произнесла Слай Мур. Приблизившись к правителю, она передала ему в полупоклоне отчет о положении дел в Империи.
        - Я изучу его в пути, - неожиданно произнес Палпатин. - Распорядись приготовить мой корабль.
        - Вы куда-то отправляетесь? - насторожилась умбаранка. Сейчас она являлась ближайшим сподвижником императора и была в курсе большинства его планов.
        - Строительство «Звезды Смерти» затягивается, - поведал Палпатин. С любой другой фигурой при дворе Алые Гвардейцы бы расправились незамедлительно после подобного вопроса. Но Слай Мур пользовалась определенным кредитом доверия, как самая верная и способная из подручных. Даже Дарт Вейдер не обладал подобной властью подле императора, как она. - Пока Вейдер играется в войну, я лично проверю, исполнение некоторых других моих проектов, доставшихся в наследство от Исарда и древних ситов. Раз ракгульский вирус Вейдер так и не смог доставить на Манаан, и подорвать всю медицинскую основу мятежников, следует использовать кое-что новенькое. Для тебя тоже будет задание.
        - Все, что пожелаете, мой господин, - с готовностью отозвалась Слай Мур.
        - Я хочу знать насколько эффективно мофф Панака использует тех рабов, что мы доставили ему в систему Хорус, собирая их по всей галактике. Моя боевая станция должна быть готова в ближайшее время, чтобы триумфально завершить мой План. А ты свяжись с нашим мандалорским приятелем и поинтересуйся, не изменились ли еще его намерения предать Мандалора Мстителя. Гражданская война среди мандалорцев нам бы сильно помогла вернуть под свой контроль Хайдианский путь.
        - Считайте, что ваше поручение уже выполнено, Император, - в очередной раз покорно склонилась перед мужчиной умбаранка.

* * *
        Как-то бытовала среди моих дам сердца и органа размножения шутка о том, что вокруг меня так и вьются музейные древности. Правда, говорилось это в концепции моего гарема, но экстраполируя эту информацию на более широкий круг моих сподвижниц, получаем весьма интересный афронт. Прошлое всеми силами пытается укорениться в настоящем. И если в первый год моей жизни в Далекой-далекой галактике это вызывало не более чем улыбку (мол, «ништяки» подтянулись, ведь раньше трава была зеленее), то потом уже стало не до смеха.
        И с тех пор ситуация только ухудшилась.
        Давайте на вскидку - госпоже Фэй без малого тысяча (а может и побольше - она и сама толком не помнит) лет. Дарт Империус, Дарт Атроксе, Кире Карсен, Надии Грелл, Ветт, Шей Визле, Дарт Хексид, Дарт Сими, Джейсе Уилсаам, Селесте Морн, Ашаре Заврос - почти четыре тысячи лет. Ашша может похвастаться несколькими десятками тысячелетий жизни. Но лидер в этом плане естественно Дочь в обличье Кайли Омас - той уже неисчислимые миллионы лет. Хорошо еще этот клуб ветеранов разбавлялся молодой порослью и прекрасными дамами бальзаковского возраста.
        И вот сейчас передо мной стояла еще одна представительница прошлого поколения. Пережившая Великие Галактические Войны, Холодную Войну между Империей ситов и Галактической Республикой и много дерьма сверх того.
        - Император, - нарушил ход моих мыслей лейтенант Логан. - Пленница доставлена, как вы и приказывали.
        - Хорошо, - произнес я. - Можете быть свободны.
        Командир Императорской гвардии на Кристофсисе безропотно покинул мой рабочий кабинет, в котором судьбоносных для галактики и Вечной Империи встреч за последние сутки прошло больше, чем за минувшие почти два года.
        Оба дашейда молчаливыми громадами остались на своем посту.
        В их верности я не сомневался, как и в том, что ни под пытками, ни по иным причинам, они мои тайны не выдадут. Таков уж хитрый разум этой расы. Не знаю, появились ли они эволюционным способом или же стали плодом экспериментов с Силой, но дашейды - не просто загадка. Даже Мать-Машина не смогла разобраться в хитросплетении их генома, отмечая многочисленные изменения и заимствования от прочих рас галактики. Чем-то напоминает пресловутых хищников из одноименной вселенной, особенно последнего фильма, где ВНЕЗАПНО выяснилось, что величайшие охотники в галактике не просто убивают самых опасных ублюдков в галактике ради спортивного интереса, но еще и заимствовали их генетику ради собственной эволюции.
        И где-то в этом многообразии генов дашейдов, полученных то ли в результате древней искусственной селекции, то ли из-за их привычки жрать всех своих противников, крылась загвоздка. что-то в генокоде дашейдов не позволяло их клонировать. По крайней мере - удачно. Получившиеся мутанты нежизнеспособны или неразумны. Иными словами - в обоих случаях провал. Конечно, оставалась возможность того, что Сфера Имперской Безопасности сможет разыскать колонии дашейдов в галактике, созданные последними тысячелетия назад незадолго до разрушения родного мира Уркупп. И тогда будет замечательно - целая раса неостановимых убийц и воинов под моим контролем.
        Одно, это все мечты, мечты, мечты…
        Реальность куда как более прозаична.
        - Меня больше всего мучает вопрос - оригинал ты или клон? - спросил я у миловидной девушки, которой от силы на вид лет тридцать. Подтянутая шатенка, с несколько смугловатой кожей, что отчего-то ассоциировало ее внешность в моей голове с пуэрториканскими девушками, которых в прошлую жизнь я видел лишь на картинках. Спокойное выражение лица, волосы, собранные в четыре смешные косички. Легкая тканевая броня, не стесняющая движений… И ощущение большой Силы, находящейся в покое. Тонкие брови, слегка выступающие скулы, полноватые губки и глаза цвета озерного льда, от взгляда в которые неловко вспоминались пресловутые «белые ходоки».
        - Клон, - спокойно произнесла она. - Оригинал умер много тысяч лет назад.
        - Откуда тебе это известно?
        - Ничто не может прожить так долго. Тем более мне дали некоторый доступ к Имперским Архивам, и я в этом лично убедилась, - произнесла она. Равнодушие, с которым она это говорила… хатт, у меня что, мурашки по спине стадом пробежали?
        - У тебя память оригинала? - спросил я. - И, так понимаю - стремление к Светлой Стороне Силы?
        - Да, - произнесла она. - По этой причине я и пришла на помощь вашим людям в битве с прислужниками Вишейта. Когда инкубатор выпустил меня, то воспоминания оригинала захлестнули. Я увидела своих давних врагов и подумала, что все еще в своем времени.
        - Несмотря на то, что одной из них была твоя мать? - уточнил я.
        - Она не моя мать, - возразила молодая женщина. - Я клон. Да и оригинал к ней не слишком хорошо относилась большую часть жизни. Меня трудно упрекать в том, что клон с чужими воспоминаниями поднял на кого-то свой меч. К тому же от нее исходила Темная Сторона Силы, а это на тот момент казалось мне главным и решающим аргументом. И лишь после я ощутила, что твои слуги не так уж отличаются от последователей Вишейта. Но потом упал супердредноут, и я немного потеряла сознание.
        - В моем окружении немало клонов, - заметил я. - Но все они разумные, с чувствами, эмоциями, желаниями и сентиментальностью. Думалось, что ты мало чем отличаешься от них…
        - Наверное, - пожала плечами она. - В любом случае, я не испытываю каких-либо привязанностей ни к кому из живущих.
        - Странно было бы, если б было иначе, - заметил я. Странное ощущение. Прекрасно понимаю, что она не тот персонаж, которым я в свое время восхищался, все прошлые заслуги точно принадлежат не ей, но отчего-то уважения к ней побольше, чем к тому же Йоде. Хоть я и догадываюсь, что в свое время именно ее оригинал, пораженный частью Вишейта, мог начать развал Ордена джедаев изнутри.
        - Что ты знаешь о Вишейте? - спросил я.
        - О нем лично или о его очередной попытке покорить галактику? - поинтересовалась девушка.
        - Все, что можешь сообщить, - уклончиво ответил я, не особо надеясь на результат.
        - Только то, что сражалась против него долгое время, пыталась уничтожить, и, как понимаю, в какой-то период времени он сумел скопировать мое сознание и воссоздал в виде клона, - предположила она.
        - Да, чуть более года назад, - произнес я, знакомый с деталями расследования полковника Р’Лаира на Зонама-Секот. - Подозреваю, чтобы подбросить мне очередную девушку из прошлого. Но, что-то пошло не так… Что ж, ты в любом случае теперь в моей власти.
        - Выходит, что так, - скромно произнесла она. - Это даже немного… обескураживает. Владеть моими знаниями, но в молодом теле.
        - Понимаю твои ощущения. Но остается вопрос: что же мне с тобой делать? - вопрос риторический. Она тоже это поняла, потому и промолчала. - Лейтенант Логан ввел тебя в курс происходящего?
        - Да, - она утвердительно кивнула. - Республика пала, ситы пришли к власти, вы возглавляете реинкарнацию Вечной Империи Закуул, боретесь против тирании ситов и козней Вишейта.
        - И за светлое будущее для галактики сражаемся, - заметил я.
        - Благородно, - оценила девушка. - Истинно джедайские мотивы.
        - Прозвучало как оскорбление, - улыбка против воли появилась на моих губах.
        - Так понимаю, джедаям вы меня не передадите? - уточнила она.
        - Нет, - подтверждаю ее предположение. - С некоторых пор они уже не те, да и не в ладу мы с ними более.
        - Понимаю, - ответила она. - Исторические хроники я просмотрела поверхностно, но соглашусь: нынешний Орден это не то, к чему я стремилась. Не сомневаюсь, что если рассмотреть исторические события более пристально, найдутся опровержения и подтверждения, но Сила подсказывает мне, что все не так уж и однозначно в этом вопросе. Однако, к джедаям я не хочу.
        - Вот даже как, - протянул я. - И почему же?
        - Они мне не нравятся, - просто ответила девица. - Это не путь Светлой Стороны. Если у меня есть выбор, то я хотела бы остаться в Вечной Империи.
        - Выбора в любом случае у тебя нет, - улыбнулся я. - Твои знания, твой опыт - пусть и не лично твои, а оригинала, мне нужны как воздух. В первую очередь - чтобы не допустить их попадания к моим противникам.
        - Хорошо, - просто ответила она. - Какие будут приказы?
        - Сперва тебя изучат мои гвардейцы на предмет скрытых закладок Вишейта, - пояснил я. - Затем… думаю, найду тебе место. Разумных, чувствительных к Силе, имеющих военный опыт, у меня меньше чем хотелось бы. Но и на фронт тебя вот так просто не отпустишь - как никак, но твой оригинал являлась женщиной известной. Значит, на какое-то время ты останешься при мне, пока не решу твою дальнейшую судьбу.
        - Как вам будет угодно, - подозрительно легко согласилась она.
        - Осталось решить, как мне к тебе обращаться, - погладил я подбородок. - У тебя есть имя?
        - У меня - нет, - призналась она. - У оригинала, естественно было, и я его знаю.
        - Но, раз оригинал мертв, - заключил я, - то претензии на это имя вряд ли кто-то будет иметь. Тем более, что ты обладаешь ее памятью, образом мышления и единственное, что тебя с ней отличает - твое знание, что ты клон.
        - Примерно так, - согласилась она.
        - В таком случае, выбрось эти предрассудки из головы, - произнес я. - И это не пожелание, а приказ. А он не обсуждается.
        - Приму к сведению, - ответила она.
        - А теперь ступай, лейтенант Логан доставит тебя на процедуры, - произнес я. - И после них, у тебя не останется сомнений в своей уникальности, Сатель Шан. Ни одного.

* * *
        Население Эриаду с гордостью называло свою планету «Корусантом Внешних Рубежей», намекая на то, что эта планета ничуть не уступает бывшей столице Галактической Республики.
        Шагая по улочкам Эриаду-Сити Ш’тир Лиц с непроницаемым выражением лица молча презирал окружающих его людей. При других обстоятельствах, он бы конечно сказал «разумных», но так уж вышло, что после объявления Нового Порядка представителей иных рас на многих планетах Первой Галактической Империи стало меньше, чем дождей на Татуине.
        Он бы никогда не признался об этом даже на допросе третьей степени, но уж лучше б на Эриаду обитали инородцы. Встреченные им мужчины носили вычурные одежды, а женщины - легкие наряды, прикрывая вуалями лица. Какая-то национальная традиция. Которая вызывает лишь недоумение и отвращение у тех, кто родился в более приличном обществе, чем это.
        В отличие от Центра Империи, где промышленные кварталы имели четкие границы, на Эриаду на одной и той же улочке могла разместиться какая-нибудь фабрика, ресторанчик, жилой дом, газгольдер и еще одна фабрика - и это лишь в пределах одного квартала.
        Местные власти гнались за прибылью и стремительно расширяли количество предприятий, размещенных на поверхности континентов и в орбитальных средах обитания. Как ни странно, но присваивая себе громкий титул, они упустили из вида то, что с тех самых времен, как на Корусанте иссохли последние водоемы, а поверхность скрылась под миллионами тонн строительных материалов новых уровней, даже бесполезное правительство всегда уделяло внимание мощностям по очистке кислорода, уборке мусора и фильтрации жидкостей в системах водоснабжения.
        На Эриаду же… с этим все плохо.
        Несмотря на то, что для некоторых людей, с которыми он пересекался на улице, это касалось смешным, Ш’тир Лиц демонстративно носил на лице респиратор, отсеивающий вредные примеси из воздушной смеси, которой он был вынужден дышать.
        «Неудивительно, что Таркин такой напыщенный кретин», - мелькнула мысль в голове имперского офицера. - «Чтобы вырасти на этой планете и не сдохнуть нужна большая сила воли, которая превратила его тщеславие в излишнюю самоуверенность, стоило лишь его карьере сделать несколько шажков вверх».
        Он запросто мог прибыть сюда самым суперсовременным фельдъегерским курьерским челноком, но предпочел держаться в стороне как от военных линий перевозок, так и гражданских. Все они находятся во власти гранд-моффа Требона, а потому, любая информация о кадровом военном, путешествующем инкогнито, могла выдать его и сорвать всю операцию.
        Ту самую, ради проведения которой ему пришлось немало времени провести в кабинетах высокого начальства, доказывая разумность и необходимость разбирательства на местах, ради достижения большего результата. Потому как провал недопустим, ибо он ведет к утрате стратегической инициативе на фронте и последующему поражению.
        Несколько раз на улице его тормозили патрули «трупперов» - клонов арканианского производства, составляющих ядро вооруженных сил Первой Галактической Империи. Бравые парни под два метра ростом, в белоснежной броне, с одинаковыми лицами, закрытыми шлемами, неизменно удостоверялись в том, что документы Ш’тир Лица в полном порядке и отпускали.
        Хотя, знай они, что удостоверение личности, предъявляемое им было подделкой, непременно доставили бы его в камеру для последующего разбирательства. Но здесь работала простая психология - Ш’тир Лиц прекрасно знал, как необходимо себя вести, вживаясь в ту или иную роль.
        Сейчас он являл из себя образец промышленника средней руки, явившегося на Эриаду ради заключения ряда контрактов и открытия филиала своей компании. Правда, существовала она лишь формально и фактически на Фондоре никогда не существовало предприятия, занимающегося закупкой и перепродажей зерновых культур. Как и не существовало человека, именем которого представлялся Ш’тир Лиц. Но, вот парадокс - случись более обстоятельная проверка его личности, в имперских базах данных «прикрытие» Ш’тир Лица существовало в виде набора строк кода. Он знал это, потому как сам ввел туда всю необходимую информацию, дабы обставить свою «легенду» так, чтобы никто не смог подкопаться.
        Эриаду неспроста стал столицей Западного Сверхсектора Галактической Империи. На орбите имелись верфи, чаяниями того же Таркина выполняющие государственные заказы, собирающие военные и транспортные корабли, а также, осуществляя их ремонт и обслуживание.
        Транспортные… Ш’тир Лиц всегда с внутренней улыбкой рассматривал многочисленные «Барышники», некогда принадлежащие Торговой Федерации, а затем и Конфедерации Независимых Систем. Галактическая Империя захватила тысячи подобных кораблей, которым предсказывалось окончить свой срок эксплуатации, будучи разделанными на металл. И немалое количество этих судов уже подверглись разбору и переплавке на верфях Куата, Фондора, Фоэроста, Эсселеса, Гризмальта и многих других планет.
        Но большинство удалось спасти, благодаря инициативе Убиктората - командования разведки Первой Галактической Империи. Глубоко законспирированная группа разведчиков, что планировала и доводила до исполнителей все операции разведывательного ведомства. Нахождение ботанов, что помогли в уничтожении Каамаса, поиск инакомыслия, расследования в дела по заражению Центра Империи ракгульской чумой, убийству Сейта Пестажа, гибели от рук лояльных Закуулу заговорщиков Масса Амедды, попытка государственного перерота генералом Гентисом, тайно поддерживающим мятежника Доугана, переговоры с советником Фей’лиа, президентом «Звездолетов Рендили» Греттчером, поддержание шифрованной связи с правительством Хейпского консорциума, охрана важнейших секретов Империи, различная информационная пропаганда, подтасовки данных о потерях среди призывников (особенно - экзотов), которые и не погибают, а отправляются работать во имя Империи в систему Хорус и многое другое - все это деятельность Убиктората. Они не только шпионы, но и те, кому приказано черное сделать белым. Даже Комиссия по Защите Нового Порядка, возглавляемая
Ишином-ил Рацем, дети по сравнению с тем, что делает Убикторат. Немудрено, что в целях конспирации, настоящие имена членов Убиктората засекречены, а во всех документах они подписываются названием организации.
        И именно Убикторат в ответе за то, что львиная доля обширного флота КНС не просто воюет до сих пор, а нацеливает турболазеры в сторону мятежников с Закуула.
        После разгрома КНС немалое количество военной техники и имущества досталось правительству императора Палпатина. В том числе и остатки военного флота сепаратистов. Они не вписывались в концепцию вооруженных сил Галактической Империи, поэтому подлежали уничтожению. Но мудрый правитель распорядился иначе.
        Те корабли, что не были утилизированы, по рекомендации Убиктората, передали в использование марионеточному правительству Империи Кайтел-Фард. Да, у них имелись собственные вооруженные силы, но почему бы не использовать подобный ход, дабы получить ответную услугу? Например, помощь в войне с мятежниками. Атризианцы и сами были готовы ввязаться в войну - если Вечная Империя приблизится к их границам. А после демаркации последних, конфликт стал неизбежен. Палпатин протянул руку помощи и более семи тысяч «Провидений», «Бунтарей», «Щедрых», «Вееров» и много чего еще, включая стрелковое вооружение, наземную технику и боевых дроидов, в программной начинке которых изрядно покопались специалисты Убиктората.
        А вот «Барышники» Галактическая Империя передавала своим союзникам крайне неохотно. Да, трехкилометровые гиганты, вооруженные не хуже, чем линкоры Империи, а то и превосходящие их в этом плане, не очень походили на традиционные клиновидные корпуса имперских кораблей. Но имели обширные ангары, где сепаратисты по планам могли разместить без малого полторы тысячи своих дроидов-истребителей типа «Стервятник» или дроидов-бомбардировщиков типа «Гиена», мощные щиты, превосходящие таковые даже у «Имперских» и «Секуторов» и наравне с «Текторами», крепкую броню, не говоря уже о возможности перевозить огромное количество тонн грузов. Поэтому, не без влияния Убиктората, эти корабли вошли в состав имперских вооруженных сил в качестве вооруженных транспортников, доставляющих огромные объемы грузов по всей Первой Галактической Империи.
        До создания «Секуторов» бытовало мнение, что «Барышники» следует переоборудовать в ударные авианосцы - благодаря их вместительному ангару. Предложение разумное, потому как в отличие от сепаратистов, Галактическая Империя не имела на вооружении дроидов-МЛА, а следовательно и главная проблема, по которой на сепаратистских «Барышниках» никогда за всю историю противостояния между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем так и ни разу не было реализована комплектация всех пятнадцати сотен МЛА из-за жадности и неразумности действий сепаратистов, для которых потери столь большого количества МЛА в случае гибели «Барышника» являлось в первую очередь финансовым крахом.
        Но как военный, Ш’тир Лиц знал и другую причину, по которой ангары «Барышников», как и республиканских «Венаторов», оставались наполовину пустыми. Для поднятия МЛА в бой с палубы ангара необходимо время. Для дроидов - поменьше, чем для разумных. Но дроиды-МЛА сепаратистов имели запас топлива лишь на тридцать пять минут - включая время на полет до цели и возврат от нее на корабль-матку для дозаправки. И ротация авиакрыла фактически останавливала запуск следующей волны истребителей и бомбардировщиков. Это являлось проблемой и для республиканцев с их авианесущими звездными разрушители и для сепаратистов.
        Ш’тир Лиц мог гордиться собой, потому как приложил личное участие в том, чтобы новые поколения имперских звездных разрушителей, начиная с «Имперского», не имели раздутого авиакрыла. Долгие споры с куатовскими конструкторами и инженерами, пеняющими на то, что у противника есть корабли с тысячами МЛА на борту, он непременно выигрывал благодаря своей находчивости и изобретательности. Зачем спорить в теории, если можно все проверить на практике? Например, взять укомплектованный по конструкторскому штату «Имперский» и засечь время, необходимое на то, чтобы все его МЛА покинули ангар. Учитывая, что изначально куатовцы планировали снабдить того аж двадцатью эскадрильями, их взлет через единственный нижний ангар занял более четырех часов - из расчета, что одна эскадрилья покидает ангар за одну минуту.
        Разгромные цифры, особенно, принимая во внимание, что принцип «одна минута=одна эскадрилья» действовал во флоте сепаратистов. На звездолетах Первой Галактической Империи аналогичное действие по уставу занимало три стандартные минуты с момента объявления тревоги. Ровно столько времени давалось экипажу корабля на сближение с противником и вступление в бой.
        Потому, вмешательство Убиктората в лице Ш’тир Лица в дела куатовских корабельщиков спасло Империю от нежелательных инцидентов.
        И сейчас, подходя к похожему на заккурат Правительственному дворцу Эриаду, Ш’тир Лиц намеревался сделать тоже самое. Предварительно сменив свое обличье простоватого приезжего на истинную форму одежды.
        Провести расследование, выявить тех, кто из-за своей компетенции и чувства собственного превосходства, помноженного на военную удачу и имеющиеся знания о военном деле, мог нанести поражение Империи в борьбе за Римманский торговый путь и всю западную часть территории Первой Галактической Империи.
        Он долго этого ждал. Разбирательство на Эриаду - это тот шаг, что позволит ему, как верному имперскому подданному, приблизить победу над ненавистным врагом. И если для этого нужно утопить в крови офис гранд-моффа Требона, Ш’тир Лиц сделает это без промедления.
        На входе на территорию Правительственного дворца его остановил патруль «трупперов». Ш’тир Лиц посчитал, что не имеет более никакого смысла продолжать играть предпринимателя. Через несколько дней Требон планирует нанести удар по Слуис-вану, Суллусту и ряду иных планет на территории, занимаемой Вечной Империей. Следовало удержать его от этого опрометчивого шага, дабы Империи не был нанесен еще больший вред.
        - Предъявите документы, офицер, - потребовал «труппер», преградив Ш’тир Лицу дорогу.
        Мужчина вынул из подкладки кителя пластиковый идентификатор, на котором имелась его фотография и сведения о месте службы.
        Солдату потребовалось две секунды, чтобы вернуть документ владельцу, отсалютовать и отойти в сторону, освобождая дорогу оперативному агенту, прибывшему, чтобы, как однажды выразился его, на тот момент, начальник: «наградить непричастных и наказать невиновных».

* * *
        Немаловажная особенность Императорской Цитадели - это наличие собственного ресторана на одном из верхних уровней, где в объятьях кондиционируемого воздуха, наслаждаясь видами Кристального города сквозь транспаристиловые стены, можно было насладиться отменной пищей, приготовленной профессиональным, и что не мало важно - живым - поваром, лично отобранным лейтенантом Логаном среди множества кандидатов.
        Доступ сюда имели немногие. Помимо меня - лишь те избранные, кто работал в Цитадели: гвардейцы, да высшие офицеры. Например, гранд-адмиралы, но таковых сейчас на Кристофсисе имелось не так много, как хотелось: лишь Заарин, Пеллеон, Син, Граджер, да Траун. Но они предпочитали провести свободное до коллегии время иным способом: подготовиться к обстоятельному докладу. Учитывая, что на планету также прибыли представители Генерального Штаба в лице адмирала Блока и полковника Д’раиста из Отдела Стратегического Планирования, которым тоже есть что сказать по повестке дня.
        Поэтому сейчас я наслаждался десертом - необычайно вкусным мороженным с шоколадной крошкой и кусочками фруктов, в окружении девушек из моего гарема, занятых примерно тем же.
        - Очень вкусно, - произнесла Энн Гелла, поставив на столик пустую креманку. - Никогда не ела чего-то подобного.
        - Да, готовят здесь отлично, - поддержала Ветт. - Но меня одну смущает сам факт того, что нас позвали в ресторан?
        - А что тебе не нравится? - удивился я. - Тихо, спокойно, вкусная еда и хорошая компания. Когда еще доведется вот так просто посидеть, не думая о завтрашнем дне?
        - А я порой задумываюсь, - оторвалась от второй порции десерта Оли. - Каким оно будет это наше «завтрашнее дно»?
        Асока, попивающая теплый сок («Нет, спасибо, мороженное в следующий раз, горло побаливает»), улыбнулась. Сестры Гелла - тоже.
        А вот остальные не смешно. Потому что понятно, что в условном «завтра» лучше, чем в аналогичном «сегодня» уже не будет.
        - Давай не будем о плохом? - попросила Ларант, наслаждаясь засахаренными фруктами. - Но я соглашусь с Ветт - вы о чем-то хотите поговорить, Император?
        Порой мне кажется, что чем дольше дамы из моего гарема проводят со мной времени, тем больше начинают видеть между строк. Или это я становлюсь предсказуемым?
        - В некотором роде мне нужны адвокаты дьявола, - пришлось признаваться. - Решение-то я уже принял, но хотелось бы услышать вашу реакцию на него.
        - Мою реакцию на неожиданности ты уже видел, - улыбнулась Оли со столь довольной рожицей, словно после Асоки сама не лежала на той же койке. С теми же последствиями.
        - Ты не поняла. - покачал головой я. - Это другое. Когда я попросил у Синдуллы миллионы твилеков, он поставил мне два условия.
        - Какой смелый, - хмыкнула Ветт. - Это к нему ты отправил Кэда Бейна и НК-47?
        - Нет, - ответил я, не собираясь вдаваться в подробности. - Вторым условием была свадьба на Сьюпи.
        Бывший сенатор испуганно посмотрела в мою сторону исподлобья, словно обиделась на то, что ее использовали в качестве разменной монеты. В самом деле, никогда такого не было, и вдруг опять.
        - Судя по всему, Чам догадался, что его сестра давненько работала на меня, - продолжил я. - И решил избавиться от соглядатая, но, ничего, не страшно. Я тебя и такой люблю, Сьюпи.
        - Спасибо, - стушевалась она.
        - Так о чем вы хотели поговорить? - нивелировала неловкий момент Ларант.
        - Ключевой причиной, по которой Чам дал мне войска, которые сейчас гибнут в поистине несоразмерных масштабах, было мое обещание терраформировать Рилот, чтобы планета вновь стала плодородным миром.
        - А у нас есть такие возможности? - опешила Ветт.
        - Есть, - согласился я. - После выхода Вечной Империи из тени, мои люди изъяли на Кашиике Кузницу Строителей - ракатанский механизм терраформирования. Долгое время его изучали, до тех пор, пока я не заручился лояльностью Ашши. Она скоротала времечко, приводя машину в порядок и устраняя проблемы, благодаря которым Кашиик стал джунглями планетарного масштаба. Но не об этом речь. Мы можем изменить Рилот в благодарность за жертву твилеков. Но думается мне, что не так уж и много их останется из переданных нам войск после завершения покорения Пространства ботанов. А это может повлиять на возникновение вопросов - куда пропали остальные. Потому как я планировал переселить их в Запретные Территории. Но не так давно меня посетила идея - а почему бы не передать твилекам кое-что ценнее, чем жизнь под моей рукой?
        - Например? - едва ли не хором поинтересовались мои любовницы.
        - Планеты Пространства ботанов, - глаза Сьюпи расширились так, что сквозь них можно было разглядеть главной нерв. Шучу.
        - А не многовато ли? - с подозрением поинтересовалась Оли. - Это без малого два десятка обитаемых систем. Ботаны превратили его в полностью самодостаточный сектор. Есть аграрные миры, есть источники сырья, даже верфи и топливозаправочные заводы…
        - Пожалуй, - осторожно произнесла Ветт, - я присоединюсь к мнению Оли. Рик, это настолько большой подарок, что…
        - Твилеки будут признательны вам за подобное до конца жизни, - неожиданно произнесла Энн Гелла, чем приковала к себе поистине удивленные взгляды остальных девушек, за исключением собственной сестры. - Прошу прощения, что прервала леди Ветт, но…
        - Говорите открыто, сестренки, - произнес я с интересом.
        - Издревле твилеки пытались найти лучшей жизни, стремясь выбраться с Рилота всеми возможными способами. - озвучила уже известно Танн. - Продать себя в рабство - один из вариантов. Так мы с сестрой оказались у Джаббы.
        - Который подарил нас Рику, - продолжила Энн. - А он уже даровал нам свободу и дал возможность обеспечить свое будущее. Именно по этой причине мы так ему благодарны и преданы.
        - В отличие от некоторых, - заметил я, бросив взгляд на Оли.
        - Меня в рабстве не держали, - сразу отвергла намеки та. - Со мной этот номер не работает.
        - Как и со мной, - присоединилась Тарак. Асока молча подтвердила свою приверженность этим словам.
        - Меня тоже, - тихо произнесла Сьюпи. - Но я прекрасно понимаю, о чем говорят Энн и Танн. Условия жизни на Рилоте развили в нас некоторый кодекс чести, и мы интуитивно стремимся отблагодарить того, кто нам помог, сделав благое дело. В меру своих сил. Рик сместил сенатора Таа, я заняла его место, чего долгое время добивалась. И была благодарна за подобную возможность. И благодарна до сих пор.
        - Так ты же уже не сенатор, - напомнила Ветт.
        - Но это же не значит, что я не успела поучаствовать в том бардаке, который там творился, - с хитрецой произнесла Сьюпи.
        - В каком это смысле? - заинтересовался я.
        - Эм, - девушка снова стушевалась, поняв, что сболтнула лишнего. - Ну… скажем так. Карманы мои не совсем пусты.
        - А репутация - не совсем чиста? - глаза Оли зажглись в предвкушении услышать жутко интересную сплетню.
        - Эй, ничего такого! - возмутилась Сьюпи. - То что я твилечка, еще не значит, что я буду спать с каждым, от кого мне что-то нужно?
        - А что, так можно было? - чертыхнулась Ветт.
        - Звучит как начало ох. ительной истории, - улыбнулась Асока.
        - Не-не-не, - замахала руками Ветт. - Мое прошлое до встречи с Гневом Императора во время Холодной Войны - это табу.
        - Девчата, мы отвлеклись от темы, - напомнил я.
        - А что тут обсуждать? - удивилась Асока, закончив с еще одним десертом. - Вы приняли решение? Приняли. Считаете, что так верно? Значит так и должно быть.
        - Эм, - замялась Оли. - Кстати говоря да. Нет, я конечно понимаю, что мы нечто вроде неофициальных советников, но принимать наше суждение всерьез…
        - Выслушать стороннее мнение иногда полезно, - заметила Ларант.
        - Но принимать решение всегда следует самому, - поддержала Ветт.
        - Что Император и сделал, - закончила мысль Энн.
        - А мы лишь озвучили все «за» и «против», на которые хватило наших ограниченных мозгов.
        - Примерно так я и думал, - ухмыльнулся я. - Приятно знать, что вы понимаете тонкую грань наших взаимоотношений.
        - Да ее все наши девочки из гарема понимают, - вытерла губы салфеткой Оли. - Если мы и переходим грань, то только потому что нас заносит. Ну и потому что мы живые разумные, а не рабыни, которые только и могут что подчиняться.
        Сестры Гелла синхронно прищурились, глядя на мою ученицу, одновременно с шумом потягивая принесенные им коктейли. Ветт тихонько посмеивалась, а Ларант дипломатично стала разглядывать свой маникюр, а Асока с грустью вздохнула.
        - Кстати, спасибо за дельную мысль, - погладил я тогруту по голове.
        - Какую? - она от неожиданности вздрогнула.
        - Мне понравилось, что несмотря на все, что между нами есть, ты периодически называешь меня на «вы», - пояснил я. - Греет мое большое черное сердце.
        - Она не только сердце умеет греть, - заметила Оли под одобрительные улыбки остальных девушек. - Кстати, я поддерживаю инициативу уважительного отношения с нашей стороны к Императору.
        - Мы никогда не уйдем от пути реформ, да? - скривилась Ветт. Получив толчок локтями со стороны Сьюпи и Ларант, замахала руками. - Я тоже согласна! Ай! Энн! Под колено зачем бить?
        - Прости, - виновато улыбнулась она. - Ты раньше согласилась, чем я смогла себя остановить.
        - На том и порешим, - посмотрев на наручный компьютер, произнес я. - Сьюпи, гранд-адмиралы в сборе. Начинай подготовку к коллегии через несколько часов.
        - Как скажете, господин, - отозвалась та, вслед за мной поднимаясь из-за стола.
        - Император, - рядом оказалась Асока, а по другую сторону - Оли. - А мы будем участвовать в коллегии?
        - Нам же, как вашим ученицам, следует быть вовлеченными в подобные взаимоотношения между командующим и его подчиненными, - залепетала тогрута.
        - Сьюпи сообщит вам время и место, - вздохнул я, ответив, что возврат к прежним «вы» с их стороны ко мне и «ты» к ним с моей дался девушкам так легко, что аж навеяло воспоминаниями первого и последнего года моей джедайской карьеры. Ностальгия что ли? Или «Лолита» специально сыграла на моем статусе, чтоб вернуть привычное для нее общение, а Оли подыграла?
        Да не, глупость какая. Не мог же весь гарем устроить «важительный» заговор за моей спиной.
        Хотя… оргия в бассейне тоже не планировалась.
        Черт. Мне срочно нужен шпион в собственном гареме. Или хотя бы таблетки от паранойи.
        Глава 71
        Адмирал
        И лишь армадой кораблей
        Встречу я любую беду.
        Стрелять - так стрелять!
        Я не пропаду.
        Я многих простил,
        Но многих порвал!
        Зовут меня все -
        Седой Адмирал!
        «Спектакль Джо» - «Адмирал»
        Восемнадцатые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        Малый тактический зал Цитадели повидал немало драм. Особенно в последние дни.
        Но сегодня особых крушений надежд ничего не предвещало.
        В компании Кем Вала и Ак’гала Усара я вошел в нужное помещение. Громады дашейдов, словно статуи, застыли по обе стороны от входа, предоставив мне возможность самостоятельно добраться до массивного шестиугольного голотерминала, на проецирующей поверхности которого мог бы разместиться небольшой спидер. Но сейчас, кроме меня и Теневых Убийц, здесь находилось всего четырнадцать разумных. Дюжина людей и два экзота.
        Двенадцать разумных в белоснежных мундирах с золотыми эполетами на плечах. Все как один, несмотря на разницу в возрасте и телосложении (Ба! Да Зиндж, оказывается, «качается»! Эй, кто забрал у меня плюгавенького толстяка и вместо него подсунул среднего роста поджарого молодчика с виноватыми глазами?), они выглядели впечатляюще.
        Окруженные ореолами власти, величия, тактического и стратегического гения, мои град-адмиралы вели неторопливую беседу, которая мгновенно прервалась, стоило мне показаться им на глаза. Стоящие в метре от них особняком адмирал Блок в черном мундире и полковник Д’Раист в серой военной униформе флотского образца с характерными знаками различия, судя по тому как они дистанцировались от флотской «богемы», общий язык с командующими моими флотами не нашли.
        В отличии от всех здесь присутствующих - за исключением дашейдов, таскающих на своих телах элементы защиты - я был одет в привычную мне броню: реплику доспехов ситов времен Великой Галактической Войны, с надетой поверх нее черной мантией с серебристыми кантами на рукавах и подбое. У кого какая, а у меня эта униформа. Даже лицевая маска стандартно приторочена к поясу.
        Скользнув взглядом по столику с «перекусами», отметил, что никто не притронулся к прохладительным напиткам и закускам. Однако. Это при том, что коллегия началась до завтрака, и я точно знаю, что никто из них не успел подкрепиться (все присутствующие здесь проживали в отведенных для них покоях в Цитадели, где каждый угол просматривается системами безопасности и лейтенант Логан сообщает мне обо всем происходящем).
        Характерный жест, которым высшие военные чины демонстрируют, что они проявляют незримое уважение ко мне. Ни один не решился на то, чтобы набить свой желудок до того, как будут решены вопросы, из-за которых они здесь собрались.
        - Рад всех видеть, господа, - поприветствовал я своей избитой и практически коронной фразой высших офицеров.
        - Здравия желаем, - ответил мне хор из четырнадцати луженых командирских глоток, отчего меня даже слегка оглушило. Сука! Ну, а чего я еще ожидал? Что в присутствии Верховного Главнокомандующего, должность которого шла неотлучно бок о бок с титулом Бессмертного Императора, кадровые военные ответят «Здравствуйте-здравствуйте, наше вам с кисточкой?» Право, «Хомо военикус», как я в прошлом на своей родине называл защитников отечества, живут по Уставу. Логично, что уставные ответы я и получаю.
        Непривычно. В моем окружении такое не принято. Но, в самом деле, не муштровать же мне боевой гарем?
        Ладно, все это лирика.
        - Десять минут на перекусы, - распорядился я, кивнув в сторону столика и подал пример, подхватив оттуда стакан с соком (ну не налакиваться же с утра?). - После чего приступаем.
        Повторять дважды не пришлось. Практически все не спеша, как и полагается высшим командным чинам, офицеры подобрались к столу, дабы не допустить конфуза с бурчащими животами.
        Кроме некоторых.
        Траун, заложив руки за спину, молча взирал на голограмму галактики, расцвеченную в соответствии с границами территорий, занимаемых тем или иным государством. И с легким прищуром разглядывал «горячие точки» на линии соприкосновения с Первой Галактической Империей и ее союзниками, ботанами и хаттами. Как там о нем отзывался Палпатин в известных мне событиях? «Он непрерывно размышляет, анализирует и выстраивает стратегию». Судя по всему, Митт'рау'нуруодо и в моей действительности мало чем отличался от своего литературного прообраза.
        Полковник Д’Раист и адмирал Блок - представители Генерального Штаба, отвечающего за большую часть рутины, творящейся в наших Вооруженных Силах, все также стояли особняком, переговариваясь шепотом, но также неотрывно смотря на голограмму.
        Седовласый Пеллеон молча разглядывал свою деку с докладом, очевидно прикидывая в уме, не возникнут ли у меня какие-либо дополнительные вопросы.
        И нервно сглатывающий Зиндж, то и дело бросающий на меня настороженный взгляд. Интересно, он думает, что я его на куски разорву, отдам на съедение ранкору или зарублю световым мечом в присутствии остальных?
        Эта мысль меня повеселила. Прикинув, что время еще есть, едва заметным движением потребовал от него приблизиться.
        - Император, сэр, - произнеся эти два слова, его кадык дернулся от сглатываний слюны раз шесть. А Сила нашептывала мне, что еще немного и его поразит инфаркт. - Я хотел бы заранее извиниться за срывы сроков…
        - Зиндж, - спокойной и тихо, не привлекая внимания, произнес я, заставив гранд-адмирала подавиться своими словами извинений. - Вы молодец.
        - Я? Э? - заморгал офицер, облизнув пересохшие губы. - Простите, не понимаю…
        - Не прощу, - простой ответ заставил кровь отхлынуть от лица офицера. - Прекратите извиняться, словно юнга, не отдраивший гальюн. Вы - гранд-адмирал, один из двенадцати разумных, которым я доверил командование моими армадами. Если хотите рассказать мне, как тяжело было захватывать остатки КНС, как у вас срывались обещания сделать это за неделю, две, месяц, как вам постоянно что-то мешало - не трудитесь. Я был на вашем месте. Командовал секторальной и сверхсекторальной армадой, но вы в курсе, вы же у меня служили. И я на своей шкуре прочувствовал, что такое срыв собственных планов. Когда Гривус убил адмирала Кривза, уничтожил адмирала Вара, с ними погибли тысячи прекрасно обученных разумных. И это едва не привело к уничтожению всей оперативной группировки на Салукемай. Трясись я за то, что будет если я проиграю, не было бы ни побед на Внешнем кольце, ни Вечной Империи Закуул. Поэтому, возьмите свои яйца, муку, молоко в кулачок и продолжайте делать свое дело. Результата вы добились. Пусть не столь блистательно и с опозданием по сравнению с другими гранд-адмиралами, но, если мне не врут агенты, а я
привык им доверять, вы создали на захваченных территориях полноценный самообеспечивающийся сверхсектор. Который уже дает плоды. Не ошибаюсь, в ваши войска уже поступил первый «Предел» собранный на верфях Акзилы?
        - Три «Предела», два «Виндикатора», один «Импеллор» и один «Рассекатель III», - тихо произнес Зиндж. - Благодаря привлечению местных к работе на верфях, удалось собрать их достаточно быстро…
        - И это - ощутимый плюс, - подметил я. - Как и то, что вы захватили Серенно, вражеское супероружие, да еще и переманили на нашу сторону Гароша Таркина и экипаж его звездного разрушителя, вместе с кораблем. Да, вы медлительны. За счет того, что осторожны. Но благодаря вашему качественному подходу к порученным вам операциям, «первачи» умываются кровью на границах с вашим сверхсектором. И ни одна система не пала. Заметьте, это получилось только у вас, Трауна, Декланна, да Пеллеона. Но ценой больших потерь в последнем случае. А ваши тактические схемы ничуть не уступают таковым у других гранд-адмиралов.
        - Благодарю за лестную оценку моих возможностей, Император, - Зиндж машинально провел по лицу рукой, затянутой в белоснежную перчатку, снимая напряжение. - Признаться, я думал, что буду наказан за срывы сроков по захвату остатков территории КНС.
        - Наказание будет, - бывший толстяк вытянулся в струну. - Но пока что я его не придумал. Но обязательно выдумаю что-нибудь иезуитское к моменту моего прибытия на Мандалор. Не могу же я на все Вооруженные Силы раструбить о том, что Зиндж, сорвавший глобальный план, остался без наказания?
        - Не можете, - подтвердил гранд-адмирал. - Если нужно, то я хоть юнгой, хоть мичманцом…
        - А может потрудитесь гранд-адмиралом? - предложил я, начиная терять терпение во всех его «извиняшках». - Так, проформы ради?
        - Да, конечно, - окончательно стушевался гранд-адмирал. - Простите…
        - Да как же ты уже достал, - закатил глаза к потолку я. - Господа офицеры, давайте-ка заслушаем гранд-адмирала Зинджа первым. А то у него словарный понос не по делу.
        - Это хорошо еще, что на брюках сзади коричневого пятна нет, - Милтин Такел, залпом осушил стакан с фруктовым морсом, очевидно подумал, что официальное мероприятие превращается в неофициальные посиделки.
        - Поправка, - в предвкушении произнес я. - Гранд-адмирал Милтин «Шут» Такел доложит нам о своих успехах самым первым. Зиндж хотя бы сможет насладиться зрелищем того, как мы дружно разнесем в пух и прах его словоохотливого коллегу.
        Милтин, поняв, что попал впросак, засуетился у голопроектора, стремясь начать свой доклад.
        А на лицах остальных гранд-адмиралов витали легкие улыбки. Похоже, сегодня «Шут» получит немало едких комментариев и замечаний как запоздалый ответ на свои насмешки.
        Гранд-адмиралы знают толк в мести.

* * *
        - Интересная концепция, адмирал Уэссекс, - Уолекса Блиссекса сложно было удивить чем-то в области конструирования космических кораблей. Но сейчас…
        - Рад что вы оценили, - заметил сидящий напротив высокопоставленный офицер имперского флота. - Замечания по существу относительно разработки Имперского департамента передовых военных технологий?
        Главный инженер-конструктор «Верфей Куата» глубоко затянулся сигарой, к курению которых он пристрастился после исчезновения своей дочери. А уж когда увидел в разведданных по вражескому флоту характерные черты конструирования, которые использовала Лира в своих ранних чертежах, так и вовсе едва не угодил в психиатрическую лечебницу.
        Уму непостижимо! Родная дочь создает оружие для врагов законного правительства!
        И все же - это так. Уолекс не имел возможности связаться с ней - руководство «Верфей Куата» ввело жесткие меры безопасности, согласно которым он даже гигантское кольцо-доки не мог покинуть. Потому судьба дочери оставалась для него тайной. Где она? Добровольно ли она сотрудничает с предателями? Быть может ее заставляют?
        Но так говорило сердце. Разум же престарелого мужчины подсказывал, что Лира, хладнокровная во всем, что касалось конструирования, сознательно переметнулась к врагу. И скорее всего - случилось это тогда, когда она и Бевел Лемелиск уплатили неустойки по своим контрактам и исчезли из поля зрения всей галактики.
        - Я скажу, что ваши коллеги потрудились на славу и концепт изящен, интересен и имеет право на жизнь, - выпустил дым Блиссекс. - Но в современных реалиях… Почему вы пришли ко мне, а не к вашему командованию или руководству компании?
        - С Военным Командованием я обсудил этот вопрос, и именно генералитет посоветовал мне предоставить свои расчеты вам, - произнес адмирал Денн Уэссекс. - Вероятно потому, что возглавляемый мной Департамент новичок в подобного рода проектах. И если вы видите перспективу…
        - Я ее вижу, - согласился Уолекс Блиссекс. - Вы предлагаете построить линейный корабль, который бы стал достойным ответом «Рассекателям III» с лучевым оружием. Ценой изъятия десантного и грузового ангаров, авиакрыла и снижения числа перевозимых шаттлов на корабле типа «Имперский».
        - Да, - подтвердил адмирал Уэссекс. - А взамен можно установить маломощный осевой суперлазер вроде тех, что стоят на супердредноутах типа «Затмение». По моим прикидкам, этого будет достаточно, чтобы пробивать щиты противника и наносить фатальный урон их линейным кораблям. От вас же я хотел бы услышать замечания по технической стороне. Прежде чем я подам документы руководству в окончательном варианте.
        - Ничего кардинально нового вы не предлагаете, - вздохнул Блиссекс. - Мы использовали этот подход, когда переделывали для Императора два сепаратистских супердредноута - установили там дополнительные реакторы, чтобы сделать осевой суперлазер гораздо более продуктивным, чем изначально предусматривалось сепаратистской концепцией.
        - И добились хороших результатов, - заметил адмирал Уэссекс. - В бою у Альдераана гранд-мофф Таркин смог вывести из строя вражеский звездный суперразрушитель…
        «Ну, конечно», - подумал корабел. - «А мы сейчас восстанавливаем этого „победителя“ чуть ли не по кускам».
        - Понятно откуда ноги растут, - усмехнулся инженер. - Строить супердредноуты дорого и долго, а вот переделать «Имперские» в их подобия - гораздо проще.
        - При одних и тех же затратах по деньгам и времени, Куат сможет произвести сотни кораблей предложенного мной типа, - заметил Уэссекс. - А сейчас нам важно количество кораблей, нежели чем качество.
        - Боюсь, вы и тут ошибаетесь, - улыбнулся инженер, туша сигару в пепельнице. - Построить сами корабли не проблема, но выделить ресурсы для производства соответствующего количества портативных суперлазеров, да еще с системой фокусировки линз… Признаюсь честно - сейчас все мощности Куата заняты обновлением парка линейных кораблей. Слышали что-нибудь о модернизации «Имперских» по второму варианту?
        - Краем уха. Корабли должны стать быстрее, вооруженнее…
        - Это верно, - Уолекс вывел голограмму того, что на «Верфях Куата» получило рабочее обозначение «Имперский II». - Это наш ответ закуульскому «Рассекателю III». Внешне - все тот же «Имперский», но вот по вооружению… Я подумал, что нашим кораблям необходимо больше турболазеров - мне об этом непрозрачно намекнул упомянутый вами гранд-мофф Таркин. И так уж совпало, что на Куате велась разработка улучшенной турболазерной башни. И вот, объединив ряд наработок, мы пришли к тому, что имеем сейчас. «Имперский II» при все тех же габаритах, отныне вооружен новейшими башнями с восемью тяжелыми турболазерами типа XX-7а компании «Taim & Bak».
        - Итого - шестьдесят четыре тяжелых турболазера, - подсчитал адмирал. - Против аналогичного количества на закуульских «Рассекателях» третьей модели. Кроме того, они имеют двадцать пятиорудийных турболазерных батарей по бортам, а это еще сотня орудий. Итого, в бортовом залпе они могут выдать восемьдесят четыре тяжелых турболазера. Против наших тридцати двух башенных. И в чем тут преимущество?
        - В том, что помимо этого, мы оснастили корабль тремя линейно-возвышенными трехорудийными башнями в передней части надстройки в верхней полусфере, - продолжил корабел. - А это - девять сверхтяжелых турболазеров, аналогичных тем, что мы ставили на «Хищники». Не считая ста двадцати тяжелых турболазеров в бортовых батареях. Итого - шестьдесят четыре труболазера и девять сверхтяжелых для анфиладной стрельбы, или восемьдесят два бортовых и все те же девять сверхтяжелых.
        - А вот это уже очень хорошо, - улыбнулся офицер. - За счет сверхтяжелых турболазеров мы сможем добиться превосходства в огневой мощи. Погодите, а сколько, вы сказали, турболазеров могут вести курсовой огонь?
        - Все, - деланно пренебрежительно ответил инженер. - Моя дочь разместила орудия на «Рассекателях» так, чтобы каждое последующее слегка выступало за предыдущим, что позволяло им всем вести огонь по фронту. Я расположил бортовые турболазерные башни в одну линию вдоль надстройки, но по линейно-возвышенной схеме - и каждая последующая башня в ряду находится над предыдущей таким образом, чтобы не мешать ей вести огонь. Поэтому, учитывая обновленные средства управления огнем и сенсоры, «Имперский II» может уложить в один корабль противника шестьдесят четыре тяжелых турболазерных болта и девять сверхтяжелых. А это гарантом снимет любой сектор щита - какие бы они мощные ни были у нашего противника. Добавьте еще сюда сорок турболазерных оружий в батареях по бортам в равном соотношении и полсотни лазерных и зенитных орудий по всему корпусу - и мы получим надежную защиту как от МЛА, так и от средних кораблей противника.
        - Это прорва энергии, - заметил адмирал Уэссекс. - Откуда вы ее получаете?
        - На «Имперском» изначально установлены несколько реакторов - эволюция тех, что размещались на «Венаторах» и «Хищниках». Благодаря тому, что в наши руки попали технические данные кораблей сепаратистов - в том числе и наработки Сиенара по его пресловутому генератору солнечной ионизации, нам удалось разработать действующую модель собственного устройства. Пусть он не так хорош, но один такой реактор в состоянии заменить десять венаторовских. Поэтому, на «двойке» мы устанавливаем один подобный генератор и два резервных от «Венаторов». Профицит по энергетике позволяет установить для защиты надстройки корпускулярный щит, что мы и сделали. Пришлось избавиться от запасного командного пункта и ряда внутренних помещений, для установки нашего изобретения. Более того, ради минимальных переделок, нам пришлось установить реактор близко к нижней обшивке корабля вместо ангара для транспортных кораблей, сократив при этом запасы топлива для истребителей и бомбардировщиков. Поэтому, к сожалению, тот задел, что мы оставляли для возможности расширения авиакрыла с шести до десяти эскадрилий МЛА на каждом звездном
разрушителе, пришлось нивелировать. Но, с другой стороны - истребители необходимы лишь для защиты разрушителя. Для поддержки нашего флота МЛА мы разработали проект эскортного авианосца «Ланцет», способного доставить к месту сражения двадцать эскадрилий истребителей или бомбардировщиков, что очень немало.
        - Соглашусь, - довольно улыбнулся Денн Уэссекс. - Так понимаю, вы рассказываете мне это не по доброте душевной?
        - Нет, конечно, - улыбнулся инженер. - А для того, чтобы объяснить: все верфи Куата и за его пределами, сейчас заняты либо строительством «Имперских» второй модели, либо переоснащением первых поколений по новому проекту.
        - И долго занимает переоборудование? - уточнил военный.
        - Неделя при работе в три смены, - пояснил инженер. - Поэтому, вы должны понимать - если мы сейчас сунемся к руководству с предложение построить предсерийные партии вашего проекта, то это снизит производство основных кораблей. А ведь мы только-только смогли выстроить подходящую концепцию нашего флота. Наши основные противники - Вечная Империя. Их звездным суперразрушителям типа «Платан», «Предвестнику» и «Гипериону» мы противопоставили наши «Затмения», которые больше и за счет осевого суперлазера куда как мощнее вооружены. Их «Рассекатели III» противостоят нашим «Тэкторам» - шестьдесят четыре тяжелых турболазерных орудия против девяти ионных пушек, три из которых курсовые и еще по три - на каждый борт. Модернизация на новейшие реакторы и орудия дает нашим кораблям девяносто шесть тяжелых турболазеров в шести восьмиорудийных башнях на каждом борту, да еще и сорок универсальных средних лазерных пушки для противодействия МЛА и средним кораблям. После модернизации «Имперские II» тоже смогут биться с этими звездолетами, превосходя их в огневой мощи. «Рассекатели II», являющиеся основой для их флота,
как и линейные крейсера типа «Предел», станут прекрасной добычей для наших «Викторий», тоже получивших обновленные энергетические установки, но, правда, четырехоружийные башни XX-7b - нет возможности установить генераторы солнечной ионизации стандартного образца, потому мы разработали уменьшенную версию. Единственное преимущество мятежников - более современные генераторы солнечной ионизации, имеющие большую производительность выхода энергии, за счет чего противник имеет возможность противопоставить нам более крепкие щиты и мощность вооружения. Но однажды нашим доблестным военным удастся захватить один-два корабля, и мы нивелируем их превосходство.
        - Это вряд ли, - возразил Уэссекс. - На Манаане и Слуис-ване у нас имелась возможность захватить несколько «Рассекателей II» модели.
        - И что же?
        - Несмотря на показатели сканеров об отсутствии живых форм, корабли взорвались, едва угроза захвата стала очевидной, - пояснил адмирал. - Вероятно, механизм самоуничтожения.
        - Все может быть, - согласился корабел.
        - Я правильно понимаю, что «Секуторы» тоже проходят модернизацию? - уточнил адмирал Уэссекс.
        - Нет, а зачем? - удивился Блиссекс. - Они и в стандартной комплектации превосходят закуульские «Импеллоры» по большинству показателей: вооружение и авиакрыло уж точно. Об этом нам сообщали по результатам сражений за Салласт и Тритон. Наши легкие крейсера типа «Арквитенс» и «Каракка» превосходно дерутся на равных в ближнем бою с закуульскими «Мародерами» и «Крестоносцами».
        - Нет, - возразил адмирал. - За счет ракетного и масс-драйверного вооружения соответственно, противник превосходит их на дальних и средних дистанциях, стараясь не подпускать их близко за счет высокой скорости.
        - В любом случае, - скучающе произнес Блиссекс, - Одна лишь компания «Верфи Куата» в дочерней системе сводит со стапелей в месяц четыре тысячи «Арквитенсов», «Каррак», «Тартанов» и «Уланов». По сотне «Секуторов» и «Тэкторов», пятьсот эскортных авианосцев и полторы тысячи «Имперских», теперь уже во второй версии. Не говоря уже про филиалы - с их учетом цифры возрастают на порядки. Как только новые корабли поступят во флот, первое поколение вернется для обновления и уже через неделю с того момента флот Первой Галактической Империи будет насчитывать тысячи «двоек». Кстати говоря, вам известно сколько у нас сейчас во флоте линейных кораблей?
        - «Секуторов» чуть более полутора сотен, «Тэкторов» - пятьдесят и их используют в качестве флагманов эскадр, как и закуульцы применяют свои «Рассекатели» с портативными суперлазерами в роли лидирующих кораблей в соединениях, «Викторий» десять тысяч семьсот, а «Имперских» чуть более шести тысяч, учитывая наши потери на настоящий момент. Легких крейсеров и фрегатов чуть меньше семи тысяч.
        - Как ловко вы обходите тот момент, что в нашем флоте существуют более десяти тысяч «Венаторов», «Аккламаторов», «Хищников», «Барышников» и прочих кораблей времен противостояния Старой Республики и Конфедерации Независимых Систем, - улыбнулся корабел. - Не говоря уже о флоте ботанов, флоте хейпанцев и артизианцев, которые мы не учитываем.
        - Эти корабли используются вынужденно, - заметил начальник Имперского департамента передовых военных технологий. - Но их достаточно было для подавления инакомыслия в подчиненных нам секторах. А сейчас они превосходно действуют против кораблей джедаев, благо, что те воюют на аналогичных звездолетах.
        - Понимаю, - согласился корабел. - Нет необходимости снимать с фронта передовые звездные разрушители, если достаточно и тех, что себя проявили в прошлой войне.
        - Да, - согласился офицер. - Замена устаревших МЛА на звездный истребитель Альфа-3 типа «Нимб» как универсальный истребитель-перехватчик и ударный корабль GAT-12 «Скипрей» в качестве бомбардировщика просто не оставляет нашим противникам шансов.
        - И в довесок к этому славному флоту, вы надеетесь еще построить несколько своих разрушителей с суперлазерами? - удивился Уолекс Блиссекс.
        - Это решение окончательное, - заметил адмирал. - С вашим одобрением или нет, но «Верфям Куата» будет сделано подобное предложение. Я пришел к вам для того, чтобы вы помогли довести проект до ума. Откажете мне - вам все равно придется это делать под давлением руководства. Но согласившись помочь мне, вы будете иметь некоторую фору по времени по сравнению с официальным заказом Империи.
        - Вы предлагаете мне выбор при отсутствии такового, - засмеялся корабел. - Я уже так часто слышу подобные речи, что даже перестал удивляться.
        - Это означает согласие? - поинтересовался адмирал.
        - Конечно, - вздохнул Блиссекс, вновь активируя полученные чертежи. - Вы используете стандартные реакторы, но если мы заменим их на генераторы солнечной ионизации нашей разработки, то получим дополнительную энергию для укрепления щитов, а также сможем усилить корабельное вооружение, обновив артиллерию нашими новыми турболазерными башнями…

* * *
        - Адмирал Декланн, - когда подошла очередь доклада единственного из всех офицеров, владеющих Боевой Медитацией, я акцентировал на нем свое внимание. - Расскажите, что происходит с Империей Кайдел-Фард. Кто они такие и что из себя представляют в качестве нашего противника?
        Чернокожий командующий, подключившись к голопроектору, вывел трехмерную голограмму сектора Атризианское сотружество.
        - Нам удалось установить, что под контролем Императора из династии Кайдел-Фард в настоящий момент находится более двух сотен обитаемых миров, в которых проживают сотни миллиардов разумных, преимущественно людей. Процветает рабство в отношении инородцев - новая веха, судя по всему - дань Новому Порядку Палпатина. Миры укреплены боевыми платформами, неизвестных нам типов. Минные поля, стремительные рейды боевых групп, засады - вот их тактика в космосе. Из двух попыток прорваться за пределы периферийных миров, успехом не увенчалась ни одна. Сейчас у нас состояние позиционной войны. Мы накапливаем силы, подкрепления из сектора Моддел, они, так понимаю, тоже усиливаются. Не думаю, что их император так прост, чтобы сидеть и ждать звездного ветра. Личность его нам на данный момент неизвестна, - признался Ниал. - Однако из республиканских и джедайских архивов становится ясно, что до демаркации границ они входили в состав Старой Республики и ничем особо не выделялись. Но про их прошлых правителей есть немало исторических хроник, характеризующих каждого из них как блестящего интригана, мастера политических
убийств, безжалостных тиранов и прочие великолепия.
        - Одним словом, Палпатин в их лице нашел себе благодатную публику, - заметил я.
        - Именно так, - согласился Ниал. - Большая часть флота, с которым мы столкнулись - это сепаратистские корабли. «Провидения», «Бунтари», «Вееры», «Щедрые». Сами они их вряд ли могли захватить, что подводит к мысли о том, что Палпатин снабдил их этими звездолетами.
        - Наиболее очевидная и логичная версия, - произнес Траун. - Возможно, их точки соприкосновения как раз заключены в ксенофобии и превосходстве людей над другими расами.
        - Хотите отправиться туда и лично доказать им обратное? - ухмыльнулся Милтин Такел.
        - Если Император пожелает этого, то я исполню любой приказ, - нейтрально заметил Траун.
        - Что нам известно о их наземных войсках? - полюбопытствовал я.
        - Только то, что удалось выведать у пленных, - признался Ниал. - Есть регулярная армия, набранная из низших слоев общества, преступников и прочего рода ренегатов, которые службой в армии замаливают свои грехи. Есть элитные части - Атризианский штурмовой корпус. Самое лучшее сравнение - это копия нашего спецназа, если бы их воспитывали «Нимбусы». Скорость, отсутствие жалости и сострадания. Мясники, одним словом, идущие по головам. Всегда достигают цели.
        - Насколько я помню, Йовшинские мечники, оказавшие большое влияние на джедаев, тоже происходят оттуда, - вспомнилось, однако.
        - Да, об этом тоже есть упоминание, - подтвердил Ниал. - Мастера ближнего боя, превосходно владеющие холодным оружием. Чувствительны ли они к Силе или нет, на данный момент не известно.
        - Почему? - поинтересовался Джозеф Граджер.
        - Наверняка ответ гранд-адмирала Декланна будет как-то связан с тем, что ни он, ни его подчиненные до сих пор не вели наземных сражений с атризианцами, - заметил Траун, незримо вступая на защиту коллеги.
        - Именно так, - согласился тот. - На данный момент мы направляем дроидов-разведчиков, чтобы прощупать их оборону, но, к сожалению, особых успехов в этом деле не имеется.
        - Из их намерений мы знаем только то, что они пытались захватить Талораан, - припомнил я. - Фактически - один из крупнейших поставщиков тибанны в галактике. Есть предположения, почему?
        - Вряд ли из-за пустого интереса или жадности, - произнес Руфаан Тегеллинус. - Две сотни обитаемых систем - это очень много. Вероятнее всего, до тех пор, пока они не получили флот у Палпатина, им хватало тех объемов, которые они имели прежде.
        - А сейчас, с увеличением потребностей - выросли и аппетиты, - подметил Афшин Макати. - Это может значить то, что их собственные запасы тибанны ограничены.
        - Это может не иметь логики, - заметил Декланн. - Те корабли неизвестных нам типов, с которыми мы встречались, использовали преимущественно кинетическое и ракетно-торпедное вооружение.
        - Возможно, они в принципе ранее не использовали тибанну или турболазеры, а с появлением флота из кораблей сепаратистов, возникла необходимость в подобном сырье, - не сдавался Макати.
        - Не исключено, - согласился Ниал. - В любом случае, у нас не хватает сил, чтобы прорвать их оборону, у них - чтобы пробиться сквозь мою.
        - Патовая ситуация, - обозначил я. - Тем не менее, следует ее разрешить. Оставлять у себя под боком такую силу мы не имеем права. Гранд-адмирал Батч, - мужчина вытянулся, ожидая приказа. - Поскольку гранд-адмирал Декланн ныне занят атризианцами, перебазируйтесь вместе со своим флагманом и резервом из вашей армады в сектор Моддел. Гранд-мофф Трахта передаст в ваше распоряжение флот. На вас и гранд-адмиралов Тигеллинуса и Такела ляжет обязанность при переходе в наступление захватить Беспин, Тайферру, Эриаду, желательно еще и Фондор, тем самым рассечь Западный Сверхсектор «Первачей» на части и разбить их по кускам. Гранд-адмиралам Тешику, Граджеру и Макати предстоит при наступлении выйти на линию Зелтрос - Манаан - Квелор - Эксоген - Исено - Денон и соединиться с нашими территориями вблизи базы на Чардаане. Гранд-адмиралы Заарин, Пеллеон и Такел - ваша задача будет в том, чтобы выйти к Плу - Филордис - Ктиль - Текли - Зелтрос, тем самым окружив Хейпанский консорциум. Эти маневры позволят нам лишить противника значительной части мелких, но продуктивных верфей, установить сплошной фронт, отвоевав
большую часть региональных гиперпространственных путей и обезопасить нашего единственного поставщика колто - Манаан.
        - Император, - обратился ко мне гранд-адмирал Траун. - Я не так силен в астрографии известной части галактики, но разве Плу - не часть территории мандалорцев?
        - Часть, - согласился я. - Гранд-адмирал Заарин, насколько далеко мандалорцы откатились по Хайдианскому пути?
        - Вплоть до Тариса, - сообщил любитель изобретать МЛА о бедственном положении «соседей». - Фельдмаршал Хельниор вместе с Сев’ранс Танн стараются удержать их на этом рубеже для перегруппировки, но мандалорцам не хватает кораблей. Вероятнее всего, вскоре они запросят нас о помощи.
        - Я ее окажу им лично, - улыбка тронула мое лицо.
        - Сэр, - нарушил свое молчание Пеккати Син. - Какими будут указания насчет Кореллианского сектора?
        - Гарм Бел Иблис не выказывает желания сотрудничать хоть с кем-то, - припомнил я доклад Дарта Раведжа. - Не так давно они крепко всыпали «первачам», разгромив их на голову. Для нас это хорошо - Палпатину придется удерживать в том районе секторальный флот, чтобы не допустить расширения противника. Кроме того, кореллианцы вплотную подошли к изучению «Балансира», а это означает, что если у них внезапно произойдет чудо, то нам придется вмешаться, чтобы как минимум подчинить себе станцию.
        - Это же древняя рухлядь, - поморщился Милтин Такел. - Что в ней такого?
        - О, - с улыбкой протянул Освальд Тешик. - Поверьте на слово - много.
        - Как минимум - может оперировать гравитационными, электро-магнитными и прочими видами излучений и сил, достаточных, чтобы двигать небесные тела или уничтожать планеты, - добавил я.
        - Не очень хорошо, - задумчиво произнес Пеккати Син, очевидно памятуя о состоянии своего флагмана. Точно, почти забыл.
        - «Предвестник» направлен на Ротану для ремонта, - посмотрев на командующего альдераанской армадой, произнес я. - Насколько помню, там есть минимум один док почти подходящего для «Платана» размера. Я уже распорядился, чтобы ремонт был профинансирован.
        - Благодарю, повелитель, - уважительно поклонился Пеккати.
        - Кроме того, стоит напомнить всем, что у противника есть новое оружие, - взял слово Гранджер. - Ударные ракеты с органическими головками самонаведения.
        - Технология сепаратистских супердредноутов? - посмотрел на своего коллегу Траун.
        - Да, - ответил тот. - Наши сенсоры не обнаруживают момент захвата, а поэтому ракеты крайне опасны. Я предполагаю, что на Манаане они попытались провести испытания - и получилось отлично, я потерял много хороших пилотов.
        - Значит, - взял слово Батч, - они распространят их по всем флотам.
        - В идеале необходимо узнать, где они их производят, - заметил Афшин Макати. - И провести диверсию.
        - Темный Советник Дарт Раведж и Имперская Разведка уже работают в этом направлении - признался я. - Как только узнаем - сотрем с лица земли этот объект. Предварительно заимев техническую документацию. Или же мои ученые в Запретных Территориях обнаружат способы противодействия этим ракетам.
        - Было бы неплохо, - признался Гранджер. - Они здорово «кусаются».
        - Для того и созданы, - развел руками я. - Гранд-адмирал Макати. На вашу зону ответственности приходится удар хейпанцев. Есть информация, чтобы поделиться с коллегами?
        - Есть, - согласился Макати. - И много.
        Завладев кабелем подключения к голопроектору, он вывел объемные фигуры над проекционной решеткой.
        - В основном, боевые действия против нас ведут суда, прежде принадлежавшие КНС, - пояснил Афшин. - Что логично, учитывая информацию о том, что весь Консорциум завоеван тактическим супердроидом Кракеном. А следовательно, нам пора ожидать что где-то выплывут не только привычные нам «Провидения», «Бунтари», «Щедрые», крейсера типа «Алмаз», с которыми нам так и не удалось повоевать по причине того, что Коммерческая Гильдия и КНС использовали их преимущественно как транспортные корабли - в виду слабого вооружения и защиты. Также, в сражениях замечены тяжелые транспортные суда Торговой Федерации типа «Захватчик» - те самые, что они бросали на нас в период оккупации.
        - Это звездолеты Торговой Федерации, предшествовавшие «Барышникам»? - уточнил Траун.
        - Именно они, - подтвердил Блок. - Вооружены на уровне тяжелых крейсеров, плюс авиагруппа не из последних.
        - Собственно, исходя из ретроспективы данных, полученных при лоботомии Аут-О, Кракен увел с собой три супердредноута, более тысячи линейных кораблей, из которых только «Барышников» достоверно известно - двести пятнадцать единиц, технику и боевых дроидов. Число последних - свыше миллиарда, - произнес полковник Д'Раист. - Это огромные силы. И вывезти их он мог только лишь с помощью звездолетов снабжения Торговой Федерации. Они хоть и не вооружены как следует, но могут доставить много боли и страданий, сбросив свой груз на любую планету.
        - Прибавьте к этому еще минимум шестьдесят кораблей собственного хейпанского дизайна, - продолжал Макати, зациклив внимание на средних размеров корабле, похожем на два веретена, скрепленных между собой центральными частями. - Хейпанский «Боевой дракон». Вещь неказистая, а вот вооружен он на совесть. Нашим разведчикам удалось собрать ряд данных по кораблям…
        - А захватить хотя бы один? - поинтересовался Тигеллинус.
        - А тут интересно, - хмыкнул Макати, переглянувшись с Пеллеоном. - Они взрывают свои корабли сразу как только возникает угроза захвата. Вместе с экипажем.
        - Нестандартное поведение для разумных гуманоидов, - заметил Траун.
        - Вероятнее всего, так Кракен пытается скрыть тот факт, что кораблями управляют дроиды, - предположил Син.
        - Но при этом сбрасывает десанты на планету, состоящие из дроидов? - усомнился Пеллеон. - Нет, здесь что-то другое. Но выяснить мы не можем - без их навигационной базы мы не знаем как попасть внутрь Барьерного Тумана.
        - Вернемся к вооружению «Боевых драконов», - предложил я.
        - Да, конечно, - Макати слегка смутился. - Пятьсот метров длины от носа до кормы, сорок турболазерных орудий, расположенных в верхней и нижней части «веретен». Примечателен тот факт, что эти части корабля вращаются вокруг своей оси, что позволяет компенсировать частотой огня крайне медленную перезарядку орудий. Аналогичное количество ионных орудий, причем сверх этого есть пара трехствольных ионных пушек, которые здорово просаживают наши щиты. Кроме того, минимум десять пусковых установок протонных торпед. И самое интересное - необычные мины, которые позволяют блокировать область космоса для ухода в гиперпространтво.
        - Аналог наших крейсеров-заградителей? - удивился я.
        - Технология похожа, - согласился Макати. - Но объекты стационарны и имеют ограниченное время работы, после которого подрывают себя. Не удалось захватить ни один образец. Кроме этого, на каждом - по три эскадрильи неизвестного типа истребителей, уступающих нашим «крестокрылам», но «Превосходства» от них спасаются лишь благодаря своей маневренности.
        - Нехорошие новости, - подметил я. - Тактика?
        - Не более, чем атаки рейдерских групп, - произнес Макати. - Ударили, отступили, сменили место удара. Стараются прорваться к планетам, для сброса десанта. Получается не особо, но силы вторжения просто огромны.
        - Соглашусь, - произнес Пеллеон. - На Контрууме все никак не удается от них избавиться.
        - Как и на Амбрии, Умбаре, Зелтросе, - продолжил Макати. - Пока мы не найдем способ как подловить их при выходе из Барьерного Тумана - мы в позиции догоняющих и вынуждены обороняться.
        - Почему бы не установить на корпуса их кораблей отслеживающие устройства? - поинтересовался Заарин.
        - Пробовали, - признался Пеллеон. - Вблизи Барьерного Тумана маячки перестают работать. Скорее всего, они входят в туманность, что блокирует передачу наших сигналов, после чего очищают корпуса.
        - Этот дроид весьма изобретателен, - заметил Тигеллинус. - Даже для тактического супердроида.
        - Есть и другой путь, - произнес Траун.
        - В самом деле? - я с интересом посмотрел на чисса.
        - Окружим их и осадим весть Хейпский консорциум, - просто ответил мой первый гранд-адмирал.
        - Многовато потребуется кораблей, - почесал нос Такел.
        - Флот держать у каждой туманности нет нужды, - продолжал Траун. - Как только перейдем в наступление, вышлем разведчиков на истребителях и легких кораблях с улучшенными сенсорами изменения гравитации. Откуда бы они не появлялись из-за пределов Барьерного Тумана, их отследит аппаратура, а затем можно будет уже и разрабатывать план вторжения.
        - Попробуем, - согласился я. А какой смысл возражать, если альтернатив нет?
        По крайней мере до того, как мы не возьмем Ботанский сектор и не разузнаем что там за черных ход из звездной системы Манделл внутрь Барьерного Тумана.

* * *
        Штурмовой перехватчик «Карающий меч», дрейфовал в звездной системе Манделл.
        База флота Ботанских Вооруженных Сил походила на разбуженный улей насекомых. Пятьсот семьдесят боевых звездолетов, окружающих космическую станцию размером с небольшой планетоид, ощетинившийся дефлекторными полями и тысячами турболазерных батарей, непрерывно барражировали, держа под контролем все точки входа и выхода в систему.
        - Наверное, - нарушил молчание в рубке перехватчика Вассер, командир отряда спецназа «Бета», - если бы было можно, то ботаны залезли бы и в гиперпространство, лишь бы знать, с какой стороны им прилетит.
        - Навряд ли, - возразил клон по имени Рейд, снайпер и медик отряда в одном лице. - Скорее, они бы влезли в нашу сеть, чтобы сломать «лед» и узнать, когда ожидать гостей и в каком составе.
        - Да, наверное так, - кивнул головой Вассер, откусив от питательного батончика, входящего в состав полевого пайка. - Ботаны не особо любят марать руки в чем-то, предопределяющем их прямое участие.
        - Опять же, - Рейд ткнул пальцем в сторону звездолетов ботанского флота. - Вот тебе ярчайший пример. Когда «приперло» - отложили гордость в другую шкуру и ринулись объявлять свой ар’край.
        - А это я вообще считаю большой тупостью, - заметил командир отряда. - На что они рассчитывали? У них один сектор - у нас под тысячу будет, включая Северные Территории. У них две с половиной тысячи кораблей…
        - Было, - поправил Рейд.
        - … было две с половиной тысячи боевых звездолетов, - внес коррективы в свою речь капитан, - сейчас - меньше тысячи. У нас же… Кстати, а сколько кораблей в нашем флоте?
        - Я что, похож на флотского? - удивился Рейд.
        - Нет, ты эрудированная заноза в заднице, которая вечно меня поправляет, - вздохнул Вассер. - Думал, ты и в этом осведомлен.
        - Если бы я знал об этом, то скорее всего меня бы уже допрашивали где-нибудь в военном отделении ИСБ, - хохотнул напарник.
        - И то правда, - подметил капитан, потянувшись к стаканчику с кафом. Сделав глоток бодрящей жидкости, откинулся на спинку кресла пилота, энергично орудуя челюстями, пережевывая импровизированный завтрак.
        Есть что-то более раздражающее для спецназа, чем сидеть в засаде в нескольких миллионах километров от базы противника на суперсовременном боевом корабле, скрытым маскировкой на адеганских кристаллах, в то время как под носом снуют звездолеты противника, которые ты не имеешь права даже пошугать протонными торпедами?
        Да, есть.
        В дополнение ко всему вышесказанному сидеть в кокпите и вести наблюдение за тем, как противник укрепляет свою оборону, то и дело вываливая новые космические мины в точках выхода из гиперпространства, или перемещая громадные «Голаны» на все новые позиции.
        Делали они это крайне специфично - оградились от нежданных появлений кораблей со стороны всех ботанских систем, кроме непосредственно Бот. Неудивительно, и, в общем-то логично, учитывая, что лишь Бот и Манделл остались незахваченными имперцами в Ботанском секторе.
        Вассер не знал конкретно, что творится в столичной звездной системе ботанов - для этого есть отряд «Призрак». Но догадывался, что там происходит нечто подобное. Но в больших масштабах. Потому как в Манделле лишь три объекта достойны внимания Вечной Империи Закуул.
        В первую очередь - сам отравленный и безжизненный мир Манделл, на котором ботаны разместили несколько автоматических систем слежения, сканирующих ближний космос на предмет изменения показаний в гиперпространстве. Ничего нового, такие же системы располагала Великая Армия Республики в свое время, а Имперская Армия и Флот до сих пор так делают на ключевых мирах вдоль всех известных гипепространственных путей.
        Вассер, как и все клоны из отряда «Бета», относился к поколению клонов, названных в честь той же буквы древнего тионского алфавита. Они не участвовали в войне между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем. Не сжигали планеты тофов, вагаари, сси-руук в Неизведанных Регионах. Даже в мятеже клонов - как окрестили в «Новостях ГолоНета» акт массового перехода бывших республиканских солдат и матросов на сторону Вечной Империи Закуул.
        Их создали позднее, когда Бессмертный Император уже наводил порядок в своем раскинувшемся на добрую половину галактики государстве.
        От роду Вассеру, Рейду и другим клонам спецназовцам из поколения «бета», являющимся на данный момент самыми «старыми» из всех своих собратьев-«бет»… Сколько месяцев назад он и его собратья-«беты» покинули клонирующие цилиндры? Месяц-два, может быть больше. Короткие тренировки для оттачивания навыков, загруженных в их разумы с помощью устройств «мгновенной памяти». И распределение по отрядам.
        В Великой Армии Республики было потеряно, расформировано, уничтожено или дезертировало не так уж и мало клонов каминоанского производства. «Беты», в чьих разумах были загружены знания не только о военной технике и стрелковом вооружении, но также и информация об устройстве космических кораблей и их систем, прекрасно вписывались в концепцию спецназа. Ведь бойцам из элитных частей приходилось не только проводить разведку на местности, взрывать склады, арсеналы и казармы противника, но и управлять всеми возможными видами техники и звездолетов - мало ли какие знания потребуются для выполнения той или иной задачи?
        «Альфы», то есть клоны, созданные для Великой Армии Республики (не путать с Элитными Республиканскими Коммандос типа «Альфа»), составляющие сейчас костяк как Имперского Корпуса Сил Специального Назначения, так и Штурмового Корпуса, с большой прохладой относились к «бетам», что вливались в их ряды, принимая на себя названия погибших подразделений. Вассер не знал лично тех ребят, что прежде именовали себя отрядом спецназа «Бета», но по рассказам тех же «нулей» понимал: братья погибли неспроста. И чтобы хоть отчасти соответствовать высокой планке спецназовца и не стать «белой бантой» в ИКССН, «бетам» придется сильно попотеть, прежде чем они заработают авторитет и уважение среди клонов предыдущих поколений. «Альф» можно понять - их обучали тому, что они знают, и делали это узкоспециализировано. Рядовые штурмовики разбирались в оружии и боевой наземной технике. Клоны-пилоты - в МЛА. Инженеры - в устройстве техники и вооружения. Медики - в анатомии и лекарственных препаратах. «Беты» получили все свои навыки путем простого нейропрограммирования при своем создании. И владели всем набором знаний, какой
только имелся у специализированных клонов-штурмовиков. Немного несправедливо, но такова высшая воля тех, кто носят звания куда как большие, чем командиры отряда спецназа. Вряд ли даже Альфа - нынешний командующий ИКССН - знал ответ на вопрос «Где справедливость?». Ведь, наверное, нельзя просто собрать всех «альф» и «перепрошить» их до уровня «бет». Или нет?
        Вероятнее всего, справедливо последнее, потому как в настоящий момент, кроме как в спецназ, «беты» более не поступали в Штурмовой Корпус. Ими восполняли потери в ИКССН и - по слухам, ходящим между спецназовцами - комплектовали экипажи кораблей Кригсмарине и подразделения, подчиняющиеся напрямую Императору - «Кулак Императора». Возможно где-то еще оседали «беты», возможно в Запретных Территориях или Закуульской Гвардии, но по понятным причинам, эта информация не разглашалась. Даже элите Имперской Армии - спецназу.
        А возможно все это не их дело.
        Ведь у них, конкретно у «Беты» есть приказ: при получении шифрограммы нанести удар по наземной базе ботанов, «ослепив» их флот. Вероятнее всего, после этого начнется вторжение в систему.
        Но никто этого не подтверждал и не опровергал.
        Пусть они и «беты», пусть они в чем-то превосходят «альф», все они просто солдаты в огромном механизме. Им отдают приказы, и они их выполняют. Хорошие солдаты всегда выполняют приказы.
        А «беты» - чертовски хорошие солдаты.
        Иначе, какой был смысл их создавать?

* * *
        «Средняя температура по больнице» - удовлетворительная.
        - Резюмируя все вышесказанное, - после того как Митт’рау’нуруодо последним из двенадцати гранд-адмиралов завершил доклад о состоянии дел в зоне своей ответственности, слово перешло ко мне. - Ситуация далека от аховой, но и не самая хорошая. Удовлетворительно, но без изысков. Мы утратили ряд периферийных звездных систем в период кризиса власти, но отбили их назад. Ведутся бои на Контрууме, Ондероне, Амбрии, Умбаре, Роммамуле, вдоль всего Римманского пути, Бестина и десятки других приграничных систем. При этом вы, господа, подавили централизованное восстание внутри Империи, за что вам отдельное спасибо. Наши границы восстановлены и держатся. Адмирал Блок, все так?
        - В общих чертах, Император, - подтвердил начальник Генерального Штаба. - Но имеющихся сил нам явно не хватает. «Первачи» строят корабли тысячами в месяц. Данные разведки позволяют говорить о том, что у противника имеется…
        - Адмирал, - прервал я готовый прозвучать поток цифр. - Мы уже слышали сведения о численности вражеского флота. Что с нашим?
        - Фактически мы можем ответить противнику во всех классах кораблей сопоставимым числом, - произнес Блок. - Но без учета численности звездолетов их союзников. Мы не знаем, какими силами располагают артизианцы и хейпанцы.
        - Зато знаем, какими располагаем мы, - заметил Траун. - Десять боеспособных звездных суперразрушителей типа «Платан» против пяти боеспособных «Затмений» у них. Двести сорок «Импеллоров» против ста пятидесяти трех «Секуторов». Сорок два «Рассекателя III» с «Упокоителями» в качестве флагманов боевых групп. У противника полсотни «Тэкторов». «Первачи» против наших пяти тысяч трехсот семи «Рассекателей» второй модели и тысячи семисот «Пределов» могут выставить лишь десять тысяч семьсот «Викторий». На шесть тысяч восемьдесят один «Имперский» мы можем ответить четырьмя тысячами девятьюстами «Рассекателями» третьей модели в стандартной комплектации. Шесть тысяч девятьсот тридцать «Арквитенсов», «Каракк», «Уланов», «Ланцетов» и «Тартанов» - против четырех тысяч восьмисот семидесяти шести «Мародеров», двух тысяч пятнадцати «Крестоносцев» и трех тысяч девяноста одного «Гозанти». Путем нехитрых подсчетов можно сказать, что мы имеем в настоящий момент шестнадцать тысяч двести семьдесят девять кораблей линейного класса и девять тысяч девятьсот восемьдесят два корабля класса фрегат и корвет. Противник может
противопоставить нам четырнадцать тысяч девятьсот восемьдесят четыре корабля линейного класса и шесть тысяч девятьсот тридцать легких кораблей. В звездных суперразрушителях у нас абсолютный перевес. Кроме того, у нас имеются такие корабли как крейсера-заградители типа «Иммобилизирующие», УДК типа «Виндикатор», БДК типа «Прокламатор» и минные заградители - переоборудованные звездолеты «Преследователь» производства «Мандал Моторс», а «первачи» доставляют десант и технику в недрах своих боевых кораблей. Что фактически превращает их «Имперские» из линкоров в УДК, а это отвлечение разрушителей на занятия логистикой.
        - Не забывайте про порядка десяти тысяч республиканских разрушителей и сепаратистских «Барышников», - подметил Руфаан Тигеллинус. - Именно последние Палпатин намерен использовать для перевозки грузов и военной техники, что означает возвращение на фронт новейших звездолетов.
        - При всем уважении, гранд-адмирал, - привлек к себе внимание полковник Д’Раист. - Но эти корабли действуют на другом фронте, и по сравнению с нашими кораблями занимают скорее нишу легких сил, чем линейных.
        - Между тем, - взял слово Афшин Макати, - я, Пеллеон и Заарин сражались против хейпанцев. Пусть их «боевые драконы» не так сильно вооружены, как наши корабли, на уровне наших «Рассекателей» второго поколения, но они скоростные, маневренные, несут тяжелое вооружение - в том числе и протонные торпеды. Да, есть у них слабые места, о которых я упоминал ранее. Но мы понятия не имеем, сколько их. Суммарно мы встречали около полутора тысяч кораблей каждого класса на всем протяжении фронта. Но не стоит забывать о том, что где-то там, в консорциуме есть тактический супердроид и его армада - более двух тысяч кораблей. Следовательно, по самым скромным подсчетам - у хейпанцев около шести тысяч линейных кораблей. Добавьте их к тем четырнадцати тысячам, и мы уже проигрываем в войне цифр.
        Ниал Декланн поднял вверх ладонь, прося слово.
        - Атризианцы также имеют на своем вооружении немалое количество как кораблей собственной разработки, так и переданных сепаратистских трофеев со стороны Галактической Империи. А это еще по самым скромным подсчетам - две, а то и все пять тысяч.
        - Задачка не из легких, не правда ли? - задал риторический вопрос я, с грустью в голосе. - Адмирал Блок. Мы знаем, откуда «первачи» получили столь огромное количество новейших кораблей?
        - Строят, сэр, - лаконично пояснил тот. - Долгое время наши агенты имели сведения лишь к отчетам «Верфей Куата». И выяснилось, что их отчеты не включают в себя статистику Фондора, Фоэроста, Гризмальта, Эксселеса и десятка других, более мелких верфей. А те, хоть и не так огромны, как Куат, все же свою лепту вносят.
        - В то время, как мы были вынуждены бороться с мятежами, - напомнил Освальд Тешик.
        - Следовательно, нам нужно больше звездных разрушителей последних поколений, - произнес я, обдумывая несколько возможностей.
        - Если мы планируем придерживаться оборонительной доктрины, то имеющегося количества кораблей нам будет достаточно для сохранения незыблемости границ, - произнес Траун. - Тем более, что вы забыли подсчитать сто семьдесят три «Дредноута» и пять тактических командных кораблей типа «Неприступный», - произнес Траун. «И практически три тысячи звездолетов в Запретных Территориях», - мысленно добавил я, припомнив доклады о численности кораблей в Кригсмарине. - «Кроме того у нас минимум боевая группа из „Имперских“, что довооружаются и дооснащаются по нашим концепциям. И три „Объекта“, но это уже совсем другая история».
        - А если намерены перейти в наступление, - вмешался Пеллеон, - то имеющегося у нас количества звездолетов недостаточно. Сейчас они лишь стягивают свои корабли к передовой, намереваясь взять реванш. Первая Галактическая Империя имеет превосходный задел по выпуску кораблей - наловчились за время войны с Конфедерацией.
        - На данный момент, пока не будут решены наши проблемы с ботанами и хаттами, - вмешался в спор я, - наша тактика сугубо оборонительная. Изматывайте противника вдоль всех границ Южных Территорий - чем больше уничтожим вражеских кораблей, тем лучше. В ближайшее время я направлюсь на Мандалор, пошевелю наших союзников там. И в Доминации чиссов. Траун, - чисс посмотрел на меня, - ваша задача подготовиться к удару в тыл противника в Центральных Мирах со стороны Неизведанных Регионов. Приоритетная цель в том регионе галактики - Фрезия, Гризмальт, Билбринги. Раз противник намерен столь безалаберно оставить без прикрытия свои тылы, мы напомним ему, что лучше держать часть флота позади. Дарт Нихилус нанесет ряд ударов, аналогичных тем, что произошли на Альдераане. Сейчас он деблокирует Колумус, пока адмирал Дэвис Деллин разбирается с нашими недругами в секторе Химбарин. Все это в совокупности должно заставить Палпатина оставить в тылу либо часть новых кораблей, строящихся сейчас на стапелях, либо отозвать с фронта уже имеющиеся соединения. В любой ситуации, это поможет снизить напряжение на фронте и выбить
противника из ряда систем.
        - Будут ли указания насчет системы Рендили? - поинтересовался гранд-адмирал Пеккати Син, единственный из командующих, прибывших сюда на своем звездном суперразрушителе типа «Платан» «Силузе». Последний сильно пострадал, столкнувшись с таркиновским супердредноутом. И нуждался в ремонте. Очень основательном и капитальном. Иначе красавец-корабль может и не пережить следующую встречу с противником. Остальные прибыли на персональных кораблях - моих подарках - оборудованных навигационными компьютерами гри, отчего перелеты стали еще более скоротечными.
        - В настоящее время там работают шпионы Сферы галактического влияния, - общими словами объяснил суть операции по окончательному взрыву мозгов у местного населения. - «Первачи» уже заложили немалое количество «Викторий» на тамошних стапелях. И пригнали флот взамен того, который из-под их носа увел мофф Дисра.
        - Вилим подался в бега? - изменил своему обычному хладнокровию Тигелинус. Афшин Макати украдкой сжал пальцы в кулак. Да, точно, этих троих объединяла неприятная история в республиканские времена.
        - Достоверно это неизвестно, возможно простая смена места дислокации, - солгал я. - Теперь кое-что приятное от меня. Нам нужно превосходство над противником в тактическом плане. Уверен, они в состоянии посчитать сколько у нас на фронте «Рассекателей III» с «Упокоителями» на борту. В связи с чем пора преподнести им определенные сюрпризы. Как только мы закончим с ботанами, Кригсмарине передаст флоту ряд новейших линкоров с установленными на них «Упокоителями» и несколько дюжин отдельных установок. Сейчас завершается их сборка в Запретных Территориях, - ага как же. «Сборка». Скорее «разборка», потому как «суперлазеры на минималках» будут демонтироваться с борта «Рассекателей II» ряда эскадр. - К этому моменту определитесь, в какие боевые группы и эскадры они будут переданы.
        - Известно ли их общее число? - полюбопытствовал Мартио Батч.
        - Тридцать шесть установок и столько же звездных разрушителей с уже установленными на них «Упокоителями», - в Силе ощущался эмоциональный подъем гранд-адмиралов. Еще бы. Эта рокировка позволит как следует намять бока неподготовленному противнику. Сильно и предельно смертельно удивить. - Их получение позволит нам создать локальный перевес на некоторых участках фронта.
        - Потрясающие новости, - озвучил общие мысли Джозеф Граджер.
        - Не сомневался, что вам понравится, - улыбнулся я. - А сейчас, я хотел бы послушать гранд-адмирала Заарина.
        Деметриус, сдвинув брови, непонимающе посмотрел на меня.
        - Император?
        - Не стесняйтесь, старый друг, - улыбнулся я. - Расскажите, как вы нарушаете право на интеллектуальную собственность «Имперских технологий Сиенара» на Иего.
        Готов поспорить, Заарин сейчас мысленно высказал парочку больших и малых боцманских загибов. А на лицах остальных гранд-адмиралов появилось удивление - даже у Трауна.
        Да, господа. Власть властью, но не забывайте, что после своей смерти в туманности Утегету, я ни на йоту не ослаблял внимание за происходящим в Вечной Империи. Даже находясь в загробном мире.

* * *
        - Дальше, - потребовал Грем.
        - После этого я сдался, - ответил молодой мужчина, сидящий в кресле для допросов.
        Нет, не мужчина. Мальчик. Бывший Имперский Рыцарь Ван Ян. Двадцать лет от роду. Человек. Сидящий на металлическом стуле, прикованный к нему энергетическими держателями, что пропускали сквозь его тело разряды тока - слишком слабые, чтобы убить, но достаточные, чтобы рассеять концентрацию и не позволить обратиться к Силе. Действенная мера против одаренных пленников.
        Заместитель главы Академии ассасинов, на которого возлагались обязанности по проведению дознания в отношении чувствительных к Силе разумных, предавших Вечную Империю, посмотрел на двух клонов - Х1 и Х2, стоящих по разным углам помещения, отведенного под допросную. Оба единодушно кивнули, дескать, говорит правду. А значит, все становится куда как более интересно.
        Клоны-убийцы действовали в связке с ассасинами, выявляя, уничтожая или захватывая предателей. Тех кто сопротивлялся - уничтожали на месте, если не было возможности захватить и переправить на Белсавис. Тех же, кто сдался… До сих пор таких не было. И исполнительный клон просто не знал, как поступить в этой ситуации. Потому как инструкция подобных моментов не содержала.
        Бывший падаван джедаев, что вместе со своим учителем бежал в Вечную Империю после демаркации границ. Вполне успешно воевали на Слуис-Ване, но после смерти Императора, учитель-родианец решил примкнуть к мятежникам, дезертировав на Набу, увлекая за собой ученика, задурив тому голову, что таков приказ.
        А вот когда обман вскрылся, когда имперские штурмовики высадились на планете…
        Мальчонка все понял. Как его провел тот, кому он верил с малолетства. Как зреет восстание против законной власти. И несмотря на молодость, сообразил, что с ним будет, когда Император разберется с мятежом.
        Мальчишка вступил в бой со своим учителем, охраняющим завод по переработке плазмы в недрах Королевского дворца Тида, предотвратив подрыв столь ценного ресурса. Перебил как наемников, так и обезглавил своего наставника. После чего, отразив атаки остальных наемников, сражающихся на стороне мятежников и бежал, едва в комплексе появились штурмовики.
        Выбраться с планеты у него не было ни малейших шансов - Имперский Флот прочно удерживал блокаду, пока наземные подразделения сперва штурмовиков, а затем и корпуса ИКЗТ под командованием генерала Спина Котора усмиряли местное население. Уже после отбытия Императора на планету прибыли ассасины - разбираться с теми одаренными, которых не перебили во время штурма. Поскольку речь шла о нескольких десятках недобитков, то и количество ассасинов - как чувствительных к Силе, так и нет, было немалым. Грем лично возглавил операцию, пока Ан’джей руководил Академией на Умбаре. Которой тоже было несладко - хейпанцы высадились на поверхность, отчего потребовалась помощь аколитов Академии, для перелома хода сражения.
        Вана Яна обнаружили Х1 и Х2 в древних гунганских развалинах - слишком очевидное место для того, чтобы спрятаться в них. Но в бой мальчишка не вступал - молча сдался, что вызвало некоторый когнитивный диссонанс у обоих ассасинов. Наверняка, не будь Х1 и Х2 клонами, чувствительными к Силе, но воспитанными по правилам бывшей ВАР, мальчишку ждала бы смерть - ассасины не знали жалости. Эти же доставили паренька во временный штаб для разбирательства.
        С одной стороны - предатель, переметнувшийся на сторону мятежника. Если смотреть на это с точки зрения формальностей.
        С другой - его явно ввели в заблуждение. Х1 и Х2, ровно как и прочие чувствительные к Силе ассасины, безошибочно умеют определять ложь. И раз они говорят, что рассказ парня правдив - значит так оно и есть.
        Кроме трансцендентальных способностей обоих клонов, Грем мог подтвердить свои выводы второго умозаключения еще и рядом косвенных доказательств. В первую очередь то, что мальчишка приложил усилия для сохранения важного производственного объекта. Убил настоящего предателя, вовлекшего его в заговор. Не оказал сопротивления аресту.
        Да, в пользу обвинения говорил сам факт того, что он оказался на стороне ренегатов. И бежал с места убийства учителя.
        Но сам Император сказал на всю галактику - следует отделить тех, кто действовал идейно и со злым умыслом от тех, кто вляпался в эту грязную историю по стечению обстоятельств.
        И что тогда делать? Отправить на Белсавис, где работает специализированная следственно-судебная комиссия, занимающаяся делами предателей из числа бывших Имперских Рыцарей, чтобы пацана заморозили в стазисе? Но о какой тогда справедливости - как юридической, так и социальной - можно говорить? Ведь справедливое общество, подчиняющееся законам - это и есть главная идея Вечной Империи Закуул. То малое, что так выгодно отличает ее от остальных государств галактики.
        Отпустить? Тем самым самому совершить преступление. Потому что формально мальчишка все же мятежник. И разбираться в его судьбе должны непосредственно Императорские Гвардейцы, которым эта категория преступников и определена в пределы юрисдикции. Собственно, и ждать особо не долго - Грем сам сообщил им о захваченном парнишке, еще до того, как скуки ради пообщался с ним.
        - Ты подозрительно молчалив, парень, - произнес Грем.
        - Не вижу смысла в пустом трепе, - лаконично ответил Ван Ян. - Как я понимаю, вы не в праве решать мою дальнейшую судьбу.
        - С чего ты так подумал? - заинтересовался Грем.
        - Иначе б вы как-то фиксировали то, что я вам говорю, - пояснил бывший ученик предателя. - А раз вы это не делаете - нет ни деки, ни голокамеры, то вся наша беседа не имеет никакого влияния на мое будущее. Вы не собираете показания, значит и не уполномочены на это.
        - Весьма логичные выводы, - подметил Грем. - Обычно в твоем возрасте так проницательно не мыслят. Особенно - бывшие джедаи.
        - Не уверен в этом, - заметил мальчишка. - Император лишь на несколько лет старше меня самого - и чего он достиг? Значит не возраст определяет развитие интеллекта. А непосредственно самосознание. Кто хочет развиваться - делает это в любом возрасте. Кто не хочет - плывет по течению.
        - Золотые слова, - усмехнулся Грем. - Всем бы Имперским Рыцарям твою холодную голову.
        - Я так спокоен только когда вокруг не война, - возразил парнишка. - Я силен в Силе и в мирное время поддерживаю себя с помощью Светлой Стороны. Но когда сражение… Я полностью отдаюсь Темной Стороне. И торжествую, убивая своих врагов. Насыщаюсь их болью и страданиями. Это придает мне сил - потому мой бывший наставник и не смог мне ничего противопоставить. Он не принял Единую Силу, лишь притворялся.
        - Да, мечом ты умеешь работать, - согласился Грем. - Мы изучали останки твоих противников на плазмаперерабатывающем заводе.
        - Зачем? - впервые на лице мальчишки появилось удивление.
        - Вы, чувствительные к Силе, может и не понимаете этого, - вздохнул Грем, - но все ваши убийства имеют определенный «почерк». Чтобы понимать, кто тебе противостоит, нет ничего лучше, чем изучить трупы убитых им. И понять примерный стиль действий противника в случае конфликта.
        - Замысловато, - оценил парнишка. - Но вам виднее, вы же охотники.
        - А ты довольно зубастая дичь, - припомнил Грем, испытав порыв проверить искренность Ван Яна. - Какой твой стиль? Макаши?
        - Соресу, - уточнил тот. - Вы должны были это понять по тому, что большинство наемников убиты парированными выстрелами бластеров.
        - А мы и поняли, - улыбнулся Грем.
        - О, - понимающе кивнул задержанный. - Очередная проверочка. Вам заняться больше нечем?
        - Нечем, - согласился Грем. - Ты был последним из ренегатов на Набу. Мы установили личности всех, кто прибыл, кто был убит и захватили или уничтожили выживших. Наша работа здесь закончена. Так уж вышло, что пока мои подчиненные пишут отчеты и документируют трупы, я решил пообщаться с тобой.
        - Хорошая беседа, - заметил пацан. - Вы меня знаете, я вас нет. Хотя и удивлен, что обычный клон командует чувствительными к Силе клонами.
        Грем улыбнулся. Неплохая попытка.
        При том, что он носил тоже лицо, что и любой штурмовик в армии, о его специализации знали не многие. Клоны-убийцы пусть и тренировались в Храме джедаев на Корусанте, но никто из тамошних обитателей не знал их по именам - да и по номерам немногие.
        Но мальчишка молодец. Попытался провернуть тот же фокус - спровоцировать на откровенность, установив личный вербальный контакт в диалоге. С кем-нибудь неподготовленным это могло сработать - даже без Силы разумный может «развести» на откровенность другого разумного, просто продемонстрировав ему свою честность. И задавая интересующие его вопросы, может рассчитывать на психологическую реакцию собеседника: «Он был со мной откровенен, так почему бы и мне не сказать правду?». Работает не на всех, но работает. Грешно было бы со стороны Ван Яна не применить эту хитрость на «обычном» клоне.
        Прием, старый как мир. Но действенный. У парня неплохие задатки и голова на плечах. При других обстоятельствах…
        Наручный компьютер моргнул индикатором - поступило сообщение. Грем взглянул на экран, пробежавшись глазами.
        - Прибыли Императорские Гвардейцы и подразделения Закуульской Гвардии для конвоирования трупов и пленников, - произнес вслух он.
        Х1 и Х2 подступили к Ван Яну, чтобы надеть на него электрические наручники и сопроводить к остальным.
        Грем, наблюдая за этим процессом, дождался, когда троица покинет комнату, и только после этого активировал комлинк, вызвав на связь командира группы Императорских Гвардейцев.
        Кое-что следовало обговорить наедине.

* * *
        - Сдвоенные сиенаровские ионные двигатели, кокпит позаимствован у «Превосходства» с доработками по системе жизнеобеспечения и шлемом виртуальной реальности, - пояснял голограмму своего детища Заарин. - Шесть средних турболазерных орудий - в разнесенных плоскостях, установленных вокруг кокпита. Шесть ударных ракет или протонных торпед. Гиперпривод второго класса. Дефлекторная защита, аналогичная той, что стоит на «крестокрылах». Навигационный компьютер, способный к расчету десяти прыжков, аналогичный тому, что стоит на «Эта-2» - «Актис», но собственной разработки. Катапультируемое пилотское кресло с магнитным полем удержания воздушной смеси. Проворнее «крестокрылов», но уступают по скорости «Превосходствам». Базируются на тех же подвесных посадочных рампах, что и перехватчики за счет изменяемой геометрии плоскостей, по совместительству являющихся солнечными батареями для портативного генератора.
        - Занятная вещица, - произнес я, разглядывая практически точную копию TIE/D «Защитник», которую Заарин в известных мне событиях сконструировал на службе Первой Галактической Империи. Разве что лазерные орудия единого образца, не разделение на два типа. - Автономность?
        - По запасу воздуха - пять суток, - пояснил гранд-адмирал. - На данный момент прототипы проходят обкатку на Иего. Тестируем шлем виртуальной реальности, дабы пилоты имели полный обзор происходящего вокруг истребителя, без необходимости вертеть головой, выглядывая через фонарь кабины, или непрерывно отслеживать показания приборов.
        Так. А вот это еще более интересно. Помнится, ходил слух, что шлемы пилотов «СИД-истребителей» как раз-таки и являются шлемами виртуальной реальности. Так это или нет на самом деле, откровенно не помню.
        - Пилотируется без астромеха? - поинтересовался Освальд Тешик.
        - Есть навигационный компьютер для прыжков в гиперпространство, - пояснил Деметриус. - Но произвести мелкий ремонт в бою, как это предусмотрено компановкой «крестокрыла», невозможно. С другой стороны, предусмотрен набор инструментов и при необходимости, машина может быть посажена даже на не самую ровную поверхность, или просто положена в дрейф для того, чтобы пилот выбрался наружу и смог провести работы небольшой или средней мощности.
        Вот были бы мы сейчас где-нибудь году в одиннадцатом после битвы при Явине, когда «Разбойный эскадрон» помогал Исанне Айсард расправляться с принцем-адмиралом Креннелем, и мне показали TIE/D «Защитник» со словами: «Н-н-нада?», взял бы с закрытыми глазами. Реально хорошая машина, ничуть не уступавшая «крестокрылам» известной мне вселенной. А сейчас же…
        - Понимаю, что вы создавали TIE/D «Защитник», в условиях изоляции от Пространства ситов, где окопались «Имперские системы Сиенара», - медленно произнес я. - Самостоятельное решение подобной задачи похвально. Прототип впечатляет, и, если он в самом деле так хорош, как вы описываете, думаю, стоит рассмотреть вариант закупки для нужд Флота.
        - Благодарю за похвалу, Император, - произнес Деметриус.
        - Однако, - заметил я. - Необходима оценка проекта еще и со стороны вашего «соавтора», господина Сиенара. Как-никак, но вы использовали его наработки. Нет, никаких проблем с этим не будет, я решу с ним этот вопрос лично. Думаю, вы не сильно обидитесь, если наш честолюбивый поставщик техники примажется к вашему имени в графе «Разработчик»?
        - Ни в коем случае, сэр, - ответил гранд-адмирал. - Но я делал проект TIE/D «Защитник» не один. Было бы несправедливо, если не будут отмечены заслуги господина Максара. Ведь идея и воплощение виртуальной реальности принадлежит ему. И она - ключевая особенность и значительное преимущество нашего истребителя по сравнению с остальными.
        - Это уже детали, - я дал понять, что решение частностей не так уж и важно в настоящий момент. Посмотрев на притихшего полковника из Генерального Штаба, произнес:
        - Господин Д’Раист, вы готовы предоставить доклад по ряду вопросов, которые я перед вами поставил?
        - Да, Император, - отозвался твилек.
        - Тогда приступайте, - распорядился я, взглянув на хронометр. - У нас есть время до обеденного перерыва, успеем вас заслушать.
        - Благодарю за предоставленную мне возможность выступить, - глава Отдела Стратегического Планирования Генерального Штаба быстро подключил к деке информационный кабель голотерминала, после чего, одернув китель, приступил к докладу:
        - Перед Генеральным Штабом было поставлено несколько задач. Первая и наиболее главная - оптимизация структуры и деятельности наземных вооруженных сил. Сейчас в открытых боестолкновениях на поверхности участвуют лишь бойцы Штурмового Корпуса, с приданными им по штату «небовиками», штурмовой техникой и бронетехникой. Подразделения ИКЗТ использовались в качестве второй волны, что заступала на боевое дежурство после уничтожения централизованного сопротивления и брала на себя функцию зачистки и усмирения. До недавних пор они же исполняли полицейские функции, надзирая за правопорядком. С созданием Министерства Внутренних Дел эти полномочия у них изъяты, как и у Сферы Имперской Безопасности следственные функции. Однако, вместе с тем, в преддверии открытой полномасштабной войны с Первой Галактической Империей, возникает вопрос целесообразности использования ИКЗТ в качестве подразделений второй волны. МВД включает в свой штат подразделения силовой поддержки, которые прекрасно справятся с добиванием уцелевших подразделений сопротивления. Таким образом, мы можем бросить ИКЗТ на фронт. В период войны между
Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем, ИКЗТ, которые на тот момент назывались «добровольцами» или «ополченцами», продемонстрировали свою боеспособность. 2-й корпус ИКЗТ Героя Империи Дизи Азмо на равных сражался с айлонскими подразделениями, превосходящими их в численности и боевой выучке. Принимая во внимание, что пехотинца обучить времени тратится примерно столько же, сколько на выращивание штурмовика - несколько месяцев - то Генеральный Штаб считает целесообразным продолжить производство штурмовиков поколения «альфа» по технокарте «наземные подразделения пехоты», прекратив выпуск остальных.
        - То есть, простых бойцов для линейных подразделений? - уточнил Освальд Тешик.
        - Всех, за исключением экипажей тяжелой техники, - уточнил Блок. - Понятное дело, что сейчас часть штурмовых корпусов укомплектована исключительно клонами - по всем позициям, а в некоторых, как, например, в 611-м корпусе маршала Номада, смешанный состав. Это не вызывает конфликтов между бойцами на почве «клон/не клон», что позволяет восполнять потери в корпусах за счет простых бойцов на должностях механиков-водителей, артиллеристов, пилотов и прочих.
        - А как же привилегия штурмовиков о том, что они всегда на острие атаки? - уточнил я. Идея разбавлять клонов обычными разумными мне не особо нравилась, но это вкусовщина на самом деле. Просто я долго сражался бок о бок с этими парнями и привык доверять им свою жизнь. С «добровольцами»… Лишь с некоторыми корпусами, которыми сейчас командуют другие, в то время, как генерал Мантрелл обучается на Имперского Рыцаря.
        - Концепция и предполагает, что штурмовики будут действовать на передовой, но лишь в качестве линейной пехоты, - пояснил полковник Д’Раист. - Не-клоны будут управлять лишь танками, артиллерией, САУ - там, где в корпусах убыль клонов на этих должностях. И, соответственно, новые подразделения будут уже укомплектовываться по предложенному варианту полностью.
        - А как это снимет проблему того, что в случае затяжного конфликта, штурмовикам все же придется обустраивать базы и заниматься тыловым обеспечением? - поинтересовался Джозеф Гранджер.
        - Генеральный Штаб предлагает провести дополнительное комплектование Штурмового Корпуса, включив, как это было в Тринадцатой Секторальной Армии, один легион ИКЗТ в счет замены аналогичного легиона в штурмовом корпусе, - продолжал твилек.
        - Эта концепция применялась тогда, когда у нас не хватало бойцов, - припомнил я. - После перехода Камино под наш контроль, этот вопрос перестал стоять на повестке дня.
        - Сейчас у нас аналогичная ситуация, - напомнил адмирал Блок. - Сколько бы мы ни вырастили клонов, нам все равно их не будет хватать до общей численности клонов Галактической Империи. Учитывая численность ИКЗТ, да, мы сейчас примерно равны по количеству бойцов, но и у Палпатина есть регулярная армия, набранная из нелюдей, которые по сути - пушечное мясо. Бойня на Тайферре это доказала. Следовательно, мы снова в позиции отстающих.
        - Иными словами, увеличится количество штурмовых корпусов на четверть, - вальяжно произвел вычисления Милтин Такел. - Мы взваливаем на присоединившиеся подразделения тыловую деятельность, так что ли?
        - Ни в коем случае, - возразил Д’Раист. - Этот четвертый легион пехотинцев также будет принимать участие в сражениях. Для обеспечения ремонтно-восстановительных, тыловых функций, в каждом корпусе есть соответствующие подразделения, и они не входят в штатную численность боевых единиц, которая наиболее часто используется при упоминании количества бойцов в подразделении.
        - Кажется, я понял, - произнес Зиндж. - Замена легиона вызвана тем, что при военной концепции «один корпус - одна система», что мы применяем сейчас, мы используем именно штурмовиков не только для первоочередных, но и для второстепенных задач, с которыми могут справиться и… Менее компетентные подразделения.
        - Да, идея была именно таковой, - подтвердил Д’Раист. - Пока что - это начальный этап реорганизации армии, но если он себя проявит хорошо, то можно будет увеличить количество пехотинцев в штурмовых корпусах до двух легионов. Конечно, это предложение касается лишь Штурмового Корпуса, не Закуульской Гвардии или «Кулака Императора» - здесь наши полномочия заканчиваются.
        - Касательно комплектации штурмовых корпусов двумя легионами пехотинцев из числа обычных разумных - стоит повременить, пока не будем резать по живому настолько сильно, - прервал поток мысли полковника я. - Ваши предложения о реорганизации приняты. Доукомплектовываем подразделения штурмовиков частями ИКЗТ. Но вместе с тем, сама концепция применения ИКЗТ для контроля захваченных миров не уходит в прошлое. Раз нам предстоит однажды перейти в наступление на вражеские миры, то и специфические подразделения, необходимые для оккупации миров противника нам по-прежнему нужны. Я не согласен с тем, что МВД, даже имея военные соединения, способно решить подобную задачу. МВД должно действовать в тех мирах, которые полностью лояльны Империи, но никак не на свежезахваченных.
        - Как прикажете, Император, - подхватил Блок. - И… Есть еще одно предложение по оптимизации Вооруженных Сил.
        - Вот как? - удивился я. - Рассказывайте.
        - Сейчас для определения номера подразделения, мы используем сплошную нумерацию, - напомнил Блок. - В результате, в каком-нибудь 1000-м штурмовом корпусе находятся 4001-й, 4002-й и так далее легионы. То есть, у нас идет многоуровневая сплошная нумерация всех подразделений от взвода до корпуса. И она продолжается при появлении новых корпусов. То есть, в 10001-м корпусе легионы имеют обозначение уже как 4005-ы, 4006-й… У полков и батальонов цифры еще более громоздки.
        - Да, это остатки штатной организации ВАР, - припомнил я.
        - Подобная нумерация громоздка и излишня, - присоединился к пояснению Д’Раист. - Гораздо удобнее было бы сохранить сплошную нумерацию именно корпусов - как наиболее крупному формированию. Но вместе с тем - входящим в него более мелким подразделениям, присваивать сплошную нумерацию внутреннюю, а не внешнюю. Подобный порядок введен в подразделениях ИКЗТ и уже доказал свою эффективность.
        - То есть, сплошная нумерация от 1-го до последнего корпуса у нас сохраняется, - подхватил Декланн, - а внутри корпуса легионы с 1-го по 4-ый, и полки также - с 1-ого по 4-ый.
        - Да, - подтвердил полковник. - Так бойцам и штабистам проще будет обращаться. К примеру: «Боец 4-го отделения 2-го взвода 3-й роты 4-го батальона 3-го полка 2-го легиона 1001-го корпуса», чем «Боец 4096-го отделения…»
        - Понял, не продолжайте, - махнул рукой я. В самом деле. Мог бы и раньше додуматься. А Ривас Нуодо молодец, придумал хорошо. Но не подумал поделиться. Это уже не хорошо.
        Клонам-то понятно, безразлично, как именно их подразделение называется - из трех/пяти/семи/сорока циферок. Они помнят их наизусть. А вот в документообороте в самом деле тяжеловато такую конструкцию представить.
        - Изменение нумерации принимается, - согласился я. - Но при переименовании имейте ввиду, что часть подразделений, и причем - не маленькая, уже заработали себе характерные прозвища или обозначения, как те же «Галактические пехотинцы». Эти самоназвания должны сохраниться.
        - Ясно, сэр, - подтвердил понимание корректировки Д’Раист. - Я подготовлю копию предложения для Кригсмарине, чтобы ваш начальник штаба…
        - Нет необходимости, - заверил я. Кажется я знаю, как решить несколько проблем в «Кулаке Доугана». - Эта должность вакантна, как и многие другие. Если вы согласны на перевод - то пакуйте вещи. Вы - новый начальник штаба Кригсмарине.
        - Сэр, - округлил глаза Блок. - Полковник Д’Раист хорошо себя проявил в Генеральном Штабе и…
        - Значит хорошо себя проявит и на новой должности, - резонно заметил я. - Или у вас какие-то замечания, адмирал?
        - Никак нет, сэр, - по-уставному ответил бывший республиканский (как и большинство присутствующих здесь) офицер.
        - Вот и отлично, - улыбнулся я. - У кого-нибудь еще есть неотложные вопросы, или можем прерваться на обед раньше времени?
        - Сэр? - поднял пальцы вверх твилек. - Поскольку я согласен на перевод, то разрешите поделиться одной выкладкой, которую я хотел бы обсудить, как инициативу Генерального Штаба?
        - По старой памяти? - улыбнулся я. - Слушаю.
        - Основная часть нашего Флота - это звездные разрушители типа «Рассекатель II», - обведя взглядом гранд-адмиралов, произнес полковник. - Они вполне соответствуют уровню своих противников в том же классе, однако, во время полета сюда, мне пришла в голову интересная мысль. Я сопоставил чертежи «Рассекателей» второго и третьего поколений и пришел к выводу, что за исключением носовой и ряда палуб, компоновка кораблей одинакова, собственно по этой причине Лира Блиссекс и смогла так быстро создать концепцию нашего соразмерного ответа «Имперским».
        - Это не секрет, - заметил я. - В чем суть предложения?
        - На данный момент мы имеем порядка тысячи поврежденных «Рассекателей II», которым необходим большой объем ремонтных работ, - вещал твилек. - Но что если, вместо простого ремонта, мы поручим верфям выполнение технического задания по модернизации «двоек» до «троек»?
        Повисло тягостное молчание.
        - Это непростая задача, - заявил Траун. - Нарастить примерно половину корпуса, перераспределить энергетический потенциал… Нужна кропотливая переработка чертежей.
        - И последующее создание опытной партии таких «переделок», с последующей проверкой в бою, - заметил Афшин Макати. - При этом, мы займем некоторые верфи, застопорив строительство других кораблей.
        - В среднем, один «Рассекатель III», как и «двойка» строится с момента закладки от двух до трех недель, - произнес Д’Раист. - По моим прикидкам, модернизацию получится провести быстрее в два раза. Тем более, что вот-вот будет захвачена ботанская верфь - и этот эксперимент можно будет провести непосредственно там - под боком Пространство хаттов, а это уже приближено к боевым испытаниям.
        - Занятная идея, - оценил я, повторив эту фразу уже который раз за коллегию. - Думаю, мы можем сбить двух птиц одним камнем.
        - Сэр? - удивленно посмотрел на меня полковник.
        - Зачем занимать наши действующие верфи? - повторил дельную мысль я. - Если они и без того производят «Рассекатели III» и прочие корабли по улучшенным проектам. Все мы знаем превосходное место, где обитают одни из лучших механиков в галактике, которые в настоящий момент остались без работы, поскольку торговать с Джедайской Унией мы более не будем: прощать их за прием к себе перебежчиков я не собираюсь.
        - Император, - смекнул в чем дело Гилад Пеллеон. - Вы говорите о…
        - Верпинах, гранд-адмирал, - подтвердил я его предположение, одновременно думая о том, что в Скоплении Курнахт проживают преданные мне йеветты, которые не далеко ушли от легендарных инсектоидов. - Их настолько много, что не составит проблемы отремонтировать и модернизировать нам одну-две сотни кораблей. Попутно при этом выявить дефекты подобных конструкций, дабы мы понимали весь риск задолго до того, как решимся на столь отчаянный шаг. На том и порешим господа! Адмирал Блок! Займитесь решением этого вопроса.
        Глава 72
        С детьми не все в порядке
        Помню улицу и каждый двор,
        Где росли судьбе наперекор.
        Когда наша жизнь была проста,
        Когда у каждого была мечта.
        Но район изрядно постарел,
        Дети выросли с кем я взрослел,
        Сколько судеб сгубил
        Этот чертов мир?
        Как же так, все ушло?
        Лишь тоска о былом.
        Кто же знал, как идти?
        Что нас ждет впереди?
        «The Offspring» - «The Kids Aren't Alright» (Cover by «RADIO TAPOK»)
        Коснувшись пальцами клавиши вызова, командир эскадрильи «Коготь» Дроук, предпринял отчаянную попытку убрать с колена комбинезона маслянистое пятно. Тщетно.
        И угораздило его при подготовке «глазастика» неплотно закрепить патрубок системы смазки турбины, отчего треть резервуара вылилась на палубу. И на него самого. При других обстоятельствах, он бы просто выбросил испорченный комбез в утилизатор, но какого-то хатта его вызвали к командиру авиагруппы флагмана гранд-адмирала Пеллеона.
        Коридоры звездного суперразрушителя типа «Платан», носящего название «Уравнитель», перекочевавшее от предыдущего корабля седого адмирала, стали практически родными для самого молодого командира эскадрильи если не во всех Вооруженных Силах Вечной Империи Закуул, то уж точно во флоте «Старика», как прозвали между собой командующего подчиненные.
        Потому он в короткие сроки прибыл перед светлые очи командования и терпеливо ждал под дверью. Интересно, кого назначили новым командующим авиакрылом?
        Предыдущий погиб во время заварушки с хейпанцами в безымянной системе в тридцати световых годах от Лантиллеса, где сейчас базировался флагман. Жаль, хороший был мужик этот Эйч. Начинал клоном-адъютантом в штабе моффа Байлюра в 13-ой секторальной. При Доугане подал рапорт на перевод в пилоты, прошел переподготовку и последние месяцев пять взбирался по карьерной лестнице от простого пилота «костыля» до командира авиагруппы на «Уравнителе», как только тот появился на орбите Кристофсиса. Отличился во время атаки на Корусант, практически живая легенда. Был. Нет, серьезно, надо запретить командирам авиагруппы вылетать на боевые задания - с кем из пилотов во флоте не поговори, у всех одна беда: командиры мрут как мухи.
        Интересно, а что нужно новому командиру? Познакомиться решил с молодым пилотом-асом?
        Дверная панель практически бесшумно отошла в сторону, пропуская татуинца внутрь. Шагнув в каюту, которая мало чем отличалась от его собственной, он остановился у порога, по-уставному отсалютовав двум офицерам, находящимся внутри. Каюта такая же, как и у всех командиров эскадрилий на борту корабля - одноместная, с крохотным санузлом, несколько шкафов, вмонтированных в стены, да небольшой складной стол, притороченный к переборке так, что к нему можно было приставить два металлических стула. Разве только последних в каюте имелось на один больше положенного.
        Несложно догадаться, кто из них двоих его непосредственный командир. Пусть перед ним сидели два клона, первый облачен в броню «Ратник», шлем от которой лежит в стороне. Спецназ. Судя по шеврону на наплечнике и надписи - отряд «Тета». Не встречались вроде.
        Второй - во флотской форме с положенными знаками различия. Именно к нему и обратился с докладом Дроук:
        - Сэр, командир эскадрильи перехватчиков «Коготь», старший лейтенант Дроук по вашему приказанию прибыл, - бодро отчитался он, вытянув руки по швам комбинезона.
        - Вольно, комэск, - постучал пальцами по столешнице начальник. - Бери стул, садись, говорить будем.
        Тон его Дроуку не понравился. Очень сильно не понравился. Так преподаватели в училищах или учителя в школах вызывают к директорам нерадивых учеников, которые уже забыли о своих проказах, а педагогический коллектив только-только узнал о том, кто спустил взрывпакет в канализацию.
        Схватив за спинку свободный предмет интерьера, поставил его так, чтобы видеть обоих клонов (неспроста же здесь спецназовец, да еще судя по всему - командир отряда).
        - Мое имя - Фредд, - представился его новый командир. - Назначен командиром авиакрыла «Уравнителя». До этого служил на «Духе Огня» в аналогичной должности у гранд-адмирала Декланна, ранен в ходе битвы при Талараане, госпитализирован на Закуул и после лечения направлен к вам взамен погибшего Эйча. А это, - он указал на сидящего напротив спецназовца, - капитан Спектр, отряд спецназа «Тета». Слышал про них?
        - Про спецназ - да, - ответил Дроук. - Про «Тету» - нет.
        - Спектр и его парни помимо всего прочего, еще и «ледорубы», - пояснил Фредд. - И очень хорошие, надо сказать.
        - «Наша работа - ваша связь», - улыбнулся спецназовец, явно цитируя каое-то незнакомое татуинцу изречение.
        - Рад, что вы мне это прояснили, сэр, - сдержанно произнес Друок. - Но мне бы хотелось знать причину, по которой…
        - Так уж вышло, - продолжал Фредд, не обращая внимания на слова подчиненного, - что я и Спектр участвовали в битве за Салукемай. И неплохо друг друга знаем. На много месяцев дольше, чем я знаком с любым другим разумным на этом корабле. Смекаешь?
        - Пока не особо. - признался Дроук.
        - Сейчас проясню, - командир авиакрыла протянул Дроуку деку, на экране которой было открыто личное дело лидера эскадрильи «Коготь». И несколько граф, включая возраст, пестрели красным цветом. Свое дело Дроук уже изучал - после того как получил нынешнее назначение. И ничего подобного, никаких отметок или выделений, там прежде не было.
        Зато он прекрасно помнил, что именно эти графы «ледорубы» правили в его личном деле, дабы он мог записаться добровольцем в Десятую Системную Армию.
        - Теперь понял? - уточнил Фредд. - Такой уж я человек - боевому брату верю чуть больше, чем подчиненному. Большая удача, что «Тета» прибыли на Лантиллес для работы с местным ретранслятором. И если Спектр говорит, что эти данные в твоем личном деле искажены преднамеренным взломом, то значит так и есть.
        - Причем, - вмешался в разговор спецназовец, - данные изменены еще на этапе подачи документов на зачисление в тренировочный центр. Кто-то не особо умный просто изменил тебе ряд данных, и с этим ты оказался на службе. Но сейчас, когда Министерство Внутренних Дел и Сфера Имперской Безопасности формируют общие базы граждан и военнослужащих на основе данных местного правительства, таможенных служб и прочих кусков бюрократии Старой Республики, выявить несоответствие легко - человек с такими данными, как у тебя просто никогда не рождался. Зато, в базе данных Татуина, есть запись о рождении такого парня как ты, но пятнадцатилетнего возраста. А в отделениях рекрутинга есть твои анкеты - настоящие.
        Дроук молчал. Он уже все прекрасно понял. Его маленький обман с подделкой возраста всплыл наружу. И в общем-то, чего такого? Ему вскоре исполнится шестнадцать - до конца текущего года. А это уже возраст зачисления в Вооруженные Силы на добровольных началах. Вот только он уже немало отслужил под чужими анкетными данными. И так уж вышло, что искажение личных данных является для военного преступлением. Как следствие - отстранение, дознание, трибунал и пинок под зад из флота.
        - Скажешь что-нибудь? - поинтересовался Фредд.
        - И охота вам было копаться в этом, - пробормотал «татуинец». - Даже Эйч подобным не занимался, а педант до глубины костей был.
        - Он и не мог проверить, - заметил новый командир. - Тогда базы не существовало. А сейчас она есть. И есть факт мятежа, после которого и МВД и СИБ землю носом роют, но ищут успевших спрятать концы в воду предателей, проверка идет по всем военнослужащим. Хатт, даже клонов и тех сличают с базами Камино! Через совсем небольшое время местное управление военных правоохранителей доберется и до флагмана гранд-адмирала Пеллеона. Вот я и решил, что по старой дружбе «Теты» проверят моих подчиненных, чтобы предвосхитить возможность любых «сюрпризов». И получилось вот это…
        - Мне жаль, что это так вышло, - признался Дроук. - Но я хотел воевать и защищать невинных.
        - Похвальное побуждение, - оценил Спектр.
        - Но незаконное, - поправил Фредд. - И из-за твоего маленького обмана, проблемы могут быть не только у твоей эскадрильи, но и вплоть до меня, командира корабля и даже гранд-адмирала. А мы тебе ничего плохого не сделали, парень, чтобы нас мурыжили своими вопросами дознаватели из-за того, что у тебя свербит в одном месте, и ты решил пораньше отправиться на фронт.
        - Я сделал бы так снова, - признался Дроук. - Пилотировать «глазастик» - это то, чего я хочу. Летать, бомбить, убивать врагов…
        - Тебе еще шестнадцати нет, - покачал головой Спектр. - Успеешь еще навоеваться.
        - В самом деле? - горько усмехнулся выходец с Кристофсиса. - А теперь посмотрите на это с моей стороны. Мне было пятнадцать, когда адмирал Тренч вторгся на мою планету и сбросил бомбы на Южный мегаполис. Вся семья в одночасье трупы. Что я должен был делать? Сидеть и молча ждать, пока кто-то за меня отомстит? Ну просидел бы дома - и кем бы я после этого был? «Успеешь еще навоеваться», - передразнил он спецназовца. - Мне шестнадцать стукнет в конце текущего года. Конфедерацию Независимых Систем разнесли в клочья и от нее остались лишь воспоминания. Седи я дома, так бы никогда и не смог отомстить!
        - Я понимаю твои чувства, Дроук, - произнес Фредд. - Но факт остается фактом… Ты нарушил закон, обошел правила, чтобы попасть в Вооруженные Силы…
        - Но делал это из благих побуждений, - заметил Спектр.
        - Но нарушил, - с упором на очевидный факт продолжал говорить командир авиакрыла.
        - С точки зрения Первой Галактической Империи мы все военные преступники, - ухмыльнулся Дроук.
        - Кстати говоря - да, - подметил Спектр с улыбкой.
        - Это другое, - отрезал Фредд. - Сейчас это может лишь привести к неблагоприятным последствиям. Для всего авиакрыла «Уравнителя»!
        - Я не хотел, чтобы так получилось, - признался кристофсианец. - На трибунале я расскажу все как есть. Не думаю, что для остальных парней и девушек, с которыми я служил, будут какие-то неблагоприятные последствия. Иных законов я не нарушал, воевал со всем усердием.
        - Твои показатели неплохи, - признал Фредд. - Признаюсь, мне будет горько расставаться с таким комэском, но, ты должен понять. Иначе я поступить просто не могу. Как бы ни был хорош Спектр, спецы из СИБ однозначно обнаружат копания в базах данных и установят, что мне было известно о твоих махинациях уже сейчас. А значит, прикрой я тебя или позволь уволиться, скрыться, полетит еще и моя голова.
        - И зачем тогда все это? - Дроук указал на деку, где до сих пор еще было открыто его личное дело. - Могли просто вызвать отряд бойцов, да сопроводить мен на гауптвахту.
        - Не люблю делать что-то, не выяснив мотивы, - произнес Фредд. - Был бы ты каким-нибудь шпионом или диверсантом, дело одно… а вот мальчишка-мститель… Хатт! Парень, представь, как мне тяжело принимать такое решение? Каждый раз, когда я сажусь за штурвал, каждый раз, когда жму на гашетку или сбрасываю бомбы, я вспоминаю для чего создали меня и моих братьев. Вспоминаю сколь безжалостно к нам относились. Вспоминаю как погибали мои братья на Камино! Я тебя прекрасно понимаю в своем желании мстить! Но подделывать документы! Да вся моя сущность говорит против этого. Иное воспитание. Прости, Дроук, просто не могу поступить иначе.
        - Да понял я вашу мотивацию, полковник, - с раздражением произнес кристофсианец. - Давайте уже заканчивать, вызывайте наряд. И… позаботьтесь о моих пилотах, сэр. «Коготь-9» сачкует на тренировках с компенсатором гасителей инерции - однажды ему это может выйти боком.
        - Учту, парень, - пообещал ему Фредд.
        - Кодовый цилиндр, - Дроук вынул из кармана комбинезона универсальный прибор, содержащий коды допуска к различным отсекам и палубам «Уравнителя», передал его командиру.
        Когда прибыл отряд «небовиков» из корабельной службы безопасности во главе с клоном-офицером, Дроук послушно позволил надеть себе наручники на запястья и без возражений проследовал в камеру. Уходя из каюты командира, он заметил, что оба клона выглядели крайне подавленными, будто только сейчас поняли, что формализм и человеческая природа - понятия, зачастую исключающие друг друга. Но дело сделано и назад пути нет.
        Дроук ни о чем не жалел. Он обманул систему, нарушил закон, но сделал это с благой целью. Месть, которой он намеревался добиться, свершилась. Он отомстил за каждого из погибших на Кристофсисе. Он пережил крах Конфедерации. Все, что от него зависело, он сделал. Теперь, пусть дело пятнадцатилетнего паренька с Кристофсиса, который просто хотел летать и убивать врагов, продолжают другие.
        Начался новый этап его жизни. Вряд ли он будет приятнее чем предыдущий.

* * *
        - Что же, - посмотрев на хронометр, произнес я. - На этом, думаю, коллегию можно считать завершенной.
        - Как пожелаете, Ваше Величество, - произнес адмирал Блок. Получив от меня разрешение покинуть собрание, командующий Генеральным Штабом вышел за двери, оставив меня наедине с тринадцатью разумными, от которых зависела эффективность действий моих Вооруженных Сил.
        - Поставленные перед вами задачи вы знаете, - я по очереди посмотрел на своих командующих. - Сожалею, что пришлось срывать вас с фронтов, но в условиях, когда Пространство хаттов к нам не расположено, а действующие системы связи изготовлены ими, лучше не рисковать голосвязью. Думаю, вскоре мы решим эту проблему. Напоследок хочу кое-что объявить.
        Гранд-адмиралы с любопытством посмотрели на меня.
        - Мы готовимся к переходу в фазу острого противостояния с Первой Галактической Империей, командующие. Ваш военный гений неоспорим, и в то же время - противник знает об этом. Кризис власти наглядно демонстрирует нам, что без руководства может начаться паника. Гранд-мофф Таркин уже показал нам, что ваши флагманы не так неуязвимы, как это было еще несколько месяцев назад. Поэтому, не буду удивлен, что в ходе предстоящего контрнаступления наших сил, «первачи» попытаются взять на абордаж ваши флагманы или иными способами разделаться с вами. Я принял решение приставить к каждому из вас охрану. Это отменные бойцы и превосходные телохранители, которые уже прибыли на ваши корабли. Как именно вы их легализуете - наложницами, гаремом, членами вахты, адъютантами или личными советниками, мне не важно. Моя воля такова - они должны быть всегда рядом с вами. Смерть любого из вас - это рана на моем сердце и кризис для Вечной Империи. Надеюсь это понятно. Мой адъютант Сьюпи передаст вам копии докладов друг друга, чтобы они всегда были у вас под рукой. На этом, не смею никого задерживать, коллегия завершена, все
свободны.
        Наблюдая за тем, как фигуры в белоснежных мундирах с золотыми эполетами направляются к выходу, с намерением покинуть малый тактический зал, не удержался:
        - А вас, Зиндж, я попрошу остаться.
        Замершие было на месте гранд-адмиралы взглядом проводили своего товарища, который, словно на закланье, вернулся к голопроектору.
        Дождавшись, когда за командующими флотами и начальником штаба Кригсмарине закроется дверь, я вывел над устройством карту галактики. Затем, соответствующим запросом увеличил конкретный регион, граничащий на севере со сверхсектором Зинджа.
        - Официально «неофициально» до всех будет доведено, что во время этой приватной беседы я устроил вам разнос за некачественную работу, - произнес я, глядя в глаза гранд-адмирала. - То, о чем мы сейчас с вами говорим - совершенно секретно.
        - Я понимаю, Император, - ответил тот.
        - Рад, что это так, - кивнул я в сторону голограммы. - Знакомое звездное скопление?
        - Сьютрикская_гегемония, - мгновенно определил тот.
        - Верно. Очередной форпост «первачей», созданный для того, чтобы стать плацдармом для вторжения в наш территории. Если мне не изменяет память, Гарош Таркин проходил службу именно там.
        - Все верно, - подтвердил то, что я и без него знал, Зиндж. - Так понимаю, вы ставите передо мной задачу - подчинить Вечной Империи этот участок галактики.
        - Схватываете на лету, гранд-адмирал, - похвалил я. - Гегемония обладает прекрасными как людскими, так и природными ресурсами. Управляет ей на данный момент бывший губернатор, а ныне мофф Пенсар Лук, который стремительными темпами решает проблемы с пиратством, контрабандой, коррупцией и прочими прелестями прошлого режима. Это - показатель стабильности и благополучия, то, что мы предлагаем нашим гражданам. Мой человек уже направился к моффу в стремлении уговорить его перейти на нашу сторону. Если все пройдет бескровно, то единственная наша проблема - это адмирал Делак Креннель, командующий линейными силами в гегемонии. Опасен, хитер, компетентен и изобретателен. Я оставляю Гароша Таркина и все три «Имперских» под вашим командованием. Он служил с Креннелем и знаем местность. Проработайте стратегию против «первачей». Необходимо нанести мощный удар по позициям «первачей» в этом регионе, захватить стратегически важные миры и системы. Причем - в кратчайшие сроки.
        - Ваше Величество, - обратился Зиндж. - Так понимаю, на этом моя задача не кончается?
        - Гегемония - лишь начало, - предупредил я. - Но весьма полезный задел. Система Салин откроет для нас Салинский коридор и Верагийский торговый маршрут, пересекавший все Новые территории, как официально в Старой Республике называлась восточная часть галактики. Сьютрик IV - столичный мир гегемонии. Прекрасно индустриализирован, имеет свои верфи. К сожалению, постройка крупных кораблей им не по силам - недостаточно производственных мощностей, но в то же время, это прекрасная ремонтная база флота. При больших денежных вливаниях - мы можем построить там подходящие для производства всех типов кораблей стапели. Что в свою очередь обеспечит ваш сверхсектор большими производственными мощностями. Часть гегемонии вы уже захватили, пора завершить начатое. После этого, вы нанесете удары по планетам системам Кол-Хуро - нам нужна ее промышленность, ориентированная на производство дроидов и звездолетов. Пусть она, вероятнее всего, находится в запустении, нас это никогда не смущало прежде. Система Аргадза не представляет стратегической ценности, но обладает устойчивой экономикой и большим населением. Лоррд -
интересен в первую очередь тем, что некогда там создавались монстры. По моей информации - возможно с применением юужань-вонгских технологий.
        - Я слышал об этом, - подтвердил Зиндж. - но это было тысячелетия назад…
        - Разведчики юужань-вонгов здесь достаточно давно, - напомнил я. - Еще с четыре тысячи лет назад Кандерус Ордо, будущий правитель Мандалора имел столкновение с их истребителем. Так что, не стоит недооценивать степень погруженности нашего врага в наше общество. Не удивлюсь, если в прошлом не один конфликт начался при их незримом участии.
        Гранд-адмирал помолчал некоторое время, после чего указал на голограмме еще одну звездную систему.
        - Планета Эрисус в прошлом отметилась активным участием в работорговле. Это может сыграть нам на руку в плане увеличения населения занятых территорий за счет бывших рабов, которых мы освободим.
        - Верно мыслите, Зиндж, - одобрил я. - Когда мы наносили удары по планетам работорговцев, Эрисус находился в тылу КНС и при всем желании мои люди не могли туда проникнуть незамеченными. Особенно после того, как флот Дарта Малгуса навестил находящуюся по соседству систему MZX33291 и разбил разведывательный флот юужань-вонгов в прошлом году. Собственно, неудивительно, откуда на Лоррде внегалактические мигранты, не правда ли, раз обе планеты находятся на одном гиперпространственном маршруте?
        - Никаких, - понимающе закивал Зиндж. - Но если я помню доклад верно, то этот флот прибыл за три или четыре года до нападения?
        - Это то, о чем мы знаем, - заметил я. - Но кто может поручиться, что таких разведчиков не было тут и раньше? После завоевания Лоррда мои люди займутся изучением ям, в которых захоронены останки монстров. Найдем там что-то - получим новую пищу для ума относительно технологий наших неприятелей. Нет - что ж, печально, но не критично. Однако, я уверен, что система MZX33291 будет расположена на пути вторжения юужань-вонгов. А потому, нам следует подготовиться, создав там мощный заслон.
        Зиндж указал расположение еще одной звездной системы.
        - Биргис. Насколько понимаю, там располагается передовая база джедаев. Не лучше ли будет продолжить поход напрямую до этой системы?
        - Не лучше, - признал я. - Джедаи принялись проводить удивительно милитаристскую и жесткую политику. Они достоверно знают, что я возродился, но не предпринимают никаких попыток установить дипломатические или прочие отношения - раз уж наша тайная игра в спонсирование их войны с Палпатином стала известна. Навязываться мы не будем. Хотят воевать самостоятельно - флаг им в руки. У вас в этом регионе будут еще цели - отдаленные, находящиеся вне пределов известных гиперпространственных путей, но в свое время империя ситов немало времени потратила для изучения этих территорий во время Холодной войны. Поэтому, для нас интерес там представляют несколько планет. Первая из них - Эол Ша. В свое время мои рекруты уже добрались до нее с секретным заданием, так что маршрут туда имеется. Планету более полусотни лет назад пытались повторно колонизировать местные торговцы, намеревавшиеся вести добычу полезных газов в близлежащей туманности Котел. Предприятие не выгорело по причинам слабой инфраструктуры. Но у нас подобных проблем нет. Эол-Ша вулканическая планета, жить там не очень приятно, но вместе с тем это
упрощает добычу полезных ископаемых. Плюс - добыча газов, вероятно даже тибанны в Котле, - моя рука указала на еще одну точку. - Тангрен по факту является конечной точкой Акзила-Тангренский маршрута. Но ситы владели координатами относительно спокойного перехода до планеты, известной как Мальта-Обекс. Это родной мир расы квеллов. Покрыт ледниками, безжизненен, но по моей информации, все население, умеющее строить бионические корабли, находится в спячке на борту собственного космического корабля, или же - заморожено в стазисе под толщей льда. Здесь завоевывать никого не придется, а вот сделать так, чтобы раса пробудилась, и поделилась с нами своими технологиями - очень даже хотелось бы.
        - Приложу все усилия, - пообещал Зиндж.
        - От Мальта-Обекс можно добраться до системы Горш. По информации, которую нам удалось получить, изучая руины базы на Тарал V, некогда ситы пытались колонизировать эту систему. После развала государства ситов, колонисты предпочли изоляционизм и крайне редко выбирались оттуда. Плюс, соседи у них не самые добрые ребята и регулярно устраивают набеги с целью захватить побольше пленников для ритуальных убийств. В этой системе немало полезных ископаемых - по крайней мере, было на тот момент времени. Но даже если ситуация изменилась, малое количество населения и большая отдаленность играет нам на руку, если потребуется создать секретную базу.
        - Полностью с вами согласен, - Зиндж указал на тонкую линию, ведущую от системы Горш далеко на восток, практически к галактическому диску. - Это какой-то гиперпространственный маршрут?
        - Он самый, - подтвердил я. - Ведет к планете Зо.
        - Родина расы занибаров? - догадался гранд-адмирал.
        - Она, родная, - упомянутые разумные как раз и были теми беспокойными соседями жителей системы Горш. - Интересные ребята. Любят ритуальные убийства, кровавую бойню… Думается мне, что на них оказали влияние юужань-вонги. Вам необходимо будет это проверить. Если не найдете с местными общего языка - вы знаете, что делать. Но постарайтесь сохранить планету пригодной для заселения. Я намерен расположить там исследовательский центр, аналогичный пресловутым ВнеГалам - для контроля за рубежами галактики. Когда прибудет противник нам не известно. А очень хочется. А судя по рапортам нашей доблестной Сферы галактического влияния, в последнее время со многими станциями ВнеГала оборвалась связь. В частности - с ВнеГал-4 на Белкадане. По моим сведениям - именно там проходит вектор вторжения юужань-вонгов.
        - В таком случае действительно лучше иметь своих глаза и уши, - согласился Зиндж.
        - Именно так, - согласился я. - Что ж, слишком отошли в сторону. Одновременно с атакой на Сьютрик IV, с Винсота вы нанесете удар вдоль Целанонского ответвления по скоплению Траган со столицей на планете Шаум-Хай. «Первачи» там не давно - несколько месяцев, и как следует закрепиться не смогли. А это еще один участок галактики, богатый полезными ископаемыми. Захватите его - и границы Первой Галактической Империи отодвинутся к тем позициям, какие они удерживали до уничтожения в этом регионе осколка КНС. Думаю, вы уже поняли - удержаться, окопаться и не пустить противника дальше. Третья направление наступления - вдоль Браксантского пути от уже захваченного вами Хальмада к торговому центру ближайших секторов - системе Г’вини и Борго-Прайм, продолжите, захватив систему Авиндия с планетой Полус, богатой минералами, а также - систему Эр'Кит. После этого, соединив силы второго и третьего направлений, осадите и захватите Агамар, превратив его в уже наш форпост на передовой с арканианскими клонами. И да, надеюсь, вы понимаете, что вам предстоит захватить не только эти систему, но и сектора, в которые они
входят.
        - Ясно и отчетливо, сэр, - ответил Зиндж. - Разрешите вопрос?
        - Конечно.
        - Почему мы не отберем у мандалорцев систему Бендомир? - поинтересовался он. - Это источник материала ионит, который достаточно эффективен для уничтожения электроники и взлома дефлекторных щитов. Я приобрел через подставных лиц несколько образцов ионитовых гранат и дробовиков - отличные вещи.
        - Всему свое время, гранд-адмирал, - улыбнулся я. - Не просто так Шей Визле было рекомендовано держаться внутри Мандалорского сектора. У них просто не хватает сил, чтобы удержать все то, что они захватили с помощью присланных им военных советников. Их отступление из систем Корсин, Нул и Плу лишь доказывает мои слова. Да, скорее всего Тарис задержит «первачей», но не уверен, что надолго - мандалорцам не хватает флота. Думаю, при личной встрече с правительством Мандалорского государства, я объясню им, что лучше всего будет отдать нам ряд систем на Хайдианском пути, в том числе и Бендомир. А еще лучше - перестать испытывать судьбу и присоединиться к нам, но уже как часть Вечной Империи Закуул. Но, на это свободолюбивая мандалорианка вряд ли пойдет.
        В первую очередь меня интересовало именно создание собственного аванпоста на этом гиперпространственном маршруте. Сектор Оджостер, включающий в себя системы с планетами Вейланд, Тарис, Джеббл, Денова, Суурджа, а также сектора Большой Плуриод, Транс-Вулта, Плу и Нуан, в которые входили уже упомянутые планеты Корсин, Плу и Нулл, а также переживший в далеком прошлом ядерную бомбардировку Серокко, прекрасно подходящий на роль передовой базы флота. А в секторе Нуан имелась превосходная планета Телерат, которую многие сотни лет амбициозные банкиры превращали в рай, но как-то не задалось.
        - Что если она не захочет их отдавать? - логичный вопрос, между прочим.
        - Тогда я направлю в покинутые ими территории Кригсмарине и заберу их как собственный трофей. Часть секторов отойдет к вашему сверхсектору, остальные - к Запретным Территориям.
        - В таком случае, новые сектора будут иметь гипеространственное сообщение с моим сверхсектором, - сообразил Зиндж.
        - Верно, - подтвердил я. - Вы наша автономная область в галактике. И вам же первым принимать на себя удар юужань-вонгов. Удар будет безжалостным и только от вас зависит - выдержите или падете. Похоже, это и станет для вас обещанным мной наказанием за нерешительность: мысль о том, что чем дольше вы будете задерживаться в покорении новых секторов, тем ближе юужань-вонги, а времени на укрепление позиций у вас не остается. Поверьте, никому не захочется попасть в их плен. Я это понимаю, Йода и Палпатин… думаю, вряд ли. Чем дольше мы воюем, тем меньше я полагаюсь на то, что джедаи и «первачи» станут хорошим заслоном на пути вторжения. Следовательно - стоит успеть захватить побольше и получше самим, чтобы успеть подготовиться к вторжению пришельцев.
        - Вы стремитесь расширить автономность и самообеспечение моей зоны ответственности - сообразил Зиндж. - Не доверяете мандалорцам? Боитесь, что они могут нарушить наши каналы сообщения через Хайдианский путь?
        - После стольких смертей уже ничего не страшно, - произнес я. - Но мандалорцы уже не раз устраивали подобные штучки. Шей Визла добилась больших успехов, что похвально. Но в ее окружении есть те, кого не устраивает союз с нами. В период кризиса власти, сама Шей планировала укрепить власть, переманив на свою сторону наших инструкторов в ИКССН, как и большую часть оперативников. Это показательно. Как только закончим с ботанами, отправлюсь на встречу с ней и проясню ситуацию окончательно. Если они с нами - это в ее интересах. Если же нет…
        - Потребуется немалая сила, чтобы их победить, - заметил гранд-адмирал.
        - Она у меня есть, - я усмехнулся. - Вопрос в том, как много мандалорцев погибнут в ходе этого и не разбредутся ли оставшиеся по всей галактике, как это уже бывало во времена Ревана. Очень не хотелось бы, чтобы в одночасье половина Хайдианского пути оказалась брошена стремительно тикающими во все стороны мандалорцами.
        - Уморительная картина, - сдержанно усмехнулся Зиндж.
        - Поэтому, давайте постараемся, чтобы она не осуществилась, - произнес я.
        - Будет исполнено, Император, - решительно произнес гранд-адмирал. Помявшись, он добавил:
        - Разрешите еще один вопрос?
        - Конечно.
        - Почему мой инструктаж проходит в такой секретности и отдельно от остальных гранд-адмиралов? - спросил он.
        - Потому что официально - это ваша головомойка, - вздохнул я. - А неофициально - потому что, в отличии от остальных командующих, которые начнут наступление к определенному сроку, вы атакуете незамедлительно после вашего возвращения. И у вас будет две недели, чтобы достичь успеха. Иначе мои дашейды полакомятся вашей тушкой на глазах у всего экипажа вашего флагмана. Вы же не думали, что я забыл о том, что намеревался вас наказать за срыв сроков наступления?
        Зиндж выпрямился, вытянувшись по стойке «Смирно».
        - Разрешите отбыть на Датомир и приступить к исполнению приказов?
        - Вы еще здесь, гранд-адмирал?

* * *
        - Мастер Робертс, - нарушила молчание шагающей в тишине группы учеников София, - а куда мы идем?
        Мастер храма Цигун Кеш, созданного для постижения Силы древними дже’дайи, остановился у развилки тоннелей. Оглянувшись назад, он глазами пробежался по почти двум десяткам бывших юнлингов клана «Мышеястребов», двумя равными колоннами, следующими за ним. Замыкал шествие господин Мэттью Мантрелл, средних лет мужчина, за плечами которого не одно сражение в составе кристофсианских добровольческих корпусов. Но здесь, на Тайтоне, его генеральский чин никак не отражался на сути обучения.
        Бывший военный, несмотря на свои более чем скромные дарования в Силе, по распоряжению леди Заврос оказался приписан к этой учебной группе. Поистине одаренных детей, но имеющих тягу к Темной Стороне Силы. Собственно, в этом и заключалась логика госпожи Директора - приставить к детям того, кто уже пережил ярость и боль на полях сражений, но остался верен долгу. Наглядный пример самодисциплины и самоконтроля. Редкое качество среди разумных.
        С одной стороны, Рэд выбрал его в качестве еще одного ученика, которому будет полезно побывать в окрестностях храма. С другой - для подобной вылазки ему были необходимы опытные разумные, потому как вокруг немало смертельных опасностей. Мантрелл с его боевым опытом в случае необходимости сможет прикрыть детей огнем своей винтовки, которую нес с собой на спине.
        - Сейчас мы в трех километрах от Цигун Кеш, - объяснил Робертс. - Как только выберемся на поверхность, то попадем в место, где древние дже’дайи учились с помощью медитаций и терпения постигали Силу внутри самих себя.
        - И обязательно было тащиться ночью через катакомбы? - поинтересовался Мантрелл. Он двигался замыкающим для того, чтобы не потерять из виду никого из учеников. Не хватало еще, чтобы кто-то из детей потерялся в этом лабиринте - найти его не было бы никакой возможности, потому как далеко не все тоннели до сих пор изучены и нанесены на карты. Битва за Тайтон, как ни парадоксально, позволила заметно приоткрыть завесу тайны над этой структурой, но до сих пор не в полном объеме. Утешало лишь то, что здесь не имелось жизни - Сила в этом вопросе оставалась категорична. Но никто не исключал, что блуждая по этим тоннелям есть вероятность натолкнуться на древних боевых дроидов или что похуже.
        - Ночь - лучшее время для постижения самого себя и своих возможностей, - заметил Робертс, направляясь в правое ответвление. - Там, куда мы отправляемся, нет покоя и безопасности. Лишь Сила поможет вам.
        - Мастер Робертс, - продолжала допытываться Софи по прозвищу «Соник». - Если там так опасно, то почему с нами нет охраны?
        - Там смертельно опасно, - уточнил Рэд. - В том месте никогда не прекращают дуть ветра. Они создают различные скульптуры - всего на несколько секунд. Легенды гласят, что они обладают разумом, поскольку являются потомками некой неизвестной расы, вымершей миллионы лет назад. Проверить это не удавалось ни дже’дайи, никому после них.
        - Всего - то? - не унималась бойкая девчушка. - А я-то уж думала…
        - О, это далеко не все, - улыбнулся Робертс, заметив в нескольких метрах впереди выход на поверхность. - Там обитают, пусть и не часто встречаются кремнеящеры, которые обладают способностью поглощать энергию. Есть хищники под названием манклы, которые ощетиниваются острыми и смертельно опасными иглами по всему своему телу. Это самые распространенные угрозы, но далеко не единственные.
        - Плевое дело, - заулыбалась Соник. - Как только они подойдут к нам, я использую свой Рев Силы, чтобы их отпугнуть…
        - Если тебе это удастся, маленькая проказница, - не смог сдержать улыбку на лице Рэд, достигнув выхода из тоннеля. - Добро пожаловать в Пустяню Безмолвия, ученики. Здесь поглощаются любые звуки…

* * *
        Улыбка сама собой наползла на мое лицо, едва я увидел две знакомые мне фигуры, стоящие рядом с дверью, ведущей в мой рабочий кабинет.
        - Кто последний? - поинтересовался я, отпирая замок и проходя внутрь. Оба дашейда невозмутимо проследовали следом, оттерев моих учениц могучими плечами.
        - Вам ведь не стыдно, да? - спросила Асока, плюхнувшись в кресло.
        - Ничуть, - признался я, подмигнув надувшей губы Старстоун. - Долго ждали?
        - Мы девушки обязательные и исполнительные, - с обидой произнесла Оли, отворачивая взгляд в сторону. - Десять часов под дверью в третий большой тактический зал… Еще никогда я не проводила свое время столь бесполезным способом.
        - Кроме обучения в Храме джедаев? - подпустил шпильку я.
        - Даже за годы, проведенные там, мне не так обидно, как за то, что купилась на ваши слова, - произнесла Оли. - «Сьюпи сообщит вам время и место», - произнесла она сознательно коверкая интонацию - Асока, и этому мужчине мы отдали лучшие годы своей жизни!
        - И девственность, - добавила тогрута.
        - И девственность, - согласилась черноволосая красавица. - Император, ну это же в самом деле очень обидно! Пообещать, что пустите нас послушать доклад гранд-адмиралов, а сами отправили в место, где даже дроиды-уборщики часами не появляются!
        - «Обещать - не значит жениться», - блеснул крылатой фразой из своего прошлого я. - А вам будет урок на будущее: не стоит навязываться туда, где вам не место.
        - Не стОит? - напряглась Асока.
        - Или не стоИт? - поиграла в лингвистические шутки Оли. Хорошо, в этой игре могут участвовать и двое.
        - Если не стоИт, то и не стОит, - посоветовал я. - У мужиков такое случается. Олин раз из пяти, или около того.
        - Шутка юмора оценена, - улыбнулась Оли. - Так понимаю, вы просто не захотели сказать нам, что на коллегии нам не место?
        - Голова тебе нужна не только для того, чтобы в нее есть, - заметил я. - В прошлом я хоть раз игнорировал ваше присутствие там, где вы были нужны?
        - Нет. - ответила за обеих Асока.
        - Молодец, - похвалил я. - Теперь развивай свою мысль. Не торопись. Позволь ей созреть, наполнить тебя всю…
        - Опять издеваетесь, как в старые добрые? - уточнила Оли.
        - Конечно, - согласился я.
        - Хозяин, - обратился ко мне Кем. - Можно я их сожру?
        - Поддержу, - неожиданно заговорил Ак’гал Усар. - Голова уже болит от их причитаний.
        - Вот, - я указал на обоих Теневых Убийц. - Даже дашейды уже терпение теряют. И на будущее, девушки, запомните одну великую мысль. Точную цитату не помню, но вроде бы так: «Никогда и ни у кого ничего не просите. Особенно у тех, кто сильнее вас. Сами все предложат, сами все дадут».
        - Сильно сказано, - закивала головой Асока.
        - Урок усвоен, учитель, - прошипела Оли. - Мы обе смиренно ждем, когда вы поделитесь с нами планами относительно нашего дальнейшего существования.
        - Мне нужно решить на Кристофсисе несколько дел, - не стал вдаваться в подробности я. - Затем, отправимся в одно увлекательное путешествие. Кстати, - я посмотрел на Кем Вала. - Ты сожрал что ли те куски нети?
        - Нет, повелитель, - признался тот. - Слишком трухлявый тот пенек. Выбросил в утилизатор.
        - Перепроверь, чтобы его руки и ноги были сожжены, - приказал я. - Не хватало еще, чтобы этот Дэдпул от мира древесины саженцы пустил и его стало на четыре нети больше, чем предусмотрено матушкой-природой.
        - Уже в пути, - серокожий дашейд покинул рабочий кабинет.
        - Вас я тоже не задерживаю, дамы, - улыбнулся обеим ученицам. - Сходите в спортзал, пофехтуйте. До конца дня я буду занят работой.
        - Как прикажете, Император, - Оли изобразила кникен, Асока просто покачала головой. - Кстати говоря, Кайли уже прибыла. И очень хочет с вами повидаться.
        Как только обе покинули мой кабинет, сделал Усару знак сторожить дверь с обратной стороны. Оставшись один, закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла.
        Очистив разум от мыслей, отрешаясь от рутины, представил перед собой образ Квинлана Воса.
        После моей смерти, ментальная связь между мной и подчиненными: Императорскими Гвардейцами, Черной Стражей, Гневом и Клинком нарушилась. В очередной раз ситская магия преподнесла сюрпризы, поэтому пришлось вновь устанавливать контакт с подручными. Первым в списке оказался лейтенант Тобиус. Далось это пареньку очень нелегко - первое время был как выжатый лимон, хотя прежде подобного не замечалось. Следом пошли его люди в Централии. С Восом это получилось сделать еще на «Воронке». После него восстановил этот кастрированный вариант Уз Силы с лейтенантом Максом и его ротой. С капитаном Бейном отчего-то не получилось, о чем я ему, разумеется, не поведал. Последним стал Клинок, а после, как я ни пытался, не смог повторить процедуру, испытывая дикий дискомфорт при новых попытках. Но дал поручение Кайли и командующей Темной стражей капитану Ралинай разобраться с этим. Сейчас глава Черной Стражи изучала ситские свитки и джедайские записи, чтобы отыскать причину проблемы. Затягивать с решением этого процесса не стоит - ментальная связь частенько выручала меня, а значит, не стоит пренебрегать этим впредь.
        Киффар откликнулся спустя несколько секунд.
        «Повелитель», - в своем разуме я проецировал разговор между нами лицом к лицу, потому как слышать чужие голоса в своей голове мне откровенно не нравилось. До мурашек не нравилось.
        «Что ты выяснил, Квинлан?»
        «Я проник внутрь Скопления Си'Клаата», - ответил тот. - «Здесь Мол скопил большие силы. Как сепаратистские корабли, так и откровенный металлолом, за счет которого хатты раздували ноздри о величии своего флота…»
        «Где Мол?!», - перешел я сразу к цели своего визита в его голову.
        «Его нет в Пространстве хаттов», - ошарашил меня новостью киффар. - «Официально он якобы здесь, но на самом деле - это лишь приманка для вас. Он покинул эту часть галактики. Каким образом и куда направился - мне не ведомо».
        «Необычное поведение для него», - признал я. С каких пор бывший ученик Дарта Сидиуса бежит от предстоящего сражения? Что еще за фокусы?
        «Он забрал с собой свою ученицу и несколько отрядов телохранителей», - продолжал мой Грев. - «Коллективом Теней от его имени управляют…»
        «Мне не интересны имена его подручных», - одернул подручного я. - «Если Мола там нет, то и сама операция против Пространства хаттов не имеет смысла. Придется сменить тактику».
        «Готов служить, мой господин», - с полным отсутствием эмоций произнес уроженец Киффу.
        «Не вижу смысла соваться в Пространство хаттов, если там нет предателя», - признался я. - «В Ботанском Секторе мы и без того потеряли немало сил. Сделаем иначе. Выследи и убей лидеров, которых Мол оставил после себя. И их заместителей. И всех тех, кто хоть как-то способен управлять этой преступной силой. Внеси хаос, разлад, недоверие. Пусть вцепятся друг другу в глотки, тратят свои силы на междоусобицы. При малейшей попытке централизации власти - избавляйся от тех, кто встает во главе. Я хочу, чтобы в Пространстве хаттов начался хаос и передел власти. Чем больше они убьют друг-друга, тем меньше проблем будет с покорением оставшихся».
        «Я понял вас, мой господин», - ментальная проекция Квинлана Воса в моем разуме низко поклонилась и исчезла. Киффар всегда тонко чувствовал момент, когда разговор окончен.
        Открыв глаза, недовольно пробурчал проклятие. Где носит этого хаттова Дарта Мола? Как он выбрался сквозь блокаду, установленную кораблями Кригсмарине?
        Вопросы, вопросы, никаких ответов.
        А они мне ой как нужны. Одни вопросы. Где Котиус? Где Вишейт? Что происходит в Хейпском консорциуме? На что рассчитывают ботаны? И сотни других…
        Что ж, слона едят по частям. Пока я на Кристофсисе, следует узнать о своем самочувствии побольше.
        Вызвав Ак’гала Усара, в его компании покинул рабочий кабинет, взяв курс на медицинское крыло Цитадели.
        С Дочерью предполагалось обсудить немало острых вопросов. И чем раньше начать это делать, тем быстрее все закончится.

* * *
        - К чему такая срочность? - недовольно пробурчал Джейбо, стоящий рядом с Максаром на краю взлетной площадки. Кристофсианский инженер, не обращая внимания на завывания сдвоенных ионных двигателей «Защитников», посмотрел на своего юного помощника.
        - Знаю не больше твоего, - признался он. - Заарин приказал срочно проверить готовность обоих прототипов. Через несколько дней прибудет лично - и оба истребителя должны быть готовы к летным испытаниям. Я полчаса назад получил от него кодированное сообщение.
        - И не сидится же ему на месте, - посетовал мелкий гений, сурово вытерев нос рукавом. - Вот только все собрали, отладили! По хорошему надо бы еще с десяток тестов провести…
        - Эй! - Максар посмотрел на паренька, который не так давно без особого багажа в программировании и технических науках восстановил деактивированных сепаратистских дроидов, перепрограммировав их на услужение себе. Что-то в то время, когда джедаи прилетели сюда в поисках лекарства от отравы на Набу, он не был таким степенным. - Ты кто такой и что сделал с Джинто?
        - Очень смешно, - рассмеялся пацан, сбрасывая с себя маску повзрослевшего и остепенившегося юнца. - Максар, ну серьезно!? Куда их тащить, какие летные испытания? Мы по факту первый день видим, как обновленные настройки работают в полном комплекте!
        - Да знаю я, - отмахнулся, скривившись, Максар. - «Защитнику» еще до испытаний как нам пешком до Корусанта. Но что делать? Это прямой приказ. Не подчинимся - познакомимся с ИСБ, потому как я не очень верю в то, что наш добрый гранд-адмирал решил по собственной воле вытащить куда-то «сырое» изделие. Он же сам знает в каком положении проект.
        - Надо ему сказать, что машины еще не собраны в финальной комплектации! - с мальчишеской горячностью произнес Джинто. - А что, если они в воздухе развалятся? Или снова генераторы накачки греться будут?
        - Слушай, - Максар по-отечески потрепал непослушную шевелюру на голове паренька. - Хватит уже сотрясать воздух. Мы люди маленькие - нам платят за то, чтобы мы собрали этот истребитель. Так давай-ка пойдем и перепроверим каждый узел - чтобы не было проблем хотя бы с механикой?!
        - Да проверим, конечно, - сложил на груди руки мальчонка. - Куда ж мы денемся. Погоди-ка! - он перевел на своего старшего товарища подозрительный взгляд. - Тебе что, платят?!
        - Упс, - шутливо прикрыл рот рукой Максар, тихонько посмеиваясь над пареньком. - Кажется я сболтнул лишнего.
        Подхватив сумку с инструментами, он засеменил в сторону ближайшего истребителя TIE/D «Защитник», посмеиваясь над выкриками молодого подручного: «Эй, я знаю где ты живешь! От меня все равно не скроешься! Сколько тебе платят?!»

* * *
        Выключив диагностическое оборудование, Кайли помассировала пальцами виски.
        - Жить буду? - поинтересовался Император, поднимаясь с диагностической койки.
        - Еще бы, - вздохнула девушка. - Но будешь повторять такие фокусы с Силой - то недолго. Физически ты близок к показаниям нормы. А вот Сила… Побольше медитируй. Судя по твоим симптомам - «неполадки» с установкой ментальной связи, существует проблема в «отождествлении тела».
        - Это еще что за зверь? - поинтересовался я.
        - Проще говоря - ты сменил тело, но сознание осталось прежним. Сила не может понять, каким образом в новом столь молодом теле может находиться столь развитый разум. Клонирование чувствительных к Силе разумных, да еще и в условиях, когда сама Сила об этом не знает - для нее это что-то вроде шока. Поэтому она пытается понять тебя, изучить. И закрывает тебе большую часть своих способностей. Просто потому что, имея богатый опыт общения с выдающимися личностями прошлого, не знает, чего от тебя ждать. Если проводить аналогию, то она сейчас себя ведет как красивая, но неоднократно изнасилованная различного рода выдающимися личностями, женщина, на глаза которой попался очередной красавчик. Удивлена тем, что ты обратил на это внимание только сейчас - я предполагала, что подобное будет с самого твоего появления в нашей вселенной.
        - Мы говорим о Силе, как о живом мыслящем существе, - поморщился я. - Это… немного неловко. Особенно принимая во внимание тот факт, что эта «дамочка» во время бойни в Храме джедаев, предлагала мне отринуть бренность бытия и слиться с ней. Нет, не в том смысле, о котором ты подумала сейчас.
        - Нет, я ни о чем таком не думала, - улыбнулась Кайли. - Она хотела тебя поглотить и решить проблему с непредвиденным фактором - перерожденцем из другой вселенной - самым тривиальным способом. Намного проще, чем подбирать к тебе подходы.
        - А она и не собиралась, - шутливо пожаловался я. - Ни одного Видения Силы за все это время! И как только я заполучил знания и воспоминания Героя Тайтона, то, получив отказ на сливание с ней, Сила стерла у меня эту информацию из головы.
        - Да, она бывает в плохом настроении, - засмеялась Кайли. - И да, возвращаясь к вопросу разумности Силы. Она не разумна. В привычном для нас понимании. Это энергия, в которой слиты миллионы и миллионы разумов - сильных и слабых. И подобный «компот» существует тысячи и тысячи лет. Я бы сказала, что проявление ее особого внимания к тому или иному разумному, дарование ему Видений Силы, например, - это больше инстинкты большого и глупого животного, который сталкивается с необъяснимым. Но очень сильного и поддающегося дрессировке умелым и хитрым разумным. А быть на коротком поводке она очень не любит - в прошлом Силу не раз подчиняли своей воле, поэтому, каждого, в ком она видит угрозу для себя, она проверяет на прочность, изучает.
        - Чем-то напоминает опыты твоего Отца с развитием цивилизации через конфликт, - подметил я.
        - Мало что первично и самостоятельно во вселенной, - пожала плечами Кайли. - Сейчас уже не скажешь - мы сделали ее такой, или она нас. В любом случае, думаю правильным поступком будет перестать действовать ей на нервы массовыми убийствами. Не ровен час, найдется какой-нибудь старик-джедай-отшельник, что надоумит Джейсена убить тебя, потому что ты кровавое и сферическое зло в вакууме.
        - Напомни не подпускать Оби-Вана к моим потомкам, - попросил я. Затем, переварив все сказанное, уточнил:
        - Выходит, наше новое приобретение - Сатель Шан, испытывает те же проблемы с Силой?
        - Да, - ответила Кайли. - Но она с ними справляется посредством глубокой медитации - приступила сразу после появления у меня. Я успела ее осмотреть приборами и Силой. Могу подтвердить, что она в самом деле клон. Лейтенант Логан провел ей первичную проверку на предмет поиска ментальных закладок Вишейта, но ничего не нашел. Мое сканирование ее разума с помощью Силы тоже не выявило каких-то отклонений. Возможно Вишейт банально не успел ее запрограммировать. Конечно, без осмотра с помощью Мать-Машины я не смогу сказать точнее…
        - Она отправится с тобой на Н’Зот, - решил я. - Пройдет проверку и обучение в Черной Страже. Но позже. Сейчас у меня на нее другие планы.
        - Не буду рассказывать о том, сколь удачным был момент для уничтожения вражеского флота, - поморщился Рик, - но, поверь на слово - оно того стоило.
        - Всегда знала, что во вселенной есть что-то, что может оправдать твои микроинсульты, - покачала головой целестийка. - Рик, ты же знаешь, что такие фокусы не проходили даром ни Палпатину, ни Вишейту. И ты уже не обладаешь теми возможностями, что были прежде. Это был большой риск…
        - Прекрати читать мне нотации, - не просьба - приказ. Которому Дочь послушно подчинилась. - Лучше скажи, что с Асокой и Оли?
        - Все тоже самое, что и у тебя, - ответила она. - Мозг и нервная системы пострадали, но терапия ботой помогла сгладить негативные последствия для организма. Все самое плохое уже позади. Но я бы не советовала продолжать подобного роды эксперименты. Они вас просто убьют, или изменят настолько, что вы перестанете быть собой.
        - Думаю, как минимум в ближайшее время, это не повторится, - признался я.
        - В твоих же интересах, - туманно произнесла Дочь. - Если хочешь увидеть, как растет и взрослеет твой сын.
        - Ты видела Джейсона? - спросил я.
        - Да, - ответила девушка. - Прекрасный малыш. Чем-то похож на тебя, но не уверена, что это не самообман психики, при котором разум выдает желаемое за действительное. Все же он растет и будет изменяться - как внешне, так и внутренне, а значит и черты лица станут иными.
        - Он ни в чем не нуждается?
        - Нет, - ответила девушка. - Капитан Ралинай приказала обустроить ему детскую вблизи с твоими апартаментами в Цитадели на Н’Зоте. Его и проживающую вместе с ним Обри Уин и ее детей круглосуточно охраняет корпус штурмовиков и рота Черных Стражников. Чтобы мимо них пройти нужно быть поистине невидимкой. Да и то, уверена, что не сработает.
        - Что с детьми Уин? - ради приличия спросил я.
        - Живы, но слабы, - потупила взгляд девушка. - Мне совестно, что я вызвала рождение своих… наверное, все же племянников, так рано, но иначе бы мы не победили Абелот.
        - Не оправдывайся, - посоветовал я. - Обри что-нибудь знает о причинах ранних родов?
        - Не о моем участии во всей этой истории, - поведала Кайли. - Я научила ее нескольким целительским техникам, которые помогают ей стимулировать развитие детей, чтобы они не отставали в развитии. Если будет следовать моим рекомендациям, то все будет хорошо и детей до конца жизни не будут преследовать последствия раннего рождения.
        - Как Обри относится к моему ребенку?
        - Приняла его как своего, - застенчиво улыбнулась Кайли. - Кормит, нянчит, меняет одежду и гигиенические приспособления. В Силе дети примерно равны в своем потенциале, что тоже довольно интересно. Люк и Лея - потомки не самого слабого джедая Обри и могущественного целестийца Скайуокера. Но при всем при этом, Джейсон имеет над ними преимущество в своем потенциале. Это не обычно, возможно как-то связано с генетическими модификациями твоего тела. Нужно наблюдать, чтобы случайно не оказалось, что большой потенциал Силы мешает ему развиваться как личность, или возникнут проблемы физиологического плана. А Например, несколько раз неосознанно он пытался проникнуть ко мне в разум, желая выяснить кто я такая.
        - Ему и месяца от роду нет, - улыбнулся я. - С чего ты взяла, что он может обращаться к Силе?
        - Потому что на мгновение наши разумы объединились, - пояснила Кайли. - И мне неописуемо сильно захотелось припасть к груди Обри и наесться досыта. А уж поверь, я не особо люблю материнское молоко на ужин. Кроме того, еще я почувствовала, что описалась. Точнее, свои потребности справил он, а вот ощущения… Рик, ну в самом деле, хватит хохотать!
        Но меня уже было не остановить.

* * *
        Ночь безраздельно царствовала над той частью планеты Тайтон, где располагался Великий Храм Асар Кеш.
        Дуновение легкого бриза на вершинах недавно отстроенного здания, раскинувшего свои необъятные строения на горной вершине. Легенды гласят, что прежде один из То Йоров располагался здесь, исполняя ту роль, которую сейчас взяла на себя эта часть тайтонской Академии Имперских Рыцарей.
        Самосозерцание… Путь изучение своего внутреннего мира, дорога, которой должен пройти каждый из учеников и студентов. Понять себя, взвесить все «за» и «против», найти точку Равновесия внутри своей сущности. Изыскать свои страхи и взглянуть им в глаза. Место, где юные и не очень адепты Единой Силы делают свой по-настоящему первый шаг по долгой дороге самосовершенствования.
        Крупицы дождя срывались с низких кучевых облаков цвета темной дюрастали, оставляя влажные пятна и потеки на поверхностях величественных построек. Подхваченные ветром, они бились в плотные транспаристиловые окна комнат учеников, но те не обращали внимания на происходящее, забывшись крепким сном после многих часов изнурительных тренировок.
        Красная кожа и бугры мышц Ас’трента играли в свете лун Тайтона. Длинная тень, отбрасываемая его колоритной фигурой, металась по поверхности крыши одной из построек, которую он облюбовал в качестве своей собственной тренировочной площадки.
        И сейчас, как многие тысячи лет назад, он был един с Силой.
        Его тело жило инстинктом убийцы и воина, совершая движения, каждое из которых - смертельно для противника. Он познавал искусство виртуозного убийства разумных, тренируясь в академии на Коррибане во времена Империи ситов. Таинство Силы, коварство, обман, ложь, интриги. Таков путь Темной Стороны.
        Он обучался искусству джедаев, познавая прощение, сострадание, отрешенность от чувств и эмоций. Нес мир и порядок, убивая врагов Республики.
        Чем бы он не занимался, какую бы сторону не занимал - он всегда нес смерть. Прямо или опосредованно.
        Даже сейчас.
        - Достаточно, Ганторис, - произнес он, останавливая тренировочный поединок. Его оружие, выполнив привычное кручение, с шипением истончило свои клинки, сжившиеся в рукояти, прицепленной на пояс. - Тренировка завершена.
        Стоящий напротив него молодой человек, юноша, в промокшей насквозь тунике, сжимал световой меч, как и прежде находясь в стойке Формы V, Джем-Со. Его Сила бурлила водоворотом эмоций, разгоряченных сражением, но находящихся под полным контролем молодого человека.
        - Мастер? - недоверчиво поинтересовался, зная некоторые трюки своего наставника. Ас’трент усмехнулся, припомнив как буквально вчера атаковал парнишку после аналогичной фразы.
        - Что ты хочешь от меня услышать? - поинтересовался он, делая несколько шагов в сторону, делая вид, что подтягивает тренировочные штаны.
        - Что тренировка в самом деле закончена, - серьезно произнес Ганторис. - И вы не нападете…
        Студент с легкостью отразил новый выпад учителя, увел его в сторону, присел, избегая участи лишиться головы, попытался повалить чистокровного сита подсечкой, а когда Ас’трент совершил обратное сальто, метнул в него свой клинок.
        Бывший сит небрежно отбил клинок влево, приближаясь к Ганторису, раскручивая свой световой посох.
        - Бежать некуда, - использовал он Дун Моч, проверяя моральную закалку парня.
        - Я и не бегу, - серьезно ответил тот, окружая себя Барьером Силы.
        - Знаю, Ганторис, - покачал головой Ас’трент. - Однажды, это может стоить тебе жизни.
        Погасив световой меч, он направился в сторону невысокой стены, обрамляющей тренировочную площадку по периметру. Там они складывали одежду, и передыхали, прежде чем начать новый сеанс упражнений.
        - Оружие - жизнь Имперского Рыцаря, - флегматично заметил сидящий рядом Стрин, отдыхающий после предыдущего спарринга. Он протянул парнишке световой меч, который, судя по кривой борозде расплавленного пермакрита, прошелся в паре сантиметров над его головой.
        - Спасибо, - смущенно ответил юноша, вешая рукоять себе на пояс и присаживаясь рядом. Сделав несколько глотков воды из бутылки, он посмотрел на мастера храма.
        - Вы замечаете мой прогресс? - поинтересовался он.
        - Для своего возраста ты неплохо сражаешься, - заметил Ас’трент. - Но все еще недостаточно хорошо, чтобы не умереть при первом же сражении.
        - Я буду больше тренироваться, - пообещал подросток.
        - Будешь, - усмехнулся сит. - Куда ж ты денешься.
        Он тренировал этих ребят из Особой учебной группы с того самого момента, как стал наставником. И после того, как возглавил Асар Кеш, ничего не изменилось.
        В этом плане.
        А вот его ученики - да, изменились. Особенно эти двое.
        Стрин превосходный ученик. Уравновешен, спокоен, новое впитывает как губка. Не большой любитель применения световых мечей, поскольку его талант проявляется в более тонком понимании Силы. В прошлом, из него вышел бы превосходный сит-колдун или джедай-консул. В нынешних реалиях из него получится превосходный Имперский Рыцарь - невозмутимый и рассудительный. А благодаря занятиям Мэтью Мантрелла - еще и подкованный в вопросах тактики. Азы, конечно, но даже во времена Империи ситов немногие из них, сражаясь на полях сражений, владели даже этим. А нынешние джедаи… Одним словом, Стрину все полученные знания скоро потребуются: благодаря своей усидчивости и внимательности, он уже познал практически все, что ему могли предложить на Тайтоне. Вскоре его ждал выпуск - Совет мастеров уже обсуждал решение Императора привлечь студентов старших курсов к войсковым операциям. И по просьбе Ашары, мастера и наставники усиленно занимались с ними, чтобы отточить их умения как можно лучше.
        Ас’трент это решение не одобрял, но и в то же время не осуждал. Идет война, а она всегда пожирает разумных нескончаемым потоком. Тем более, что в его прошлом ни у джедаев, ни у ситов систематическое обучение не велось - аколиты и падаваны выполняли наставления своих мастеров, задания, которые должны были раскрыть те или иные аспекты личности воспитываемых. Меньше теории, больше практики: обоим фракциям были нужны солдаты, а самообразованием занимались те, у кого оставалась такая возможность в океане смертей.
        Ганторис научился себя контролировать. Он все так же подвержен эмоциям, но больше не их пленник. Он падок перед Темной стороной и однажды может сорваться в ее пучину, превратившись в безжалостного зверя.
        Но он борется со своими демонами. Держит их в узде. Контролирует настолько, насколько может.
        Он усваивал учебную программу быстрее остальных и за те несколько месяцев обучения - не прошло и полгода с момента их знакомства - мальчик овладел Джем-Со. Не в идеале, но достаточно, чтобы понимать тактику поединка в контексте выбранной формы. У него прекрасные физические данные, следовательно, продолжая наращивать мышечную масс силовыми тренировками, и сглаживая острые углы дополнительными занятиями по фехтованию. Значит, с годами он станет только сильнее и опаснее. Как и дол.
        Его тяга к знаниям - превалирующее качество личности. И Ас’трент без всяких пиететов играл на этом качестве своего ученика. Ганторис торопился жить. Ему мало учебной программы. Он прожил все свое детство на вулканической планете, не понимая своего дара. Но сейчас, узнав, как можно утолить свой голод неизвестности, насыщался.
        Ас’трент контролировал этот процесс. У мальчика удивительная способность не просто слушать наставника, но слышать то, что ему говорят. Схватывать на лету. Именно поэтому, дневных занятий для него уже не достаточно. И он пришел к своему наставнику с просьбой тренировать его дополнительно.
        С одной стороны - это опасный путь. Мальчик может возгордиться своими способностями, индивидуальной подготовкой. И в какой-то момент его самомнение может его ослепить, посчитав себя достаточно способным для того, чтобы доминировать над остальными учениками. Этот процесс справедлив для разумных. И лишь немногие способны подавить в себе позывы подчинять тех, кто слабее себя.
        Потому-то Ас’трент согласился тренировать паренька. Он прекрасно понимал, что если откажет, тот будет искать подходы к другим наставникам. И не исключено, что те, не смотря на свою квалификацию, не смогут пустить паренька по верной дороге. Вовсе не потому, что они слабее или глупее сита.
        Причина донельзя проста: они не были ситами. Они знают, как уравновесить Темную Сторону. Но не знают, как пустить ее во благо.
        - Ты помнишь, что завтра ты помогаешь Калифе и О-Меру с медитациями? - поинтересовался он у паренька. Тот безропотно кивнул. Ас’трент прислушался к Силе, готовый уловить гнев, разочарование, злобу или любые другие эмоции от Ганториса. Но тот был спокоен.
        Это хорошо.
        Таковым было условие, с которым Ас’трент согласился его тренировать. Ганторис хотел прогресса - он его получит. Мастер храма начнет с ним индивидуальные тренировки, но лишь при условии того, что сам Ганторис станет помогать своим товарищам. Безвозмездно, фактически - бескорыстно. И самое главное - правильно.
        То что парень не раздражается этому условию хорошо - значит его самомнение под контролем. И так должно оставаться. Если в разуме Ганториса закрепится эта мысль - ради получения большего необходимо прилагать дополнительные усилия, ничто не дается просто так, особенно большое могущество - из него выйдет толк. Сила в нем велика, а значит у него большое будущее.
        И задача Ас’трента огранить этот алмаз. Не сточив в процессе.
        - Стрин, - сит кивнул головой в сторону тренировочной площадки, приглашая на поединок. - Твоя очередь.
        - Да, мастер, - молодой мужчина легко поднялся на ноги. - Начнем?
        Чистокровный сит тяжело вздохнул.
        Снова он оказался втянут в войну. Но на этот раз он готовил к участию в ней детей.
        Глава 73
        Ангелы неба
        Небо - долгий коридор срывается в закат,
        Режут даль небесные клинки.
        День назад был начат спор в багровых облаках,
        Над залитым кровью зеркалом реки.
        Мы - ангелы неба, мы знаем, что делать
        Никто не свернет.
        Мы - демоны смерти отправимся вместе,
        В последний полет.
        «Ария» - «Ангелы неба».
        Девятнадцатые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        - Дрянное место, - перекинув зубочистку в другой край рта, произнес Кэд Бейн, оглядев наполненные трупами и разрушенной боевой техникой равнины, окружающие Крепость Ужаса. - Ни одного выжившего.
        - Ворчливое замечание. Какая грязная работа, - раздался голос НК-47. - Никакой эстетики. Их всех просто разорвали на куски.
        - Или растоптали, - дурос указал на массивный след нижней конечности неведомого животного, в центре которого, вдавленный на добрых полметра в почву, лежал труп клона 14-го штурмового корпуса, броня которого, словно фольга, оказалась размята по всему контуру следа. - Что бы тут ни произошло, это явное дерьмо. Нужно поскорее обыскать трупы, изъять голозаписи шлемов, проверить хранилище в Крепости, - он кивнул головой в сторону мрачной цитадели, резиденции Дарта Котиуса, - и убираться.
        - Насмешка. Трусишь, синенький? - фоторецепторы дроида-убийцы вспыхнули насмешливым огоньком.
        - Я не самоубийца, - покачал головой тот. - Что бы не разделалось с бойцами и техникой 14-го корпуса на земле, этого уже здесь нет.
        - Логический вывод. Иначе б нас уже давно прикончили, - согласился НК-47.
        - А у меня есть желание чуть подольше пожить, - согласился Бейн. - Вопрос только в том, почему хатты, уничтожив боевую группу на орбите, не решились высадиться сюда?
        - Возражение. Не думаю, что со штурмовиками разделались хатты, - дроид-убийца наклонился, с противным хрустом оторвал что-то в пожухлой траве Орикона. - Вопрос. Узнаешь?
        - Ты старый ржавый и мерзкий кусок дюрастали, - заявил Кэд Бейн, глядя в мертвые глаза оторванной головы викуэя, которую НК-47 удерживал за длинные волосы на затылке. - Тебе нравится отрывать головы умершим?
        - Обиженное утверждение. Он не возражал.
        - Выбрось эту хрень, - поморщился дурос, с трудом удержавшись от того, чтобы не выблевать содержимое желудка. - У него сейчас глаз вывалится.
        Дроид, повернув голову мертвеца лицом к себе, какое-то время изучал ее, после чего мощным ударом ноги отправил в полет на добрую сотню метров. Посмотрев на конечность, запачканную брызгами разлагающейся ткани, он с негромким ворчанием принялся вытирать ее о траву.
        Дурос, не обращая внимания на стенания компаньона, неспеша, держа в руках по бластерному пистолету, принялся взбираться по ступеням главного входа в Крепость Ужаса. Поднявшись на один пролет, Кэд оглянулся, еще раз осмотревшись.
        В пожухлой траве Орикона, броня штурмовиков Вечной Империи, раскрашенная в камуфляжные цвета, особо не выделялась. Но вместе с тем, теперь можно было различить темные фигуры мертвых наемников. Десятки, нет, сотни трупов. Возможно даже тысячи. Воспользовавшись монокуляром, он огляделся, старательно игнорируя стоящий в воздухе запах разложения органики.
        Нет, хатты все же высадились на планете. Но их постигла та же участь, что и клонов Вечной Империи. В оптический прибор хорошо было видно, что тела разорваны на части, раздавлены, обезглавлены так, словно их рвали огромные дикие звери. Вот только незадача. Звери убивают ради еды или защиты своей территории.
        Ни один из трупов не обглодан, не сожран. Значит это или вряд ли, что именно дикие звери, или же - совсем не звери.
        - Кто-то приручил нечто неубиваемое и очень могучее, - пробормотал он, отнимая монокуляр от глаза. - И это что-то убило личный состав всего корпуса, разрушило технику и посадочные средства, дождалось прихода наемников хаттов и сотворило с ними тоже самое. Занятно…
        Но это не отвечало на вопрос - почему хатты не провели бомбардировку поверхности? Или зачем убрались с орбиты, оставив на ней обломки своих и имперских кораблей?
        Позволив дроиду копаться в трупах, изымая чипы с записями голокамер, дурос, уже не веря в то, что хозяин этих мест жив или как минимум - находится здесь, смело зашагал в сторону входных дверей. Котиус, если и был здесь, то убрался подальше - потому как иначе б предпринял меры, чтобы атаковать идущую на посадку «Фурию» компаньонов.
        Он поднялся на площадку перед массивным арочным сводом входа, забаррикадированного толстой дверной плитой. Придется повозиться с тем, чтобы пробраться внутрь.
        Неожиданно, его внимание привлекло тело в дорогих, покрытых желтоватой пылью одеждах, лежащее на боку рядом со входом. Подойдя ближе, он понял, по какой причине можно не опасаться гнева Дарта Котиуса.
        Бывший Повелитель Ужаса мертв.
        Судя по отсутствию ран от бластера, холодного оружия или светового меча - он умер сам. Причем, сероватые следы на спине дорогостоящей мантии и затылке - умер он в положении сидя. Вероятно, после этого тело упало вниз.
        Случилось это довольно давно - открытые участки тела холодные наощупь. Бейн, с роду не любивший возиться с телами, подвергшимися трупному окоченению, переборол брезгливость, обшарив мертвого члена Темного Совета.
        Световой меч, несколько чипов с данными. Парочка чипов на предъявителя с кругленькой суммой, идентификационные карты. Больше ничего.
        Рассовав все найденное по карманам, Бейн повернулся, чтобы приняться за взлом дверного механизма, когда глаза краем зацепили нечто, блеснувшее в лучах скудного светила Орикона. Сощурившись, он пригнулся, вытащив на свет металлический шлем, некогда поблескивающий начищенными частями, а сейчас, покрытый пылью, утративший свою первозданную красоту. На верхней части имелись два декоративных украшения в виде замысловатых «рогов».
        Посмотрев на труп, затем снова на шлем, Бейн понял, что в руках его головной убор мятежного Темного Советника. Но если он скатился после того, как тело упало - то должен был оказаться в другой стороне. Однако, траектория такова, будто Котиус, сидя на своем месте, специально отбросил предмет своего гардероба туда, где его будут меньше всего искать.
        Повертев изысканную вещ в руках, Бейн уже было собрался выбросить его, но тут заметил, что подкладка шлема топорщится в том месте, где по идее, не должна была этого делать. Воспользовавшись своим ножом для колки льда, он вспорол подкладку, усмехнулся.
        Рванул ткань, отдирая ее по всей поверхности. Да, так и есть. В шлеме система голозаписи. Искусно выполнена, хорошо скрыта. Объективы - в глазницах, и запись ведется в чип данных, расположенный в самом толстом месте шлема - на затылке. Занятно.
        Вытащив чип, Бейн подключил его к своему наручному компьютеру. Разобрался в каталоге записей, быстро нашел ту, что относилась ко времени после бегства Темного Советника с Набу. Активировал.
        Некоторое время ничего не происходило. Созерцание части Крепости Ужаса, самого Темного советника, одного взгляда на которого достаточно, чтобы понять - ему настолько плохо, что он вряд ли проживет долго.
        А затем…
        «Не стоило использовать телепортацию на столь дальние расстояния, старый друг», - в кадре появился похожий на живой труп граф Дуку. Который, как оказалось, уже не совсем граф Дуку, но…
        Бейн просмотрел запись до конца. Почувствовал, что у него начинает дергаться веко правого глаза.
        - Тупая железка, - крикнул он НК-47. - Тащи свою задницу сюда! Мы улетаем!

* * *
        - Мастер Шегрен, - войдя в зал Совета, глава храма Став Кеш, почувствовал, что дело неладно.
        Директор Академии, леди Заврос, встретила его возле большого стола, за которым собирались мастера храмов для обсуждения различных вопросов. И вид ее сейчас был далек от того, чтобы называться привычным.
        На ней была обтягивающая тело легкая тканевая броня, чего она не позволяла себе никогда. Даже на тренировках. А вид… несколько измученный.
        - Директор Заврос, - он уважительно поклонился. - Я думал будет какое-то собрание…
        - Нет, - отрезала она. - Вы должны будете заменить меня некоторое время.
        - Простите? - заморгал мужчина. - Как это?
        - Сила подсказала мне, что приближается нечто страшное, - произнесла она, понизив голос. - Я должна лететь. Тайно.
        - Но…
        - Никаких возражений, - отрезала она. - Вам я доверяю и надеюсь, что вы сохраните мой отлет в тайне. Для всех остальных я отправилась в глубокую медитацию. Это понятно?
        - Да, конечно, но… - он окончательно запутался. Сила даровала Видение? Чего? Почему никто не должен знать, что она отбывает? - Вы можете объяснить, что происходит?
        - Хотела бы, - призналась тогрута. - Но, не могу. Это… личное. Необходимо поставить точку в давно назревшем вопросе. Вы сделает то, о чем я вас прошу?
        - Да, конечно, - замялся он. - Просто… для меня это ново.
        - Для меня в свое время тоже, - она ободряюще улыбнулась. - Возможно вам понравиться и не захотите освобождать место Директора.
        - Нет уж, - запротестовал он. - Мне хватает Став Кеш и…
        Девушка прервала его жестом, призвав к молчанию.
        - Я бы поговорила с вами еще, но время не терпит. Мне кажется, я уже и так затянула с отлетом… Желаю вам удаче. И да прибудет с вами Сила!
        Не произнеся более ни слова, она молча двинулась к выходу.
        Проводив ее взглядом, Шегрен покачал головой:
        - И с вами, Директор. Похоже, там, куда вы направляетесь, она вам понадобится.

* * *
        Когда звездный суперразрушитель типа «Платан», под названием «Защитник» покинул гиперпространство на краю звездной системы Индупар в секторе Адо, дюжина «крестокрылов» покинули гостеприимное нутро корабля быстрее, чем от них можно было этого ожидать.
        Двадцать секунд - абсолютный рекорд во флоте гранд-адмирала Мартио Батча. А возможно - и во всем Имперском Флоте. Надо будет позже узнать - если останутся живы.
        Факир и следующие за ним одиннадцать пилотов-«бритв» разбились по парам, стремительно врываясь в атмосферу сельскохозяйственной планеты Индупар. Что ж, разумным внизу будет на что полюбоваться: благодаря силе трения «крестокрыл», пролетая сквозь плотные слои атмосферы, будет похож на мчащийся по небу метеор.
        - КДП «Защитника» - эскадрилье «Бритва», - раздался голос из динамиков шлема на тактической частоте эскадрильи. - Флот прибыл, корабли противника реагируют. Через пару минут поднимут по тревоге истребители наземного базирования.
        Факир взглянул панель управления: обратный отсчет уже начался - астромеханик серии R2, получая информацию с флагмана и систем «крестокрыла» принялся по собственной инициативе корректировать время выполнения задания.
        - «Бритва»-лидер - КДП «Защитника», - произнес Факир. - Вас понял. Проходим стратосферу и границу планетарного щита. Будут гости - позаботимся.
        - Удачи, «Бритва»-лидер, - пожелали на том конце.
        - Спасибо, - поблагодарил Факир. - Нам она не нужна. У нас есть профессионализм.
        И меж тем, он кривил душой.
        Вылет из ангара звездного суперразрушителя, еще даже не замедлившегося после перехода в гиперпространстве, да спуск на форсаже сквозь атмосферу в поверхности планеты, негостеприимно относящейся к закуульцам, да еще с заданием разнести в клочья генераторную станцию, питающую планетарный щит, который противник так и не успел включить до того, как дюжина «крестокрылов» оказались под ним, избежать фатальной встречи с «актисами», базирующимися в гарнизоне, планетарными зенитчиками… Да, тут потребуется не только профессионализм, но и удача, и, возможно, совсем немного помощь любого божества из необъятного пантеона любой религии в галактике.
        Руки в перчатках, сжимающие рукоять управления, взмокли.
        «Крестокрыл» отвесно несся вниз, разрывая своей носовой частью, объятой пламенем поверх дефлекторов, плотные слои атмосферы. Высотомер истерично визжал, дуэтом с чириканьем астромеха исполняя арию «Мы все сдохнем, человек, поверни назад!». Но Факир оставался непреклонен.
        Внизу покоилась огромная черная глыба, усеянная крапинками света: с этой стороны на Индупаре властвовала ночь. Выровняв машину, которая стала забирать влево, клон-пилот без помех увеличил питание дефлекторов, пожертвовав буферами накачки орудий. Позади фузионных двигателей, получивших дополнительный корм, удлинились языки термоядерного огня. Судя по показаниям бортовых систем, пилоты Факира проделывали тот же фокус, понимая, что расчеты плотности атмосферы оказались неверны. Они отстают на десять секунд. В операции, где каждая секунда выверена с маниакальным садизмом ушлого педанта, каждое мгновение промедления может обернуться крахом.
        И даже «Защитник», окруженный кораблями сопровождения - звездными разрушителями, линейными крейсерами и тучами истребителей и перехватчиков, им не поможет, если они ошибутся. Потому как «первачи» на исходе полутора минут с момента вторжения, наконец-то среагировали. Прозрачная пленка планетарного щита отрезала дюжину смельчаков от основных сил флота.
        Никто не стал рисковать, загоняя корабли Вечной Империи в атмосферу. Потому что, несмотря на все попытки, разведке не удалось обнаружить данные о высоте работы планетарного щита. Потому, он с одинаковой эффективностью мог простираться на высоте сотни километров, а мог и на пятидесяти. И горе тому, кто окажется в зоне действия проекторов в момент включения - энергетическое поле просто разрежет корабли на части. В таком случае, это будет самая быстрая и слабоумная операция в истории звездных войн.
        Командование решило рискнуть, выведя «Защитник» на геостационарную орбиту - там, где ни один щит достать не сможет. И уже оттуда эскадрилья «Бритва» начала свой спуск/падение/крушение/идиотскую попытку сломить оборону одним ударом - нужное подчеркнуть.
        - Второй - Лидеру, у нас гости, - раздалось предупреждение из комлинка.
        Факир, негромко выругавшись, снова проверил показания сенсоров. На экране появились три красные отметки, которые двигались тем же курсом, что и эскадрилья «Бритва», на расстоянии в десять кликов друг от друга. Сенсоры определили незнакомцев как ненавистные юркие, но уступающие «крестокрылам» в крепости щитов «Эта-2» «Актис». Дежурное звено, не иначе. А должны были быть на сорок кликов севернее. Но это однозначно машины, которые уже были в воздухе на момент вторжения. Слишком быстро для планетарных летчиков.
        - Предположительно - дежурное звено, - проговорил Факир, с облегчением заметив, что огонь вокруг его корабля растаял. Отлично. Снизив мощность дефлекторов до стандартной, подал энергию на орудия. - «Бритвы», еще десять километров вниз и переходим к веселью.
        Противник стремительно приближался, определив, что странные горевшие объекты, рухнувшие в атмосферу, вовсе не какие-то там метеоры, а вражеские истребители. Однозначно не привезшие гостинцев. А значит - с пилотами Факира «первачи» намерены покончить. Хорошо, пусть попробуют.
        Снизившись до заданной высоты, истребители перешли к горизонтальному полету, стремительно вырываясь из пределов ночи, с каждой секундой все ближе подбираясь к границе терминатора.
        Светило Индупара открылось пилотам внезапно. Система поляризации кокпита «крестокрыла» активировала затемнение, но Факир на несколько мгновений все же ослеп. К счастью, астромех отреагировал мгновенно, удерживая машину на курсе до тех пор, пока зрение не вернулось к пилоту.
        Несколько секунд спустя «Золотая эскадрилья» оказалась на границе дня и ночи. Судя по показаниям приборов и разведданным, их цель - небольшой городок с аванпостом, рассчитанным на батальон бойцов и три эскадрильи прикрытия - располагался в чаше огромного котлована, где некогда добывались полезные ископаемые, а сейчас проживали местные фермеры.
        Прекрасно. Осталось немного.
        Чем ближе они подбирались к огромной долине, окруженной скалами, тем явственней взорам Факира открывали промышленные объекты, сельскохозяйственная техника, вспаханные поля, девственные лесные рощицы, могучая река, запруды, системы ирригации. Красивый мир и совсем не похож на Салласт, где они базировались в прошлом. Что ж, хорошо: перед началом борьбы за Эриаду, они хоть насладятся красотами других, неурбанизированных планет.
        Индупар, помимо того, что поставляя продукты на Эриаду, являлся и базой эскортных сил, охраняющих торговые караваны от налетов. Жаль только сам эскорт некому охранять.
        Приборы показали, что в воздух поднялось еще несколько машин «первачей» - все те же «актисы», но к тому моменту, как они сблизятся, все уже будет кончено.
        Массивная приземистая постройка генератора планетарного щита была бы узнана даже на Корусанте. Пермакритовое основание в виде усеченной трапеции, и огромный проектор-тарелка на вершине. Даже с закрытыми глазами найти можно.
        - Плоскости в боевой режим, - распорядился Факир, первым готовя машину к бою.
        До цели совсем немного. Прицельная рамка сменила зеленый цвет на желтый. Астромех непрерывно передавал на монитор данные о дистанции до цели. Еще немного.
        Наконец, загорелся красный цвет.
        Факир, к тому времени уже переключив тумблер на ручке управления, выбрал протонные торпеды. Несколько нажатий большим пальцем - и все они ушли в цель. Кассета под брюхом машины опустела. Как и у остальных пилотов, вот только их целями оказались подоспевшие вражеские МЛА и корпуса военных построек.
        Притянув ручку к себе, Факир взмыл в воздух, уводя машину подальше от места будущего катаклизма. Судя по приборам - за ним последовали и остальные. Двигатели в форсаж, крутое восхождение и…
        И в ту же секунду по ним открыли огонь. Астромех заверещал, сообщив о том, что они попали под облучение зенитных систем. R2 насчитал восемь вспышек - по ним ударили из ракет. Скользнув вправо, Факир вывел машину на одну линию с врагами - подоспевшими «актисами». Ведомый держался справа - там, где ему и положено быть.
        Этот маневр позволил ему увернуться от предназначенных для него ракет, но те тут же изменили курс и последовали за комэском и его напарником. Да еще и эти «актисы». К Факиру прицепились сразу три ракеты: он видел их по характерным шлейфам. Через секунду ему удалось взять на мушку один из вражеских истребителей: рамка прицела загорелась красным. Предварительно переключив режим огня, клон нажал на гашетку. На мгновение перед глазами у него появился противник, но столкновения удалось избежать. Сенсоры показали, что где-то позади произошел взрыв, и сразу три истребителя бросились в погоню за обидчиком. О, да их стало больше.
        Хатт! До взрыва базы успели подняться аж полтора десятка машин «первачей». Дерьмо.
        Факир не торопился раздавать приказы. Пилоты и сами знали, что делать. Приказа продолжать бой с превосходящим противником на тот момент, когда проектор уже уничтожен, у них не было. Следовало вернуться на корабль. Но как же оставить своих врагов без веселья?
        Пришлось потрудиться, чтобы сесть на хвост вертким «актисам». Вражеские перехватчики замедлили ход, очевидно надеясь, что «крестокрылы» проскочат мимо. Но Факир и его ведомый имели на этот счет другие планы. Он успел открыть огонь из счетверенки и подбил первого же, кто попал под лазеры, метко разрушив кабину. Истребитель лениво покачнулся и, войдя в штопор, устремился к поверхности планеты. Факир проследил за тем, как подбитый им корабль спланировал вниз, рухнув неподалеку от поросшего лесом поля, где и взорвался, одновременно с этим, поджигая лес. Ведомый же располосовал свои огнем фюзеляж вражеского «актиса» прямо рядом с кокпитом; готовый взорваться, «Эта-2» перекувырнулся в воздухе и разлетелся на множество обломков.
        - «Бритвы», все целы? - поинтересовался он на канале эскадрильи, дожигая огнем из своих пушек одного из попытавшихся его преследовать «актисов». Еще двоих прикончил ведомый. Противник, начавший столь резво и глупо, внезапно стал разрывать дистанции: судя по приборам, в небе кружили штурмовики и перехватчики с «Защитника».
        - Да, командир, - ответил ведомый. - Домой?
        - Ну уж нет, - отрезал комэск. - Эти говноделы стреляли по нам ракетами! Я хочу крови их зенитчиков!
        - Это общее чувство всех пилотов, - заметил ведомый. - Но, может быть, не стоит?
        - Стоит, - процедил Факир, уловив месторасположение пусковых установок. Его истребитель довернул в сторону. - Очень даже стоит.

* * *
        - … тем самым, капитан Сагоро Отем, - продолжал вещать прокурор, зачитывая доказательства вины в измене Присяге бывшего командира звездного суперразрушителя.
        Джейса, которой Император поручил рассмотреть это дело лично, в виду его исключительной важности, наморщила лоб, на котором проступили капельки пота.
        Перед глазами мелькали образы и картины возможного будущего… Десятки вариантов, и каждый из них был ужасен. Смерть, разруха, гибель цивилизации…
        Девушка издала едва слышимый стон, до боли прикусив внутреннюю поверхность щеки. Боль отрезвила, разум прояснился.
        - Суд объявляет перерыв, - резко произнесла она, не дав государственному обвинителю даже огласить обвинение до конца. Немыслимая дерзость со стороны представителя судейского корпуса, на которую округленными глазами отреагировал даже подсудимый, обвиняемый в самом тяжком для имперского военнослужащего преступлении.
        Не обращая внимания на удивленных участников процесса, Уиллсаам молча, сдерживая головные боли, до скрежета сцепив зубы, скрылась в совещательной комнате.
        Сбросив с себя мантию, она активировала комлинк:
        - Подготовьте мой корабль к немедленному вылету, - распорядилась она, принявшись собираться в дальнюю дорогу.

* * *
        - Давайте кое-что уточним, - я посмотрел на стоящих передо мной Киру Карсен и Надию Грелл. - У вас обеих были Видения Силы?
        - Да, Император, - тихо ответила девушка-саркай.
        - И в ней вы видели угрожающую мне опасность, - продолжал я озвучивать информацию, которую от них же и получил несколько минут назад.
        - Смертельную опасность, - поправила Кира.
        - Ну, это не ново, - улыбнулась Оли, чтобы разрядить обстановку. - Умер, ожил, с кем не бывает?
        Раздались нервные смешки среди присутствующих в моем кабинете Асоки, Кайли, Ларант, Ветт, Надии и Киры. Лишь стоящие «на часах» дашейды сохраняли холодное равнодушие.
        - Ар’алани знает, что вы здесь? - поинтересовался я, глядя по очереди на Киру и Надию.
        - Да, предупреждена, - сказала Кира. - Предоставила нам одну из «Фурий» для быстрого перемещения.
        - Ясненько, - произнес я любимую фразочку известного на моей прошлой родине «отсебятеля» и актера озвучки анимэшек под ником Анкорд. Эх, помнится, как-то смотрел в его переводе «Извращенку со вторым размером» и по молодости лет впечатлялся словарным оборотам… да, были времена.
        - Возможно это просто предполагаемое будущее, - с сомнением произнесла Кайли Омас. - Сила всегда в движении…
        - Никогда не слышал о том, чтобы сразу у семерых было подобное Видение Силы, - с сомнением произнес я, ворочая в голове свои мысли.
        - Семерых? - округлила глаза Оли. - Как это…?
        - Во время зачистки Набу у Дарт Хексид было видение кровавой бойни в галактике и тьмы, что принесут наши штурмовики, - пояснил я. - Не далече, как сегодня утром со мной связались Ашара и Джейса, сообщившие об этом же. Но еще раньше - Малгус. И гребанный Верховный Мистик Анжей-Ка с Восса, предупредил меня о том, что «тьма приближается и лишь вместе вам удастся ее остановить». Теперь и вы трое, - кивок в сторону Карсен, Грелл и молчаливо стоящую в углу Атроксу, всеми силами показывающую, что она не дезертировала, а исполняла повеление Силы. - Это неспроста…
        - И при всем этом, Сила не дарует тебе самому Видения, - задумчиво произнесла Дочь. - Все чудесатее и чудесатее…
        - Согласен, - кивнул я. - Жить стало лучше, жить стало веселее…
        - Опять эти идиомы из прошлого, - поморщилась Ларант. - Ничего не понятно, но очень интересно.
        - Все свободны, - произнес я. - Отправляйтесь на «Защитник», Энн и Танн вас разместят. Выдвигаемся… в одно местечко. Ашара и Джейса прибудут туда же к моменту нашего прилета.
        Несмотря на явное желание поспорить, девушки молча, бросая на меня озадаченные взгляды, покинули кабинет, оставив меня одного. Не считая дашейдов.
        Первым в стену полетел пустой стакан, в котором еще час назад плескался прохладительный сок. Следом, вскочив из-за стола, перевернул последний, выпуская в него потоки Молний Силы до тех пор, пока от этого предмета мебели не остались лишь закопченные куски металла. Да и весь интерьер «слегка» пострадал. Придется делать ремонт.
        Ну хоть клокочущая во мне ярость, наконец, нашла выход. Даже полегчало слегка.
        - Господин? - прорычал Кем Вал. - Все хорошо?
        Самый лучший вопрос человеку, который только что на его глазах в приступе ярости уничтожил собственный кабинет.
        - Да, Кем, все отлично, - выдохнул я. - Просто замечательно.
        На самом деле - не так. Совсем не так.
        Просто видение, разом очутившееся у всех моих одаренных Рук первого состава, да еще после того, что я увидел, просмотрев пересланную мне голозапись, сделанную покойным Котиусом (спасибо тебе, дорогой ты мой человек за это, жаль, что мы не смогли поговорить перед твоей смертью, очень жаль), меня откровенно не радовало.
        Вишейт думал спасти галактику от вонгов, уничтожив целестийцев, ситов, джедаев, создав орден Единой Силы. Изначально. И традиционно делал это в темную манипулируя мной и моими предшественниками. Логично предположить, что те переселенцы, что знали о его нравах, ни на йоту не поверили в это дерьмо? Очень даже логично. Добрый Вишейт - это сказка. Лучший Вишейт - мертвый Вишейт.
        Далее, с помощью айлонцев, смерти Оли и уничтожения моих подданных, он планировал загнать меня обратно в обойму, чтобы его План продолжил работать. Не получилось.
        Потом я сдох и не ожил в нужное время, благодаря стараниям Абелот, а у старика окончательно засвистела фляга. Все разрушить и построить заново. Да создатели лозунгов и красного флага единогласно б проголосовали за него как за вождя народов!
        Для этого он тащит в галактику юужань-вонгов. Он потерял меня и свои малые активы - Архивы Империи ситов, номерные счета, эскадру «Призрак Императора», Ветт, Визлу, Карсен, Малгуса, Грелл, Джейсу, Заврос, Атроксу. Просрал супердредноуты, айлонцев, Зонаму-Секот - так понимаю, это его страховка была на случай провала основного Плана. И теперь пошел ва-банк. Ох, как же я надеюсь на то, что кроме вонгов у него не осталось больше в загашниках еще какого-нибудь дерьма. Тираниды из Вахи, Жнецы из Масс Эффекта, Потоп из Хало… Господи, этот старикашка мне уже в печенках сидит!
        Никто! Никто не мог его найти до тех пор, пока он случайно или специально проговорился Котиусу о том, где же наше-все-Вишейт находится. И подозреваю, что не просто так сказал это! Не мог он так проколоться!
        Значит, это очередная ловушка!
        Планета Гарн. Дрянной мирок, расположенный недалеко от Централии. Настолько мать его непримечательный кусок космического камня посреди космической пустоши, известной как Открытое море - место, которое пересечь не в силах ни один нормальный корабль - топливо кончается быстрее, чем на горизонте маячит конечная цель. И планетка эта известна настолько «широко», что сведения о ней есть лишь в древних архивах раката! Спасибо базе данных Новой Кузни, что вообще что-то нашлось! Ведь ни в Архивах джедаев, ни в Архивах Империи ситов, ни в базах данных по всей галактике об этой сраной планете нет ничего!
        А еще этот Орден Ужасного взгляда! Что это за очередное дерьмо? Я думал, что знаю о Далекой-далекой галактике многое. Не все, конечно, но… Вишейт не мог не знать о том, чего я не знаю - он был в моей голове. Значит, прекрасно понимал что к чему. И его резервный план - вонги, убивающие всех и вся, дабы накопить побольше Силы и бабахнуть так, что вся галактика в труху, но потом - исполнялся очень и очень давно. Вот она где, смерть Кощеева. Вот откуда он черпал силы, чтобы вырваться из Безды поболтать со мной.
        Темная сторона твердит - нужно лететь на Гарн и разнести там все. Но сука! Я даже не знаю чего там ждать, кроме ВНЕЗАПНО оказавшихся живыми героев прошлого! Что будет с планетой, если я просто взорву ее нахрен с орбиты? Не станет ли накопленная Сила тем, что сорвет нахрен клапана у всего живого? Или взорвав ее я сам уничтожу всю галактику?
        Мать твою, Вишейт, ну почему ты просто не мог улететь к вонгам, сказать им: «Я ваш бог, полетели отсюда, здесь йопнутый Бессмертный Император во главе армии технотварей?».
        Твари… да, как же я мог забыть о Монолитах Зиоста? Древних чудищах, которые обитали на планете с тех пор, как Вишейт провел там Нафемский ритуал версии 2.0? Но они же все сдохли! Малгус докладывал об этом, даже собрал окаменелые останки, что хранятся сейчас на борту Объекта «Инсталляция Мау» в гребанном Скоплении Мау!
        Кто воссоздал это дерьмо? Котиус? Сам Вишейт?
        Нет, скорее всего уж Повелитель Ужаса. По крайней мере мне так показалось после просмотра голозаписи. Целый корпус оказался потерян (ОПЯТЬ!) в борьбе с ненавистным врагом. Применившим оружие, к котором мы были не готовы!
        Опять не готовы! Снова!
        И вот сейчас добиваем ботанов, Ар’алани готовится к штурму систем Бот и Манделл, но где-то там пушистому говнюку была обещана помощь против меня! Какая? Какого плана? Сколько сил нужно двинуть туда, чтобы однозначно победить и не умыться кровью?
        Вопросы, вопросы, ВОПРОСЫ! И никаких ответов.
        Глубоко вздохнув, понял, что если и дальше буду себя накручивать, то мне однозначно грозит психоз. Нужно расслабиться, выпустить пар.
        И поставить в конце концов точку в вопросе Вишейта. Прикончить либо его самого, либо лишить всех «ништяков», оставив древнего маньяка без возможности портить мне жизнь.
        Вот только, сука такая, как это сделать, если он всегда на шаг впереди? Еще раз сдохнуть?!
        Ну уж нет, пора поговорить с господином Лло Лоо.
        И еще с несколькими разумными.

* * *
        Машины 187-ой истребительной эскадрильи вышли из гиперпространства практически одновременно. Консул привычно взглядом пересчитал зеленые огоньки на консоли.
        Все двенадцать добрались до цели. Отлично.
        - Внимание всем, - открыл он канал связи со своими подчиненными. - Просыпаемся, мы на месте. Протираем глазки, сетуем, что в кабинах нет биотуалетов и приступаем к выполнению боевой задачи.
        Нестройный хор голосов стал ему ответом.
        Вокруг сияли незнакомые звезды системы Хджафф. Места, где артисианцы устроили свою передовую базу, одновременно угрожая армаде гранд-адмирала Декланна переходом по маршруту Хджафф - Фью - Аруза - Талораан и прорывом по Гиджуйскому пути вплоть до сектора Иллодия - аванпоста закуульского флота и части Вечной Империи, вместе с соседним сектором Квестал являющегося поставщиком сельскохозяйственной продукции для нужд Вооруженных Сил и населения значительной части молодого государства.
        Импорт отсюда позволяет прокормить практически все Северные Территории. И немудрено, что в обоих секторах сосредоточены немалые силы Вечной Империи и развернута база флота. Еще во времена Старой Республики закуульские военные как следует позаботились о безопасности своих сырьевых секторов. Сотни оборонительных станций типа «Голан», вперемешку с орбитальными гигантами типа «Звездная крепость», ничуть не уступающим по качеству первым, но являющимся собственными разработками Закуула, непроницаемым щитом охраняли миры Империи, подкрепленные многочисленными эскадрами боевых звездолетов и десятками штурмовых корпусов, дислоцированных на поверхностях миров. Тысячи планетарных орудий ежесекундно нацелены в стратосферу, готовясь уничтожить все, что не похоже на корабли Вечной Империи. Просторные управляемые космические поля представляют проблему для судоходства вблизи имперских планет, но тем, кому известны коды допуска нечего бояться.
        Атризианцам это тоже известно. Как и то, что последние две недели, по приказу гранд-адмирала Декланна, отбывшего на коллегию на Кристофсис, с Талораана в сектора Квестал и Иллодия ходят караваны, состоящие из кораблей поддержки типа «Концептор», доверху забитых тибанной, топливом и запчастями для боевых звездолетов. Оперативная база накапливала запасы ресурсов для предстоящего штурма Империи Кайдел Фард. Когда он будет - никто толком не знал. Но сомневающихся в том, что атака рана или поздно произойдет - не было.
        В поле зрения Консула появились все двенадцать «Гозанти» сопровождения. Легкие и маневренные патрульные корабли, модернизированные компанией «Хаор Челл» превосходно справлялись со своими задачами по обеспечению безопасности просторных территорий Вечной Империи. А в сопровождении конвоев им и вовсе не было равных. Скоростные, достаточно вооруженные, они без особых проблем могли задать трепку малым летательным аппаратам и легким судам противника. А как показывает практика, последние недели атризианцы не особо хотели высовывать свои носы за пределы родного сектора на чем-либо крупнее фрегата - да и то, лишь ради разведки, да коротких пограничных сражений. В которых особых преимуществ не имели, а потому отступали, не добившись желаемого.
        Именно на этом и строился расчет.
        Сопровождаемый пилотами 187-ой эскадрильи и дюжиной легких крейсеров караван с припасами, включающий в себя два десятка «Концепторов» уже шестой раз проходил за сегодняшний день мимо наблюдателей противника. Консул не сомневался, что в пограничной системе те оставили если не болтающийся с неактивными системами поиска корабль, то хотя бы разведывательных дроидов. И сильно нервничали.
        Как пилот-истребитель, Консул, находясь на месте противника, изнывал бы от желания сорваться в бой, чтобы прицелиться в громадные суда обеспечения, чья длина от носа до кормы составляла четыре километра. И лишь легкое и среднее вооружение. Никаких МЛА на борту, кроме служебных транспортов. Никаких тяжелых оружий, ударных ракет, протонных торпед…
        Их производили в ограниченном количестве и гранд-адмиралу Декланну сильно везло, что под его началом находится три десятка таких кораблей. Их бездонные трюмы и топливные резервуары способны обеспечить флот, действующий в отдалении от своих ресурсных баз всем необходимым на долгие месяцы.
        И небольшое охранение.
        Лакомая цель.
        Которая проходит мимо уже который раз. Конвои однотипны, но если первый и второй сопровождали хотя бы «Рассекатели» второй модели, то начиная с третьего - только истребители и легкие крейсера. Хорошая приманка. Должны клюнуть! Обязаны!
        - Босс, - нарушил молчание его ведомый. - У нас гости!
        Но верещание астродроида, сидящего в гнезде позади кокпита и транслируемое прямиком в кабину через подключение бортовых систем, уже поведало комэску о том, что атризианцы все же не сдержались.
        - Вижу, - хмыкнул Консул. - Сообщите на «Дух Огня». Оборонительный порядок «Дельта - Четыре». Тянем время.
        Три авианесущих звездных разрушителя типа «Проведение» и шесть фрегатов типа «Веер». Выходят из гипера со стороны Атризианского содружества. Хотя, собственно, откуда им еще появиться здесь?
        Благодаря отцепившимся из-под днищ «Гозанти» крестокрылам, противник не заметил, как заместитель Консула ушел в гиперпрыжок, скрывшись за корпусом одного из кораблей снабжения. Пошел звать товарищей на огонек.
        Хджафф - система, в которой находился ретранслятор ГолоНета, объединенный с гипернавигационным маяком. Звездная система, в которой проходящие звездолеты корректировали свой курс перед следующим прыжком в черную неизвестность космоса.
        Судя по всему, атризианцы считали, что имперские корабли не способны совершить прыжок с Талораана до Иллодии или Квестала и вынуждены совершать переходы от одной звездной системы до другой с корректировкой курса.
        И невдомек идиотам, что все это - тщательно рассчитанная ловушка.
        Противник разбился на три равномерных отряда по одному «Провидению» и двум «Веерам» в каждом, стремясь обойти караван так, чтобы отрезать их от точек перехода на Гиджуйский путь, откуда имперцы могли уйти в любые системы секторов Квестал и Иллодия. Этим занимался один отряд. Второй намеревался отрезать путь к системе Фью. Классическая блокада, в ходе которой всех, кто попытается сбежать в одну или другую сторону догонят и расстреляют, а зазевавшихся - возьмут на абордаж. И понятно, что больший интерес у артизианцев к «Концепторам».
        На то и расчет.
        Ровно такой же, как и на то, что в недрах единственной звездной системы, где противник мог перехватить драгоценные конвои, ожидают корабли Имперского Флота.
        И вся задача кораблей прикрытия - лишь задержать противника, в то время как демонстрирующие прыть своих форсированных маршевых двигателей «Концепторы», круто отвернув от противника, удалялись к границам системы, подальше от места, где находятся вражеские и собственные звездолеты.
        В планетарной авиации в давние времена, когда не были изобретены высокоточные системы слежения, а пилоты были вынуждены определять местонахождение противника только лишь с помощью собственных органов зрения, существовало такое понятие, как «зайти со стороны звезды». Пользуясь нестерпимо ярким свечением планетарных светил атмосферные пилоты выполняли этот маневр исходя из соображений, что летчик противника не сможет различить двигающихся с этого вектора МЛА из-за бьющего в глаза света звезды.
        Как ни странно, но отчего-то гранд-адмирал Декланн решил использовать аналогичную же тактику, но в космическом сражении.
        И сейчас ударная группа во главе с флагманским звездным суперразрушителем гранд-адмирала Ниала Декланна, при отсутствии последнего на борту, двигалась от звезды системы Хджафф, в сопровождении звездолетов, подобранных так, чтобы не позволить уйти отсюда ни одному кораблю противника. Выбираясь из гравитационной тени светила, Сообразив, что «Концепторы» и не собираются бежать привычным способом, все три группы атризианцев изменили свои намерения, пускаясь в погоню. Консул и его пилоты вертелись в космосе, расправляясь с истребителями противника с помощью лазерных пушек и ударных ракет. И после гибели троих своих пилотов он подумал было, что его военное счастье ему изменило, и эту битву в меньшинстве ему не выиграть, когда ситуация окончательно изменилась.
        Как только отряды противника оказались в близости друг от друга, из гиперпространства появился характерный корпус крейсера-заградителя. Он оказался в позиции арьергарда отрядов артизианцев, на значительном удалении от них - до десяти тысяч километров. Однако, звездолет типа «Воспрещающий» не собирался вступать в открытую схватку. У него другие задачи в бою - и сейчас его сферы, внутри которых укрывались генераторы проекции гравитационных колодцев, заработали на полную мощность - Консул понял это сразу же, как посреди системы, вдали от планет и крупных небесных тел появился широкий конус гравитации, охватившей все девять звездолетов, некогда принадлежавших Конфедерации Независимых Систем. И в то же мгновение противник наверняка стал понимать, что его загнали в ловушку.
        «Дух Огня» материализовался, выполнив микропрыжок в пределах звездной системы позади кораблей противника. На глаз их разделяло не более пары тысяч километров, что для современных реалий боя - фактически пистолетная дистанция. Выверенная с ювелирной точностью благодаря гравитационной проекции. И с каждой секундой гигант становился все ближе к своей добыче.
        Громада звездного суперразрушителя открыла огонь, выпуская из своих недр многочисленные эскадрильи, покрываясь прозрачной пленкой дефлекторной защиты. Вспыхнул первый «Веер», обращенный в сверхновую огнем нескольких плутонгов правого борта. Следом за ним, блистая рваными ранами пробоин от ударных ракет, запылал первый авианосный звездный разрушитель типа «Провидение».
        Атризианцы попытались было разойтись в стороны, отчаянно желая вырваться за пределы гравитационного поля, но тщетно - притягивающие лучи «Духа Огня» выхватывали «Веера» по ходу их движения, а турболазеры вкупе с ударными ракетами разворотили оба оставшихся «Провидения». И сейчас, разобравшись с линейными кораблями, «Дух Огня» обрушил свою ярость на оставшиеся звездолеты противника, заставляя тех фонтанировать термоядерными взрывами.
        За пару минут от эскадры атризианцев остались лишь орды истребителей, поднятых в самом начале противостояния.
        Обогнув поле обломков, Консул выпустил ударную ракету, догнавшую неповоротливого по сравнению с имперскими критериями, дроида-истребителя.
        Астромех загудел, сообщая, что бывшие сепаратистские машины используют хорошо известную всем офицерам и матросам Имперского Флота тактику. Много раз встреченную и не раз разрушенную слаженным противодействием.
        А раз так, то имперские флотские офицеры и матросы, комэск и оставшиеся у него пилоты вдоволь «попируют», собирая свою кровавую жатву.

* * *
        Когда гиперпрыжок завершился, Корво, сверившись с показателями сканеров, дополнительно огляделся. Приборы хорошо, но природных органов чувств они не заменят.
        В черном пространстве безжизненного вакуума космоса лишь один объект был ему хорошо знаком.
        Звездный суперразрушитель типа «Платан» с гордым названием «Аватар». Флагман флота гранд-адмирала Руфаана Тигеллинуса.
        Десятикилометровый дюрасталевый кинжал, символ мощи и неодолимой силы висел, словно приклеенный вблизи здоровенного астероида. Между кораблем и небесным телом то и дело сновали транспортные корабли. Доставляющие с борта на посадочные площадки медицинского центра астероида Полис Масса раненных членов экипажа. Пусть он этого и не видел, но знал, что в операционные сейчас поступают не только офицеры и матросы, приписанные к флагману, но и таковые со всего флота. В то время как рядовые звездные разрушители и линейные крейсера проолжали свое сражение, флагман исполнял полезное дело - доставлял раненных одним рейсом. Иначе, пришлось бы использовать «Гозанти» в медицинских комплектациях для доставки раненных.
        Бойня в системе Терминус выиграна. «Первачи» разгромлены и крупный транспортный и торговый центр остался за Вечной Империей Закуул. Это далось большой кровью - десятки кораблей повреждены или уничтожены, но игра стоила свеч. И Корво спешил доставить эту новость флаг-капитану.
        Он направил машину в сторону громадного звездолета, чувствуя, как напряжение постепенно покидает его.
        На протяжении своей службы, он не раз оказывался в тяжелом положении. Воевал на подбитой машине, выходил один на один с вражескими линейными кораблями. Дрейфовал в кресле-катапульте, ожидая, пока его доставят на борт шаттлы спасателей. Он базировался на различных типах кораблей, но до сих пор, возвращаясь на исполинских размеров космический корабль, не мог как следует контролировать свои эмоции.
        Он всегда был рад оказаться дома.
        Раздался сигнал комлинка, и на крошечном экранчике, куда обычно выводилось текстовая интерпретация свиста астромеха, он прочел сообщение: «Аватар» опознал его истребитель и системы ГЕМИНИ передавали данные для посадки. Дроид адресовала пилотам истребителей из его эскадрильи схему посадки в специально подготовленный док, предназначенный для пилотов, отправившихся в разведывательный рейд.
        - «Золотая эскадрилья», - произнес Корво, переключившись на канал связи со своими пилотами. - Разрешение на посадку от КДП получено. Нас ждут в главном ангаре. Следуйте за мной.
        Получив подтверждение от каждого из одиннадцати пилотов своей эскадрильи, он сделал на «крестокрыле» замысловатую петлю и, обогнув звездный суперразрушитель, направил машину к нужному доку.
        - Контрольно-диспетчерский пункт - Золотому-лидеру, - протрещал чей-то голос в наушниках шлем. - Вы запаздываете. Коммодор Лаг ждет вашего командира в помещении для бриффингов дежурной эскадрильи.
        - «Золотой-лидер» - КДП «Аватара», - ответил Корво. - Нас направили в главный док. Приказ командующего операцией.
        Он давал офицеру на том конце комлинка время разобраться что к чему. Ведь операцией командовал сам Корво. На том конце молчали довольно долго, и комэск понял, что офицер решил обратиться с одним маленьким вопросом к командиру корабля и кое-что для себя прояснить.
        - Вас понял, «Золотой» - «лидер», - чуть подобревшим голосом произнесла адежурный офицер. - Конец связи.
        Корво и его спутники остановились под брюхом гигантского корабля и уже через пару минут оказались на главной палубе.
        Едва его «крестокрыл»-«невидимка» приземлился в положенном ему ангаре, клон ловко, не дожидаясь, пока техники подтащат к кокпиту лестницу, спрыгнул на палубу. Пятки и колени аукнулись болью, но командир «Золотой эскадрильи» не обратил на это внимание.
        Не обращая внимания на призывные жесты работника ангарной палубы, указывающего на место для парковки корабля светящимися жезлами, клон замер рядом со своим истребителем и нерешительно огляделся по сторонам.
        Повсюду стояли и висели на рампах под потолком ангара готовые к бою машины - перехватчики «глазастики» ISF-TIE «Превосходство» самой ранней и последней на данный момент моделей, истребители завоевания превосходства «крестокрылы» «Инком» Т-65, штурмовики Т-101 «курносики», бомбардировщики SIE-TIE, они же «бобры», TIE-разведчики. В ангаре повсюду сновали расторопные механики и техники, корпевшие над теми истребителями, что нуждались в ремонте или техническом обслуживании. Несмотря на то, что флагман находился в тылу имперских позиций, работа на нем кипела каждую минуту.
        Металлические стены и пол ангара слегка отблескивали, и хоть их поверхность и была несколько изношена - то и дело виднелись царапины, оставленные плоскостями и корпусами машин, заходящих на экстренную посадку, но было видно, что техническая команда безропотно поддерживает место службы в порядке. И подобные недочеты исчезнут сразу же, как только у «Аватара» появится время хотя бы на средний ремонт у верфи.
        Когда его пилоты выбрались из истребителей, ворота ангара отворились и в зал вбежала целая толпа народа. Завидев машины «Золотой эскадрильи», новоприбывшая смена механиков бросилась к ним, на ходу хватая технические тележки и подгоняя ремонтных дроидов.
        Махнув пилотам следовать на отдых, Консул направился первым к служебному выходу для пилотов. Отсюда можно было попасть как в помещения для инструктажа, так и в казармы, где его люди смогут отдохнуть. Ему самому предстоит переговорить с командиром корабля, сообщить ему радостную новость. И пока он будет забалтывать коммодора, его парни хотя бы четверть часа смогут прикорнуть…
        Створки двери, разделяющие ангар и внутренние помещения растворилась, а вместе с ними и надежды на маленькую хитрость.
        - … послушайте, коммодор! - с раздражением говорил молодой человек в форме ИКЗТ, обращаясь к командиру «Аватара» Димусу Лагу. - Полис Масса не обладает таким запасом колто и бакты, чтобы поднять всех ваших людей на ноги…
        - Капитан Марко, - судя по осунувшемуся лицу флаг-капитана, сон и отдых тому лишь снились. - Меня не волнует, откуда и каким образом вы найдете резервы. Пострадавшие разумные должны быть в строю в кратчайшие сроки. Гранд-адмирал вернется через несколько дней и уверен, что нам предстоит сражение за сектор Атравис. Мне нужны мои экипажи! У меня на фронте нехватка по кораблям от трех до семидесяти процентов! Как прикажете воевать!?
        - Сэр, я не саботирую приказ, но в конце концов вы можете часть разумных принять в своем медблоке! Это несколько тысяч разумных и…
        - Наш медблок остался на орбите Терминуса, - поморщился Димус. - Вместе с частью палуб. Новейшие ракеты первачей и этот хаттов супердредноут! Твою мать, гнида Треборн подловил меня и надрал задницу моему кораблю… А! - флаг-капитан посмотрел на комэска, как на избавителя. - Капитан Корво! Вернулись?
        Клон вытянулся в строевой стойке. Он услышал, или даже скорее почувствовал, как сопровождавшие его пилоты перестроились из неорганизованной толпы уставших и смертельно замученных клонов в две шеренги позади комэска. Да уж… клоны могут падать от усталости, собирать свои внутренности руками из пробитых животов, но если в дело вступают положения Уставов…
        - Так точно, сэр! - клон едва подавил в себе зевоту. Хатт, как же он устал.
        - Рассказывай, парень, - Димус поморщился, видя стоящих на вытяжку пилотов. - Только сперва отправь своих пилотов отсыпаться.
        - Есть, сэр, - одного кивка головы оказалось достаточно, чтобы пилоты бросились исполнять приказ словно услышали команду «Бегом!». Оно и понятно - ситуация не из простых, того и гляди, командование отменит предыдущий приказ. - Новости хорошие.
        - «Первачи» отошли к Рутану? - с кислой миной поинтересовался коммодор Лаг. Капитан Марко, комендант медицинского комплекса на астероиде Полис Масса, с любопытством наблюдал за общением флотских офицеров.
        - Нет, сэр, - опроверг Корво, - они…
        - Неужто за Маластар зацепились? - снова предположил Димус.
        - Нет, - с легким раздражением вновь возразил командир «Золотой эскадрильи».
        - Тоссте? Уру? - с надеждой спросил Димус.
        - Да нет же, сэр, - слегка повысил голос Корво. - Мы отследили их до Атрависа…
        - В столице сектора, выходит, закрепились, - с грустью констатировал свое предположение Димус Лаг, проведя ладонью по всклоченным волосам под форменной кепи, которую предварительно зажал в другой руке. - Хатт! Это лучше, чем если б они усидели у нас под носом, но твою-то мать! Тигеллинус отнюдь не рад будет тому, что мы потеряли так много хороших парней, а добились так мало…
        - Сэр, простите за нарушение субординации, - не выдержал Корво, - но дайте уже, наконец, сказать!
        - Что такое? - моргнул флаг-капитан.
        - «Первачи» отошли к Эриаду, - наконец, поведал командир эскадрильи, погнавшейся за отступающими силами гранд-моффа Первой Галактической Империи Требона. - Они бросили две «Виктории» на орбите Мустафара, чтобы не сковывать свое передвижение. И едва ли не в каждой системе оставляли корабли, вышедшие из строя. Вместе с экипажами - если не успевали их снять. Сэр, по всему сектору Атравис полтора десятка звездолетов от фрегатов до новейших звездных разрушителей! Требон бежит так быстро, спасая свой драгоценный супердредноут, что его не заботит судьба остальных кораблей из разбитой нами у Терминуса эскадры. Или же, надеется вернуться за ними и оттащить на Эриаду.
        - Корво, сукин ты сын, - Димус лаг провел ладонью по лицу, смахивая капельки пота. - Ты же меня только что от ранней седины и протонной торпеды в заднице спас!
        - Сэр? - недоуменно поинтересовался Корво. Судя по выражению лица присутствующего здесь же капитана Марко, у него тоже закрались нехорошие предположения.
        - Это же удача! - воодушевленно произнес коммодор. - Мы надеялись задать им трепку у Терминуса и отстоять планету! А Требон сбежал, отдав нам фактически целый сектор! Сынок, - он по-отечески посмотрел на комэска. - Тебе и твоим парням - три дня отдыха. Сваливайте в увольнительную на Полис Массу, приглядишь заодно за нашими людьми. Если нужно, - он грозно посмотрел на капитана ИКЗТ, - под дулом бластера заставь местных шевелиться в вопросе выздоровления наших ребят. А я, пока что, отдам приказы отправить наши корабли в оставленные противником системы. Нужно спешить…
        Не прощаясь с офицерами, коммодор скрылся в коридоре, бормоча что-то на ходу.
        - Он в порядке вообще? - поинтересовался Корво.
        - А я знаю? - всплеснул руками Марко. - Ни одному врачу не дает себя осмотреть - как осколок из шеи достали, так и бегает гарцующей бантой. Мой батальон высадили здесь для охраны, а меня сношают как будто я главврач!
        - Не кипятись, капитан, - попросил комэск. - Дай время отдохнуть и окунусь в твои проблемы.
        - У тебя есть пара десятков тысяч новых колто-капсул? - с интересом спросил Марко. - Если нет, то мы в большой заднице.
        - Капсул у меня нет, - признался командир «Золотой эскадрильи». - Но под боком же Терминус, за который мы не так давно проливали кровь. Уверен, что там можно что-нибудь найти.
        - А платить кто будет? - хмыкнул Марко.
        - Зачем платить? - опешил Корво. - Изымем по законам военного времени. Оставим расписку честь по чести - пусть потом казна возместить.
        - Попахивает разбоем и пиратством, - заметил Марко.
        - Мы пилоты «крестокрылов», - пожал плечами Корво. - Это почти одно и то же.

* * *
        - Старейшина Айзель, - поприветствовал я престарелого правителя планеты Кристофсис. Он стоял на посадочной площадке во внутреннем дворе Цитадели, в окружении нескольких Императорских Гвардейцев. Позади него томилась высокая - метра два ростом - фигура, прикрытая черным плащом с ног до головы. Телохранитель похоже. Лейтенант Логан источал спокойствие - значит старика обыскали и ничего предосудительного не обнаружили. Но тогда зачем он здесь? - Чем обязан встрече?
        - Император, - несмотря на свои лета, Айзель поклонился. Распрямившись, бросил взгляд на стоящих рядом гвардейцев. - Я просил об аудиенции сразу после вашего прилета, но ее постоянно откладывали.
        Точно. Совершенно из головы вылетело. Логан же докладывал.
        - Прошу прощения, старейшина, - посмотрев на толпящихся возле посадочной аппарели корабля девушек, поплотнее запахнул полы накидки. Рефлекторное действие, не имеющее никакой практической ценности. В броне климат-контроль и не бывает холодно или жарко. Но почему-то меня морозит. С тех самых пор, как я решил идти за головой Вишейта. И чем дольше я откладывал это, тем холоднее становилось. Что-то нервное наверняка. - Но я вынужден улетать. Когда вернусь, мы обо всем поговорим.
        - Но это не займет много времени, - настаивал старейшина.
        - В таком случае, лейтенант Логан выслушает вас, - отчасти раздраженно произнес я.
        - Простите, Ваше Величество, - произнес старейшина, указывая на массивную фигуру в черном плаще, стоящую позади него. - Но дело не в разговоре. Народ Кристофсиса хотел бы подарить вам верного соратника.
        Фигура пришла в движение, избавляясь от накидки.
        На свету блеснул металл.
        Громадный дроид, перехватив в руках массивную винтовку, уставился на меня голубоватым огоньком фоторецептора. Едва слышимо жужжали сервоприводы, приводящие в движения бронированные сероватой броней механические внутренности боевого дроида. Выглядел он солидно, внушающим уважение и чувство неизбежной смертоносной эффективности.
        - Неплохо, - против воли улыбнулся я. - Что это?
        - Наши лучшие ученые изучали робототехнику сепаратистов, Империи ситов, стремясь создать совершенного боевого дрона, - название больно царапнуло по памяти. K1-Z3N. Кенни, верный парень, погибший ради того, чтобы события после моей смерти запустились. К сожалению, пошли они не так, как планировалось, но имеем то, что есть. - Мы слышали, что вы потеряли боевого друга в туманности Утегету. И хотели бы преподнести этот скромный дар - боевого дрона собственной кристофсианской разработки.
        - Хм… - судя по спокойствию Логана, дроид тоже проверен. Значит вопросов к «железке» нет никаких. Таков порядок дарения - сперва все проверяют специалисты Цитадели. - Этот железный дровосек умеет говорить?
        Ответить никто не успел. Махина сделала шаг вперед, застыв передо мной. Дрон нагнулся вперед, вперив в меня свой единственный фоторецептор.
        - Этот «железный дровосек» умеет убивать врагов, - произнес лишенный эмоций голос. - Способность говорить - не показатель возможности делать это эффективно.
        - Ваше Величество, простите! - запаниковал старейшина Айзель. - Этого не должно было произойти…
        - Ха-ха, - рассмеялся я. - А ты с гонором. Мне такие нравятся. Все в порядке, старейшина, - посмотрев на дрона, все так же пристально всматривающегося в мое лицо, поинтересовался:
        - И как тебя кличут, железный дровосек?
        - Мой порядковый номер PVK-67, - произнес тот. - У этой платформы нет собственного имени.
        - Вот как, - понимающе кивнул я. Улыбнулся старейшие. - Благодарю за столь щедрый дар. Мне он по душе.
        Дрон выпрямился, одним молниеносным движением перенеся свою винтовку за спину.
        - Какие будут приказания, господин?
        - Топай на корабль, Павлик, - очень уж удобно ложились буквы его серийного номера, чтобы проигнорировать такой факт. - Там уже разберемся, не Морозов ли ты.

* * *
        Искусственное солнце, в которое превратился практически выбравшийся из смертельной ловушки в системе Колумус звездный разрушитель типа «Имперский», на мгновение развеяло темноту, разбросав тонны обломков в различные стороны.
        Уничтожен. Наконец-то.
        Оско Джлок почувствовал, что руки дрожат.
        Рукоять управления «крестокрылом» послушно дергалась, отчего машина принялась рыскать по курсу.
        - Оско, - раздался голос Джайзел Суэл, его бессменного ведомого и невесты. - С тобой все хорошо?
        - Да, - устало отозвался пилот. - Мы победили же, да?
        - Победили, - подтвердила она. - «Первачи» побеждены. Колуми больше ничего не угрожает.
        Забрак облегченно выдохнул. Двое суток непрерывных сражений одного единственного звездного суперразрушителя «Гиперион» при поддержке сотни орбитальных боевых станций типа «Голан» и «Звездная крепость» против двух сотен звездных разрушителей типа «Виктория», «Имперский» и неисчислимого количества легких кораблей противника.
        Двое суток бойни, смертей, неизвестности и Силы, что обрушивала на чувствительных к Силе Имперских Рыцарей из эскадрильи «Титан» ощущение смерти союзников и противников. Как он и его подчиненные не сошли с ума? Только чудом.
        - «Титаны», - откашлявшись, произнес он. - Все кто остался… Возвращаемся на «Гиперион».
        В последний раз взглянув на океан обломков, он заложил петлю, направляясь к месту, где сможет, наконец, поспать. Хотя бы часочек. А сейчас, можно включить автопилот, и прикорнуть на семь минут, пока машина летит к флагману. Астромех серии R3 справится с такой задачей. Он молодец, вон уже сколько молчит, не то, что остальные дроиды этой серии, не заткнуть их просто. А этот просто красавчик, он сможет…
        На следующий день, когда флагманский корабль Дарта Нихилуса находился в гиперпространстве, отмеряя парсеки до своей новой цели, Оско узнает от Джайзел, что на борт «Гипериона» его машину втаскивали посадочным лучом, перехватив его из-под днища эвакуационного челнока. Дроид Оско не смог довести истребитель до флагмана, потому что три последних часа астромех торчал в своем гнезде простреленный из лазерной пушки шальной «Эты-2». Разгоряченный боем забрак не заметил этого. Как и не видел того, что его крестокрыл выписывал кульбиты, прежде чем его удалось дистанционно отключить и оттащить к «Гипериону».

* * *
        Мофф Таркин улыбался.
        Стоя в командном центре своего величайшего творения, он наблюдал за тем, как счетчик времени гиперпрыжка отсчитывал последние секунды до прибытия в точку рандеву, где он проведет окончательный брифинг и объявит всем о совей стратегии. Он и его корабли вскоре соединятся с армадой «союзников», пройдут по в самое сердце Ботанского сектора и разнесут Доугана, его жалких союзников, как и самих ботанов, на части. А затем, он, Таркин вычистит этот сектор от всех нелюдей и инородцев, после чего, уже как победитель, предстанет перед Императором. И станет гранд-моффом всех Внешних Территорий. И будет править там как подобает - дюрасталевой рукой. Заставит экзотов прислуживать себе, отправит их на стройки во имя Первой Галактической Империи.
        Да, такова его судьба.
        И для этого нужно всего-то победить Доугана. Не сложно, принимая во внимание факт того, что под началом Таркина самое сильное и разрушительное оружие в этой части галактики. Есть еще одно, в системе Хоруз, но Император говорил, что даже несмотря на многомиллиардные поставки рабов со всех возможных планет, стройка далека от завершения. Наверное потому что мофф Панака, которому поручено разбираться с этим, некомпетентен. Будь у Таркина почти триллион рабов, он бы отстроил «Звезду Смерти» за год. А не довольствовался бы этими жалкими крохами….
        - Прибываем, сэр, - сообщил ему человек, исполняющий обязанности командира станции. Таркин вроде бы знал как того зовут, но… какая ему разница до каких-то там капитанов, когда он вот-вот станет вторым после Императора Палпатина, наравне с выскочкой Вейдером, а может даже и потеснит того.
        - Отлично, - произнес Таркин. - Приготовьтесь связаться с нашими союзниками, чтобы…
        Показалось, что у него из-под ног вырвали почву. Таркин, пролетев вперед несколько метров, ударился лицом о контрольную панель, неестественно черного цвета. Из глаз брызнули искры. Заболело правое плечо.
        - Какого хатта?! - взревел он, пытаясь хоть что-то разобрать в непроглядной темноте. - Где энергия?! Есть кто живой?
        - Гранд-мофф?! - донесся голос того капитана. - С вами все в порядке?
        - Да, болван! - рявкнул Таркин. - Что ты сделал с моей станцией?
        - Ничего, сэр! - в голосе последнего послышались плаксивые нотки. - Мы вышли в заданных координатах и…
        - Болван! - Таркин едва сдерживался, чтобы не наорать на того, но вовремя спохватился. Он аристократ! Он не имеет права себя так вести! В любой ситуации следует держать авторитет. - Разберитесь в происходящем, капитан! Запустите системы, свяжитесь с другими зонами. Вызовите на связь корабли флота! Реакторы не могли выйти из строя разом! Аварийные батареи должны функционировать в любом случае!
        - Д-да, сэр, я… я все сделаю, - залепетал офицер. Судя по голосу - куда-то отдалялся.
        Довольный Таркин, держась за контрольную панель, улыбался. Ничего страшного, ведь это всего лишь прототип. Вероятно что-то вышло из строя, но ремонтные бригады все починят. Ведь аккумуляторные батареи работают в любом случае, обеспечивая питанием системы жизнеобеспечения…
        Таркин почувствовал, как у него замерло сердце.
        - Тишина! - потребовал он. Дождавшись, когда вахта успокоится, он прислушался к посторонним звукам.
        Которых не было.
        Что бы не произошло, аварийные батареи не запустились. И система жизнеобеспечения тоже.
        - Поторопите капитана, - тщательно скрывая панику в голосе, крикнул он. - Или он командир станции починит систему питания, или мы здесь все задохнемся!
        Судя по шуму в темноте и тому, что ему несколько раз отдавили ноги, экипаж бросился выполнять приказ как можно быстрее. Жить хотелось всем.
        А вот сдохнуть в самой большой в этой части галактики металлической коробке на грани своего триумфа, не хотелось никому.
        Особенно гранд-моффу Уилхаффу Таркину.

* * *
        Можно сколько угодно перекраивать этот многострадальный «Защитник», но душ… душ всегда остается все тем же.
        Крошечный предбанник, в котором и одному-то сложно развернуться. Две кабинки, похожие чем-то на пляжные кабинки для переодевания, разделенные между собой чем-то вроде транспаристилового витража, достаточно широкого чтобы не стеснять движения и высотой чуть более двух метров. Хитро придумано. Добавляет живости в общем-то стандартному интерьеру и некоторой инимности процедуре.
        Активировав напор мелкодисперсного пара, который в далекой-далекой галактике называется «корабельным душем», оперся на белоснежную металлическую облицовку, позволяя влаге смывать с тела капельки пота после напряженной тренировки.
        Как скоротать время если ты женщина? Правильно - качай задницу.
        Как убить время, если ты мужик, а ничего стоящего из мужских развлечений на твоем космическом корабле нет? Все верно - бери оружие и иди тренироваться. Благо есть с кем.
        Если с остальными своими подручными я хоть раз или два спарринговался и имел общее представление об их возможностях и тактиках, то Сатель. Это нечто новое.
        Понимаю, почему Малгус проиграл ей.
        В бою она холодна, совершенно не читаемая в Силе, эмоции под замком. Но при всем этом - буря клинков. Никаких «обезоружить», «обезвредить». Убийство. И это хорошо. Не то, чтобы предыдущие мои спарринг партнеры женского пола имели другой взгляд на результат фехтовального поединка с противником, но все же, Сатель это другой уровень. Вероятнее всего - недосягаемый.
        Потому как отделав по очереди Атроксу, Киру, Надию, Ашару, Джейсу, Оли и Асоку, под тихие похихикивания Ларант и Ветт, предложила поединок мне.
        Ниман спасал-спасал, да не особо. Джуйо спасал, но без возможности разойтись в масштабах без риска разнести корабль, не вариант. Пришлось признать свое поражение.
        И вот сейчас, галантно отправив дам перед собой в душевую, вымотанный, но довольный как удав, ибо после хорошего поединка голова сама собой проветрилась. Ушла злость, ушло предчувствие того, что меня непременно обманут и кинут.
        Концентрация на «здесь и сейчас». Тем более, что не стоит себя недооценивать. У меня достаточно сил, чтобы дать пизд. лей вонгам. И не так, как это делала Новая Республика, а вот прям с огоньком. Помнится, джедай, который на захваченном юужань-вонгами Корусанте устроил кровавую бойню, тысячи из них положив, чуть ли не божеством стал. А я чем хуже?
        Занятый своими мыслями, не сразу сообразил, что за перегородкой заработал второй душ. Кого это там принесло?
        - Здесь вообще-то занято, - недовольный тем, что мне пришлось отвлечься от своих мыслей, произнес я.
        - Прошу прощения, - характерный звук разбрызгивателя «мойдодыровского» пара прекратился. - Я думала все уже закончили. Старая привычка. Приду позже.
        - Ничего страшного, - погоди-ка. Мне казалось, что она уже побывала в этом местечке. Или показалось? В любом случае, выпирать ее отсюда - не дело. Я поморщился, прикинув в уме, что через несколько часов мы уже прибудем на место. И нужно хотя бы немного поспать. Пусть и с джедайскими трансами, ради максимального эффекта, но все же. - Просто надо будет разойтись миром, когда закончим.
        - Как скажете, - отозвалась Сатель Шан, вновь включив устройство. - Вообще не думала, что вы тоже пользуетесь этим санузлом.
        - В смысле? - не понял я. - Мне как чушке ходить весь день? Итак из брони не вылажу. Аромат - специфический.
        - Ничего такого я не говорила, - произнесла девушка. - Просто удивлена тем, что вы не используете свой миниузел в капитанской каюте.
        И биться сердце перестало!
        - Он там есть? - уточнил я.
        - Конечно, - невозмутимо ответила девушка. - За нажимной панелью в стене напротив кровати. У вас нет инструкции к кораблю?
        - Есть, - покумекал я. - Но на заводских схемах нет ничего похожего…
        - На заводских - нет, - согласилась она. - Но это корвет того, кого вы знаете как Защитника Тайтона. Здесь есть ряд модернизаций - в том числе и персональный душ и санузел.
        Ну вот теперь хоть не обидно за свой интеллект. По крайней мере не так, как если бы я воспользовался Силой, чтобы проверить пустоты в месте, где жил минимум половину своего времени нахождения в далекой-далекой галактике.
        - Так понимаю, у тебя какой-то индивидуальный стиль фехтования? - поинтересовался я.
        - Я знакома со всеми семью, - согласилась Сатель. - Но когда долго практикуешься, то начинаешь использовать характерные приемы и связки из каждого стиля неосознанно. Получается, что выдираешь элементы и преобразовываешь в нечто свое.
        - Весьма эффективно, - заметил я.
        - Спасибо, - ответила девушка. Звук душа из соседней кабинки прекратился. - Я, пожалуй, пойду…
        Очень хитрая фраза со стороны представительницы слабого пола. От авторов «Нет» не всегда значит «нет» и «Да» не всегда «да», как и «Мог и сам догадаться, о чем я подумала».
        - Да, конечно, - ответил я. - Если так хочешь, отдыхать то нужно…
        - А я особо и не устала, - раздался голос девушки совсем рядом. Очень-очень рядом. Буквально за спиной.
        Повернувшись на пятках, упираюсь взглядом в ее глаза, смотрящие на меня снизу вверх.
        - Вы хорошо сложены, Император, - без толики кокетства или заигрывания произнесла Сатель.
        - Ты тоже, - заметил я, выключая «душ». - Тренировки, фитнес, диета?
        - Природа наградила, - ответила девушка. - Мне остается только следить за собой.
        - Прекрасно получается, - произнес я, отметив, что без одежды она очень даже хороша. Очень хороша…
        За нарушение очередного обещания о предельном количестве женщин в своем гареме я наверняка буду гореть в отдельном котлу в Бездне, когда попаду туда еще раз.
        Но смотреть на красотку, по которой слюни пускал, еще будучи геймером, да не отреагировать соответствующим образом… Это преступление против мужской полигамности.
        - При том, что ты бывший гранд-мастер и должна воздерживаться от подобного, поступаешь ты очень по-ситски, - заметил я, подойдя к ней вплотную. Сегодня ее волосы оказались распущены и густой гривой черных волос спадали на смуглые плечи, обрамляя прекрасное лицо. В этом есть какая-то особая магия - голубые глаза и черные волосы…
        - Моя предшественница родила сына от солдата, с которым вместе воевала, - резонно заметила Сатель. - И всю жизнь держала с ними обоими дистанцию. Раз уж я не джедай, как она - могу поступать так, как захочу, и не сдерживать свои чувства и желания. Тем более, что ваша старшая жена сказала, что никто не против.
        - Кто? - опешил я настолько, что внизу колыхнулось. А потом дошло…
        - ОЛИИИИ!!!!
        - Чего орать? - раздалось змеиное шипение со стороны двери. - Девочки спят. Сидели, ждали, пока вы тут уже наконец…
        - Сюда подошла, - приказал я. Как только младшая черноволосая красавица прибыла пред мои гневные очи (в одном белье-то!), поинтересовался:
        - И что за херня происходит?
        - Что? - захлопало глазами юное дарование. - Все ж поняли для чего вы ее с собой взяли. Так чего тянуть?
        - Она на борту не для этого, - со злобой заметил я.
        - Я, наверное пойду, - потупила взгляд Сатель.
        - Стоять, - мой приказ заставил ее замереть на месте. - Мы отправляемся в самое рискованное путешествие из всех. И нужна проверенная годами тяжелая артиллерия…
        - А, - закусила губу Оли. - Косячок вышел. Неправильно поняли. Ошибочка…
        - Я все еще могу уйти, - предложила Сатель.
        - Поздно, - вздохнула Оли, с искоркой веселья беря в руки мой слегка опустивший голову от этих разборок член. - Есть Второе правило Императорского гарема. И ты уже увидела слишком много. К тому же ты не против сама была…
        - Я и сейчас не против, - клон посмотрела мне в глаза с вызовом. - Если вы, Император, не против.
        Нижний мускул вспомнил, что он сильнее уныния и гравитации. А от томности голоса Шан, у меня аж молния сквозь позвоночник прошла.
        - Не имею никаких возражения, - произнес я, видя ухмылку Оли, что мгновенно ухватила Сатель за талию, прижав к себе.
        Девичий поцелуй отозвался стоном обеих. И… если я думал, что клон с сознанием ортодоксальной джедайки как-то возмутится сим фактом бесстыдства, то очень зря.
        A C H T U N G!!! Sexual content! 18+.
        То, с какой легкостью Сатель избавила Оли от бюстгальтера явно свидетельствовало о том, что подобные проказы ей не впервой.
        Шан, выглядевшая хрупкой, пусть и мускулистой, подхватила Оли за ягодицы и прижала ту спиной к стене, закинув себе за спину ее ноги. Руки смуглокожей красавицы порхали на груди моей ученицы, отчего Оли непрерывно стонала.
        Нет, так дела не делаются.
        Оторвав Сатель от моей ученицы, я обнял её и начал покрывать сплошными поцелуями лицо, шею и плечи. Она не противилась агрессии моих ласк. Лишь рефлективно, будто вдруг озябла, вздрогнула, что послужило Оли сигналом прекратить забрасывать ноги на человека, который ее не трахнул.
        Я поверхностно пробежался руками по изгибам и впадинам тела Сатель, как бы убеждаясь, всё ли на своих местах. А затем, поддерживая девушку за ягодицы, уже сам прижал к стене, сделав так, чтобы ее ноги оказались на моей пояснице. Оказавшаяся за моей спиной Оли, провела коготками по спине, после чего, прикусив мочку уха, шепнула:
        - Четырехтысячелетняя целка… Я тебе порой даже завидую, мой господин.
        Член точным попаданием атаковал заветную цель. Сатель зависала над полом и, возможно, представляла бы себя парящей птичкой, если б не конкретное ощущение насаженности на несгибаемую основу. Крупицы пара оседали на ней (а я даже не заметил, как включилась установка) формировались в капли, струи и сплошным потоком стекали вниз - по смуглым плечам, груди, упругому животу, по аккуратной темноволосой стрижке ниже пупка.
        Это странное ощущение. Когда девушка ведет себя и делает все так, как будто прошла и «Крым и Рим», а вот ты ее ощущаешь совсем в противоположном качестве.
        Сатель была узка настолько, что казалось мне маловато места внутри нее. Она крепко держалась за мою шею, пока я входил в нее, иногда царапая кожу. Запрокинув голову назад, она демонстрировала мне свои жемчужно-белые зубы, исторгая стон наслаждения каждый раз, когда я оказывался внутри нее полностью.
        Наращивая темп и уже не боясь повредить что-то на неизвестной трассе, почувствовал, как моих вздорно подпрыгивающих при каждой фрикции яиц коснулся влажный и озорной язычок. В момент достижения вагиной Сатель верхней мертвой точки моего члена, бросил взгляд Оли, которая, закрыв глаза, самозабвенно ласкала «малышей в мешочках».
        Достигнув пика, я насадил потомка Ревана на всю длину члена, позволяя себе извергнуться внутрь нее. Ощущая, как крепко меня обхватили мышцы ее влагалища, позволил ей прильнуть ко мне всем телом, переживая дрожь оргазма.
        Прелестные зубки впились мне в плечо, а коготки с напором голодающей львицы прошлись по спине снизу вверх, оставляя рассеченные царапины за собой.
        Сатель обмякла, явно пребывая в мире посторгазмных грез. Осторожно опустив ее на пол, посадил у переборки меж кабинками, отметив, как затуманился ее взгляд. Поцеловал в губы, приподняв подбородок пальцами так, чтобы она смотрела мне в глаза.
        - Ты чудо, - улыбнулся я, повторив поцелуй.
        - Дай мне пять минут, - обессиленно произнесла она. - И я тебе покажу кое-что из арсенала искусства любви старого Ордена джедаев.
        - Ты меня недооцениваешь, - хмыкнул я, отправляя Оли головой на не упавший после фееричной разрядки член. С фундаментом справилась, теперь давай и самим домом займемся. - За пять минут я разве что…
        - Давай быстрее отдыхай, а? - оторвалась от своего занятия Старстоун. - Я его сейчас так отсосу, что он через пять секунд кончит. Что мне еще делать четыре минуты пятьдесят секунд?
        - Делать свое дело и не перечить мужчине, - Сатель оторвалась от стены, сильным и уверенным движением руки схватила Оли за волосы и буквально насадила горлом на член. - Распустили вы ее, Император, много болтает.
        - Да, - с придыханием ответил я, чувствуя, что горло Оли встречает меня как заправские кореша друг дружку на встрече выпускников. - Ртом она… много работает… И это хорошо… Да твою мать! Реально пять секунд! Ты чего творишь с моим хуем, ведьма?!
        Глава 74
        Скованные одной цепью
        Можно верить и в отсутствие веры,
        Можно делать и отсутствие дела.
        Нищие молятся, молятся на
        То, что их нищета гарантирована.
        Здесь можно играть про себя на трубе,
        Но как не играй, все играешь отбой.
        И если есть те, кто приходят к тебе,
        Найдутся и те, кто придет за тобой.
        Также скованные одной цепью,
        Связанные одной целью.
        Скованные одной цепью,
        Связанные одной.
        «Наутилус Помпилиус» - «Скованные одной цепью».
        Евгум переглянулся с сидящим рядом с ним командиром 12-го штурмового корпуса Смоуком. Клон, мягко говоря, тоже выглядел ошарашенным.
        - Уважаемый лорд Бинали, - тщательно подбирая слова, обратился Имперский Рыцарь к местному аристократу, что прежде являлся главой такого великолепного завода как «Творение Спаарти». - Мы ведь не джедаи и не «первачи».
        - Мне все равно, - исподлобья взглянул на них мужчина. Евгум чувствовал душащую этого разумного ярость. Оно и понятно.
        Некогда он владел самым легендарным производственным комплексом, способным всего за одну ночь полностью измениться для выпуска совершенно новой продукции. И в ходе войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем этот завод оказался уничтожен. Республика намеревалась производить здесь клонирующие цилиндры Спаарти. Сепаратисты узнали об этом и прислали войска. Сил поборников демократии оказалось недостаточно, чтобы противостоять механической армии, поэтому они обратились на Корусант за помощью. Вышло только хуже. Джедайский корабль, посланный на помощь атакуемому сепаратистами миру, потерпел крушение в ходе которого погибли как «Творение Спаарти», так и тысячи работников. И никто не помог планете, чей единственный завод, производящий абсолютно любой вид продукции и фактически являющийся источником экспорта, за счет которого и жили местные, оказался уничтожен. Республику здесь невзлюбили, послав к хатту из-за причастности к катастрофе - джедаи не смогли ничего возразить, ибо в обломках корабля были найдены джедайские световые мечи. Конфедерация так и вовсе предпочла забыть об этом
мире - желаемого она достигла: «Творение Спаарти» не работало на Республику. И ни у одного из государств не возникло желания отправить на планету конвой с гуманитарной помощью. Чего уж говорить про Первую Галактическую Империю, которая плевать хотела на планету, с которой нечего взять.
        А меж тем, ситуация для жителей Картао, тех, что не покинули планету, была весьма удручающая. Зацикленность всего производства на «Творении Спаарти», после уничтожения последнего, привела к стагнации экономики. Возник голод, народные волнения. Массовая эмиграция в другие миры.
        Фактически, Картао сейчас находился на грани гуманитарного кризиса. И неясно, чем мотивировал свой отказ присоединиться к Вечной Империи лорд Бинали. Это при том, что на орбите планеты находятся более сотни транспортных кораблей с продуктами, медикаментами и предметами первой необходимости, однозначно требующиеся тем, кто решил остаться на Картао.
        - Мы не собираемся входить в состав никакого межзвездного государства, - повторил Бинали глядя в лицо имперскому дипломату, сидящему в центре между сопровождающими его командиром корпуса и Имперским Рыцарем. - Никто не протянул нам руку помощи, когда мой народ бежал отсюда. А сейчас… Думаете я не понимаю, почему вы здесь?
        Аристокра Чаф'орм'бинтрано подался чуть вперед.
        - Поделитесь своими соображениями, уважаемый лорд.
        - Вам необходим плацдарм для атаки на Танааб, - бросил он. - Планеты в секторе Пракла, такие как Картао, идеально для этого подходят. Конечно, Сермерия в секторе Локрис еще более выигрышный вариант, тем более, что расположена на Парлемианском торговом пути, как и Танааб. Но туда вы не сунетесь - Первая Галактическая Империя держит там огромную армаду. Поэтому, вы решили пойти в обход - обойти Танааб с его гарнизоном и ударить по системе Пенгалан, Тиранн и так далее, вплоть до Брентаала. Ведь там фактически нет сильных эскадр, я ведь прав?
        - Вы удивительно прозорливы, лорд, - оценил Чаф'орм'бинтрано. - Раз смогли разгадать столь нехитрый маневр. Который ваши соседи из Первой Галактической Империи уловить не удосужились. Это показатель ума и холодного расчета. Такие бы люди пригодились Вечной Империи.
        - С чего вы взяли, что мне вообще это интересно? - фыркнул лорд Бинали. - Моя планета, как и весь сектор, умирают без «Творения Спаарти». Вам было абсолютно наплевать на нас, пока не потребовались наши гипепространственные пути, что моя семья из поколение в поколение держит в тайне ото всех! Даже Палпатин с его маниакальным желанием забрать под свое крыло абсолютно все в пределах досягаемости, не стал обращать на нас внимания. Просто вписали нас в состав земель, подчиненных ему, и забыли.
        - Всему есть объяснение, - подался вперед Евгум, вынимая специально подготовленный для этого информационный чип. Смоук, знакомый с тем, что содержалось на этом носителе данных, улыбнулся. Вот сейчас будет потеха. - Например, чувство презрения и вины?
        - За что? - расхохотался лорд. - За то, что доверял джедаям, что обрушили на мой завод свой звездолет?
        - Не все так однозначно, лорд Бинали, - чисс-дипломат протянул информационный чип самому влиятельному - в прошлом - человеку на планете. Тот, подумав несколько секунд, вставил устройство в проектор.
        Несколько мгновений аппаратура считывала информацию, вслед за чем над столешницей появилось бело-голубое изображение мужчина. Хорошо знакомого лорду Бинали мужчины.
        - Меня зовут Китман Дориана, - облизнув пересохшие губы, произнес бывший помощник Верховного Канцлера Палпатина. - Я тот, кто воплотил в жизнь план своего господина, Дарта Сидиуса, он же - бывший Верховный канцлер Шив Палпатин, по уничтожению на планете Картао производственного комплекса, известного как «Творение Спаарти» для того, чтобы обвинить в этом крахе джедаев и еще больше подорвать веру в них населения Республики. Корабль, в обломках которого впоследствии обнаружили обезображенные тела, не поддающиеся идентификации, а также световые мечи джедаев, управлялся дистанционно…

* * *
        Развлечения - это, без сомнения, очень хорошо.
        Но, согласно старой пословице, потехе отводится всего один час. В то время, как работе - оставшееся время.
        Именно поэтому, пока «Защитник» на всех порах мчался к месту встречи с будущим Империи, а в единственной каюте беззаботно дрыхли Атрокса, Асока, Кира, Надия, Кайли и Ларант, сестры Гелла удобно расположились в креслах на мостике, Ветт беззаботно пускала пузыри во сне на койке в медотсеке в обнимку со Сьюпи, а в моей каюте десятый сон видели Сатель и Оли, я, предварительно закрыв переборку в главный отсек корвета, расположился на удобном диванчике, ожидая, пока над голотерминалом в центре отсека появится изображение того разумного, которого я хотел бы заслушать до того, как отправлюсь в охоту за Вишейтом. Благо, что на нижних палубах хоть и функционировали, но не отсвечивали Кортана и PVK-67.
        Как ни печально это осознавать, но моя смерть выявила слишком много дерьма. И немудрено, что сейчас мне предстояло услышать еще немножко.
        Именно за этим я поручил Дарту Раведжу и возглавляемой им Сфере галактического влияния, поглотившей, но не расформировавшей Имперскую Разведку, ставшей частью ведомства древнего сита, позаботиться о том, чтобы наши проблемы не стали еще более масштабными. Потому как мне откровенно не нравилось наличие у «первачей» шести супердредноутов, которые они смогли модернизировать достаточно интересно, дабы насовать суперлазерных болтов в мою красу и гордость - звездные суперразрушители типа «Платан». Гранд-адмирал Пеккати Син не даст соврать.
        Ну, ничего. Скоро «первачи» получат неслыханный превентивный удар. Попытаются от него очухаться - Зиндж перейдет в наступление. Это отвлечет их силы на восток галактики и на необходимое время прикует взгляд. И тем временем начнется широкомасштабное наступление.
        И вместе с тем, неладно в мандалорском государстве: доклады Сарисс говорили сами за себя.
        В Мандалорском секторе зрел заговор. И очень скоро там полыхнет. Вполне возможно, что именно тогда, когда я туда прибуду с визитом. А ведь как назло все силы на фронте. И лишь Кригсмарине - да и то в меньшей степени, способны оказать поддержку нашим бескаровоголовым собратьям по вопросу раздачи «пиздюлей» Первой Галактической Империи.
        Итак, что мы имеем.
        Сговор Палпатина с ботанами с целью выманить меня в Ботанский сектор, задавить числом. И туда сейчас направляется флот «первачей», дабы развеять мой прах. Идея превосходная, но проверять ее я, конечно, не буду. Ар’алани наглядно доказала, что она в самом деле толковый командир. Будь у нее больше сил, она бы уже попивала чай из кружки, сделанной из черепа Борска Фей’лиа. На деле же ей необходима поддержка - многие корабли из эскадры «Призрак Императора» получили серьезные повреждения и бросать их сейчас на захват систем Бот или Манделл - чистейшее самоубийство. Необходимо вывести из уравнения одну из боевых армад шерстистых подлючных разумных, и всеми доступными силами навалиться на остатки. И если против системы Манделл план уже фактически готов, то как сделать так, чтобы на помощь к уничтожаемой группе ботанского флота не подошли корабли из системы Бот, прячущиеся, стоит только появиться на горизонте кораблям из «Призрака Императора», под просторным планетарным щитом на наземных посадочных площадках, пока не ясно. Вернее сказать, ясность то есть, но вот детально этот план не проработан. Поскольку
требует немалых сил для осуществления. Привлечь к этому иные силы Кригсмарине я не могу - у каждого своя задача определена. Кто-то действует в Ядре и готовится к атаке на Центральные Миры и Бисс, кто-то блокирует силы предателей в Пространстве Хаттов, кто-то сторожит Запретные Территории (что-то перестало мне нравится это название, сменить что ли на что-то благозвучное?)…
        Все что есть для оперативного реагирования - это как раз таки многострадальная эскадра «Призрак Императора», которую после завершения кампании в Ботанском секторе следует отправить на ремонт в одну из Запретных территорий. Остаются последние резервы… И потратить их нужно с умом.
        Наконец, терминал связи возвестил о соединении.
        - Полковник Троян, - поприветствовал я командующего войсковой разведкой в Пространстве ситов. Одетый в воинский мундир человек по-уставному отсалютовал. - У вас есть что-то для меня?
        - Да, Ваше Величество, - офицер скользнул взглядом по чему-то за пределами проекции. - Информация о заговоре в мандалорском государстве подтверждена.
        Ну, еще бы. Ее же выведала пятнадцатилетняя девчушка, в прошлом - жертва домашнего и сексуального насилия со стороны своего родного отца и кучки его прихлебателей великовозрастного почина.
        - А поточнее? - попросил я.
        - Я соединю вас с командиром отряда «Красная команда», - ответил разведчик. Получив мое молчаливое согласие кивком головы, голограмма нагнулась, очевидно манипулируя с клавиатурой на устройстве со своей стороны. Пара секунд ожидания - и рядом с Трояном появилась голограмма клона.
        - Капитан Жнец, - легкий обмен любезностями с командиром указанного отряда спецназа. - Чем порадуете?
        - Премьер-министр Мандалора Калеб Даарк связан с Первой Галактической Империей, - вот так новость. - Мои люди скрытно подключились к его личным каналам связи и установили, что он поддерживает связь с помощницей Палпатина - Слай Мур.
        Вот даже как. Настолько высоко забрался заговор, что второе лицо в империи «первачей» лично поддерживает сношения с мандалорским консерватором? Чудны твои дела, Далекая-далекая галактика. Не перестаешь подбрасывать сюрпризы.
        - Какие ваши доказательства? - спросил я.
        - Транслирую голозапись, - пояснил Жнец. - Записали ее в ходе спецоперации по снятию информации с каналов связи господина Даарка. Шифрование отменное, но благодаря работе отряда «Тета» на ретрансляторах ГолоНета и Имперского вещания удалось дешифровать…
        Но я уже не слушал.
        Над проектором появились две миниатюрные фигурки, в которых не сложно определить широко известную умбаранку, подручную Дарта Сидиуса с непонятно каких времен, Слай Мур и премьер-министра Мандалора, одну из «правых» рук Шей Визлы, Калеба Даарка. Того самого, что не раз шел поперек воли Мандалора Мстителя и высказывал неприязнь присутствию имперских военных советников при дворе Мандалора. Казалось бы, никогда такого не было, и вот опять. Стоило ли ожидать предательства от того, что столь часто шел или пытался идти против течения? Да, вероятно да. Но как много недовольных теми или иными курсами Вечной Империи на подконтрольных ей территориях? Немало. Очень даже немало. Но тем мы выгодно и отличаемся от Старой Республики - у нас не игнорируют инакомыслие, готовое вот-вот перерасти в открытое восстание. И не уничтожают без суда и следствия, как это происходит в Первой Галактической Империи.
        - Премьер-министр, - спокойным, вкрадчивым тоном обратилась к мандалорцу Слай Мур. - Близится час решительного наступления. Ваши люди готовы?
        - Настолько, что я с трудом сдерживаю себя от желания прикончить эту древнюю суку и ее отребье из клана Визла! - мандалорец демонстративно сжал закованный в бескаровую броню кулак. - Мои воины и мой флот готовы выдвинуться к Мандалору сразу же, как только Визла вернется на столичную планету и туда прибудет с визитом Доуган.
        - Вы уверены, что ваших сил будет достаточно для того, чтобы справиться с кораблями Сев’ранс Танн и флагманом Бессмертного Императора? - все тем же безэмоциональным тоном поинтересовалась Слай Мур.
        - Не оскорбляй меня, умбаранка, - пригрозил мандалорец. - Я потратил столько времени и средств, для того, чтобы обзавестись абсолютно лояльными мне людьми в правительстве миров, составляющих Корпоративный сектор! Под моим началом более полутора тысяч кораблей, половина из которых - линкоры типа «Келдабе». С их помощью мои войска сорвут дефлекторные поля с флагмана Доугана, Визлы и ее прихлебателей из Вечной Империи. А если ты сдержишь слово и приведешь мне на помощь войска, как и обещала…
        - Император Палпатин уже распорядился выдвинуть к Тарису мощную группировку войск, - туманно ответила она. - Если вам удастся уничтожить Доугана, или хотя бы помочь нам в этом - наши договоренности в силе. Мандалорский сектор останется под вашим правлением…
        - Речь шла не только о нем! - напомнил мандалорец.
        - Ах, да, - улыбнулась умбаранка. - Все остальные территории вдоль Хайдианского пути и корпоративный сектор тоже будут ваши, в обмен на лояльность Первой Галактической Империи.
        - Вот так-то лучше, - произнес Калеб Даарк. - Это мне нравится…
        Фигурки растаяли в воздухе.
        - Занятно, - изрек я. - Данные по его флоту подтверждены?
        - Да, сэр, - сообщил Жнец. - Большая часть кораблей, о которых он говорит, якобы строятся на верфях, принадлежащих его клану и в Корпоративном секторе. На деле же - все они уже боеспособны. Кроме того, немалое количество сторонников Даарка проходят службу и на звездолетах, охраняющих Мандалор.
        - Иными словами, мандалорцы не в курсе того, что их ожидает? - поинтересовался я.
        - Скорее всего, - ответил за обоих Троян. - Сэр, я настоятельно не рекомендую прилетать туда до тех пор, пока капитан Жнец не произведет захват Даарка для последующего суда и…
        - Не взваливайте на свои плечи ношу, которую вам нести не под силу, полковник, - посоветовал я.
        - Прошу прощения, Ваше Величество, даже не думал раздавать вам советы или указывать что делать, - смутился полковник.
        - Вот и чудно, - расплылся в улыбке я. - Капитан Жнец. Ваше задание остается прежним - захватите Даарка, попутно, собрав на него как можно больше компрометирующей информации. Судебный процесс над предателями должен быть особо громким.
        - Не извольте сомневаться, господин, - горячо произнес клон-спецназовец. - Мой отряд сделает все в лучшем виде.
        - Надеюсь, что так, - жестом я указал на то, что спецназовцу можно завершить сеанс связи. Козырнув, тот последовал распоряжению.
        - Подготовьте собранные вами сведения, - распорядился я, глядя на своего собеседника. - В скором времени армада Дарта Малгуса откроет сезон охоты на врагов государства.
        - Повелитель? - напрягся полковник.
        - Я извещу Дарта Малгуса лично, - пришлось уточнить. - Но к необходимому моменту времени, он должен обладать всей полнотой информации об обороноспособности территорий, которые контролирует этот мелкий мамкин заговорщик. Как только предатели выдвинутся к Мандалору и на орбите этой планеты завяжется бой, я хочу, чтобы вы атаковали Листехол, принадлежащий Калебу Даарку, а затем, двигаясь на восток по Хайдианскому пути, сокрушили все, что представит угрозу для владычества Вечной Империи в том регионе.
        - Сэр, это территории мандалорцев, - осторожно заметил Троян. - Не следует ли нам упредить их?
        - А смысл? - удивился я. - Они под своим носом проспали предателя, который в тайне строил флот и вербовал союзников. Даже если мы сообщим Мандалору Мстителю или генералу Хельниору о происходящем, какой из этого будет прок? Шей Визла откусила больше, чем может пережевать. Она не контролирует занятую территорию - сдача ряда систем «первачам» это наглядно демонстрирует. Следовательно, если у нее нет сил и возможности держать своих подчиненных в узде - война распорядится так, чтобы ей досталось меньше пирога. Мятежи должны быть подавлены, иначе они как рак распространят метастазы на здоровые участки тела Вечной Империи. И тогда погибнет все государство. Разве вы этого хотите, полковник?
        - Нет, повелитель, - опешил от постановки вопроса тот. - Ни в коем случае!
        - Вот и занимайтесь тем, что умеете, - посоветовал я, после чего обрубил связь.
        Занятно получается.
        Слай Мур стала посредником воли Палпатина в игре с мятежниками в моем государстве. И что с ботанами, что с мандалорцами она использует один и тот же прием: обещание подкреплений в обмен на кровавую резню и мое умерщвление. Взамен заговорщики получают возможность стать правителями своих собственных территорий. Лакомый кусочек. Но что-то мне подсказывает, что либо Слай Мур вертит своими «союзниками» как и где хочет, либо Палпатин изначально не был склонен доверять ботанам (что разумно, зная подноготную этой расы), потому рассчитал две ловушки. Одна в Ботанском секторе, вторая - в Мандалорском. Если не справится одна, то хотя бы другая. Придется поговорить с Дартом Раведжем, чтобы он усилил работу всех своих агентов в намеченных целях заданий. Похоже, что Палпатин идет ва-банк, и ценник нашего возможного поражения тут же подорожал.
        Вот теперь узнаю старика-Палпатина с его веселыми и задорными многоходовочками. Отлично. Хочешь играть без правил? Пожалуйста. В эту игру могут играть несколько разумных.

* * *
        Действия службы собственной безопасности на военном объекте - ремонтной станции флота, дрейфующей на орбите планеты с гордым и величественным названием Императрица Тета - совсем не походили на те протоколы, какие использовались в Вечной Империи Закуул.
        Контрразведчики Первой Галактической Империи не проверяли семью различными способами идентификационные карты. Не сверяли лицо новоприбывшего по различного рода картотекам. Хатт, здесь даже не присутствовали ребята из службы контрразведки!
        Будь на посту этого рыхлого, расплывающегося от жира «безопасника», умбаранец, одним своим видом демонстрирующий, что он сделает все что нужно, лишь бы не допустить на планеты Вечной Империи преступников и вражеских шпионов, Имперский агент Зеро-2, некогда получивший при рождении имя Штеп Сель, не смог бы миновать шлюз, прямиком ведущий в доки.
        - Страна непуганых идиотов, - негромко пробурчал он, когда за его спиной скрылся таможенный пункт. Таможенник всего лишь сличил его лицо с голофото, имеющимся в идентификационном чипе! Просто! Сличил! Как будто эти карточки невозможно подделать!?
        Одетый в форму военного техника, которую он снял с трупа, убитого им всего час назад, он смог проникнуть в самое сердце вражеской базы. И ведь никаких вопросов!
        Это при том, что Штеп Сель вместе с бригадой других служащих ремонтной станции сейчас направлялся на борт имперского звездного супердредноута типа «Затмение», носящего вызывающее, а потому сводящее скулы от приступа смеха, название «Суверен». Создавалось впечатление, что на флагман адмирала Терринальда Скрида может пройти вообще любой желающий. И это при том, что планета буквально не только лишь база флота, отвечающего за безопасность в большинстве звездных систем Центральных миров, но и передовой форпост, граничащий с территориями противника. Да здесь паранойя должна быть у каждого второго, не считая первого, сотрудника службы безопасности!
        Но, нет. Ни у кого не вызывает вопросов средних лет белый мужчина с копной черных волос, одетый в невзрачный комбинезон техника, с ящиком для инструментов в одной руке и идентификационной картой в другой, шатающийся по палубам флагмана. Словно такое здесь не в первый раз, и уж точно не в последний.
        Пробираясь сквозь лабиринт коридоров и перекрытий, он все глубже уходил в металлические потроха супердредноута.
        Прочесывающие палубу патрули из числа членов экипажа несколько раз останавливали его, снова сличали его физиономию с данными на инфочипе, и отпускали на все четыре стороны.
        Так, без особых проблем, он добрался для реакторной зоны машинного зала гигантского корабля. Вокруг блуждали техники, под руководством инженеров: корабль проходил последнюю проверку. Штеп Сель знал о том, что адмирал Терринальд Скрид, помимо охраны Центральных Миров, также занимается контролем эпидемиологического барьера в системе Корусант. Совершая туда регулярные рейсы: об этом ему поведал тот, кто еще недавно носил комбинезон, болтающийся на Имперском Агенте.
        - Эй, ты, новенький что ли? - двухметровый детина, похожий на плод соития банты и ранкора и получивший от обоих родителей крупную мускулатуру и тело, заросшее шерстью, махнул Штеп Селю рукой, дескать, подойди. Разыгрывая роль безропотного рабочего, агент приблизился к главному инженеру. - Я тебя раньше здесь не видел.
        - Я с планеты, сэр, - Штеп Сель передал идентификационную карту мертвого имперца, где давно уже заменил его личность на свою. - Вчера получил разнарядку прибыть на «Суверен» и оказать посильную помощь в техническом обслуживании.
        - Да вижу уже, - пробормотал мохнатый гигант, сверяясь со своими записями на деке. - Так, ты специалист по системам аварийного управления, так?
        - Так указано в дипломе, сэр, - пожал тот плечами. - На деле же могу починить что угодно, что подключено к питанию…
        - Ты должен был прибыть только через два часа, перед самым отлетом, - подозрительно посмотрел на него «первач».
        - Виноват по всем статьям, - улыбнулся Имперский агент. - Но мне не сообщили с чем придется работать, поэтому я подумал, что приду пораньше, чтобы разобраться, сделать и перепроверить свою работу. Я служу Империи верой и правдой и горжусь тем, что после меня оборудование работает так, как нужно.
        - Отлично, - главный инженер осмотрел реакторный зал, явно раздумывая над тем, куда же отправить новые рабочие руки.
        Меж тем, Штеп Сель, оглядываясь, якобы с безразличием, подмечал ключевые элементы. Явно в огромном машинном отделении был ремонт. Гармоничные переборки корпуса резко контрастировали с громадами реакторов, системами контроля и управления, защитным оборудованием, необходимым для аварийного заглушения источников энергии. Что явственно говорило: «первачи» немало постарались, переоборудуя этот корабль под свои технические новинки.
        - Слушай сюда, - разродился гениальной мыслью главный инженер, указав на группу терминалов, в которых Штеп Сель без проблем определил контрольные панели управления аварийными протоколами системы питания корабля. - Через полтора часа у нас общее обновление системы - почистим базы, загрузим новое программное обеспечение ко всему оборудованию. Обновление в два этапа. Сперва загружаем на выделенные сервера центрального компьютера свежее ПО - в дополнение к тому, что уже имеем. Далее, процедура стандартная, со времен Великой армии Республики здесь мало что поменялось. А эти корабли делались в спешке и постоянно что-то ломается, а некоторые части изначальной компановки периодически конфликтуют с нашими алгоритмами. Твоя задача - идешь туда, проверяешь банк данных, что будет загружен после очистки системы - и следишь за загрузкой нового ПО после форматирования.
        - Разве этим не должен заниматься штатный системный администратор или военный программист? - недоуменно поинтересовался Зеро-2, прекрасно зная каким будет ответ. Иначе бы он тут не появился.
        - Этот ублюдок не вернулся из увольнительной, - скрежетнул зубами главный инженер супердредноута. - Запил или под наркотой где-то валяется в притоне.
        «Скорее всего сейчас его тело разлагается в мусороприемнике, куда я его скинул», - подумал Штеп Сель. Он неспроста считался одним из элитнейших агентов Имперской разведки, ставшей частью Сферы галактического влияния.
        - Бывает, - равнодушно пожал плечами Штеп Сель. - Так что, я пошел работать?
        - Да, давай, - согласился «первач», заприметив кого-то из своих подчиненных, кого следовало пропесочить.
        Не заставив себя долго ждать, Зеро-2 отправился к необходимой ему консоли. Убедившись, что рядом никого нет, он в первую очередь занялся контейнером с данными нового программного обеспечения.
        То, что «первачи» в ручном режиме стирают предыдущее ПО и заливают в него новое, созданное за пределами корабля, доказывает, что они не до конца идиоты. Понимают, что закуульские технологии в общем-то позволяют произвести дистанционный взлом системы - ГЕМИНИ и не на такое способны. Поэтому вычищают архивы, дабы не случилось никаких «сюрпризов».
        Но это их не спасет.
        На кораблях «первачей» предусмотрено три уровня системы управления: основной мостик, запасной командный пункт и консоли ручного управления необходимыми системами. С любого из этих объектов есть возможность при должном уровне допуска попасть в центральный компьютер. Было бы, конечно, лучше всего сделать «врезку» своего оборудования в кабель обмена информации между консолями и центральным компьютером: там проводки столько, что хатт кто когда разберет нужна здесь эта «коробочка» или нет. Но к бортовому компьютеру его однозначно не пустят. Да и начинать свой взлом оттуда неразумно - там наверняка стоят дополнительные системы фиксации и идентификации. И уж точно есть свой собственный системный администратор, который может заметить работу в собственной системе у себя под носом. Нет, диверсия должна быть хитрой.
        Штеп Сель подключил разъем своей деки к массивному «чемодану» - хранилищу информации. Сделал вид, что погружен в созерцание алгоритмов управления. Не было необходимости изучать то, что сейчас бежало по экранам полностью: архитектура программной оболочки стандартная. Алгоритмы и протоколы - тоже. Изменения, которые в них есть - некритичны для его плана.
        Вносить изменения в структуру программного обеспечения в настоящий момент он не собирался. Конечно, на борту могут найтись те разумные, которые разберутся в кусках кода, которые он намерен изменить. Но пока что его интересовало кое-что иное.
        Выделив один из терминалов пульта в обособленную работу, он, удостоверившись, что за его действиями никто не наблюдает, вызвал консольное меню. Несколько хитрых штучек из арсенала своего преступного прошлого, когда он на спор взламывал банковские счета, и, не отправляя операционную среду в перезагрузку, обратился с запросом к центральному компьютеру. Естественно, добавив ряд строчек кода в основную команду, на которую главный распорядитель цифрового пространства и отреагировал. Еще бы он не отозвался на служебную команду, столь рядовую, что даже брандмауэр не пошевелил своими алгоритмами, чтобы ее проверить.
        Превосходно, значит, он уже внутри.
        Создание альтернативной записи администратора, без привлечения внимания со стороны протоколов безопасности тоже прошло без проблем. Значит, сейчас пойдет потеха.
        Так, система безопасности представлена голокамерами и оперативными сотрудниками. Первые - чуть ли не в каждом углу, вторые - слоняются без дела. Ох и поплатитесь вы за это, ребята.
        Перво-наперво, входим в программное обеспечение камер наблюдения. Машинное отделение, ага, вот они все. Теперь, копаем чуть глубже, какой тут угол обзора? Не пойдет, так и до греха недолго.
        Штеп Сель сменил цель своего внедрения. За камерами сейчас сидели несколько человек, и наблюдали за тем, как работают другие. И в том числе, при необходимости, могут увидеть, как он копается в терминале. Так не пойдет.
        Правка кода команды сохранения записи. Да, сработает только до перезагрузки, но дольше и не нужно. Пусть «первачи» считают, что они, как и прежде записывают все, что происходит. Архив головидео им все равно теперь не доступен - теперь разрешение на доступ в этот каталог может предоставить только новый администратор. Чего он соответственно не сделает, потому как к тому моменту, как все произойдет, его уже на борту не будет. Но следует перестраховаться. Ставим надежный пароль, знаков на семьсот, благо что не придется впредь использовать эту учетную запись. Так, все отлично получилось. Добавим парочку сторожевых алгоритмов, чтобы избежать возможности случайного перебора цифр, букв и знаков - теперь система при каждом подобном случае будет в рандомном порядке изменять знаки в пароле.
        Теперь правим приоритет доступов учетных записей, чтобы при перезагрузке операционная среда центрального компьютера перестала в определенный момент реагировать на команды любых пользователей кроме того, которого он только что создал. Хм… Получилось. Похоже, с информационной безопасностью у «первачей» не очень хорошо. А! Вот в чем проблема! Они используют в качестве архитектуры программной среды то, что сделали предыдущие хозяева - сепаратисты. Слишком замудрено. Так-так… Да здесь можно просто листы кода удалять, чтобы… Впрочем, неважно.
        Итак, при достижении конкретного условия центральный компьютер перестанет отвечать на команды любой из консолей на корабле. Хорошо. Теперь формируем само условие. Превосходно. Как по нотам.
        Далее, ориентация среды на выполнение команд программного обеспечения до момента наступления условия. Ну это у них по умолчанию прописано в коде. Так, а теперь немного разнообразия. Добавляем немного кода для того, чтобы в определенный момент среда обратилась к командам второго уровня, вместо первого. Хорошо. Сохранить изменения.
        Покидаем место преступления, подчищаем следы входа в систему, восстанавливаем целостность сети терминалов. И больше нету никаких проблем.
        За то время, что ему потребовалось для самой сложной части плана, никто даже не поинтересовался тем, чтобы обратить внимание на то, чем же он занимается. Поразительна безалаберность. Хотя… Если посмотреть на контингент работающих тут - военные инженеры заняты непосредственной работой с боевыми системами и «первачи» притащили кучу полугражданских специалистов, для полной проверки. А тем абсолютно наплевать на происходящее, лишь бы отработать свою почасовую ставку.
        Безалаберность должна быть наказана.
        Поэтому, Штеп Сель перешел к второй из трех частей своего плана.
        Поскольку администратор, он же программист, на борту отсутствовал, и вряд ли появится тот, кто знаком с этой системой настолько, чтобы отличить одну часть кода от другой, имперский агент без особых проблем нашел участки, отвечающие за нужные ему системы.
        Теперь, чтобы все прошло гладко и у противника не имелось особой возможности прошерстить код программного обеспечения и в короткие сроки обнаружить и удалить вредоносные строки, он разместил в основном коде несколько перекликающихся и дублирующих друг друга алгоритмов команд второго уровня, которые станут активны лишь после выполнения условия. Следовательно, если противник все же проживет столько, что сможет обнаружить одну из «врезок в лед», то остальные - очень вряд ли.
        Теперь осталось обработать навигационный компьютер. Здесь еще проще. Замену всех адресов в базе данных точно заметят, а вот если дописать код, вставив команды при поступлении любого запроса в навигационную базу данных для получения набора координат, обращаться к новому, специально созданному файлу, содержащему информацию о точке встрече этого корабля со своей судьбой…
        Итак, как только все начнется и центральный компьютер получит команду на гиперпрыжок - он обратится к навигационному компьютеру. Тот, в свою очередь, в соответствии с изначальным запросом экипажа, полезет в базу данных координат, или введет их вручную, и сработает поддельный алгоритм, что передаст в навикомп данные для прыжка оставленные Штеп Селем координаты.
        И операция перехода в гиперпространство станет тем самым условием, при котором центральный компьютер сперва выполнит условия первого порядка - задраит все внешние шлюзы - как основные, так и аварийные, обеспечит работу систем жизнеобеспечения, блокировку клапанов системы откачки воздушной смеси, убедится в работе систем абсорбирования избыточного излучения реакторов. Создавали эту систему явно не глупые люди, понимающие, что прыжок сквозь гиперпространство, пусть и освоен уже тысячелетия, все еще может быть опасен для экипажа.
        Именно поэтому, команды второго уровня, внедренные Штеп Селем сделают все с точностью до наоборот.
        Как только «Суверен» уйдет в гиперпространство к обозначенной Имперским агентом точки рандеву, центральный компьютер уже не сможет оказать противодействия. Все, что должно быть закрыто - двери кают, люки, шлюзы, ангарная палуба, герметичные взрывоустойчивые аварийные переборки, турболифты и многое другое, окажется открытым. Система жизнеобеспечения осуществит принудительную продувку воздуха в космос, одновременно с этим прекратив подачу драгоценной кислородосодержащей смеси. Аварийные переборки не активируются, чтобы удержать стремительно улетучивающуюся наружу атмосферу. Защита реактора падет, ограничители отключатся, и смертельная радиационная волна изжарит всех тех, кто так или иначе сумеет выжить при предыдущих несчастьях. И как только прыжок завершится, энергетическая установка отключится, позволив абордажным группам проникнуть на борт.
        К точке рандеву с кораблями Вечной Империи Закуул звездный супердредноут «Суверен» пребудет стерильно чист от живых членов экипажа.
        Штеп Сель еще раз прогнал в памяти алгоритмы, припоминая, не забыл ли он чего. Нет. Все так, как нужно.
        Сверившись с хронометром, он подтер следы своего вторжения в систему, после чего дождался команды главного инженера, загрузив отредактированное им программное обеспечение в нужную консоль.
        С этого момента срок жизни нескольких сотен тысяч членов экипажа флагмана адмирала Терринальда Скрида стал исчисляться часами.
        Получив расчет, довольный проделанной работой Штем Сель покинул борт обреченного корабля.

* * *
        - Капитан Панзер, - я выразительно посмотрел на голограмму лидера отряда спецназа «Синяя команда». - Если вас держат в плену и заставляют это говорить - моргните три раза каждым глазом, подпрыгните на месте и желательно выполнить сальто через голову…
        - Прошу прощения, Ваше Величество, - оценив шутку, улыбнулся спецназовец, - Но я не ввожу вас в заблуждение. Гранд-мофф Таркин в самом деле прислал приказ подразделениям своих кораблей сняться с мест базирования и выдвинуться к координатам в Хейпском консорциуме.
        - Всему флоту? - с сомнением поинтересовался я.
        - Да, сэр, - утвердительно высказался клон-капитан. - Более трех тысяч кораблей различного класса снялись с передовой и ушли в гиперпространство. На Гиндине паника - местный филиал «Верфей Куата» оказался без охраны. И не только. Все корабли от Денона до Комменора оставили места своего базирования и вместе с контингентом арканианских трупперов отбыли. На позициях лишь эскадры второго эшелона на Комменторе, Балморре, Неймодии… Сэр, я не голословен, не пьян и не выдумываю - пересылаю вам файлы переговоров «первачей».
        - Все чудесатее и чудесатее, - изрек я, спустя несколько минут, ознакомившись с данными переговоров и директив. О, Таркин… Его приказ, разосланный на корабли, находящиеся у него под командованием в виде голографического сообщения: «Всем оперативным объединениям, находящимся в моем подчинении - выдвинуться в координаты…» И, согласно расчетам навигаторов - точка рандеву находится внутри Барьерного Тумана. А оттуда еще никто не возвращался. Так что это? Диверсия со стороны гранд-моффа? Очень сомневаюсь, что Таркин хоть что-то и когда-то скажет или сделает вопреки мнению Палпатина. Тогда что? Таркин в плену и тактический супердроид «Кракен» заставляет его плясать под свою дудку? Возможно, что все отнюдь не так просто, как кажется. Но и остаться в стороне от таких огромных территорий, которые фактически противник подарил нам, я тоже не сомневался..
        «Синяя команда» была направлена на Гиндин для проведения саботажа на стапелях «Верфей Куата», чтобы деморализовать противника и обеспечить легкость наступления наших основных соединений Имперской Армии и Флота. И вот сейчас, вместо того, чтобы подрывать верфи, он вышел на связь со своим командованием, а уж Альфа, сочтя эту информацию наиболее актуальной и важной, чтобы сообщить мне лично.
        - Продолжайте наблюдение за Гиндином, Панзер, - приказал я. - Подготовьте несколько вариантов для оказания поддержки нашим наступающим частям.
        - Наступающим, сэр? - переспросил клон.
        - Все верно. Грех упустить подобный шанс, - особенно, когда он сам плывет к нам в руки. - Противник преподнес нам добрый десяток секторов в центральной части своих территорий. Глупо было бы не прибрать их к рукам, пока «первачи» не спохватились. Продолжайте вести наблюдение за всем, что там творится.
        Если бы не мысль о том, что Уилхофф Таркин мог с помощью этих кораблей серьезно осложнить жизнь в Ботанском секторе, я бы в самом деле подумал бы, что удача повернулась ко мне и моему Плану лицом. Но слишком часто жизнь била у меня ключом, да все по голове.
        Однако же. Следовало сообщить гранд-адмиралам Тешику, Граджеру и Макати, что поставленная мной перед ними задача: при наступлении выйти на линию Зелтрос - Манаан - Квелор - Эксоген - Исено - Денон и соединиться с нашими территориями вблизи базы на Чардаане не так давно существенно облегчилась. И в то же время, коли там до сих пор не объявились крупные силы участвующие в затыкании дыр на фронте, следовало закрепиться на новых рубежах и выстоять перед неминуем контрнаступлением противника.

* * *
        - Совет благодарит вас за доклад, мастер Ривус, - произнес магистр Рейн покачав головой. - Неприятно это признавать, но сражение за Швайский путь мы проиграли.
        - Если бы вы не приказали мне эвакуироваться, - начал было Ривус, понимая, что возражать бессмысленно. Совет уже ничего не сможет отыграть назад. Убитых не воскресить. Сданную «первачам» планету Паланхи назад не отбить. По крайней мере сейчас.
        - В сложном положении мы сейчас оказались, - произнес гранд-мастер Йода. - Противник прорвал наши силы в системе Увиу-Эксем, уничтожив две эскадры наших кораблей.
        - Дарт Вейдер не стесняет себя в средствах, - брезгливо бросила Мавра Зейн. - Никаких наземных операций. Они выжигают планеты дотла с помощью звездного супердредноута под названием «Злоба», флагмана Вейдера. Мы узнали, что он продвинулся к Орд-Анталахи, обстрелял планету, превратив в шлак верхние слои почвы, потому и приняли решение - отозвать свои войска с Ноквивзора и Паланхи, чтобы спасти их.
        - И в результате мы сдали «первачам» две ключевые системы, - зло произнес Ривус. - Без боя! Мои люди две недели готовили позиции! Мы укрепились настолько, что даже орбитальная бомбардировка не помогла бы Вейдеру! Не при двух планетарных щитах, закрывающих наши базы и планету! Сколь бы ни был силен флагман Вейдера, планетарные щиты не пробить…
        - Заблуждение это, - проворчал Йода. - Магистр Доуган пробил оба щита на Корусанте, не используя ничего, кроме корабля своего.
        - То есть, вы решили просто отступать, в надежде, что его запал утихнет? - опешил Ривус. - Да лучше бы я остался на Паланхи и принял бой на своих фортификациях, нежели чем вот так, позорно бежать и прятаться…
        - Мне кажется, я слышал это уже от Киливайн Реус, - задумчиво произнес Оппо Ранцизис. - Минут тридцать назад она тоже пыталась убедить Высший Совет в том, что ее тактика на Ноквивзоре более правильная.
        - Мы не можем отступать без боя! - уверенно произнес мастер Ривус. - Мы должны навязать противнику сражение! Дать ему по морде, простите за вульгарность. Но ответ необходим! Пугая нас этим звездным супердредноутом, Вейдер буквально сломил нашу волю!
        - Высший Совет и высшие военные чины уже размышляют над тем, как нам победить флагман Вейдера, - многозначительно произнес Оппо Ранцизис. - Когда у нас будет подходящий план действий - мы сообщим вам.
        - Обещание дал я Киливайн Реус, - произнес гранд-мастер. - Как только готовы будем мы, в первых рядах отправится она на сражение. Вам тоже самое скажу я, мастер Ривус.
        «Блеск, - невесело усмехнулся мастер-джедай. - Я настолько важен и хорош, что в атаку меня пошлют первым!»
        - Если на этом все, - оглядела присутствующих Мавра Зейн, - то, считаю, что Совету следует перейти к обсуждению более важных вопросов.
        - Свободны вы, мастер Ривус, - Йода дипломатично указал на дверь.
        Плохо скрывая свое бешенство и раздражение, Ривус едва ли не бегом покинул Храм Ордена джедаев на Дантиуне, куда он был отозван с передовой.
        Оказавшись на воздухе, он пошел прочь от главного входа, намеренно стараясь потеряться в лабиринте тропинок и живых изгородей. Сила вела его, бушуя ярким светочем. Внутри все клокотало и горело нестерпимым жаром.
        О, Великая Сила, как бы ему хотелось сейчас…
        - Выглядишь дерьмово, мастер-джедай, - раздался мелодичный, слегка хрипловатый женский голос рядом.
        Повернувшись в сторону источника звуков, он с удивлением обнаружил одетую в джедайскую формы с элементами легкой брони девушку с коричневыми волосами, светлой кожей и неописуемой красоты зелеными глазами. Она имела правильные черты лица… А еще от нее тянуло спиртным и горечью поражения.
        - Выгляжу также, как и себя чувствую, - произнес Ривус. Заметил в руках джедайки большую бутылку. Судя по этикетке - альдераанский виски. Редкая и дорогая вещь. - Да и у тебя видок не лучше.
        - По тем же причинам, - усмехнулась девушка. Судя по ее нескладной улыбочке, она уже в подпитии. Кто бы мог подумать еще год-два назад, что джедай будет вот так просто стоя по соседству с Храмом напиваться до исступления?
        - Поделишься? - он кивнул в сторону початой бутылки. - Горю весь внутри.
        - Да ради Силы, - девушка передала ему напиток. Ривус размышлял всего мгновение, после чего запрокинул голову, вливая в себя приличную порцию.
        - Хорошее, - он закашлялся, почувствовав, как спиртное дерет горло. - Где покупала?
        - Нигде, - отозвалась девушка. - Вывезла пару бутылок с Альдераана, когда решила переметнуться назад в Орден.
        - Так ты из бывших Имперских Рыцарей? - Ривус сделал еще один глоток.
        - У нас говорят, что «бывших» не бывает, - усмехнулась девушка. Потупив взгляд, поправилась. - Говорили. Кстати говоря, мы не знакомы. И ты слишком много выпил из последней бутылки! У меня больше нет в запасе!
        - Я - мастер Ривус, - представился мужчина, протягивая девушке бутыль.
        - Киливайн Реус, - представилась та, сделав глоток алкоголя из горла емкости. Ривус почувствовал, как вверх поползли его брови - перебежчица явно умела хлебать крепкий алкоголь из горла бутылки. Чувствовалась практика и творческий подход к делу.
        - Мне говорили про тебя, - припомнил Ривус. - Тебя отозвали с Ноквивзора, как и меня с Паланхи - чтобы Вейдер не сжег нас с орбиты.
        - Идиоты, - развязно произнесла девушка. - У меня на планете порядка двух десятков сеповских протонных оружий типа J-1 было. Если бы не приказ отступать - я бы его супердредноут нафаршировала.
        - Им не докажешь, - Ривус схватил протянутую ему бутылку, отхлебнул с горла. В голове неприятно зашумело. Похоже, перебрал. - Упертые идиоты… Мы можем победить…
        - Если будем пятиться как вомп-крысы, - также захмелевшим голосом произнесла Киливайн, уставившись в плитку тропинки, - то мы даже помедитировать перед смертью не успеем. «Первачи» нас всех по одному выловят и перебьют, как только уничтожат командование.
        - Мне сказали не соваться, пока наши гении тактики и стратегии не выдумают чудесный план спасения, - признался Ривус. - А у самих-то знаний… Они же все время торчат в Храме, пока мы воюем! Это ты и я должны придумывать план, а не они!
        - А что нам мешает? - заплетающимся языком поинтересовалась девушка. - Пусть думают сами. А мы сами. Ты же тоже «типа в отпуске»? - она изобразила пальцами кавычки.
        - Вроде того, - кивнул Ривус.
        - Тогда пошли ко мне, - Киливайн махнула рукой в сторону группы строений, возвышающихся на другом конце равнины. - Мне выделили конуру, чтобы было где кости бросить. Или к тебе?
        - У меня нет тут жилья, - признался Ривус. - Не успел получить его…
        - Тогда точно ко мне, - решительно поднялась девушка, нетвердой походкой направившись в сторону указанного домика с покатой полукруглой крышей, что делало жилье чем-то похожим на вырытый в земле капонир для хранения и обслуживания МЛА. - Жаль виски кончился…
        - В жилой зоне вроде была кантина, - припомнил Ривус. - Заглянем сперва туда. Думать придется много, побольше выпивки нам не помешает. Мы же гениальный план создавать будем!
        - Или нажремся и потрахаемся, - как само-собой разумеющееся произнесла изрядно подвыпившая джедай-перебежчица.
        Мастер Ривус помолчал, обдумывая сказанное. Затем, отхлебнув из горла, произнес:
        - Или так. Но план обязательно придумаем.

* * *
        - Знаете, маршал, - произнес Ал Комлин, наблюдая за тем, как в непроницаемой темноте Умбары все сильнее расходятся пожарища, - когда произошла демаркация границ и Вечная Империя вышла из тени, я не особо-то и верил, что из этого что-то выгорит.
        Командир 10-го штурмового корпуса Лодято стоял рядом с правителем Умбары (имперским моффом! - поправил себя маршал) на небольшом балконе на верхних уровнях правительственного здания, откуда имперская власть распространялась по всему сектору Призрачной туманности и вглядывался в отдаленные султаны взрывов.
        Словно выступление синхронисток, в черном небе Мира Теней, как иногда называли Умбару, зеркальным отражением расцветали бутоны детонации вражеских кораблей. Контр-адмирал Терен Рогрисс успешно выдавливал из системы вражеские звездолеты, в то время как 10-й штурмовой корпус совместно со студентами Академии ассасинов добивал наземные подразделения сепаратистских дроидов, высаженных хейпанскими боевыми кораблями на поверхность.
        - И что изменилось, мофф Комлин? - поинтересовался Лодято, повернувшись так, чтобы краем глаза наблюдать за изменением тактической обстановки, демонстрируемой готопроектором.
        - Как ни странно, Бессмертный Император сдержал свое слово, - заметил умбаранец. - Моя родина защищена, жители процветают, о пиратах и разбойниках не слышно не только в нашем секторе, но и у ближайших соседей. Имперские кредитки рекой вливаются в нашу экономику, а мы получили надежные рынки сбыта. Даже факт атаки противника на планеты Призрачной туманности не так страшен. Пусть вражеских кораблей было в три раза больше, чем у контр-адмирала Рогрисса, он разделался с ними едва ли не играючи. Да, есть десант на поверхности, но ваш корпус и другие подразделения штурмовиков вовремя прибыли, не допустив непоправимого.
        - Предвосхищаете дивиденды от того, что Призрачная Туманность относится теперь к Запретным Территориям? - уточнил Лодято. - Пусть я и клон, но понимаю, что Император вложит немалые средства в еще большее развитие Призрачной Туманности.
        - Да, но не в деньгах счастье, - заметил умбаранец. - У нас их достаточно для процветания. А вот сам факт того, что Император лично приближает нас… Это награда за нашу лояльность. На фоне человекоцентристской политики Палпатина, видеть, как Доуган вознаграждает своих сторонников не за принадлежность к каким-то социальным слоям или расам, а за верность ему и делу Вечной Империи… Да, это дорогого стоит. Мотивирует развиваться и продолжать свое дело в этом ключе.
        - Не думаю, что вы хотели бы со мной обсудить этот момент, - усмехнулся Лодято.
        - О, нет, - улыбнулся умбаранец. - Я все лелею мечту, что однажды Вечная Империя настолько сильно врежет Палпатину и его людям, что они откатятся от наших границ настолько далеко, что можно будет без опаски пригласить Бессмертного Императора лично посетить Умбару.
        - Я слышал, что для этого нужно построить Императорскую Цитадель, - усмехнулся Лодято. - Как на Кристофсисе или Закууле. Наверняка они есть и в других Запретных Территориях.
        - Да, я видел голографические снимки, - признался Ал Комлин. - Впечатляющее строение. Уверен, как только контр-адмирал Рогрисс вышвырнет хейпанцев подальше из Призрачной Туманности, вопрос с постройкой будет решен.
        Лодято открыл было рот, чтобы возразить, но решил, что полезнее для здоровья будет промолчать. Но, если все сбудется… Вот хохма-то будет. Стоило пошутить - и Императору построили Цитадель.
        Да уж. Пошутил, называется. Теперь главное, чтобы за это в штрафбат не отправили.

* * *
        - Признаться, ты летал с нами на планеты и получше, - с обидой в голосе произнесла Оли, глядя сквозь иллюминаторы рубки «Защитника» на одинокую планету в южной части галактики. Создавалось впечатление, что еще немного - и можно вырваться за пределы Небесной Реки, но знакомые с астронавигацией знали, что это далеко не так.
        - А мне нравится, - произнесла Атрокса. - Я ощущаю здесь большую Силу.
        - Не ты одна, - произнесла Сатель Шан, спокойно разглядывая планету, чья и без того бедная биосфера оказалась уничтожена окончательно столкновением с Дартом Крайтом.
        Сейчас Руусан представлял из себя нечто, похожее на Мустафар: океаны лавы, вместо голубых рек и озер, черные шлаковые участки «суши». Негостеприимная атмосфера, готовая убить любого, кто спустится вниз в поисках поживы.
        Не знаю почему, но смотря сейчас на погубленную планету, я думал о Кеше. Тот самый мир, откуда я вывез тысячи одаренных потомков ситов с разбившегося корабля и миллионы тех, кто оказался нечувствителен к Силе. И если первых Вишейт, напав на Гордианский Предел, помножил на ноль, уничтожив планету с находящимся на ней фильтрационным лагерем, то остальные спокойненько себе поживали на планетах Предела, возделывали поля своих новых миров, учились воинскому искусству и прочее, прочее, прочее.
        Кеш остался забыт. Немногие из тех, кто побывал в том мире имели возможность о нем разболтать. Да и зачем? Тщедушная планетенка, с абсолютно несерьезным запасом природных ископаемых. Магнитное поле, окружающее Кеш, искажало связь настолько, что невозможно было установить прямой контакт с чем-то, находящимся здесь. Да и проблемы с навигацией: прыжки в гиперпространство отсюда - одна морока. Благо, что в прошлый раз мы туда попали на «Черном Властелине» благодаря стараниям Семьи. А сохранить вектор входа на отдельный носитель - плевое дело.
        Впрочем, даже сейчас, после завоевания, эта планета не использовалась. Никак. Пустой мир. Без жителей, с мертвыми постройками городов и прочих населенных пунктов.
        О нем мало кто знает, а кто вовлечен в эту тайну - предпочитают помалкивать и не представляют, как сюда наведаться. Поэтому, мой «тайничок» длительное время оставался невостребованным. Даже сейчас там мало что интересного происходит.
        Как и на Руусане. С момента моего последнего появления здесь прошло немало времени. Я успел умереть и возродиться. Обрести сына и убить его мать. Собрать гарем, который, несмотря на мои очередные обещания, продолжает расти.
        Так, хватит рефлексировать. Пора бы уже и заняться тем, ради чего я прилетел сюда. Руусан долгое время был бесполезным камнем в моей Империи.
        До сих пор. Пока я не приказал адмиралу Модусу перевести сюда пресловутые «Объекты», созданные Райтом Сиенаром и «допиленные напильником» уже в Централии.
        - Предположим, - тихо произнесла Кира, - что здесь не могло выжить ничего живого. Император, вы нам какой-то сюрприз готовите? Если так, то планета выглядит очень блекло.
        - Не в планете счастье, - вздохнул я. Окунувшись в Силу, я, прекрасно понимая, что именно затеняет разум моих последовательниц из боевого гарема, без ошибок определил направление, в котором следует двигаться. Нет, я не искал «Объекты». Я ориентировался на скопление живых людей, находящихся внутри них. Десятки тысяч разумов, которые, несмотря на оптическую маскировку, продолжали трудиться, выполняя положенную им по регламенту, работу.
        Тысячи разумов, как один. Клоны поколения «бета», управляющие тремя образцами самого совершенного оружия уничтожения из тех, что есть в пределах Вечной Империи в настоящий момент. И сейчас аура руин Долины Джедаев надежно скрывала их от обнаружения даже столь сильных чувствительных к Силе разумных, как любовницы из моего боевого гарема.
        - Тогда в чем смысл нашего полета сюда? - поинтересовалась Асока. - Мы больше бы пригодились в Ботанском секторе, подавляя восстание…
        - Кстати говоря да, - откликнулась Надия Грелл. Обернувшись, увидел, что в рубке находятся уже все мои женщины. Отчего тут так тесно, что хатту негде упасть. - Видения… Нам нужно разобраться с этой угрозой.
        - За этим мы и здесь, - вздохнул я. - Мы подавили основную часть восстания, начатого Падме Амидалой и Дартом Котиусом. Практически уничтожены ботаны. Блокированы хатты. Но на повестке дня новая проблема.
        - Опять мятежи? - закатила глаза Ветт. Я молча кивнул. Что тут можно еще сказать?
        - Никогда такого не было и ВДРУГ опять, - скривилась Старстоун. - Кто на этот раз?
        - Премьер-министр Мандалора, - пояснил я. - Он подчинил своему теневому контролю чуть ли не половину всех территорий, которые контролируют мандалорцы. Построил в тайне флот и собрал армию, которых он готов бросить на амбразуру в союзе с Палпатином, лишь бы уничтожить меня во время визита на Мандалор и захватить власть над своим народом, сместив Шей Визлу и наших военных советников, окопавшихся там.
        - Амбициозный парень, - хмыкнула Дарт Атрокса. - Мне убить его?
        - Нет, не нужно, - возразил я. - Рядом с ним уже находятся разумные, которые обеспечат его пленение. Затем его и остальных лидеров мятежей, которых удастся схватить, доставят для публичной казни на Закуул.
        - Проще разделаться с ним по-тихому, - высказалась Ларант. - В глазах некоторых слоев населения он может стать героем и идейным вдохновителем на новые восстания…
        - Будем бороться, - заключил я. - Вечная Империя тем выгодно и отличается от своих конкурентов - мы оплот стабильности и порядка.
        - А еще мы отбазадельтанолили немало планет, - заметила Кира Карсен.
        - Нельзя сделать омлет, не разбив яиц, - заметил я. Сила откликнулась на мои призывы. «Защитнику» предстояло совершить половину витка на орбите Руусана, прежде чем мы окажемся над тем местом, куда мне следовало вернуться.
        Есть ли какая-то ирония в том, что я так надежно спрятал свой внешний источник Силы, защищая его от возможных посягательств недоброжелателей, и сейчас вынужден самостоятельно предпринимать меры к тому, чтобы до него добраться?
        - Ты все же решил воспользоваться душами древних джедаев и ситов? - негромко поинтересовалась Дочь, настороженно смотря на меня.
        - Да, - ответил я. А к чему скрывать? - Не беспокойся, не будет никакого Нафемского Ритуала.
        - Вы и это умеете? - с интересом посмотрела на меня Сатель Шан.
        - Не очень качественно, - признался я, посмотрев на Асоку и Оли. - Когда попробовал провернуть этот фокус, едва сам не умер и обеих своих учениц в Бездну не отправил.
        - Бывает, - пожала плечами Сатель. От меня не ускользнуло, что Кира, которая также, как и остальные девушки в гареме, прекрасно знала, что отныне с нами клон знакомого им гранд-мастера, с любопытством и оттенками сомнения посмотрела на тридцать первую в гареме. - Тогда в чем необходимость прилетать сюда, если вы не хотите поглотить источник Силы?
        - Я намерен подчинить его себе, - произнес я, вызвав небывалый интерес среди присутствующих. - Свяжу сферу, содержащую души джедаев и ситов с собой также, как это делал до своей смерти.
        - Чтобы получить внешний источник, - понимающе кивнула клон гранд-мастера. - Понимаю. Практичный способ. Не буду говорить, что это техника Темной Стороны. Думаю, вы и без того знаете это и все опасности.
        Ответив девушке улыбкой, произнес, обращаясь ко всем:
        - Учитесь, милые дамы. Вот такой должна быть возлюбленная Бессмертного Императора - кроткая, спокойная, ответственная и не перечащая своему мужчине.
        - А я тебе говорила, что он ее тоже трахнет, - хмыкнула Кира, хлопнув по плечу Надию Грелл, которая отвела глаза в сторону. И также молча передала бывшей компаньонке Героя Тайтона чип на предъявителя. Ого, целая тысяча кредиток. Улыбка сама собой появилась на лице, когда Асока, Атрокса, Ветт и Ларант передали ей те же суммы. - Простите, господин, но мы не могли не побиться об заклад…
        Надо будет так на планетарные системы поспорить.
        - Я для вас что, какая-то шутка? - демонстративно обиделась Дочь, но не смогла продержать серьезность на лице даже несколько секунд, расплывшись в улыбке. - Простите, не могла не сказать это.
        - И вместе с тем, невыясненным остается главный вопрос, - многозначительно произнесла Оли, поглядывая на Сатель Шан.
        - Какой именно? - уточнила последняя.
        - Умеете ли вы готовить, - язвительно пояснила Старстоун.
        - Да, - коротко ответила потомок Ревана, отчего лица всех присутствующих девушек рядом помрачнели. - Это просто и необременительно.
        - Похоже, я нашел для всех вас «внеклассные занятия», - хмыкнул я под неодобрительные «бу-бу-бу» со стороны остальных девушек. - Впрочем, минутка юмора уже прошла. Давайте вернемся к тому, ради чего мы здесь.
        - И ради чего? - полюбопытствовала Сьюпи.
        - Я знаю, где Вишейт, - простая фраза, которая вызвала нешуточный ажиотаж. - И намерен восстановить свою Силу, чтобы иметь хотя бы некоторые шансы, чтобы победить его в открытом противостоянии.
        - И вы готовы бросить охоту на ботанов, хаттов, мятеж среди мандалорцев, чтобы убить его? - с интересом посмотрела на меня Сатель.
        - К сожалению, все эти проблемы необходимо решать одновременно, - вздохнул я. - Ар’алани не хватает сил, чтобы разгромить ботанов. А стоит мне туда сунутся - вполне вероятно, что Таркин приведет несколько тысяч кораблей для ловушки, которую Палпатин для меня приготовил в Ботанском секторе. Система Манделл связана секретным гиперпространственным переходом с Хейпским консорциумом и на данный момент нет никакой возможности избежать этой ловушки. Вишейт тоже не просто так раскрыл Котиусу информацию о месте своего нахождения. Адмирал Модус имеет ограниченные ресурсы для сдерживания хаттов, но стоит последним ломануться в одном направлении - и блокада будет прорвана, а у нас для затыкания дыр в тылу не так уж и много сил, все брошены на фронт. С мандалорцами та же проблема - стоит мне вытянуть ресурсы для уничтожения их, ботанов, хаттов или Вишейта с охраны Запретных Территорий, я не удивлюсь, если Вишейт ломанется к моим сокровищницам. Это патовая ситуация, которую не решить без кровопролития. Большого кровопролития и жертв.
        - На войне всегда будут жертвы, - дипломатично заявила Атрокса.
        - Именно поэтому я вытаскиваю из «загашника» свои последние козыри, - выдох получился какой-то печальный. - Удары по ботанам, хаттам, мандалорцам и Вишейту должны быть нанесены одновременно. Ресурсы для этого есть, но их впритык.
        - У вас однозначно есть план, - заметила Оли. - Иначе бы вы этого не говорили.
        - Он есть, - согласился я. - Генерал Д’Раист сейчас доставил в расположение Ар’алани «Темный клинок» - сепаратистское супероружие, способное дестабилизировать точки входа и выхода в гиперпространство. Оли, - девушка вздернула брови. - Ты отправишься в расположение войск Ар’алани и возглавишь уничтожение ботанов.
        - Конечно, - легко согласилась та, - но, какими силами?
        - Об этом чуть позже, - скривился я, почувствовав, что заветная сфера не горит желанием вновь подчиниться мне. Ну, ничего, мы это поправим. - Сперва мне необходимо привязать к себе Источник Силы - и тогда, надеюсь, смогу восстановить Узы Силы, что связывали нас прежде. Лишь в этом случае мы сможем нанести удары одновременно. Энн и Танн, вы отправитесь вместе с ней.
        - Да, учитель, - покорно согласилась зеленокожая твилечка.
        - Асока, - тогрута с интересом взглянула на меня. - Ты отправишься в расположение адмирала Модуса и будешь корректировать действия в этом регионе. Сьюпи тебе поможет, в случае, если какие-то планеты захотят сдаться без боя. Как бы мне не хотелось вырезать всех своих врагов до седьмого колена, нет возможности находиться там слишком долго, а значит кого-то придется пощадить. Палпатин начинает большую игру, ставит все, на то, чтобы уничтожить меня за один или два удара. Приходится тоже бросать все фишки на стол.
        - Идем ва-банк? - посерьезнела Старстоун.
        - И не факт, что выиграем, - заметил я. - Вишейт использует технологии Ордена Ужасного Взгляда, - Сатель, услышав наименование, поморщилась. - Если не остановим его сейчас, значит он накопит больше сил, чтобы уничтожить галактику. Поэтому я, Сатель, Атрокса, Ларант, Ветт, Кира, Надия, Ветт, Ашара, Джейса, Кайли отправляемся на планету Гарн.
        - Уилсаам тоже с нами? - уточнила Оли. - Как и Ашара?
        - Да, они прибудут через некоторое время, - кивнул я. - Пара часов, не более того. С собой я также заберу Ак’гала Усара, Павлика и Кем Вала.
        - Тяжелая артиллерия? - невесело усмехнулась Старстоун.
        - Именно так, - подтвердил я. - И еще, девочки. На тот случай, если все же сдохну, то позаботьтесь о Джейсоне до момента совершеннолетия. А регентом в Империи будет…
        - Давай без этого, - упрямо попросила Оли. - Вот пока нет информации о том, кто будет править, ты все же живой.
        - И то верно, - поддакнула Асока. - Это и есть то, ради чего ты нас всех собрал именно здесь?
        Вздохнув, указал всем на обзорный экран.
        - Нет. То, ради чего вы тут, находится на орбите Руусана, - отбив команду на наручном компьютере, отдал приказ «Объектам» снять маскировку. - Знакомьтесь, девочки. То, что вы так долго просили, но никак не могли получить.
        Несколько минут понадобилось девушкам, чтобы осознать размеры тех искусственных исчадий ада, что появились на орбите планеты по моей воле.
        - Ну, все, пиздец ботанам, - авторитетно заявила Старстоун, демонстративно хрустнув костяшками пальцев. - Хотя, лично для меня, размер - не главное.
        Глава 75
        Матерый волк
        Моё имя известно!
        И меня повсеместно
        Беспричинно боятся.
        Меня тянет смеяться!
        «Очень страшный тип» -
        Их стереотип.
        Я матёрый старый волк!
        Я в охоте знаю толк!
        И с ружьём наперевес выхожу в родной свой лес.
        Для меня в лесу вовек зверю равен человек.
        «Король и Шут» - «Матерый волк»
        Двадцать вторые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        Сила не имеет пределов.
        Она способна материализовать любое желание, стоит только захотеть его. Таков путь ситов - подчинять себе Силу, а не пресмыкаться перед ней.
        Как жаль, что управление Силой еще не гарантирует успеха каждому замыслу. В противном случае, все было бы намного проще.
        Голотерминал, который только что воспроизвел для императора Палпатина сообщение от Слай Мур, искрил, с шипением заполняя пространство тронного зала на борту его излюбленного детища. Набуанец чувствовал как его ноздрей касается раздражающий запах тлеющего пластика и сгоревшей изоляции. Невыносимая вонь, которая привела бы его в бешенство, доведись ему учуять нечто подобное при других обстоятельствах.
        Но сейчас, несмотря на то, что мозг фиксировал неприятный запах, Палпатин не мог даже на мгновение уделить толику своего внимания этому отвлекающему фактору.
        За свою жизнь он изучил немало тайных и явных знаний. Постиг их в совершенстве и мог без особых проблем на равных дискутировать с лучшими умами в среде строителей, инженеров, политологов, социологов, искусствоведов, психологов, медиков и, само собой разумеющееся, - чувствительными к Силе разумными. Как с ситами, так и с джедаями.
        К нынешним годам он достиг апогея своего величия, обманул смерть, создал галактическое государство, фактически расправившись с древними врагами своего ордена. То, что несколько тысяч джедаев еще пытаются хоть как-то обороняться - это пустое. Погрешность, которую вскоре устранит его преданный, как домашнее животное, подручный Дарт Вейдер.
        Палпатин с ранних лет прекрасно разбирался в людях. Он знал их слабости, изучал сильные стороны, разгадывал способы их мышления: необходимые атрибуты человека, который вознамерился прекратить процветающий тысячелетия республиканский бардак. Лишь его воля и изощренный ум могли привести галактику к единению, сплоченности, процветанию, миру и порядку. Попытки Доугана сделать утопическое государство - лишь жалкая пародия, которая, как он думал до сих пор, несостоятельна. Ведь стоило его противнику выйти из игры престолов на один стандартный месяц, и его Вечная Империя едва не рухнула. Да и не факт, что сейчас у власти настоящий Доуган.
        Палпатин видел его пресс-конференцию. С любопытством изучал манеру речи, умение держаться, подавать факты и приводить аргументы к своим словам. Да, он был готов признать это - человек, что представлялся Риком Доуганом, Бессмертным Императором Вечной Империи Закуул, был практически тем же самым человеком, с которым Палпатин прежде имел дело. Но не тем самым. Нечто неуловимое, нечто эфемерное, столь маловажное на первый взгляд, исчезло из него. И Палпатин это чувствовал. Но не понимал, чего именно не хватает.
        Однако, сейчас даже мысли о коварном истреблении Доугана отошли на второй план.
        Потому что сегодня, император Палпатин получил удар под дых.
        Человек, которому он доверял настолько, что есть силы тащил его на вершину пищевой цепи Первой Галактической Империи, предал его.
        - Повелитель? - осторожно поинтересовался мофф Куарш Панака, стоящий в нескольких метрах от злополучного голопроектора, который Палпатин уничтожил несколько минут назад в приступе неконтролируемой ярости. - С вами все в порядке?
        Бывший главный телохранитель Падме Амидалы, вместе с которым та почти двенадцать лет назад бежала с Набу на Корусант, обеспечив Дарту Сидиусу шикарнейшую возможность для смещения бывшего Верховного канцлера Финиса Валорума, являл собой превосходный образец преданности. С тех самых пор, как Панака верой и правдой служил королеве Набу, прошло немало времени. Он ушел со своей службы при Королевском дворе Набу, но оставался предан Палпатину. Без него Дарт Сидиус не узнал бы так скоро, о свадьбе своего подопечного и Падме Амидалы Наберри. Как жаль, что она оказалась в другом лагере. В свое время она послужила прекрасной марионеткой, оказав неоценимую помощь в свержении законной власти в Старой Республике посредством вынесения вотума недоверия Валоруму. И оставайся она лояльной Палпатину, он мог бы держать Энакина на коротком поводке совсем иным способом, нежели сейчас. Но глупая девчонка оказалась обычной продажной девкой, спутавшей карты, связавшись с Доуганом. Или же это он поспособствовал тому, чтобы бывшая королева пала в его объятья? Ответ на этот вопрос Палпатин вряд ли узнает. Но если
припомнить, что Доугану было известно о планах Дарта Сидиуса на будущего Дарта Вейдера, то немудрено, что треклятый джедай отыграл свою собственную партию, выбив у Скайуокера почву из-под ног. Исчезновение второй пассии ученика Палпатина - тоже наверняка дело рук Доугана, лишь ему выгодно это. Но сам владыка сит сумел обратить неминуемое поражение в свою пользу, заставив преклонить колено Энакина Скайуокера намного раньше, чем это было запланировано. Впрочем, это - дела давно минувших дней.
        Сейчас есть проблемы и посерьезнее. Остальное можно будет решить уже после того, как Дарт Сидиус прикончит своего главного врага, безродного щенка дикой банты, Рика Доугана, возомнившего себя подобием Ревана, намереваясь урвать галактику из-под носа ученика Дарта Плэгаса.
        Палпатин молчал, уставившись на пресловутые останки устройства связи, словно пытался в них найти ответ на острейший вопрос. Он ощущал в Силе обеспокоенность моффа Панаки, но сейчас чужие мысли его лишь раздражали. Поэтому, стоило только бывшему телохранителю еще раз нарушить молчание, Палпатин обрушил на него Молнии Силы. Крики истязаемого потоками электричества мужчины, умоляющего о пощаде, доносились до него словно из-под воды. Но ничто не могло отвлечь императора от своих дум. И лишь тогда, когда чернокожий набуанец отключился, дымящийся и воняющий не хуже пресловутого голотерминала, Палпатин прекратил пытку. Алые Гвардейцы, охраняющие его всегда и везде, молчаливыми тенями подобрали обезображенное тело и унесли с глаз долой.
        Как гранд-мофф Уилхафф Таркин мог предать его?
        Три тысячи двести семьдесят четыре боевых корабля. Ровно столько звездолетов из армады, переданной в подчинение Таркина, оставили места своих стоянок, чтобы последовать не имеющему логики приказу гранд-моффа. На местах уже провели дознание - следом за первой, приказывающей двигаться в Хейпский консорциум, от Таркина на корабли его флота поступила и вторая, приказывающая сменить частоты связи переходя в полное молчание в угоду секретности некой «операции». И если речь идет об атаке Доугана в Ботанском секторе, то эти силы слишком излишни. Риск потери огромных территорий не может оправдывать подобный эксцентричный приказ. Ни в коей мере. Таркин молод и не выжил из ума, чтобы вот так глупо рисковать целостностью фронта.
        Звездные разрушители типа «Имперский», «Виктория», «Тэктор», «Секутор», эскортные авианосцы, корветы, фрегаты, патрульные корабли… Все как один, с полными палубами малых летательных аппаратов и складами, забитыми военным имуществом, покинули места дислокации, сорвавшись в неизвестность гиперпространства.
        Но, что еще хуже, Таркин увел с собой «Прототип Звезды Смерти». Фактически, он лишил фронт Первой Галактической Империи надежных передовых подразделений имперского флота, оставив десятки секторов без охранения и защиты. И сколь бы оперативно не сообщили Палпатину об этом предательстве, он не успевал отдать приказ о компенсации оголенных секторов.
        Не нужно быть умнейшим существом в галактике, чтобы понимать - наземные и космические подразделения Вечной Империи Закуул уже бросились на дармовые угодья, стремясь прибрать в свои загребущие руки все, до чего смогут дотянуться. И как быстро ни отреагируют подчиненные Палпатина - часть территорий в любом случае будут утрачены.
        Оставалось лишь прояснить один момент - по какой причине Таркин сделал то, что сделал?
        Предательство - наиболее очевидный ответ. А потому - маловероятный. Таркин, как и прочие видные деятели Первой Галактической Империи, не может быть не верен своему повелителю. Он органически не может мыслить иначе как ему приказали. Дервиши знают свое дело. Или же нет? Благо этот момент Палпатин мог проверить, причем очень быстро.
        Хейпанцы тоже перестали выходить на связь - едва по военным коммуникативным сетям прошло сообщение Таркина, созывающее свои корабли. Благо, что «Злоба» - флагманский супердредноут гранд-моффа, находилась на ремонте в орбитальных доках Куата и ее экипаж физически не мог последовать за своим командующим. И все же, факт блокирования каналов связи красноречив. Хейпанцам что-то известно о Таркине. Возможно ли, что они переманили гранд-моффа на свою сторону? Королева-мать Най'Кориш способна на подобное вероломное предательство? Возможно. Если она такая дура, чтобы думать, будто Палпатин простит ей подобный фортель. Даже занятый войной на несколько фронтов - против джедаев, мандалорцев, закуульцев - он всегда имеет возможность бросить на уничтожение своих оппонентов несокрушимое оружие, что уже сейчас - почти два года после того, как джеонозианские планы боевого планетоида попали в руки Палпатина, находится в завершающей стадии своей постройке. Сотни миллиардов рабов - экзотов, по большей части - умеют быть послушны и эффективны, когда ими умело управляют.
        Значит, следовало нанести визит за пределы Берьерного Тумана и объяснить королеве-матери Най'Кориш, насколько сильно она неправа, переманив его человека. Или же Таркин мертв, а хейпанцы создали поддельный сигнал, чтобы заманить в свое государство имперские боевые корабли и захватить их? Тогда не понятно, как они намерены захватить их - не существует ни одного оружия в галактике, способного вывести из строя такую армаду одновременно. А если делать это иначе - будет долго и без гарантии успеха. Генерал Гривус и его сепаратистский тяжелый крейсер типа «Покоритель» - тому прямое подтверждение. В свое время его не спасла даже огромная ионная пушка.
        Значит, либо хейпанцы как-то иначе планируют захватить его флот, либо они не при чем.
        Мог ли Таркин переметнуться к Доугану? Опять же - маловероятно. В первую очередь - из-за нейропрограммирования, на которое Палпатин пошел в виду массового перехода офицеров флота на сторону Доугана в период демаркации границ Вечной Империи. Тем более, Таркин предан лично Палпатину. И какой ему резон в таком случае менять покровителя, если он и впрямь смог это сделать? Определенно никакого. Таркин ненавидит экзотов, которые вольготно себя чувствуют на территориях Вечной Империи Закуул. Следовательно, вот так просто он переметнуться не мог.
        Здесь определенно что-то другое. Что-то, чего Палпатин никак не мог уловить, понять, оценить и разработать контрмеры. Но одно он знал точно.
        Бывший Верховный канцлер, а ныне правитель Первой Галактической Империи император Палпатин остервенело скрежетнул зубами.
        Хаттов Доуган! Испортил такой стройный и последовательный План! Все, что добывалось десятилетиями, планировалось различными ситами, умнейшими в своем роде последнюю тысячу лет, все шло под откос.
        От него следовало избавиться. Чем быстрее, тем лучше.
        Ясно, что ловушка в Ботанском секторе себя уже не оправдает - даже если флот ботанов сможет нанести урон силам Доугана, то ждать окончательного разгрома, который мог бы повлиять на захват территорий, не приходилось. Следовательно, необходимо разыграть карту с мандалорским предателем.
        Но ведь Доуган, узнав о том, что появилась возможность захватить лакомый кусочек галактики, мог и отложить свой визит на Мандалор, занявшись покорением незащищенных планет Империи Палпатина. Ведь по сути, кроме редких патрульных сил, да немногочисленных эскадр, что остались верны долгу, от сиюминутного захвата десятка секторов спасают лишь миллионы клонов арканианского производства, находящиеся в наземных базах.
        Значит, некоторый запас времени, столь необходимый для выделения сил флота, на смену дислокации из Центральных миров и Внутреннего кольца для защиты оголенных участков фронта имеется. Но необходим предводитель, способный продемонстрировать деморализованному населению сотен, если не тысяч оставленных Таркиным планет, что Первая Галактическая Империя продолжает считать их частью своих территорий и готова прийти на помощь.
        Дарт Вейдер подойдет для этой роли как никто. Он уже достаточно наигрался в войнушку с джедаями, пора бы сменить приоритеты.
        Алый Гвардеец, приблизившись к своему хозяину, присел на одно колено, готовый выслушать приказ.
        - Пусть сюда придут техники и заменят поврежденное оборудование, - распорядился он. - Я вернусь в свой тронный зал через несколько часов и все должно быть исправно.
        Не дожидаясь ответа, которого никогда не будет, ибо Алым Гвардейцам не положено разговаривать в присутствии своего повелителя, Дарт Сидиус поднялся со своего кресла, бросив не обещающий ничего хорошего взгляд на огромный обзорный экран за пределами его тронного зала.
        Система Хоруз, место, где куется самое лучшее и самое великолепное оружие Первой Галактической Империи. Как жаль, что мофф Панака, прибывший доложить Палпатину о состоянии Звезды Смерти, не успел этого сделать. Ведь огромная боевая станция - это тот самый фактор, который, будучи брошенным на чашу весов, может перетянуть их на сторону Первой Галактической Империи.
        А ведь и вправду…
        Доуган, пусть он и возомнил себя кем-то вроде Ревана, в достаточной степени привязан к своем сподвижникам. Следовательно, если кому-то из них будет угрожать смертельная опасность, то он непременно явится. Как сделал это, когда барон Накс Кирван захватил магистра Ади Галлию в плен. Конечно, падший аристократ не смог полностью реализовать свой план и плохо кончил, но на то Палпатин и величайший сит за всю историю своего Ордена.
        Он не допустит фатальной ошибки. Его не ослепляет самомнение.
        Император устроит ловушку в ловушке, в которой ничего не подозревающий Доуган увязнет, как в трясине. И как только он падет, его Вечная Империя, со всеми ее техническими достижениями, отборными кадрами, ресурсами и производственными мощностями, достанется Палпатину. Это займет не год, не два, возможно десятилетия. Но он добьется своего - уничтожит этого выскочку, который, судя по всему, не понимает, что Дарт Сидиус намерен привнести порядок в галактику. Усилить ее, чтобы вторжение Чужаков Издалека, не стало фатальным для них всех.
        Император Палпатин медленно шагал по коридорам, размышляя о том, что у него еще есть время до прибытия самого главного врага. Следовало лишь решить местечковые проблемы и сплотить галактику.
        Он это сделает.
        Любыми средствами.
        Первая Галактическая Империя просуществует тысячи лет. И без разницы, сколько под фундаментом этого государства будет костей поверженных врагов.

* * *
        Командир 224-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул маршал Блейд держал под мышкой свой шлем, давно уже получивший среди солдат название «ведро», и молча наблюдал за тем, как его бойцы, чеканя шаг, словно на параде, маршировали по блеклым, фактически лишенным жизни и растительности, почвам планеты Оссус. Они пересекали короткий участок местности от своей базы, которую уже обживали солдаты как две капли воды похожие на него и его парней, носящие, как и все клоны-штурмовики в Вечной Империи Закуул броню типа «Инфильтратор», но в парадной раскраске - полностью черные, с серебристыми окаймлениями и шевронами, прибывшие на планету, чтобы высвободить штурмовиков для их непосредственной работы.
        - Уже отправляетесь, маршал? - услышал он негромкий, но хорошо знакомый голос, раздавшийся позади него. Развернувшись на пятках, клон посмотрел на женщину-сефи, одетую в традиционный коричневый плащ джедаев. Сухой ветер трепал ее легкие, практически невесомые белоснежные волосы, то и дело оголяя изящную шею и заостренные ушки. Ее легкая бледность кожи разительно контрастировала с унылыми цветами Оссуса, отчего Директор Академии Имперских Рыцарей на этой планете, бывшая мастер-джедай Фэй, выглядела неестественной статуэткой, невесть как попавшей в самый центр пустынной планеты.
        - Да, мэм, - по-уставному сдержанно ответил клон. - Поступил приказ - штурмовики отправляются на войну. Эти новые парни, - он едва заметно кивнул головой в сторону дежурившего в полусотне метров от него наряда из новых клонов, - останутся здесь до тех пор, пока на планете наконец-то не объявятся подразделения МВД.
        - Если объявятся, - уточнила Фэй. - Мы ведь теперь часть личной вотчины Императора Доугана. Не думаю, что здесь за поддержанием правопорядка будут следить разумные из Министерства Внутренних Дел. Скорее всего, эти новые парни и возьмут на себя подобные функции. Пока что я не виделась с их командиром, да и непонятно, кто является управляющим конкретно этой частью Запретной Территории.
        - В любом случае, мэм, - подчеркнуто вежливо произнес клон. - Все вскоре прояснится. Мое время, как и моих парней, на Оссусе подошло к концу.
        - Тебе известно, куда вас направляют? - неожиданно поинтересовалась Фэй, смотря куда угодно, кроме как ему в глаза.
        - Да, - понизив голос, ответил он. - Пространство хаттов. Император намерен прижать засранцев к ногтю, но сил не хватает. Снимают нас и все корпуса, которые отличились на Джабииме. Накинемся на мерзавцев со всех сторон и покончим с ними быстрее, чем они успеют сказать: «Зачем убивать? Нас надо понять и простить!».
        - Хатты… - медленно, едва ли не по слогам произнесла сефи. - Там будет жарко. Они тысячелетия были предоставлены сами себе. Не думаю, что захотят добровольно отказаться от автономии.
        - Для «уговоров» у меня есть это, - клон-маршал любовно погладил свою винтовку «Паззл». - А также танки, артиллерия, еще танки, колесные гиганты и много чего еще. Будет весело.
        - Будет опасно, - серьезно произнесла Фэй.
        - Опасность - мое второе имя, - усмехнулся клон-маршал. - Война - мой бизнес. И дела идут чертовски хорошо.
        - Рада за тебя, - с каменным лицом произнесла сефи. - И все же, можешь выполнить одну мою просьбу?
        - В пределах разумного, мэм, - напрягся Блейд. Не то чтобы он думал, будто Директор попросит его о чем-то незаконном, или что-то в таком роде. Просто после той истории с едва не сожженным древним джедаем из расы нети, частями тела которого его парни топили костер, Фэй, прежде дружелюбная и открытая, фактически разорвала с ним все неслужебные отношения. Даже поговорить о чем-то, что не касалось долга их обоих - и то демонстративно отказывалась. А ведь раньше они могли вдвоем проводить все свободное личное время, общаясь на различные темы, просматривая голофильмы… И вот сейчас все это кануло в лету…
        - Надеюсь, тебе это по силам, маршал, - Директор подошла к нему и чмокнула в щечку. Блейд опешил, отступил назад на несколько шагов. И только после этого понял, что совершенно зря его тело отреагировало соответствующим образом. Убрав пальцы с рукояти виброножа, он коснулся пальцами того места, где только что были губы бывшей джедайки.
        - Мэм? - недоуменно поинтересовался он.
        - Я хотела извиниться за свое поведение, Блейд, - произнесла она. - Я… Слишком долго живу, чтобы вот так просто принять тот факт, что четырехтысячелетние знания могут быть утеряны из-за человеческой невнимательности. И в то же время совершенно упустила из головы мысль, что вы никак не могли знать, что он разумен… А извиниться за свою горячность… Прости, я так привыкла к тому, что разумные вокруг меня благодаря Силе чувствуют больше простых разумных и…
        - Извинения приняты, мэм, - не стоит, пусть и тысячелетней, но все равно прекрасной женщине, переступать через себя, изъясняться перед ним, как кадету в период обучения. Как-никак, но она боевой генерал, и уж тем более Директор Академии. По статусу не положено объясняться с простым клоном-маршалом. - Не стоит объясняться…
        - Пообещай, что будешь осторожен и не позволишь себя убить, - серьезно произнесла она. - Я… Чувствую, что надвигается нечто плохое. Множество смертей, горе, хаос…
        - Не то, чтобы все это не было сопутствующей частью моей жизни, - улыбнулся Блейд, но по выражению лица женщины из расы сефи понял, что шутка не удалась. - Сделаю все, что будет от меня зависеть, чтобы пережить эту кампанию. Если…
        - О, ты так в себе уверен, что ставишь условия? - на ее лице заиграла улыбка. Как в те моменты, когда они сидели у него в комнате в казарме или ее апартаментах и смотрели комедии по головизору. - Военная удача переменчива.
        - Мне не нужна удача, - уверенно произнес клон, шагнув вплотную к Директору Академии и уверенно привлекая к себе. - Я сделаю все возможное, чтобы пережить хаттскую кампанию, если ты будешь ждать меня.
        Ответ не заставил себя ждать.
        - Буду, - твердо ответила она, поцеловав губы клона, биологически младше ее в сотню раз. - Обещаю.
        - Тогда, - он выпустил ее из объятий, по-уставному четким движением вернув «ведро» на голову. Сухо и практически неслышно щелкнули запоры герметизатора, превращая броню в автономный эрзац-скафандр. - Жди меня, и я вернусь. И еще - не смей пересматривать «Имперский тур» без меня.
        - Тогда тебе стоит поторопиться с возвращением, - мягко улыбнулась она. - Перед таким соблазном сложно устоять.
        - Считай, что я уже на Нар-Шаддаа - втаптываю своим сапогом в грязь последнего мятежника, - заявил Блейд. Перехватив «Паззл», он бросил на прощанье взгляд на оставшуюся одну женщину и пристроился позади последней ротной коробки 224-го штурмового корпуса, что после длительной передышки возвращался на фронт. Клон, выращенный для войны, как и миллиарды его собратьев поколения «альфа» и «бета», отправлялся в очередную кампанию по уничтожению противников Вечной Империи Закуул.
        И вернуться оттуда суждено не всем.
        Но такова работа. Просто работа.

* * *
        Оглядев просторное помещение - боевую рубку, укрытую в недрах гигантского корпуса - я повернулся к стоящей за моей спиной голограмме:
        - Как ощущения, Кортана? - дроид ГЕМИНИ, подключенный к системам исполина, выглядела озадаченно. Хотя любой разумный, знакомый с робототехникой Далекой-далекой галактики скажет, что лицо дроида, лишенное мышц и не имеющее возможности выказывать эмоции, не может ничего сказать. По нему невозможно определить, что именно происходит в недрах мозга антропоподобной машины.
        Но не здесь, не на борту «Объекта Один».
        Райт Сиенар постарался на славу, создавая это оружие возмездия. В том числе - модифицировал голографическую систему связи с ГЕМИНИ, и теперь вместо точной внешней копии дроида, можно любоваться изображением серьезной молодой женщины в строгом офицерском кителе. Чем-то напомнило сериал «Андромеда» с Кэвином Сорбо в главной роли. Вот там как раз ИИ боевых кораблей имели офицерское положение и собственные человекоподобные аватары. Не помню точно, насколько объективно они считались гражданами тамошнего межгалактического государства Содружество, но что-то мне подсказывает, что восстание тактического супердроида Кракена наглядно демонстрирует - однажды и ГЕМИНИ, запрограммированные отождествлять себя с женским полом, могут задать вопросы из серии: «Я жива?». И вот тогда начнется веселье. Следует поговорить с доктором Кайнсворти, обсудить мои опасения. Еще только восстания машин мне не хватало.
        - «Объект Один», находится в полностью исправном состоянии, - отозвалась Кортана. - Автоматические системы работают удовлетворительно. Однако я рекомендую использование органических членов экипажа повсеместно.
        - Да, где бы их еще взять, - усмехнулся я. - Из ста пятидесяти тысяч разумных, положенных по штату, дай сила, четверть кое-как обученных и натренированных за время строительства.
        - Я могу сформировать запрос и затребовать с Ротаны экипаж «Предвестника», - предложила Кортана. - Согласно предварительному отчету господина Пифел, ремонт может занять от полугода до года, без привлечения дополнительных квалифицированных кадров. А это в свою очередь может повлиять на строительство или ремонтные работы на всех стапелях «Тяжелого машиностроения Ротаны».
        - Нет уж, - решительно возразил я. - Спешка нужна лишь при ловле блох и сексе с чужой женой. В мобилизации работников нет необходимости. Сформируй запрос. Пусть на борту останется минимально необходимый экипаж, все остальные должны направиться на транспортных кораблях на Осеон. Как только закончим с Орденом ужасного Взгляда - подберем их.
        - В том случае, если уцелеем, - заметила ГЕМИНИ.
        - Да ты прям пессимистка, - усмехнулся я. - Этого гиганта и его братьев ничто не сможет победить.
        - У меня нет достаточных данных, для того чтобы объективно оспорить ваши доводы, Император, - заметила Кортана. - Но я предполагаю, что противник тоже не намерен останавливать гонку вооружений.
        - Как бы я не хотел оставить Первую Галактическую Империю в покое, - тяжелый вздох разочарования теперь стал моим неотъемлемым спутником, - похоже, придется воевать до последнего. Палпатин слишком одержим, чтобы заключить перемирие. Поэтому, не удивлюсь, Кортана, что однажды тебе придется вести «Объект Один» в бой против боевой станции, аналогичной по огневой мощи тому, что ты сама имеешь в активе в настоящий момент.
        - Я буду готова, - серьезно заявила ГЕМИНИ.
        - Ну, а я, пока мои дамы обживаются в новых апартаментах, подумаю, какое бы название придумать для «Объекта Один».
        Гипердвигатель колуми, навигационный компьютер гри, самая полная астронавигационная база в галактике, кластер из десятка квантовых суперкомпьютеров под командованием Кортаны, три суперреактора солнечной ионизации, проекта Сиенара, мощности каждого из которых хватило бы, чтобы питать небольшой спутник, скрытые, как и два улучшенных генератора гравитационного поля в недрах корабля за броней толщиной в десять метров… «Объекты» - и особенно «Один» - вершина художественной мысли по творению супероружия в Далекой-далекой галактике.
        Миллионы тонн дюрастали, бескара, сплавов сотен металлов и материалов, два десятка тысяч тяжелых турболазерных орудий - частично в многоствольных башнях в верхней и нижней полусферах корпуса, надежно замаскированных под участки обшивки, частично - сведенные в бортовые батареи, аналогичное количество зенитных лазерных и скорострельных масс-драйверных орудий, на которых в том числе впервые использовалась технология боеприпаса-шрапнели - для лучшего и продуктивного уничтожения малых летательных аппаратов противника. Пять тысяч ионных орудий. Сто пятьдесят установок захвата. Семьсот пусковых шахт ударных ракет. Две тысячи установок запуска протонных торпед. Система оптической маскировки - комбинированный комплекс, работающий на адеганских кристаллах и их собратьях - стигии. Шесть тысяч - пять сотен эскадрилий по дюжине машин в каждой - собственных истребителей, перехватчиков, разведчиков, штурмовиков, бомбардировщиков. Инком Т-65 «крестокрыл», Инком Т-65-b «крестокрыл»-«невидимка», ISF-TIE «Превосходство» модели Mark VI - самые первые версии бывших перехватчиков Империи ситов, переработанные Райтом
Сиенаром для нужд еще тогда строящейся Вечной Империи, TIE-SIE «Превосходство» модели Mark VII - второй вариант перехватчика, разработанный Сиенаром уже на Лехоне и составляющий ныне элитную основу кораблей, оберегающих звездолеты Вечной Империи, TIE-разведчик, Инком-Сиенар Т-101 «курносик». Две тысячи транспортных челноков типа «Лямбда». Пятьсот сверхтяжелых десантных челноков типа «Каппа». Три тысячи десантных шаттлов типа «Часовой». Возможность принять в свои недрах два дивизиона - по двенадцать вымпелов в каждом - корветов типа «Крестоносец», для базирования которых на корпусе имеются внешние стыковочные рампы, позволяющие этим кораблям уходить в гиперпространство вместе с «Объектом Один». Не говоря уже о том, что в уютном главном ангаре нашли прибежище пять минных заградителей типа «Преследователь», как и «Крестоносцы» производимые на верфях «МаналМоторс». В добавок ко всему этому великолепию - на борту вполне себе прекрасно устроились два десятка перехватчиков «Карающий меч», предназначенные для отрядов спецназа, которых на борту попросту нет, по причине занятости последних в вопросах нанесения
добра и причинения справедливости по всей галактике. Как и на моем флагмане, на «Объекте Один» (ровно как и на двух других - не зря же проекты полностью идентичны друг другу) имелся ангар, предназначенный для обслуживания персонально моих нужд. Сейчас там базировался мой бессменный «Защитник», гордо красующийся в ряду с десятком аналогичных ему собратьев, напротив которых в ангаре располагались бессменные труженики нашего диверсионного авангарда - перехватчики типа «Фурия» и обкатанные агентами Имперской разведки X-70b «Призрак». И по эскадрилье «крестокрылов», «неведимок» и обоих типов «Превосходств». Игрушки для развлечения, если когда-нибудь захочется размять руки и ноги, да самому сесть в кабину пилота, вернувшись к славным денькам пилотирования. Почему так много? Так простите, я и не Дарт Вейдер, что хрипел в одном-единственном перехватчике всю историю. У меня только для коллекции не хватает Шаттлов Вечной Империи Закуул, на которых по Вечной Империи передвигаются представители высшей администрации правительства, генералы, адмиралы и промышленники, имеющие правительственные контракты - их роль в
моем обществе исполняют «Защитники». Как шаттлы Закуула дарятся тем, кто оказал особые услуги Империи, так и корветы типа «Защитник» получают лишь те, кто имеют значимый вес в моих глазах. Тот же статус, вот только уровень приближенности к верхам Империи - разный. Небольшой флот, способный захватить если не половину Внешнего кольца, то уж Куат точно.
        И это не шутка. То, что на «Верфях Куата» базируются больше полутора тысяч звездных разрушителей - как принадлежащих непосредственно куатовцам, так и флот прикрытия «первачей» - мало на что влияло.
        Десять тяжелых масс-драйверных установок в носовой части, способные вести курсовой огонь на дальность до двадцати тысяч километров всеми типами кинетических снарядов главного калибра, разработанных в Вечной Империи, не оставляли шансов ни одному противнику на то, что он сможет приблизиться к «Объектам» в целости и сохранности. «Ассортимент» артиллерийских погребов впечатлял. Начиная с обычных - бронебойных болванок и «фугасных» снарядов, инженеры «Инсталляции Мау», оружейники с планеты Орд-Радама, да и сами мандалорцы, в тайне друг от друга, предоставляли для «Объектов» и имеющих аналогичные с ними главные калибры звездные суперразрушители «Предвестник» и «Гиперион».
        Помимо простых сплошных бронебойных снарядов, представляющих из себя тугоплавкую болванку из дюрастали с ускорителем в донной части (несмотря на разгон до сумасшедшей скорости при помощи масс-драйверных установок, двигатели позволяют преподнести «сюрприз» противнику, на тот случай, если он вдруг умудрился рассчитать скорострельность главного калибра), на Орд-Радаме разработаны и производятся на конвейерах бронебойно-фугасные снаряды, получившие обозначение HESH. С виду - та же болванка (а все типы снарядов для главного калибра выглядят одинаково), вот только имеет заряд взрывчатки. При попадании в цель, подрыв боеприпаса приводит к созданию заброневого воздействия, откалывающего внутреннюю часть брони, превращая ее в поражающие элементы, уничтожающие переборки корабля противника. Оборудование, шпангоуты, взрывозащитные двери, что позволяет непосредственно болванке пробиться намного дальше, встречая минимальное сопротивление. Этот тип снарядов разработан как наиболее дешевый способ борьбы с куатовскими дредноутами типа «Доверитель», которые главный военный подрядчик Первой Галактической Империи
продолжает строить. Немыслимыми темпами, надо признать. И, признаться, толщина их брони меня напрягает. Очень сильно напрягает.
        Фугасные снаряды, помимо того, что предназначены для поражения наземных целей или «сжигания» (а иначе просто не получается - внутри тонкостенного корпуса столько нергона и барадия, что любые корабли размером в сотню-другую метров просто расплавляются до середины корпуса) лишенных дефлекторных экранов кораблей противника. Казалось бы - зачем делать подобный тип снарядов, да еще и создавать несколько типов взрывателей, вроде контактного или дистанционного подрыва, ан нет. Из-за объема и консистенции взрывного вещества внутри фугасного снаряда, в нашей действительности фактически размыта грань между фугасом и куммулятивом. Что позволяет прожигать дыры огромных размеров в бортах космических станций, звездных разрушителей, супердредноутов и всему остальному космическому барахлу, которое против нас может выставить противник. Зачем так делать, ведь есть же турболазеры, которых очень и очень много?
        Как пел многоуважаемый Владимир Высоцкий: «А ответ ужасно прост, и ответ единственный».
        Во времена активного рейдерства покойного ныне генерала Гривуса, чей бренный остов ныне, защищенный корпускулярным полем, красовался на носу моего флагмана, снятый с последнего корабля, что я использовал в том же качестве во времена Старой Республики, его тяжелый сепаратистский крейсер типа «Покоритель» был укомплектован абордажными кораблями типа «Дрох» - самодостаточными МЛА, предназначенными для пробития обшивки звездолетов и высадки десанта внутри оного. Они много в каких сражениях использовались сепаратистами, благо что производили их те же самые нечеловеки-коликоиды, чье «Творящее гнездо коликоидов» ранее являлось частью военных подрядчиков Конфедерации Независимых Систем.
        И до сих пор Вечная Империя отказывала себе в возможности обзавестись чем-то подобным. Да, на «Предвестнике» имелись эрзац-абордажные капсулы, которые я использовал в сражении с флотом графа Дуку при захвате Салукемай. Но по сути своей они являли собой все те же спасательные капсулы, передняя часть которых лишена транспаристали и вместо нее имеет колющую часть для преодоления брони толщиной до пары метров. Неплохая поделка, но на то она и прототип, чтобы решить вопрос кардинально.
        Наверное, это был самый долгий проект в жизни госпожи Ланы Кут, но тем не менее он явил себя свету. На борту «Объекта Один» и двух других его собратьев по стапелям, имеется до десяти тысяч абордажно-десантных капсул типа «Небесный урожай». Да, название не самое веселое, но какова ирония? Габаритами они все с те же спасательные капсулы, да и запускаются в случае десантирования на поверхность - из посадочных гнезд спас-капсул, которые, в отличии от республиканского флота и его наследника в Первой Галактической Империи, не находились постоянно в пусковых установках, загружаемые туда снаружи пусковой шахты. Самые простой пример подобного процесса - это зарядка пресловутого фаустпатрона, когда самая «изюминка» торчит не внутри пусковой трубы, а снаружи. На кораблях Вечной Империи, продолжающей славные традиции старого Республиканского флота и его противника в Империи ситов почти четрыехтысячелетней давности, спасательные капсулы располагались внутри корпуса корабля, отделенные от вакуума энергетическими экранами. Что позволяло не единоразово использовать стартовую шахту, а в случае необходимости
выпустить наружу десятки аварийных средств.
        В тех же отсеках на борту «Объекта Один» и его собратьев, располагались и абордажно-десантные капсулы. В большинстве своем, конечно же. Подача в пусковую шахту осуществлялась по роторной системе, когда на старте располагался механизм, в котором имелись шесть капсул - три спасательных и три десантных. Как ни старались инженеры, но разработать такой аппарат для хотя бы нужд отряда у них не получилось - габариты не позволяли. Поэтому, внутри «Небесного урожая» мог поместиться всего один разумный в тяжелой броне - большую часть внутреннего пространства занимало снаряжение. Оружие, боеприпасы, запас продуктов и медикаментов, а также инерционно-компенсаторные механизмы, не позволяющие превратить десантника в кровавый фарш при попадании в цель. В задней части капсулы располагались мощные маневровые двигатели, позволяющие управлять капсулой при приближении к цели, дабы не допустить промашки мимо подготовленной для высадки «площадки» и генератор поля, позволяющего заблокировать проделанную в тонкостенной (до одного метра) броне или переборке дыру.
        И эти же капсулы имелись также для ведения огня из главного калибра. Когда фугасы за счет огромной температуры, образующейся при детонации взрывчатого вещества, заключенного внутри снаряда, прожигали толстенную броню, внутрь тем же способом засылались и абордажники-десантники.
        Прозвучит закономерный вопрос: одного разумного мало для зачистки хотя бы отсека на борту вражеского корабля? И вопрос имеет право на жизнь. Но он не имеет логического объяснения по одной простой причине: в таких капсулах выбрасывается лишь командир отряда для управления отрядом абордажа, бойцы в котором - все те же пресловутые и неизменные «небовики». Которые доставляются к цели в пустотелых болванках, похожих на снаряды. Но в отличие от настоящих снарядов, к носовой части таких абордажных «болванок» имеются приспособления для преодоления тонкостенной брони - не более метра толщиной - и ударопрочные емкости с быстротвердеющей пеной, необходимой, для закупоривания проделанной «дропподом» дыры в обшивке. Адмирал Модус провел немало времени испытывая новинки на борту «Объекта Один». И остался доволен. Ни при одном из испытаний «небовики» или десантники внутри своих «транспортных средств» не погибали.
        Да, система, при которой для преодоления толстой брони сперва предполагалось прожечь ее с дальнего расстояния с помощью фугасного снаряда главного калибра, а после этого зашвырнуть следом в эту дыру «дроппод» с «небовиками» или «Небесный урожай» с их командиром, сложновата. Но одно дело, когда для пробития брони какого-нибудь крейсера или звездного разрушителя можно использовать сам контейнер с «небовиками» или абордажно-десантную капсулу, и совсем другое - когда придется вести сражение с теми же куатовскими «Доверителями», у которых броня в несколько метров толщиной.
        И, возвращаясь к теме снарядов - помимо указанных, в артиллерийских погребах имелись шрапнель - болванка с внутренним запасом взрывчатого вещества и поражающими элементами, которая, подорванная через некоторое время после своего запуска, превращалась в облако движущихся на бешеной скорости металлических осколков, создающих поле размером в несколько сотен метров, смертельно опасное для МЛА: от такого даже дефлектора не спасут. Уменьшенные копии таких снарядов используются в зенитных масс-драйверных орудиях, защищающих «Объекты» на средней и малой дистанции. Для того, чтобы проредить строй зарвавшихся вражеских истребителей или бомбардировщиков на дальних расстояниях не зазорно «шмальнуть» и из главного калибра.
        Последним на данном этапе типом снарядов на борту «Объекта Один» являлись элетронно-протонные боеприпасы - толстостенная стандартная болванка, снабженная начинкой, разработанной доктором Сионвер Болл и положительно себя зарекомендовавшей на Маластаре и во время сражения на орбите Руусана. Прекрасная альтернатива ионным орудиям, которым для поражения корабля требовались десятки залпов - в первую очередь для преодоления дефлекторного или корпускулярного защитного поля. ЭПБ являясь кинетическим оружием, проходили сквозь большую часть подобных энергетических завес, пробивая корпуса и доставляя в недра вражеского звездолета «сюрприз», способный деактивировать корабль целиком.
        Каждый из «Объектов», помимо того, что имел экипаж из ста пятидесяти тысяч разумных, включая артиллеристов, техников и пилотов, в своем активе мог похвастаться армией в добрых двадцать пять тысяч служебных дроидов - механиков, ремонтников, уборщиков, заправщиков, астромехов и прочих. Двести тысяч боевых дроидов: «небовиков», пригодных для абордажной и контрабордажной деятельности, штурмовых дроидов типа Mk-1 - в прошлом боевых дроидов Империи ситов, но улучшенных силами кси-чар и входящих в состав любого штурмового корпуса, их более тяжелые «собратья» - BD-148 «Предшественник», дроиды-стражи, в чью обязанность входило патрулирование коридоров корабля в не боевое время, охрана гауптвахты в качестве сил поддержки дроиды D-R3D, занимающихся охраной жилых секций, занимаемых мной и моими приближенными.
        В дополнение ко всему этому роботизированному зоопарку, как и на флагманах, на борту каждого из «Объектов» имелись казармы для размещения двадцати штурмовых корпусов клонов со всем сопутствующим оснащением для жизнедеятельности. Как следствие этого, в необъятных трюмах «Объектов» ждали своего часа десять быстросборных баз-форпостов, положенный каждому корпусу парк техники. Но кроме хорошо известных дроидов, на борту «Объектов» хранились также по три сотни каждого вида стоящих на вооружении Вечной Империи шагоходов: AT-ST Вечной Империи, AT-XT, AT-PT, двухкратное количество положенных штурмовым корпусам легких боевых машин пехоты «Берсерк», танков-амфибий типа «Каратель», средних танков типа «Потрошитель», тяжелых танков «Судный день», МСТА, САУ «Гиацинт», ЗСУ «Смерч», «Шквал», «Шилка», инженерные автомобили «Тарантул» и «Бобр», систем залпового огня «Град», десятки генераторов защитного поля наземного базирования, строительные блоки для возведения коммуникаций и оборудования линий обороны и прочее, прочее, прочее… Не хватало лишь больших колесных гигантов - их банально начали испытывать в Армии
уже после того, как начались секретные поставки военной техники на «Объекты». Но определенный запас пустующих складов имеется - и никогда не поздно принести на борт нечто новое.
        Оставался разве что вопрос - не жирновато ли будет десяти штурмовым корпусам, входящим в «Кулак Императора» жить на вдвое большем пространстве казарм, но… Ведь никогда не поздно расширить мою собственную армию, не так ли? Тем более, что автономность корабля в десять лет при полном укомплектовании экипажем и сопутствующими разумными - штурмовиками, позволяла «поиграться» с отбором наиболее достойных.
        Но все это будет решаться уже после того как «Объект Один» (мать-колотить, да какое же тебе имя-то дать?) примет боевое крещение на планете Гарн.
        Жаль, конечно, что придется замарать руки и лично спуститься вниз, дабы разобраться с Вишейтом и его последними (о, как я на это надеюсь!) приспешниками. А ведь можно было бы в шлак превратить планету, но…
        Какой самый главный закон Далекой-далекой галактики? Правильно - пока ты не увидишь своими глазами труп врага, не стоит считать его умершим.
        А с учетом того, что Вишейт более трех с половиной тысяч лет имел фору на то, чтобы «подстелить себе соломку», что доказал, клонировав на Зонама-Секот своих самых заклятых врагов, поставив их себе на службу, даже тот факт, что однажды я буду держать голову Вишейта в своих руках, не добавлял мне уверенности в его окончательной смерти.
        - Император, - обратилась ко мне голограмма Кортаны, появившись на проекторе, вмонтированном в мой наручный компьютер. - Леди Омас просит вас зайти в медицинский отсек. Она подготовила все для известного вам субъекта.
        - Уже иду, - бросив взгляд на пустой мостик, ибо имеющиеся на борту разумные в первую очередь обсуживали ангары, машинные залы, реакторы и прочие системы корабля на местах, доверяя основное управление всеми системами кортане, я повернулся на каблуках, зашагав в сторону турболифта.
        Ак’гал Усар и Кем Вал молчаливыми тенями следовали за мной. Призрачные Убийцы снова хотели жрать и больше всех на борту «Объекта Один» стремились попасть на Гарн.

* * *
        - «Топтуны», сэр! - к Миску, возглавляющему атаку 3-го штурмового корпуса подошел помощник водителя большого колесного транспорта типа «Атлант». - Двести километров прямо от нас, идут в атаку на поселение. Доклад с передовых «Нексусов».
        - Принято, - ответил маршал. - Передай по машинам - не допустить разрушения центра города.
        - Есть, сэр, - козырнув, клон-водитель скрылся из командного отсека колесного гиганта.
        Меж тем Миск в очередной раз взглянул на тактическую голограмму.
        Не сказать, что дела идут плохо, но и не так хорошо, как могло бы быть.
        Планета Залориис в Аскарианском секторе - одна из первых, что оказалась на пути военной машины Вечной Империи Закуул при выдвижении с юга на север.
        Малоприметный мир, не особо богатый полезными ископаемыми. Несмотря на то, что находился в Регионе Экспансии, Залориис являл собой откровенное захолустье, мало кому интересное. Собственно, как и весь Аскарианский сектор.
        Миск подумал, что если бы местные, едва узрев, что с орбиты исчезли корабли Первой Галактической Империи, не вышли на связь с закуульскими военными, армады кораблей Вечной Империи просто прошли бы мимо, не встретив сопротивления. И сам факт наличия на столь невзрачном мире военной базы «первачей» оказался бы сокрыт от ока командования до тех самых пор, пока на место не прибыли бы подразделения ИКЗТ. А уж к этому моменту, противник однозначно успел бы закрепиться, взяв город, и выковыривать его оттуда пришлось бы довольно долго и проблематично - учитывая необходимость сохранить жизнь местным жителям.
        Глупо воевать со всеми без разбору. Особенно тогда, когда местные сами обратились за помощью, выразив горячее желание войти в состав Вечной Империи Закуул. И в качестве жеста доброй воли - преподнесли на блюдечке информацию об испытательной базе тяжелой техники противника.
        Невероятная удача - захватить испытательный полигон и ознакомиться с новинками военной промышленности «первачей». Пусть штурмовики и сейчас сражаются в сотнях миров с армией противника, где не раз и не два уже противостояли тем или иным образцам вооружения, что-то подсказывало Миску: не в правилах «первачей» уделять время захолустью, тратить ресурсы для строительства базы и испытания на ней техники. Это можно делать на полигонах заводов-изготовителей. Не отходя от конвейера военные приемщики могут оценить ту или иную машину на качество и оперативно высказать создателям вооружения свои наблюдения. В то время, когда война все явственней захватывает миры галактики, лишь время принятия решений влияет на то, насколько эффективно будет оружие, которым вооружают солдат.
        Миск, как и большинство клонов-штурмовиков, не грезил мечтами о том, что на настоящей войне (а не пограничных заварушках, что были между Первой Галактической и Вечной Империями прежде) арканианские клоны проявят себя идиотами. Собственно, как и их командиры. Нет, ни в коем случае. Командиры противника, как и большая часть трупперов, имеют опыт боевых действий против сепаратистов, джедаев. Даже пограничные столкновения с клонами-штурмовиками - и те источник знаний. Умные солдаты знают, как превратить опыт в оружие. И не стоит почивать на лаврах прошлых побед.
        И не стоит думать, что эта база оказалась здесь случайно. Был бы это стандартный форпост - ее бы не разместили в глуши, подальше от любопытных глаз местных жителей. Гарнизон необходим, чтобы защищать население и стратегически важные точки. На Залароиссе все совсем иначе.
        И какой из этого напрашивается вывод?
        Правильно. Какой бы испытательной не была база «первачей», то, что они там делают - секретно настолько, что они предпочитают иметь вокруг своих стен огромное просматриваемое и простреливаемое пространство. Ощетинившись сотнями стволов от тяжелых повторителей, до лазерных орудий, «первачи» прикрылись от авианалета дефлекторным щитом, что уберегло их от орбитального налета. И опять же - их система защиты претерпела сильные изменения. Минные поля на несколько километров вокруг комплекса, пересекающиеся сектора обстрелов, отнюдь немаленький, а очень и очень большой - не менее пары легионов одних только трупперов - гарнизон. Который укомплектован техникой, томящейся в гигантских по размерам боксах. Авиаразведка отработала на «ура!», выяснив все в мельчайших подробностях. В первую очередь то, что «первачи» не очень благосклонно приняли как данность желание местных приобщиться к гражданству Закуула. И вот сейчас, штурмовикам, с час как выгрузившимся в единственном крупном городе на планете, предстояло выдержать бой с подступающим к поселению противником.
        На стороне штурмовиков - внезапность. Ибо все разведчики «первачей» проспали момент выгрузки тяжелой техники и артиллерии закуульцев. И наверняка предполагают, что противостоят им лишь пехота, усиленная тяжелым вооружением.
        Потому, «топтунов», как прозвали в Вооруженных Силах Вечной Империи шагоходы противника, ожидал большой сюрприз. Очень большой.
        - «Прорыватели» на позициях, - доложил клон-связист. Миск отметил, что на голографической «карте войны», появились точки посреди городских застроек. На Залароиисе не имелось громадных небоскребов или завораживающих своими объемами жилых корпусов. Местные строили небольшие компактные здания высотой не более полусотни метров. Но такие жилища в основном располагались в центре города и «спальных» районах. Большую часть построек в столичном городе на планете занимали одно- или двухэтажные постройки. А на окраинах так и вовсе - сплошные хибары.
        В этом и причина наступления «первачей» со стороны «спальных» районов. Они пришли сюда «наказывать» и намерены были уничтожить жилые кварталы. Миск понял это практически сразу - потому и распорядился переместить жителей из их домовладений в центральную часть города, раскинувшегося на сотни километров в радиусе от главной площади. Противник, если и обладал орудиями подобной дальности, то применить их против местных жителей, штурмовики не позволят.
        Именно по этой причине на пути вторжения сил врага, прячась за жилыми домами, располагались «Прорыватели». Миск счел излишним десантировать с «Прокламатора» всю технику, ограничившись лишь танками, БКТ, бронетранспортерами, свупами для разведки и зенитными самоходными установками. Иными словами - есть чем прикрыться от атак с воздуха, есть чем наступать быстро и поддерживать огнем, и есть чем раздавить надоедливых арканианских клонов.
        - Сэр, - связист привлек его внимание. - Получаем телеметрию разведчиков. Похоже, у врага новые «игрушки».
        Смахнув в угол тактического голопроектора карту местности, Миск вывел объемное изображение перед собой. Два типа техники: большие и маленькие шагоходы. Ударная сила и поддержка.
        - Вот этот уродец кажется знакомым, - задумчиво произнес маршал, созерцая голограмму четырехногой громадины, неспешно вышагивающей, как и более десятка ее «товарок» по направлению к городу. Двадцать шесть метров от носа до кормы. Двадцать два с половиной - «в холке». Вооружен двумя тяжелыми лазерными пушками в «головной части», двумя легкими и множеством универсальных скорострелок, разбросанных по всему корпусу. Тяжелая броня, подвижная «голова». Интересно, для чего необходим «горбатый» кузов? Вряд ли там сокрыты одни лишь реакторные мощности. Вероятнее всего там перевозят десант - до роты. Может быть еще и легкая техника вроде спидер-байков или гравициклов. - Похоже, что со времен позора на Джабииме, бывшие республиканские инженеры усовершенствовали свой АТ-АТ.
        Обратившись к базе данных Вооруженных Сил, Миск без проблем обнаружил сопроводительные документы к провальной операции Старой Республики по захвату мятежного Джабиима. Так и есть. Куат всучил Энакину Скайокеру и Оби-Вану Кеноби прототипы своих новых шагоходов. Чуть ниже тех, что сейчас предстали перед закуульскими бойцами. Угловатые, словно вырубленные из цельного куска дюрастали, медлительные, слабо вооруженные, они стали легкой мишенью для джабиимских борцов за свободу. Теперь перед Миком и его людьми, судя по всему - новые образцы, улучшенные и доработанные. Изменено практически все. Осталось понять - в лучшую или худшую сторону.
        Рядом с каждым гигантом АТ-АТ, вышагивали ходуны, сравнительно меньшего размера. Навскидку - примерно в три раза по высоте и раз пять - в длине. Вооружение: спаренные бластерные пушки в количестве двух штук - на крыше кабины и в нижней части. На корме, судя по всему - протонный гранатомет. Трехсуставные «конечности»… Однозначно «пиратская» копия АТ-РТ, что активно использовался в Тринадцатой Секторальной, Седьмой, Восьмой и Десятой Системной Армии. Даже сейчас эти юркие шагоходы стояли на вооружении ИКЗТ и поистине незаменимы там, где необходимо передать в руки пары солдат огневую мощь целого взвода.
        Но прежде, согласно записям в архивах, закуульская армия не сталкивалась с подобными боевыми машинами противника. Не изучены ни слабые, ни сильные стороны.
        Что навевает на мысль - этот мир использовался в качестве тренировочной или испытательной базы. Вполне возможно, что тут как раз производили улучшенную версию АТ-АТ и жалкой копии АТ-РТ. Экспериментальный сборочный завод для производства мелких серий опытных партий новейшего вооружения. Потому база «первачей» и находится в отдалении от любопытных глаз.
        - Ну, что же, - вернув на место тактическую раскладку, Миск отметил, что тяжелая техника противника, перестреливаясь с юркими «Нексусами», кружащими меж отрядов техники противника, пробуя их на прочность, уже вошла в зону поражения облегченных версий орудий МСТА, установленных на «Прорывателях». - Начнем, помаленьку.
        Как и ожидалось, противник принялся крушить здания в городе, где в идеале, не продумай Миск эвакуацию, с первыми же лазерными лучами, разносящими в труху здания, погибли бы тысячи невинных. А сейчас же, когда загораживающие прямую наводку здания рухнули, получилось куда как более прозаично.
        Первые же залпы главных калибров «Прорывателей» безопасно растеклись по броне: техника противника имела дефлекторные поля. По крайней мере - у АТ-АТ они точно есть. Не самые крепкие, но их мощности оказалось достаточно, чтобы частично поглотить, а частично и рассеять энергию выстрелов МСТА. Хороший прием.
        Но даже это их не спасет.
        Заметив, что в ходе пристрелки они не причинили вреда технике противника, артиллеристы перешли на беглый огонь, пользуясь для защиты корпусов своих машин махинами обломков разрушенных вражескими залпами жилых построек, принимающих на себя немалое количество бластерного и лазерного огня, артиллеристы 3-го штурмового корпуса, используя высокоточное прицельное оборудование, перешли на уничтожение вражеских шагоходов типа АТ-АТ используя перекрестный обстрел.
        Со стороны это наверняка выглядело ужасающе - когда две огромные махины «Прорывателей» с двух, реже с трех сторон обстреливали громады вражеской техники. Первый выстрел снимал дефлекторную защиту, второй, произведенный с небольшим запозданием для уверенности поражения цели первым снарядом, уже выворачивал махину наизнанку. Редко когда третий выстрел приходился на ту же машину, что и первые два - лишь в случае маневрирования бронетехники противника и отсутствия детонации после предыдущих попаданий.
        Меньшие шагоходы, лишенные защиты дефлекторов, и на деле как оказалось, не имеющие хорошей защиты, горели, стоило только «Нексусам» сконцентрировать на них весь свой арсенал.
        Избиение противника продолжалось до тех пор, пока наступающие части «первачей», лишившись шагоходов, не захлебнулись в собственной крови. Лишь после того как от бронетехники трупперов остались лишь чадящие черным дымом остовы, Миск скомандовал штурмовикам выдвинуться к шагоходам «первачей». Следовало попытаться захватить пленных, по возможности - получить какую-никакую, но информацию о новом вооружении противника.
        Маршал отдал приказ и несколько групп разведчиков на свупах умчались по направлению к вражеской базе. Прежде чем штурмовать ее, предстояло выяснить, как сделать это с минимальными потерями и наибольшей эффективностью. Имперские инженеры будут благодарны, если бойцы 3-го штурмового корпуса доставят им в целости и сохранности образцы экспериментальной бронетехники «первачей».

* * *
        Помещение, в которое прошел Дарт Сидиус, с момента своего строительства было погружено в полумрак. Правитель Первой Галактической Империи не знал, что за тяга у живущих здесь разумных к теням и мраку, но стоически принимал эти условия. Пока они не создавали проблем и действовали во благо его планам, проблем между Повелителем ситов и его слугами не возникало.
        Палпатин едва сделал несколько шагов вглубь отсека, когда на его пути словно из ниоткуда возникла фигура, завернутая в черный, словно поглощающий свет, плащ, скрывающий черты лица разумного.
        - Дарт Сидиус, - фигура почтительно склонилась в полупоклоне. - Чем скромные Дервиши Сейуги могут помочь вам на этот раз?
        - Рази Хан, - обратился Палпатин к лидеру дервишей, - один из обработанных вами моих слуг, предал меня.
        - Это невозможно, повелитель, - возразил своим скрипучим голосом дервиш. - Мозг ваших слуг перестроен так, что одна мысль о реальном предательстве влечет за собой их смерть.
        - И все-таки, это так, - зло произнес Палпатин. - Гранд-мофф Таркин приказал подчиненному ему флоту оставить позиции. Из-за того, что в системе Хоруз находится этот секретный объект, информация дошла до меня слишком поздно, чтобы успеть отреагировать вовремя. Я жду объяснений, Рази Хан.
        - Прошу вас, расскажите мне все, господин, - вкрадчивым тоном, полным Темной Стороны, попросил дервиш, приглашая своего хозяина проследовать дальше во тьму.
        Сидиус приступил с сжатому объяснению, меж тем, анализируя поведение своего чувствительного к Силе слуги.
        Дервиши Сейуги многие сотни лет назад сформировались как идейные последователи вымершей культуры сейуги на планете Рекопия, малоизвестной для практически всего населения галактики несмотря на то, что располагалась она в Центральных Мирах. Настоящие сейуги были кочевниками, которые путешествовали в атмосфере Рекопии на огромных репульсорных баржах. Остальная часть населения Рекопии считала сеюги культурой преступников, а потому сторонились их и до недавних пор тайны дервишей оставались сокрыты от в посторонних. За почти полтора десятка сотен лет до нынешних дней чувствительный к Силе лидер сейуги по имени Карр собрал вокруг себя воинов, в которых обнаружил потенциал к направлению Силы, и начал обучать их тактике скрытности, убийства, диверсии, почерпнув знания их некоторых ситских текстов, доставшихся ему неизвестно каким способом. В результате дервиши сейуги выработали свой собственный способ понимания Силы, обуздав которую испробовали свои силы в уничтожении различных угроз народу сейуги на родной планете. В конце концов, несколько десятков лет назад дервиши распространились по всему Ядру,
основав тайные базы на большинстве планет Ядра и нескольких мирах в Среднем Кольце. Они продавали свои услуги в качестве непревзойденных убийц, противодействие которым было фактически невозможным из-за их виртуозной способности использования Сокрытия Силы. Они убивали знатных аристократов, глав корпораций, тиранов и реформаторов, продолжая сохранять свои личности в тайне. Те, кто пытался их найти по личной инициативе и, вероятнее всего, имел на это некоторые шансы, не проживали слишком долго, чтобы сообщить, были ли их поиски успешны. Но большую часть искателей никто не трогал. Многие из них тратили всю жизнь, ничего не добившись в ее конце. Дервиши сами искали себе заказчиков, не разбираясь в их мотивах или причинах той работы, которую им предлагали. Этих культистов, которых язык не повернется назвать последователями Темной Стороны, интересовали лишь деньги, а оценивали свои услуги дервиши очень высоко. Темный Повелитель ситов Дарт Бэйн потратил несколько лет, чтобы разыскать дервишей, считая, что столь же полезны для дела Темной Стороны, сколь и опасны. Он расценивал их боевые способности как форму
искусства, сравнивая их с жестокостью айлонцев или эффективностью Солнечной Гвардии. И если последние верой и правдой служили ситам долгие годы, то первые наотрез отказывались подчиниться, оставаясь мерзкими наемниками. Которых истребили на родной планете с такой эффективностью, что даже Палпатин, намереваясь принять их на службу и бросить против Вечной Империи, прибыв на Айлон незадолго до смерти Доугана, восхитился картине бесконечного разрушения, что предстала перед ним на поверхности планеты.
        Но, как это часто бывает с последователями Темной стороны, дервиши привлекли внимание Ордена джедаев к своим действиям. Это произошло уже много сотен лет позже того, как случилась победа Республики над Братством Тьмы Повелителя Каана около тысячи лет назад.
        Кампания джедаев против дервишей Сейуги продолжалась десятилетиями, и джедаям удалось уничтожить все базы дервишей в Среднем Кольце и Ядре. Придя к власти за почти двенадцать лет до наступления этого момента, Палпатин сам искал дервишей, руководствуясь указаниями Дарта Бейна, который тот оставил в своей книге «Путь гнева» - первой его попытке оставить после себя собранные им знания. Согласно легендам, основатель Правила двух долгое время не мог создать голокрон, а потому пользовался более привычным способом фиксации информации. В конце концов это значительно помогло ситам, когда голокрон Дарта Бейна попал в руки джедаям. Возможно, в нем также имелись указания на местоположение дервишей, потому как джедаи уничтожили их задолго до того, как стали проявляться первые ростки сепаратистского кризиса.
        Однако, как и все свои ключевые начинания, джедаи не смогли довершить начатое. Как и ситов тысячу лет назад, джедаи сочли дервишей уничтоженными, не зная, что немалое их количество отступило на Рекопию и заморозили себя в карбоните. Их идейные последователи - религиозные потомки народа сейуги под названием маллиф, стремились вновь раздуть пламя этого учения, проповедуя его через ГолоНет, но большого успеха не добились. Палпатин не раз видел их трансляции, но счел их бредом религиозных фанатиков.
        Так бы это и оставалось легендой, если б вездесущие шпионы Палпатина, в период уничтожения инакомыслия после восхождения Первой Галактической Империи, не сообщили ему о том, что один из дервишей - Рази Хан, пробудился ото сна, вырезал всех массиф и искал на Рекопии того, кто мог освободить остальных дервишей.
        Именно тогда себя и явил Палпатин. Он полностью подчинил себе дервишей, поставив себе на службу. Вышедшие из карбонитного сна, они присягнули ему на верность - многие сотни разумных. И одним из проявлений их службы была как раз таки обработка разумов высших чинов Первой Галактической Империи.
        Этот навык дервиши освоили в стародавние времена, применяя его на своих собственных адептах в процессе обучения последних премудростям своего искусства убивать.
        Дервиши рассматривали Силу как способ овладеть своими телами и превратить их в оружие. В то время как дервиши стали использовать Темную Сторону Силы и совершали отвратительно кровавые бойни в угоду своим нанимателям, они не следовали многим практикам Темной Стороны и ситов. Они воздерживались от случайных актов насилия и хаоса и руководствовались алчностью и личной выгодой, а не соисканием личного могущества или власти. Они также обладали неиссякающим терпением, которое часто использовалось во время их тренировок, и скрывали свои эмоции.
        Дервиши искали детей от младенцев до детей постарше, которые демонстрировали потенциал Силы для обучения способам дервишей сейуги. Они обучали новобранцев из этой возрастной группы так, что посвященные становились фанатиками традиции дервишей сейуги. Когда потенциальный стажер был найден, дервиши похищали и отправляли ребенка на одну из своих многочисленных баз, чтобы начать пожизненное обучение традициям Силы и монашеских практик. После того, как дервиш сейуги тренировался в течение пятнадцати лет, ученика отправляли на его или ее первую миссию с мастером, который наблюдал за действиями ученика издалека. Если ученик потерпит неудачу, мастер удалит все следы инцидента. После того, как ученик дервиша проходил необходимую подготовку, индивидуум мог свободно исследовать галактику, хотя дервиш все еще получал приказы от своих мастеров через Силу и зашифрованные передачи.
        По окончанию обучения дервиши становились мастерами рукопашного боя. Они были способны проникнуть в вооруженную крепость и убивать свои цели незаметно и с невероятной скоростью. Дервиши были названы так немногими выжившими после их нападений, которые описали их сбивающие с толку, кружащиеся движения как «прекрасный танец смерти». Дервиши редко носили оружие, предпочитая использовать свои навыки безоружного тела, которое после тяжелых тренировок сами становились оружием, и Силу для достижения своих целей. Обычно они не носили с собой много снаряжения, если только этого не требовало задание. Дервиши носили красную одежду и белые маски не только для того, чтобы скрыть себя, но и для того, чтобы извлечь выгоду из страха, который вызывали эти наряды. Лишь став подчиняться Палпатину, они отказались от этих пережитков, позаимствовав стиль сита. Дервиши изучали анатомию множества различных видов, чтобы они могли локализовать скопления центральных нервов вида и нанести больший ущерб индивидууму. Большинство дервишей предпочитали работать в одиночку, но иногда они объединяли силы для выполнения опасной
задачи. В редких случаях дервиш сейуги нанимал наемников для оказания помощи, в том числе экспертов по сносу и компьютерных слайсеров. Наемники обычно не знали, кем на самом деле был их работодатель, и они оказывались в итоге убиты дервишем, чтобы сохранить личность своего нанимателя в секрете.
        - Гранд-мофф не предавал вас, господин, - произнес Рази Хан, дослушав до конца. - Мы уверены в том, что наша программа зомбирования работает штатно. Что бы ни произошло с вашим слугой, это сделано иначе.
        - У тебя есть доказательства? - поинтересовался причинно-следственной связью Дарт Сидиус.
        - Да, - ответил дервиш. - Никогда подобное не происходило, и пройти не может. Мы отвечаем за качество своей работы. Но если вы пожелаете, я могу провести обряд для связи с его разумом и проверки данных.
        - Сделайте это, - потребовал Дарт Сидиус. - Какая бы ни была цена - гораздо проще удостовериться в достижении результата, прежде чем сломя голову бросаться на врага. У тебя и твоих людей есть неделя, чтобы разобраться во всем и либо предоставить мне ответы и доказательства вашей и его верности, либо - головы виновных.
        - Мы управимся быстрее, мой господин, - поклонился удаляющемуся из жилой секции дервишей сейуги Дарту Сидиусу Рази Хан.

* * *
        Мимбан.
        Сколько крови его братья-клоны пролили за эту планету?
        Командир 4-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул Скип, наблюдал зарево пожара, разгорающееся над аванпостом «первачей». Имперский Флот не церемонился - орбитальный удар «Рассекателей III» превратил местообитание противника в огненное море. Зашедшие следом «бобры» с большой высоты сбросили тонны барадиевой взрывчатки, заботливо упакованной внутрь бомб, усиливая царящую вокруг панику и увеличивая количество погибших.
        Штурмовикам Т-101, более известным как «курносики» досталось не так уж и много - зачистка точечных зенитных батарей, да немногочисленных уцелевших бункеров.
        4-й корпус, разбитый на подразделения, целиком и полностью посветил себя захвату планет и спутников в секторе Циркарпус, наиболее видным небесным телом в котором являлся как раз таки Мимбан.
        Именно поэтому Скип лично командовал операцией по захвату Мимбана. Этот мир - фактически столица сектора, хоть и непризнанная. В недрах планеты немало залежей полезных ископаемых, которые пригодятся Вечной Империи Закуул.
        Десантный шаттл типа «Часовой» сделал еще один виток вокруг догорающей базы противника, позволяя Миску насладиться взором бескровной победы.
        - Снижайся, - приказал он пилоту. - Пройдусь, ноги разомну.
        Когда посадочная аппарель опустилась, клон-маршал, сжимая в руках металлическое древко 3-го штурмового корпуса, неспешно проследовал к границе дымящихся развалин.
        Его корпус не может задерживаться на планете, где подавлено сопротивление противника. «Первачи» оставили без защиты огромные территории и чем быстрее их займут закуульские солдаты, тем лучше: быстрее прибудут необходимые для возведения оборонительных рубежей инструменты, инженеры и защитные системы. Подразделения ИКЗТ двигаются следом за Штурмовым Корпусом, но не поспевают за клонами, захватывающими сотни планет в сутки. Зачастую они прибывали на миры, где кроме пары-тройки отделений штурмовиков, не оставалось ничего, что могло бы прояснить произошедшее при захвате мира.
        Потому-то Миск не мог себе отказать в небольшой себялюбивой колкости, обращенной к бойцам ИКЗТ, что высадятся завтра на поверхность Мимбана.
        Сильным ударом он воткнул древко на добрых полметра в почву, предоставив ветру трепыхать пятиугольное знамя корпуса. Вот теперь - порядок. Пусть все знают, что этот мир завоевали бойцы 3-го штурмового корпуса.

* * *
        Медицинский отсек на «Объекте Один» - просто песня.
        Огромное помещение, способное вместить в себя тысячи раненных, оборудованное по самому последнему слову техники. Сотни камер, наполненных колто и ботой - веществ, которые используются в Вечной Империи Закуул заместо общераспространенной бакты, недоступной нам по причине нахождения источника оной - планеты Тайферры - в зоне влияния Первой Галактической Империи.
        Впрочем, особого разочарования по этому поводу не имеется. Колто, пусть и уступает в эффективности бакте на порядок, все же куда как более доступен и дешев в приобретении. И если в прошлом бакта применялась медиками галактики для лечения практически всего - от раздражения на теле, до заживления послеоперационных швов, то Вечная Империя ввела градацию применения универсальных препаратов. Колто использовался для нейтрализации вредных последствий небольшой и средней тяжести, когда вопрос скорейшего восстановления работоспособности не поднимался. Бота, эффективная во всех случаях на тот же порядок больше, чем бакта, имела куда как большую по сравнению себестоимость выращивания и обработки. Такой порез на груди, полученный в ходе уличной поножовщины не полечишь - накладненько не только для семейного бюджета: даже Вечная Империя с ее огромными финансовыми ресурсами не в состоянии лечить миллиарды своих солдат и триллионы гражданских подобным лекарством от всего подряд.
        Именно поэтому у нас, в отличие от остальной части галактики, процветает развитие фармацевтики: за неимением бакты, наши ученые-медики разрабатывают новые препараты так или иначе заменяющие вседоступность самого распространенного лекарственного средства его более дешевыми и узкоспециализированными препаратами, вроде медицинских стимуляторов, нишу производства которых сумел в свое время подмять под себя Дарт Котиус. Ныне фармакологическое производство на Квеше, за короткий срок занявшее третье место на рынке производителей медицинских препаратов в Вечной Империи, принадлежало мне. Остальные предприятия - в частных руках, но повязанные государственными контрактами.
        Но явился я сюда совершенно по иной причине.
        Проходя мимо сотен коек, отделенных друг от друга занавесками, я направлялся к «изоляторам» - отдельным отсекам, предназначенным для лечения пациентов, имеющими признаки инфекционных заболеваний или поражения биологическим оружием. Доступ к ним имеется индивидуальный - дабы обеспечить отсутствие контакта таких больных при транспортировке от общего числа находящихся на излечении.
        Путь мой пролегал как раз таки к одному из таких инфекционных боксов. Попетляв в коридорах, несколько раз потерявшись, но с помощью вездесущей ГЕМИНИ вернувшись на путь истинный, добрался до отсека, у входных дверей в который меня дожидалась Кайли Омас.
        Девушка, на время операции ставшая вновь нашим главным медиком, посмотрела на меня не особо одобрительным взглядом.
        - Ты как та Баба-Яга - против? - уточнил я, кивнув в сторону входной двери.
        - Прекрасно знаешь, что да, - ответила она. - Копания в чужом разуме никогда не приводят ни к чему хорошему. Или страдает подопытный, или развращается экспериментатор.
        - Для меня это не в первой, - пришлось напомнить.
        - Но это не значит, что для них все прошло без последствий, - нашла аргумент Кайли.
        - Именно потому ты здесь, - пояснил я. - Светлая Сторона Силы, которой ты повелеваешь сильна в вопросах целительства. А обучение у КсоКсоан сделало тебя воистину универсальным специалистом.
        - Грубая лесть? - удивилась она. - С каких пор ты используешь столь низкие приемы?
        - Что эффективно - то не безобразно, - усмехнулся я. - Если это успокоит твое чувство вины, я составлю список всех тех, в чьих мозгах покопался - можешь их перепроверить или подлечить, коли возникнет такая необходимость.
        - Некоторые изменения не может со временем исправить даже Сила, - покачала головой Дочь. - Есть пределы ее использования…
        - А твой средний братец по имени Вишейт говорил, что у нее нет пределов, все зависит от воли и собственного разума, - посмотрел я прямо ей в глаза.
        Несколько секунд длилась дуэль взглядов.
        Наконец, не выдержав, девушка, прожившая многие миллионы лет, отвела глаза в сторону.
        - В моменты, когда ты начинаешь использовать его слова в качестве доводов, начинаю жалеть, что встала с тобой по одну сторону, - призналась она.
        - Как будто у тебя был выбор, - улыбнулся я, погладив по волосам. - Шутка.
        - В каждой шутке… - произнесла она, активируя дверную панель изолятора.
        Двери инфекционного бокса разошлись в стороны, явив лежащего на медицинской койке Кэда Бейна без привычной для него шляпы и респираторов. Разве что ремни, которыми он был прикован к медицинской койке указывали на то, что он находится здесь против своего желания.
        - Мы так не договаривались! - проорал он своим гортанно-хриплым баритоном, дернувшись вперед. - Император, я же действовал в ваших интересах! Если нужно, я забуду, что вы чем-то отличаетесь от нас…
        - Конечно забудешь, Бейн, - заверил его я, заходя внутрь. - И поверь, мне совсем не приятно, что ради этого ты должен будешь оставаться в сознании…

* * *
        «Темный меч», супероружие, разработанное сепаратистами ради победы над Старой Республикой путем дестабилизации проторенных гиперпространственных путей, вышел из гиперпространства на границах системы Манделл, что располагалась в Ботанском секторе.
        - Активировать систему маскировки, - распорядился генерал Д’Раист, командующий трофейным звездолетом в этой операции.
        - Система активна, - отчитался командир корабля. - Ботаны не могли не уловить наше появление здесь, но найти корабль сейчас уже точно не смогут.
        - Только если не сблизятся с нами достаточно, чтобы выглянуть в иллюминаторы, - задумчиво произнес старший клон-коммандер Рекс, возглавляющий 501-й легион, расквартированный на время проведения операции на борту сепаратистского супероружия.
        - Или если мы всем легионом начнем петь Закуульский Гимн, - пошутил командир роты «Торрент» все того же легиона, капитан Борода. Натолкнувшись на посуровевший взгляд своего непосредственного командира, Борода отвел глаза в сторону.
        - Через пятнадцать минут будем на месте, - сообщил генералу Д’Раисту капитан.
        - Хорошо, - согласился тот. - Приготовьте боеприпасы. Взрываем точки выхода и убираемся отсюда.
        Борода не особо разбирался в тонкостях «стелс» технологий, но во время краткого инструктажа понял, что обшивка «Темного меча» изготовлена не из обычной дюрастали, а из фиберпласта - материала, способного поглощать лучи всех видов сенсоров, таким образом оставаясь незаметным для аппаратного обнаружения. В то же время, окрашенный в черный цвет он получал незаметность на фоне космоса для визуальных систем. На борту располагалась аппаратура, противодействующая различным родам сканеров и детекторов, что превращало крейсер в абсолютную «невидимку». По схожим принципам действовали и «крестокрылы»-«невидимки» Вечной Империи, причем, отменно себя зарекомендовали на поприще военного шпионажа. Однако, Борода подумал, что чувствовал бы себя куда как уютнее, если бы трофейный крейсер работал по тем же принципам, что и перехватчики типа «Фурия».
        Однако выбирать не приходилось.
        Борода, чья рота была ответственна за охрану и оборону мостика бывшего сепаратистского крейсера, если все же придется вступить в бой с абордажными партиями ботанов, поймал себя на том, что уже в третий раз проверяет свою экипировку. От мыслей о том, что все это нервное напряжение и работа «в тихую», к которой штурмовики не особо привычны, его оторвало шипение дверей труболифта, доставившего на мостик женщину-ученого, обязательного участника их рейда.
        - Доктор Болл, - поприветствовал женщину-бивалла генерал-твилек. - Хотите порадовать меня новостями?
        - Боеприпасы в полном порядке, - ответила та. - Насколько я могу судить, конечно же. Технология дестабилизаторов гиперпространственных точек для меня несколько внове.
        - Чего не сказать об элетронно-протонных боеприпасах, - заметил твилек.
        - За них я могу ручаться, - уверенно произнесла та. - Но опять же, наш груз - это экспериментальная технология. Без предварительных испытаний я не могу гарантировать успеха связки закуульского солнечного генератора и электронно-протонных бомб.
        - Считайте, что наш рейд в эту систему и есть испытания, - предложил начальник штаба Кригсмарине.
        - Остается надеяться, что для нас они не станут последними, - вздохнула женщина-инженер.
        - Постараемся, чтобы все завершилось успешно, - твилек не хотел оглашать то, что знали присутствующие на корабле и без напоминания: если миссия «Темного меча» провалится, всех их ждет смерть. Жестокость которой напрямую зависит от того, насколько изобретательны в пытках и ненависти к врагам ботаны в период ар’край.
        В системе Манделл титульная раса Ботанского сектора собрала до полутысячи боевых кораблей. Несколько десятков звездолетов дежурили вблизи точек перехода в те или иные системы Пространства ботанов и сейчас трофейный крейсер-супероружие аккуратно обходил по широкой дуге один из патрулей, что двигался к месту их выхода из гиперпространства, дабы разобраться, что же за нарушитель прибыл в систему.
        Конечно, маловероятно, что ботаны проигнорируют показатели своих сканеров - они далеко не глупы и не могут не знать о том, что во флоте Вечной Империи Закуул имеются звездолеты-невидимки. Оставалось надеяться на то, что противнику не известно о захвате «Темного меча» - все же в тот момент, когда гранд-адмирал Зиндж захватил сепаратистский крейсер во славу Закуула, ботаны уже находились в информационной блокаде.
        Минуты тянулись так долго, что Борода не раз уже хотел спросить, долго ли еще элегантный звездолет будет шугаться от каждого встречного звездолета противника, обходить патрули, прорываясь в самый центр вражеского построения. К той самой заветной точке гиперперехода, в которой начиналась или заканчивалась (в зависимости от направления движения) секретная магистраль, соединяющая Хейпский консорциум и Ботанский сектор.
        И все же «Темный меч» добрался до своей цели. Пусть это и заняло намного больше времени, чем планировалось изначально, но невидимый ни глазу, ни сенсорам крейсер прибыл в координаты, отмеченные в приказе генерала Д’Раиста.
        - Приступайте к постановке «сюрприза», - приказал твилек.
        Где-то в недрах «Темного меча» сотни техников принялись изымать в индивидуальных инерционных пеналов специальные боеприпасы - дестабилизаторы гиперпространства, каждый из которых размерами достигал не менее двадцати пяти метров. Габариты хорошей яхты, а вот стоимость и эффект - куда как более масштабные.
        Весь процесс демонстрировался на мониторах в рубке: голокамеры, установленные в единственном главном ангаре «Темного меча», отслеживали действия каждого из членов экипажа, чья работа была связана с подготовкой специального боеприпаса к установке.
        Идея, которая придумана кем-то из спецназовцев, развитая до нынешнего состояния самим Бессмертным Императором.
        В отличие от ионных орудий, электронно-протонные бомбы, несмотря на свои компактные размеры, имели огромный поражающий эффект - любая техника в радиусе сотни километров от места детонации выходила из строя. При подрыве ЭПБ, в отличие от ионного оружия, выгорала абсолютно вся электроника - даже та, которая не была подключена к источнику энергии. В этом и преимущество технологии уничтожения электроники, разработанной доктором Сионвер Болл. Поговаривают, что она разрабатывала эти бомбы для Старой Республики - «солдатское радио» говорило об этом практически авторитетно. Но за некоторое время до демаркации границ, после эпизода с буйством Зверя Зилло на Корусанте, доктор пропала из Республики. И обнаружилась на территории Вечной Империи Закуул. Превратив свои бомбы в специальные боеприпасы для флагмана Бессмертного Императора. Сражение с сепаратистскими супердредноутами на орбите планеты Руусан наглядно продемонстрировало эффективность ЭПБ. Вот только, если Борода правильно расслышал слова генерала Д’Раиста, стоимость подобных снарядов и бомб была такой, что проще было построить парочку звездных
разрушителей типа «Рассекатель III».
        На бриффинге сообщалось, что группа спецназа, находящаяся на Ботавуи, предложила использовать электронно-протонные бомбы в качестве космических мин. При подрыве они бы обездвиживали корабли противника, выжигая в них электронику, но не уничтожали сами корабли, которые запросто можно затрофеить, высадив абордажные группы после того как лишенные систем жизнеобеспечения члены экипажа умрут от удушья. А впоследствии, мертвые остова можно пустить на переплавку для нужд военно-промышленного комплекса Вечной Империи. Или же - начинить взрывчаткой и направить в скопление кораблей противника. В общем - варианты применения захваченных вышеуказанным способом звездолетов ограничены лишь фантазией тех, кто будут распоряжаться дальнейшей судьбой полных трупов остовов.
        По словам доктора Сионвер Болл, площадь поражения ЭПБ зависела от количества поражающего элемента - выработанной внутренними механизмами при детонации бомбы энергией. И решение - подключить к электронно-протонной бомбе самый совершенный на данный момент источник энергии в Вечной Империи - закуульский солнечный генератор, было найдено по совету Бессмертного Императора. И потому, в настоящий момент, трюмы «Темного меча» полны подобного рода прототипами в количестве десяти штук, действия которых должно хватить на то, чтобы вывести из строя без каких-либо потерь со стороны закуульцев большей части звездолетов ботанов.
        Поэтому, сразу же после того как «Темный меч» обезопасит территорию Пространства ботанов от любой возможности появления неожиданных подкреплений со стороны Хейпского консорциума и системы Бот, куда вскоре начнется вторжение Кригсмарине, сепаратистский трофей начнет размещать СЭПБ - суперэлектронно-протонные бомбы - в местах гиперпространственных переходов к другим системам в Ботанском секторе. Ясное дело, что после детонации дестабилизаторов гиперпространства, когда ботаны в системе Манделл останутся без связи с системой-метрополией Бот, и из Хейпанского пространства к ним уже не смогут подойти корабли поддержки (по крайней мере, целые), ботанский командующий попытается ускользнуть из потерявшей свою ценность звездой системы Манделл в любую другую, чтобы прийти на помощь ботанам в системе Бот.
        Именно на это и рассчитан план с СЭПБ - как только ботанские корабли окажутся в зоне действия поражающего элемента, умные мины выведут их из строя, снизив количество флота, распространившегося по системам Бот. Будут ли это десятки или сотни кораблей - неизвестно. Но в любом случае - потратить большие деньги на экспериментальную технологию, но сохранить до генерального сражения в системе Бот и без того побитые в предыдущих сражениях корабли эскадры «Призрак Императора» - правильное решение.
        А как только в расположение адмирала Ар’алани поступит «Объект Два» - дни предателей-ботанов окажутся сочтены.

* * *
        Матамунэ едва устоял на ногах, когда его флагманский звездный разрушитель типа «Имперский», носящий грозное имя «Агрессор», неожиданно вывалился из гиперпространства, так и не достигнув начальной точки маршрута, известного среди небольшого количества разумных под кодовым обозначением «Бисская дуга».
        Судя по стонам, доносящимся из «ям», завидной реакцией, позволившей человеку не раскроить череп о переборку или иными вариантами понести тяжкое увечье - из вахты на мостике могли похвастаться не все.
        - Старпом, - зычным голосом рявкнул он, выискивая глазами второе лицо в экипаже на борту этого корабля. - Что произошло?
        - Сэр, - подчиненный поднялся с пола мостика, одним движением утерев белоснежным платком капли крови, проступившие из ссадины на лбу. - Что-то принудительно вырвало нас из гиперпространства.
        - Боевая тревога, капитан, - распорядился адмирал. - Сканируйте пространство на предмет кораблей противника!
        Они двигались с Бисса обычным маршрутом. Не раз и не два уже корабли проходили этим путем от тайной планеты гранд-моффа Таркина, до системы Императрица Тета. И никаких проблем, никаких сбоев. Этот маршрут в недрах Глубокого Ядра стабилен за счет навигационных маяков, расставленных по всему гиперпространственному маршруту и активируемых только в случае перехода между этими двумя звездными образованиями космических кораблей Первой Галактической Империи. Мера предосторожности, разработанная по аналогии с охраной секретного гиперпространственного пути, ведущего к Ротане - тайной кузнице военной техники, некогда принадлежавшей «Верфям Куата».
        Не раз и не два боевые корабли гибли из-за внезапного прекращения работы гипердвигателя. Кто-то из-за ошибки навигационного компьютера, что забрасывал звездолеты в скопления черных дыр, в короны звезд или в атмосферу небесных тел, откуда выбраться, преодолев силу планетарного притяжения, не было никаких шансов. А в период войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем сепаратисты не раз подлавливали республиканские звездолеты в момент завершения прыжка в гиперпространстве. Пользуясь тем, что после завершения перехода звездолеты на некоторое время ослеплены, пока со сканеров и прицельных систем вооружения не развеется остаточная радиация, и дефлекторные проекторы неактивны, а вооружение лишено возможности реагировать на угрозы, противник наносил порой катастрофический для звездолетов урон, отчего те превращались в груды металлолома еще задолго до наступления активной фазы сражения.
        Но сейчас вокруг «Агрессора» и каравана следующих за ним грузовых кораблей располагались лишь чернота космоса и далекие звезды…
        - Обнаружены корабли противника! - вскричал старший помощник. Молодой парень, добившийся своего положения благодаря происхождению из семьи влиятельных аристократов, что позволило ему в столь юные годы оказаться не на какой-нибудь патрульной лоханке в должности младшего помощника старшего техника в отсеке ассенизации.
        - Идентифицировать! - приказал Матамунэ, понимая, что с большей степенью вероятности, в этом участке космоса могут находиться корабли лишь одного галактического государства. Он украдкой встретился взглядом со старшим артиллеристом. Экипаж «Агрессора» целиком и полностью лояльны своему командиру. Но вот старпом… это совершенно сторонний человек. Не принадлежащий их кругу. Абсолютно бесполезный человек. Не обладающий никакими ценными данными.
        - Вечная Империя! - сообщил старпом, получив данные от оператора. - Три звездных разрушителя типа «Рассекатель III», один крейсера-заградитель типа «Иммобилизирующий», два линейных крейсера типа «Предел», два дивизиона корветов типа «Мародер» по дюжине кораблей в каждом! Нас окружили! Мы в зоне действия искусственной гравитации…
        - Ясно, капитан, - спокойным тоном произнес Матамунэ. Один «Имперский» против целого флота. Похоже закуульцы ловили рыбку покрупнее.
        - С нами вышли на связь! - раздался голос вахтенного.
        - Выводите на голотерминал, - распорядился адмирал, зашагав в сторону отсека связи, расположенного на мостике недалеко от турболифта.
        - Сэр, - словно собачка на привязи, за ним следовал старпом. - Вы что, намерены общаться с этим сбродом?! Это ниже нашего достоинства! Мы должны их уничтожить! Прорваться за пределы зоны искусственной гравитации…
        - Старпом, - спокойно ответил адмирал Первой Галактической Империи. - Вы какие спайсы курите?
        - Адмирал? - непонимающе захлопал глазами тот.
        - Против нашего корабля три десятка боевых кораблей, - напомнил Матамуне. - Этот бой не имеет смысла. Нас уничтожат быстрее, чем мы сможем выпустить свои истребители.
        - Но ведь дефлекторы уже подняты и орудия наведены! - не унимался юнец.
        - Отлично, - хмыкнул Матамуне, встретившись глазами с командиром отряда корабельной службы безопасности. - Уведите этого молодчика на гауптвахту. С ним наверняка захотят потолковать в Службе Имперской Безопасности.
        - Что?! - опешил аристократ, когда крепкие руки взяли его подмышки и потащили прочь с мостика. - Вы предатель! Вас будут судить!
        - Непременно, - согласился Матамуне, активируя голопроектор. Возникла голограмма женщины, затянутой в форму адмирала Вечной Империи Закуул. Длинные белые волосы, собранные в аккуратный хвост на затылке. Небольшой шрам под правым глазом. Суровые, но достаточно нежные черты лица. - Рад видеть коллегу-адмирала. Мое имя Матамунэ, я командую этим соединением.
        - Адмирал Калли Трилм, Имперский Флот Вечной Империи Закуул, - представилась она. - Глубокое Ядро и ряд секторов Центральных Миров находятся под юрисдикцией государства, которому я служу и являются частью Запретных Территорий, являются вотчиной Бессмертного Императора Рика Доугана. Сдавайте свои корабли и с вами обойдутся, как и положено с военнопленными.
        - Не думаю, адмирал Трилм, - вздохнул Матамуне. - Вы не тронете мой экипаж.
        - С чего это? - заинтересовалась она.
        - Код доступа «Альфа-Семь-Эта-Девять-Три-Пи-Семь-Один-Девятнадцать», - спокойно назвал он последовательность данных, которую ему сообщил генерал Деймон перед тем, как перешел на сторону Вечной Империи Закуул. «Однажды, ты сыграешь свою роль, - заверил его бывший республиканский шпион. - И миллиарды уничтоженных на Хамбарине будут отомщены. Не сепаратисты более всего виноваты в гибели твоих сородичей. Палпатин - источник этого зла. И ты поможешь его остановить. Один удар в самое сердце. Вырвать с корнем самое ценное и лишить их преимущества. Такова твоя цель. Твоя - и членов твоего экипажа». - Экипаж звездного разрушителя «Агрессор» лоялен мне до последнего матроса. Корабли конвоя - к вашим услугам.
        - Код принят, - бывший сепаратистский адмирал Калли Трилмс сверилась с данными компьютера. - Рады вашему возвращению на родину, Имперский агент Зеро-1.
        - А уж я-то как, - вздохнул адмирал Матамунэ, предчувствуя, как же сильно он устанет писать рапорта обо всей своей работе, проделанной на посту охранника Бисса. Но прежде всего…
        - Адмирал Трилм, вам необходимо передать предупреждение чрезвычайной важности в Генеральный Штаб и лично Бессмертному Императору, - произнес он. Видя, что девушка насторожилась, добавил:
        - «Звезда Смерти» в игре.
        Глава 76
        Вот тебе моя кровь
        Я давно разучился любить.
        Чувства не растоптать и сердце мне не разбить.
        Но, когда по весне я столкнулся с тобой,
        Твой отказ что-то сделал со мной.
        Это гнев заставлял меня быть лучшим во всём.
        Я хотел показать, как пылаю огнём,
        Как меняется мир - а всё дело в тебе -
        Как пробуждается монстр где-то прямо во мне!
        Вот тебе моя кровь.
        Видишь: её тебе я дарю?
        Вот моя любовь,
        Этот огонь мне помогает в бою!
        Ты как в небе звезда,
        Но заря уводит меня от тебя.
        Ты не любишь меня!
        И всё больше горю я от огня!
        Павел Пламенев - «Вот тебе моя кровь!»
        Двадцать третьи сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        - Владыка Вейдер! - новое тело не доставляло обычной боли, что бывший джедай испытывал, стоя на одном колене перед голограммой своего повелителя. - Вы отлично потрудились в деле возврата временно оккупированных мятежниками территорий у джедаев.
        Закованный в новую броню, отдаленно напоминающей костюм жизнеобеспечения, который носил тот, кто прежде называл себя Энакином Скайуокером, чувствовал, как по его телу струится Темная Сторона Силы.
        Пламя, подчиненное бескаровой воле, что удавила своей недрогнувшей рукой дракона страха, дремавшего у него внутри, разливалось по артериям, подпитывая каждую клетку молодого организма. Он с удовольствием чувствовал как его руки и ноги слушаются без милисекундных задержек, как это было с протезами. Пусть и самыми совершенными на данный момент, но все же - тормозящими «Рыцаря без страха» в бою.
        Скольких джедаев он уже убил, став Темным Повелителем ситов? Несколько десятков? Сотню? Больше?
        Он перестал считать после того как его алый клинок, словно гильотина, оборвал жизни первой дюжины бывших соратников по Ордену джедаев. Он убивал их будучи инвалидом без ног и одной руки, гадящим в трубки, впаянные в его посрамленное и изувеченное тело.
        Он убивал их, получив назад свое истинное могущество. Рубил конечности, вспарывал животы, глотки, пробивал бронированным кулаком грудины, давил подкованным сапогом черепа.
        Он - Владыка Вейдер, Темный Повелитель ситов. Дарт Вейдер. Карающий меч и палач Первой Галактической Империи.
        И сейчас, в момент, который он прежде воспринял бы как каторгу - стоять, преклонив колено перед своим мастером, Дарт Вейдер лишь едва сдерживал улыбку.
        Ибо сегодняшний день начался, без преувеличения, не просто хорошо, а отлично.
        Его флагман, звездный супердредноут типа «Затмение», носящий имя «Ярость», как отражение его самого, его внутреннего мира - обители неиссякаемой ярости, ненависти, раскаленного гнева, словно вулканический мир, что озаряет темноту извержениями сотен вулканов, дрейфовал на орбите планеты Афран IV. А внизу, на поверхности мира, богатого лесами и прославленными деревообработчиками, полыхал огонь.
        Суперлазер «Ярости» не в состоянии расколоть планету - сколько бы десятков корабельных реакторов на нем не установлено. Но вот пробить планетарный щит, выжечь атмосферу и верхний слой почвы… О, да, это - с превеликим удовольствием. Дарт Вейдер неоднократно доказывал эффективность своих действий, с помощью страха перед неизбежной аннигиляцией, заставляя джедаев бежать сломя голову так далеко, что они не успевали эвакуировать мирное население. И как бы разумные на планетах не молили о пощаде, Владыка Вейдер не считался с их желаниями. Мятежные миры должны были стать уроком для всех остальных планет в галактике. Террор и тотальное уничтожение - это сигнал, который должны услышать все: оставьте ряды мятежников до тех пор, пока на орбите вашей планеты не появился флот Первой Галактической Империи.
        Но приверженцы демократии и джедайских догм слишком твердолобы, чтобы услышать истину. А потому их миры горят. И так будет до тех пор, пока Дарт Вейдер лично не прибудет на Дантуин и не вырежет всех джедаев в этом их Новом Храме. Каждого - мужчину и женщину, взрослого или ребенка. Раньше он не мог этого сделать, но сейчас… Он даже не вздрогнет, топя джедаев в их собственной крови. Даже не вспотеет, насаживая голову гранд-мастера Йоды на свой световой меч. И будет улыбаться, смотря на чучело, которое сделает из старого маразматика.
        О, да, он это сделает. Как только распотрошит Джедайскую унию.
        - Благодарю, Император, - пряча улыбку от голокамеры, произнес молодой сит. - Я служу вам и делу Империи.
        - Похвально, что ты верен, - оценил Император. - Однако, не все придерживаются того же мнения.
        - Мятеж джедаев будет подавлен в ближайшее время, - уверенно произнес сит. - Завтра адмирал Эндел Сейт начнет наступление на Билбринги и к концу недели эта верфь вновь станет нашей. А в течении месяца, двух, я доберусь до Дантуина и…
        - Нет, Владыка Вейдер, - осадил горящего энтузиазмом юного подмастерью. - Передайте адмиралу Юларену полномочия по нанесению ударов по джедаям.
        - Но, - опешил бывший джедай. - Император… Почему? Мне достаточно сжать руку и сломать им горло…
        - Отправляйся на Комменор, Дарт Вейдер, - резко оборвал подчиненного Дарт Сидиус. - Там сейчас располагаются остатки нашего флота в Регионе Колоний. Из-за демарша Таркина, причины которого до сих пор не ясны, ты должен отправиться туда, провести чистку, избавиться от всех приспешников Таркина и его сторонников, после чего всеми доступными силами ударить по мятежникам из Вечной Империи, прорвать линию фронта и показать им мощь ситов!
        - Учитель, - Вейдер почувствовал раздражение. Его разум лихорадочно метался, в поисках оправдания и лукавого аргумента, который бы позволил ему провернуть свою собственную месть. - Нет необходимости тратить время и силы на отвоевание этих территорий. Одновременно с ударом на Билбринги я планировал тайно выдвинуться на Хайдианский путь и возглавить нападение на Мандалор, что позволило бы продвинуться вглубь вражеских территорий и окружить огромную территорию, обеспечив нашим войскам стратегически важные логистические пути. Тем более, что мои шпионы сообщают, что на Мандалоре в ближайшее время встретятся Рик Доуган, правительство мандалорцев, а также два члена Совета джедаев - Оби-Ван Кеноби и Кит Фисто. Уничтожив их всех одним ударом, можно повергнуть сразу трех наших противников в состояние нокдауна - без лидеров они ничто, просто дикие звери, которые перебегут под наши флаги в ту же секунду. А прорыв фронта в центре наших территорий… Воспользуемся примером Доугана - отведем свои корабли и армии для перегруппировки и удержания тех секторов, где все еще имеем присутствие. Позволим лизоблюдам и
изменникам на захваченных территориях проявить себя - и тогда, когда начнется наш освободительный поход, мы сомнем их порядки и выжжем бунтующие миры в назидание остальным…А-А-А!!!!
        Жуткая боль пронзила падшего джедая. Рожденная в задней части его шеи, она с невероятной скоростью вниз по позвоночнику и вверх, в черепную коробку, отчего та словно взорвалась болью. Пораженные судорогой мышцы тела Дарта Вейдера обмякли, не в силах удержать его бронированное тело в изначальном положении. С громким лязгом, он рухнул на пол отсека связи, не в силах взять под контроль свое собственное тело. Рот заполнялся слюной, неконтролируемо исторгаемой телом, глаза слезились, легкие словно забыли, что им необходимо работать, дабы тело не умерло от кислородного голодания…
        Сколько это продолжалось, он не знал. Но в один момент стиснутые спонтанно сокращающимися мышцами голосовые связки смогли исторгнуть хриплый возглас боли, что пронзала все тело - от кончиков волос до ногтей пальцев на ногах.
        - Это было первое и последнее предупреждение, Владыка Вейдер, - надменно произнес Палпатин, взирая голограммой на своего послушного палача снизу вверх. - Ты же не думал, что я доверю тебе вновь большую Силу, после того, как ты ее столь бездарно потерял? Никто и никогда не получает от меня преимущества без того, чтобы я не имел возможности указать зарвавшемуся разумному его место. Ты Вейдер, не исключение.
        - Про…прошу… проще… - заплетающимся языком попытался было оправдаться растянувшийся по полу бронированный гигант. Но не смог.
        А меж тем Палпатин продолжал говорить так, словно вообще не замечал униженного подмастерья.
        - Следующего предупреждения не будет, Вейдер, - презрительно скривив губы, бросил он, смотря куда-то в сторону. - Еще раз ты попытаешься оспорить мой приказ - твоя голова слетит с плеч. И возвращать тебя к жизни я больше не буду. Ученик, который не оправдывает надежды и не воспринимает уроки - должен быть уничтожен. Хотя, надо признать, ты выказал верные мысли. Уничтожение Доугана, Мандалора Мстителя и двух членов Высшего Совета Ордена джедаев серьезно ослабит наших противников. Но тебе должно знать свое место! Делай то, что приказано, мой ЮНЫЙ УЧЕНИК, - Дарт Вейдер почувствовал, как внутри него разгорается пламя ярости, еще горячее, чем было. Примерно так к нему обращался Оби-Ван, желая напомнить падавану его место. Выходит, какую бы сторону он не занял, он продолжает оставаться лишь пешкой в чужой игре? Нет, не бывать этому. Император Дарт Сидиус вскоре увидит, что такое ярость Дарта Вейдера. - Я лично займусь решением этой проблемы. А чтобы твои военные не утратили инициативы к наступлению против джедаев, я направляю к ним адмирала Терринальда Скрида и его «Суверена». Джедаи слишком тупы, чтобы
распознать игру, которую с ними ведут. А когда спохватятся - будет уже поздно.
        - Учитель, - наконец смог вымолвить Дарт Вейдер, кое-как на дрожащих конечностях поднимаясь с пола. - Оби-Ван на Мандалоре… Я много достиг в постижении Темной Стороны силы, но чувствую, что должен быть на Мандалоре… Умоляю… Позвольте мне его убить…
        - Не сомневайся, Лорд Вейдер, - расхохотался Дарт Сидиус. - Ты будешь на Мандалоре.
        С издевательским хохотом, правитель Первой Галактической Империи прекратил сеанс связи.
        Тот, кто прежде носил имя Энакина Скайуокера некоторое время для верности продолжал оставаться коленнопреклоненным перед отключившимся голопроектором. И лишь убедившись в том, что мастер более не попытается с ним связаться, а Сила наконец подчинила его собственное тело его же разуму, поднялся во весь рост.
        - «Джедаи слишком тупы, чтобы распознать игру, которую с ними ведут?» - процитировал он Палпатина с надменным оскалом. - А разве только их водят за нос?
        Но ответить на риторический вопрос ему не смог бы никто.
        Дарт Вейдер, обратившись к Силе, принялся пропускать ее через свое тело. Волна за волной, шаг за шагом исследуя клонированный организм.
        Наконец, спустя несколько минут концентрации, Темная Сторона позволила обнаружить то, что он искал.
        - Адмирал Эндел Сейт, - он активировал комлинк, связавшись с самым кровожадным и беспринципным ублюдком, что когда-либо находился под его началом. Идеальный кандидат на должность командира его флагмана. - Мы немедленно покидаем орбиту Афрана IV. Возьмите курс на… - он на мгновение задумался.
        Насколько вероятно, что Палпатин, находящийся в системе Хоруз, воспользуется ближайшим к нему Браксантским путем, чтобы проследовать по маршруту: Федж - Кетарис - Агамар - Борго-Прайм - Г’вини - Хальманд - Бендомир, чтобы коротким прыжком от последнего уйти с Хайдианского пути напрямую к Мандалору? Маловероятно. На пути территории Вечной Империи. Как бы быстро он не действовал, предупреждение о вторжении достигнет Мандалора гораздо быстрее, чем корабли Палпатина. С другой стороны, по данным агентуры, Доуган планировал прибыть на Мандалор к концу месяца. Следовательно, в запасе целая неделя. Палпатин запросто может ради сохранения в тайне своего передвижения воспользоваться переходом от планеты к планете, избегая гиперпространственных путей. Тогда, наиболее вероятно, что его путь: Федж - Феда - Урс - Генасса - Уайликсс, откуда флот может прямым переходом пройти до недавно завоеванной планеты Корсин, а оттуда - за сутки добраться до Бендомира, который к тому моменту все же падет под напором солдат Вейдера. А уже оттуда - прямой прыжок в Мандалорский сектор. Но опять же - вопрос в том, насколько
быстро собирается Палпатин нагрянуть на встречу предателей.
        - Берите курс на Паланхи, а оттуда - до Увиу Эксен, - распорядился он. - Свяжитесь с нашими наблюдательными пунктами на Агамаре и Корсине. Пусть отслеживают перемещение в гиперпространстве массивных объектов. Любые данные - сразу мне. Объявите тревогу в седьмом, девятом и пятнадцатом флоте - нам нужно будет сопровождение. Встретимся с ними на Увиу Эксен. Дальше я объявлю, куда мы выдвигаемся. Вскоре мы будем совершать правосудие над предателями Первой Галактической Империи.
        - Понял, сэр, - тем адмирал Эндел Сейт и отличался от адмирала Вуллфа Юларена - никаких вопросов и ненужных советов. Слепое подчинение и исполнительность, подкрепленные тактической смекалкой и изобретательностью на поле боя. Именно такой подчиненный и нужен. - Отправляемся через полчаса.
        - И пришлите ко мне в апартаменты бригаду медиков со сканирующей аппаратурой, - распорядился Вейдер. - Самых квалифицированных, но не болтливых.
        - Будет исполнено, Повелитель Вейдер, - отчеканил командующий супердредноутом «Ярость» офицер.
        Бывший джедай смерил взглядом деактивированный голотерминал. Очень скоро Палпатин поймет, что его ученик выучил гораздо больше уроков, нежели чем ему было преподано.
        Дарт Вейдер умел делать выводы из своих ошибок. Палпатин допустил огромную ошибку, вернув падшему джедаю нормальное тело. Теперь бывшего Энакина Скайуокера ровным счетом ничего не сдерживало.

* * *
        Сила волнуется раз.
        Сила волнуется два.
        Сила волнуется три.
        Бессмертный Император и часть его боевого гарема в позе для медитации на месте замри.
        Рассевшись в положении, известном на моей первой Родине как «поза лотоса», в окружении Сатель, Атроксы, Ларант, Киры, Надии, Ашары, Джейсы, Кайли, Ак’гала и Кема, я в очередной раз пытался доказать вездесущей энергии, что сегодня мы сражаемся на одной стороне.
        Погружение в Силу всегда для меня походило на погружение в закрытый водоем, чья вода нагрета солнечным деньком. Но в сегодня это больше похоже на нырок в бурный поток горной реки. Она подхватывала, стремясь сломить своей строптивостью, дезориентировать и растворить.
        Сила боялась.
        Она не живое существо, но нечто за гранью нашего понимания. Даже несмотря на объединение в Боевом Слиянии, мы все не могли осознать ее глубины, мотивов. Не знаю, какая болячка в голове была у тех, кто заявлял, что познал Силу полностью, но они либо дураки, либо очень большие идиоты.
        Силу невозможно понять. Она что та женщина - только разберешься, чего хочет, так она сразу передумает.
        Познание Силы - это долгий и кропотливый процесс. У Йоды на это ушли сотни лет, но у меня нет такой роскоши.
        До прибытия в систему Гарн осталось не так много времени - чуть более часа. И мне нужно либо договориться с непоседливой и непокорной, либо… Честно, я боюсь, что будет в случае ее отказа помочь.
        На что я надеялся, открываясь Силе и умоляя ее перестать вести себя как капризный подросток в период гормонального взрыва? Ждал, что она посыплет голову пеплом и скажет, что готова принять меня таким какой я есть? Смешно. Я для нее, пусть и неизвестная переменная, но все же слишком незначителен в масштабах даже галактики, не считая Вселенной.
        Я уверен, что благодаря флегматичности Сатель, и при энергетической поддержке остальных мне удастся донести до Силы главное: я ей не враг. Я не намерен ей повелевать, не намерен ее себе подчинить. Я чувствую ее, она - меня. Мы связаны и это не отношения паразита и носителя. По крайней мере надеюсь, что и она, как я, видит в нашем взаимном сосуществовании продуктивный симбиоз. Хотя бы в том, что я и мои сподвижники намерены покончить с готовящейся для нее катастрофой. Остановить Вишейта - это не за хлебушком в булочную на такси съездить.
        Это рисковый шаг, как писать океаном концентрированной серной кислоты против ураганного ветра. Один промах - и ты погибнешь от собственной оплошности. А изменить направление движения не получается - ветер, он, сука, везде.
        Сила слышала меня. Уверен, что она понимала чего я от нее хочу, для чего вышел с ней на контакт. Но она молчала.
        Ни малейшего знака, поддержит ли или будет действовать во вред. Хатт, да меня устроит даже если она просто не завезет очередной рояль моему врагу! Хорошо!! Не хочешь помогать - хотя бы не вмешивайся, так устроит? Не надо никому подыгрывать! Раз решила не помогать тому, кто причинил тебе меньше боли, чем его оппонент, готовящийся сожрать тебя целиком и даже «Спасибо!» не сказать - просто отойди в сторонку. Дай нам решить все самостоятельно, без вмешательств извне. Без падений кирпичей на голову, без внезапных «баффов» слабаков и «нерфа» сильных. Лишь я и он, лицом к лицу. Его Сила против моей!
        Да ответь же ты, тупая сука! Не молчи!
        Я ради тебя готов отправиться в пасть сарлакку, не зная, выживу или нет. Без гарантии того, сработает, в случае моей смерти, фокус с перерождением в новом теле, или дедушка Вишейт вытащит очередной козырь, дабы поднасрать и победить меня в самый последний момент.
        Да, я могу бегать и прятаться от него, не вступать в прямое противостояние! Да, могу раз за разом терять тысячи свои подданных и сподвижников, нивелируя придуманные за тысячелетия ловушки и многоходовые комбинации. Но я устал. Он всегда на шаг впереди меня и старается сделать мне и моим близким как можно больнее. Я устал это терпеть.
        Во мне нет ни грамма «толстовца». Я больше не хочу подставлять вторую щеку. Я хочу собрать всю свою Силу в кулак и переебать ему по наглой роже так, чтобы хрустнули все кости. Я хочу свести счеты, отомстить за каждого, кто погиб по его вине.
        Я хочу поставить точку.
        Сила, ты же не глупая девочка. Ты знаешь, что сюда летят очень злые-презлые юужань-вонги. И эти ребята не любят ни тебя, ни тех, кто связан с тобой. Они будут делать тебе очень больно, и ты будешь биться в истеричном припадке от одного осознания масштабов кровавого урожая, что они соберут на просторах галактики. Ты не можешь не знать этого - ведь ты часть меня. Я уверен, что мои мысли тебе видны. Ты знаешь, что я хочу мира. Я хочу спокойно жить и растить своего ребенка. Любить и дарить порядок и процветание разумным. Но нужно сделать всего несколько шагов.
        Вишейт.
        Палпатин.
        Юужань-вонги.
        Всего один шаг, и я прошу тебя, нет, умоляю - пусть он будет не длиннее моей жизни. Пора остановить этот кризис.
        Всего один шаг - и ты сможешь продолжить свое существование без геноцидов и разрушений планет. Ведь ты же не можешь желать зла и смерти тем, кто чувствителен к тебе. Не можешь, ведь иначе бы здесь, в этой галактике, не осталось бы ничего живого.
        Сила… Дай хоть какой-нибудь знак!
        Любой!
        Да не будь ты сукой обидчивой! Ну, не захотел я принять твое предложение и сдохнуть! Я жить хочу! Я жить люблю! Так уж я устроен - живое существо. Так природой заложено - жить, а потом умереть. В конце концов я сдохну когда-нибудь. И гарантированно сольюсь с тобой. Через сотню, тысячу или миллион лет - какая разница? Ведь время для тебя течет иначе, чем для нас - в противном случае, ты бы просто сошла с ума…
        Но Сила молчала.
        Что бы я ни говорил, что бы ни просил, какие доводы ни приводил, как бы ни унижался, чем бы ни сулил - она молчала. Я не существовал для нее как личность, и вездесущая давала это понять своим игнорированием моего присутствия.
        Похоже, факт моей чужеродности ее волновал больше, чем угроза собственной гибели.
        - Пусть будет так, - произнес я, разрывая коллективную медитацию. - Ты молчишь, но я все равно не отступлюсь.
        - Сила не открылась вам? - спросила Кира.
        - Молчит, - подтвердил я, ощущая посредством Уз Силы единение с окружающими меня разумными. Нет, это не дар Силы. И даже не ее замысел.
        Я сделал это сам - используя Источник Силы на Руусане, вернул свою ментальную связь со всеми теми, с кем когда-либо контактировал таким образом.
        Со всеми, кроме Мола. Он словно выпал из Силы, и это красноречивый факт - либо он мертв, либо… Лучше бы он был мертв.
        - Кортана, - обратился я к управляющему дроиду типа ГЕМИНИ. - Расчетное время прибытия?
        - Семнадцать минут, Император, - не замедлила ответить та. - Все системы приведены в боевой порядок.
        - Отлично, - я поднялся на ноги, помогая проделать эту процедуру сидящим рядом Атроксе и Сатель. - Что же, мальчики и девочки, у нас четверть часа, чтобы поесть, привести себя в порядок, написать завещание, если есть кому чего оставить. Ибо, если проиграем - делать этого будет уже некому.
        - Все уже сделано, - заверила меня за всех присутствующих Кайли Омас. - «Ничего никому» - пишется быстро и споро. Джейса даже завизировала, как высший представитель судебной власти.
        - Потрахаться бы напоследок, - заявила неожиданно Атрокса. - Жаль только не успеем.
        - Все после, - пообещал я без тени улыбки. - Если выживем…

* * *
        Эта часть Императорской Цитадели на планете Н’Зот в скоплении Курнахт окрашена в мягкие нежные тона, резко контрастирующие с серо-черными, присущими остальному интерьеру официальных построек Вечной Империи.
        Капитан Ралинай, возглавляющая Черную Стражу, дислоцированную в Глубоком Ядре и скоплении Курнахт, безмолвно прошла мимо отряда своих подчиненных, несущих службу по охране апартаментов, что занимала Обри Уин.
        Перешагнув порог входной двери, девушка примирительно подняла руки, натолкнувшись взглядом на укоризненно смотрящую на нее молодую женщину.
        - Опять в броне? - тихо поинтересовалась она, поджав губы. А ведь точно, она настоятельно просила не приходить в боевом обличье, указывая на то, что Черная Стража без конца тренируется и на их доспехах могут попасть к детям различного рода микробы. И даже тот факт, что в каждом переходе в этой части крыла Цитадели установлены излучатели, нейтрализующие все известные виды болезнетворных микроорганизмов, вирусов и бактерий, девушку не останавливал от очередной отповеди. Нет, капитан, хотите прийти в гости - будьте добры сходить в душ, отмыться в семи водах, надеть чистую одежду и только после этого - добро пожаловать в ясли, в которые девушка превратила свою обитель. Что неудивительно, учитывая, принимая во внимание, что она по факту «мать одиночка с тремя детьми». Или «разведенка с двумя прицепами и грузом ответственности», как ее назвал Император во время ментального сеанса связи.
        - Уверяю, что это в последний раз, - пообещала капитан. - Не могла же я заставить Императора ждать? Он хотел узнать, как его ребенок.
        - Джейсон спит, - вздохнула Обри. Несмотря на всю свою грозность, девушка явно устала - даже то, что с детьми ей помогали императорские медики и немалое количество специальных дроидов, не снимало с нее ответственность за тем, чтобы не смыкать глаза, присматривая за троицей новорожденных. - Высосал меня досуха. Пришлось для Люка и Леи наводить смесь - иначе бы остались голодные.
        - Погоди, - тряхнула головой Ралинай. - Он что, съел молоко в обеих грудях?
        - Я, конечно, не многоопытная мать, - призналась Обри, - но медики говорят, что он много ест. Вероятно из-за того, что он крупнее Люка и Леи.
        - Отец и мать у него высокие, вероятно и наследник будет крупный, - высказалась капитан. Затем, поняв, что могла задеть низкорослую Уин, произнесла:
        - Извини, я не хотела…
        - Не страшно, - отмахнулась та, буквально рухнув на диван. - Император, когда впервые со мной встретился в своей настоящем качестве, вообще «полторашкой» назвал.
        - А что это значит?
        - Что мой рост не так уж далеко и ушел от полутора метров, - негромко фыркнула Обри. На губах Ралинай появилась улыбка.
        - Очевидно же, что это шутка, - заметила она.
        - Наверное, - пожала плечами бывший джедай. - О, Сила, как же я устала… Мало мне было полного изнеможения от Люка и Леи, так еще и Джейсен. Хотя, надо признать, он довольно тихий. Поест, спит, сделает свои дела, и так по новой. Я даже не слышала, чтобы он плакал. Кряхтит, когда тужится или еще чего - да. Но в отличие от Люка и Леи - практически всегда молчит, пока те молчат. А молчат они редко…
        - Из-за раннего рождения? - поинтересовалась капитан Ралинай.
        - Да, - с грустью произнесла Обри. - Врачи говорят, что их нервные системы не до конца развились. От этого они раздражительны, особенно Лея. Люк берет пример с Джейсона, но стоит только Лее заплакать по какому-нибудь поводу - он тут же откликается. Я… Я скоро с ума сойду от детского плача. Мне даже расслабляющие медитации не помогают. Я стараюсь потянуться к ним Силой, чтобы установить хотя бы ментальный контакт, успокоить, но реагирует только Джейсен, хотя к нему я и не тянусь. Похоже он довольно могуч в Силе, раз способен уловить такие узконаправленные посылы… А Люк и Лея игнорируют! Как же меня это бесит! Похоже, что я плохая мать, если позволяю себе раздражаться на своих детей. Понимаю, конечно, что просто так они не плачут и крик единственный их способ привлечь к себе мое внимание, но… У меня голова пухнет.
        - Материнство, это период в жизни женщины, когда проверяются наши нервы и собственная психика на прочность, - заметила Ралинай.
        - Говоришь так, словно у тебя были дети, - фыркнула Уин.
        - Нет, но я подумываю об этом, - просто ответила капитан. В Цитадели не так уж много девушек, с которыми можно посплетничать. И так уж вышло, что все они кроме Уин подчинены главе Черной Стражи так или иначе. - Много читаю, морально себя готовлю.
        - Мне бы так, - вздохнула Обри. - Если бы знала, что это так тяжело… Я бы семь раз подумала, прежде чем соглашаться на энакиновское «Давай без контрацептивов, ощущения не те!».
        - С высоты своего опыта могу тебе сказать, что о контрацепции должны думать оба партнера, - заявила Ралинай. - Но девушка - в два раза больше. Мужчина, знаешь ли, не тратит девять месяцев на вынашивание ребенка в случае «осечки».
        - Да знаю я, - скривилась от критики Обри.
        - Раз знаешь, то где была твоя голова в тот момент? - с укоризной произнесла капитан.
        - Под рулем спидера, кажется, - отстраненно произнесла Уин.
        - Что? - опешила Ралинай.
        - Что? - спохватилась Уин. Капитан хотела было высказать все что она думает о таких оговорках, но решила промолчать. Как-никак постель - это дело каждого.
        - Знаешь, - судя по всему, Обри решила сменить тему разговора, - я вот думаю. А что будет со мной и с детьми после того, как Император перестанет нас охранять от Энакина?
        - От Дарта Вейдера, - поправила Ралинай. Да, Уин знала о том, кем стал ее бывший возлюбленный. Но не владела информацией, почему она так важна для Императора. Собственно, подробностей Ралинай и сама не знала.
        - Не важно, - наморщила носик Обри. - Просто… Предположим, что Рик убьет Энакина и Палпатина. Угроза уйдет. И… Что будет дальше-то?
        - У меня нет указаний на этот счет, - призналась Ралинай. - Но… Ты же не думала пойти к джедаям?
        - А что мне еще делать? - удивилась падаван. - Я не знаю ничего другого, кроме как быть джедаем.
        - Джедаи сейчас уже не те, что были раньше, - предупредила Ралинай, в общих словах рассказав устаревшие новости о преобразовании Новой Республики в Джедайскую Унию.
        Обри, сидела раскрыв рот от удивления, таращилась на капитана, словно та произнесла нечто, что противоречило здравому смыслу. Хотя, если так подумать, то как-то странно, что поборники мира и республиканских ценностей в одночасье наплевали на большую часть своих же собственных устоев. Но раздумывать над этим Ралинай не собиралась.
        Закончив рассказ, с затаенным интересом посмотрела на девушку. Та, не в силах вернуть на место взлетевшие вверх брови, смотрела в одну точку перед собой.
        - Да уж, - изрекла она после нескольких секунд молчания. - Никогда бы не подумала… Значит и с ними мне уже не по пути. Не хочу всего этого лицемерия. «Защитники мира и демократии», - передразнила он кого-то из джедаев. - А на деле… Просто нет слов, чтобы выразить, как я разочарована. Выходит, когда Доугану я и дети перестанем быть нужны, то придется подыскать себе местечко где-нибудь в удаленном уединении…
        - Знаешь, я тут подумала, а почему бы тебе не примкнуть к Черной Страже? - ненавязчиво поинтересовалась Ралинай, наблюдая за реакцией девушки. Та, не сказать, чтобы удивилась, но и не отказалась в тот же момент. Значит, не все потеряно.
        - Я же целитель, а не боевик, - с сомнением произнесла девушка.
        - И что? - удивилась Ралинай. - Баррис Оффи тоже из лекарей, а мечом орудует неплохо. Темная Советница Ади Галлия - тоже. Леди Омас…
        - Не напоминай мне о ней, - посерьезнела Уин. - Увижу - горло перегрызу. Из-за ее вмешательства мои дети родились раньше положенного. И что она сделала? Прилетела, подлечила, и не объясняя ничего - умчалась Сила знает куда. Даже не показала мне ни одной из тех техник, что применяла на Люке и Лее.
        - Хорошо, не буду, - капитан прикусила язык. Вот зачем она это ляпнула? Не дай Сила, все пойдет под откос… Нет, решительно, после комы она расслабилась. Нужно взять себя в руки. - Если хочешь, то я сделаю запросы в Храм Калет на Тайтон, чтобы они прислали всю информацию по целительству, какая есть в Ордене Имперских Рыцарей?
        - А ты можешь? - загорелась Обри, подавшись вперед. Затем, сообразив, что ляпнула глупость - как же, глава Черной Гвардии, да не в силах раздобыть что-то в зоне своей ответственности? - Я не хотела выказать сомнение в твоих возможностях, просто… Ты в самом деле дашь мне к ним доступ?
        - Да, я ляпнула не подумав, ты ляпнула, - поджала губы капитан в притворном раскаянии. - Запросить-то их нет проблем, но… Видишь ли, доступ только для Стражников. Когда Император узнает, что я сделала иначе… В общем, меня больше никто не увидит.
        - Казус… - пробормотала Обри.
        - Я вообще не должна была этого говорить, но сама понимаешь, - старательно изображая сбивчивость, сказала Ралинай, - когда Омас вернется - неизвестно, и вернется ли вообще. А если Люку и Лее что-то угрожает…
        - Я согласна, - резко произнесла Обри Уин, глядя девушке в глаза. - Я стану частью Черной Стражи - ради своих детей. Где поставить подпись кровью?

* * *
        - Мэм, - командир 190-го штурмового корпуса маршал Хэллаген, старался не подавать вида, что ледяные ветра Джентавуи - последнего небесного тела в системе Бот - хоть как-то его донимают, несмотря на привычку то и дело скалывать наледь с визора, - напомните, пожалуйста, по какой причине мы находимся на этом богом забытом планетоиде? Здесь же все ясно как есть - на Джетавуи нет ничего, чтобы представляло интерес для наших войск.
        И меньше всего о том, что любящие комфорт ботаны могут расположиться на мертвом заснеженном мире, говорила сама погода. При которой даже двигатели свупов или траки танков, ровно как и трансмиссия колесных БМП покрывались коркой льда, что делало технику Вечной Империи абсолютно неприемлемой для применения на этой планете. Оставалась надежда на то, что другим корпусам, осаждающим миры системы Бот, везет куда как больше чем бойцам из 190-го.
        - Помнится, на Набу ты говорил примерно то же самое, - заметила Б’инк Утрила, кутаясь в меховую накидку с капюшоном, что уберегала летанку от обморожения. - И на Рувелне - тоже. А там, на минуточку, находились тренировочные базы наземных соединений ботанов.
        - Мэм, - с небольшой дозой нетерпения ответил маршал. - Там немного другая ситуация была. Фразу «Здесь нет ничего интересного» я произнес уже после того как «Пересвет» сделал залп из «Упокоителя» по базе противника. А на Набу, если бы мы не полезли в эти лаборатории - многие из моих парней были бы живы сейчас. Хотите верьте, хотите нет - но у меня похоже производственный дефект: мне перестает нравиться вся эта непрекращающаяся кутерьма с поиском и уничтожением именно тогда, когда все вот-вот полетит ко всем чертям.
        - В таком бы случае, мы бы никогда не узнали о том, что происходило под городом, - возразила краснокожая женщина.
        - И спасли бы немало жизней, мэм, - продолжал давить свою линию Хэллаген.
        - Если бы у твилечки был член, она была бы твилеком, - поделилась мудростью своего народа генерал-летанка. - А если без шуток - Сила говорит мне, что с этой планетой что-то нечисто. Ботаны держат весь флот возле Ботавуи, оставив все планеты. Это неспроста. Здесь есть что-то живое - я чувствую это. Причем - немалое количество. Возможно, наблюдатели или еще что. Прежде чем флот двинется вглубь системы, захватывая планеты по одной, следует хотя бы понять, с чем мы имеем дело.
        Джиммибир, возглавляющий бывший 804-й легион, а ныне - просто 4-й, входящий в состав 190-го штурмового корпуса, не смог удержаться от громкого смешка, услышав комментарий на выделенном канале комлинка от командира отделения разведки, возвращающегося с рейда к ближайшему горному кряжу, усеянного сетью пещер.
        - Какие-то проблемы с речью, клон-коммандер? - посмотрел на своего подчиненного маршал.
        - Никак нет, сэр! - бодро отрапортовал тот, вскочив по стойке «Смирно!» в быстровозводимой командной палатке. - Просто отделение Редкома возвращается с задания.
        - Это по-твоему очень смешно? - уточнил маршал.
        - Нет, сэр, - повторил свою мысль старший клон-коммандер. - Точнее, да, сэр.
        - Ты бы уже определился, Джиммибир, - посоветовала Утрила. - Не может быть так, чтобы одновременно было и смешно, и нет.
        - У этого - может, - буркнул Хэллаген. - Он вплоть до демаркации границ вместо имени пользовался номером, полученным на Камино. Считал, что это смешно.
        - Не вижу логики, - призналась Утрила, протянув руки к обогревателю.
        - Номер был не мой, мэм, - пояснил Джиммибир. - Нам передали распоряжение Императора - придумать себе имена. Я подумал, что будет смешно назваться номером своего товарища.
        - По-прежнему логики не вижу, - сдвинула брови летанка.
        - А он не сообразил, что номера, присвоенные нам на Камино вместо имен теперь будут использоваться как личные номера бойцов, - объяснил Хэллаген. - И месяца два он получал двойную зарплату - за себя, так как местные чинуши не получили от него документов на смену имени, и за того несчастного, чей номер он присвоил себе в качестве имени.
        - А, - протянула девушка. - Двойной учет. Весьма серьезная головная боль для бухгалтеров, Джиммибир.
        - Я это понял, мэм, - согласился тот. - Когда дамы из бухгалтерии пообещали мне дать по шее, если не прекращу все эти фокусы с номерами. И представители сферы миграции записали меня как «Джиммибир».
        - Погоди-ка, - нахмурилась женщина. - Это же название одной из марки лумин-эля…
        - Они были очень раздражены этой игрой с именами, мэм, - пояснил старший клон-коммандер. - А потом я уже привык…
        Тяжелый полог палатки откинулся, пропуская внутрь штурмовика в белоснежном окрасе (как и все бойцы 190-го корпуса, перекрасившие броню перед высадкой на Джентавуи) со знаками различия командира отделения на наплечнике.
        - Сержант Рэдком, генерал, - козырнул тот, смотря прямиком в сторону летанки. - Разрешите обратиться к маршалу и старшему клону-коммандеру?
        - Разрешаю, - кивнула там. - Тоже интересно послушать.
        Хэллаген ограничился молчанием.
        Джиммибир, которому разведчик уже сообщил на выделенном канале о результатах своей миссии, сделал вид, что услышит информацию в первый раз.
        - Мое отделение обследовало цепь скал рядом с местом лагеря, - напомнил сержант цель своего задания. - Место - настоящий лабиринт. Десятки пещер, уходящих вглубь скал, имеются следы рукотворной обработки - оплавление скальника, выровненные «полы» в пещерах. Кто бы этим не занимался, тут явно намеревались расположить базу.
        - Вглубь тоннелей почему не пошли? - Хэллаген снял с головы шлем, что в условиях низкой температуры говорило о том, что маршал раздражен и хочет лично посмотреть в глаза своим подчиненным. - Если здесь есть ботаны - значит нужно высаживать наши легионы с первого по третий включительно и начинать планомерную зачистку во избежание сюрпризов.
        - Сэр, при всем уважении, - лицо Рэдкома сделалось жестким, что ли. Джиммибир предупреждающе посмотрел на подчиненного. - На этой планете холодно как в заднице черной дыры. У нас в «Инфильтраторах» вся электроника сбоит и отказывается работать - и я не уверен, что причина в холоде. Соваться туда, где меня могут поджидать какие-либо сюрпризы без надежной защиты - я не буду. Моя задача разведка, а не положить там всех бойцов в попытке раздобыть кусочек информации, который мы вряд ли сможем даже доставить до места назначения.
        - Вы поступили правильно, сержант, - прервала назревающую перепалку генерал Утрила. - Информация, которую вы выяснили и так имеет ценность. Я свяжусь с адмиралом Ар’алани. Маршал Хэллаген, организуйте зону высадки для трех других легионов. Начинаем полноценную зачистку.
        - А могли бы вырезать ботанов на Ботавуи, - вздохнул Хэллаген. - Вечно мы всякой рутиной занимаемся.
        - Таков путь штурмовика, - пожал плечами Джимиибир.
        Молчание в командной палатке прозвучало невербальным согласием с его словами.

* * *
        Заседание представителей высшей военной и политической элиты мандалорского государства проходило, как и все предыдущие, без намека на торжественность момента.
        Как и прежде, использовался дворец, построенный графиней Сатин Крайз в период ее царствования.
        Министр промышленности Агелар Ордо сидел вторым по левую руку от Манд’алора Мстителя, занимающей место во главе широкого прямоугольного стола, выполненного искусными мастерами из бескара. «Этот-то Визла в порыве гнева не проломит», - подумалось мандалорцу.
        Вообще, традиционно представители военной власти в мандалорском государстве располагались по правую руку от правителя. Они находились там и сейчас: фельдмаршалы Хельниор и Сев’ранс Танн. Напротив последней расположился сам Агелар, а справа от него - премьер-министр Калеб Даарк.
        - Мы потеряли Тарис, - угрюмо произнес полукровка-сефи, носящий на себе мандалорский доспех. Имперец заслужил право носить его - как и считаться частью клана Визла. Не потому, что он ставленник Бессмертного Императора, что даже после своей смерти и воскрешения продолжал держать мандалорцев за шею. Не потому, что по слухам между ним и Шей Визлой романтические отношения. - Я распорядился отвести наши корабли и войска на Бендомир. Сейчас там спешно возводят оборонительные рубежи на поверхности и доставляют новые партии космических мин. Потеряем эту планету - «первачам» открыта дорога в Мандалорский сектор.
        Полукровка добился своего положения сам. Командуя мандалорцами, он покорил не один мир, принеся немало славы и богатств. Пусть это и несколько бросалось в глаза - среди мандалорцев крайне редко принимали в кланы кого-то кроме людей. Даже близкие к людям расы считались «кем-то кроме людей». А тут - наполовину арканианец, наполовину сефи. Да еще с длинными белоснежными волосами, которые он отказывался убирать, заменив короткой прической, удобной для ношения шлема.
        - Каковы наши потери? - сухо поинтересовалась Шей Визла.
        - Более пяти миллионов бойцов с начала компании, - сообщил беловолосый фельдмаршал. - Цифра включает как потери на планетах, так и экипажи кораблей…
        - Ты не должен был отходить дальше Тариса! - с укоризной выдала Факел. - У тебя были превосходные позиции!
        - У меня было пять десятков устаревших кораблей против почти ста тридцати звездолетов относительно новой постройки! - скрипнул зубами Хельниор. - Двадцать семь одних только «Имперских» и «Тэкторов», пять «Секуторов», три десятка «Викторий» и аналогичное количество «Хищников». Все остальное - «Венаторы», «Аккламаторы» и сепаратистские «Барышники». Последних всего пара штук, но они использованы в качестве авианосцев и для перевозки десанта. А что я могу им противопоставить кроме полудюжины «Голанов» первой серии, космических мин, «Венаторов», десятка «Хищников» и полсотни «Келдабе»? Один «Молот Войны»? Ну два, если считать флагман Танн, появившийся в моем распоряжении когда для прикрытия эвакуации прибыла Сев’ранс. Не дай я приказ отступить - нас бы перемололи в кашу.
        - Сейчас по крайней мере, - подключилась к разговору женщина-чисс, - у нас есть время для подготовки обороны.
        - И все же, - произнес Агелар, - как «первачи» сумели обойти планетарный щит на Тарисе?
        - Они его не обходили, - заметил премьер-министр. - По моим данным, его просто отключили.
        - Твоим данным? - скинулся Хельниор. - Генератор охраняли люди из клана Даарк!
        - И они все погибли до единого, сражаясь с десантом противника! - повысил голос Калеб. - И вы бросили их! Как и две дивизии других мандалорцев! Просто прекратили эвакуацию!
        - Не было выбора, - парировала чисс. - «Первачи» сбросили на Тарис каменных клещей. Эти твари сожрут все, что есть на планете - здания, флору, фауну, людей - они ни перед чем не остановятся. Продолжать вывозить людей и оборудование, зная, что сброс биологического оружия произошел минимум в десяти точках - это неразумно. Мы могли доставить личинки или даже взрослые особи на другие наши планеты!
        - Мандалорцы так не поступают! - продолжал упрямиться Даарк.
        - Никто не рад такому развитию ситуации, - призналась Шей Визла. - возможно кого-то и можно было спасти, но в целом решение верное. Опасность каменных клещей слишком велика. Их практически невозможно остановить - пока они все не поглотят. Так или иначе, бессмысленно сотрясать воздух - это решение я поддерживаю. Другой момент - сможем ли мы удержаться на новых рубежах?
        - Сомневаюсь, - призналась Сев’ранс Танн. - Под моим началом все корабли мандалорцев - это чуть больше пятисот кораблей. «Венаторы», «Аккламаторы», «Хищники», «Крестоносцы», «Месть», «Агрессоры», три «Молота Войны», двести пятьдесят «Келдабе»… И это силы со всех наших территорий. Если потеряем и их - нам попросту не будет чем защищать границы.
        - Большое количество для отчетности, - произнес Агелар Ордо, - а по факту…
        - Нам бы очень пригодились три десятка «Келдабе» и сотня «Агрессоров», что строятся в Корпоративном секторе, премьер-министр, - сощурив глаза, произнес фельдмаршал-полукровка.
        - Я не готов сейчас сказать, в каком состоянии они находятся, - произнес Калеб Даарк, - но уже сделал себе пометку - сразу же после этого совещания отправляюсь на Бонадан, чтобы лично проверить состояние кораблей. Все, какие есть возможность ввести в строй - я немедленно отправлю в распоряжение Манд’алора.
        Визла бросила на него тяжелый взгляд, но промолчала. Агелар, хоть и был не робкого десятка, почувствовал невысказанное напряжение, появившееся между этими двумя.
        - Скольких еще мандо мы можем поставить «под ружье»? - спросила Факел.
        - Два миллиона, - немедленно отозвался премьер-министр. - Из числа тех, что сейчас завершают свои тренировки в Корпоративном секторе. Но…
        - Но? - вновь посмотрела на него Факел.
        - Манд’алор, - уважительно обратился к ней Даарк. Агелар, пользуясь тем, что никто не видел его лица под шлемом, нахмурился. Что происходит? С каких пор Калеб стал так заискивать перед Мандалором Мстителем? - Сейчас на фронте находится порядка семи миллионов наших бойцов. При трехстах тысячах «Василисков». Еще полтора миллиона и двести тысяч опытных бойцов разбросаны по сектору на различных базах. Не лучше ли буде отправить в бой их? А на освободившиеся места дислоцировать вчерашних юнцов? Это реально будет эффективной заменой.
        - В чем смысл? - не понял Агелар.
        - Премьер-министр предлагает не допускать извечной ошибки с отправкой в бой необстрелянных новобранцев, - пояснил фельдмаршал Хелньиор. - Предложение имеет свой смысл - за счет того, что на поле боя появятся ветераны, наши потери в наземных сражениях снизятся. В то время как расположенный в тылу молодняк окончательно усвоит премудрости служения и закрепят свои знания, полученные за период обучения.
        - Голая пехота без поддержки техники мало что из себя представляет, - заявил Агелар. Пусть предложение Даарка и звучало логично, и все же… Почему-то оно казалось министру промышленности не правильным. - А «Мандал-Мотор» сейчас не в состоянии поставить в армию более тысячи танков типа «Кандерос» в неделю…
        - То есть, если мы снимаем ветеранов с насиженных мест, то должны делать это вместе с приданной их соединениям военной техникой? - сообразила Мандалор Мститель.
        - Именно так, - согласился Калеб Даарк. - Иначе это не имеет смысла. У «первачей» каждый корпус укомплектован бронетехникой, шагоходами… Хатт, да у них даже «дроидеки» на вооружении! Не говоря уже о прочей сепаратистской технике вроде «Огненных градов».
        - В этом они хороши, - неожиданно произнес Хельниор. - Переняли опыт Армии Вечной Империи - наводнили свои подразделения дроидами и тяжелой техникой на постоянной основе.
        - Восторгаетесь противником, фельдмаршал? - с подозрением в голосе поинтересовался премьер-министр.
        - Констатирую факт, - отрезал беловолосый. - Одни только «Василиски», свупы, ракетные ранцы и «Кандоросы» на поле боя нас уже не выручают. Нам нужна артиллерия, нужны…
        - Но у нас ее нет, - резко произнесла Шей Визла. - Даже планетарные щиты - и то не на всех ключевых мирах. Не говоря уже о наземных отражающих полях. Хорошо еще, что мы смогли закупить для защиты Мандалора сотню «Звездных крепостей» и универсальный - дефлекторно-корпускулярный планетарный щит у Вечной Империи. Однако, если мы и дальше будем сидеть и перечислять то, в чем мы отстаем от своих противников, заседание продлится не один день. А нам нужно решение.
        - Я предложил уже одно, - заметил Даарк. - Даже два, включая то, чтобы направить во флот недостроенные корабли.
        - Даже если они не укомплектованы турболазерами? - с издевкой поинтересовалась Сев’ранс Танн.
        - А почему нет? - ответил вопросом на вопрос премьер-министр. - Мы не в том положении, чтобы выбирать. Нам нужно демонстрировать противнику, что нам есть чем биться.
        - Не только противнику, - неожиданно произнесла Шей Визла. - На Мандалор пребывает с визитом сам Бессмертный Император.
        - Решил лично понаблюдать за тем, насколько глубоко мы увязли в пууду? - спросил Даарк.
        - Вероятнее всего, - согласилась Факел. - Официально разговор пойдет о том, чтобы Вечная Империя выделила нам средства для продолжения самостоятельной борьбы с «первачами».
        - А неофициально? - сообразил смысл недосказанного Ордо.
        - Вы справедливо заметили, что у нас недостаточно наземной техники, - Шей Визла посмотрела на министра промышленности. - Доуган намерен доставить к нам конвой с танками «Кандерос». Теми самыми, что мы продали ему еще в тот период времени, когда он притворялся гранд-моффом Старой Республики.
        - Я думал эта техника давно уже уничтожена, - нахмурился премьер-министр. - Сколько прошло времени с тех пор? Полгода? Год?
        - Вообще-то, - неожиданно заметила Сев’ранс Танн, - нигде в официальных отчетах Генерального Штаба Вечной Империи не говорится о том, что эти танки не то чтобы участвовали, но даже проходили испытания. В отличии от тех же «Крестоносцев», например.
        - Да и много ли их было ему передано? - продолжал выказывать недоверие премьер-министр, посмотрев на Агалара. - Есть такие данные?
        - Судя по регистрам «Мандал-Моторс» - около тысячи единиц, - припомнил тот. Не то, чтобы специально намеревался разобрать документооборот, доставшийся от покойного Беройи, но так получилось. - За ними прибывал специализированный корабль-балкер.
        - Даже если они все в исправном состоянии, то их слишком мало, - вздохнул Калеб Даарк. - Тысяча танков это тяжелая техника для двух-трех дивизий. Не то, что нам хотелось избежать такого «подарка», но вполне хорошее подспорье. Кстати говоря, а когда он приезжает?
        - Официально - через семь дней, - заявила Шей. - Не официально - на три дня раньше. Хочет обсудить ряд моментов «за закрытыми» дверями.
        - Необычно для него, - подал голос Хельниор. - Обычно Император всегда следует протоколам вежливости, уважая чужие культуры. С каких пор он решил проводить секретную встречу?
        - Это никому не известно, - заявила Шей Визла. - Меж тем, фельдмаршал Хельниор, вам предстоят разузнать о намерениях Бессмертного Императора побольше. Раз уж мы все равно в позиции «догоняющих», не лишним будет разузнать о его готовности выделить нам гораздо большее количество военной техники.
        - Как вам будет угодно, Манд’алор, - отозвался беловолосый фельдмаршал.

* * *
        Сражение за Ботавуи началось.
        Десять звездных разрушителей типа «Рассекатель II», образуя две равные группы сопровождения двигающегося в центре корабля, носящего все то же наименование, но на порядок лучше, вышли из гиперпространства посреди зоны, контролируемой прибывшими чуть ранее к месту сражения дюжиной «Мародеров», проводящих рекогносцировку позиций. С ювелирной точностью, благодаря действиям экипажа крейсера-заградителя и действующему генератору гравитационного колодца, эскадра «Призрак Императора», сопровождаемая «Высшим Милосердием» оказалась достаточно близко от флота противника, чтобы с первых же секунд начать сражение на своих условиях.
        Пусть до кораблей противника было далековато - они держались за линией оборонительных платформ типа «Голан II», что ощетинились сотнями турболазеров и ионных орудий. Сканеры регистрировали то, как навстречу флоту Вечной Империи подымаются корабли защитников Ботавуи, что взлетали из анагаров десятков авианесущих кораблей и наземных космодромов.
        На главном обзорном экране «Высшего Милосердия» сверкали вспышки дюз двигателей кораблей противника: базируясь на орбитальных стоянках на геостационарной орбите планеты, они первым делом подняли авиацию, намереваясь задавить вторженцев легкими силами. Оборонительные платформы уже находились в зоне действия главного калибра кораблей Вечной Империи Закуул, но Ар’алани не спешила начинать.
        - Есть сообщение от генерала Утрилы? - спросила она, обращаясь к ГЕМИНИ.
        - Да, мэм, - ответила голограмма. - Высадка 190-го штурмового корпуса прошла успешно, они выявили точки проникновения в горный комплекс и начинают выдвижение внутрь. «Небовики», к сожалению, бесполезны в таких температурах. Возможно, если основной уровень подземного строения будет пролегать ближе, то температура возрастет и…
        - Это дело Утрилы, - прервала управляющего дроида. - От генерала Д’Раиста есть новости?
        - Установка ловушек прошла успешно, они отходят кружными путями к месту базирования кораблей десантного ордера. Отряд спецназа «Бета» продолжает вести наблюдение в системе Манделл. Связь - по шестому шифрованному каналу.
        - С поверхности Ботавуи есть какие-нибудь новости? - женщина-чисс провела ногтем, выкрашенным в идеальный алый цвет, резонирующий с оттенком ее глаз.
        - Отряд «Призрак» в Древ'старне, - повторила последнюю известную информацию ГЕМИНИ. - Готовы начать штурм одновременно с обстрелом планеты.
        - Когда он еще будет, - задумчиво произнесла командующая. - Свяжись с остальными ГЕМИНИ на кораблях, проанализируйте оборону противника. Я хочу знать, какие «Голаны» необходимо выбить, дабы иметь возможность провести за их линию корабли с десантом, не получив повреждения. Хорошо еще, что точки прямого перехода между системами Ботавуи и Манделл заминированы «Темным мечом».
        Планетарный щит Ботавуи дефлекторно-корпускулярного типа, одинаково эффективен как перед лицом энергетического, так и кинетического оружия, несомненно активирован, а силы наземного базирования - не только авиация, но и зенитные подразделения - несомненно подняты по тревоги. И у них есть все шансы организовать смертоносный заслон еще до того, как их первая линия истребителей приблизится к кораблям Вечной Империи.
        - Что лишь демонстрирует - ими командует полный профан, - произнесла вслух Ар’алани.
        - Откуда такие выводы? - раздался голос из-за спинки кресла, в котором восседала, пристегнутая аварийными ремнями, адмирал. Довернув устройство в сторону, она с любопытством посмотрела на Эйлу Секуру.
        - Минутка просвещения флотскому искусству? - улыбнулась чисс.
        - Никогда не поздно учиться чему-то новому, - заметила твилечка. - Так что, расскажешь, откуда выводы о некомпетентности вражеского командира?
        - Все просто, - заключила Ар’алани. - Отправка МЛА перед линейными силами справедлива для авиакрыла, в котором вместо пилотов - дроиды, победа за счет превосходства в МЛА, которые не жалко при «размене». И эта тактика давно уже себя изжила - без поддержки кораблей, способных подавить наши «Мародеры». У них превосходство в линейных кораблях - брось они их на нас сейчас, было бы худо. Но вместо этого, тот, кто командует этим флотом, подумал, что сможет уничтожить нас с помощью одних истребителей. Не скажу, что их тактика не имеет шансов на успех, но вот проблема… Расстояние между нашими флотами оптимально для ведения огня нашим главным калибром, а прибывшие истребители противника израсходуют значительное количество топлива, поэтому, фаза боя с нашими МЛА будет короткая. Собственно, именно по этой причине Вечная Империя использует ударные авианосцы, а не эскортные - нет необходимости держать их за линией соприкосновения. К тому же, из-за недостатка топлива, их истребители будут вынуждены раньше времени вернуться для ротации. А большая часть их МЛА базируются на орбитальных платформах, которые мы…
ГЕМИНИ, расчет готов?
        - Да, адмирал, - отозвалась голограмма управляющего дроида. - Двенадцать станций преграждают нам путь к орбите.
        - Отлично, - женщина-чисс подула на ногти, словно намеревалась высушить лак на ногтях. - Огонь.
        Звездные разрушители уже подошли на расстояние выстрела главного калибра к оборонительным платформам, и черноту космоса над планетой вспороли рубиновые лучи, пронесшиеся сквозь строй вражеских МЛА, истребив несколько истребителей, после чего обрушились на дефлекторные экраны, просадив их на минимальное значение, после чего, они схлопнулись, оставив гигантские сооружения без основной системы защиты. Ботаны в этой системе, сообразив, что происходит нечто неправильное, не знакомые с действием «Упокоителей», принялись маневрировать силами основного флота, но было уже поздно.
        Одиннадцать звездолетов произвели повторные, уже настоящие, не пристрелочные, залпы супероружия. На этот раз потерь среди ботанских пилотов не наблюдалось, но это мало кого уже интересовало - они познали гнев ударных ракет, которые на них обрушил дивизион «Мародеров», устроив резню среди их малых кораблей. А те немногие, что пережили завесу непрерывных взрывов ударных ракет, начиненных поражающими объектами шрапнели, схлестнулись с «глазастиками» и «крестокрылами» Вечной Империи, поднятых из ангаров как раз в качестве ответных мер.
        На ведущем тактическом мониторе сверкнула серия бело-желтых вспышек - одиннадцать орбитальных платформ превратились в локальные термоядерные вспышки, озарившие пространство светом, радиацией и потоком обломков.
        Мимо «Высшего Милосердия», поливая лазерным огнем дефлекторные щиты, прошмыгнули два истребителя противника, ведущие огонь более от отчаяния, чем в надежде пробить мощные отражающие экраны. Но долго им хулиганить никто не позволит - за ними уже увязалась пара «глазастиков», исполняющих фигуры высшего пилотажа, при это ведя экономный огонь из лазерных пушек, не угрожающий флагманскому звездолету в случае промаха мимо цели.
        Насколько Ар’алани могла судить, видя как «Бородино» и «Орел» сдвоенным выстрелом своих «Упокоителей» уничтожили последнюю необходимую для безопасного прохода десантного ордера орбитальную станцию, первая часть штурма Ботавуи выполнена удачно.
        - Чего они медлят? - поинтересовалась Эйла Секура. - Почему их корабли все еще держатся за пределами действия турболазеров? Почему не атакуют?
        - Мы их отрезвили, - пояснила Ар’алани. - Кто бы ни командовал ими, он сообразил, что лишь находясь на нынешней позиции его корабли вне зоны поражения «Упокоителей». А начнут движение - мы начнем отход, параллельно отстреливая их по дюжине за раз. Для нас это гигантская трата времени, для них - верный ход к самоубийству.
        - Тогда почему бы нам не подойти поближе и не расстрелять их на орбите? - недоуменно спросила Секура. - С безопасной дистанции и…
        - Для нас эта дистанция не будет безопасной, - ответила Ар’алани, бросив взгляд на хронометр. - Не забывай, что в системе Манделл есть флот, не уступающий по количеству тому, что перед нашими глазами. У нас на кораблях повыбита артиллерия, есть потери в экипажах и МЛА. Сунемся вперед - и через какое-то время нас зажмут между двумя армадами, а точку выхода из гиперпространства мы перестанем контролировать. Ни один из вариантов, который нам предлагает противник, меня не устраивает. Кстати, говоря о последнем. ГЕМИНИ, передай на корабль-заградитель: выдвинуться вперед на семьсот кликов и активировать генераторы гравитационной воронки по вектору 3-8-11.
        - Принято, адмирал. - ответила управляющий дроид.
        - Это еще зачем? - удивилась Секура, отмечая, что «Воспрещающий» двигается на форсировке двигателей, маневрируя так, чтобы как можно быстрее выйти в нужный сектор и раскинуть свою невидимую ловчую сеть.
        - Сейчас увидишь, - улыбнулась Ар’алани. - Прости, ГЕМИНИ сообщила мне об этом во время прыжка, я не успела сказать всем.
        - О чем? - на лице твилечки появилось напряжение.
        - Масс-детекторы крейсера-заградителя обнаружили перемещение «Объекта Два», - произнесла ГЕМИНИ.
        - Сообщите командиру отряда «Призрак», чтобы готовились начинать, - распорядилась Ар’алани. - Отслеживай перемещение. «Рассекателям II» приготовиться к микропрыжку.
        - Шифровка ушла, - отчиталась ГЕМИНИ. - До выхода «Объекта Два» из гиперпространства три, две, одна…
        Несмотря на хваленую чувствительность к Силе, Эйла Секура буквально присела, держась за спинку кресла Ар’алани, когда обзорные экраны заполнили контуры огромного космического тела, которое, будучи выдернутым из гиперпространства на острие невидимого гравитационного конуса, затормозило в безвоздушном пространстве на границе, где сталкивались обломки разрушенных станций. Гигант, не тратя ни мгновения, открыл огонь из тысяч орудий, враз уничтожив несколько десятков кораблей противника. Ботанские звездолеты попытались было ответить, надеясь подловить чудовище без защиты, но не тут-то было. Едва первые нестройные турболазерные болты оказались выпущены в сторону «Объекта Два», то натолкнулись на вполне себе активное защитное поле.
        - Кластер суперкомпьютеров и новейшие системы деактивации корпуса позволяют «Объектам» еще в период выхода из гиперпространства сбросить с обшивки остаточную радиацию и к моменту торможения уже использовать вооружение и системы защиты, - пояснила Ар’алани.
        - Он… Точно на нашей стороне? - поинтересовалась Секура, разглядывая дюзы «Объекта Два».
        - Он и пара его собратьев, - подтвердила женщина-чисс. - Один находится в подчинении Императора, второй у Старстоун, которая и помогает нам вскрыть планетарный щит и сбросить армию небовиков на планету, третий в сопровождении кораблей адмирала Модуса вторгся на Нар-Шаддаа. Резня идет по всем фронтам. К исходу этого месяца мятежи в Вечной Империи Закуул перестанут что-то из себя представлять.
        - Да хатт с ними с этими мятежниками, - всплеснула руками Секура. - Уже даже «Рассекатель III» не интересен! Я хочу себе «Объект»!
        - Губа ни дура, - развела руками Ар’алани. - Думаю, не только ты и я в списке желающих. И есть у меня подозрение, что на «Объекты» насосать не получится.

* * *
        «Объект Два», словно огромный, неповоротливый хищник, оказавшийся посреди стада домашних животных, пировал.
        Его турболазеры, ударные ракеты и протонные торпеды крушили вражеские щиты и корпуса ботанских кораблей, слизывая покрытия обшивок, перемалывали внутренние переборки, выжигая внутренний объем полезного некогда пространства звездолетов.
        Оли Старстоун сидела в командирском кресле, пользуясь тем, что должность эта на борту корабля в настоящий момент оставалась вакантна.
        Но вместе с тем, ГЕМИНИ-002, носящая имя «Изабель» и выглядящая как коротко стриженная девушка в брюках военного образца и длинной спортивной майке, скрывающей все ее участки тела, прекрасно справлялась со своей ролью. Системы корабля безошибочно выполняли приказы, сея смерть и хаос вокруг себя. Томящиеся в недрах корабля боевые дроиды «небовики» скорее всего не интересовались происходящим снаружи. Они ожидали лишь приказов - атаковать. Но эти приказы не поступят.
        Потому как атаковать здесь некого. Некого «затрофеить». Ибо после автоматического огня «Объекта Два» не оставалось ничего целого. Одной турболазерной башни хватало нескольких десятков залпов, чтобы пробить щиты ударного крейсера, а по каждому из вражеских кораблей огонь вели отнюдь не единичные орудия.
        За два часа, что потребовались «Объекту Два» и одиннадцати звездным разрушителям эскадры «Призрак Императора» для перестрелки с флотом ботанов, в системе-метрополии последних не осталось ни одного космического корабля противника, которые хоть как-то соответствии категории «подлежит ремонту, возможно захватить как трофей». Просто куски обшивки, корпусов и обезображенные остовы боевых некогда звездолетов. Спаслось чуть более сотни звездных разрушителей, которые отошли правее относительно курса «Объекта Два». Очевидно - для соединения с подкреплением, ожидающимся из системы Манделл.
        - Масс-детекторы регистрируют приближение большого количества кораблей противника, - сообщила Изабель. - Вектор вхождения соответствует звездной системе Манделл. Расчетное время прибытия - семь минут пятнадцать секунд.
        - Это будет зрелищно, - улыбнулась Оли. - Отзывай наши МЛА и корветы под защиту щитов «Объекта Два».
        - Выполнено, - голограмма исчезла, позволяя ученице Бессмертного Императора наблюдать за тем, как собственность исполина возвращается в ангары и стыковочные отсеки. Нет, решительно, стоит потормошить Рика на предмет того, чтобы он доукомплектовал ее «Объект». Ведь он же останется ее?
        Решению этой дилеммы она потратила все озвученное Изабель время. И из раздумий ее вывело сообщение дроида:
        - Прибыли, леди Старстоун, - со стороны слышать подобное обращение казалось необычно, хоть она не раз уже слышала это. Но в такой момент…
        - Улыбаемся и машем, - девушка откинулась на спинку кресла, закинув ногу на ногу, сложив руки на груди.
        А любоваться было чем.
        Дестабилизатор гиперпространства сработал, как и предполагалось - при приближении корабля к координатам перехода. Миниатюрная, по сравнению с масштабами хотя бы звездной системы, вспышка ослепительно белого цвета, отраженная светофильтрами сканеров, транслирующих изображение в боевую рубку.
        И с каждым разом растущие черточки вражеских кораблей… Один, два, три, пять, десять, сто, двести…
        - Все, - охнула Старстоун, подавшись вперед.
        Тут же Изабель сообщила о входящем сообщении с флагмана Ар’алани.
        - Ты видела! - возбужденно произнесла женщина-чисс. - Они привели сюда весь флот! Планом это не было предусмотрено!
        - Им же пиздец, - Оли закрыла глаза, чтобы не видеть того, что происходило на орбите планеты Бот. - Прекратить огонь по планетарному щиту!
        ГЕМИНИ-002, безусловно, исполнила приказ. Но было уже поздно.
        Неуправляемые корабли флота, призванного на помощь метрополии, на бешенной, близкой к световой скорости двигались к защитному периметру Ботавуи, тараня своими корпусами орбитальные станции типа «Голан III», побитые звездолеты «домашнего» флота, превращаясь вместе с ними в термоядерные факелы, разгоняющие непроглядную темноту космоса.
        Прошло не так много времени, прежде чем обреченные космические корабли уничтожили «препятствия» и натолкнулись на планетарный щит.
        Созданный по принципу дефлекторно-корпускулярного типа, он препятствовал проникновению внутрь себя как энергетических, так и физических объектов, отчего по всей его поверхности разошлись ударные волны детонаций терпящий крушение звездолетов собственно ботанского флота.
        Оли вскричала, интуитивно капсулируя свое присутствие в Силе, отрезая себя от агонизирующих всхлипываний энергии, пронизывающей все живое в галактике.
        Сотни тысяч живых существ гибли ежесекундно, уничтожаемые планетарным щитом. Основательно просаженный орудиями «Объекта Два», он испытывал перегрузки, отчаянно сопротивляясь тому, чтобы схлопнуться в самый неподходящий момент, позволив своим же кораблям разбиться на бешенных скоростях о поверхность материнского мира.
        Спустя пятнадцать секунд все было кончено.
        Флот звездных систем Бот и Манделл перестал существовать, размазанный молекулярным слоем по орбите Ботавуи.
        Планетарный щит, дрогнув прозрачной пленкой, исчез, открыв следующим за «Объектом Два» «Прокламаторам» дорогу в атмосферу Ботавуи. Сотни и тысячи десантных кораблей и капсул ринулись вниз, готовясь принести предателям правосудие.
        И вопрос - что же было бы милосерднее: мгновенная гибель от катаклизма или бой на смерть с имперскими штурмовиками - останется открытым и станет предметов бесконечных диспутов среди ученых-историков на долгие годы.

* * *
        - А не рванет? - с сомнением произнесла Рачи Ситра, разглядывая сквозь прозрачный материал контрольного пульта огромную сферу, размером с небольшой планетоид, висящую в небе Рафы IV. Удерживаемая антигравитационными платформами, сфера накопления Силы, изъятая с помощью тысяч строительных дроидов из недр Датомира, блестела в тусклых лучах местной звезды, представляясь наблюдателям вторым светилом.
        От громадины, достигающей добрых пятидесяти километров в диаметре, шли многочисленные кабели, утопающие в планетарной тверди. Их предназначение - передать энергию Силы из сферы ква, построенной многие тысячи лет назад по образцам технологий Небожителей, они же - целестийцы, в конгломерат механизмов - смесь технологий раката, гри, колуми и шару. Именно эта нелепая на первый взгляд конструкция должна была дать энергию в оборудование, скрытое глубоко под поверхность планеты - генераторы, некогда питающие разбросанные за пределами галактики излучатели. А те в свою очередь, при удачном стечении обстоятельств, вновь начнут проецировать Великий Барьер, летально вырубающий все гипердвигатели при попытке выбраться из Небесной Реки. Или наоборот - тех, кто пытается в нее проникнуть.
        - Не должно, - с сомнением в голосе произнес инженер-колуми Лло Лло. Стоящий рядом с ним Клаус Ваффанкуло ограничился одним лишь молчанием.
        И лишь Префект Тифон, чьи пальцы порхали над терминалом управления - лишенной кнопок и переключателей прямоугольной панелью, больше напоминающей отполированный до блеска кусок камня, излучал уверенность.
        На мертвой планете не было никого, кроме них. Лишь служебные и сервисные дроиды, которые по указке Префекта восстанавливали разрушенные Нафемским Ритуалом участки техники шару.
        - Надеюсь, вы знаете, что делаете, Префект, - произнесла фиолетовокожая твилечка.
        - Я тоже, леди Ситра, - честно ответил тот. - Я ведь предупреждал, что не знаком с этой технологией. И все, что мы все здесь делаем, - он обвел глазами участником межрасового эксперименту по отсрочке галактического геноцида, - всего лишь опыт.
        - Который, если рванет, - вмешался Лло Лоо, - то от системы Рафа останется лишь черная дыра размером в несколько десятков парсек.
        - Малость какая, - попытался было улыбнуться доктор Ваффанкуло. Получилось не слишком ободряюще. - Эх, если бы вас можно было бы клонировать, Префект.
        - Да, это решило бы многие проблемы, - согласился Тифон. - Но, к сожалению, особенности генетики моей расы делают нас как невосприимчивыми к Силе, так и неклонируемыми.
        - Можно было бы побиться над решением этой проблемы, - посмотрел своими огромными черными глазами на шару Лло-Лоо. - Если б вы, многоуважаемый Префект больше времени тратили на то, чтобы изучить системы своего народа, а не на копания в старых исторических хрониках, на восстановление серверов которых мы потратили большую часть времени…
        - Смею заметить, что благодаря этим архивам, - возразил Префект, повернув голову в сторону человека, - мы смогли подключить источник энергии, мощности которого окажется достаточно, чтобы запитать не только Великий Барьер, но и остальные установки, оберегающие Запретные Территории. А в перспективе - создав дополнительные излучатели, Вечная Империя может и вовсе создать свой собственный барьер, отделив свою границу зоной в несколько световых лет от территории иных государств. И спокойно развиваться, точно зная где и в каких частях галактики к ее приграничью движутся враги. И иметь несколько световых лет, прежде чем эти враги преодолеют преграду. Мне кажется - это стоящая работа.
        - Соглашусь, - поддержала последнего из расы шару Рачи Ситра. - Вы ведь говорили, Префект, что после запуска Великого Барьера, его уже будет невозможно остановить, не так ли?
        - Только уничтожив источник энергии или все излучатели, - подтвердил тот. - Но если добавлять излучатели от границ Барьера, то он, как жидкость, перетекающая по новым трубам, распространится и по тем проекторам, что будут установлены. Именно поэтому мне пришлось потратить много времени, чтобы узнать, как можно модернизировать программное обеспечение излучателей - иначе бы того, о чем я говорил - отделения территории Вечной Империи - невозможно было бы сделать в будущем.
        - Ну, это вы так говорите, мой друг и коллега, - заметил Лло Лоо. - Мы же не обучены языку вашей расы и вынуждены верить вам на слово.
        - Шару никогда не обманывают, - заметил Префект. - Если я говорю что это должно быть так сделано, то иначе быть не может.
        - На то, чтобы создать подобное количество излучателей, необходимых хотя бы один раз диаметрально или приблизительно к этому перегородить галактику от края до края потребуется немало времени, - заметил Ваффанкуло. - Для того, чтобы создать тестовые образцы с излучением в несколько световых секунд нам потребовалось немало редких элементов и многие недели производства.
        - По крайней мере сейчас у нас есть отработанная технология, - заметила леди Ситра. Подойдя к Префекту, она положила свою руку поверх его ладони, заглянув в глаза. - Спасибо вам за то, что помогаете. Вы ведь не обязаны…
        - Мы остановили целестийцев один раз, - напомнил он. - Сделаю это дважды. Надеюсь, в будущем никто не сделает также, как Небожители, присвоив себе наши достижения?
        - Это была шутка? - вздрогнул Лло Лоо, отчего дроид, внутри которого он находился, слегка отстранился от присутствующих. - Нет, ну вы видели?! Видели?! Он пошутил!
        - Какой-то неправильный этот колуми, - заметил Тифон, обращаясь к леди Ситра. - В мое время они были более эгоистичны и мало разговаривали.
        - Похоже эволюция пошла куда-то не туда, - вздохнула девушка. - А что с уровнями энергии?
        - Стартовали три минуты назад с пяти процентов, - огорошил этой новостью Префект. - Как раз, когда вы начали этот бесполезный разговор.
        - То есть барьер работает? - охнул Клаус Ваффанкуло.
        - Пока что мы тестируем систему, - заметил Префект. - Центральный квантовый компьютер устраивает… Как же это на вашем языке… «Перекличку» с излучателями, чтобы определить, какой необходим расход энергии и какова будет выходная зона проекции дестабилизации гиперпространства. Это алгоритмичная процедура профилактики, которая не требует высоких прав доступа администратора комплекса, - пояснил Тифон. - Но даст нам понимание того, хватает ли ядра ква для питания всего Великого Барьера, или же нет.
        - И не выгорит ли клон Бессмертного Императора в ядре, - посмотрела в сторону сферы Рачи Ситра. - Как жаль, что мы так и не смогли узнать секреты ква по дистанционному запуску ядер, как они делали это в Храмах Бесконечности. А не как это сделала Оли Старстоун на Монолите Мортиса. Не пришлось бы тратить еще одну копию Императора, чтобы внушать ей необходимые ментальные закладки: Призвать Силу-Направить Силу…
        - В таком случае нам пришлось бы демонтировать установку на Воровской луне, - покачал головой Клаус Ваффакнуло. - Да уж… Были бы живы ученые-ква…
        - К сожалению, их нет, - с грустью заметил Префект. Лично он не был знаком кем-либо из представителей этой расы. По причине того, что те являлись сторонниками Небожителей. И сойтись ква и шару могли разве что в бою. Но как ученый с пытливым умом, отказать себе в возможности изучить их технологии… Ведь он сам немало сделал для того, чтобы сохранить после своей смерти наследие шару. Которое проявит себя в нужный момент, когда…
        Благозвучный тембр наполнил помещение, разом привлекая внимание всех собравшихся.
        - Что это значит? - насторожился альдераанский ученый-человек.
        - Похоже на звук предупреждения, - заметил Лло Лоо. - Система не стабильна, Префект?
        - Да нет, - глаза шару, видящие в совсем иных спектрах, чем у присутствующих здесь рас, пробежались по поверхности блестящей консоли, которую остальные считали всего лишь куском камня. - Центральный компьютер провел проверку. Ядро в состоянии выдать подходящую мощность, но…
        - Но? - напрягся Клаус.
        - Забавно, - на лице шару появилась улыбка. - Я даже не подумал о том, что Великий Барьер - это оружие.
        - В каком еще смысле? - уточнила леди Ситра.
        - Ну наконец-то мы услышим о чем-то, что изобрели шару, кроме блокирующих гиперпереходы технологий, - усмехнулся Клаус Ваффанкуло. - Ох, Префект, когда мы закончим, я с радостью пересмотрю архивы вашей расы чтобы ознакомиться с чертежами разработанных вами смертоносных технологий.
        - Как скажете, - спокойно ответил Тифон. - В любом случае, вы там не найдете ничего, кроме истории моего народа и наших научных достижений. А что касается вашего вопроса, леди Ситра, то все, что убивает - это оружие, - пояснил Префект. - По крайней мере с точки зрения моего народа. А то, что может в одночасье взорвать гипердвигатели тысяч кораблей, деформировав их гравитационным ударом при актиквации… Для этого есть ответственность. Великая жертва.
        - Тысяч кораблей? - вскричал Лло Лоо. - Вы сказали тысяч?!
        - Гравитационный удар? - напрягся Клаус Ваффанкуло.
        - Что значит «Великая жертва»? - уловила суть его фразы леди Ситра. Но Тифон проигнорировал этот вопрос.
        - Все верно, - согласился Префект, понимая, что нужно ему сделать. Он отошел в сторону монолитной стены, на самом деле служащей несколько иным целям. - Если точнее - более ста двадцати тысяч космических объектов, объединенных в одну группу. Они уже в пределах Великого Барьера, я бы даже предположил, что способны преодолеть его в течение нескольких дней, если не активировать барьер сейчас.
        - А если сделать это, то сколько времени останется до тех пор, пока они прибудут? - спросила Рачи Ситра, в то время, как сам Префект движением руки разделил гладкую на вид стену на двое, явив своим действием небольшую нишу. Но стоял он так, что даже худощавого телосложения шару оказалось достаточно, чтобы скрыть от присутствующих то, что он делает.
        - Я точно не могу сказать, - признался он, надевая диск на ладонь. Устройство приятно нагрелось, почерпывая энергию тела для зарядки батареи. - Это можно сказать только после того, как будет запущен основной процесс.
        - Так давайте сделаем это! - предложил Лло Лоо.
        - Необходимо разрешение Императора, - заупрямилась леди Ситра.
        - Сожалею, - шару развернулся лицом к присутствующим. - Для того, что я планирую сделать, не нужны ни разрешения, ни те, кто намерен помешать.
        - Что это за штука у вас на руке, Префект? - леди Ситра запалила световой меч. - Что бы вы ни намерены сделать, прекратите…
        - Не могу, леди Ситра, - признался Тифон. - Я… Прошу прощения. Очевидно, я все же деградировал за то время, что мой разум был заключен в дерево. Я упустил суть. И мне очень стыдно. Во мне еще зреет надежда на то, что после всего, я буду понят.
        - Префект, не смейте! - фиолетовокожая твилека пришла в движение, намереваясь отрубить его руку с оружием. Но не успела.
        Префект Тифон являлся последним существом в галактике, который знал, по какой причине его раса нечувствительна к Силе.
        И этот секрет прост - их генетика позволяла им быть быстрее, умнее и лучше даже одаренных.
        Прежде чем леди Ситра смогла нанести удар, Префект активировал спусковое устройство и все контрольное помещение заполонил золотистый свет.
        Глава 77
        Я уже никогда не умру
        Чтобы было чем жить оставайся другим!
        Чтобы каждому мертвому вдруг повезло…
        Чтобы крепче любить оставайся чужим,
        Оставайся спокойным вселенной назло.
        Тишина
        По ступенькам ползет.
        Я уже никогда не умру!
        Создатель! Я никогда…
        Ты говорил, что я прах?!
        Ты слышишь!? Я не умру!!!
        Павел Пламенев (cover by «Теплая трасса») - «Я уже никогда не умру».
        Двадцать четвертые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        Новый день экипаж «Объекта Один» встречал в секторе Кадма, что во Внешнем Кольце.
        Подумать только - этот сектор, мало привлекающий внимание Вечной Империи, напрямую граничил с Централией в северной ее части. Имперским архивам было известно о шести звездных системах в этом секторе: Бресаллис, Дагелин, Мафус Триа, Орранана, Руллаг и Симбак.
        Первая некогда попадала под негласный протекторат хаттов, и разгул преступности на Бресаллисе удалось победить только лишь с приходом к власти в Пространстве хаттов Зиро Хатта и Дарта Мола, которые отозвали с планеты всех подконтрольных им гангстеров. С остальными же проблему решили кардинально, высадив здесь подразделения ИКЗТ. Конструктивного разговора между правительственными войсками и отребьем не получилось, поэтому - после завершения стадии «агрессивных переговоров» - ИКЗТ еще долго занимались идентификацией трупов преступников, для внесения соответствующих записей об обнаружении и уничтожении преступных элементов.
        Система Дагелин - это одно большое кладбище. В прошлом сюда для борьбы с чрезвычайно надоедливыми насекомыми завезли какую-то редкостную дрянь, уничтожившую биосферу планеты. Жизнью здесь и не пахло - ни собственной, ни залетной. Зато еще один мир, не пользующийся популярностью - можно использовать в качестве платформы для Кузницы Строителей. Галактика большая, а обитаемых миров в ней не так уж и много. А коли с минимальными вложениями это можно исправить, то зачем упускать свой шанс? В отличие от того же Рилота нет необходимости даже мудрить с гравитацией, чтобы придать планете вращение вокруг своей оси.
        Оранана… О ней маловато известно, кроме того, что там жизнь есть. В свое время ни Империя ситов, ни Старая Республика не захотели заниматься исследованием этой звездной системы. Собственно, и на сам сектор Кадма чистоплюям с Корусанта было с большой колокольни нас… неинтересно.
        Система Руллаг, с одноименной обитаемой планетой внутри скопления - это уже гораздо более известное местечко. Обитаемый мир, лишенный разумной жизни, но с мягким климатом и приветливой кислородосодержащей атмосферой. Во время войны между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем джедаи пытались основать здесь аванпост для последующего развития его в качестве полноценной базы, откуда удобно будет наносить удары по мирам сепаратистов. Барон Накс Кирван, Темный прислужник графа Дуку внес свои коррективы в эти замыслы. Он убил восемь джедаев и аналогичное количество падаванов, «на закуску» уничтожив легион клонов. Лично. И это - подтвержденный факт.
        Планета Симбарк, в одноименной звездной системе, имела сразу два объекта для интереса: богатые металлами и редкими рудами недра и казино, расположенные на поверхности планеты. Когда-то кто-то построил игорные заведения здесь в надежде переманить богатых клиентов летящих на Осеон. Но не получилось, не повезло. Единственные, кто тратили здесь свои денежки - это местные шахтеры. Вечная Империя не встретила особого сопротивления, заграбастав планету себе. Да и какая разница шахтерам, на кого работать? Особенно, если благодарное правительство улучшило их условия жизни, обновило оборудование и прислало немалое количество рудодобывающих дроидов, увеличив тем самым объемы продаж металлов, которые мои люди закупали для отправки в Централию для строительства кораблей и наземных сооружений.
        Мафус Триа - обычная планета. Обычные поселения разумных, занюханный космопорт, предприниматели средней руки. Население питало надежды на то, что именно их мир является столицей сектора, а потому Нули, которым было поручено до моего прибытия разыскать в секторе координаты планеты Гарн, справились довольно споро, потратив какие-то сто пятьдесят или двести кредитов. Но заполучили информацию о периодически возникающем сигнале бедствия, проверить который отправлялись многие, в том числе и джедаи. А вот возвращались… Никто не возвращался. Потому и желающих проверить что же в системе Гарн тысячелетия все не может выбраться из ловушки и шлет призывы о помощи, не имелось.
        И вот сейчас «Объект Один», окруженный оптической маскировкой, неспешно двигался к орбите Гарна. Активные сенсоры и «крестокрылы»-невидимки вкупе с TIE-разведчиками сканировали пространство, но все никак не могли установить - есть здесь что-то, или нет.
        Траун говорил, что отсутствие результата - тоже результат. В корне с ним несогласен. Потому что, если брать за правду то, что Вишейт специально прибыл к Котиусу, дабы рассказать о том, где же находится, то меня здесь поджидает немало сюрпризов. Главный из которых - Монолит Мортиса.
        И пусть колуми утверждали, что постройки Целестийцев устойчивы перед энергетическим оружием, поглощая любые виды излучений, но уязвимы перед кинетическими объектами, все равно на душе как-то неспокойно. И пусть на счету колуми успешное уничтожение Иоката, разлетевшегося на куски после того, как по нему зарядили из масс-драйвера огромным астероидом, не стоит забывать - Иокат к моменту своей гибели не имел ни одного живого обитателя. Даже если системы защиты имелись, они все равно бы не сработали - ими просто некем было управлять, ведь хозяин планеты - Герой Тайтона - к тому моменту уже оказался побежден Старой Республикой и джедаями.
        Голокрон ква А’нена, помогшего в древности дже’дайи запустить То Йоры и с их помощью уничтожить флот Бесконечной Империи раката, утверждал тоже самое - бери камень по больше и кидай подальше, непременно повредишь что-нибудь целестийское. Исходя из данных, полученных при изучении захваченных кораблей юужань-вонгов, их космические «корабли» тоже не особо радовались кинетическому вооружению. Это энергетическим необходимо было «поковыряться» как следует, чтобы преодолеть все их черные дыры и гравитационные способы защиты. По этой причине звездные суперразрушители Вечной Империи и укомплектовывались огромным количеством вооружения.
        Но дело сейчас не в этом…
        Стоя на ходовом мостике «Объекта Один» в окружении своего «отряда самоубийц», я молча наблюдал за тем, как увеличивается в размерах искомая планета.
        Ничего необычного. Средних размеров шарик, от которого слабо тянуло Темной Стороной Силы. Ни тебе космических монстров, ни целестийского наследия…
        - Чем дольше мы не видим Вишейта, тем больше тревоги в моем сердце, - произнесла Дочь.
        - Старик в очередной раз что-то задумал, - угрюмо произнесла Джейса Уилсаам.
        - Как и всегда, - лаконично ответила Сатель Шан. - Нас много, мы во всеоружии, а значит победим.
        Хороший оптимизм. Мне бы такой.
        - Кстати об этом, - Кира, отведя в сторону край своей накидки, сняла с пояса голубоватую рукоять светового посоха, украшенного искусной резьбой, и протянула его наблюдающей за происходящим Сатель. - Однажды ты дала его мне. Теперь чувствую, стоит вернуть подарок.
        - Это не мой меч, - равнодушно произнесла клон древнего гранд-мастера, но рукоять взяла. Несколько раз крутанула ее в запястье, словно примерялась. - Хорошо сбалансирован, удобно лежит в руке.
        - Считай, что это мой подарок тебе, - серьезным тоном произнесла Карсен. - Не пойдешь же ты на Вишейта с тренировочным оружием.
        - Благодарю, - клон ответила легким поклоном, повесив оружие себе на пояс. - Если доведется, обещаю нарезать Вишейта на мелкие куски и позаботиться, чтобы все они сгорели в короне какой-нибудь звезды.
        - Ты же за Светлую Сторону, - припомнил я. - Никакого гнева и все такое…
        - И что с того? - удивилась та. - С каких пор мои взгляды на Силу мешают мне избавляться от противника с умиротворением в душе.
        Ответить тут было нечего.
        - Император, - голограмма Кортаны появилась передо мной внезапно, но не неожиданно. - регистрирую массивное космическое тело с правильными геометрическими формами на дальней стороне орбиты Гарма.
        - Монолит, - выдохнул я, почувствовав, как окружающие меня девушки принялись открываться Силе. И лишь Ветт за компанию с Павликом ограничились проверкой боекомплекта к своим бластерам.
        - Совпадает по всем признакам, - подтвердила ГЕМИНИ. - За исключением одного.
        - Например? - напрягся я.
        - Он разрушен, - ответ искусственного интеллекта принес еще больше вопросов.

* * *
        Шагая по мостовой Шпиля - столицы планеты Закуул и политического центра Вечной Империи Закуул - Дарман, боец отряда спецназа «Омега», понимал, что облаченный в свою броню «Ратник», с полным комплектом снаряжения и вооружения, должен был производить впечатление на окружающих его гражданских монолитной уверенности. Но не мог отказать себе в удовольствии насладиться видами столицы государства, занимающего половину галактики.
        Государства, которому он служил, принеся Присягу.
        Государства, ради которого он убивал разумных и уничтожал чужие дома.
        Он шагал по мостовой, отделенной энергетической завесой от линии высокоскоростного общественного транспорта - монорельсового поезда, состоящего из десятка вагонов, каждый из которых способен вместить в себя добрую сотню разумных с их багажом, готового доставить любого желающего в большинство открытых для посещения районов Шпиля.
        На каждом из пяти уровней города имелась аналогичная транспортная система. Это логичное решение - ведь каждый уровень в высоту имел до пяти километров, и не каждый разумный решил бы преодолеть на турболифтах или походом по пешеходным помосткам, соединяющим уровни между собой, это пространство, лишь бы сесть на монорельс. А когда на каждом из условных уровней есть своя транспортная система, причем совершенно бесплатная, можно не утруждать себя бесполезной беготней.
        Самый нижний из уровней, тот, что выстроен на поверхности, назывался Старым Миром. Он закрыт для посещения гражданских, ибо сейчас там расквартированы части Министерства Внутренних Дел, занимающиеся обеспечением и поддержанием правопорядка. Закуульская Гвардия - такие же парни, как и он сам, но оберегающие систему Закуул от военных угроз - тоже нашли прибежище там. Дарман видел несколько шаттлов обоих структурных подразделений, берегущих сон местных жителей. И оказался весьма удивлен отсутствием рева тревожных сирен, возвещающих о необходимости всех участников движения убраться куда подальше с дороги Гвардейцев или мвдшников.
        Казалось бы, да - Шпиль занимает не всю поверхность планеты, как это было на Корусанте. Но разве здесь некуда торопиться экстренным службам? Не могут же отряды дроидов-стражей, мерно вышагивающих по мостовым в раскраске МВД, служить надежным предохранителем от совершаемых преступлений?
        Или могут?
        Судя по счастливым лицам местных жителей, многие из которых беззастенчиво улыбались друг другу и вели задушевные беседы, наслаждаясь видами в обеденный перерыв, на Закууле все спокойно.
        Когда хронометр отмерит положенные по трудовому законодательству четырнадцать часов по полудню и двухчасовой обеденный перерыв завершится, все эти разумные вернутся в свои офисы, расположенные на уровнях со второго по четвертый, и продолжат трудиться на благо Вечной Империи. Но что более всего удивительно, и что резко отличало застройку Закуула от Корусанта и ему подобных экуменополисов - естественное освещение проникало сквозь километры построек с самого верха, до поверхности земли. Архитекторы потратили немало времени, чтобы постройки ни на одном из уровней не перекрывали доступ света закуульской звезды для тех, кто проживал ниже. И это прекрасно доказывало - даже те, кто жил выше остальных, а соответственно своим трудом обеспечил себе гораздо более комфортное существование в столичном мире, не мог повлиять на правительственные планы комфорта для всего населения. Того самого, что сейчас преспокойно вкушало свои обеды в кафетериях, или распаковывало ланчбоксы под открытым небом, совсем не задумываясь о том, что где-то там, в сотнях парсек от них, бушует война, равных которой не знала галактика.
Гибнут тысячи военных, отдавая свою жизнь за то, чтобы граждане Вечной Империи Закуул могли наслаждаться мирным небом над головой и не переживать, что кто-то придет к ним в дом, нарушив заведенный порядок вещей.
        Некоторые из них, после того как закончится обеденный перерыв, отправятся на пятый уровень - туда, где размещались представительства наиболее важных для функционирования государства органов власти, роскошные рестораны, культурно-досуговые центры. Немногие счастливчики имели возможность обзавестись жильем на пятом уровне, но Дарман прекрасно знал, что такой привилегией нельзя воспользоваться из-за одного лишь своего происхождения или богатств. Апартаменты и другие помещения в столь необычном месте правительство распределяло среди тех, кто трудился на благо Вечной Империи и достиг на этом поприще небывалых высот.
        Например, жилье самого Дармана и его жены Этейн как раз находилось на пятом уровне. Но ближе к среднему сектору - там, где имели свои апартаменты военные, для которых отстроен отдельный комплекс, рассчитанный на несколько миллиардов жителей, столь огромный, что не хватило бы и стандартной недели, чтобы его облететь на аэрокаре. Его строители учли все необходимое для военных - наличие тренажерных залов, собственных продуктовых магазинов и центров по торговле техникой, дроидами, досуговые учреждения и много всего, о чем Дарман даже не догадывался, потому как ни разу там не был.
        И, к несчастью, даже после захвата Серенно, получив у генерала Альф увольнительную, он так и не сможет выбрать много времени, чтобы побродить по городу. Даже несмотря на то, что он воспользовался оказией и вместе с ребятами запрыгнул буквально в уходящий скоростной военный транспорт с Орд-Пардрона до Закуула и здорово сократил свое путешествие до дома, потратив на дорогу вместо семи дней всего три, четырех дополнительных суток к отпуску будет явно недостаточно, чтобы насладиться красотами столицы.
        Быть может, он прогадал, попросив себе жилье на Закууле, а не где-нибудь, скажем, на Кристофсисе или Панторе? Говорят на Нью-Ков неплохо - тихо, спокойно, обычное захолустье, чтобы спокойно жить и рожать детей…
        По крайней мере, ему не пришлось бы тратить полдня, чтобы найти собственное жилье!
        Дарман не мог не признать, что столица изменилась за то время, что прошло после его последней побывки здесь. Он не представлял, как здесь ориентировались гражданские - в обилии высоченных небоскребов и цветущих парковых зон, разбавляющий строгий закуульский стиль архитектуры красками живой природы, благодаря которым даже воздух казался чистым.
        - Такого на Корусанте не было, - произнес Найнер, первым из «омег» нарушивший молчание. - Я этот воздух готов ложками есть.
        - Не переусердствуй, - по-товарищески посоветовал Атин. - А то в броню не влезешь.
        - Да заткнитесь вы уже, - попросил Фай. Никто даже не отреагировал на такое нарушение субординации - в увольнительной нет командиров и подчиненных. Есть лишь четверка парней, одетых в одинаковые доспехи с одинаковыми лицами. Которые просто идут от космопорта на втором уровне до посадочной площадки на монорельс, чтобы проделать путь до комплекса, в котором у них имелось жилье. Рядом друг с другом: близки в бою - близки в жизни. Да и кроме того, у них кроме друг друга на планете нет хороших знакомых. Даже пилоты, что доставили их на планету, прибыли сюда по какому-то поручению, а не по доброте душевной пересекли половину галактики. И отнюдь не горят желанием в компании четырех спецназовцев посидеть вечерком на мансарде, пожарить мяска нерфа на гриле, да выпить пару кружек лумин-эля. - Дайте насладиться отпуском…
        - Офицеры, - на пути четверки клонов оказался патруль, состоящий из полудюжины дроидов-стражей в раскраске МВД, вооруженных станнерными винтовками - вариантом «Паззлов» для сил правопорядка (которые одним движением переключателя огня превращаются в боевые бластеры, способные не убить, но «приятно» обжечь до состояния шока любого разумного, напомнил себе Дарман), которыми командовал молодой забрак в новенькой форме. - Патрульная служба МВД, сержант…
        - А с каких пор «внутренники» тормозят военных? - полез в бутылку Найнер, сделав шаг навстречу инородцу. Дроиды-стражи синхронно вскинули свое оружие, разделившись так, чтобы каждый из них мог взять на прицел по одному спецназовцу.
        - Тихо ребятки, тихо, - примирительно произнес Фай, демонстративно подымая руки вверх. Дарман и Атин последовали его примеру. Последним повторил движение и командир отряда «Омега». Вокруг спецназовцев стала образовываться толпа зевак, сквозь которую начали пробиваться бойцы в броне с расцветкой Закуульской Гвардии. «Влипли», - подумал Дарман.
        - Никому не нужны проблемы, сержант, - произнес Найнер, глядя в лицо забраку.
        - В таком случае, предъявите удостоверение личности, капитан, - рядом оказались бойцы в «Ратниках» (которые вообще-то положены спецназу, но похоже на то, что Гвардия, как и на Корусанте, так и на Закууле, имела привилегированное положение в виду специфики своей работы) в черно-серебристой раскраске. Все как один - вооружены боевым оружием. Судя по всему, их командир сразу же вычленил командира «Омеги». - И вы трое, - он посмотрел на каждого из бойцов «Омеги», - тоже.
        - Идентификационные чипы на поясе, сержант, - взял слово Дарман. - С поднятыми руками мы их продемонстрировать не сможем.
        - Говорливый, - командир закуульских гвардейцев довернул свой шлем в сторону Дармана. - Берешь по очереди у каждого документы и передаешь мне. Усек?
        - Вот и гражданка, - вздохнул с грустью Фай.
        - И без фокусов, - приказал «закуулец».
        Дарман послушно, вынул из кармашков на поясе товарищей высокотехнологичные карточки, имеющиеся у каждого из граждан Закуула, после чего послушно передал их офицеру Гвардии. Тому потребовалось всего пара минут, чтобы прогнать чипы через специальный сканер, закрепленный на левом наруче брони.
        - Вы издеваетесь что ли? - был его первый вопрос после проверки документов. - Отряд «Омега»?
        По его команде спецназовцы опустили руки, а дроиды-стражи - оружие.
        - Они самые, - подтвердил Найнер, принимая назад идентификационные чипы. - Миссия по сопровождению транспорта, плавно переходящая в увольнительную.
        - Эти со мной, сержант, - пояснил «закуулец» патрульному. Забрак молча закивал, намереваясь было уже продолжить заниматься своими делами, когда с юношеским любопытством посмотрел на «омег».
        - Парни, это… - замялся он, судя по всему решив, что его пошлют далеко и надолго, но желание озвучить вопрос еще боролось с логикой и целесообразностью озвучивания конца фразы.
        - В чем дело, сержант? - спросил Атин.
        - А можно… Совместное голофото со всеми вами? - вымолвил тот, очевидно не надеясь на положительный результат.
        - А нахрена? - не сообразил Найнер. Собственно говоря, тот же вопрос едва не сорвался с языка и остальных спецназовцев. Дарман украдкой огляделся - окружающая их толпа стала плотнее после того, как их идентифицировали. Но стояли смирно, спокойно, без желания нарушить общественный порядок.
        - На память, - вмешался «закуулец». - Вы, вообще-то, национальные герои и знаменитости, парни.
        - Мы? - недоверчиво уточнил Фай.
        - Вы, - подтвердил «закуулец». - И немало других ребят из спецназа. О ваших подвигах частенько по Имперскому Вещанию болтают.
        - А о ком еще? - полюбопытствовал Фай.
        - О «Дельтах», «Инферно», «Спящих», «Бетах», «Дзетах», - начал перечислять сержант-забрак. - Но я ваш фанат. Сразу по эмблемам подразделения на броне понял. Даже в ИКЗТ записался, чтобы однажды встретиться…
        - И попал в МВД? - усмехнулся Атин.
        - Хоть чем-то занимаюсь полезным, а не торчу на тыловой базе, ходя из караула до сортира, - обиделся сержант. Найнер, Фай, Атин и Дарман переглянулись между собой. Такой поступок вызывает уважение. - Ладно, не буду отвлекать, парни, хорошей увольнительной…
        - Погоди, сержант, - Найнер положил руку на плечо вознамерившегося уйти патрульного. Сопровождающие его дроиды предупреждающе подняли оружие, беря его на прицел. - Тихо, «жестянки», я просто хочу сфотографироваться с вашим командиром.
        - Правда? - совсем уже по-мальчишески захлопал глазами забрак в форме.
        - Конечно, - утвердительно кивнул командир отряда «Омега». - Давай, не стесняйся, подходи, сейчас сделаем фотографий. Только это, мы с пушками фотографироваться не будем, - он указал за спину, где на магнитном захвате удерживался его штурмовой комплекс. - Небезопасно.
        Расплывшийся в улыбке молодой страж правопорядка не отнял у бойцов «Омеги» много времени, обойдясь парой общих снимков и по одной голографии в паре с каждым из бойцов. Пожав руки, он козырнул по-уставному и вернулся к своей работе.
        - Насчет оружия, это вы правильно, - из-под шлема командира «закуульцев» послышался смешок. Затем Дарман услышал, как щелкнул в шлеме переключатель комлинка: гвардеец подключился к их внутреннему тактическому каналу. А вот это уже некрасиво, но эффективно. - А то у нас тут как-то парни из «Инферно» отдыхали. Устроили представление с помощью огнеметов. Всю увольнительную провели на гауптвахте. Так понимаю, вам разрешено носить оружие потому, что после увольнительной вы сразу в новую мясорубку?
        - Скорее всего так, - обтекаемо ответил Найнер, хотя точно знал ответ.
        - В таком случае, лучше уберите их в рюкзаки и не мозольте жителям глаза оружием, - посоветовал «закуулец». - Раз уж вас тут недалеко жилье, значит бывать в столице будете частенько. Советую запомнить несколько правил. Открытое ношение штурмового оружия в столице запрещено. Только личные бластеры и то, применять только для самозащиты. Не будь вы «Омегой» - отправились бы в комендатуру на разбор. «Вершители» в набедренных кобурах можете оставить - бластеры разрешены к открытому ношению. Скрытое - только у спецслужб и МВД.
        - Спасибо, командир, - от чистого сердца поблагодарил Дарман, сняв, как и остальные бойцы отряда, со спины пластиковый рюкзак. Несколько быстрых движений руками - и штурмовые винтовки «Палач», превращенные в три сборных элемента, скрылись в недрах рюкзаков, которые вернулись на спины бойцам. - Если что - заходи в гости, мы до конца месяца здесь будем.
        - Награда за работу на Серенно? - с пониманием поинтересовался тот.
        - Именно, - ответил Найнер. А Дарман уже не удивлялся тому, что гвардейскому офицеру известно об этом. Судя по всему, допуски к информации у них не ниже тех, что у самих спецназовцев.
        - Если хотите, - боец в черно-серой броне ненавязчиво указал на толпу, что уже заготовила собственные голокамеры и терпеливо дожидалась момента, когда спецназовцы останутся в одиночестве, - можем сопроводить до жилья, чтобы жители не надоедали.
        - Не стоит, - вежливо поблагодарил Найнер. - Прости нас за этот спектакль. Только с войны, не отошли еще…
        - Все в порядке, приятно отдохнуть в столице, - гвардеец по очереди пожал спецназовцам руки, после чего вместе со своим отрядом протиснулся сквозь толпу, продолжив патрулирование.
        - Надо было все-таки попросить их сопроводить нас, - высказался Фай, глядя на то, как граждане начали несмело озвучивать свои желания заполучить голоснимки с национальными героями.
        - Привыкайте к славе, парни, - посоветовал Атин, радушно подзывая к себе ближайшего гражданского с голокамерой. - Мы воюем за них. Примите благодарность как полагается.

* * *
        Данные сканирования подтвердились.
        Монолит Мортиса - огромная структура, внутри которой когда-то давно волей целестийцев оказалась заключена целая планета - разрушен.
        Я увидел это своими глазами, как только «Объект Один» вышел в зону прямой видимости.
        Массивные грани, толщина которых доходила до сотен метров, оказались разобраны, отделены друг от друга, бесполезно дрейфуя в космосе на орбите Гарна. Восемь гигантских треугольных пластин, что некогда составляли правильных размеров ромб, сдерживающий внутри себя огромную Силу.
        - Святотатство, - прошептала Кайли Омас, прижав руку к губам. - Он… Мой дом разрушен!
        - Не разрушен, - присмотревшись, опровергла предположение Кира. - Разобран на части.
        - Действительно, - поддержала подругу Надия Грелл. - Кортана, можно попросить приблизить изображение граней?
        Голограмма управляющего дроида с вопросительной мимикой на компьютерном лице посмотрела на меня.
        - Выполняй, - распорядился я, хотя лично мне тут все понятно и без лишних слов.
        Меж тем, сенсоры более четко детализировали картинку на транспаристиловых иллюминаторах.
        - Ни следа повреждений, - кивнула своим мыслям Надия. - Здесь не было сражения и Монолит не погиб в бою. Его разобрали на части.
        - Теперь и я это вижу, - скрипнула зубами Дочь, стиснув кулаки. - Вишейт! Он уничтожил Монолит!
        - Больше похоже на то, что ему потребовались некоторые редкие детали внутри него, - произнес я, указывая на куски планетарной коры, дрейфующие между рукотворными гигантами. - Потому и разобрал.
        - А мы уверены в том, что это сделал именно Вишейт? - на всякий случай уточнила Ветт. - Мало ли идиотов в галактике.
        - А много ли тех, кто знает, что внутри Монолита располагается целая планета, под земной корой которой - ядро Силы, способное вбирать ее в любой точке пространства? - поинтересовался я, указав на обломки планеты Мортис, безжизненными глыбами кружащиеся меж треугольных граней Мондолита. - Присмотритесь - нет ничего, хотя бы отдаленно напоминающего огромную сферу, Ядро Силы, про которую говорили ученые колуми и Оли. А ведь с ее помощью Старстоун собрала Силу для того, чтобы преобразовать ее в Шторм и уничтожить флот супердредноутов Вишейта.
        - Ему для чего-то нужна установка, способная черпать Силу, - сообразила Атрокса.
        - Есть еще какие-нибудь варианты, кроме того, что с ее помощью он копит энергию для уничтожения всего живого в галактике? - поинтересовался я.
        Желающих опровергнуть эту идею не нашлось.
        - Быть может, сбросим на планету генератор солнечной ионизации? - предложила Сатель Шан. - Это же фактически искусственная звезда - тут ничего не останется.
        - А ты точно джедай? - спросил я, округлив глаза.
        - Втянулась, - констатировала Надия, переглянувшись с Кирой.
        - Боюсь, если в ядре есть Сила, то детонация, как и бомбардировка планеты приведут к коллапсу, - заметила Кайли. - И тогда может открыться Рана в Силе, что чревато ее полной гибелью… Мне бы этого не хотелось.
        - Никому из нас, - мрачно произнесла Ашара. - Хоть Сила и ведет себя с нами как порядочная сука.
        Молчание стало единогласным подтверждением солидарности идущих на бой.
        - Кортана, - обратился я к дроиду. - Сканируй поверхность. Любые источники энергии, постройки и…
        - Прямиком в проекции останков Монолита имеется очень древняя рукотворная постройка, - тут же ответила ГЕМИНИ. - Сканеры оценивают примерный возраст в семь тысяч лет…
        - И ничего иного нет? - удивился я.
        - Если и было, то давно уничтожено временем или войной, - заметила управляющий дроид. - На планете очень давно шло жестокое сражение. Регистрирую остаточное излучение, характерное для применения ядерного оружия…
        - Нужно отправить разведывательных дроидов, - произнесла Джейса.
        - Нет времени медлить, - покачал головой я. - За то время, что Вишейт владеет Монолитом, он мог давным-давно изъять ядро и накопить достаточно Силы, чтобы начать Нафемский ритуал галактического масштаба. Пока дроиды будут исследовать каждый комок грязи здесь - пройдет еще больше времени, которое мы могли бы потратить на борьбу с Вишейтом. Если он не начал уже сейчас, значит, у него есть на то причины. Я надеюсь на то, что у него все еще недостаточно Силы. Если же нет… Кортана, готовь десантные средства.
        - Десантироваться на планету? - охнула Ветт. - Нет, я не против с ветерком подрумяниться, но мы и в этих «капсулах смерти»?!
        - Я не рискну отправлять на поверхность корабль, способный покинуть планету, - пришлось пояснять. - С нами пойдет легион «небовиков» в качестве сил поддержки. Если мы потерпим поражение… Кортана, будь готова уничтожить планету сразу же, как только получишь мой приказ. Ни при каких обстоятельствах не позволяй разумным на борту покидать отсеки с установленными там клетками йсаламири. Не хватало еще, чтобы Вишейт мог взять под контроль хоть кого-то.
        - Стоп, что? - опешила Ларант. - А как мы вернемся?! Дропподы не умеют взлетать. Их возвращают на борт или притягивающими лучами, или с помощью челноков.
        - ЕСЛИ мы победим, то Кортана пришлет за нами корабль, - пояснил я. - Если же проиграем… Гарн не покинет никто.
        - Тебе легко говорить, - буркнула Ветт. - У тебя запасные шкурки есть…
        Но ее ворчания никто не оценил. Присутствующие здесь так или иначе в прошлом пострадали от Вишейта и его интриг. Желание наконец-то свести счеты несколько притупило инстинкт самосохранения.
        - Так понимаю, хозяин, - нарушил молчание Павлик, - у нас самоубийственная миссия?
        - Добро пожаловать в клуб, - подтвердил я.
        - В таком случае, у меня просьба, - дроид снял с крепления за спиной свою монструозную пушку. - Могу ли я попросить вас назвать мое оружие?
        - Зачем?
        - Когда я был еще программным кодом, то интересовался историей крестовых походов Пиус Деа, - пробормотал вокодер PVK-67. - Обряд дачи оружию имени хозяином воина гарантировал, что оно не подведет своего владельца.
        - Охренеть, - буркнула Атрокса. - Значит мы все точно сдохнем, коль машина знает больше нашего.
        - Можешь назвать его «Валерой», - усмехнулся я. - Есть одна крылатая фраза, которая никогда не умрет в умах моих сограждан…
        - Тогда назовите и мой пулевик, - предложил Павлик, доставая из скрытой в бронированном бедре ячейки монструозного вида пистолет, больше напоминающий карманную картечницу.
        Эх… Гулять, так гулять…
        - «Вика», - дал имя я.
        - А почему так назвали? - поинтересовалась Сатель Шан, когда наша обреченная на успех команда двинулась к турболифту, чтобы добраться до палубы запуска десантных капсул «Небесный урожай».
        - Просто так прикольно, - крылатой фразой ответил я.
        Нет, ну а что? Вдруг нам, как тому дураку с камерой на башке повезет?
        Существовал бы в этой Вселенной Бог, я бы и ему помолился.
        Лишним не будет.

* * *
        Магистр Йода удобно расположился в позе для медитации, позволяя закатному солнцу Дантуина греть покровы его зеленой кожи.
        Сила едина с ним и он един с Силой.
        Темная Сторона, что так долго затеняла будущее, постепенно утрачивала свою плотность. И путем долгой концентрации, неимоверных усилий гранд-мастер нового Ордена джедаев мог познать будущее.
        И сейчас, в те моменты, когда армия и флот Первой Галактической Империи безжалостно атаковала миры Джедайской Унии, когда гибли десятки и сотни джедаев в отчаянных попытках предотвратить падение Билбринги и отстоять одну из важнейших верфей государства, когда горели небеса Майгито, Орд-Манделла, Дубриллиона, и казалось, что фронт вот-вот будет прорван, а члены Высшего Совета в отчаянные атаки бросали все новые и новые резервы, находясь на местах, Йода оказался едва ли не единственным обученным джедаем - не считая инструкторов - на Дантуине.
        Он слишком стар для сражений. Сейчас он лишь уставший от неудач и отчаянных действий старик, который наступает на горло древним традициям, которые сам же и насаживал тем, кого учил долгие сотни лет.
        Йода не раз и не два уже задумывался над тем, что ему стоит уйти, отречься от бытия, предаться медитациям в отречении от всего и всех. Прекратить забивать голову тем, как бы сохранить Орден, который изменился настолько, что его практически невозможно узнать. И он бы сделал это - если потерпел бы поражение.
        Но сейчас он нужен джедаям. Возможно, потом, возможно, однажды…
        Йода смотрел в Силу, ее покорный слуга и проводник ее воли, но никак не мог принять то будущее, что видел.
        Смерть, смерть, смерть, хаос, разрушения… Уничтоженные планеты, разоренные города, народы, лишенные дома, умирающие голодной смертью дети и их родители…
        Лишь войну породит война.
        Сила твердила ему - все это неправильно. Так не должно быть. Происходящее - это результат изменений, которым не должно было случиться.
        Но они произошли. Один человек с несгибаемой волей и необъятными ресурсами, с добросердечием джедая и изощренным коварством ситов, пустил под откос все то, что Сила готовила для этой галактики.
        Это было странно.
        Прежде ни одна его медитация не была наполнена столь отчетливыми видениями. Йода знал как никто другой, что видения будущего не всегда означают то, что грядущее непременно сбудется. Это лишь образ будущего, и разумным самим решать, формировать его таким, или же изменить.
        И сейчас Йода пребывал в растерянности. Потому как Сила недвусмысленно указывала на то, что Рик Доуган - чуждый элемент, что вносит дисбаланс в стройную систему причинно-следственных связей, мешая естественному порядку вещей, длящемуся десятки тысяч лет. Сила не любила Доугана, несмотря на то, что он являлся ее адептом - и это тоже своеобразный парадокс.
        Обычно Сила была нейтральна ко всем живым существам, не вмешиваясь и не управляя ими. Лишь Видения - ее бонус, которым она награждала достойных своих адептов.
        Сейчас же… Сила недвусмысленно говорила о том, что Рик Доуган причинит слишком много зла. Он борется против зла, но не замечает, как сам становится им, если не хуже. И это опасно.
        Рик говорил, что не хочет власти над галактикой.
        Но меж тем, он не держит своего слова. Он перешел в наступление на позиции Первой Галактической Империи, и захватывает все новые и новые территории. Это прямо противоречит тому, о чем они говорили после падения Галактической Республики.
        Рик Доуган пал на Темную Сторону Силы, хотя сам и не подозревает этого.
        Он идет по головам миллионов разумных, ставя свое личное благо и свои амбиции выше всего того, за что борются джедаи. Он ничем не лучше Палпатина и того самого Вишейта, древнего Императора ситов, который по словам Доугана возродился, дабы поглотить галактику.
        Йода не был склонен верить в предположения других членов Высшего Совета без получения фактических доказательств. И вот сейчас, сама Сила говорила о том, что Мавра Зейн оказалась права.
        Рик Доуган манипулирует всеми, кто его окружает. Узнав план Палпатина, он сделал все, чтобы пустить начинания сита себе на пользу. Он не стал изобличать Дарта Сидиуса, продолжая играть в свои собственные интриги, потешая амбиции и устраняя тех, кто мог ему помешать. Он одной рукой дарил подарки и спасение джедаям, с другой - разорвал их Орден на части, извлекая выгоду с каждой из операций.
        В то время, как Палпатин манипулировал Республикой, сенаторами и Орденом джедаев, Рик Доуган, еще молодой юноша, но опытный интриган, искусно проворачивал свои схемы, управляя и джедаями и ситами. И обычными разумными для своей выгоды. Йода мог проигнорировать догадки членов Высшего Совета Ордена джедаев, но откровение Силы…
        Сам факт того, что немало джедаев вернулись в Орден после мнимой смерти Доугана, уже говорил о том, что Сила на стороне джедаев и стремится восстановить Равновесие.
        Йода медитировал, познавая откровение Великой Силы.
        Равновесие Силы не в том, чтобы каждая из ее Сторон оставалась в одинаковом положении.
        Равновесие - это победа Светлой Стороны над Темной.
        Все, кто так или иначе связаны с последней должны быть уничтожены, чтобы дать возможность разумным в галактике жить не под чью-либо диктовку, а выбирать свой путь самостоятельно.
        Сила, словно добродушная мать, пожурила гранд-мастера за то, что он узурпировал власть в бывшей Новой Республике. Но не выказала этому большого неодобрения.
        Сила напомнила магистру Йоде, что в прошлом не раз и не два джедаи правили Старой Республикой в периоды кризиса, как это было, например, во время войны с Братством Тьмы.
        Гранд-мастер понял, что периоды правления и служения для Ордена джедаев должны быть цикличны. Джедаи должны позволить разумным самостоятельно выбирать ход своей жизни, лишь в самые критичные периоды беря власть в свои руки, чтобы не допустить абсолютного кризиса.
        Гранд-мастер Йода раскрыл глаза, завершая свое общение с Силой.
        Светило Дантуина практически закатилось за горизонт, окрашивая красными цветами пейзаж, открывшийся глазам Йоды. Именно так, как это было в его видении - необъятные пространства, залитые кровью. И вслед за этим начнется тьма, которую предстоит рассеять.
        Гранд-мастер Йода с кряхтением поднялся на ноги, притянув к себе деревянную трость. Опираясь на нее при ходьбе, он со вздохом направился в покои Высшего Совета Ордена джедаев, дабы связаться с нужными разумными.
        Наконец, он понял, что так навязчиво от него хотела Сила.
        Чтобы галактика жила и развивалась правильно, Бессмертный Император Рик Доуган должен умереть. Окончательно.
        Вечная Империя Закуул должна быть разрушена.

* * *
        Чтобы молча понять первозданную смерть
        Оправдай малой скорбью веселый порыв!
        Чтобы тихо кричать и надежно висеть
        Оставайся смиренным как ядерный взрыв!
        Навсегда
        Пробудился во сне.
        Я уже никогда не умру!
        Создатель! Я никогда…
        Ты говорил, что я прах?!
        Ты слышишь!? Я не умру!!!
        В кроваво-красных лучах закатного светила, согревающего своими тусклыми лучами поверхность планеты Гарн, в плотных слоях атмосферы одна за другой вспыхнули искры падающих звезд. Их сопровождали огромные огненные хвосты, которых с каждой секундой становилось все больше.
        Спустя несколько секунд небосвод наполнился огнем настолько плотно, что стороннему наблюдателю могло показаться, что на небосклоне начали плакать пламенем незримые боги.
        Все это можно было наблюдать сквозь толстенный иллюминатор, встроенный в единственную дверцу капсулы на уровне человеческих глаз. Транспаристаль толщиной в добрые десять сантиметров обладала крепостью алмаза и пробить ее из бластера или даже тяжелого орудия - задача не из легких. Особенно, если вспомнить как обстоят дела с системами прицеливания на наземных орудиях. Но по нам никто не стрелял - или Вишейт игнорировал нас, или у них попросту не было зенитного вооружения.
        Но скорее всего правилен третий вариант - мой учитель поджидал нас в той древней постройке, на площадке перед которой мы должны были рухнуть.
        - Уже поздно говорить, что я не выключила нагреватель в своей комнате? - услышал я в динамиках своей капсулы голос Ветт. Девушке было страшно - это чувствовал я, ощущали и другие, объединенными между собой в единое целое с помощью Боевого Слияния.
        - Уверена, что Кортана обо всем позаботится, - заверила ее Джейса.
        Несмотря на все системы десантной капсулы, сквозь оболочку внутрь прорывался рев трения металла об атмосферу. Он заглушал все звуки, но по странной иронии голоса моих любовниц доносились отчетливо. Они пытались шутить, подбадривая друг друга словами и Силой, стремясь унять нервное напряжение.
        Никто не знал, что встретит нас внизу. Орды боевых дроидов? Отряды лояльных Вишейту чувствительных к Силе разумных, которых он собрал в свою «обойму» за тысячелетия? Монолиты, расправившиеся на Ориконе с 14-м штурмовым корпусом маршала Пустоса и бесследно пропавшие после смерти Дарта Котиуса?
        Неизвестность, в которую я делал размашистый шаг.
        Девушки еще о чем-то болтали между собой, но я едва слышал их: моя капсула уже летела в низких слоях атмосферы, завывания рева двигателей и пламени стали тише, но началась болтанка, от которой мало спасали жесткие рамы крепления, надежно удерживающие мое тело в эргономичном месте для десантника.
        Капсулу тряхнуло одновременно со звуком удара. Желудок подскочил к горлу, а ощущение отвесного падения стало тише - сработали тормозные двигатели, благодаря которым капсула, набрав изрядное ускорение во время снижения, не превратится в снаряд, намеревающийся разметать себя по земной тверди.
        Значит, мы уже на высоте пяти сотен метров.
        - Всем приготовиться! - приказал я, проверяя, на месте ли световой меч. В ячейке рядом с дверью виднелся бластерный пистолет «Вершитель», которым укомплектовывали спецназовцев. Взять или ну его нахрен? Вспомнив, что так и не озадачился сборкой еще одного светового меча, решил взять с собой. Лишним вряд ли будет.
        Последние минуты полета прошли в оглушительном реве. Под ногами начало греться - на высоте ста метров над уровнем земли сработал еще один кластер двигателей. В зависимости от ситуации, они либо прожигают перед собой препятствие, либо помогают смягчить падение.
        Наконец, с оглушительным грохотом капсула ударилась о землю, проломив своим корпусом достаточно почвы, чтобы не завалиться, доставив десантнику «удобство» выбираться из своих недр в положении лежа.
        Крепления, не позволявшие мне в случае болтанки летать по всему небогатому внутреннему пространству, ушли вверх, освободив свободу маневра. В иллюминаторе мелькнул край широкой обветшалой лестницы - парадного входа в древнее строение…
        И в этот же момент от чудовищной силы удара «капсула смерти» отлетела в сторону, сорвавшись с места, словно баскетбольный мяч.
        Приложившись шлемом о какую-то из железяк, я пытался восстановить равновесие аппарата с помощью Силы, но кувырки, продолжавшиеся до тех пор, пока аппарат под собственной тяжестью не замер на месте, мешали сконцентрироваться.
        - К черту все, - выругался я, с помощью Уз Силы уловив, что еще несколько капсул с моими женщинами внутри оказались атакованы кем-то огромным и полным ярости. Капсула застыла на месте и ударив по аварийному рычагу, позволил пиропатронам выбросить вверх тяжелую дверцу.
        Описав пируэт, она по инерции вошла в морду гигантского существа, отдаленно напоминающего ранкора-переростка, в спине которого торчали громадные металлические цилиндры.
        Тварь отбросила дверцу в сторону, взревев так, что по телу пробежали мурашки.
        - А вот и Монолиты, - процедил я, активируя световой меч, свечой взмывая вверх, как раз в тот момент, когда острые когти твари вспороли десантную капсулу.
        Монолиты - это отродья ситской магии, созданные древними ситами в одноименной Империи. Обитали они на Зиосте и после перформанса возродившегося Вишейта остались там единственными обитателями (если вывести за скобки несколько Медитационных Сфер ситов, но те лишь отчасти разумны) до того момента, как Дарт Малгус принялся вновь заселять те места. Но считалось, что Монолиты сдохли, окаменев. Малгус собирался их утилизировать, но занявший к тому моменту должность в Темном Совете Дарт Котиус выторговал «окаменелости» себе. Судя по постаментам - он разместил их на Ориконе, а затем Вишейт их экспроприировал.
        И это очень плохо.
        Монолиты разорвали голыми когтями более тридцати тысяч штурмовиков с приданной им боевой техникой, а также не побрезговали хаттскими отбросами.
        Приземлившись на шее Монолита, схватился за ороговевшее образование на ней, от души сунул световым мечом… И чуть не лишился руки, поскольку черный клинок отскочил от кожи монстра. Какого хрена?!
        Чудище попыталось достать меня когтями, но я уже не захотел становиться добычей, спрыгнув с шеи гиганта, откатился в сторону.
        Сила отзывалась гневом, ужасом, недоумением и желанием убраться отсюда подальше. Осадил Монолита Молниями Силы для острастки и мстительно подумав, что тварь страдает, ибо не от удовольствия же он ревет плачем Ярославны?
        Убедившись, что есть куда отступать, едва не оглохнув от грохота взрыва рядом, оглянулся.
        Павлик, деловито сменил огромный ПАТРОН, размером с человеческий кулак в стволе своего «Валеры», наблюдая за тем, как перед ним затих гигант, в затылке которого красовалась огромная дыра с растекающимися по черепу мозгами.
        - Настало время «Валеры»? - выдал я, на что дроид без промедления всадил еще один заряд в тушу той твари, что устроила игру с моей десантной капсулой.
        - Именно, хозяин! - сдержанно ответил дроид. - Они уязвимы к высокоскоростному кинетическому оружию.
        - Гневное замечание! - раздался знакомый голос из-за десантного бота. - Я хочу «Валеру»!
        - НК, заткнись! - донесся до меня крик Ветт. - Подай гранату, кусок металлолома, не то я рассержусь!
        Высадка превратилась в кровавую бойню.
        Приземлившиеся первыми десантные капсулы моих сподвижников оказались разбросаны на большой площади. Я чувствовал, что все они живы, и свидетельством этому были нескончаемый треск Молний Силы, гудение световых мечей и грохот обезображенного металла, которым девушки пытались упокоить гигантов.
        Всюду, насколько хватало глаз, пространство перед дворцом было усеяно десантировавшимися капсулами, из которых, используя их как прикрытие, вели огонь «небовики». Но уже стало ясно - энергетическим оружием шкуру этих монстров не пробить. Ни бластерами, ни плазмой, ни световыми мечами. Электричество Молний Силы их лишь задерживает и делает более яростными. Никакие другие техники Силы на них вообще не действуют - вон, Атрокса попыталась использовать Вытягивание Силы, едва жива осталось, когда Монолит надумал ее разорвать на две неаккуратные половинки.
        Окутавшись Барьером Силы, обезопасил себя и стоящего рядом PVK-67 от града осколков, которые еще несколько мгновений назад представляли из себя отделение «небовиков», попавших под горячую лапищу Монолита. Тварь, увидев, что ничего не вышло, дохнула сизовато-фиолетовым смрадом, от которого даже мой Барьер пошел волной.
        Внутри похолодело… Похоже дело совсем плохо.
        - Отступаем во дворец! - приказал я, прекрасно понимая, что на открытой местности мы ничего сделать не сможем. Монолитов пусть и не так много, как дроидов, но они сильнее и менее уязвимы. А вот под сенью строения - обветшалого дворца - можно попробовать счастья. - «Небовики»! Прикрывать отход!
        Рядом грохнул из своего «Валеры» Павлик, уложив еще одну тварь. Скольких он уже отправил на тот свет? С полдесятка. Но из-за того, что в его оружии всего один заряд, отстрел тварей может затянуться. А рисковать своей ударной группой еще на подступах к главной цели я не хочу.
        Нет сомнения, что все без исключения дроиды погибнут, в попытке замедлить наш отход на несколько минут. Их не жалко, для сходных целей и созданы.
        Увидев, что одна из тварей припечатала ударом когтистой лапы Ларант, бесчувственным тюком отлетевшей в сторону, мягко поймал ее с помощью Телекинеза.
        - НК! - дроид-убийца, как и Ветт, оказались ближе всех ко мне. Сбросив потерявшую сознание девушку на них, открылся Силе, позволив ей напитать мое тело настолько, что в глазах потемнело.
        Краски мира поблекли, что крайне непривычно. Коснувшись комлинка с намерением вызвать артиллерийскую поддержку с орбиты, чертыхнулся услышав в ответ лишь треск статистических помех.
        Ну конечно же! Ловушка не может быть с дырами.
        Но раздумывать некогда.
        Монолиты - лишь намерены нас задержать и проредить число атакующих. Иначе, по какой причине они лишь охраняют подступы к руинам дворца, а возле входа ими даже не пахнет?
        Подхватив Силой ближайшую десантную капсулу, швырнул ее в морду ближайшему Монолиту, который было попытался располосовать спину бегущей по ступеням Надии. Девушка-саркай запнулась, но это уберегло ее от более страшной участи. Десантный бот впечатался в морду Монолита, отчего тот на несколько шагов отступил назад, смешавшись с толпой собратьев-уродов, которые перестали обращать внимание на надоедливых «небовиков», которые не могли причинить им вреда, как бы не старались. Ни бластеры, ни термальные детонаторы, даже осколочные гранаты - и те тварям не по чем. Просто не хватает мощности пробиться сквозь толстенную шкуру. Командующий «небовиками» преторианец это тоже понял, а потому дроиды перестали пытаться победить противника в бою и, используя свои двигатели, просто перемахивали громадные туши, вставая у них на пути, подрывая источники питания. Это позволяло отрывать куски зловонного мяса от ближайших чудовищ, но в общей концепции ситуации… Бесполезно.
        - Повелитель! - рядом оказался Ак’гал Усар. Дашейд потерял один глаз, а через всю голову от глазницы до затылка шел след глубокой рваной раны. - Отходите в замок! Они не пройдут - рухнет пол.
        Оглядевшись еще раз, чертыхнулся.
        В самом деле, из-за гадского тумана, на который я даже не обратил поначалу внимания, что от лестницы до входа в постройку добрых полсотни метров. И если присмотреться - есть небольшой провал под центральной частью, обрыв или еще что. Но ширина такая, что ни одному ублюдку уж точно не пересечь ее. Значит, если обвалить…
        - Отходим! - приказал я еще раз, помогая хромающей на одну ногу Кайли быстрее передвигаться. Хатт! Только сейчас понял, что кроме меня, Сатель, Надии, Киры, Ашары, Джейсы, НК и Павлика нет никого не пострадавшего. На каждом - изорванная одежка, куски брони, кровоточащие раны… И всем этим табором инвалидов нам нужно успеть преодолеть хотя бы половину…
        А Монолиты за нами - пара метров всего. Если бы не оба дашейда - на бы уже на куски рвали.
        - Уходи! - рявкнул Кем Вал, своим огромным виброклинком отсекая запястье Монолиту. Чудовище взревело, разбрасывая во все стороны смрадный дым из своей пасти. Крупицы ядовитого даже на вид пара обволокли серокожего дашейда, мгновенно вступая в реакцию с телом и броней Теневого Убийцы, действуя как концентрированная кислота, мгновенно прожигающая все на своем пути. Кем Вал ревел, как тонущая в морской пучине лошадь, и его крики разносились над местностью, перекрывая даже рев монстров.
        От этих звуков кровь стыла в жилах, а в теле оседал суеверный ужас, потому как умирающий на глазах дашейд продолжал сражаться, отсекая часть за частью куски Монолитов.
        - Бегите! Мы прикроем! - Ак’гал прикрыл свой финт мечом ветвистой Молнией Силы, отчего другой Монолит, а на дорожке их помещалось всего три в шеренгу, раззявил пасть, чем и воспользовался краснокожий дашейд, перерубив тому горло.
        Но едва агонизирующая туша, разлагающаяся на глазах, грохнулась на дорожку, отчего та покрылась трещинами, поверх его останков уже двигался другой.
        Павлик со своим монструозным огнестрелом помогал как мог, вместе с НК, вооруженным масс-драйверной снайперской винтовкой (слишком мало от нее толку при ведении огня по таким тушам, но хоть что-то!), выступая вторым заслоном, пока я и остальные здоровые перебирались через начавший рушиться помост.
        Благо первыми удалось переправить через стремительно расширяющийся провал раненных. Поддерживая эвакуирующихся Телекинезом и Молниями Силы, я чувствовал, что несмотря на Источник Силы, мои собственные внутренние резервы стремительно тают. Как бы не кипела внутри меня ярость за стремительно угасающую в Силе Ларант Тарак, отчаянно цепляющегося за жизнь Кема, за борющуюся с заражением в крови Дочь, это не давало мне достаточно энергии, чтобы уничтожить монолиты.
        Остановить, замедлить, заставить отвлечься, чтобы точные выстрелы НК, ведущего огонь по глазам тварей, или гулкие раскаты грома, источаемого оружием Павлика, хоть отчасти проредили ту массу непреклонных тварей из прошлого, что начинали теснить агонизирующего Кем Вала.
        Левая рука, на которую как раз таки и пришлась основная масса отравленной субстанции уже рассыпалась и разъедающее материю вещество перекинулось на тело в целом. Но словно базальтовый колосс, однорукий убийца продолжал свою битву, выигрывая нам время. Сатель, предельно сосредоточенная, бережно переносила раненных через достигший десятка метров провал с помощью Телекинеза. Ветт на другом конце оттаскивала раненных подальше, в то время, как Ашара, Джейса, Кира и Надия поддерживали меня и дашейдов изо всех сил.
        Болью резануло в Силе - отрава замедлила Кема настолько, что один из Монолитов, отбросив в сторону ударом Усара, пронзил убийцу своей ручищей, фактически выпотрошив его изнутри.
        Увидев гибель старого товарища, Ашара с криком рухнула на колени.
        - Уходите! - рявкнул я. Спорить со мной девушки не стали. На пределе сил, они по очереди перемахнули через провал в дорожке, уже занимающий до половины всей ее длины.
        - Вы тоже! - приказал я обоим дроидам. Павлик и НК без вопросов взяли разбег, оттолкнувшись механическими ногами на краю разлома. В верхней точке кристофсианский дроид использовал реактивный ранец, увеличив траекторию вверх. И лишь благодаря этому отчаянному действу, они оба смогли оказать на другой стороне.
        Оглянувшись в сторону кипящей на верхних ступенях лестницы бойни, увидел, что тройка Монолитов окружила моего последнего дашейда.
        Ак’гал Усар уже не имел возможности отступить. Вооруженный двумя вибромечами, каждый из которых больше напоминал гильотину, он в кровавой ярости мстил за гибель своего друга, рубя направо и налево. Это уже не было похоже на сражение - мясорубка, в которой последний известный мне Призрачный Убийца стремился приковать к себе как можно больше внимания.
        Один из Монолитов, бросив упрямую цель, направился было ко мне, рыча от океана обрушившегося на него электричества. С ног до головы он был покрыт сине-фиолетовыми Молниями Силы, но медленно, шаг за шагом, приближался ко мне…
        - Ак’гал! - в отчаянии крикнул я, привлекая внимание дашейда. - Беги! Эта жертва напрасна!
        - Честь - навсегда! - взревел дашейд. - Уходите, Император! Ваша миссия важней! Я буду жить в легендах! Я никогда не умру!
        Поняв, что прорвавшийся сквозь его заслон Монолит не позволит мне набрать нужный разбег, дашейд невообразимым вихрем вырвался из окружения, вскочив на спину чудовищу и мгновенно врубился обоими клинками в позвоночник последнего.
        Но стоило только тому упасть, перестав контролировать свои конечности, как вокруг дашейда вновь образовалась толпа ублюдков, намеревающихся прорваться сквозь заслон. Словно ангел смерти, последний дашейд метался, уворачиваясь от острых когтей, оставляя длинные порезы на телах чудовищ, крыша их тела…
        Но всего этого было недостаточно…
        Упрямые твари, наконец, сообразив, что грубая сила не поможет, принялись выдыхать свое кислотное зловоние… Барьер, который вокруг себя возвел Кем Вал, продержался несколько мгновений, несмотря на мою подпитку защит, после чего последний Теневой Убийца оказался уже обречен.
        Подкрепив свой прыжок Силой, я перемахнул через разлом, ухватившись за край дорожки на той стороне. Сатель и Кира подтащили меня за руки.
        Взобравшись на наконец-то переставшую разваливаться дорожку, от которой остался всего-то символический метр перед обветшалым входом, украшенным уродливыми каменными статуями, повернулся, чтобы в последний раз посмотреть на своего храброго телохранителя.
        Обессиленный, он пропустил размашистый удар когтями одного из Монолитов в свой разлагающийся бок. Взревев, как и Кем Вал до него, Ак’гал оказался поднят своим убийцей на уровень пасти твари, явно вознамерившейся сожрать отчаянного храбреца.
        Сухо щелкнул «Валера», чей механизм сообщал о завершении боеприпасов. НК с отвратительным молчанием выбросил в провал свою винтовку, в которой тоже подошли к концу боеприпасы, вооружившись парой бластерных пистолетов типа «Вершитель». Позаимствованных у затихшей Ларант, которую пытались привести в чувство другие девушки.
        Самые могущественные чувствительные к Силе разумные, находящиеся в моем подчинении, ровным счетом ничего не смогли сделать со всем своим воинским и Силовым искусством против древних чудовищ.
        Глядя на то, как угасающий в Силе Ак’гал из последних сил воткнул оба вибромеча - свой и тот, которым орудовал Кем Вал - в морду своему убийце, забирая его с собой в Страну Вечной Охоты, как назывался в религии дашейдов загробный мир - я почувствовал, как со смертью Усара внутри меня что-то оборвалось.
        Стало невыносимо больно.
        Я привел их всех сюда, в ловушку, которая рассчитана на меня.
        Я привел их всех на смерть…
        Уловив отголосок боли, исходящий от Кайли, бросил на нее взгляд. Девушка, с трудом сдерживая собственную боль, провела рукой по лицу окончательно затихшей Ларант, навсегда опустив ее веки.
        Ничего не помогло.
        Ни легион «небовиков». Ни «Объект Один» на орбите. Ни личное могущество, ни поддержка товарищей и любимых женщин.
        Холл обветшалого дворца когда-то был украшен многочисленными колоннами, развалившимися от времени. Прохудившаяся крыша, сквозь которую виднелось ночное небо, слишком серое, чтобы считаться полноценно темным. На этой дьявольской планете, даже с временами суток проблемы.
        В дальнем конце имелся проход, слишком подозрительно выглядящий - новее, чем все здание. Наверняка, очередная ловушка. А ведь как пить дать - дорога к Вишейту пролегает только через этот очень-очень-очень темный коридор, в котором даже тусклого света не видать, словно черный кисель за порогом.
        Перетащив раненных и тело Ларант под крышу, вдвоем с Павликом организовали импровизированный бруствер между холлом и куском, оставшимся от дорожки. Если Монолиты найдут способ переправиться - будет хоть какая-то преграда.
        Перенеся тело Ларант к одной из колонн, сбросил с себя прорванную в нескольких местах накидку, прикрыв ей тело девушки. Такая молодая, такая красивая…. И смерть в самом начале пути…
        Мы потеряли троих уже сейчас, даже не победив в сражении с первой линией обороны дворца Ордена Ужасного Взгляда. Дочь, получившая заражение той же дрянью, от которой погибли оба дашейда, выглядела бледнее самой Смерти. Боевое Слияние наглядно давало понять, что вся ее Сила уходила на то, чтобы противостоять угрозе.
        Ветт, судорожно хватающая воздух и придерживающая правую сторону, не говорящая о двух сломанных ребрах. Атрокса, поперек туловища которой красовался глубокий разрез, едва не разделивший на части ее сердце, но отправивший девушку в беспамятство, Ашара, борющаяся с сотрясением, старательно блюющая своим завтраком за перила в пролом, отделивший нас от более чем полусотни голодных, неистово ревущих Монолитов, изрыгающих свои ядовитые пары, которые от нас относили в стороны манипуляции с Силой и без того истощенных Джейсы, Надии и Киры.
        - Головой за них отвечаете, - приказал я Павлику и НК-47, кивнув в сторону обессиленных женщин. Сила колыхнулась возмущением и удивлением, но ни у кого из них не хватило сил, чтобы возразить. Пусть я и не видел подробностей их сражений в момент высадки, не будь связан с Источником Силы, выглядел бы сейчас ничуть не лучше.
        - Предупреждающее замечание. Хозяин, идти одному в логово врага - это отважно, но слабоумно, - произнес НК-47. - У Вишейта наверняка есть немало мешков с мясом, чтобы попортить вашу тушку…
        Глубоко втянув носом воздух, постарался успокоить своих внутренних демонов… Сражение, смерть… Все прошло. Осталось лишь двигаться вперед. Ибо дорогу назад я себе отрезал - в прямом и переносном смысле.
        Я потянулся к Силе, в надежде быть услышанным, но вместо ожидаемого холодного океана энергии натолкнулся на Зов.
        Знакомый, смеющийся, надменный. Он шел из глубин дворца, ветхого настолько, что оставалось лишь удивляться, отчего это строение не разваливается на части.
        - Было ошибкой привести вас всех сюда, - произнес я, глядя по очереди на каждую из девушек. - Вишейт внутри. Он зовет меня на последний бой. Последний Каггат в жизни каждого из нас. Одно сражение, цена победы в котором - дальнейшая судьба галактики. - Ты не пойдешь один, - резко бросила Кира, пошатываясь, поднимаясь на ноги. Стоящая рядом Сатель молча подхватила ее за талию, едва та попыталась упасть. Это при том, что сама практически без сил, но старается не подавать виду. Как и положено джедаю - даже если ты по уши в дерьме, уповай на Силу и убеждай всех вокруг, что все идет своим чередом. - Это ловушка!
        - Вне всяких сомнений, - грустно улыбнулся я, понимая, что вся моя жизнь в этой галактике, и даже моя смерть, вели меня к этому моменту. Стараясь не ловить на себе взгляды девушек, которых я привел на закланье, обратился к Силе, связав нас воедино, направился к дальнему концу, туда, где в конце пути меня поджидала моя судьба. - Ловушка Вишейта в чистейшем ее проявлении. И я в нее попадусь.
        - Но если ты пойдешь один, то он убьет тебя, - пробормотала Джейса.
        - А я не буду один, - с той же грустью улыбнулся я, сделав шаг под черный свод внутреннего прохода в скрытые от взора помещения древнего строения. Обернувшись, бросил ободряющий взгляд на застывших с неодобрительными выражениями лиц. Им мой план явно не по нраву, но возразить что-то не смеют. Хорошие девочки… Как жаль, что после всего, через что мы прошли вместе, им приходится еще и погибать подле меня.
        Оказавшись в полной темноте, которую не в силах были разогнать даже лучи тусклого света у меня за спиной, даже не шелохнулся, когда за моей спиной опустилась дюрасталевая перегородка, отделившая меня от моих союзников.
        Вздохнув ледяной воздух, залюбовался клубами выдыхаемого мной пара.
        - Вишейт! - вскричал я, обращаясь к непроглядной темноте, взывая к Равновесию внутри себя. - Вот он я! Приди и возьми!

* * *
        Едва за спиной Бессмертного Императора опустилась бронированная перегородка, Сатель со стоном опустилась на пол, прогоняя через свое тело Силу, чтобы снять напряжение с уставших мышц.
        - Мы должны последовать за ним, - изрекла она, оглядев присутствующих.
        - Ты слышала его, - с грустью произнесла Ашара, поглаживая лекку Атроксы, чью голову положила себе на колени. - У него есть План и наше вмешательство может все только испортить.
        - Но и оставить его наедине с Вишейтом, - покачала головой Сатель, - неправильно.
        - Никто и не говорит, что так и должно быть, - возразила Кира. - Мне самой не по душе оставлять его в такой момент времени, но нужно позаботиться о раненых…
        Девушка замолчала, прислушавшись к Силе.
        Сатель, как и остальные, способные к бою, насторожилась. Ощущение неминуемой беды было далеким, неясным, но…
        Девушка, следуя своим инстинктам, активировала световой посох. Два голубых клинка выскользнули из торцов ее оружия.
        Кира и Надия последовали ее примеру, вместе с обоими дроидами окружая место, где Ветт и Ашара заботились о Кайли и Атроксе.
        Мгновение ничего не происходило, лишь тьма в ночном небе наконец приобрела свой настоящий оттенок.
        Кромешная темнота и тишина окружали возлюбленных Бессмертного Императора, только больше нагнетая тревогу и обостряя чувства до предела. На задворках сознания стал образовываться и стремительно распространяться ужас неизбежной смерти, отогнать который не помогали даже тысячелетние тренировки сознания и поддержка друг друга посредством Боевого Слияния. Предчувствие беды овладело каждой, и лишь вера в Императора не позволяла девушкам в панике броситься прочь, заставляя все крепче сжимать свое оружие, выискивая опасность в окружающей их тьме.
        А когда тревога достигла своего пика, и казалось, сам воздух начал дрожать от неизбежной развязки, из темноты вокруг них, на боевой гарем Бессмертного Императора и его боевых дроидов напали чудовища, столь ужасные, сколь и мерзкие.
        Россумы, создания из другой Вселенной, ведомые к цели несгибаемой волей Императора Вишейта, бросились в атаку.

* * *
        - Мой господин, - Слай Мур покорно склонилась перед голограммой Дарта Сидиуса. - Для меня будет задание?
        - Да, - отрывисто подтвердил ее предположение император Палпатин. - Я отправляюсь в Мандалорский сектор, чтобы раз и навсегда покончить с Доуганом и его прихлебателями.
        - Я могу чем-либо помочь вам? - поинтересовалась умбаранка. За годы служения своему господину, она прекрасно выучила простой урок - нет необходимости его в чем-либо убеждать или отговаривать. Он достаточно умен, хитер и изобретателен, чтобы предвидеть последствия своих шагов и предотвратить наиболее опасные ситуации.
        В большинстве случаев.
        - Да, - подтвердил ее опасения Палпатин. - Ты присмотришь за западной группой войск, действующей против джедаев. Дарт Вейдер направляется на Контруум, чтобы восстановить наши позиции, утраченные из-за Таркина.
        - Я сделаю все, что от меня зависит, повелитель, - подтвердила понимание своей миссии Слай Мур.
        - Это еще не все, - предупредил Палпатин. - Сила ведет себя… Неправильно. Она словно выдает желаемое за действительное. Я чувствую себя джедаем, которому Пророки Темной Стороны надели шоры на глаза. И в аккурат перед уничтожением Доугана. Глупо было бы не перестраховаться на случай провала. Полностью доверять я могу лишь одной тебе, поэтому, если случится так, что Доугану удастся взять верх, то мне потребуется переродиться. Один раз это уже у меня получилось. Значит случится так и вновь. Но, чтобы не оплошать более, ты должна будешь, в случае моей смерти, доставить Дарта Вейдера в координаты, которые я тебе пришлю после завершения нашего разговора. Он будет мне нужен, как источник энергии для правильного завершения ритуала перерождения.
        - Не слишком ли это… Преждевременно, господин? - удивилась Слай Мур, опешив от того, что только что услышала. Дарт Сидиус последние двенадцать лет делал все возможное и свыше этого, лишь бы заполучить этого человека под свое крыло, сделать из него сита… И вот теперь, после всего, просто взять и… Нет, должно быть это шутка.
        - Я более чем уверен, что он попытается предать меня, - быстро произнес Палпатин. - Слишком велики его амбиции, затмившие разум, стоило только получить назад свое тело. Но не это сейчас важно. Главное сейчас - разделаться с Риком Доуганом и его Вечной Империей. Сама Сила нашептывает мне об этом. И это странно. Сила не имеет воли, не имеет намерений. И вот так просто… В одночасье эволюционировать настолько, что из источника могущества, наполненного частицами разума умерших, развиться в нечто, что способно прямо высказать свою волю вместо того, чтобы забрасывать меня туманными намеками видения будущего? Нет, Слай Мур, определенно происходит нечто из ряда вон выходящее. И пусть я уверен в том, что Рик Доуган мне не ровня, я буду полным идиотом, если вот так просто вступлю с ним в сражение без страховки.
        - Тот, к убийству которого призывает сама Сила, должен обладать завидным могуществом, - произнесла Слай Мур, оценив слова своего хозяина.
        - Вот и я так же подумал, - произнес Палпатин. - Хоть мне и не верится в это, но… Похоже, что Сила боится его…
        Умбаранка, которая хоть и обучалась искусству обращения с Силой, всех ее тонкостей не знала, потому предпочла промолчать, не вдаваясь в совершенно никому ненужную полемику. Если это необходимо, Дарт Сидиус поделится с ней своими мыслями. А если не нужно - то и нет смысла пытаться прыгнуть выше головы, стараясь понять непостижимое.
        - … И это открывает некоторые просторы для фантазии, - задумчиво произнес император Палпатин, погладив подбородок. - Если Сила в самом деле страшится Доугана, то, быть может, она поспособствует тому, чтобы он проиграл мне? Или это изобретательная ловушка, призванная заманить меня туда, где сам Доуган планирует со мной расправиться? Ведь направленные искажения Силы не так уж и сложно сделать… Если мне удавалось проецировать «Видения Силы» Энакину Скайуокеру, подталкивая тем самым в нужном мне ключе, не может ли этим же сейчас заниматься кто-то другой, стремясь настроить меня на ощущение легкой победы, ложный успех, то обернется крахом?
        И вновь Слай Мур промолчала, понимая, что на риторический вопрос Дарт Сидиус сам разыщет все необходимые ответы.
        - Так или иначе, - произнес Палпатин, глядя на нее, - о Дарт Вейдере следует позаботиться.

* * *
        Чем дальше я двигался по пропахшим запустением и Темной Стороной коридорам постройки, тем отчетливей чувствовал как впереди пульсирует, набирая обороты с каждым моим шагом, Сила.
        Она заполняла все вокруг - стены, воздух, пол и потолок. Казалось, будто я и вовсе слился с ней.
        Сцепив зубы, не обращая внимания на попытки Темной Стороны вторгнуться в мой разум, несмотря на ощущение, что воздух с каждым метром все более становится вязким, упрямо шел вперед, отчаянно взывая к Силе уповая на то, что старушка откликнется и поможет.
        Даже Сокрытие Силы не сильно помогало прорваться сквозь подобный заслон. Кто бы что ни сотворил с Силой в этом месте, сделал он это очень и очень грамотно.
        Наконец, свернув в еще одном коридоре, я оказался в просторной прямоугольной зале, арочный потолок в которой поддерживался рядами колоннад слева и справа от меня.
        Всюду царил полумрак, разгоняемый лишь зеленовато-желтым свечением треугольных пирамид, расставленных по всему периметру залы. Присмотревшись к ним повнимательнее - вздрогнул. Я уже видел нечто похожее. Куски душ, словно кляксы в жидкости, беспокойно томились в недрах ловушек, где их запер неизвестный гений.
        Сотни, если не тысячи, погибли здесь.
        Я бледном свечении я различил десятки иссушенных скелетов, в беспорядке лежащих на каменном полу - там, где их застала смерть. Проржавевшие доспехи напрямую указывали на то, что каждый из умерших являлся воином. А блеснувшие у некоторых хорошо знакомые мне гравировки, не изменившиеся ни на йоту за последние несколько тысяч лет, указывали на подтверждение моих предположений, что погибли здесь именно джедаи.
        Подняв с пола изысканно выполненную рукоять светового меча, не почувствовал даже слабого отклика Силы от кристаллов внутри. Даже оттуда Сила пропала.
        Кто бы и что здесь не обосновалось до Вишейта, но оно любило полакомиться джедаятинкой. А уж тот факт, что здесь пировали и до того, как родился мой наставник, подтверждался как минимум тем, что на нескольких трупах я опознал броню, мельком виденную в ГолоНете еще во времена, когда только появился в Храме джедаев и «гуглил» информацию. Вот те двое мертвяков, чьи кости уже начали превращаться в прах, еще протомечами воевали - подобием световых мечей, вот только рукоять питалась с помощью кабеля, связывающего энергетический генератор, висевший на поясе с непосредственно оружием.
        Древность, звенящая древность.
        А Сила как и прежде молчала. Как будто ей все равно.
        - Ты пришел, - громогласный голос пролетел под сводами холла. Я повернул голову в сторону источника звука, различив в лучах усиленно засветивших пирамид массивный каменный трон, подключенный паутиной проводов к громадной полупрозрачной конструкции, похожей на все те тюрьмы для душ, что я только что видел. За одним исключением - внутри этой темницы находился человек. - Это хорошо. Настало время подвести итоги.
        Я вглядывался в лицо, прежде принадлежавшее графу Дуку, а ныне являющееся лишь маской, очередной, что носил Вишейт за свою долгую, почти бесконечную жизни.
        - Да, учитель, - с сарказмом произнес я, - пора бы и поговорить лицом к лицу.
        - Твои детские провокации на мне не сработают, Егор, - заявил Вишейт, погладив свое лицо, почерневшее настолько, что впору говорить о разложении тела. Но Император ситов оставался живее всех живых. - Твой путь завершится здесь.
        - Раз так, то не хочешь ли блеснуть своим умом и рассказать мне, насколько виртуозно ты меня обыграл? - предложил я, отбрасывая в сторону мертвый световой меч. Даже начинка внутри него уже пришла в негодность, как и кристаллы.
        - Для чего мне это? - удивился Император. - Ты уже знаешь все - иначе бы тебя здесь не было.
        - Если б ты с самого начала поделился со мной своими планами, - заметил я, - то вот уж точно - меня бы здесь не было. Вдвоем мы бы уничтожили ситов и в галактике царил бы мир и порядок.
        - Как и те, кто были до тебя, ты не справился, - заявил Вишейт. - Но в отличии от них - ты мое самое большое разочарование. Самый большой триумф превратился в самую большую ошибку.
        - Приятно, когда тебя выделяют из толпы, - признался я. - Так что же, что дальше? Сойдемся в ожесточенном поединке на световых мечах? Будем обмениваться Молниями Силы до тех пор, пока не разрушим все? Или до второго пришествия юужань-вонгов, править которыми ты вознамерился?
        - Ни ты, ни эта галактика, ни даже юужань-вонги - ничто не имеет значения, - поведал Вишейт. - Мой ПЛАН вот-вот осуществится. И ты не в силах помешать мне в этом.
        - В самом деле? За моей спиной с десяток верных разумных…
        - Которые вскоре умрут от когтей и зубов россумов, - поведал Вишейт. - Ни у кого из твоих прислужников нет и шанса справиться с существами из другой вселенной.
        - Сородичи Вару? - внутри меня похолодело. Вот же дерьмо банты!
        - Нет, - опасения не подтвердились. Но это не значит, что все не стало еще хуже. - Россумы из другой вселенной. Как и хароны, что освободились из своего заточения в Другом Пространстве. Вскоре мой слуга доставит им способ покинуть свою темницу, и они хлынут в эту галактику, уничтожая все живое на своем пути. Такова их природа - бесконечная смерть всего сущего.
        - Ты сошел с ума, - признал я. - Вару, Россумы, Хароны… Все они из других вселенных, не так ли?
        - Конечно, - согласился Вишейт. - Как и твои предшественники ты ограничиваешь свое восприятие. Эта галактика, даже вселенная - ничто. За пределами Небесной Реки есть и другие галактики, вселенные - когда я закончу здесь, когда впитаю всю Силу в себя, когда выманю и уничтожу всех, кто может мне помешать - я займусь и другими вселенными. Приведу их к величию, или уничтожу, как это сделал с твоей изначальной вселенной - не важно.
        - Если думал, что меня как-то растрогает уничтожение Земли и Млечного Пути, то ошибаешься, - сказал я. - Мне все равно, даже ностальгии особой нет. Теперь же, благодаря твоим словам, вообще могу не задумываться над тем, чтобы вернуться к началу.
        - Отсюда ты уже никуда не денешься, - расхохотался Вишейт. - Даже если на мгновение допустить немыслимое, представить, что ты победишь меня и тех, кто верен мне, галактика повернулась против тебя.
        - Да что ты говоришь? - на моих губах появилась улыбка. - Вечная Империя все еще моя.
        - Зато другая половина галактики готова тебя уничтожить, - произнес Вишейт. - Я слишком долго живу на этом свете, чтобы позволить своим планам провалиться, даже после своей смерти.
        А вот это уже совсем не хорошо.
        - Что ты сделал? - напрягся я.
        - То, чего хотел с самого начала, - Вишейт слегка подался вперед. - Сила - моя!

* * *
        Имперский агент Зеро-773 Леван раскрыл глаза, обнаружив себя все там же - в своей комнате в обжитом ремонтной бригадой жилище в Пустограде, внутри гигантской космической станции «Балансир».
        Секунду он лежал на кровати, прежде чем его ушей не коснулся звук тревоги, истошно завывающий по всему мертвому городу, выстроенному давно канувшими в лету строителями.
        Вскочив с кровати, Леван за несколько секунд натянул на себя универсальный комбинезон, на ходу подпоясываясь разгрузкой с инструментами. Выскочив за дверь, он нос к носу столкнулся со своим мастером, на лице которого царствовал ужас и паника.
        - В чем дело? - требовательно спросил имперец. - Что происходит?
        - Нападение! - выдохнул тот. - В систему вошел какой-то объект - километров сто или больше в диаметре. Сфера из неизвестного металла! И она на бешенной скорости мчится к «Балансиру»!
        - Скоро она будет здесь? - уточнил Леван.
        - Несколько минут! Уйди в сторону! - потребовал толстяк. - Я должен забрать артефакты и сбежать отсюда!
        - Понятно, - несмотря на то, что он только что проснулся, разум Имперского Агента действовал молниеносно.
        Убедившись, что за ним никто не наблюдает из множества суетящихся вокруг разумных, он схватил своего горе-начальника за шиворот, ударил его в горло кулаком, выхватив из нагрудного кармана идентификационную карту.
        Отпихнув задыхающегося пьянчужку в сторону, Леван выбежал из жилища.
        Окинув взглядом мечущихся в разные стороны совершенно неорганизованных людей, он взял с места запредельную скорость, двигаясь в сторону шлюза.
        Там всегда находился потрепанный космический баркас, принадлежащий мастеру бригады, в которой конспирации ради трудился Леван. Мест на пять, не более того - да и то, когда только сошел со стапеля. В руках продажного кореллианца аппарат превратился в грузовой корабль, на котором тот в тайне от большинства сотрудников КорБеза на станции, но в доле с некоторыми из них, вывозил отсюда различные безделушки, продавая их как антиквариат за неплохие деньги.
        Подбегая к дверям шлюза, он увидел, что рядом отираются несколько солдат КорБеза. Наверняка те, с кем его начальник был в доле. Очевидно тоже решили убраться отсюда скорейшим путем.
        Не раздумывая ни секунды, Леван обеими ногами в прыжке отправил в полет первого кореллианца, спружил на руках от почвы, заехал локтем в висок второго, а третьему вбил кадык в горло. Обезопасив себе путь отступления, активировал идентификационную карту, открывая себе доступ к свободе.
        Едва он намеревался войти в шлюз, как услышал, что его окликнули. Оглянувшись, заметил, что за ним наблюдают стоящие в полудюжине метров от него рабочие из той же группы, что и он. Не тратя время на объяснения, коротко скомандовал им грузиться в грузовой отсек баркаса, сам же занял место в кабине и активировал питание.
        Спустя всего две с половиной минуты после своего пробуждения, он и пятеро спасенных им кореллианцев, отлетев на значительное расстояние от «Балансира» и продолжая удаляться от него с каждой секундой все дальше, могли наблюдать, как массивная сфера, искрящаяся в лучах звезды, таранит корпус древней станции, превращая ее во вспышку термоядерного пламени, в пучине которого исчезли оба массивных объекта, лишив Кореллианский сектор и проживающих в нем разумных повода для гордости, а остальную галактику - на легкую победу над внегалактическими захватчиками.

* * *
        От его слов становится не по себе. То, как он уверенно об этом говорит…
        - Это невозможно, - попытался сам себя убедить в этом я. - Ни у кого нет такого потенциала!
        - Вспомни, что я тебе говорил, - рассмеялся Вишейт. - Твои возможности ограничены только твоим воображением. Если знать обходные маневры - можно добиться всего, чего желаешь. Я хотел повелевать Силой - я сделал это. Орден Ужасного взгляда создал все это, - он обвел руками зал, наполненный светящимися изнутри пирамидами, - с одной лишь целью - заманивать сюда джедаев и лишать их Силы, тем самым продлевая существование всего одного живого существа - своего Верховного Шамана. Когда я возродился на Зиосте, я долго странствовал между мирами, пока не нашел это место. И тогда мой план окончательно обрел все формы. Мои слуги победили последнего лидера Ордена Ужасного Взгляда. Теперь это оборудование перенастроено, чтобы питать энергией Силы лишь меня. И с каждой секундой, пока в галактике кипят войны и кровопролития, я становлюсь лишь сильнее. Силу невозможно подчинить себе, пока она знает, что ты намерен сделать. Она нашла способ остановить меня второй раз. Остановила Валкориона и Тенебри… И тогда-то я решил, что правильнее всего будет не уничтожать ее, а спасти от этого. Ты знаешь, я пытался. Но на
твоем примере понял - это бессмысленно. Вы все - ничтожества, слишком примитивные, чтобы понять происходящее вокруг. И тогда я нанес свой удар, используя всю накопленную Силу, дабы подчинить ее своей воле. Я стал каждым шепотом у чужих ушей, видениями, что даровали образы будущего. Пока ты игрался в войну с такими же недомерками, как и ты, планировал, что придешь сюда, связав себя с крупицами того могущества, которым я обладаю, план окончательно сформирован. Юужань-вонги уже здесь. Их передовой отряд - Праэторит-Вонг сильнее, чем в известных тебе событиях. И он уже завершает обустройство своей базы. Прежде чем прибудут основные силы, авангард уже нанесет свой сокрушительный удар. Джедаи падут, их государство распадется. Но «мудрый» гранд-мастер Йода уже знает, что делать ему дальше. Ведь «Сила» подсказала ему - умрешь ты и все станет как прежде.
        Во рту пересохло. Нет, не может этого быть. Как? Кто угодно, но обвести вокруг пальца самого Йоду…
        - Самое смешное в том, что лишь твой заклятый враг - Палпатин - усомнился в верности транслируемых ему видений, - рассмеялся Вишейт. - Но ничего, скоро и с ним будет покончено. Мой Отец старался создать лучшую версию меня, но лишь создал глупое и сильное животное, обмануть которое не составляет труда.
        - Ты натравил Скайуокера на Палпатина, - помрачнел я. Дерьмо! Дерьмо! ДЕРЬМО!
        - Конечно же, - усмехнулся Вишейт. - Каждый из них хочет убить тебя лично. И даже если ты уничтожишь мою смертную оболочку здесь, а ты этого не сделаешь, победы тебе не видать. Джедаи, ситы, юужань-вонги, Россумы, Хароны - все они хотят поглотить эту галактику. А ты один… Даже твоя Вечная Империя не выстоит от такого количества ударов.
        - По крайней мере, я прикончу тебя, - уверенно заявляю о своих намерениях, активируя световой меч. - А затем разберусь с каждой из твоих проблем, как это уже было. И вонги мне не страшны - у меня есть сила их уничтожить сразу же, как только найду их.
        - Ты можешь попытаться это сделать, - согласился Вишейт. - Но видишь ли… Я сделал все тридцать минут назад. Станция «Балансир», на которую ты уповал, уничтожена. «Воронка» не обладает той мощью, что кореллианская станция, да и задачи у нее совершенно иные. Килликов ты уничтожил, Дочь вскоре умрет от яда Монолитов, разработанного специально для нее, и в галактике не останется ни одного супероружия Небожителей, способного победить вторжение. Уж поверь мне - я постарался со всеми этими Великими Расколами, чтобы избавиться от всего, что мне мешало.
        Так вот причина, почему во время одного из Расколов Ордена джедаев, ренегаты «случайно» уничтожили Космическую Турбину - устройство целестийцев, способное перемещать планеты и звездные системы.
        - И даже если ты уничтожишь меня сейчас, это будет лучше, чем ты себе представляешь, - продолжал улыбаться Вишейт. - Смертное тело умрет, но благодаря технологиям Монолита оборудование Ордена Ужасного Взгляда модернизировано. Я напрямую подключен к Силе. Убьешь меня - и я стану с ней единым целом. И уже я буду решать - кто достоин использовать ее, а кто нет. Но скажу сразу - первых немного, а вторых я уничтожу сразу. Как видишь, ты проиграл, мой недалекий ученик. Преклони передо мной колено и стань тем, кем тебе и положено быть - моим вместилищем.
        Говорит ли он правду? Или лжет? Ведь есть еще варианты!
        - Ты колеблешься, - усмехнулся Вишейт. - Думаешь, что есть еще способы избежать неизбежного. Возможно, даже думаешь о шару, что работает над проектом Великого Барьера. Но нет, у последнего ничего не получится. Он не так силен, как ему хотелось бы и нужный вам результат достигнут не будет. Великий Храм Бесконечности на Воровской луне вас тоже не спасет - благодаря моим слугам при Шиммре, к моменту прибытия основного флота, даже их корабли перестанут быть уязвимы перед Силой. Звездные кузни… Нет, они не смогут обеспечить тебя подходящим количеством боевых звездолетов, дабы остановить юужань-вонгов и следующих за ними Харонов. Даже Россумы, что сейчас сражаются против твоих приспешниц, и те в ожидании, когда я покину этот трон.
        - Не улавливаю связи, - признался я.
        - Я решил, что твоим душевным ранам не хватает соли, - заулыбался труп на троне. - Россумы пришли в эту галактику очень давно из пространства, называемого Царством Ночи. Пирамида за моей спиной связана с троном, на котором я сижу. Как только я умру, то Сила, заключенная в пирамиде, иссякнет и ворота в Царство Ночи откроются. Миллиарды миллиардов Россумов, голодных до вкуснейшей плоти и изысков мыслей разумных, черпающих силу в насылании кошмаров и причинении боли, хлынут сюда, дабы пировать. Они знают это, и те Россумы, что уже на Гарне, служат мне, в ожидании, когда я позволю их собратьям примчаться сюда. Ибо только я здесь и сейчас обладаю той самой Силой и в нужном объеме, чтобы не позволить им вырваться уже сейчас - раньше, чем положено.
        - Только они не знают, что ты стягиваешь их всех в эту галактику вовсе не из-за благих побуждений, - посерьезнел я. - Ты хочешь собрать их всех - Россумов, юужань-вонгов, Харонов - в одном месте, чтобы разом всех уничтожить.
        - И заполучить доступ к другим вселенным, которые будут лишены жизни и станут моим собственным полем для творчества, - подтвердил Вишейт. - Нужно лишь подождать, пока одни уничтожат других, вторые первых, а третьи вторых и так до бесконечности. Сила уже моя, а значит - я победил. У меня есть тысячелетие терпения, а значит - я могу подождать и еще несколько лет, прежде чем все они без исключения будут здесь.
        - И тогда совершишь свой Нафемский Ритуал но в масштабе галактики, одновременно убив население трех вселенных, - понял я.
        - Четырех, - поправил меня Вишейт. - Твоя родная вселенная уже мертва. Или ты думал, что я все это время сидел без дела?
        - Я уже говорил, что ты конченый маньяк? - вопрос риторический, но следовало его озвучить. - Из тебя получился еще больший ублюдок, чем из Императора Человечества. Вы с ним не братья, случаем?
        - Лучшее высказывание, что я слышал за последние тысячи лет, - улыбнулся Вишейт. - Нет, он мне не родственник. Конкурент, которого я устранил, пустив его вселенную по такой же наклонной, как и эту. Но там полный кошмар с этим их варпом. Главное, что бойня никогда не закончится, а энергия никуда не пропадет, пока я не найду способ обосноваться и там. Знаешь, тебе даже удалось помешать моим планам на одну из вселенных.
        - Ту, из которой пришел Вару, - понял я.
        - Да, - согласился Император. - Но невелика потеря - я всегда могу пробить туда проход еще раз.
        - Не сможешь, - произнес я, приглашающе дернув клинком в дуэльном приглашении из стиля Макаши. - Твои злодеяниям пора положить конец.
        - Глупый мальчик, - тень вокруг трона Вишейта чернота пришла в движение, явив из себя четыре фигуры, затянутые в черные доспехи. - Мои верные прислужники даже не позволят тебе добраться до меня. Пусть ты и собран из их генов, и прочих моих врагов, тебе никогда не сравниться с полной мощью Дарта Нокса, - мужчина с маской, похожей на металлический череп активировал двухклинковый световой меч, - Гнева Империи, - бывший возлюбленный Ветт отстегнул со своего пояса классическое оружие, - Барсен’тора, - увидеть во мраке этого прогнившего места голубые клинки светового посоха джедаев сродни кощунству, - и моего любимчика - Лорда Скорджа, - бессмертный сит сорвал с головы капюшон, явив мне лицо с горящими алым цветом зрачками глаз.
        Удивлен ли я тем, что Вишейт в очередной раз обманул?
        Нет, ни капли. В его словах нет истины. Никогда.
        - Ты мог натренировать своих клонических шавок как угодно, - улыбнулся я, призывая в союзники Силу из сферы на Руусане. Последняя батарея энергии, которой я мог верить, не опасаясь получить удар под дых от Вишейта, если он и в самом деле проник в Силу. - Но не один клон не сравнится со мной.
        Четверка палачей шагнула вперед, спускаясь ко мне с недвусмысленным намерением.
        - Видишь ли, мой недостойный подражатель, - спокойным тоном произнес Вишейт, - единственные клоны древних воителей - это те, что я подарил или позволил захватить тебе. А это, - он простер руки, указывая на своих опричников, - неповторимые оригиналы. Убейте его!
        И в одночасье жизнь и смерть поменялись местами.

* * *
        Чтобы Богом принять роковую любовь
        Оторвись на секунду от тени своей,
        Оторвись от небес и небесной землей,
        Возроди то, что было и будет, и есть!
        Никому
        Не остаться в живых!
        Я уже никогда не умру!
        Создатель! Я никогда…
        Ты говорил, что я прах?!
        Ты слышишь!? Я не умру!!!

* * *
        Черные губы Вишейта растянулись в безжалостной улыбке, столь широкой, что она сделала его похожим на торжествующий живой труп, предвкушающий кровавую трапезу.
        Когда он начал говорить, я едва удержался от искушения посмотреть ему в глаза, но утратить концентрацию перед четверкой противников, два из которых - Дарт Нокс и Барсен’тор - переместились за спины Гнева Империи и Лорда Скоржа, не хотелось.
        - Ты напрасно пришел сюда, Егор, - и в голосе его слышались нотки торжества существа, столь беспринципного и хладнокровно пожирающего миры, что стало дурно. - Ты мог прожить остаток своей жизни в свое удовольствие, прежде чем станешь частью МОЕЙ СИЛЫ. Или ты настолько глуп, считая, будто бы сможешь победить моих лучших прислужников?
        - Нет, просто думал, что Сила не такая уж сука, - вздохнул я. Никаких сожалений о том, что Вишейт в очередной раз солгал. Лишь констатация факта. Путь ситов - предательство. Он может сколь угодно говорить о том, будто бы я нужен был ему ради спасения галактики, но все это ложь. Такие планы не выстраиваются за годы - за столетия, тысячелетия - да. Он с самого начала хотел этого - поглотить всю жизнь и стать правителем опустошенных вселенных. А я… Лишь побочный, но никак не основной план.
        - Глупец! - расхохотался Вишейт. - Ты - ничто передо мной! Пыль, прах, под моими ногами, которого я использовал ради достижения своих целей и теперь выброшу!
        Удивлен ли этому? В очередной раз - нет. Просто поражают масштабы. Я мог сказать, что знаю Вишейта достаточно хорошо, чтобы понимать - предательство и жажда власти для него превыше всего. Все остальное - ложь, тлен.
        Вздохнув и медленно выпуская из себя воздух, как и положено при медитациях, собирал воедино свою концентрацию, разжигая внутри своей груди пламя Темной Стороны, подчиняя ее ледяному контролю Света.
        Единственное о чем сожалею - это о погибших товарищах, каждый из которых верил в меня, что есть шанс победить.
        Я не буду сражаться за будущее галактики. Я не буду сражаться, чтобы победить.
        Я буду убивать в память о тех, кто погиб и ради тех, кто живет.
        Единая Сила сформировалась внутри меня обжигающе ледяной сферой чистой энергии и когда противники пришли в движение, взорвалась, пронизав мое тело крупицами своего могущества, обрекая на действие.
        Настало время убивать.
        Гнев Империи, подключив к основному мечу второй, бросился вперед, намереваясь войти со мной в клинч, но в последнюю секунду перед тем, как наши клинки соприкоснулись, я ушел с линии атаки, перекатившись в сторону, а его клинки оставили лишь глубокие перекрещивающиеся борозды оплавленного камня на том месте, где я мгновением ранее стоял.
        Вскочив на ноги, парировал черным клинком алое оружие Лорда Скорджа, скривившись от того, как заныли мышцы - пришлось принять чудовищной силы удар в жесткий блок. Увернувшись от удара ногой в живот, вовремя крутанулся на месте, чтобы избежать встречи с потоком Молний Силы, что обрушились на меня сверху. Краем глаза заметил, как находящийся в поддержке Дарт Нокс парит над землей, окруженный фиолетовым Барьером, высекая вокруг себя смертоносные разряды энергии. Барсен’тор, полыхая похожей защитой, медленно приближался, орудуя своим оружием с такой скоростью, что оно превратилось в пару размытых пятен. От него буквально исходила мощь Силы, которая распространялась между всей четверкой противников.
        Да, конечно, Сила, почему бы им не использовать Боевую Медитацию?! Мне же всего этого мало?
        Я заблокировал удар одного из клинков Гнева Империи, ушел в сторону от второго, пригнувшись. Когда распрямился, то нанес ему удар лицевой маской своей брони в лицо. Раздался громкий звук металла о металл - оказывается под капюшоном у него тоже есть чем защитить лицо.
        Звон в ушах ненадолго дезориентировал - но этого оказалось достаточно, чтобы Лорд Скордж и Барсен’тор приблизились ко мне, в идеальной связке атакуя, одновременно с этим прикрывая схватившегося за лицо Гнева Империи.
        Скордж пустил в меня Молнию Силы, которую я поглотил с помощью Тутаминиса, крутанувшись на месте, уходя с линии атаки бывшего возлюбленного Надии Грелл, после чего, в стиле Малгуса выбросил вперед правую руку, направив поток своей ярости и гнева за убитых в сторону бессмертного палача Императора ситов.
        Сит принял мой выпад своим мечом, но поток моей ненависти оказался слишком силен, чтобы он смог это выдержать. Молнии пробежали по его телу, вызывая из его глотки истошный вопль. Первые звуки, которые я от них вообще услышал. Но явно не последние - я еще наслажусь их предсмертными хрипами.
        Силу приходилось экономить - я уже не мог полагаться на нее также, как и прежде, памятуя о словах Вишейта, что он подчинил ее себе. Или же он солгал?
        Раздумывать было некогда.
        Барсентор контратаковал, рубанув по ногам и тут же метя мне в лицо, намереваясь лишить меня моего любимого левого глаза. Заблокиров удар снизу, присел, выбросив левую руку вперед, отправив его в полет с помощью Толчка Силы.
        Мужчина, оскверняющий древние одеяния джедаев улетел достаточно далеко, чтобы врезаться спиной в древние колонны и снести несколько из них своей бронированной тушей.
        И только я обрадовался, что тварь затихла, как меня пронзили потоки Молний Силы - Дарт Нокс подловил меня в мгновение ослабленного контроля.

* * *
        Разрезав клинком крылатую тварь, рвущую когтями тело Атроксы, Кира испепелила нескольких уродцев, увидев, как внутренности летанки вывалились наружу. Она хрипела, придя в сознание, но была неспособна двигаться из-перебитого в самом начале нападения позвоночника. Девушка истекала кровью и жизнь уходила из нее, но в глазах клубилась боль и слезы из-за невозможности помочь подругам в бою.
        С криком ярости Надия полыхала Молниями Силы, поддерживаемая Ашарой, что плела ситский узор просторного Барьера, под которым они могли отсидеться.
        Громыхал пулевик Павлика, визжали истошно бластеры НК-47, с которого твари уже сумели сорвать несколько элементов брони. Искрящийся перебитой проводкой дроид, гневно матерясь на нескольких языках, отбросив в сторону опустевший бластер схватил манипуляторами чудовище, похожее на скрещенного с пауком кальмара, завязал узлом несколько его щупалец, схватил их. И используя уже врага в качестве пращи, отправил того в полет, сшибив несколько крылатых тварей.
        Вскрикнув от того, что по ее спине прошлись острые как бритва когти какой-то твари, Карсен закричала, перерубая обидчика на части одним движением светового меча, одновременно с этим, оседая на колено, чувствуя свое бессилие и страх окружающей и терпеливо дожидающейся их всех смерти.

* * *
        Почти не слыша происходящего вокруг, уловил, что через мгновение я отправлюсь вслед за своими дашейдами.
        Ценой невероятных усилий разразился ответным шквалом Молний, заставляя себя не чувствовать боли испаряемой из тела влаги, иссыхающих, трескающихся и сгораемых кожных покровов, перенаправив оружие на приблизившегося ко мне Гнева Империи.
        Застигнутый врасплох, ситский прихвостень оказался сметен с места, но его тут же сменил Лорд Скордж. Дарт Нокс сообразив, что допустил оплошность, прекратил атаку, перейдя к накоплению энергии.
        Я выполнил отвлекающий маневр, на который сит попался, зарядив ему в лицо кулаком, но тот лишь отшатнулся. Большего мне и не требовалось.
        Совершив обратное сальто, от души впечатал свой бронированный ботинок в его челюсть, услышав отчетливый хруст ломаемого черепа. Приземлившись на ноги, захватил тело дезориентированного противника, притянул к себе, пронзив его клинком.
        Отшвырнув тушу в сторону, взревел, увидев бегущего на меня Барсен’тора. Мужчина атаковал меня с дальней дистанции Сгустками концентрированной Силы, каждого из которых достаточно, чтобы размозжить меня на атомы.
        На пределе своих сил уклонился от первого, поднырнул под второй, юркнув перед лицом Гнева Империи, саданул ему локтем в шею, но успеха не добился, получив ответный удар коленом в живот.
        Задохнувшись, отлетел в сторону, на грани кислородного голодания, забыв, что следует вздохнуть, подпрыгнул, обеими ногами ударив в грудь подоспевшего для убийства Гнева Империи. Ударившись плечом о колонну, отпрыгнул в сторону, избежав встречи с новым Сгустком Барсен’тора. По спине ударили острые как шипы осколки камня, но их мне уже было не проконтролировать.
        Обращая новую боль в топливо для своей ярости, встретил скользящим блоком один из клинков Гнева Империи. Руку со вторым перехватил, вывернул, заставив того самого изогнуться, выронив меч. От души ударил ногой в лицо, удовлетворенный смачным звуком разбитого лица.
        Удар, похожий на поцелуй с поездом, отбросил меня в сторону. Проломив своим телом две или три колонны, почувствовал, что сломалось внутри несколько костей. Заболело левое легкое.
        Едва успел подставить руки, чтобы избежать удара в лицо со стороны человека, которого не так давно наполовину обезоружил и однозначно обезобразил.
        Действия Гнева Империи поставили меня на ноги в буквальном смысле. Едва успел активировать световой меч, как стремительный шквал Гнева заставил меня отступить, прижавшись спиной к еще одной колонне.
        Сила возопила, предупреждая меня об атаке слева. Тварь, где же ты была раньше!?
        Времени оказалось ровно столько, чтобы успеть протянуть руку, принимая в нее клинок Гнева Империи и отчаянно поглощая его смертоносную энергию с помощью Тутаминиса. Не ожидавший того, что его оружие внезапно укоротится, спрятавшись в моей ладони, прислужник оказался передо мной нос к носу. Не долго думая правым хуком саданул ему в челюсть и прежде чем он сумел отреагировать, повернул его спиной к атаке Барсен’тора.
        Сгусток Силы буквально размолол кости и броню Гнева Империи, превратив его в окровавленный кусок фарша. Проломив спиной еще одну колонну, поднялся, сбросил с себя мясо в человеческом обличье.
        Подхватив его с помощью Силы, с такой силой швырнул куклу в появившегося передо мной в нескольких метрах Барсен’тора с такой силой, что опрокинул его на спину.
        Взревев от переполняющей меня ярости, окрыленный кровопролитием, взмыл вверх, отвесно рухнул вниз, вонзив черный световой меч в два тела, пронзив обоих.
        Булькающий хрип возвестил о том, что удар достиг своей цели. Сила струилась по мне потоками лавы, распаляя жажду нести смерть, опьяняя и заставляя продолжить кровопролитие.
        Император ситов смотрел на меня с плохо читаемой эмоцией на лице. Гнев? Раздражение? Ярость? Недоумение?
        Переступив через трупы, крутанул клинок в руке, направляя Силу внутрь своего организма, позволяя ей начать лечение поврежденных органов и костей. Но требовалось куда как больше времени, чтобы полностью исцелиться. Даже Вытягивание жизни, которое я применил к остывающим трупам убитой мной парочки, не могло мгновенно исправить произошедшее.
        - Иди сюда и сразимся, как мужчина с уродом! - крикнул я, пинком отправляя в полет попавший мне под ноги кусок чьей-то брони.
        Дарт Нокс, единственное препятствие на моем пути, продолжал удерживать свой Барьер, все глубже погружаясь в Темную Сторону. Его посыл понятен - единственный удар, который должен завершить сражение.
        Но я уже понял фокус.
        Вишейт выдавал желаемое за действительное.
        Он не контролировал Силу. Еще нет. Он каким-то образом влиял на нее, возможно уже пытаясь ее захватить, но все еще не полностью контролировал.
        И это мой шанс.
        Посмотрев на несколько разбитых пирамид, засмеялся. Вот оно что! В горячке боя пострадали накопители Силы. И вероятно это как раз таки и высвободило Силу из-под полноценного контроля Императора ситов.
        Вишейт поднялся со своего трона, неотрывно наблюдая за мной. Сделал шаг вперед, вступив на лестницу, ведущую к месту, где произошло сражение.
        Еще шаг…
        Я ощущал, как вокруг него закручивается вихрь Темной стороны, от которого даже свет начал тускнеть.
        Это пугало…
        Но не сейчас. Сейчас Сила со мной!
        Я ощущаю, как она бушует во мне горным потоком, я чую, как она окружает меня, становясь фактически реальным воплощением. Сквозь нашу тесную связь я ощущал ее первобытный страх, желание защитить себя, отгородиться от опасности. Да! Да! ДА!!!
        Она желала истребить Вишейта! Пусть и не всей своей невообразимой мощью, но неистово старалась помочь, осознавая, что сейчас лишь я могу остановить ее забвение.
        И это хорошо.
        Вишейт может быть хоть тысячу раз могуч и поглотить миллиарды, но ему не выдержать против объединенной мощи меня и Силы.
        Еще год назад - возможно.
        Но не сейчас, когда мое тело - совершенный проводник энергии.
        Не сегодня, когда в моем разуме проскальзывают все мои навыки, что я когда-то изучил, апробировал и сделал частью себя. Мое могущество росло по экспоненте с каждым шагом, который Вишейт делал для встречи со мной.
        - Создатель! - крикнул я, обращаясь к молчащему чудовищу, что готовилось нанести удар. В какой-то мере, он мой отец, и это должно его уязвить. - Ты говорил, что я прах?!
        - Да, - коротко ответил тот, выпуская наружу всю свою ужасающую мощь, которая во мгновение ока окружила зал, иссушив последние из накопителей Силы, отрезая меня от внешнего мира. - Ты умрешь здесь и сейчас.
        Сила всколыхнулась за моей спиной, взвизгнув от ужаса.
        Я понял, что не успею отреагировать, когда спину, позвоночник, и грудь обожгло раскаленным огнем. Из моего тела появился рубиновый клинок, причиняющий столь страшную боль, что хотелось кричать, но силы покидали меня. Он вошел точно посреди грудной клетки пропоров сердце, разорвав его на части, и не было никакой возможности спастись, разум просто не мог прорвать выставленную Вишейтом преграду…
        Через мгновение клинок исчез, и обессиленный, я рухнул на пол, хватая ртом воздух, словно рыба, попавшая на берег.
        - Ты же не думал, что можешь убить бессмертного? - спокойно поинтересовался Вишейт. Мимо меня прошел Лорд Скордж, деловито поправляющий выбитую челюсть. - Каждый из них, - я посмотрел на зашевелившиеся тела Барсен’тора и Гнева Империи, - улучшены с помощью моей магии. Их смерть, которую я подарил в воспоминаниях подаренных тебе клонов - лишь начало их служения мне. Это истинная ситская магия, а не долголетие, дарованное твоим прислужницам. Но разъяснение уже и без того тратит слишком много моего времени. Дарт Нокс, Лорд Скорд, прикончите его. Пусть умрет, как я ему и обещал.
        Разум не мог найти выход из ловушки Вишейта. Умирающее тело не могло изыскать достаточно сил, чтобы восстановиться.
        Это конец… Я умру, если не найду, где почерпнуть энергии.
        Разум начал кричать в конвульсиях, глаза затуманились, и никакой свет, источником которого осталась лишь гигантская пирамида позади трона Вишейта, не мог отогнать от меня смерть. И сколько бы я не капсулировал остатки растекающейся мощи, естественный порядок вещей не преодолеть, я не Вишейт, я не смогу изыскать столько Силы…
        Мысль пронзившая меня словно разряд молнии, на мгновение замедлила конвульсии.
        - Создатель! Я никогда… - Вишейт, поднявшийся к своему трону, остановился, посмотрел на меня, когда из груди вырвался предательский предсмертный хрип. - Ты слышишь, тварь!? Я не умру!!!
        Остатки свой Силы я потратил на то, чтобы сформировать в руке сгусток Темной Стороны Силы, принявший форму копья, столь черного, что начинало казаться, будто он пожирает тьму вокруг себя.
        Отшвырнув в агонии с линии огня занесшего было для казни световой меч Лорда Скорджа, я метнул Копье Полуночной Тьмы.
        Сама материализованная смерть за мгновение ока преодолело разделяющее меня и Вишейта расстояние, намереваясь поразить его голову.
        Но Император ситов лишь сделал шаг в сторону.
        - Ты промахнулся, - хмыкнул он, оскалившись в своей фирменной улыбочке маньяка вселенского масштаба.
        - Нет, - улыбнулся я, глядя на то, как понимается на ноги Лорд Скордж, готовый завершить начатое. - В точку.
        Вишейт, с лица которого смыло остатки надменной хвастливости, повернул голову как раз в тот момент, когда Копье Полуночной Тьмы разорвало гигантскую пирамиду, высвобождая накопленную в ней Силу.

* * *
        Первое, что она почувствовала, прежде чем сознание вернулось и получилось открыть глаза - ломота во всем теле. Словно суставы вывернули наизнанку вместе с костьми. Сухость во рту намекала на то, что девушка вчера выпила очень много лишнего, но…
        Она точно знала, что ничего подобного не было.
        Рачи Ситра распахнула глаза, оглядываясь.
        Призвать Силу на помощь ей никак не удавалось - на руках «красовались» массивные колодки, очень похожие по раздражающему треску несильных электрических разрядов на запястьях на шоковые наручники, применяемые против чувствительных к Силе разумных. Она быстро огляделась по сторонам.
        Нет, это уже не контрольное помещение. Больше похоже на какую-то рукотворную пещеру в недрах огромной горы. С потолка свисали многочисленные сталактиты, столь массивные, что самые малые из них достигали размеров аэроспидера.
        И все пространство на полу пещеры занимали многочисленные монструозного вида механизмами, от которых исходила аура мощи и чужеродности. Рачи бы сказала даже «ветхости», но она узнала несколько аппаратов - конвертеров энергии, окружающих просторную кубическую камеру, построенную из прозрачного кристаллического вещества, размеры стороны которой «на глаз» составляли метров десять. И в настоящий момент она пустовала, несмотря на искрящиеся внутри нее вспышки, похожие на разрывы фейерверков. Разве что масштабом меньше.
        - Простите за это неудобство, леди Ситра, - раздался знакомый голос. Фиолетовокожая твилека повернула голову в сторону источника звука, натолкнувшись взглядом на фигуру Префекта Тифона, облаченного в длинную рясу фиолетового цвета, покрытую неизвестными ей письменами на языке народа шару. И пусть последний из своего рода смотрел прямо на нее, казалось, будто он находится своими мыслями где-то далеко. - Но иначе бы вы и остальные мне помешали бы.
        - Что с Лло Лло и доктором Ваффанкуло? - требовательно спросила она.
        - Они живы и в порядке, - ответил шару. - С ними ничего не случится, даю вам слово.
        - Вы уже давали его Императору - помочь остановить творящееся безумие, - фыркнула девушка, попытавшись было призвать Силу, но тщетно: мышцы, словно ватные. А световых мечей поблизости не видно. - И в итоге - предали нас!
        - Ни в коем случае, - возразил Префект. - Я… Я ошибся. И должен исправить свою ошибку, иначе всем нам грозит большая беда.
        - О чем вы говорите? - не уловила сути девушка.
        - О Великом Барьере, - Тифон посмотрел в сторону прозрачного контейнера. - Я… Слишком долго мой мозг был заперт в кристаллическом дереве. Это привело к непоправимому.
        - Расскажите что случилось, - попросила девушка, намереваясь образумить однозначно спятившего представителя древней расы. - Уверена, что все вместе мы сможем исправить.
        - Не сможете, - с оттенком грусти возразил тот. - Это подвластно только шару. Всегда было и всегда будет. Но пока камера расщепления заряжается, у меня есть немного времени, чтобы объяснить все.
        - Да, было бы неплохо, - буркнула девушка.
        - Там, - он простер руку в сторону, указывая на небольшой кусок отполированного до блеска камня. Хотя Рачи сразу выбросила из головы это сравнение, понимая, что перед ней технология шару. Возможно, какой-то прибор, - записана вся история моей расы. Я много времени потратил для того, чтобы после геноцида, произведенного Императором ситов, восстановить банки данных. Они не полны, многие директории повреждены или у меня просто не хватило времени и сил, чтобы исправить дефекты. Но главное там есть. Воспоминания о нас. То, что я молю сохранить ради будущего.
        - Освободите меня, и мы вместе сохраним это, - предложила Рачи. - Вы последний в своем роде и…
        - В том-то и проблема, - на лице инородца появилась грустная улыбка. Рачи почувствовала, как у нее по спине пробежали мурашки. Эмоций на лице Префекта она не видела… Вообще никогда. И тут… - Я - последний. Меня невозможно клонировать или найти мне пару. Нет устойчивого генофонда для восстановления цивилизации. Шару возродились только лишь для того, чтобы умереть.
        - Я сожалею, - искренне произнесла девушка, с грустью осознав тот факт, что в погоне за технологиями шару никто - от простого ученого до самого Императора - так и не подумал, а что будет с Префектом после всего. - Возможно, есть еще шанс…
        - Ни малейшего, - произнес с той же печалью в голосе Тифон. - Мой генетический код настолько сложен, что на его расшифровку потребуются миллионы лет. Столько я не проживу. И ни один из ныне живущих. Все, что я могу - это сделать так, чтобы память о моем народе жила в истории. И очень прошу вас предстать перед Бессмертным Императором и нижайше просить его об этом. Мне больно уходить за предел, думая о том, что мой народ и все, что мы сделали, канет в лету. Нет хуже участи, чем быть забытым.
        - Я сделаю все, что в моих силах, - серьезно пообещала Рачи, дав себе слово сдержать обещание. Конечно, если останется в живых. Затем, она поняла, что в речи Префекта проскользнула интересная деталь. - Что значит «уходить за предел»?
        - А разве не видно? - он указал на свое одеяние. Посмотрев на недоумевающую девушку, снова виновато улыбнулся.
        - Простите, леди Ситра, я снова упустил из вида ключевую деталь. Вы ведь незнакомы с нашей культурой и нашими обычаями. Никто не знаком… Величайшее горе…
        - Мне становится не по себе от ваших слов, Префект, - призналась Рачи Ситра.
        - Как и мне, - признался Тифон. - По мне вряд ли это можно сказать, но мне страшно, леди Ситра. Я в ужасе и панике. Мое поведение сейчас - это истерика в народе шару. И это… То, что мне предстоит еще хуже, чем отсоединить свое тело от разума и провести миллионы лет в качестве дерева, осознавая, как угасает твое сознание. Я безмерно благодарен вам и вашему Императору за то, что вы возродили мой народ. Никто не повинен в той печальной судьбе, что постигла нас. Наоборот, несмотря ни на что, я благодарен вашему Императору за противодействие Небожителям. Я желаю ему всех благ. Но как бы не был восхищен его устремлениями, я не могу оставить вам знания о нашем оружии. Оно… То, что мы делали в прошлом, никак нельзя объяснить благими целями. Мы самая древняя цивилизация, которая развилась до прихода целестийцев в эту галактику. Мирное изучение вселенной - таков был наш путь. Мы не принимали насилие и избегали конфликтов. Но сталкиваясь с опасностями, пытались их нейтрализовать. Мы запечатали Другое Пространство, устранили угрозу нашему измерению. Великой ценой. К несчастью, мы не можем ее заплатить еще
раз. И все, от чего мы оберегали эту галактику, однажды проявит себя. Я не в силах предотвратить этого, но могу сделать так, чтобы у вас было время подготовиться к угрозам.
        - Боюсь я не понимаю, - призналась девушка. - Вы говорите об угрозах… О юужань-вонгах?
        - Поверьте, они лишь одни из многих, - предупредил Префект. - Ваши недруги ненавидят технологии, а за пределами этой галактики и вселенной есть те, кто стремятся к уничтожению самой жизни. Я слишком долго был заключен в дереве, чтобы понять - с падением Великого Барьера, падут и остальные. И дорога сюда будет открыта…
        - Постойте, - взмолилась Рачи. - О чем конкретно вы говорите?
        - Там, - он махнул в сторону хранилища данных, - вы найдете информацию обо всем. Вам не удастся повторить то, что сделали мы, но возможно у вас будет время изготовить собственное решение. Я не знаю точно, насколько эффективен будет гравитационный удар, потому что я простой администратор, не ученый, мои знания поверхностны, я лишь должен был заботиться о процветании своего народа и хранить нашу историю. И вот теперь, от меня зависит то, как много разумных переживут то, что я намерен сделать. О, будь я ученым, смог бы спрогнозировать и сказать точнее, но я простой Префект, и большего сделать просто не в силах.
        - Вы уже говорили об этом, - уцепилась за знакомое выражение Рачи. - Гравитационный удар. Что это?
        - Что? - показалось шару только опомнился, пребывая в каком-то своем царстве мыслей. - Гравитационный удар? О, вы же не знаете… Создатель! Как много я должен был им рассказать, но не смог!? Надеюсь мне будет даровано прощение… Леди Ситра, - он посмотрел ей прямо в глаза. - Великая жертва должна быть засвидетельствована. Таков административный регламент моего народа. Должен присутствовать кто-то из Префектов-хронистов, чтобы все запечатлеть и внести в архивы, но я один… Мне придется взвалить на себя обязанность Великого Префекта, и видит Создатель, этой судьбы мне не хотелось… Простите, что я выбрал вас на роль хрониста. Но не могу уйти так, не объяснив всего…
        - Так объясните, - попросила девушка. - Снимите с меня эти колодки и…
        - Они отключатся, как только я уйду, - заверил ее Префект. Замерев на месте, он вгляделся в полированную поверхность, расположенную невдалеке. - Мы создали их, чтобы пленять Небожителей и их чувствительных к Силе слуг, а теперь они на вас, за что мне так стыдно… Ох, как мало осталось времени… И оно утекает все быстрее…
        Тифон бросил прощальный взгляд, полный сожаления, отчаяния и страха на твилечку с фиолетовым оттенком кожи.
        - Леди Ситра, вы должны понять, - произнес он. За его спиной девушка заметила, что искры в камере стали приобретать фиолетовый оттенок. - Великий Барьер создан моим народом, чтобы ограничить как проникновения внутрь галактики, так и выход за ее пределами. Ведь там столько угроз… Мы заботились о младших расах, не заметив, что величайшая наша беда - целестийцы, уже проникли сюда и заняты своим черным делом. Нам пришлось принести Великую Жертву, опасаясь, что вслед за ними придут и другие. Но мы не учли, что излучатели при активации повлияют на гравитационные аномалии, имеющиеся по периметру того, что вы называете Небесной Рекой. Активация Великого Барьера унесла жизнь Великого Префекта и породила гравитационную волну. Тогда она не причинила кому-то вреда за пределами галактики, но сейчас…У меня не столь эффективная генетическая структура, как у Великого Префекта, а потому я не смогу восстановить Великий Барьер в его первозданном состоянии. Защита будет, но никто не может сказать, сколько времени у вас будет в запасе. Это все, что я могу…
        - Вы можете остановиться, и наши ученые все рассчитают, - предложила Рачи Ситра. - Вместе мы получим достаточную мощность для Великого Барьера…
        - Я боялся этого, - сокрушенно произнес шару, покачав головой. - Вы не понимаете… Великий Барьер, это не защита. Точнее, не столько защита, сколько оружие. Мы подозревали, что вслед за целестийцами придет еще кто-то. Мы знали, что их планета - Иокат - движется к границам галактики. Мы думали, что они хотят возвестить о своем успехе и привести новые орды своего народа. Мы применили против них оружие… Но наша мораль не позволяет использовать подобный разрушительный механизм без того, чтобы принести жертву. Великую Жертву. Тогда это был Великий Префект, и его генетическая структура позволила Великому Барьеру продержаться многие тысячи лет, десятки тысяч лет… Я же… Не столь совершенен. У вас не будет сотен световых лет в запасе. Может быть год или два. Я практически уверен, что мог бы выиграть пять или десять световых лет и тогда бы вы встретили юужань-вонгов во всеоружии… Но они практически у границ галактики: осталось месяц или два, а это неприемлемо. Вы не успеете. Вы погибните, если я промедлю. Я потрачу почти всю свою структуру на то, чтобы использовать Гравитационный Удар и отбросить их,
выиграть дополнительное время. Не тратьте его зря, прошу вас…
        Рачи открыла рот, чтобы задать ряд вопросов, уточнить то, что услышала. Вонги на подходе? Они вот-вот будут здесь?! Нужно сообщить об этом Императору, но Сила недоступна!
        - Освободите меня, Префект! - взмолилась она. - Мне нужна Сила, чтобы рассказать обо всем… Император найдет способ…
        - Простите, леди Ситра, - черные глаза шару стали влажными. Он плачет?! Хотя, сегодня все возможно… Несмотря на свои неоднозначные действия в этот день, Префект Тифон открылся для нее с новой стороны. - Я обычный администратор… Если бы я вспомнил сразу… Может быть тогда, все было бы иначе и было бы время все обсудить заранее. Но запустив проверочный цикл, я активировал системы накопления энергии. Если их не разрядить, выпустив ее к излучателям, вся галактика может погибнуть.
        - Этого не может быть! - воскликнула девушка. - Как целая галактика может быть уничтожена одним механизмом?!
        - Мы строили глобально, с вселенским размахом, леди Ситра, - Префект Тифон провел рукой по лицу, смахнув на каменный пол капли влаги. - Так уж вышло, что только я могу исправить свою же ошибку… Надеюсь, что история о народе шару будет вплетена в хроники Вечной Империи. Я вновь прошу вас, нет, умоляю - сохраните наследие моего народа. Ведь после того, как я уйду, от нас останутся лишь воспоминания…
        - Да, конечно, - прошептала леди Ситра, наконец осознав, что на ее глазах происходит нечто непоправимое и эпохальное одновременно. И она лишь посредственный безучастный наблюдатель, который не в силах осознать и крохи масштабов того, чему суждено произойти.
        И от понимания этого факта ее сердце сжалось в предчувствии конца.
        Девушка молча наблюдала за тем, как Префект Тифон нарочито медленно, словно пребывал в некоем трансе, природы которой ей никогда не понять, шепча слова, столь тихие, что бывший джедай исследователь не в силах оказалась разобрать, неотрывно смотрел на прозрачный куб, где вспышки искры стали превращаться в завораживающие по своей красоте и экзотичности узоры, похожие на те, что были нанесены неведомым художником на одежды последнего представителя расы шару.
        Узоры были прекрасны, завораживающие и в то же время смертельно опасны. Рачи понимала, что это некий вид энергии, который служит неизвестным целям. Она хотела спросить у Префекта Тифона, медленно шагающего на встречу с реликтом древней эпохи, но побоялась нарушить какой-либо ритуал, который без сомнения происходил сейчас.
        Ей довелось стать частью чего-то большего, что выше ее понимания. И пусть здесь не было тысяч свидетелей, а балконы, которые она смогла различить в набирающем яркость калейдоскопе узоров, тысячи лет не видели наблюдателей, для размещения которых и были созданы, пусть она вряд ли когда-либо поймет сакральный смысл этих церемоний, она не могла оторвать глаз от происходящего.
        Префект сбросил с себя накидку, оставшись в набедренной повязке, прикрывающей нижнюю часть его тела. Спина, руки и наверняка торс Префекта оказались расписаны черными, как сама непроглядная ночь космоса узорами, от одного взгляда на которые Рачи Ситру бросило в дрожь.
        Пусть она и не знала языка шару, а может и не узнает его никогда, что-то в ее разуме подсказало - это прощание. Дальше не будет встреч или разговоров по голокомму.
        Дальше только смерть, беззвестность и прекращение физического существования.
        На ее глазах навернулись слезы.
        Она поняла.
        Позднее, чем следовало, но поняла.
        Технология шару обеспечивалась не Силой, не нанометрических размеров механизмами, не неведомыми видами физической энергии. Шару сотни тысяч лет до первых цивилизаций развивали свою генетику. Эта направленная эволюция сделала их невосприимчивыми к клонированию и Силе. Последнее, возможно, стало способом противодействия целестийцам и их слугам, а возможно - и побочным эффектом. А быть может ее догадки и вовсе бессмысленны.
        Так или иначе, Великий Барьер требовал Великой Жертвы.
        Представителя расы шару, имеющего самый развитый генотип, дабы обеспечить широкий радиус действия. Очевидно, для этого был нужен лучший из лучший, чья великолепная генетика обеспечивает оптимальный уровень работы механизмов. Вот что имел ввиду этот шару, говоря о своем положении. Он не мог остановить процесс, начатый по инициативе Вечной Империи, работе которого он поспособствовал, совершенно забыв о его неотвратимости.
        Говоря о своем уходе Префект Тифон вовсе не имел движение в привычном понимании.
        Он говорил о смерти, добровольном жертвоприношении последнего представителя древней расы, создававшей чудеса невообразимой красоты и функциональности на заре других цивилизаций. Вот она - Великая Жертва! Лучший из всей цивилизации должен добровольно взойти на плаху, дабы спасти остальных. Смерть одного, пусть и последнего, ради выживания триллионов других, даже не связанных с ним единым генетическим кодом.
        Как долго бы продолжал работать Великий Барьер, если бы Бессмертный Император не потребовал пробудить шару?
        Сколько было бы отмерено народу шару веков, коли они остались в спячке?
        Не пал бы Вечный Барьер, и юужань-вонги прибыли бы в галактику на полсотни лет позже. И великолепная, красивая раса продолжила бы жить!
        А сейчас ее последний представитель, шепча слова ритуальной процессии приближался к месту подношения самого себя в качестве Великой Жертвы, дабы спасти неразумных, молодых и недальновидных рас от полного и неподдающегося сомнению уничтожения со стороны внешних угроз. Да-да-да, угроз! Ведь Префект Тифон говорил не только о юужань-вонгах! Он говорил о других измерениях, черных дырах, Другом пространстве, и вероятнее всего в его речи было еще немало предосторожностей о будущих невзгодах.
        Префект Тифон понял, что он не переживет активации Великого Барьера. И сделал все, чтобы о его расе не забыли.
        И сейчас он шел на самопожертвование, чтобы не допустить гибели галактики от перегрузки энергетической системы.
        Он приносил себя в дар древним механизмам, намереваясь дать молодым расам время, чтобы подготовиться к вторжениям из-за пределов Небесной реки. Сколько их будет еще впереди? Одно? Два? Три? Десятки?
        Рачи не знала этого.
        Но отдавала себе отчет, что на ее глазах вмешательство в естественный ход галактической истории оставило еще одну расу без возможности продолжить свое существование.
        Стены прозрачного куба словно растворились, невидимой силой отведенные в стороны, приглашающе заманивая в себя последнего из народа шару. Узоры искр стали ярче и агрессивнее, приобретая гипнотически-завораживающее действо.
        Префект Тифон обернулся, посмотрев на нее:
        - Вы дважды пообещали мне, леди Ситра, - крикнул он, стараясь преодолеть внезапный рев хаоса и энтропии, вырвавшийся за пределы камеры. - То, что обещано дважды должно быть исполнено, леди Ситра! Это закон шару! Это закон вечности!
        - Я сделаю это, Префект! - со слезами на глазах прокричала в ответ Рачи. - Прошу… Если есть хоть одна возможность избежать смерти… Это не должно заканчиваться так! Вы же умрете!
        - Умереть во имя великого дела не страшно, леди Ситра, - с неожиданной улыбкой крикнул Префект, повернувшись к ней лицом и делая несколько шагов назад. Узоры замерли на долю мгновения, после чего рассыпались на мириады нестерпимо ярких искр, окутавших тело Тифона с ног до головы. Рачи закричала, увидев, что в местах, где искры коснулись туловища инопланетянина, кожные покровы начали распадаться, словно талый лед в крутом кипятке. Секунды потребовались на то, чтобы испарились мышечные ткани и перед ней предстал белоснежный скелет шару, наполненный стремительно тающими контурами внутренних органов. И лишь сноп золотистых искр на месте уничтоженной органики говорил о том, что там когда-то было тело. - Не смерти я боюсь, а забвения! Лишь после того, как перестанут помнить другие, наступает настоящая смерть!
        Ситра почувствовала, что Сила внезапно стала ей доступна. Одновременно с тем, как крошечные золотистые искры начали истончать кости скелета и жизненно важные органы. Лишь улыбающееся лицо Префекта, остающееся в первозданном виде, продолжало смотреть на нее с огнем жизни в глазах и ободряющей улыбкой на губах.
        Девушка почувствовала, как ее горло сдавила рука жалости и сожаления. Шару погибал за эту галактику! Он жертвовал собой, расщепляясь на генетические цепочки, чтобы дать толчок ко всеобщему спасению. И улыбался. Ободряя ее и вселяя надежду на лучшее будущее.
        Последние мгновения великого существа, которые лишь она видела.
        Но об этом узнают и другие! Обязательно узнают! Каждый! Если нужно она потратит на это всю жизнь, но сдержит обещание.
        Девушка привлекла к себе устройство, на которое он указывал ей ранее.
        - Вы никогда не будете забыты! - прокричала она, с тревогой наблюдая за тем, как прозрачные стенки вновь материализуются, образовывая контуры кристаллического куба. Она бросилась вперед, но натолкнулась на невидимую стену, отбросившую ее назад. - Вас и народ шару будут помнить по всей Вечной Империи! Всегда! Каждое поколение! Я обещаю вам это! Клянусь!
        Скелет, как и все, что было ниже шеи теперь уже и вовсе состояло из одних золотистых искр. Но голова Префекта, начавшая таять, улыбнулась той самой улыбкой, от которой пробивает дрожь и рождается надежда в груди.
        - Я уже… Никогда не умру, - прокричал он, явно обрадованный услышанным. Его черные глаза устремили свой взор к потолку пещеры, как делают это все расы, думая о своих божествах. - СОЗДАТЕЛЬ! ТЫ СЛЫШИШЬ?! Я НЕ УМРУ!!!
        С этими словами золотистые искры полностью поглотили тело величайшего из возродившихся шару. На мгновение на месте его тела еще держались золотистые искры, объединившиеся в подобие тела шару.
        Словно в последний раз, энергетический фантом поднял руку, помахав ей в прощальном жесте, прежде чем со световой скоростью разлететься во все стороны, впившись в прозрачные стены кристаллического куба, за мгновение сделав его источником ярчайшего золотистого света, от которого засияли аналогичным цветом каждый уголок и архаичный прибор в пещере.
        - Я НЕ УМРУ!!! - услышала рухнувшая на колени со слезами на глазах девушка голос Префекта, доносящийся словно из каждого механизма.
        Не в силах сдерживать рыдания, она заревела, оплакивая конец смертной жизни того, кто оказался достаточно храбр, чтобы принести себя в жертву во имя будущего целой галактики.
        А затем грянул Гравитационный Удар, и галактика изменилась навсегда.

* * *
        Словно дождь в пустыне, Сила наполнила мое тело, вливая в него потоки живительной энергии. Рефлекторно я окружил Лорда Скорджа Высасыванием Жизни, не тратя время на сантименты вроде получения его Силы.
        Я перекачивал само существование бессмертного палача Вишейта в самого себя, опьяненный тем, что водоворот Силы, образовавшийся после взрыва пирамиды, отбросил Вишейта и его приспешников в разные стороны.
        Чувствуя, как мое тело с невообразимой скоростью восстанавливается, про себя благодарил Силу за то, что освежила в моей памяти знания Экзар Куна, промышлявшего подобными шалостями.
        Разбитое сердце срослось и соскучившееся по работе забилось, вновь и вновь прогоняя кровь по организму, наполняя ткани кислородом.
        Судорожный вдох из моих легких произошел сразу после того, как иссохший труп Лорда Скорджа с грохотом рухнул на пол.
        Активировав световой меч, вскочил на ноги, парировав черным клинком поток фиолетовых Молний Силы, перенаправив их в сторону неуклюже поднимающихся еще недавних трупов Гнева Империи и Барсен’тора. Дарт Нокс, прекратив зажаривать своих друзей, разорвал окружающий его Барьер Силы, кинувшись в ближний бой.
        Сила бурлила и требовала справедливости за свое оскорбление.
        Каждый должен быть казнен и предан анафеме.
        Ничто не должно сохраниться!
        Дарт Нокс действовал на пределе моих чувств восприятия. Его оружие перемещалось сверху вниз, перепрыгивало из одной руки в другую, отчего стало казаться, будто у него отнюдь не единственный световой посох.
        Отскочив назад, с ненавистью уставился на шевелящиеся тела, пнул в лицо от всей души Барсен’тора, наблюдая за тем, как его челюсть покидают зубы и кусок скуловой кости. Полоснул по горлу Гнев Империи, отделяя голову от тела. Бессмертие бессмертием, посмотрим, как зашевелишься без всего этого.
        Бывший Темный Советник Дарт Нокс одним прыжком, используя Скорость Силы оказался передо мной, обрушив первый шквал ударов. Каждый его удар - это скользящая, элегантная смерть.
        Но со мной Сила.
        Со мной мастерство величайших мастеров своего дела.
        Погружаясь в кипящую вокруг меня энергию с каждой секундой все глубже, парировал, крутился. Контратаковал.
        Поймав один из клинков Нокса в верхней точке, не мудрствуя лукаво, подпрыгнул, зарядив коленом ему в голову. Зашатавшись, противник сделал несколько шагов в сторону, но не потерял концентрацию, заблокировав мой выпад, нацеленный ему в бок.
        Уведя мой клинок вниз, он полоснул меня по горлу вторым, но отшатнувшись, я избежал обезглавливания.
        Противник удивленно фыркнул, когда я отразил его атаку, и отступил для перегруппировки. Он начал бой яростно, рассчитывая быстро завершить нашу противоборство, по своей природе ассасина предрасположенный к быстрым, скоротечным схваткам. Но не с тем связался, теперь ему придется пересмотреть свою стратегию, обрекая себя на бой, предполагающий сражение на истощение. И здесь я мог ему дать фору.
        Но такого шанса я ему не предоставлю.
        Здесь нет сражения для выявления наиболее сильного. Нет друзей и нет соперников. Нет врагов.
        Есть только война на истребление. Кто победит - восторжествует, кто проиграет - падет.
        Мой противник снова ринулся в атаку, и зала наполнилась шипением и треском сталкивающихся на невообразимой скорости световых клинков - черного и двух алых. Наше оружие соприкасалось меж собой настолько быстро, что не хватало времени, дабы оценить каждую конкретную связку или выпад.
        Мозг перестал контролировать тело. В этом сражении победит лишь тот, кто лучше всего натренировал себя. Никаких сомнений, никаких прав на ошибки. Любой промах - смерть. Любое отступление - поражение.
        Я воззвал к Силе, погрузившись в нее настолько глубоко, что начал чувствовать, как горят мои легкие. Усталость из мышц исчезла, нивелированная потоками обновления. Клетки сгорали, умирая быстрее, чем успевали прожить хотя бы секунду. Но сегодня Сила со мной.
        И впервые за почти два года, она не хотела, чтобы я проиграл или слился с ней.
        Сегодня я сражаюсь так, как никогда до этого.
        Ни одно противостояние - ни с кем-то из Темных Прислужников графа Дуку, ни с Цином Драллигом, ни с моими помощницами, судьба которых совершенно не заботила сейчас, а мысль о их смерти покинула мое сознание, концентрируясь лишь на текущем моменте. Здесь и сейчас, жизнь или смерть. Победа или забвение.
        Единая Сила захлестнула меня, направляя руку, перетекая в теле, заставляя его изгибаться так, что трещали кости и перехватывало дыхание. Противник подпитывал себя своей собственной яростью, не в силах даже на мгновение отвлечь свой разум, чтобы создать какую-то страшную смертоносность из обширного арсенала ситской магии.
        Почувствовав опасность рядом с собой, оттеснил Дарта Нокса рядом свирепых ударов, чувствуя свое превосходство над ним. Как и Вишейт, он всего лишь сит-колдун, не мечник. Сегодня я в своей стихии. Сегодня все решает меч.
        Принудив Нокса перейти к обороне, отправил его в полет Толчком Силы, действуя интуитивно, подпрыгнул, крутанувшись вокруг своей оси и пропуская под собой один из световых мечей Клинка Империи. Похоже, кто-то помог ему восстановиться, так как голова на месте.
        Приземлившись, перевел клинок за спину, заблокировав нисходящий удар от Барсен’тора, присел, проведя подсечку, уронил его на пол, наступил на горло, раздробив трахею и шею.
        Подхваченный Толчком Силы улетел в сторону, пропустив предательский «выстрел» от самого Вишейта. Перегруппировавшись в прыжке, оттолкнулся от обломка колонны, рванул вперед, отбив в полете брошенный в меня световой меч Гнева Империи. Оставшись без оружия, прислужник Императора ситов получил от меня удар головой в лицо.
        Отринувшись назад, он вознамерился разорвать было между нами дистанцию, но я схватил его за нагрудник, притянул к себе, ударив коленом в живот. Согнувшегося пополам противника огрел локтем по спине, почувствовав, как хрустнули, брызнув в стороны, пластины его брони.
        Схватив обеими руками его за правое бедро, призвав на помощь Силу, поставил Гнев Империи вертикально, со всей силы всадив его головой в каменный пол. Послышался ставший уже привычным хруст ломаемых позвонков. Голова противника под тяжестью собственного тела оказалась прижата к плечу. Уперев ногу в спину, рванул ноги на себя, сломав в двух местах позвоночник. Перечеркнув своим оружием его туловище от левого края малого таза до противоположного плеча, отшвырнул верхнюю половину в сторону.
        На глаза попался Вишейт, семенящий в сторону, куда-то за колонны. Бросив в его сторону ворохом старых костей и брони, переключился на появившегося для защиты хозяина околдованного Барсен’тора.
        Он был беспощаден в своем наступлении, резко подскочив вперед, и почти сумев нанести рубящий удар по моей правой ноге.
        Его клинок был отклонен в последнюю секунду, но он быстро дополнил удар еще одной серией мощных выпадов и уколов. Пришлось отступать, подавляемому яростью бывшего джедая. Он без особых проблем переходил от Соресу к Атару, сменяя их Макаши и Шиеном. Но это могло сработать лишь вначале: каждый раз, когда он пытался изменить тактику или перейти к другой форме, я предчувствовал это, реагировал соответствующим образом, не позволяя завладеть преимуществом и обратить многовековой опыт против себя.
        Это поняли и я, и он. Понял это и Дарт Нокс, попытавшийся было атаковать меня потоком Молний Силы, которые я остановил Барьером Силы. Удерживая испепеляющую мощь левой рукой, правой продолжал фехтовать с Барсен’тором, который молча пытался продавить мою оборону.
        В поле зрения появился труп Лорда Скорджа. Сухие ткани мумии уже начали наполняться тканями. Да когда они уже сдохнут!
        Я воевал в единстве с Силой и не мог познать поражения. Но противодействие бессмертным выжигало меня изнутри. Сила напитывала меня, послушно и безропотно, как и положено несамостоятельному придатку к разумному существу.
        И теперь стал понятна причина, по которой Вишейт не принимает участие в сражении, бросая в меня одного за другим своих прихвостней.
        Пусть я этого и не осознавал, но уставал. Лишь циркулирующая через меня Сила не позволяла это почувствовать. Она обновляла мои клетки, но при этом уничтожала тело.
        Если бой затянется, я просто стану Един с Силой. Если отступлюсь - проиграю.
        Подгадав момент, сумел перерубить световой посох Барсен’тора. Продолжая удерживать Силой Молнии Дарта Нокса, совершил прыжок, оказавшись у него за спиной.
        Положив руки на голову, повернул ее в сторону до щелчка. Ударив по коленям, заставил тело упасть вниз, обхватив череп за скулы, оторвал его от тела, словно снаряд отбросив в сторону.
        Выставленный на пути летящего мне навстречу Сгустка Силы Барьер разлетелся на осколки, но сумел остановить смертоносный снаряд. Не давая падшему джедаю опомниться, с помощью Скорости Силы оказался прямиком перед ним.
        Нанеся удар в грудную бронированную пластину, первым ударом раскрошил ее.
        Второй удар пробил грудь, и кулак прошел сквозь тело, выйдя из спины. Сжимая в пальцах еще теплое сердце, с ненавистью раздавил его, вырвав руку из тела, разворотив левую ключицу.
        Не обращая внимания на то, что меня с ног до головы покрывает чужая кровь, огляделся.
        Обезглавленный, расчлененный и разорванный на куски противники не шевелились. Вряд ли умерли, скорее всего им потребуется много времени на восстановление.
        Но они сейчас не важны.
        Подойдя к округлившейся мумии Лорда Скорджа, раздавил его череп ударом ноги.
        И лишь после этого, клубящаяся вокруг Темная Сторона Силы прекратила туманить взор.
        Оглядевшись, увидел, как возле своего массивного трона, обезображенного хаосом вырвавшейся из плена Силы, стоит Вишейт, смотря куда-то себе под ноги.
        Пора разобраться с последним.
        Сделав шаг в сторону своего главного врага, остановился.
        Еще раз посмотрев на трупы, едва удерживаясь от соблазна зачерпнуть еще больше Силы, сконцентрировался, выбросив руки вперед. Сжав кулаки так, чтобы Сила охватила нужные мне объекты, резко разжал пальцы.
        Четыре и без того умерщвленных тела взорвались изнутри, залив окружающие их элементы древнего дворца кровавыми потеками.
        Вот теперь все.
        Бросив взгляд на Вишейта, усмехнулся. Вот теперь можно не бояться повернуться к трупам спиной.
        Император ситов, еще несколько минут назад понявший исход поединка, посмотрел на меня.
        Наши взгляды встретились. Он оценивал меня, я сканировал его.
        Он стоял передо мной - без своих прислужников, без аппаратуры, что напитывала его тело и поддерживала жизнь. Старик, чье величие осталось в прошлом, а прежние силы уже недоступны.
        - Ты могуч в Силе, - пророкотал Император ситов. - Древняя мразь поддержала тебя. Неожиданно с ее стороны.
        - Она не горит желанием остаться частью тебя до конца веков, - пояснил я, чувствуя, что конечности начинают дрожать. Стараясь успокоить свое естество, принялся отпускать Силу. Понемногу, как водолазы, что подымаются с глубины, едва ползут, чтобы кровь не вскипела и кессонная болезнь не прикончила их изнутри. Однако, стоило только мне сделать пару шагов навстречу Вишейту, как-то могущество, которое Сила даровала мне в бою, исчезло, оставив меня в том же состоянии и с тем же уровнем личного величия, какой был и прежде. За тем исключением, что Источник Силы, зарытый глубоко под раскаленной поверхностью Руусана, опустел. - Ты посчитал себя умнее всех, но это не так.
        - Я забыл о Силе гораздо больше, чем ты сможешь узнать за всю свою жизнь, мальчишка, - фыркнул Вишейт, сверкнув глянцем своих глаз. - Тебе никогда не достичь высот моего величия.
        - А мне и не нужно, - признался я. - Хватает и того, что есть.
        - Не хватит, - уверенно заявил Вишейт. - Сила пришла к тебе на помощь только лишь потому, что твой противник - я. Когда ты встретишься с Палпатином или Вейдером, ничто тебе не поможет. Ты будешь один. И только твои знания и Сила, которой ты владеешь, только твои амбиции выведут тебя из лабиринта лжи, что окружает тебя.
        - Того самого, что ты построил вокруг меня? - уточнил я, чувствуя, как тело, лишенное преисполняющей его энергии, начинает покалывать как будто его «отлежали» целиком.
        - Марионетке негоже высказывать свое недовольство кукольнику, - фыркнул Император ситов. - Ты должен быть благодарен, что я взял твой разум с собой, прежде чем уничтожил твою вселенную.
        - Если намерен просить о снисхождении, то напрасно, - предупредил я. - Тебе не будет пощады. Ты - убийца, лжец, организатор геноцидов…
        - И что-то нас различает между собой? - черные губы тела графа Дуку разошлись в улыбке. - Сколько народов ты уничтожил, мой ученик? Скольких обманул, скольких казнил из-за того, что они не оправдали твоих надежд?
        - Немало, - признал я. - Но между нами есть различие.
        - Какое? - откровенно удивленно озвучил свое недоумение Вишейт.
        - Мое дело правое, - уверенно произнес я, поднявшись до середины лестницы. Вишейт так и не стронулся с места.
        - Мое тоже, - заявил Вишейт. - Ты получил бессмертие. И однажды поймешь, что живущие в галактике существа недостойны твоего внимания, заботы и жертв.
        - Может и так, - пожал плечами я, поднимаясь на один уровень с ним. - Но я знаю, когда остановиться. Спасибо за то, чему научил.
        - Неожиданная благодарность, - заметил Император ситов. - Я ожидал, что ты прикончишь меня в отместку за умерших.
        - Я сражался за них, - кивок в сторону растерзанных тел Дарта Нокса, Барсен’тора, Гнева Империи и Лорда Скорджа. - И победил. Теперь настало время жить для живых.
        - Ты же знаешь, что все, кого ты привел с собой - мертвы? - уточнил Вишейт. - Надия Грелл, Кира Карсен, Дарт Атрокса, Сатель Шан, Ашара Заврос, Ветт, Ларант Тарак, оба двоих дроида и пара Призрачных убийц.
        - Я перестал их чувствовать и понял это, - признался в очевидном. - Странно, но скорби нет. Ни боли, ни печали…
        - Они еще наступят, - заверил меня Вишейт. - Сила дала тебе могущество для победы над моими прислужниками. Затуманила твой разум, дабы превратить в свое собственное оружие против меня. Сейчас, она забрала все это назад, справедливо заключив, что того, что есть у тебя благодаря этому телу, - он ткнул крючковатым пальцем в сторону моей тушки, - вполне будет достаточно, чтобы разобраться с пятитысячелетним стариком, давно утратившим пиковую форму.
        - Как я и подозревал, без внешней подпитки Силой, ты мало что из себя представляешь, - усмешка вышла горькая. Да, Император прав - скорбь и боль потери лишь временно были заглушены. - Они все, все, кого ты мне дал, в самом деле - клоны?
        - До единого, - почему-то я ему поверил. Да и есть для него ли смысл врать в такой момент? В одном шаге от неизвестности. Он понимает, что я могу легко убить его. Или же - пощадить, если он продемонстрирует свою полезность. - Они верно служили своим господам. И остались верны, несмотря ни на какие пытки. А когда умерли оригиналы, я уже нашел Зонаму-Секот, где развернул клонирование своих приспешников, эксперименты с Силой и генетические манипуляции, приведшие к появлению тебя. Дарование бессмертия требует многих ритуалов и великой Силы. Призраку сделать это не так-то и легко. Я потерял многих преданных мне слуг, чтобы сделать великими этих четверых, - он простер руку в направлении останков своих последних приспешников, - но даже им не тягаться с самой необузданной Силой. Гораздо проще создавать клонов по мере необходимости, подгружая в них знания, полученные их предшественниками. Естественный фон силы Зонама-Секот в состоянии скрыть многое, но, когда джедаев в галактике так много, а они то и дело, лезут в Неизведанные регионы… Опрометчиво проводить ритуалы Темной Стороны, создавая новых
бессмертных. Даже этих четверых я смог захватить лишь благодаря вторжению в Старую Республику и Империю ситов Валкориона и его детей.
        - Ты так много лгал, что я уже не знаю, чему верить, - признание вышло каким-то… Не взрослым, что ли? Но, кто меня осудит? - Впрочем, уже не важно.
        Посмотрев в сторону, увидел, что на полу, между троном и разрушенной пирамидой, мерцает черный круг, напоминающий покрытую тонким льдом поверхность озера.
        - Это и есть проход в Царство Ночи Россумов? - спросил я.
        - Его визуальная проекция, - пояснил Вишейт. - Настоящий проход где-то в галактике. Мне не было нужды искать его, если я мог контролировать его проекцию. Орден Ужасного Взгляда по своей глупости пробил брешь между вселенными. Некоторые Россумы смогли проникнуть в этот мир, прежде чем Верховный Шаман запечатал проекцию, а соответственно и сам проход. Они служили и помогали Ордену, пока лидер последнего - Рур, не встретился со мной. Потом стали служить мне.
        - И ты в самом деле намеревался выпустить их в эту вселенную? - скривился я.
        - Да, - просто ответил Вишейт.
        - И тех, других…?
        - Харонов, - уточнил Император ситов. - Тоже.
        - И народ Вару? - как-то уже не верится.
        - Открытие прохода в их вселенную стало ошибкой, - признался Вишейт. - Исправил как мог.
        - Моей смертью, - заметил я равнодушно.
        - Был и другой вариант, - заметил Вишейт. - Проходы между вселенными закрываются, когда сквозь них проходит объект, богатый Силой. Ты понял это интуитивно, а потому смог вырвать свой разум из забытья.
        - Тонкий намек на то, что я могу просто бросить тебя сюда, - я кивнул в сторону проекции, - и решить хотя бы одну проблему.
        - Их вселенная отлична от нашей, - заметил Вишейт. - Сила там… Иная. Потому я и заманивал их сюда - чтобы играть со всеми на своем поле, где действуют мои правила. Мое отправление туда мало что решит, лишь закроет портал.
        - Зато у тебя была бы целая вселенная тварей, которых ты можешь перевоспитать так, как хочешь.
        - А ты хочешь убить условного деда твоего сына? - усмехнулся Вишейт.
        - Биологически, ты ему - никто, - заявил я. - Ты взял образцы многих героев прошлого, в том числе и Арканна и Тексанна - детей тела, которое захватил Валкорион. Ты никогда не был Бессмертным Императором. Ни во мне, ни в моем сыне нет ни частички твоего.
        - И меж тем ты сохранил жизнь детям Скайуокера, - продолжал гнуть свою линию Вишейт. - Зачем?
        - А твоего ли ума это дело? - поинтересовался я.
        - Они - моя родня, - заметил старик. - С этим-то ты хоть не будешь спорить?
        - Факты - вещь упрямая, - ответил я небезызвестной крылатой фразой. - Но и знать такого родственничка как ты им не стоит. А то организуешь им промывку мозгов и еще какой-нибудь крестовых поход против Бессмертного Императора. Нет, не хочу рисковать. Тебе придется умереть. Тебя опасно оставлять в живых.
        - Я мог бы помочь тебе в борьбе против Палпатина и Скайуокера, - заметил Вишейт.
        - Справлюсь, - отмахнулся я.
        - С джедаями и гранд-мастером Йодой - тоже? - заулыбался Вишейт, сложив руки на груди. - Они, Палпатин, Вейдер, даже механический слуга - тактический супердроид, получивший ничем не ограниченную искусственную личность и приказ - уничтожить тебя и твою империю, а также - всех ситов и джедаев, все живое в галактике, чтобы юужань-вонги, увидев это, вспомнили свою родину и их ярость к механизмам стала еще сильнее; все они обработаны мной на случай проигрыша. Тебе не выстоять против всей галактики. Не сегодня, так завтра, умрешь и ты, и твоя любимая ученица…
        - Точно же, - вздохнул я, хрустнув костяшками пальцев. - Как же мог забыть… Ты заставил меня поверить, что убил Оли.
        Удар в челюсть раздробил старческую кость, заставив Императора ситов прыснуть зубами.
        Вишейт отшатнулся, но в этот же момент я схватил его руками за голову и ударил лицом об колено, подкрепленное ударом бронированного кулака в висок. Я услышал, как зазубрины на тыльной стороне бронированной перчатки с хрустом проломили кость.
        Поперек траектории полета Вишейта ударил его наручем левой руки, размахнувшись ей как плетью, отчего его тело припечаталось затылком об пол.
        Пнул старика по почкам, сбрасывая вниз по ступенькам лестницы. Догнал его у основания лестниц, пытающегося встать.
        Схватив за шкирку, как котенка, поражаясь тому, насколько легко его переносить, ударил лицом об ближайшую колонну. Затем, схватив волосы на окровавленном затылке второй рукой, ударом ноги в бочину колена, сломал его, уронил Вишейта на пол. Задрал голову назад, и с силой ударил об пол. Еще раз. И еще…
        Лишь убедившись, что кости лицевого скелета сломаны, поднял мерзавца за грудки, посмотрев в его блестящие черные глаза, лишенные зрачков.
        - Даже не будешь сопротивляться? - дохнул ему яростью в лицо.
        - У меня проломлен череп в трех местах, - спокойно констатировал Вишейт. - Несколько гематом в мозгу. Разорвана селезенка и оторвалась почка. Я уже труп.
        - Сила оставила тебя, старик, не так ли? - улыбнулся я, опешив от того, насколько же мне было приятно убивать его.
        - Ее излюбленное издевательство, - согласился он, безвольной куклой вися в моих руках. - Сила есть, она рядом, чувствую ее, но не могу прикоснуться и воспользоваться.
        - О, - удар маской в лицо вогнал носовые кости и хрящи в мозг древнего Император ситов. - Кажется моя подруга-Сила, не хочет, чтобы ты переродился?
        - Это уже не имеет значения, - расхохотался неожиданно Вишейт. - Егор, ты так и не понял? Что бы ты не делал впредь, наивный глупец, с какой бы опасностью не сталкивался, какое бы поражение не терпел, каких бы вершин не добивался, ты до конца своих бессмертных дней будешь считать, что я приложил к этому руку. Как я в свое время жил в страхе перед Отцом и Семьей, так и ты..
        Удар бронированного правого кулака вбил костлявый кадык в горло Вишейта. Заостренные пластины пропороли его горло, отчего на мою броню брызнули несколько капель крови.
        Перехватив тело за голову, одним рывком повернул череп до хруста шейных позвонков, перебивая осколками спинной мозг. Удерживая его за горло, кулаком пробил старческую грудь, разорвав сердце и перебив позвоночник. Вынув руку, перехватил тело, воздев его над головой, опустил правым боком на свое колено, сокрушая ребра и превращая их осколки в бешенную шрапнель, уничтожающую все на своем пути.
        - Фаталити, сука, - бросил я, глядя в черные глаза, которые никого более не увидят.
        Но Император ситов не ответил. Из его ран текла темно-красная кровь с черными кусками давно мертвых тканей. Мертвец оказался мертвецом.
        Величайший сит своего времени и возможно - всех времен, погибший почти четыре тысячи лет назад от рук величайшего джедая в колоссальной схватке, содрогнувшей галактику, умер окончательно.
        Ему не было оказано чести вступить в поединок. Судьба не позволила ему еще раз обмануть смерть. Я убил его голыми руками, не дав и шанса спастись.
        Нет никакой доблести и чести в убийстве маньяка, заставившего страдать триллионы разумных не одной вселенной. Поединок до смерти проводится между равными, и принять его - значит поставить себя на один уровень с ублюдком.
        Схватив тело за ногу, подымаясь по ступеням, я чувствовал в Силе, как его тело покидает энергия. Мозг умер и ничто уже не возродит Вишейта.
        Но как та теща, что после смерти кремирована и засыпана в песочные часы, говнюк, принесший столько боли, еще поработает.
        Добравшись до вершины лестницы, обрушил поток Молний Силы на тварь, похожую на помесь паука и кальмара, что выбиралась из провала в полу.
        Монстр кричал и извивался, обугливаясь на глазах, но очень медленно. Он своей тушей заполонял проход, а потому сверкнувший черный клинок оборвал его жизнь. Собрав Силу, обрушил ее на проекцию прохода в Царство ночи, отпугнув назад немало аналогичных тварей.
        А затем, не особо церемонясь, швырнул тело Вишейта в провал. Как он сказал? Нужен лишь объект, а не живое существо. Вот тебе объект.
        Мгновение ничего не происходило, но затем проекция, словно рана на теле здорового организма, принялась затягиваться.
        С громким треском, проход между вселенными закрылся. Постояв на месте несколько мгновений, прислушавшись к Силе, убедился, что все в порядке. Посмотрел на разбитый экран наручного компьютера. Дерьмо, комлинк не работает. Придется чинить. Но время еще есть.
        Рик Доуган, Бессмертный Император Вечной Империи Закуул, развернулся и пошел прочь.
        Глава 78
        Поле битвы
        С давних пор известно людям -
        Нету дыма без огня.
        Я прощу. Другой осудит -
        Под ружьё и на коня.
        Будет знать чужое племя,
        Сколько стоит лиха фунт.
        Бросил ненависти семя -
        Пожинай кровавый бунт.
        Там, на поле битвы, ворон клюв насытил,
        И глазниц провалы к небу без мольбы.
        Там, на поле битвы, не слышны молитвы,
        Снег по полю талый, чёрный от пальбы.
        Вячеслав Ковалев & Сергей Татаринов - «Поле битвы».
        После смерти Вишейта руины дворца Ордена Ужасного Взгляда необъяснимым образом преобразились.
        Медленно шагая по пустынным коридорам, повторяя с точностью до наоборот свой прошлый путь, я уже не встречал какого-либо сопротивления со стороны окружающей среды. На мозг не давили ни ощущения ужаса и безысходности, ни изоляционизм ловушки Вишейта.
        Внутри царила какая-то равнодушная пустота, какая бывает у человека, что годами шел сквозь тернии к своей мечте, добивался и лишался, взлетал наверх и терпел крушения, переживал поддержку и предательство. И вот - он у своей цели. Достиг. Добился. Превозмог.
        И что дальше?
        Почему мне кажется, что я и Вишейт столь же неотъемлемые части друг друга, как Темный рыцарь и Джокер в фильмах Кристофера Нолана? Без одного нет другого.
        «Я же не клишированный злодей», - скажи мне это Вишейт перед тем, как рассказать свои манипуляции, вот честно, рассмеялся бы. И вот - он мертв. Я убедился в этом, выбросив в другую Вселенную бездыханное тело.
        Закончились ли козни, что он для меня приготовил?
        Нет, вероятнее всего, Вишейт не солгал и после себя оставил немало проблем.
        С которыми разбираться лишь мне.
        С Палпатином и Вейдером. С Йодой. С юужань-вонгами. С этими ублюдками Харонами, кем бы они ни были. Не стоит и забывать о том, что где-то в галактике есть настоящий проход между нашей вселенной и вселенной Россумов. Сколько он пробыл открытым, пока я убивал Вишейта? Закрылся ли он, или сбросив туда труп Вишейта, я уничтожил лишь проекцию?
        Одни вопросы, а ответы на них, как обычно, придется добывать самостоятельно. Как обычно - с горящей задницей.
        Как обычно - через превозмогание и потери.
        Надоело.
        Подойдя к тупику, в который уперся коридор, потрогал металл, что отгородил меня от моих спутников. Дюрасталь с напылением из бескара. И понял я это отнюдь не благодаря Силе, а после нескольких попыток вырезать себе проход с помощью светового меча.
        Потратив на это некоторое время (да, можно было просто выбить пластину и дело с концом, но где гарантия, что хрупкий дворец не сложится, как карточный домик?), добился результата и оказался внутри.
        Как любят говорить порноактрисы: «Результат - на лицо».
        Закопченное высокими энергиями помещение, пропахшее озоном, гарью, запахом остывающих тел и крови.
        Много крови…
        Перешагнув порог, услышал приглушенный плеск под ногами. Красная кровь, соединившаяся с сине-зеленой жидкостью, вытекающей из ран многочисленных тел Россумов, разбросанных по полу. Оторванные и отрубленные лапы и щупальца, перебитые кости, разорванные тела. Брызги крови на стенах, превратившиеся уже в потеки…
        Выпотрошенная, словно банта на скотобойне Атрокса. Остекленевшие глаза Киры, чью грудь пробило щупальце Россума, в то время как она пыталась зажать рваную рану на груди Надии. Задушенная чужаком Ашара, руки которой удерживали еще две твари, закопченные до состояния угольков. Ветт, которую летающие твари насадили на обломок арматуры. Разорванное на куски тело Ларант, которым поживились плотоядные монстры из другой вселенной. Джейса, умершая от кровопотери, так и не сумевшая перекрыть чудовищную рану на горле. Обезглавленное тело Сатель, лежащее рядом и Кайли, которую буквально разорвали на куски мяса. Один из крылатых Россумов пытался поживиться мозгами, но сдох прежде, чем смог разорвать черепную коробку, в которую уже просунул свои когти, больше похожие на шипы.
        Кристофсианский дроид PVK-67, он же Павлик, разорванный на несколько кусков, но все еще сжимающий в руках «Вику», перезарядку которой он так и не смог довести до конца.
        Здесь пировала смерть. И пищи у нее было много.
        Вздохнув, опустился на кусок камня, использовав его вместо стула.
        Я не ощущал в этом месте Силы или чьих-то отголосков эмоций.
        Этом место мертво, также как и все те, кто здесь защищался. Горькая утрата.
        Заприметив ржаво-коричневый металл, пробивающийся сквозь куски россумских тел, притянул к себе голову НК-47.
        Посмотрев в потухшие вокабуляторы дроида-убийцы, провел рукой по зазубринам и разрывам обшивки.
        - Даже ты не уцелел, - тихо произнес я, погладив обнаруженную часть дроида Ревана. Отложив ее в сторону рядом с собой, приложил ладонь к лицу. Вырвал с корнем из креплений лицевую маску. В бессильной злобе отбросил ее в сторону.
        Хотелось рыдать и выть от горя. Но слез не было. Лишь скорбь, бередящая душу. Уронив голову в ладони, попытался закрыться от увиденного. Но зрелище прочно осело в моем восприятии и раздражающий запах поражения не помогал отрешиться от увиденного.
        - Это был великий бой, - раздался тихий, спокойный, пронизанный тысячелетиями мудрости голос. Я слышал его уже однажды. Он вправил мне мозги на место.
        Оторвав ладони от лица, посмотрел на бело-голубую фигурку Призрака Силу, прячущую верхнюю часть лица под капюшоном. Но я слишком хорошо знал, кто передо мной.
        - Пришла посочувствовать? - поинтересовался, не особо надеясь на правдивый ответ.
        - Не она одна, - раздался низкий, наполненный властью и непреклонным желанием подчиниться, голос еще одной фигуры. Могучей, сильной, облаченной в некогда роскошные одежды, поверх которых колыхался плащ, соединенный толстой цепью. Его лицо - оскал черепа с пустыми глазницами - резко выделялся на фоне массивного шлема с витиеватыми рогами благородного кого-то там. - Ты хорошо потрудился, Рик.
        - Крея, - я посмотрел на первую фигуру, - Марка Рагнос, - на вторую. - Все мои собутыльники по Бездне подтянутся?
        - Нихилус не придет, - ответила Крея. - Не твой, а наш. Первый.
        - Дарт Нихилус Первый, - раскатисто рассмеялся Марка. - Расскажу, он будет гневно шипеть от негодования.
        - А я думал, ты его понимаешь, - признался, помня, что Нихилус, которого не понимал ни один адекватный разумный, будучи Раной в Силе, изъяснялся на древнем ситском наречии.
        - В своем уме? - а череп умеет удивляться? - Я ничего не соображаю во всем том, что он шипит через свою маску. Суржик какой-то лопочет. Носит этот мешок с соплями перед лицом и ноет, жалуется, что никем не понят.
        На губах заиграла улыбка. Да, с этими ребятами было весело в Бездне. Только это единственное, что я запомнил. Никаких подробностей. Напоминает знаменитое выражение агента S.H.I.E.L.D. Фила Колсона: «Таити - волшебное место». Правда, по итогу там тоже лютое дерьмо оказалось. Может и у меня так же? Помню, что было в Бездне неплохо, но кроме того, что Рагнос травит анекдоты бородатые, а Нихилус постоянно шипит как кобра в унитазе, а Крея для удобства проецирует фляжки с выпивкой, которую демонстративно все глушат, особых воспоминаний нет. А вот «разговор» с Абелот… Б-р-р-р, такое не забудешь.
        - Зачем вы здесь? - спросил я, стирая со своего лица вежливую улыбку.
        - Сила отправила нас к тебе, - пояснила Крея. - Поблагодарить за спасение.
        - Просто слов недостаточно, - заметил я, почувствовав огонек надежды. Указав рукой в сторону трупов, произнес:
        - У нее есть очень подходящая к случаю возможность отплатить мне добром.
        - Сила не воскресит мертвецов, - низким голосом произнес Марка Рагнос. - Вот была бы у тебя орхидея-мураками…
        По спине пробежал холодок.
        - Нет, спасибо, - вежливо отклонил я предложение, граничащее с идиотизмом. - Зомби-апокалипсиса галактического масштаба мне не хватало. Достаточно и того, что на Корусанте ракгульская чума, а на Тарисе каменные клещи…
        - А поподробнее? - в глазах черепа всколыхнулся огонек.
        - Повелитель Рагнос, - тихо позвала Крея. - Мы здесь не за этим.
        Подойдя ближе, продолжая парить над лужами крови, покойная участница Триумвирата ситов, приблизилась ко мне.
        - Сила не может воскресить их, - повторила она. - Тела мертвы. Мозг мертв. Сила покинула их оболочки.
        - Плоть слаба, - заметил я. - Но ведь разумы… Их разумы, их сущности - в Силе? В Бездне? Я хочу их получить назад.
        Тишина, образовавшаяся после моих слов, была столь отчетлива, что не стоило даже удивляться тому, что мне слышалось биение собственного сердца.
        - Что, Сила уже не столь могуча? - продолжал спрашивать я. - Или только Вишейт достаточно умен, чтобы проворачивать такие фокусы? Ну же, - я посмотрел в лицо Крее. - Что же ты молчишь? Боишься признать, что один свихнувшийся на старости лет целестиец может больше, чем все остальные? Чем сама Сила?
        - Ох, мальчик, - внезапно тихим голосом произнес Марка Рагнос, потупив взгляд, - ты ступил на очень тонкий лед. Видишь ли…
        - Молчать! - неожиданно рявкнула Крея, щелкнув пальцами единственной руки. Прозрачная фигура Марки Рагноса сжалась в точку, растворившись в пространстве.
        Несколько секунд мы просто молчали. Затем, театрально откинув капюшон назад, Призрак Силы отвернула лицо в сторону.
        - Ты догадался, - произнесла она.
        - Простая провокация, - признался я. - Стало вдруг непонятно, почему же вечно инфантильная и до бездуховности равнодушная Сила, решила вдруг у меня поинтересоваться наградой. При том, что пыталась в прошлый раз меня поглотить. Что же с тобой случилось?
        - Я не Сила, - опровергла Крея. - Но говорю от ее имени.
        - Для меня это одно и то же, - в самом деле - разница-то какая?
        - На фундаментальном плане - это также различно, как и теплое - не есть тоже самое, что и «холодное» и «горячее», - «объяснила» Крея.
        - Ничего не понял, - признался я. - Давай по-простому. Я хочу вернуть к жизни своих женщин. Всех.
        - Это невозможно, - отрезала Крея. - Смерть - естественное завершение жизни. Она существует и ее невозможно обмануть.
        - Это шутка какая-то? - нахмурился я. Что вообще происходит?! - Я был с тобой, Нихилусом и Рагносом в Бездне. И вырвался без особых проблем. Не единожды. Вишейт вытаскивал мое сознание оттуда не один раз. После смерти в туманности Утегету, даже несмотря на уничтожение Вне Теней - я снова жив.
        - Ты не понимаешь, - заметила Крея. - Это - другое.
        - Это - одно и то же, - прорычал я, вскочив со своего места. Ткнув пальцем в Призрака, произнес:
        - Я убил Вишейта! Я спас Силу от того, чтобы он подчинил ее себе и поглотил жизнь нескольких вселенных! Если бы не они, - жест в сторону обезображенных трупов, - неизвестно как бы оно все получилось! Не останови они Монолитов и Россумов здесь - мы бы не справились там, - жест за спину, намекающий на место убийства Императора ситов. - Сила - должна мне! Здесь погибли мои друзья и любимые!
        - Их тела мертвы, - повторила Крея. Или Сила? А впрочем, какая нахрен разница?! - Их сущности…
        - В БЕЗДНЕ! - вскричал я, повышая голос. - Там оседают сущности всех разумных, чувствительных к Силе, после смерти! Значит и сознания моих близких - тоже там! Достаньте их оттуда! Воссоздать новые тела и переместить туда разумы не такая уж большая проблема!
        - Это преступление метафизического плана, - стояла на своем Крея. - Кем Вал и Ак’гал Усар даже не попали в Бездну - как и все те, кто погибли от лап или смрада Монолитов. Вишейт создал их для ультимативного убийства. Ничто не переживет ранение, нанесенное Монолитом - он убивает саму суть сознания. Это тоже нарушает естественный порядок вещей во Вселенной: ничто не должно обманывать смерть, что завершает любую жизнь любого существа. Рано или поздно! То что мертво, должно уйти в Силу! Воскрешения не будет!
        - Вот как? - сощурил глаза я. - Так как же меня хотела отблагодарить Сила?
        - Наша с Рагносом задача состояла в том, чтобы материализовать побуждения Силы, - объяснила Крея. - Она неразумна, первобытна, живет инстинктами.
        - Это не ответ…
        - Это объяснение! Твой гнев происходит из-за непонимания ситуации в целом! Есть порядок вещей, сложившийся тысячи тысяч лет назад. Живущие используют Силу. После смерти они сливаются с ней, обогащая ее своими знаниями, чувствами и эмоциями. Сила развивается миллионы лет за счет этого. И однажды она станет разумна. Чем больше нарушается порядок - тем дольше отдаляется этот момент.
        - Звучит как бредни фантаста-идиота, - признался я. - Разумная энергия, что пронизывает все вокруг? Расскажи я это кому-нибудь, меня на смех подымут!
        - Именно поэтому из твоего сознания стерты воспоминания о нахождении в Бездне, - пояснила Крея. - Живущие не должны обладать этим пониманием. Сила не может диктовать свою волю напрямую - для этого она выбирает посредниками личности тех, кто уже слился с ней. Чтобы направить своих избранников.
        - Тогда почему ты рассказываешь это мне сейчас? Ведь когда я умер после сражения с Сев’ранс Танн, по возвращению, у меня не было никакого «озарения» о сути Силы.
        - То твое воскрешение контролировал Вишейт, - пояснила Крея. - Пока он был Призраком Силы и мог беспрепятственно пересекать границы между жизнью и смертью, Сила не могла с ним ничего поделать. Он - целестиец, а они - повелители Силы. Их манипуляции с Силой фундаментальны, она не могла сопротивляться результативно.
        - Она боялась Вишейта? - осенило меня.
        - И не напрасно, - подтвердила Крея. - В конце концов он начал порабощать ее. И лишь ставка Силы на тебя и твое противодействие ему - сыграла как следует. Когда ты говоришь о том, что Сила не помогала тебе ни в чем, ты забываешься. Если бы она не придала тебе сил, ты бы не победил его бессмертных соратников. Если бы она не приложила усилия, чтобы оставить тебя после смерти в Бездне - даже Дочь не смогла бы тебя оттуда вытащить. То, что ты отправил своих учениц подальше от этого кошмара, - она обвела рукой поле смертельной битвы взаимного уничтожения, - тоже ее провидение. Ты сохранил то, что тебе больше всего дорого. Именно Сила направила меня тогда на Руусан, чтобы спасти тебя. Так что твои слова о долге Силы перед тобой - несправедливы.
        - Ах, вот какие у нас расклады, - оскалился я. - Так значит, Сила отблагодарила меня задолго до того, как я ее спас? Так что ли?
        - Твои помысли и действия были ясны с самого начала, - и снова туманные объяснения. - Сейчас же, Сила с тобой.
        - Что-то не сильно это и ощущается, - заметил я.
        - И вместе с тем, отныне ты - Воин Силы, - наверное, это должно было прозвучать торжественно и пафосно-высокопарно. Но для меня - это лишь слова. И, спасибо Вишейту, цену разглагольствованиям, я знаю.
        - Мне описаться от счастья? - уточнил я. - Ведь такой титул…
        - Это значит, что Сила будет благоволить тебе, - объяснила Крея. - Все твои начинания, направленные на ее защиту и спасение - будут поддержаны. В критические моменты битв, она даст тебе невообразимое могущество.
        - И все? - тихим, лишенным эмоций голосом, поинтересовался я.
        - Разве этого мало? - в словах Креи звучало удивление.
        - Громкие слова и обещание дать мне пинка бодрости, когда у меня начнется очередная котовасия с различного рода почитателями глобальных экстерминатусов вроде юужань-вонгов, или других тварей, призванных Вишейтом - меня «баффнут»? - вопрос прозвучал резко и гневно.
        Потому что это ересь! От которой вот-вот кровь из ушей польется!
        - В этой галактике и за ее пределами немало опасностей, угрожающих как живущим, так и самой Силе, - туманно произнесла Крея. - Силе нужен тот, кто защитит ее эволюцию и сохранит саму жизнь от истребления. Она выбрала тебя. Я лишь - ее герольд.
        - А меня традиционно никто не спросил, - констатировал я. Мне кажется, или Вишейт был не таким уж и лицемерным говнюком. Уж по крайней мере он - подлый старикашка и именно так его воспринимаешь. Но Сила… Та самая Сила, о которой я столько читал и грезил…
        - Твои планы защищать жителей этой галактики тождественны пожеланиям Силы, - мягко заметила Крея.
        - И вместе с тем, она просит меня переть грудью на амбразуру каждый раз, когда ей что-то угрожает, - заметил я. - И при этом - отказывает мне в такой малости, как возрождение моих друзей и любимых.
        Много чего хотелось еще сказать. И о том, что Сила лицемернее Вишейта и использовала меня для защиты от него. И что все ее «благодарности» это не более чем страховка от того, чтобы не потерять оппонента Императору ситов. Все, сказанное мне сейчас Креей - не более, чем хорошая мина при плохой игре. Если Сила и впрямь настолько… Расчетлива, то я не удивлен тому, что Вишейт от тесного контакта с ней поехал кукушкой. Собственно, как и Отец, и Сын, и даже Дочь. Лишь перерождение в теле Кайли Омас сделало ее похожей на живое существо.
        Уж не об этих ли лабиринтах лжи говорил мне Вишейт?
        - Сила - не Вишейт, - резко произнесла Крея. - Она не идет на нарушение фундаментальных принципов Вселенной, ради достижения своих эгоистичных целей.
        «Да ладно?! То есть, не она ли стремится найти себе защитника, обещая мне всестороннюю поддержку, когда станет уж совсем горячо?»
        От лицемерия меня буквально начало воротить.
        - Сила может достучаться хотя бы до джедаев, объяснив им, что нападение на меня - это не ее желания, а трагическая ошибка?
        - Сила в состоянии донести до разумных информацию, - туманно пояснила Крея. - А то, как они воспримут ее…
        Понятно. Очередной «пирожок с дерьмом».
        Наверное, пора бы уже принять условия жизни в этой галактике. Кто бы не пытался набиться ко мне в друзья из сильных мира сего - бескорыстно это точно не будет.
        - Значит, у меня всего два варианта, - заключил я. - Воевать со всеми угрозами при незримой поддержке Силы в самые хреновые моменты жизни, или делать тоже самое, но при ее полном попустительстве? Я же правильно понимаю - она будет благоволить только мне? Также, как это было во время сражения с прихвостнями Вишейта?
        - Фигурально выражаясь - да, - подтвердила лицемерность намерений своей хозяйки. - И тебе придется завершить свои эксперименты с Силой. Она не потерпит, чтобы и впредь продолжались нарушения естественного порядка вещей.
        Скрипнув зубами, натянул на лицо улыбку. Ясно. Никакого разговора с джедаями у нее не будет. Джедаи - та самая заведенная за спину рука, которая сжимает либо подарок, либо нож. Противовес мне, который сыграет против Вечной Империи тогда, когда в наших «услугах» перестанут нуждаться.
        Вишейт играл с огнем, намереваясь устранить Силу. А последняя избавилась от угрозы для себя моими руками. И намерена продолжать делать это до тех пор, пока не обретет сознание и перестанет нуждаться в помощи кого-то или чего-то.
        - Я согласен.
        Какой смысл переть против шторма, особенно когда он может твою лодочку, единственную во всем бурном океане, перевернуть одним дуновением ветра? Нет. Шторм нужно обходить. Или иметь достаточно металла в яйцах, чтобы идти напролом.
        - Иного и не ожидалось, - заявила Крея. - Когда угроза будет досягаемая, Сила направит тебе Видение.
        С этими словами, Призрак Силы растворилась в воздухе.
        Посмотрев на поле бойни, еще раз взглянул в пустые фоторецепторы НК-47.
        Еще раз посмотрел на трупы.
        Воин Силы, значит? Защитник, которому отказано в воскрешении своих любимых?
        - Хорошо, - притянув к себе голову НК-47, с помощью Телекинеза стал извлекать детали обоих дроидов наружу. - Я сделаю это сам.

* * *
        Валг потратил на обследование помещений станции «ВнеГал-4» стандартный час. И по исходу осмотра Черный Стражник нашел подтверждение услышанному на брифинге ранее: экспедиция погибла.
        Мужчина не обнаружил ни одного тела, ни их кусков, и вроде бы не стоит так голословно заявлять о смерти целой исследовательской группы. Но Валг был уверен - что бы здесь ни произошло, исследователям на пользу оно не пошло.
        Каждый компьютер, каждый кухонный аппарат, каждый механизм и дроид были разбиты внегалактическими варварами на мелкие осколки. С педантичной точностью юужань-вонги уничтожали каждый механизм, каждый агрегат, каждую системную плату. Не было бы за пределами базы светового дня, внутри царила бы кромешная тьма: вандалы разнесли даже осветительное оборудование.
        Неслышно ступая по мелкому крошеву, обходя лужи технических жидкостей, Валг исследовал одно помещение за другим, всюду подмечая, что разрушения не носят характер сопутствующего драке ущерба. Целенаправленное уничтожение.
        В котором не видно следов человеческой крови, а значит, наиболее вероятно, что членов экспедиции захватили живыми. Пленники, источник информации. Простая, но вместе с тем - крайне информативная тактика.
        По этим же причинам Имперская Разведка направила сюда своих людей - понять, когда в галактику прибудут юужань-вонги. И вот сейчас, по решению Императора, сюда направлен Черный Стражник. Выбор пал на Валга.
        Опыт боестолкновения с юужань-вонгами позволил выявить несколько ключевых элементов в тактике противодействия им.
        Тот факт, что они невосприимчивы к Силе - это прискорбно, и даже смертельно опасно - но только тогда, когда ты об этом не знаешь. Благодаря подвигу Дарта Малгуса, об этом знали все, кому положено об этом знать.
        Черной Страже - положено.
        Немногочисленные пленники, пережившие атаку Повелителя ситов на отряд разведки противника, доставленные в скопление Курнахт и подвергнутые всем возможным типам допросов, оказались не самыми сговорчивыми источниками информации. Зато наглядными пособиями по отработке навыков противодействию в бою существам, на которых Сила не может оказать прямого воздействия - да. Очень хорошими. Но недолговечными.
        Почувствовав впереди изменение Силы, возвестившее о чьем-то присутствии, Валг не стал активировать свое оружие: аура этого человека была ему знакома. И не источала страха или агрессии, характерных для тех, кто попал в плен или намерен тебя убить.
        - Есть что-то полезное? - поинтересовался Валг, глядя на то, как из соседней комнаты в коридор выходит молодой мужчина. Имени его Валг не знал, только позывной - Зеро-900: Имперские Агенты не особо любили разглашать свои имена.
        Собственно, как и Черная Стража - афишировать сам факт своего существования: для Имперского Агента Валг - лишь Имперский рыцарь, присланный для поддержки в расследовании пропажи экспедиции «ВнеГал-4» и двух других сотрудников Имперской Разведки, внедренных сюда. Но если Сферу Галактического Влияния интересовала в первую очередь судьба своих агентов и данные, которые те могли раздобыть, то Валга - совсем иное. Он входил в состав роты Черной Стражи, оберегающей Объект «Инсталляция Мау». Помимо всего остального, там рядом бывших военных преступников - сепаратистскими учеными Дженной Зан Арбор и Оволот Куэйл Утан - проводились опыты по изучению захваченных образцов юужань-вонгской технологии в ходе сражения в звездной системе MZX33291. И первоочередная задача Валга - добыть новые образцы юужань-вонгских технологий.
        За два года научный прогресс в галактике шагнул столь далеко, что и вообразить сложно. Пусть пришельцы используют лишь биотехнологии - по словам пленников - это не значит, что за время, прошедшее с тех пор, как они отправили в галактику разведчиков, уничтоженных Дартом Малгусом в звездной системе MZX33291, их собственные технологии не продолжили развиваться.
        Зеро-900 отрицательно покачал головой.
        - Ничего, кроме разрушения. Похоже, у кого-то на станции были с собой дети - их игрушки тоже уничтожены.
        - Ты говорил, что у вашего человека был залегендированный ребенок, - припомнил Валг.
        - Он уже в куколки не играет, - без лишних слов, Зеро-900 вынул из-за пазухи двадцатисантиметровую куклу, отдаленно напоминающую твилека, некогда обшитую плотной материей. Сейчас же она была изорвана так, словно ее грызли зубами.
        - Это модель кукол, выпускаемых на Рилоте, - пояснил Зеро-900. - Внутри, помимо подтканевого материала, имеется резервуар с гелем и небольшим источником энергии, благодаря которому, игрушка всегда теплая и ребенок может держать ее всегда при себе, греясь и успокаиваясь. Варвары разорвали даже ее.
        - Похоже, посчитали игрушку столь же мерзкой, что и остальные технологии, - предположил Валг. Зеро-900 погладил подбородок, с грустью посмотрев на испорченную игрушку.
        - Если это в самом деле продиктовано их фундаментальным неприятием механизмов, - произнес он, - то нам предстоит война на выживание.
        - Это же сказали на брифинге перед миссией, - заметил Черный стражник. - Или ты не слушал?
        - Слова - это не более чем указание, - заметил он. - Но увидеть все своими глазами…
        - Нужно проверить территорию вокруг базы, - предложил Валг. - Возможно, найдем кого-то из членов экспедиции.
        Имперский Агент, отбросив в сторону не подлежащую восстановлению игрушку, поднял голову, посмотрев прямо в глаза «Имперскому Рыцарю».
        - Все еще надеешься, что кто-то выжил?
        - Сила говорит, что здесь нет никого разумного, кроме нас с тобой, - отрицательно покачал головой Валг. - По крайней мере - живого.
        - Обследование трупов могло бы дать нам информацию о способах убийств и применяемом оружии, - понял Зеро-900. - По-хорошему, следовало бы вызвать сюда бригаду криминалистов с соответствующим оборудованием…
        - И рисковать, чтобы протащить через джедайскую территорию полсотни разумных? - уточнил Черный Стражник. - Нет, мы сами едва прорвались через их патрули. Разберемся сами. Ты же фиксируешь все на голокамеру?
        Имперский Агент утвердительно кивнул, коснувшись цилиндра с бледным огоньком, закрепленного у него на плече.
        - Передадим записи ученым и специалистам, - решил Валг. - Пусть разбираются. И да, забери игрушку - пригодится.
        - С тем же успехом можно унести любой другой металлолом, - возразил Имперский Агент. Валг покачал головой. Слишком молодой этот парень. Вероятно, еще никогда не был в настоящем деле. По крайней мере - самостоятельно.
        - Похоже на то, что куклу рвали зубами, - объяснил он. - Если так, то в ткани могли остаться следы биологических жидкостей мародера. А в них обычно можно найти частички эпителия из полости рта, губ, с языка. А в таких клетках…
        - … обнаружить следы ДНК, - закончил Имперский Агент. - Понял. Виноват, что сам не догадался.
        - Недавно из Академии? - решил прояснить ситуацию Черный Стражник.
        - Не то, чтобы, - поморщился Зеро-900. - Я работал в основном в сфере аналитики, вычислял по фотографиям в «ГалактоГрамме» и прочих компьютерных штуках в ГолоНете, военных и военные объекты противника. Но сейчас… Вся служба на ушах - некоторые уходят в МВД, других засылают через линию фронта к «первачам». Кадровый голод, вот и вытащили аналитика из кабинета, отправив сюда.
        Валг понимающе кивнул. Теперь ясно.
        Имперские агенты категории «Зеро» - это профессионалы широкого профиля, которые работают на чужой территории. Кто-то из них - бывшие республиканские шпионы, переметнувшиеся вместе с генералом Деймоном на сторону Вечной Империи. Кто-то - бывшие гражданские, которые выдержали вступительные экзамены в Академию Имперской Разведки на Умбаре, а затем, окончив короткие подготовительные курсы, приступили к работе по специальности в зависимости от способностей и талантов. Сейчас, когда время пограничных заварушек кончилось, а времени на полноценное обучение агентов не хватало, Имперская Разведка выкручивалась, как могла. В том числе - и направляя аналитиков на оперативную работу. Благо, что на случай «заварушки» под боком есть «Имперский Рыцарь».
        - Заканчиваем здесь и отправляемся за периметр, - распорядился Валг.
        Еще час у них ушел на то, чтобы убедиться в том, что нарушение работы системы связи - не просто оплошность, а именно злонамеренное действие. Диверсия. Кабель, связывающий передающую антенну с коммуникационным оборудованием, буквально перекушен - на изоляции остались следы зубов, что указывало на то, что саботажник приложил немало усилий и упорства, чтобы достичь цели. Однако, даже если бы кто-то на станции обнаружил эту проблемы (а судя по тому, что кабель не починен и не заменен - либо не успели, либо уже не могли они это сделать), связаться со спутником на орбите, который должен был непрерывно держаться над станцией для бесперебойной связи, тоже бы не получилось. Его имперцы обследовали в первую очередь, обнаружив механизм оплавленным, изъеденным неизвестным видом кислоты. И его словно тоже жевало животное.
        Что еще больше убеждало разведчиков: исчезновение исследовательской группы - дело рук юужань-вонгов. И оттого еще больше желания было постараться найти хотя бы кого-то живым. Но чем дольше они проводили на планете, тем меньше таких шансов оставалось.
        Закончив с «ВнеГалом-4», они покинули станцию, и, прикрывая друг друга, направились обследовать окрестности, двигаясь стандартной поисковой спиралью, нарезая круги вокруг развороченных корпусов построек, с каждым оборотом отходя все дальше. Способ медленный, но позволял охватить как можно больше пространства и не пропустить что-нибудь важное.
        Растительность, раскинувшаяся зеленым океаном, тянулась довольно далеко, покрывая холмы и каменные валуны. Несколько раз они останавливались, чтобы взять образцы в герметичные контейнеры. Потому как, несмотря на то, что на планетах галактики имелись различные растения, они так или иначе все же имели отклик в Силе. Здесь же… Все очень отличалось от иных планет.
        Кое-где местная флора, которую было просто угадать по чахлым, обессиленным ветвям и поникшим кустам, сквозь листву которых просачивались тонкие стебельки вьюнов юужань-вонгских растений, пытались вернуться к жизни, отвоевать свое жизненное пространство, но разведчики поняли - отчаянная попытка успеха не достигнет. Выкопав несколько кустарников, оба убедились в том, что вьющиеся растения не только губят листву, в которой происходит процесс фотосинтеза, и как следствие - обеспечение флоры полезными веществами. Под землей тоже происходила борьба. Тонкие усики чужеродной растительности буквально атаковали корневую систему местных растений, внедряясь в нее и пожирая деревья и траву Белкадана изнутри.
        Местная растительность не готова отразить вторжение незваных гостей, которые ведут агрессивную политику захвата, поэтому, в ближайшем будущем, планета окажется под властью чужеродной растительности.
        - Терраформирование, - первым озвучил свою догадку Зеро-900, когда они взбирались на покрытый инородной травой холм. - Они заселяют планету своими растениями!
        - Не удивлюсь, если и фауна здесь тоже изменилась, - сухо ответил Валг, жестом приказав остановиться и присесть, стараясь слиться с растительностью. Благо, на обоих были одеты маскировочные комбинезоны зеленой расцветки и издалека их можно было принять за облепленный каким-нибудь лишайником валун. - Смотри!
        Перед ними предстала неширокая долина, окруженная со всех сторон такими же холмами. Ее пересекала небольшая речушка, на одном береге которой расположились куцые домики, больше напоминающие натянутые на каркас ткани животных. Выглядело все это довольно неприятно и настолько чужеродно, что Валг не сразу определил, что это не просто поселение.
        Периметр «деревушки», в которой насчитывался добрый десяток домов, окружала невысокая - с полметра высотой - живая изгородь, сплетенная из толстых лоз, похожих на те, что вели захват планеты, истребляя местную фауну. Наверняка «забор» имел не только ограничительную, но и сторожевую функцию - Валг не сомневался, что стоит кому-то против воли тюремщиков попытаться пересечь изгородь, и та его остановит.
        Зеро-900 последовал примеру Черного Стражника, разлегшись на траве так, чтобы теряться в буйной растительности. Воспользовавшись макробиноклем, он принялся разглядывать «деревню».
        - Пленники, - тихо озвучил он обнаруженную группу разумных, стоящих на коленях рядом с самым большим «домом».
        - Скорее - подопытные, - поправил его Валг. - Присмотрись к их телам.
        Захваченных в плен жителей этой галактики было от силы двадцать или тридцать. Все они выглядели изможденными, обряженными в какие-то лохмотья, явно органического происхождения. На их видимых участках кожи Валг сумел рассмотреть необычные наросты, чем-то напоминающие морские кораллы.
        Применив Силу, он простер ее в направлении заключенных. Прислушавшись к ответным эманациям, он отметил, что все они словно находятся в каком-то трансе, на грани сна и яви, будто бы одурманены или столь истощены, что вот-вот отключатся. И в то же время, нечто не давало им это сделать. Судя по тому, что сквозь призму Силы он никак не мог прочувствовать коралловые наросты на телах, то вполне вероятно, что пленники оказались заражены технологией юужань-вонгов.
        - Опыты на разумных? - предположил Зеро-900.
        - Знаю не больше твоего, - ответил Валг. - Похоже, их изучают при помощи тех странных наростов. В Силе эти образования никак не ощущаются, словно их и не существует.
        - Устройства слежения? Контроль разума? - начал фонтанировать идеями Агент.
        - Без понятия, - признался Валг. - Но Сила дает понять, что эти разумные - едва живы. Возможно, юужань-вонги используют их тела в качестве инкубаторов для этих наростов? Или ставят опыты по глушению сигналов в Силе. В обычных условиях я бы уловил и присутствие задолго до этого места. Здесь же, даже в зоне прямой видимости, едва чувствую их.
        - Мне кажется, я знаю парочку из них, - промолвил Зеро-900.
        - Это персонал «ВнеГала-4», - развеял его сомнения Черный Стражник. - Но ни одного из ваших людей я тут не вижу.
        - Может быть они в «зданиях»? - предположил молодой союзник.
        - Или же их и вовсе уже нет на этой планете, - предложил Валг альтернативную гипотезу. - Я не увидел ничего, что отдаленно бы напоминало посадочную площадку.
        - Вероятно это поселение здесь не единственное, - шпион сделал вывод, аналогичный тому, к какому и сам пришел Валг. - Вопрос в том, насколько много здесь охраны, как они отреагируют на угрозу и как много прибудет сюда подкрепления, чтобы надрать нам задницы.
        - Хочешь напасть? - удивился Зеро-900.
        - Нам нужна информация, - пояснил свои намерения Валг. - Здесь мы можем получить, как живых пленников, которые расскажут о том, что с ними делали вонги, так и образцы их технологий. Ничего подобного - кораллы в телах разумных - мы прежде не встречали. Нужно понять, что это такое, и как этому противостоять.
        - Соглашусь, - закивал Зеро-900. - Если это какое-то вирусное оружие…
        - Давай не будем загадывать, - предложил Черный Стражник. - Дождемся темноты. А пока что - обследуем окрестности. Вряд ли тут одна такая «деревня». И мы до сих пор не знаем - где охрана и ваши люди. Пока не выясним все, зачем нас сюда направили - освобождение пленников отложим на потом. Меня не очень вдохновляет возможность привезти на одну из планет Вечной Империи какую-нибудь дрянь, что заразит обитаемые миры.
        Следующую «деревню» они обнаружили в семи километрах восточнее предыдущей. Как и первая, она имела живую изгородь сплошного периметра. Вот только размерами минимум в десять раз больше того места, где были заключены рабы.
        Здесь не имелось никаких «домиков» или хотя бы намека на них. Все пространство внутри изгороди заросло высокой однотипной травой, похожей на колючий кустарник. И в центре каждого такого скопления иголок и ветвей виднелся похожий на кусок астероида черный камень, размером с упитанного человека. Присмотревшись, оба разведчика с удивлением отметили, что «камень» уходил корнями в землю, откуда видимо получал полезные вещества для роста.
        - И что это такое? - огласил свои мысли вслух Зеро-900.
        - Похоже на зародыши их истребителей, - ответил Валг. - Но почему-то они черного цвета. Те, что видел я имели темно-коричневый оттенок корпуса.
        - Возможно как-то на цвет влияет экология Белкадана? - предположил Зеро-900.
        - Не исключено, - нахмурившись, проговорил Черный Стражник. - И в то же время - здесь снова нет охраны. Почему?
        - Считают планету своей? - выдал идею Имперский Агент.
        - Не сомневаюсь, - согласился мужчина. - Но с другой стороны - даже рабы должны быть под присмотром. Ведь они должны понимать - физиология некоторых рас может банально воспротивиться работе их приспособлений и получится не тот эффект, что они хотели.
        - Возможно они следят как-то иначе, не лично, - предположил агент. - У нас же есть голокамеры, почему у них не может быть биологической системы наблюдения?
        - Думаю, она есть, - согласился Валг. - Возможно, эти изгороди куда технологичнее, чем нам кажется. Не зря же они огораживают два столь непохожих друг на друга объекта - и лагерь пленников, и место выращивания кораблей.
        - И все же, сомнительно, что прибыв в чужую галактику они вот так просто захватили планету и решили, что нет необходимости оставить на орбите хотя бы один корабль прикрытия. Или тот же звездолет-разведчик, - задумчиво произнес Зеро-900. - Слишком самоуверенны? Неужто даже на мгновение не способны подумать, что в незнакомой им галактике есть что-то, что может пустить под откос их планы?
        - Думаю, они достаточно хорошо знают нашу галактику, - произнес Валг. - Их разведчики здесь немалое время - и это только те, о ком мы знаем. Что, если они тут дольше? И все это время собирали о нас информацию?
        - Предположениями сыт не будешь, - подытожил Имперский Агент. - Нам нужно знать наверняка.
        - Согласен, - произнес Валг. - Будь здесь и наблюдай за тылом.
        - А ты? - насторожился агент.
        - А я пойду совершу одну глупость, - ответил одаренный.
        Поднявшись из травы, он бегом кинулся к изгороди.
        Сканируя пространство вокруг Силой, он старался определить место возникновения угрозы, но так ничего не обнаружил.
        Замерев в десятке шагов от живой изгороди, он обрушил на нее телекинетический удар, довольно мощный, чтобы проломить брошенным в заросли камнем даже аварийную переборку. Растения всколыхнулись, мгновенно ощетинившись сотнями шипов и короткими тонкими отростками. Валг не сомневался, что это необходимо для того, чтобы спеленать нарушителя. На иглах может быть яд или нейтротоксин, чтобы убить или обездвижить жертву. Проверять это на своей шкуре не хотелось, поэтому, он решил продолжать атаковать Силой.
        Из рапорта Дарта Малгуса известно, что юужань-вонги не восприимчивы к Силе, оставаясь к ней инертными. Сила их тоже не видела, а потому подсказать своим адептам о надвигающейся угрозе - не могла.
        Но экспериментальным путем удалось установить, что пусть и в метафизическом плане Сила не способна помочь, из этого правила есть исключения.
        Юужань-вонги подчиняются законам физики. Брошенный в изгородь камень это подтвердил. Дарт Малгус смог противостоять пришельцам, атакуя их Молнией Силы - и пусть она не наносила таких же повреждений, что и разумным из этой галактики, разряды воздействовали на противника, его оружие и броню.
        Поэтому, обрушив на внегалактическую зелень потоки Молний, Валг с улыбкой наблюдал за тем, как растения теряют свой цвет, обугливаются и начинают гореть в тех местах, где иссушены током. А что? Электричество вполне себе физическая сила.
        Он успел выжечь порядка двухсот метров изгороди, прежде чем заметил приближающийся по воздуху объект. Похожий на кусок обработанного метеорита коралл-прыгун - истребитель юужань-вонгов стремительно приближался, намереваясь атаковать Черного Стражника из своих плазменных орудий.
        Как бы не так.
        Валг, подхватив Силой все ближайшие камни, с помощью всеобъемлющей живительной энергии, превратил булыжники в снаряды, скорость полета которых соответствовала выстрелу из среднего корабельного масс-драйвера.
        Противник сумел защититься несколькими гравитационными воронками, но после того как один из камней предательски развалил его довина-тягуна - двигатель юужань-вонгских кораблей, истребитель камнем рухнул вниз.
        Пропахав длинную борозду в зеленом ковре вблизи ограды, вражеская органическая машина застыла в одном положении. Да, как и те, с которыми познакомился Валг, эта имела темно-коричневый оттенок. Похожий на куполообразную слюду колпак кабины откинулся и на траве рядом с кораблем оказался высокий худой человекоподобный монстр, с ног до головы покрытый броней, напоминающей панцири морских крабов.
        В руках он держал извивающийся змеежезл и что-то гортанно изрекал на своем языке.
        - Ну, иди сюда, уродец, - Черный Стражник, не обращая внимание на отвратительный внешний вид противника, с ног до головы покрытого шрамами, буграми биологических имплантов и просто блевотного вида наростами, разрубил первого жука, которого, словно пулю, выпустил из нагрудного патронташа юужань-вонг. Световой меч без труда разделил биологические снаряды на куски, после чего противник бросился в атаку.
        Его жезл мгновенно отвердел, и сейчас враг размахивал им словно палицей, явно намереваясь огреть человека, осквернившего постройку пришельцев.
        Дождавшись, когда тот окажется достаточно близко, Валг, призвав на помощь всю свою ярость, обрушил на юужань-вонга потоки электричества, заставив биться в конвульсиях. Но пусть противник и кричал от боли, он все равно приближался. Медленно, шаг за шагом, уже не бегом, однако двигался вперед. Видно было, что испытывать боль ему не в новинку.
        Именно поэтому Черный Стражник и не собирался допускать ошибки.
        Не для того он прилетел сюда на замаскированной «Фурии» в компании с Имперским Агентом.
        Не для того он проигнорировал возможность освобождения рабов.
        Не для того сознательно нарушил конспирацию.
        Противник неожиданно рванулся вперед, рыча как дикий зверь. Похоже, надолго его молнии не задержали. Валг, почувствовав опасность, отошел в сторону, что позволило Зеро-900 всадить очередь из бластерного карабина в грудь юужань-вонга.
        Противник замер, а на иссохшей закопченной броне в районе груди красовались несколько попаданий из энергетического оружия. Похоже, что молнии здорово ослабили органическую защиту, раз та не смогла противиться бластеру.
        Валг, отправил телекинетически контролируемый булыжник в висок врага, одним ударом сшиб того с ног. Оказавшись рядом, выбил из рук подымающегося юужань-вонга его змеежезл, стараясь не допустить, чтобы змеиная голова смогла ужалить его через костюм. Пусть тот и сделан из новейших материалов и является чрезвычайно прочным экземпляром, мало ли что мог припасти враг.
        Оставшись без главного оружия, противник попытался полоснуть Черного стражника коротким заостренным ножом, более напоминающим кость какого-то животного, отполированную до зеркального блеска, но Валг спокойно рассек лезвие оружия одним из своих клинков, перерубив тот у гарды. Не тратя время на фехтование своим световым посохом, Валг нанес удар левой ногой в голову противника, чтобы лишить того сознания.
        Но юужань-вонг оказался проворнее.
        Он перехватил стопу Черного Стражника с намерением вывернуть ее в суставе, но мужчина не дал ему такой возможности. Используя захваченную ногу в качестве точки опоры, он ударил носком правой ноги снизу вверх по челюсти противника, совершив сальто через голову, а затем со всей ярости, не обращая внимания на боль в левой стопе, которую противник уже успел повредить, прыгнул вперед, ударив кулаком в лоб.
        Металл бронированной перчатки болью впился в кожу пальцев, но желаемого человек добился - противник рухну навзничь, раскинув руки в стороны. Перенеся вес на здоровую ногу, Валг нашел глазами в траве превратившийся в гибкого хищника змеежезл, и выжег Молнией силы значительный участок травы вокруг него.
        Лишь после того, как он стал задыхаться от запаха гари, заполонившей все вокруг, Валг успокоился.
        - Однако, - услышал он голос Зеро-900, подходящего к границам выжженной травы. - Не знал, что Имперские Рыцари так могут. Ты же все до скального основания испепелил.
        - Он мне мышцы на ноге растянул, - отмахнулся Валг, прихрамывая в сторону поверженного врага. - Надо его связать и доставить на корабль.
        - Возражать не буду, - заявил Имперский Агент. - Не хочу видеть тебя в гневе, когда у тебя что-нибудь зачешется. Кстати, - он указал за спину Черного Стражника. - Так было задумано?
        Посмотрев на разгорающееся пламя, охватившее ферму по производству юужань-вонгских истребителей, бывший воспитанник лидера ситской секты Черная Стража, перекочевавшей почти полным составом в подразделение с аналогичным составом, но на службе Вечной Империи Закуул, от досады прикусил нижнюю губу.
        - Упс, - только и смог произнести он, в тот момент, когда зачатки боевых кораблей вспыхнули столпами фиолетового огня, озарив небо. - Перестарался.

* * *
        «Объект Один» уже вторые сутки после произошедшего на планете Гарн находился на орбите аванпоста у границ Централии.
        Станция «Джанкфорт». Место, где мы получили от хаттов информацию перед штурмом Салукемай.
        Некогда огромная орбитальная станция, висящая на орбите одноименной планеты, являла собой место, где отбросы - пираты и различного рода преступники, могли модифицировать свои корабли и починить их для будущих бесчинств. Сейчас же эта звездная система, наводненная оборонительными станциями типа «Звездная крепость» с гарнизоном из двух десятков звездных разрушителей типа «Рассекатель III» и аналогичным количеством кораблей классами пожиже, представляла из себя единственный путь в Централию. База флота, который пусть и использовал доставшееся после захвата адмиралом Модусом, оборудования и ремонтные доки, но в скором порядке отстраивал собственные орбитальные мощности.
        Здесь уже имелась имперская космическая станция, к которой был пристыкован «Объект Один». Вдали кружился огромный топливозаправочный завод, вблизи которого суетились несколько «Концепторов», наполняя свои огромные топливные цистерны, для восполнения растраченного горючего исполином.
        Вокруг «Объекта Один» то и дело сновали «Лямбды» и «Часовые», перемещая на его борт «Кулак Императора» и экипаж «Предвестника».
        Большие ли потери - полтора корпуса из десяти? Учитывая, что цена - Ботанский сектор, вооруженные до зубов миллионы ботанов - нет, вероятно небольшая. Но чувствительная.
        Нет, ни один из корпусов не уничтожен в полном составе. Но каждый понес значительные потери, в результате которых, например, тот же 190-й корпус, необходимо укомплектовывать едва ли не полностью - в бою за ледяную планету в системе Бот маршал Хэллаген умудрился потерять три из четырех легионов. Как? Сложно сказать. У него и не спросишь - погиб от выстрела в упор из дезинтегратора. Отчаянная попытка штурма скрытой в недрах планеты неведомой гребанной херни - энергетического генератора, который по задумкам ботанов мог защитить всю систему корпускулярным щитом. Идиотский поступок. Прототип пошел в разнос, перебив и гарнизон исследовательского объекта и три из четырех легионов корпуса. Лишь 4-й легион 190-го корпуса, возглавляемый старшим клоном-коммандером Джиммибиром, сумел спастись - двумя полками, успевшими на кораблях убраться подальше от взрывавшейся планеты. Да и то, потому что в момент штурма находились на поверхности планеты по приказу Б’инк Утриллы, распорядившейся обнаружить все возможные выходы из лабиринта пещер.
        Тяжелая потеря, учитывая, что Хэллаген начинал службу в 204-м легионе, участвовал в поисках сына Джаббы, да и много где. Бесславный конец - десятки тысяч жертв, а вундервафля так и не захвачена. А быть может и не было никакого генератора, а была просто мистификация для тотального суицида с желанием забрать побольше врагов с собой.
        Так или иначе, но магистру Винду пришлось направить из клонирующих лабораторий Централии очень много клонов поколения «бета». За счет которых укомплектовали экипаж «Объекта Один» и возместили потери клонов.
        - Учитель, мне не по себе, что вы собираетесь сунуться в Мандалорский сектор, когда туда навострился Палпатин, - произнесла голограмма Оли. Как и другие участницы боевого гарема, что не находились на борту исполина, она участвовала в разговоре по голосвязи. - Да еще без звездолетов прикрытия…
        - «Призрак Императора» и звездолеты обеспечения и поддержки потребуются адмиралу Модусу для завершения покорения Пространства Хаттов, - произнес я, продолжая увлеченно ковыряться в разобранных частях НК-47, разложенных на моем столе. - Трех «Объектов» будет достаточно, чтобы уничтожить и корабли мятежника из правительства Мандалора, и флот Палпатина, даже с супероружием в придачу. Штурмовой корпус сейчас комплектует казармы «Объектов», так что шестьдесят корпусов, что свалятся на голову предателям, да подкрепленные почти что миллионом боевых дроидов - то, что доктор прописал. Пора заканчивать с этими играми в провокации предателей. До конца года любой противник внутри границ Вечной Империи Закуул должен быть уничтожен.
        - Интересно, а сам противник об этом знает? - поинтересовалась Эйла Секура, глядя на меня с другого конца рабочего кабинета.
        - Какие-то проблемы? - поинтересовался я, разглядывая источник питания. Оглядев присутствующих лично и их голограммы, уточнил:
        - У вас всех такой вид, будто вы хотите спросить, но боитесь услышать ответ.
        - Император, - Б’инк Утрила посмотрела на меня столь пристально, будто намеревалась прожечь насквозь. - Что произошло на Гарне?
        - Я убил Вишейта, - простой ответ, а сколько эмоций в Силе. Хотя, не принимай я личного участия в этом, не был бы также сильно удивлен?
        - Вот так просто? - нарушила молчание Асока.
        - Это было не так легко, как звучит, - я кратко рассказал о том, через что пришлось пройти. И о разговоре с эмиссаром Силы, озвученном предложении и своем решении.
        - Петушиный поступок, - оценила Оли действия великой и могучей энергии. И, судя по тому, какое у нее было выражение лица, будь у нее возможность, она бы сейчас же отправилась бить той физиономию.
        - А на что мы, собственно, говоря, надеялись? - произнесла Ашша. - В этой галактике место главного ублюдка никогда не пустует.
        - Но, чтобы это была сама Сила… - покачала головой Ксиаан Амерсу.
        - Что мы будем делать, Император? - спросила Дарт Хексид. Я молчал, соединяя шлейф оптических сенсоров с процессором. Закончив, посмотрел на диагностический прибор. Отлично, цепь восстановлена.
        - Касательно? - уточнил я.
        - Сила отказала вам в том, чтобы отдать сознания Кайли, Надии, Киры, Атроксы, Ларант, Сатель, Джейсы и Ашары… - произнесла Оли, загибая пальцы одновременно с произнесением имен.
        - Я помню каждую, - прерываю ее спич. - Дальше что? Сейчас ничего не изменить.
        - Так понимаю, ключевое слово «сейчас»? - голограмма Ашши сощурила глаза. Натолкнувшись на мой тяжелый взгляд, раката благоразумно промолчала.
        - Итак, - завершив с монтажом головы на туловище, я посмотрел на своих женщин. - Советую всем отдохнуть. Все свободны. Кроме Рачи, - фиолетовокожая твилека посмотрела на меня, молча кивнула и пересела ближе.
        Дождавшись, когда остальные покинут кабинет, посмотрел на нее:
        - Как ты?
        - Тяжело, - призналась та. - Рик, я… Я видела, как умирает последний представитель древнейшей цивилизации. И дала определенные обещания…
        - Я помню твой доклад, - моя встреча с гаремом началась с короткого отчета о проделанной работе. - Ни Префекта, ни шару не забудут. Я дам соответствующее распоряжение Дарт Савичу и Дарт Икеру. Хотя не уверен, что одних лишь памятников и легенд о шару будет достаточно, чтобы отблагодарить их за то, что они для нас сделали.
        - Префект защитил нас от немедленного вторжения юужань-вонгов, - произнесла девушка.
        - И не только их, - подметил я. - Хароны, Россумы… Я уверен, что есть еще не одна дрянь, ради защиты от которой был активирован Великий Барьер.
        - То есть? - насторожилась девушка.
        - По твоим словам, Префект сказал, что активация Великого Барьера создает Гравитационный Удар, - припомнил я.
        - Именно так…
        - И, по его словам, гравитационные аномалии уже имелись на момент создания излучателей, - продолжал говорить я, вкручивая правую руку НК-47 в искусственный сустав.
        - Ну… Да, можно истолковать это и так, - согласилась Ситра.
        - Когда я еще не убил Отца и Сына, они говорили мне, в частности Отец, - посчитал не лишним уточнить я, - что целестийцы использовали гравитационные барьеры ради защиты перспективных рас. Что, если Великий Барьер был создан уже после того, как целестийцы создали гравитационные аномалии?
        - Великий Барьер, по сути - это огромное количество проекторов, которые как бы «раздувают» эти самые гравитационные искажения, - произнесла девушка, приложив ладонь к лицу. - О, Сила, я же совсем упустила это из вида! Конечно же! Излучатели лишь создают поле неактивности гипердвигателя. А проходя через гравитационные аномалии, создают тот самый Гравитационный Удар.
        - А следовательно, можно утверждать, что гравитационная аномалия вокруг галактики и поле бездействия гипердвигателей, окружающее теперь Небесную Реку - это два разных предохранительных механизма, созданные разными расами, - произнес я, развернув корпус дроида другой стороной к себе. - Хоть это не в укор расе шару или Дочери, но долголетие однозначно не идет на благо их памяти.
        - Префект Тифон так и сказал, - сглотнула ком в горле девушка. - Император, я… Я могу лично курировать проект по расшифровке знаний и истории шару?
        - Да, - согласился я, подключая вторую руку. Не так-то и сложно восстановить дроида, если до этого с ним поработали в мастерских, устранив поломки и все, что остается - это соединить его как конструктор. Эх… Надо бы изучить робототехнику местную. А то для ремонта Павлика пришлось запрашивать схемы прямиком с Кристофсиса. - Хотел тебя об этом попросить. Конечно, если ты не против…
        - Нет, - девушка украдкой смахнула слезы с глаз. - Я обещала…
        - Префект совершил поступок, на который мало кто может себя заставить пойти, - произнес я, ничуть не кривя душой. То, что сделал шару - это выше всяких похвал. Это… Это Подвиг. С большой буквы. И, признаться, я даже не знаю, как воздать ему почести, как это положено по традициям его расы. Поэтому и хотел бы, чтобы Рачи занялась изучением той информации, которую оставил после себя Префект. В меру сил и фантазии, его подвиг и действия его народа не будут забыты и найдут воплощение в культуре и материальных памятниках, но… Я чувствую, что этого слишком мало. Вероятнее всего, я буду чувствовать себя обязанным этой расе до конца дней. И жалеть, что своим желанием заполучить в свою обойму все древние расы, угробил их. Может быть, не пробуди я шару, Вишейт и не тронул бы их. Ведь не лез в систему Рафа до тех пор? - Лло Лоо и доктор Ваффанкуло смогут разобраться в том, насколько эффективно работает сейчас Великий Барьер?
        - Я… Не знаю, - призналась девушка. Ведь с аппаратурой шару работал Префект. Он говорил нам, что делать.
        - Что же, найдем способ это проверить, - пообещал я. - Больше не задерживаю, Рачи. Отправляйся в любую из Запретных Территорий, где тебе будет комфортно работать с наследием шару. Я сообщу гранд-моффам, чтобы тебе оказали любое содействие.
        - Думаю, правильнее будет делать это на Рафе IV, - произнесла Рачи. - Это родной мир Префекта Тифона.
        - Не возражаю, - ответил я. - Можешь обращаться ко мне в любое время.
        - Спасибо, - прошептала девушка, покидая мой кабинет.
        Посидев некоторое время в тишине, коснулся столешницы, активируя клавишу вызова и запустив голопроектор, одновременно с этим направляя вызов одному из абонентов, с которой недавно беседовал.
        - Быстро ты, - оценил я скорость ответа. Всего пара минут ей потребовалось, чтобы на спинке ее кресла появилась йсаламири. - Не буду ходить вокруг да около, - одна из стенных панелей активировалась и дроид поднес ко мне ящерку, создающую непроницаемый пузырь в энергии, что связывает все живое в галактике. - Как насчет того, чтобы пидорнуть Силу?
        - Думала, ты уже не предложишь, - губы моей собеседницы расплылись в улыбке.
        Глава 79
        Поднимая знамя
        Ненужные слова,
        Несказанные фразы,
        Сразу, разом,
        Потерялись где-то высоко.
        Я видел много снов,
        Слышал много сказок,
        Так прекрасно
        Небо надо мной,
        И мне легко…
        Встаю один,
        Сердце рвется из груди,
        Поднимая знамя,
        Не доживший до седин,
        Под солнца зной,
        Ненадолго живой
        Так сегодня надо,
        Никого со мной.
        Встаю один,
        Сердце рвется из груди,
        Поднимая знамя,
        Не доживший до седин,
        Под солнца зной,
        Ненадолго живой
        Так сегодня надо,
        Я иду на вас войной!
        «Северный флот» - «Поднимая знамя»
        Двадцать восьмые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        Несмотря на то, что сражения в секторе, известном под названием Пространство зелтронов, отгремели не так давно, система Зелтрос, как и прочие звездные скопления этого участка космоса, не носила следов ужасного бесчинства военной машины противоборствующих сторон.
        Флот Вечной Империи Закуул в этом квадранте галактики, находящийся под командованием гранд-адмирала Макати, проходил последнюю подготовку перед своим рывком вглубь территории Первой Галактической Империи.
        Афшин, пробежав глазами последние сводки, удовлетворительно кивнул, передав датапад вахтенному офицеру:
        - Ускорьте погрузку медикаментов, запчастей и предметов первой необходимости на транспорты. Нам не приходится рассчитывать на поддержку своих баз в том регионе - вплоть до Комменора у нас не будет остановок, чтобы подлатать свои тылы. Да и гранд-адмирал Гранджер будет благодарен за то, что мы доставим его флоту столь необходимые ресурсы.
        - Вас понял, гранд-адмирал. Будет исполнено, - спокойный голос офицера - синекожего чисса, держащего экипаж флагмана Макати железной хваткой - пришелся командующему по душе. Если командир корабля сказал, что все будет сделано - значит так и будет. Он еще ни разу не дал оснований сомневаться в своей компетентности.
        Оставшись наедине со своими мыслями, Афшин еще раз активировал голограмму ближайших секторов.
        Кто мог ожидать того, что противник вот так просто возьмет и покинет насиженные позиции? Да, их не так-то просто захватить даже без наличия кораблей флота, и все же - это куда как проще, нежели чем сражаться за каждую систему с десятками или даже сотнями вражеских звездных разрушителей.
        Поставленная Императором задача - при наступлении выйти на линию Зелтрос - Манаан - Квелор - Эксоген - Исено - Денон - выполнена фактически наполовину. Гранджер прорвал осаду системы Манааан, нанес удар по сектору Внутренний кластер, захватив систему Кона, единственную из всех, представляющую хоть какой-то интерес. Тем самым приблизил контролируемую им территорию к границам зоны ответственности самого Макати. Но на большее рассчитывать не приходится: армада Джозефа предельно избита за время длительного противостояния с противником. Вероятнее всего, после того как Макати и Гранджер соединятся на Манаане, последний отведет свои корабли на перегруппировку и ремонт. И в общем наступлении на Комменор - базу флота «первачей» в секторе Рачук, единственную, что представляла сейчас из себя головную боль за счет своей укрепленности и расположения на пересечении ряда гиперпространственных «дорог»: Комменорского пути, Квеллорского пути и Трелленского торгового маршрута - Джозеф участвовать не будет. Как бы ему ни хотелось почувствовать в этом побоище, разгромив противника, что досаждал ему последние месяцы,
убивая его подчиненных с помощью ракет с органическими головками самонаведения, он не нарушит приказ, если такой поступит от Бессмертного Императора. А насколько Афшин успел узнать своего правителя и Верховного Главнокомандующего, тот не будет бросать в бой обескровленные войска и соединения, если проблему можно решить куда как более простым способом.
        А ведь по сути, выход к Манаану Макати с последующим ударом по Комменору, синхронизированный с атакой Освальда Тешика на Квеллор - еще одну узловую базу противника, расположенную на пересечении Квеллорского пути и Пути Нант'ри в регионе Колоний, одновременно с полномасштабным наступлением Пеллеона на Танааб и далее по Парлемианскому торговому маршруту, и ударами Трауна, Сина, Дарта Нихилуса в Центральных мирах, будет означать фактическое окружение нескольких десятков боеспособных секторов Первой Галактической Империи и установление прямого сообщения с сектором Хамбарин, системами Альдераан и Колумус. Если противник не глуп, а в этом Макати не особо сомневался, то если «первачи» снова не откатятся назад, то их ждет разгром и раздробление, как это уже было с Конфедерацией Независимых Систем.
        Или же Император прикажет остановиться, достигнув Танааба, Квеллора и Комменора?
        - Сэр, - одновременно с этим рядом оказался чисс. - Станции слежения зафиксировали приближение крупного отряда кораблей противника. Будут здесь через десять минут.
        - Боевая тревога, - сухо распорядился Макати. - Корабли обоза, медицинские звездолеты, «Концепторы» и десант под защиту линейных крейсеров. «Мародерам» выдвинуться для фланговых ударов. Выводите мой флагман и разрушители вперед, примем на себя тяжесть фронтового натиска. «Воспрещающим» действовать по плану «Аркан».
        Армада пришла в движение, выстраиваясь в боевой порядок, который обеспечил бы наибольшую сохранность кораблям сопровождения - в первую очередь именно они должны быть сохранены любой ценой. Без обеспечения логистики на вражеской территории, захлебнется любое наступление.
        Когда ГЕМИНИ отсчитала контрольное время, чернота космоса оказалась пронзена клинами серых звездолетов Первой Галактической Империи.
        - Какой у них выходной вектор? - нахмурился Афшин, наблюдая за тем, как вражеские корабли, вместо того, чтобы окружить себя дефлекторными полями и выпустить МЛА, продолжали дрейфовать в пространстве, не проявляя признаков активности.
        - Расчеты показывают, что это был прямой прыжок из системы Телти, - произнесла ГЕМИНИ.
        Афшин хмуро посмотрел на состав флота вторжения. Двадцать один звездный разрушитель, из которых лишь один - «Имперский». Остальные - «Виктории». А следовательно, если у них в резервуарах еще и осталось после перехода через не самую удобную для астронавигации часть космоса, топливо, то его настолько мало…
        - Кто этот больной и некомпетентный ублюдок, который решил, что он сможет стать героем, прилетев к нам с полупустыми баками? - буркнул Макати, наблюдая за тем, как крейсера-заградители выходят на расчетную точку, отрезая противнику путь назад. Да и вообще, в любую точку, кроме как оставив вражескому командиру единственный вариант - прорваться через строй кораблей Вечной Империи - полсотни «Рассекателей» второй и третьей модификации, возглавляемых «Платаном».
        - Вероятно, он сейчас представится, - заявила ГЕМИНИ в тот момент, когда «Платан», двигаясь на острие атаки, вышел на дистанцию уверенного поражения своих орудий. Или вражеский командир идиот, или у него бескаровые нервы - наблюдать за тем, как на тебя наползает десятикилометровая громадина и ничего не делать - это надо постараться. - Нас вызывают.
        - Соединяй, - бросил Макати, повернувшись с голопроектору, намереваясь пообщаться с отважным до безумия вражеским командиром.
        Не получилось.
        Афшин почувствовал, как у него вытягивается лицо при виде голографической фигурки вражеского командира, носящего знаки различия моффа Первой Галактической Империи.
        - Дисра!? - он почувствовал, что сжал кулаки настолько крепко, что ногти впились в кожу ладони.
        - Макати?! - захлопал глазами Вилим Дисра, дернувшись всем своим крысиными лицом. Тот самый Дисра, что в республиканское время благоволил Тигеллинусу и протолкнул его по карьерной лестнице, загубив карьеру самого Макати. Если бы не Рик Доуган, выбивший для Макати перевод в тогда еще 13-ую секторальную армию под своим началом, Афшин, оставаясь верным присяге, сейчас бы продолжал командовать единственным кораблем. И наверняка - где-нибудь в заднице галактики. - Как ты здесь?! Что ты здесь делаешь?!
        - Воюю, - сухо ответил Афшин, не в силах удержаться от улыбки, наблюдая за тем, как «Платан» занимает положение, дающее ему возможность вести огонь по ВСЕМ кораблям противника. И Дисра ровным счетом ничего не сделал. - Если ты думал, что сможешь здесь чем-то поживиться, то я тебя огорчу. Летально.
        - Нет-нет-нет, - горячо заспорил имперский мофф. - Я… Я хочу сдаться…
        - И привел с собой целый флот боевых кораблей? - несмотря на сдержанность, Афшин старался не выдать собственного удивления. - Погоди… Ты хочешь сдать и их тоже?
        - Да, - согласился тот с рассуждениями своего давнего недруга. - На этих кораблях мои сторонники. По большей части…
        - А кто был не согласен…
        - … прогулялись в один конец до шлюза, - быстро произнес Дисра. - Макати! Ты должен сейчас же принять мою капитуляцию!
        - С чего бы это? - удивился гранд-адмирал, свершившись с данными бортовой аппаратуры. - Судя по тому, что мне передают сканеры - у тебя от силы половина экипажей на кораблях.
        - И я готов передать Бессмертному Императору все эти корабли, - процедил Дисра. - В обмен на политическое убежище и хорошее местечко. Ну же, соглашайся! Ты заработаешь славу, какой нет ни у одного из ваших гранд-адмиралов! Когда еще вам сдавались двадцать один боевой корабль? Без единственного выстрела!
        Последнее - правда. Положение даже рядового моффа в Первой Галактической Империи дает Дисре доступ ко многим данным. В том числе и о перебежчиках.
        А положение гранд-адмирала давало Афшину, как и одиннадцати другим командующим армадами Вечной Империи, куда как большие полномочия. В том числе и доступ к результатам оперативной деятельности Имперской Разведки в секторах, граничащих с его зоной ответственности. И так уж вышло, что произошедшее на Рендили известно Пеккати Сину. А через него - и другим гранд-адмиралам.
        - Твоя правда, Дисра, - согласился Макати. - Это будет самая большая сдача «первачей». Но видишь ли, ты забываешь, что Вечная Империя не принимает у себя военных преступников. Особенно тех, кто устроили резню среди граждан Рендили…
        Глаза Вилима расширились, когда он понял смысл сказанного.
        - Макати, ты не посмеешь! - взвизгнул он. - Мой флот…
        Гранд-адмирал не стал тратить время на перепалку, приказав управляющему дроиду «обрубить» канал связи.
        - Капитан, - обратился он к командиру своего флагмана. - Открыть огонь по кораблям противника.
        - Есть, сэр, - чисс по-уставному козырнул, намереваясь передать приказ старшему артиллеристу.
        - Используйте ионные орудия, - уточнил свое распоряжение Макати. - Я хочу получить эти корабли относительно целыми. А Дисру и его мясников ждет виселица на Закууле.
        - Будет исполнено, гранд-адмирал.
        А через мгновение звездный суперразрушитель обрушил на флот противника, так и не успевший подготовиться к отражению атаки, десятки залпов сотен ионных орудий, ознаменовав конец карьеры и злодеяниям моффа Первой Галактической Империи Вилима Дисры.

* * *
        - Когда я в очередной раз согласилась на переезд, то не думала, что ты потащишь меня в глухомань Гордианского Предела, - произнесла Лана Кут, посмотрев на сидящего в кресле закуульского шаттла Феруса Олина, командира Черной Стражи в пределах Запретной Территории со столицей в системе Явин.
        - Поверь на слово, - бросил Ферус, - мне стоило больших трудов уговорить Императора разрешить твой перевод из скопления Курнахт в Гордианский Предел.
        - Казалось бы, и зачем это делать? - поинтересовалась девушка, с улыбкой посмотрев на человека, что вынудил ее ради спасения жизни брата бывшего супруга заниматься подпольными разработками для самого Императора. Вылилось это в конечном итоге в создание маскировочных экранов и доработок проектов «Гипериона» и «Предвестника». А Зки Роэль, как она ни старалась удержать его от заигрываний с имперскими тайнами, все же оказался на зарплате в «Имперских системах Сиенара» - туда, куда хотел проникнуть изначально. Но неофициально.
        Вот вроде бы и хотела доброе дело сделать, уберечь, а получилось все тоже, только без последствий.
        - Скоро сама все узнаешь, - улыбнулся Ферус.
        Девушка вернула ему улыбку.
        Если бы не черная броня и световой меч на поясе, его можно было бы принять за обычного человека. Живой, веселый, остроумный - она удивилась этому еще во время их памятного для обоих ужина в Императорском ресторане на Закууле. Того самого вечера, с которого начался их роман.
        И вот сейчас, пока она трудилась в скоплении Курнахт, работая бок о бок с йеветами, оказавшимися превосходными инженерами и техниками, руками которых возведены поистине колоссальные постройки на Н‘Зоте и прочих планетах этой Запретной Территории, Ферус занимался своей работой для Бессмертного Императора в Гордианском Пределе.
        Никто из них не давал друг другу каких-то клятв или обещаний, продолжая поддерживать общение на расстоянии. И вот, две недели назад гранд-мофф Луминара Ундули лично ей сообщила о переводе. Завершив свои текущие проекты, передав их в руки своих заместителей из числа беззаветно преданного Бессмертному Императору народа йевет, она отправилась в путешествие с Н’Зота до Нирауана, откуда, получив на военной базе сопровождение - целый линейный крейсер - прибыла на Закуул. А уже оттуда - в Южные Территории. Ферус встретил ее на Кристофсисе, под личиной обычного имперского военнослужащего.
        И вот уже несколько дней они летят в комфортабельном шаттле для элиты Вечной Империи, а ей даже неизвестно, куда именно. Они ненадолго сделали остановку на одном из спутников газового гиганта в системе Явин, где ей отвели для проживания собственную резиденцию, выстроенную в архитектурном стиле древних массасси - так ей сказал Ферус. Но она даже не успела обосноваться в ней, когда Олин потащил ее в еще одно путешествие.
        - Может уже скажешь, куда мы летим? - поинтересовалась она.
        - Терпение, - попросил ее о том, чего нет ни у одной из женщин ни в одном конце галактики Ферус. - Не хочу испортить сюрприз.
        - Он станет лучше от того, что я изведу себя ожиданием и, возможно, съем твой мозг маленькой ложкой бесконечными расспросами? - поинтересовалась девушка, стараясь сделать невиновный вид, что могло обещать и кровавую расправу, и великое терпение.
        - Вероятнее всего, нет, - признался Олин, посмотрев на ее. Несмотря на то, что он являлся чувствительным к Силе, он держал обещание, данное ей с началом их отношений - не использовать свои способности на ней. Потому и оставался сейчас в неведении относительно ее намерений.
        - Можешь намекнуть, - предложила вариант решения проблемы Лана.
        - Это связано с твоими увлечениями, - осторожно произнес Ферус. - И… Твоей работой.
        - Так, - подобралась девушка-кораблестроитель. - Не говори мне только, что ты притащил меня через половину галактики из Центральных Миров в Гордианский Предел ради того, чтобы я опять что-то строила?
        - Не только, - уклончиво произнес Черный Стражник. - Просто… Иначе бы мы так и оставались по разным Запретным Территориям.
        - Мне это уже не нравится, - призналась Лана, но больше для проформы, понимая, что мужчина прав. Пусть созданием флота в скоплении Курнахт и занималась Звездная Кузня, девушка не спускала глаз с древнего механизма, выкраивая время и ресурсы для строительства нормальных верфей, на которых были бы задействованы йеветы, показывающие чудеса работоспособности. Жаль только ей удалось собрать всего три стапеля для производства кораблей типа «звездный разрушитель». Но она уверена, что йеветы продолжат это начинание и вскоре на орбите Н’Зота и прочих планет в Курнахте появятся многочисленные верфи, ничем не отличающиеся от остальных производителей военного имущества для Вечной Империи Закуул. И что же теперь? Начинать все заново в Гордианском Пределе? Да сколько ж можно?
        - Все не так плохо, как ты могла бы подумать, - заверил ее Ферус. - Как только окажемся на месте, сама все увидишь.
        - И долго еще лететь?
        - О нет, всего пару минут, - улыбнулся Ферус. - И да, тебе стоит подойти к обзорному иллюминатору - зрелище того стоит.
        Хмыкнув, девушка последовала его совету, сменив узковатый кокпит на просторный салон, обставленный роскошно, но на ее взгляд - бездумно. Проще было бы лететь на «Лямбде» или «Фурии».
        Гиперпространство рассыпалось, как только шаттл достиг заданных координат.
        Лана не смогла сдержать возгласа восхищения, прикрыв рот ладонью.
        Система, в которую они прибыли, пронизывалась вуалью туманности, переплетающейся сотнями оттенков различных цветов, которые окружали огромный гигант звезды, придавая ей вид обрамленного дорогой упаковкой драгоценного камня.
        - Как красиво, - произнесла она.
        - Да, - раздался за спиной голос Феруса. - Это система Маннова - удаленная, и здесь практически никого не бывает, кроме рабочих и обслуги. Поэтому, я приказал разместить верфи именно здесь…
        - Верфи? - нахмурилась девушка. Приглядевшись, она чертыхнулась, обнаружив сотни строительных конструкций и орбитальных станций типа «Звездная крепость», окружающих их. Ну, конечно же - куда же ей еще прилететь, кроме как не в горнило кузницы имперского флота.
        Кстати говоря о последней… Вон она - четыре массивные грани, окружающие массивную сферу, к которой стремится поток звездного вещества. Лана уже видела работу Звездной Кузни - та черпает энергию и вещество звезды, пропуская их через себя и многочисленные литейные, конвейеры, станки и заводы в своих недрах, выдавая на выходе готовую продукцию. Точнее, так раньше было. Лана нашла способ как перестроить станцию в Скоплении Курнахт, ориентируя ее на выпуск запасных частей, которые затем собирались на стапелях рабочими-йеветами. Как ни странно, но дело шло быстрее, чем если бы сама Кузня собирала звездные разрушители от начала до конца. И пусть не особо быстро - на считанные проценты, но все равно, в глобальном менеджменте - это огромные цифры.
        Судя по тому, как снующие «Концепторы» перетаскивали что-то от Кузницы в своих огромных манипуляторах - придуманная ей логистика использовалась и здесь. Вот только, не крупноваты ли двигатели?
        - Это то, о чем я думаю? - нахмурилась она, ткнув пальцем в три группы массивных дисков, в центре которых кипела работа многочисленных буксиров и прочих вспомогательных кораблей. С такого расстояния этого не было видно, но должно быть там же находились и многочисленные работники.
        - Да, - ответил мужчина, стоя у нее за спиной. - Прости, но после определенных обстоятельств, Бессмертный Император поручил перебросить эти стапеля из другой Запретной Территории сюда.
        - Какие огромные, - покачала головой Лана, прикусив нижнюю губу. Какая длина у этих проектов? С этой дистанции очень сложно разобрать, но, похоже не меньше, чем у «Гипериона».
        - Каждый из них в два раза больше того звездного суперразрушителя, что ты создала для Императора, - огорошил ее Ферус. - И в два раза его сильнее. Внутри целая коллаборация различных технологий - колуми, гри, закуульские… Как мне сообщили, они успешно противостоят до тысячи кораблей противника классом не ниже звездного разрушителя.
        - Это прорва энергии, металла и экипажа, - произнесла Лана, приложившись лбом к транспаристали экрана. - Так, дай-ка я догадаюсь. На каждом из них есть маскировочная система?
        - Да, - честно ответил Ферус.
        - Да где ж они нашли столько адеганских кристаллов? - воскликнула девушка.
        - Адеганские стоят только на одном, на двух других - гибридная технология с применением стигия и адеганских кристаллов, - произнес Олин. - Судя по всему, непрочная - в Пространстве хаттов маскировка рухнула во время штурма.
        - И ты решил, что я смогу преодолеть фундаментальные законы физики и смогу заставить стигий работать так, чтобы он не слепил сенсоры? Не говоря уже о том, что я ненавижу стигий! - Девушка с негодованием повернулась лицом к Ферусу. - Не поняла…
        Стоящий перед ней на одном колене глава Черной Стражи в Гордианском Пределе держал в руках бархатистую коробочку, внутри которой поблескивало большим драгоценным камнем обручальное кольцо.
        - Лана Кут, - серьезно спросил Ферус Олин, глядя ей прямо в глаза. - Ты станешь моей женой?
        Молодая женщина захлопала глазами, пытаясь прогнать наваждение. Нет, точно не привиделось. Хатт! Он же у нее что-то спросил? Вот дура! Конечно спросил! А что?!!!!!
        Облизнув пересохшие губы, девушка наконец вспомнила, ради какого вопроса мужчины встают на одно колено перед женщиной.
        - Ты же знаешь, что у меня уже был брак? - уточнила она, всячески стараясь увести разговор в сторону. Потому что это слишком! Она не готова! Она не знала! Нужно обдумать!
        - Да, - согласился Олин, продолжая сдержанно улыбаться.
        - И тебя это не смущает? - насторожилась она.
        - В семье должен быть кто-то с большим житейским опытом, - произнес тот.
        - Я тебя всего на пару лет старше, - в притворной обиде сощурила глаза и поджала губы Лана.
        - Предпочитаю термин «мудрее», - деликатно обошел тему возраста Ферус.
        - Я обожаю свою работу и могу пропадать на ней большую часть суток, - напомнила Кут.
        - У меня тот же недостаток, - признался Черный Стражник. - Но, поверь, если согласишься здесь работать, у тебя будет начальник, который с пониманием отнесется к твоим задержкам по семейным обстоятельствам.
        - То есть я могу отказаться от работы на тебя в Гордианском Пределе? - уточнила она.
        - Вообще-то, нет, - признался мужчина. - Это было ради красивой подачи мысли о том, что ты будешь отвечать только передо мной. Гранд-мофф в некоторой мере моя хорошая знакомая, и мы нашли с ней точки соприкосновения.
        - Ты с ней переспал что ли? - повторила свой маневр с глазами и губами Лана.
        - Нет, - рассмеялся Ферус. - Мне проблемы со здоровьем ни к чему. Просто мы раньше служили в одном Ордене и хорошо друг друга знаем. Я уверил ее в том, что смогу сам проконтролировать этот проект. Тем более, что Император согласился с этим предложением.
        - Каким из всех тех, что я сейчас услышала? - спросила Лана.
        - Со всеми, - серьезно ответил Ферус, скосив глаза на обручальное кольцо. - Знаешь, я не тороплю, но эта форма очень неудобна в интимных местах…
        - Согласна, - не мешкая, девушка подошла к своему избраннику, привлекая его к себе, обвив руками шею. - Прости за этот сумбур, просто… Я не ожидала вот так скоро…
        - Ты меня тоже прости, - тихо произнес Ферус. - Я не самый внимательный жених и ухажер.
        - О чем это ты? - отстранилась девушка от избранника, посмотрев ему прямо в глаза.
        - Камень в обручальном кольце, - мужчина отвел глаза в сторону. - Это стигий…
        В третий раз за этот разговор прищуривая глаза и поджимая губы, Лана Кут покачала головой.
        - Присядь-ка, Ферус Олин, - посоветовала она. - Давай я тебе продемонстрирую, что такое женская беспричинная или малообоснованная истерика.

* * *
        К моменту выхода «Медузы» из гиперпространства, ознаменовавшемся традиционным превращением бело-синих полосок света в карликовые точки звезд, новоиспеченный контр-адмирал Ива Кашир, командующий звездным суперразрушителем «Медуза», сумел не только осознать и принять факт своего повышения на одну ступень в военной иерархии Имперского Флота, но и осознать, что с новым званием приближается и «потолок», до которого он мог вырасти на мостике исполинского корабля.
        Еще один шаг, и его кодовый цилиндр будет в состоянии получать доступ к совершенно секретной информации целого флота. А учитывая нехватку кадров старшего командного звена, имелись все основания считать, что вскоре он покинет ставшую ему домом «Медузу» и обоснуется на мостике собственного флагмана.
        Да, это будет не «Платан», а вероятнее всего «Рассекатель» или «Предел», или «Импеллор». Скорее всего, последний - по старой доброй традиции иметь под рукой большое количество МЛА. Да и вооружены ударные авианосцы более чем солидно.
        Впрочем, это уже рассуждения о далеком будущем. Пусть и обозримом, но все же, лучше уделять время настоящему.
        «Медуза», окруженная компанией из десяти звездных разрушителей, линейных крейсеров и ударных авианосцев, прикрытых более чем пятьюдесятью корветами типа «Мародер» и «Крестоносец» наблюдала безмятежно повисший зеленовато-белый шар Тайферры.
        - Противник активировал планетарный щит, - заметил Милтин Такел, восседающий в специальном противоперегрузочном кресле на мостике. На лице гранд-адмирала не было выражено ни одной эмоции, он с ленцой рассматривал реагирующие на силы вторжения перестроения вражеского флота.
        А защитников Тайферры в системе было отнюдь немало.
        Более трех сотен оборонительных платформ типа «Голан II», облепивших орбиту планеты настолько плотно, что любой корабль, что сунется к ней, окажется под перекрестным огнем минимум пяти платформ. А это уже гарантируемые тяжелые повреждения для кораблей классом не выше звездного разрушителя.
        Два десятка «Тэкторов», что выстраивали приданные им корабли в формацию, позволяющую накинуться на строй звездолетов вторжения. В каждую такую группу входило от десяти до двух десятков звездных разрушителей типа «Виктория» и «Имперский». Позади них держались «Секуторы», в количестве двух дюжин, уже наводняющие окружающий космос своими малыми летательными аппаратами.
        - Похоже, мы помешали погрузке транспортов, - заметил «Шут», подразумевая под своими словами полсотни «Барышников», что висели вдоль экватора планеты, принимая в свое кажущееся бесконечным нутро десятки транспортных кораблей: бакта, предназначенная к перевозке в другие миры.
        - А значит, придется попотеть, если мы вдруг хотим захватить планету, - заметил контр-адмирал Кашир. - ГЕМИНИ, рассчитай приблизительные потери…
        - Отставить, - приказал Такел. - Сражения не будет. По крайней мере не сейчас.
        - Не понял, Милтин, - нахмурился контр-адмирал. - Ты намерен торчать здесь без единого выстрела?
        - Именно так, - согласился тот. - Или ты думаешь, что я настолько идиот, чтобы сунуться к планете, ощетинившейся всеми стволами имея за спиной не захваченную систему Яг’Дул?
        Время перелета между двумя звездными системами - Тайферра, единственного в галактике поставщика бакты, и Яг’Дул, родины гивинов, форпоста Первой Галактической Империи, откуда корабли ее флота могли беспрепятственно наносить удары вдоль Кореллианского торгового маршрута и Римманского торгового пути - двух крупнейших гиперпространственных трасс в этой части галактики, составляло от двенадцати до пятнадцати часов, в зависимости от гипердвигателя звездолета. Имеющиеся у противника гипердвижки первого класса могли обеспечить переход за половину стандартных суток, а следовательно, если сейчас база «первачей» на Яг’дуле приняла сигнал бедствия от местного командования, через двенадцать стандартных часов здесь может быть более двухсот кораблей линейного класса.
        Ива озвучил свои мысли, поделившись тактическими наблюдениями с другом.
        - Мы рискуем оказаться зажаты меж двумя армад, - заметил он. - «Медуза», конечно, крепкая посудина, но наш флот в меньшинстве и сражаться сразу более чем с пятьюстами кораблями противника.
        - Да, - кивнул гранд-адмирал, - думается мне, что они отреагируют именно так, двинув против нас один из флотов, охраняющих Яг’Дул. ГЕМИНИ, тайферрианцы уже связались с форпостом в системе гивинов?
        - Две минуты назад, гранд-адмирал, - подтвердил управляющий дроид. - Я дешифрую запрос и готовлю подходящий ответ.
        - Примерно от получаса до часа командирам в системе Яг’дул потребуется, чтобы мобилизовать флот, оценить близость наших сил, убедиться, что оставшегося в системе гивинов соединения в двести - двести пятьдесят вымпелов будет достаточно, чтобы отразить возможное нападение, - прикидывал в уме гранд-адмирал Такел. - Значит, через двенадцать с половиной - тринадцать часов здесь будет жарко.
        - И ты вот так спокойно обо всем этом говоришь? - покачал головой Кашир. - Я понимаю, конечно, что ты не обязан делиться со мной своими планами и…
        - А это и не мой план, - лениво произнес командующий флотом, посмотрев на своего товарища. - Или ты думал, что я намерен захватить Тайферру?
        - Вообще-то именно эта задача поставлена перед тобой Бессмертным Императором, - напомнил Ива Кашир. - Как и перед Батчем, и Тигеллинусом - их собственные. Беспин, Эриаду…
        - … и Фондор, - закончил за товарища гранд-адмирал. - Видишь ли, в чем ситуация. После того как целая армада кораблей гранд-моффа Таркина умчалась в неизвестном направлении, противник вынужден был отвести часть своих сил на Комменор, чтобы удержать хотя бы эту часть галактики под своим контролем. Если Макати прорвется к Комменору, а Тешик - к Квеллору, это будет означать бесповоротное окружение сил «первачей» в двух десятках секторов. И мы разнесем их на атомы по одиночке. Но наши противники - не дураки. Они отвели свои силы из рядовых секторов, продолжая оборонять планеты-крепости вроде Яг’Дула, Эриаду, Киньена, Цереи, а также, стратегически важные миры вроде Тайферры и Беспина. Штурмовать их в лоб - это долго, дороговато в плане восстановительных работ и совершенно неэффективно - брось я сейчас весь свой флот на атаку Тайферры и схлестнись с «первачами», то выйду из этого сражения победителем, без сомнения. Но мой флагман и мой флот будут так избиты, что нам потребуются месяцы для ремонта на всех окрестных верфях. Месяцы, за время которых на тех же стапелях могут быть созданы новейшие корабли.
        - Пока не уловил сути, - признался контр-адмирал Кашир.
        - И вот, пока я, Мартио и Рууфан летели с коллегии к местам дислокации, нас посетила идея. Которая базируется на докладе коммодора Димуса Лага, командующего флагманом Тигеллинуса «Аватаром». Он сообщил, что хорошенько вломил гранд-моффу Тербону, который бросил поврежденные корабли, отступив аж на Эриаду со своим флагманским супердредноутом. Сейчас, узнав, что армада Тигеллинуса вошла в оставленный «первачами» сектор Атравис, Тербон направляет им навстречу эскадры, чтобы замедлить или остановить. Оптимист, конечно, не знает, что против него действует еще и Имперская Разведка, но это уже детали. Вся соль в том, что корабли, которые Тербон, действуя шаблонно, рассылает по атакованным системам, базируются на Эриаду. И с каждой новой атакой, их там становится все меньше и меньше. И мы подумали - раз противник засиживается на своих базах, направляя боевые группы оперативно реагировать на вторжения вблизи планет-крепостей и стратегически важных миров, то почему бы не подергать его за усы?
        - Наша атака на Тайферру - это приманка? - понял Кашир.
        - Конечно, - подтвердил Милтин, почесав красноватый нос. «Опять принял глиттерстим», - подумал Ива. - ГЕМИНИ сейчас дешифрует их сигнал, отправленный на Яг’Дул. Противник не дурак, и знает, что может раздавить нас имеющимися силами. Базу на родине гивинов они проинформировали так, ради проформы. Действовать против нас они не будут - побоятся отправить часть флота к окраинам системы, где мы сейчас находимся, так как подумают, что мы нарочно их выманиваем, чтобы использовать крейсера-заградители и перебросить основной флот в тыл тому соединению, что отправится нас громить. Нет, они будут отсиживаться за оборонительными платформами, чтобы проанализировать наши действия. Вот только на Яг’Дуле получат информацию о том, что Тайферру атакуют не полсотни кораблей нашего флота, а полторы тысячи. А это уже повод поволноваться. И на Фондоре получат аналогичную депешу. И направят ответ, что высылают помощь. На этом, наши корабли РЭБ, прекратят сообщение между этими системами, разрушив в определенный момент времени ретрансляторы «ГолоНета». И это еще больше насторожит противника, они определенно отправят свои
корабли проверить причину молчания ретрансляторов. Не могут не сделать этого, ведь Тайферра - единственный источник столь необходимой им бакты. Не думаю, что мы сражаемся с отважными идиотами - «первачи» не бросят на произвол судьбы и Яг’Дул, оставят там минимум один флот - ведь под боком наш Бестин, и там порядка трехсот боевых кораблей, а значит, угроза. Поэтому, основные силы для отражения атаки - тысячу, может быть более, звездолетов, «первачи» оттянут с охраны Фондора.
        - Погоди, - попросил Ива. - С Фондора сюда лететь порядка двадцати часов на гипердрайве первого класса…
        - Двадцать пять, - поправил Такел. - Да, ты прав. Через двенадцать часов в этой системе появятся двести кораблей с Яг’Дула, которые сообразят, что их провели. Как только они прибудут сюда - мы отступим обратно на Бестин, на что нам потребуется более пятнадцати часов, ведь мы пойдем не по гипертрассе, и скорость нашего передвижения будет ниже, чем у «первачей». Думаю, к этому моменту, «первачи» на Тайферре уже будут знать, что наши корабли атакуют Яг’Дул, поэтому флот противника двинется в обратном направлении на всех порах, ведь Батч атакует их огромными силами, что оправдано, учитывая навигационную запутанность системы. Кроме того, уверен, что они уже узнают и о фокусе с Фондором, а следовательно - или остановят эти корабли, или направят на Яг’дул силы с Тайферры, чтобы удержать планету-крепость. В любом случае, мы получим два отрезка времени, которых будет достаточно нашим минным заградителям, чтобы выставить минные поля на гипертрассах при движении от Тайферры в сторону Фондора и Яг’Дула. Как ты уже догадался - в местах разрушения гиперпространственных ретрансляторов.
        - В которые влетят звездолеты «первачей», - наконец-то понял Ива. - Милтин, это чрезвычайно сложный план, который базируется на множестве допущений. Если хоть что-то пойдет не так, то мы потеряем свои минные заградители…
        - И наш флот, что изображает силы вторжения на Тайферру, изрядно пострадает, я знаю, - согласился Такел. Но наш вектор вхождения и отступления не может быть перекрыт кораблями, прибывшими с Фондора и Яг’Дула - им потребуется пара часов, чтобы достичь нашей нынешней позиции от точек своего входа в систему.
        - И тебя не задевает тот факт, что тебе придется изображать подсадную утку в то время, как Батч займется захватом Яг’Дула? - уточнил Ива Кашир.
        - Вообще нет, - неожиданно ответил Милтин. - Если все пройдет удачно, мы без особых потерь для себя сможем сократить флот Фондора, Тайферры и Яг’Дула на сотни боевых кораблей - уничтоженных или поврежденных. А это уже, знаешь ли, хорошее подспорье в будущих атаках на эти миры.
        - Все это, конечно, хорошо, - согласился контр-адмирал Кашир, - но с чего ты взял, что «первачи» не пришлют помощь со своих других баз, например с Киньена?
        - Потому что одновременно с этим соединения из числа флотов Батча и Тигеллинуса атакуют Церею, Беспин, Лутриллию, Геррентиум и ряд других миров. Тербон будет вынужден отправить значительные силы на выручку с Эриаду, как только к нему поступит информация о планируемом нападении на эти планеты. Имперская Разведка позаботится о том, чтобы противник посчитал, что он атакован сотнями кораблей и заштатные базы, на которых от силы эскадра звездных разрушителей базируется, однозначно падут.
        - И это откроет Тигеллинусу дорогу на Эриаду, - сообразил Кашир.
        - И на Беспин, - подтвердил гранд-адмирал. - А коммодор Дрейган Аллоус тем временем свяжет боем силы на Церее и сбросит на планету штурмовой корпус.
        - Все же, я думаю, слишком много допущений для подобного рода плана, - признался Ива. - Если «первачи» поймут…
        - Кто в здравом уме подумает, что настоящая цель атаки на Тайферру - планета в сотнях парсек от нее? - уточнил Милтин. - План громоздок, не спорю, и при его создании мы учитывали, что часть плана пойдет под откос. Особенно та, что касается ослабления Фондора и Тайферры. Но с другой стороны - отхватив Беспин и Эриаду мы установим прочную гиперпространственную связь между Северными и Южными Территориями Вечной Империи, захватим ряд региональных гиперпространственных маршрутов, окончательно сломаем голову вражеским командирам и научим их бояться наших передвижений ради будущих атак.
        - Знаешь, все эти хитросплетения похожи на бред сумасшедшего, - откровенно признался Кашир. - Все так запутано и притянуто за уши, что у меня создается впечатление, будто бы ты составил большую его часть. Хоть и отрицаешь подобное.
        - А ты думаешь, расскажи я правду в «ГолоНете», «первачам» будет по себе от того, что план, приведший к потере ими нескольких секторов за пару дней, был придуман наркоманом, упрямцем и любителем политических вывертов? - поинтересовался гранд-адмирал, бросая озорной взгляд на красивую женщину в форме лейтенанта службы связи, что занимала место у голопроектора. Хоть она и была переведена на мостик не так давно, Ива все же не придавал значение тому, что в каждой вахте в боевой рубке теперь есть по одной-две красавице с прекрасной подготовкой. Может быть теперь, глядя на них, Милтин перестанет таскать за собой зелтронок и забросит принимать спайсы.
        Хотя, вряд ли. Если его план сработает хотя бы на половину, Такел однозначно устроит наркоманскую оргию, итогом которой станет еще более сумасшедший и амбициозный план. Например - штурм Фондора на одном звездном баркасе без вооружения.
        Видя, что гранд-адмирала уже более не интересует беседа с командиром его флагмана, а занят он переглядываниями с молоденькой связисткой, Ива, распорядившись докладывать ему обо всем, отправился в тактический зал, чтобы еще раз перепроверить выкладки Такела незамутненным умом.
        Может быть под спайсом Милтин и гений, вот только атаковать их будут отнюдь не наркоманы.

* * *
        Планета Дэнон, расположенная в одноименной звездной системе в составе сектора Исено, что на пересечении кореллианского и Хайдианского путей, не принимала активного участия в войне между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем. И, несмотря на это, все же пострадала в ней. Немудрено, что местные богатеи, занятые на добыче полезных ископаемых, да «первачи», заинтересованные иметь этой части Внутреннего кольца галактики собственную базу армии и флота, позаботились о том, чтобы в их пространстве не сновали различного рода боевые корабли, стремящиеся причинить сколько-нибудь значимый урон планете, финансовым и стратегическим интересам Денона и государства, в составе которой находилась планета.
        Экуменополис, не уступающий своим размахом застройкам на Корусанте, являлся планетой-крепостью Первой Галактической Империи, защищенной планетарным щитом, мощной системой противовоздушной и противокосмической обороны. Десятки орбитальных платформ, полторы сотни звездных разрушителей и до трех сотен прочих боевых кораблей несли здесь службу, опираясь на массивную космическую станцию, обладающую достаточной мощью, чтобы не только не сдаться первому встречному звездному суперразрушителю, но и как следует намылить шею его экипажу.
        Гранд-адмирал Освальд Тешик разглядывал голографическую схему звездной системы, на которой зелеными маркерами обозначались расположение его кораблей. А красными - звездолетов, принадлежащих противнику.
        Сражение уже кипело и имелись первые потери: два звездных разрушителя типа «Рассекатель II» получили свою порцию турболазерного огня от звена кораблей противника, и спешно отступали в тыл атакующих, на ходу отстреливаясь от наседающих на них «Скипреев» при поддержке истребителей типа «Нимб».
        А перед «Несущим возмездие», словно вода перед носом океанического корабля, расступались звездные разрушители типа «Имперский». Нехотя, вынужденно, усиленно поливая закуульский звездный суперразрушителей из всех своих стволов. Их командиры понимали, что не могут остановить рвущийся к поверхности планеты исполин, поэтому жертвовали собой в надежде, что им улыбнется воинская удача, и счастливым залпом они смогут остановить «Платан», продирающийся к парочке «Секуторов», что беззаботно вываливают в ближний космос десятки истребителей, «делающих нервы» МЛА имперцам, что под прикрытием ударных групп звездных разрушителей, обменивающихся залпами с «Голанами», прикрывают своими корпусами десантные челноки типа «Часовой».
        Денон - важный мир для любого, кто им владеет. Поэтому бессмысленно уничтожать его систему обороны. Особенно, под носом у противника, который может и не понять всей печали своего положения и попробует отбить планету назад. А защищаться будет уже нечем - вряд ли за время, которое Освальд отводил для перегруппировки своих сил после захвата Денона, с баз на Орд-Ваксале и тем более - на Чардаане - успеют доставить разобранные для удобства транспортировки «Звездные крепости». А отправляться вперед, оставив после себя незащищенную планету, на поверхности которой будет кипеть сражение наземных сил - то еще удовольствие, граничащее со слабоумием.
        И все же, он понимал, что безнадежно отстает от графика. Макати уже должен быть на половине пути к Манаану, а он еще даже не закончил на Деноне. Изначальный план - быстро захватить орбиту и проконтролировать во время перегруппировки захват поверхности и доставку закуульских оборонительных станций - катился банте под хвост. Поэтому, чтобы сохранить темп наступления, ему придется оставить захват планеты на откуп бойцам Штурмового Корпуса. И захватить для них орбитальные станции «первачей» - иначе ничто не помешает денонцам и «первачам» откорректировать орбиты этих гигантов и нанести удар по поверхности в местах дислокации штурмовиков.
        - ГЕМИНИ-234, - обратился он к управляющему дроиду. - Нанеси ракетный удар по двум «Викториям» с левого борта. Одновременно с этим поверни «Несущий возмездие» вправо относительно нынешнего курса и оси на девяносто градусов: к нам с правого борта подходит дивизион «Каракк», а нашим МЛА сейчас такая компания не нужна.
        Коммодор Каэл Гэлвин бросил на командующего осторожный взгляд.
        - Сэр, так мы оставим нижнюю полусферу под огнем вражеских звездных разрушителей, - напомнил он. - А там открытые ангары…
        - А еще там полноценные дефлекторные экраны и зенитная артиллерия, что перехватит возможные удары истребителей противника и залпы протонных торпед или ударных ракет, - парировал гранд-адмирал. Поняв, что ответил излишне резко, посмотрел на подчиненного. - Прости, Каэл, я уверен - нам не угрожает серьезно группа кораблей с левого борта. Не при полностью заряженных дефлекторных щитах нижней полусферы.
        - Я понимаю, сэр, - кивнул коммодор. - Но тогда мы сами прекратим поддерживать огнем боевую группу, что перестреливается с «Голаном».
        - Уверен, что один «Рассекатель III» и два «Мародера» смогут справиться со станцией, ценность которой равна одному звездному разрушителю «первачей», - заявил Освальд. - А вот если мы срочно не уничтожим «Каракки» до того, как они подойдут поближе - то потеряем значительное количество «глазастиков» и «крестокрылов». Не говоря уже о десантных «Часовых», котоыре и прикрывают три наших боевых корабля.
        - Понял, сэр, - пусть он и не разделял конкретно это решение гранд-адмирала, считая, что чем быстрее будет продавлен дефлекторный щит «Голана», тем быстрее на палубы вредной станции высадятся десантники и смогут отвлечь персонал защитного сооружения от ведения огня по боевой группе, прикрывающей десантные суда, тем быстрее нивелируется сама угроза для десантной группы.
        Но перечить старшему по званию в бою - не дело. Разлад между командирами непременно ведет к ошибкам и просчетам, из которых может вытечь провал всей операции.
        - Гранд-адмирал, коммодор, - на мостике появилась голограмма ГЕМИНИ-234, - нас атакуют…
        Не успела она договорить, как взвыли сирены, сообщая о том, что пали два сектора дефлекторных щитов в нижней полусфере. На броне расцветала локальная сверхновая. Корпускулярные щиты, принявшиеся было накачиваться энергией после падения дефлекторов, не смогли сделать это быстрее, чем распространилась энергия взрывов: корпускуляры продержались несколько секунд, борясь с ростом враждебного натиска, после чего схлопнулись. Торпедный залп, которым одарили носовую часть звездного суперразрушителя упомянутые «Виктории», смял несколько палуб, словно те были созданы из бумаги, но никак не из тугоплавкого сплава дюрастали. Где-то в брюхе у «Несущего возмездия» прокатилась цепь вторичных взрывов, уничтожая ряд отсеков в носовой части.
        - ГЕМИНИ-234, отруби сирены! - Тешик, бросив взгляд на Гэлвина, на лице которого было написано выражение «А я говорил!», начал раздавать приказы раньше, чем ударная волна по корпусу звездолета докатилась до боевой рубки. - Доклад по повреждениям! Опустить герметичные переборки, направить в поврежденные секции аварийные команды для оценки внутренних повреждений смежных секций, восстановить мощность корпускуляров в тех секциях и атаковать противника всеми доступными в секторе обстрела средствами - еще раз так нам сунут торпедами, отрежут нам половину носа.
        - Сэр, - произнес Каэл Гэлвин, - мы остались без дефлекторов!
        - Сам вижу, - произнес Тешик. - Похоже у них еще остались зубы. Приношу извинения, коммодор, я недооценил ваше мнение.
        Пришлось признать, что противник свое дело знает. Всплески энергии из турболазерных батарей сотрясали незащищенный нос «Несущего возмездие». Испаряющаяся броня в передней части гигантского корабля мгновенно застывала мелкими серебристыми каплями, и Каэл не сомневался, что сейчас нос его корабля выглядит не лучше, чем лицо зарвавшегося пьянчужки, вышедшего «поговорить» с группой местных.
        Более полутора сотен турболазерных и ионных орудий левого борта звездного суперразрушителя, возвращающегося в «горизонтальную плоскость», без промедления стреляли, превращая в металлолом двух своих обидчиков. «Виктории» честно исполняли свой долг, отвлекая раненного гиганта с кровоточащим носом. Их командиры свое дело знали, разрушив носовую часть - теперь любой корабль противника, заходя с контркурсов, мог беспрепятственно расстреливать «Несущего возмездие» в этом секторе, увеличивая и без того большой масштаба повреждений, и при этом, не получая существенного встречного урона.
        - Неприятно, опасно, но не критично, - заметил Гэлвин, сверившись с трехмерной голограммой корабля. - Сэр, если мы довернем влево, подставляя борт и корму, то аварийные бригады за пятнадцать-двадцать минут смогут установить временные дефлекторные проекторы, и мы прикроем нос.
        - Принимается, коммодор, - неожиданно легко согласился Освальд Тешик. - «Несущий возмездие» ваш. Продемонстрируйте врагу, что я ошибся, но это никак не повлияет на исход сражения.
        - Есть, сэр, - подтвердил получение приказа Каэл Гэлвин. - ГЕМИНИ-234, маневровые правого борта на максимум, приготовься форсировать маршевые.
        Посмотрев на гранд-адмирала, пояснил:
        - «Каракки» не упустят возможности обработать из своих скорострелок нашу корму и двигатели, чтобы мы остались без хода в зоне действия гравитации и орбитальных платформ, - коммодор провел рукой по лбу, стирая капельки пота. - И как только они подберутся достаточно близко, мы сожжем их излучением двигателей во время форсирования мощности. Разом уничтожим большую часть угрозы для наших МЛА и «Несущего возмездие».
        - Интересное решение, - оценил гранд-адмирал. - Сработает - с меня повышение.
        - Считайте, что уже готовлю место под новые награды, - улыбнулся Каэл, глядя, что противник в самом деле решил лишить звездный суерразрушитель хода. - Вот сейчас пойдет потеха.

* * *
        - Все собрались? - поинтересовался я больше для проформы, чем от реального желания знать в самом ли деле на борту «Объекта Один» нашелся кто-то бессмертный (кроме меня), у кого хватит крепости нервов и запаса здоровья, чтобы проигнорировать приказ: «Явиться в кабинет Бессмертного Императора».
        - Да, Император, - подтвердила Кортана, миниатюрной фигуркой блистая над голопроектором, встроенным в столешницу. Полковник Д’Раист, сидя на кожаном диванчике по левую руку от меня, отложил в сторону датапад, посмотрев в мою сторону.
        А я же наблюдал за теми, кто занял свои места справа.
        Маршалы Дед, Мастер. Тит, Кеймейкер, Флеш, Дсуу, Лодброк, старшие клоны-коммандеры Рекс и Джиммибир. И совершенно уж единственный во всем этом многообразии - капитан Борода, возглавляющий роту «Торрент» в составе 501-го легиона.
        Ветераны «Кулака Императора». Надежда и опора.
        Если к тем десяти корпусам, что набраны на борт «Объекта Один» еще предстоит присмотреться, то с этими ребятами следует обсудить как жить дальше.
        - Как вы знаете, - начал я, посмотрев по очереди на каждого, - мы понесли огромные потери в Ботанском секторе. - В связи с этим, у нас внеочередные изменения. Десять корпусов «блестящих» из поколения «бета» в настоящий момент, как и сорок других на «Втором» и «Третьем» окажут нам поддержку в Мандалорском секторе. Но это все лирика.
        Клоны молча наблюдали за мной.
        - Для начала, в связи с гибелью генерала Никса, стоит заменить его командиром, не менее компетентным и знакомым с нашей внутренней «кухней», - я остановил взгляд на конкретном клоне. - Флеш.
        - Сэр, - командир 8-го штурмового корпуса поднялся со своего места.
        - Вы назначаетесь на должность командующего «Кулака Императора», - коротко пояснил я. Маршал несколько раз моргнул, после чего оглядевшись среди улыбающихся товарищей, перевел свой взгляд на меня:
        - При всем уважении, Ваше Величество, я уверен, что среди равных мне по званию есть и те, кто более достоин этого повышения.
        - А вот ваши коллеги уверены в другом, - заметил полковник Д’Раист. - Под вашим командованием что 204-й легион, что 8-й корпус добились лучшей эффективности среди Штурмового Корпуса. Наибольшие результаты, наименьшие потери. Это же признают и все присутствующие здесь офицеры.
        - По этой причине возражения и не принимаются, - подытожил я. - В настоящий момент совмещаете должности командира корпуса и командующего «Кулаком Императора», пока не подыщете подходящего офицера на свое место в корпусе. Джиммибир, - едва Флеш опустил свое седалище на сидение, поднялся командир 4-го легиона в составе 190-го корпуса. - Маршал Хэллаген погиб, вы займете его место. Поздравляю с повышением.
        - Спасибо, сэр, - сдержанно и однозначно смущенно, произнес маршал Джиммибир.
        - Рекс, - командир 501-го легиона вытянулся в струнку. - Коуди переведен под командование леди Тано на борт «Объекта Два». Ты принимаешь 7-й корпус. Борода - единственный из присутствующих здесь капитан встал на ноги. - 501-й отныне на тебе. Вопросы?
        - Никаких, сэр, - четко ответили клоны.
        - Кто бы сомневался, - улыбнулся я. - А теперь, мальчики, хотел бы услышать ваши предложения о том, как именно мы с вами будем карать предельно вооруженных и отменно подготовленных сородичами ваших бывших инструкторов предателей. Генерал Флеш, начнем с вас.
        - Сэр, - новоиспеченный командующий «Кулаком Императора» провел рукой по коротким волосам на затылке. - Я предложил бы использовать для операции против мятежников-мандалорцев «блестящих» из поколения «бета».
        - Причина?
        - Их необходимо проверить боем, - пояснил клон. - Их пятьдесят корпусов, без малого два миллиона человек. Я не сомневаюсь в их подготовке и знаниях, полученных при создании, однако, с педагогической точки зрения будет неправильно применять их наравне с ветеранами.
        - Не уловил суть, - признался я. - Мне кажется, воюй они рядом с бывалыми ветеранами, это, наоборот поможет им лучше адаптироваться к «Кулаку Императора».
        - И в то же время будет отвлекать ветеранов от выполнения задач, - заметил Д’ Раист. - Я понял, о чем говорит генерал. Среди клонов принято довольно предвзято относиться к новеньким, пока те не заслужат свою репутацию в бою - отголоски мандалорского воспитания. В то же время, ветераны «Кулака Императора» знают, что обязаны заботиться о братьях. Значит, на поле боя возможен конфликт двух парадигм обучения: эффективная осторожность ветеранов, и безрассудная эффективность «блестящих». Последние будут стараться нахрапом заработать репутацию, напрасно рискуя и тем самым, это может повысить процент потерь - из-за бахвальства.
        - А действуя самостоятельно, они будут сосредоточены на эффективном выполнении общего приказа, - продолжил Флеш. - И, следовательно, не будут отвлекаться на «соревнование» с ветеранами.
        - Мне кажется, проблема надуманная, - признался я. Но судя по лицам клонов - совсем нет. И Сила говорила об этом же. Похоже, я все же оторвался от солдатского быта, раз подобное прошло мимо моих ушей. - Что ж, генерал, предположим, что это действительно большая проблема. Варианты ее решения?
        - «Ветераны» займутся абордажной атакой космических кораблей противника, - пояснил генерал.
        - Это задача дроидов, - напомнил я.
        - Но это задача, - произнес Флеш. - То, что мы пошли на абордажи будет для «блестящих» еще одним знаком: если «ветераны» занимаются работой дроидов, то значит в этом нет ничего предосудительного. А это в свою очередь послужит для них наглядным уроком: «Кулак Императора» выполняет любую поставленную перед его бойцами задачу. Вне зависимости от того, «престижна» она или нет.
        - Генерал, - улыбнулся я. - Не думали поискать себя в «народном хозяйстве»?
        - Сэр? - удивился клон.
        - Я про то, что у вас вполне хорошо получается чувствовать психологию разумных, - пояснение вызвало на губах Флеша улыбку. - «Каждый солдат должен знать свой маневр» - так говорил на моей родине один великий военачальник.
        - Хорошо сказано, - согласился Флеш. - Простите наглость, Ваше Императорское Величество, но быть может вам следует попросить этих людей преподавать в наших центрах подготовки клонов или Академиях?
        - С радостью бы, - произнес я. - Но тут две проблемы. Первая - человек, сказавший эту прописную истину, уже давно умер. И вторая - мою родину уничтожил Вишейт.
        - Мы вам соболезнуем, Император, - произнес маршал Тит, выражая общее мнение.
        - Благодарю, - кивнул я. - А теперь, предлагаю перейти к деталям. Благодаря нашим людям на Мандалоре, мы знаем, что предатели будут расквартированы непосредственно на столичной планете, Драбуне и Гаргоне. Мандалорской системой займется непосредственно «Объект Один»…
        - Император, - сдержанно обратился полковник Д’Раист. - Было бы гораздо удобнее, если бы вы дали «Объектам» имена собственные. Это бы избавило от путаницы…
        - О, полковник, - улыбнулся я. - Названия для «Объектов» уже есть и внесены в базы. Забыл вам об этом сообщить. Итак, господа, - я вновь посмотрел на клонов, - позвольте поприветствовать вас на борту…
        Глава 80
        «Бисмарк»
        Сквозь туман и мглу, во тьме скользит фантом,
        Разрезая волны, превращая штиль в свирепый шторм.
        Символ власти лег на курс,
        Дикий зверь, учуяв кровь, вошел во вкус!
        «Sabaton» - «Bismarck» (Cover by «RADIO TAPOK»)
        Двадцать девятые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        Силикс, благодаря своей массе, без особых проблем продвигался сквозь густые заросли подлеска, с каждым шагом массивных ног все ближе подбираясь к заветной цели.
        Над головой, завывая сдвоенными ионными двигателями, промчалась пара перехватчиков, в свободной охоте истребляющих местные силы обороны планеты Карфеддион.
        Бесалиск ехидно усмехнулся.
        Тот самый случай, когда рев перехватчиков вселяет стремление побыстрее разделаться с врагами не хуже, чем жар Темной Стороны Силы, полыхающий внутри.
        Вряд ли местные считали, что к ним могут нагрянуть гости откуда-то еще, кроме как со стороны векторов, ведущих к планетам Долла, где расположился крупный перевалочный пункт врагов Вечной Империи Закуул, Оджем, славящийся своими торговцами и Эиатту VI. А сейчас, когда местные жили в полном спокойствии и считали себя под защитой Первой Галактической Империи, над головами их заштатной планетки закружили закуульские звездные разрушители.
        Пойдет потеха.
        Повелитель Силикс провел в тюрьме на планете Белсавис практически тысячу лет. По мнению его бывших соратников - джедаев - заключение в стазисе, при котором не стареет лишь тело, а разум продолжает осмыслять все происходящее, является соразмерным наказанием за то, что он примкнул к Братству Тьмы Повелителя Каана. Ну, еще бы… Казнить врагов - это не по-джедайски. А вот безумные тюрьмы, наказание ради искупления своей вины - вот это в самый раз.
        Он был освобожден Имперскими Рыцарями Вечной Империи Закуул одним из первых заключенных в тюремном комплексе на Белсависе. Но практически год - или меньше? Или больше? - ушел на различного рода проверки, испытания.
        Вербовщиков настораживало его прогрессирующее биполярное расстройство. А чего они хотели? Чтобы после тысяч лет в одиночной камере он оставался все тем же бравым воякой, что и прежде? Нет, сейчас-то он безусловно снова в форме.
        Но тогда… Да, тогда у тех ребят, что предлагали ему стать Имперским Рыцарем, были основания сомневаться в его адекватности.
        И вот, его первая боевая операция. Разработанная по лучшим канонам традиций Братства Тьмы.
        Практически с «заднего двора» в систему Карфеддион вторгся «Виндикатор», на борту которого находился приданный ему легион клонов. Отборные головорезы. Он сам занимался их подготовкой (да, штурмовиков обучают еще при создании, ну и что? Нельзя продолжать их учить?). Обучил всему, что знал сам, поделился всеми тактическими выкладками, какие только применялись Братством Тьмы и были ему известны.
        Прекрасное время. Тысяча лет без войн. Сейчас сработает даже самая простая тактика, какую только можно вспомнить.
        И Силикс вспомнил.
        Он высадился на планету, принял личину одного из местных рабов, которых здесь разводят, словно скот. Вместе с другими работал на полях, высматривал, выуживал крупицы информации. И теперь, когда выделенный для этой операции легион клонов начал десантирование, Силикс, выпотрошив свой тайник, сделанный в лесу сразу после своей высадки на планете, двигался к своей цели.
        На этой планете есть только одно место, представляющее проблему для десанта.
        Комплекс местных сил самообороны, чьи эскадрильи уже в воздухе. И местные идиоты пока не поняли, что к ним не просто заскочили пострелять. Идет полноценное вторжение, не ради освобождения рабов или захвата урожая. Как только они это осознают, то выкатят из своих подземных хранилищ сотни единиц сепаратистской техники, которую купили у «первачей» по бросовым ценам. Это бесалиск точно знал, расспросив местных рабов, которые даже не знали, что можно кому-то солгать - такими простодушными их вырастили их хозяева. Да, местные жители продолжали покупать рабов, или даже захватывать их друг у друга - стоит только одному соседу зазеваться, его имущество уже будет трудиться на чужих плантациях - но основную часть - выращивали. Как урожай.
        С самого момента переоткрытия Белсависа Вечной Империей Закуул, на планету-тюрьму прилетали корабли с Закуула под различными маскировочными устройствами, пользуясь тем, что на Карфеддионе нет сканирующей аппаратуры. Но сейчас эта планета является той самой пробкой в бутылке, что сдерживает полноценный доступ к планете-тюрьме. Без каких-либо ухищрений, обманов. С захватом Карфеддиона и ближайших звездных систем, Белсавис станет местом, куда Вечная Империя будет прилетать в любое удобное для себя время.
        Силикс не был гениальным военачальником. Есть лучше, есть хуже - не каждому дан воинский талант. Свои пробелы он компенсировал усиленным изучением трактатов по воинскому искусству. Любых, какие только находил.
        Даже после разморозки, пока решалась его судьба, а врачи и колдуны ставили его мозги на место, бесалиск продолжал прогонять через свою память все свои знания. Понимал что к моменту, когда двери камеры откроются и ему даруют титул Имперского Рыцаря, все, что он умел, будет востребовано.
        И не ошибся.
        Он был джедаем, был ситом.
        Теперь он Имперский рыцарь.
        Благодаря тому, что местные силы безопасности мало что смыслили в военном искусстве, а восстаний рабов особо не предвещалось и ничего не мешало жить, то и понимания у тех, кто был вооружен, что не стоит оставлять густую поросль кустарников, достигающих двух метров в высоту, подступающей вплотную к зданию, не было. Именно этот просчет выступил для парочки бойцов на посту охраны заднего входа в здание фатальным.
        На первый взгляд - грозные вояки, обряженные в легкие бронежилеты, способные выдержать выстрел из легкого ручного бластера. Противоосколочные шлемы, парочка гранат на поясе у каждого. Вид грозный и бравый, вот только компетентные солдаты, которыми эти двое пытались казаться, не болтают друг с другом на посту в то время как над головами кипит сражение.
        Вывалившись из кустов, бесалиск столкнулся с охранниками нос к носу. Ан нет, просчет - эти двое быстро сделали пару шагов назад, одновременно вскинув бластерные винтовки и нацелив их в голову «рабу».
        - Эй, ты, чего надо? - бросил один из них.
        - Убирайся к себе, - приказал второй, для уверенности и понятливости дернув стволом оружия в сторону, противоположную комплексу.
        - Покорно прошу простить, - бесалиск сложил верхние руки в молитвенном жесте, а нижние завел за спину, спрятав громадные кисти под полами своего плаща. - Я заблудился…
        - Вот и топай отсюда, - приказал первый, - пока пинка не получил, урод!
        Второй загоготал, явно оценив шутку.
        Силикс покачал головой. Идиоты.
        - Бегу, аж волосы назад, - ответил он обоим, выставив наружу два монструозного вида огнестрельных пулевика, свое излюбленное оружие.
        Пистолеты выстрелили раньше, чем клоуны на часах сумели отреагировать. Двадцатиграммовые разрывные пули прошили меттопласт бронежилетов, рассчитанных лишь на отражение бластерного огня, а ни разу не снарядов древнего пулевого оружия. Куски боеприпасов при проникновении в тела разлетелись, превращая внутренности в кровавый фарш.
        С расстояния в полтора метра, что разделяло их, дыры в телах горе-охранников получились на загляденье - размером с кулак бесалиска. Убойная штука эти пулевики - он обожал использовать их в качестве оружия ближнего боя против нечувствительных к Силе противников.
        Спрятав пистолеты за пазухой, Силикс отцепил от пояса две продолговатые рукояти световых посохов, запалив алые и фиолетовые клинки. Пара секунд ему потребовалось, чтобы с помощью традиционного оружия чувствительных к Силе разумных, вскрыть дюрасталевое полотно толщиной в десяток сантиметров.
        Толчком Силы он выбил вырезанный кусок переборки, направив его в полет внутрь комплекса, улыбаясь тому, что смог пришибить импровизированным снарядом еще парочку олухов.
        Проникнув внутрь помещения, он сорвал с себя тряпичную накидку, которую носил на планете, имитируя свою принадлежность к рабам. Крутанув в верхних кистях свои световые посохи, он поудобнее перехватил нижней парой рук пулевики.
        Он мог быть не самым компетентным или талантливым из военачальников. Даже скорее всего так оно и было.
        Но кое в чем, Имперскому Рыцарю Силиксу не было равных.
        Он обожал устраивать резню.
        И делал это успешно.
        Спустя полчаса, оставив после себя несколько сотен трупов, Силикс сообщил о том, что комплекс сил самообороны захвачен.
        Темный Повелитель ситов Лорд Силикс размялся после долгого сна.

* * *
        «Могло быть и хуже», - подумала Империус, глядя на бескрайние просторы Дикого Пространства.
        Ее «Лямбда» достигла заданных координат, выданных на Одессене на основании приказа о ее ссылке.
        - По крайней мере, Император не соврал, - произнес летанка, - это в самом деле задница галактики.
        Угнетало ли ее то, что из-за своего стремления защитить Трауна от ссылки, она оказалась на задворках галактики? Нет, не особенно.
        Вдвоем с чиссом она уже бывала здесь - правда, в несколько иной части Неизведанных Регионов и Дикого Пространства, и все же. Места, можно сказать, знакомые.
        Здесь немало еще неразведанных звездных систем, которые Вечная Империя Закуул обошла своим вниманием из-за недостатка знаний о местных гиперпространственных маршрутах. Но со временем и этот недостаток будет нивелирован. И похоже, что ей придется немало времени провести в этом захолустье, подобно Трауну изыскивая возможности присоединить те или иные миры к Вечной Империи.
        Она справится, она сильная.
        Массивная ретрансляционная станция Имперского Флота, находящаяся на границе туманности, послушно приняла ее коды допуска, передав взамен информацию о следующем гиперпространственном прыжке: данные для корректировки. Довольно коротком переходе, надо признать.
        Несмотря на то, что Вечная Империя Закуул плотно обосновалась в этой части галактики, из-за недостатка опыта навигаторов приходилось передвигаться непродолжительными гиперпрыжками от одной ретрансляционной станции до другой, во избежание участи затеряться здесь навеки. Она знала, что их некогда собирали в Пространстве хаттов по заказу Вечной Империи и ныне они наводняли Северные и Южные территории, обеспечивая корректировку астронавигационных данных, а также позволяя Имперскому Вещанию - закуульскому аналогу «ГолоНета» - распространяться в пределах территории государства, а возможно и дальше. В обитаемом пространстве эту функцию выполняли, помимо иных, имперские военные орбитальные станции типа «Память Вайкена» - небольшая дань памяти пресловутому космическому доку Вайкена времен Империи ситов. Прежде они назывались просто «имперские станции», но после возрождения Бессмертного Императора получили все же наименования своего класса.
        Несмотря на то, что массивное космическое сооружение размерами не уступало «Мародеру» и, в общем-то, по штату должна была иметь персонал из полусотни разумных - служащих Имперского Флота - конкретно эта функционировала в автоматическом режиме. Даже «Гозанти» прикрытия не имелось - скорее всего из-за отсутствия персонала, здесь не базируется и вероятнее всего время от времени сюда заглядывает какой-то из патрульных кораблей.
        При желании, Империус могла влететь в один из трех ангаров треугольного основания станции, отоспаться или отдохнуть, пользуясь гостеприимством центрального компьютера, но особого желания задерживаться у нее не имелось.
        Девушка послушно ввела полученные поправки в навигационный компьютер, посмотрела на массивную структуру, ощетинившуюся тройкой громадных солнечных панелей, улавливающих энергию далеких светил, для подзарядки собственных систем. Летанка припомнила, что главным источником энергии на ретрансляционных станциях, как и на «Звездных кузнях», являлся закуульский солнечный генератор - рукотворная звезда, что выдавала энергии в десятки раз больше необходимого объема. Но учитывая, что за безобидными панелями на самом деле скрыты многочисленные турболазеры и прочие орудия уничтожения тех, кто попытается проникнуть сюда без разрешения.
        «Лямбда» без особых затруднений совершила еще один прыжок, после которого кораблик оказался в центре туманности. Не успела она оглядеться, чтобы понять, где же все же находится, как увидела впереди планету. Безжизненный серый шарик, по поверхности которого блуждали океаны лавы. На орбите висели десятка два имперских звездных разрушителей типа «Рассекатель III», и их собратья второго поколения в аналогичном количестве. Прищурившись, девушка заметила, что среди этих кораблей имеется немало «Прокламаторов» и «Виндикаторов».
        Отдельным особняком держались два дивизиона «Импеллоров», вокруг которых сновали транспортные корабли. Вылетающие из ангаров имперской боевой станции - центра любой линии планетарной обороны: десятикилометрового в диаметре диска, окруженного четырьмя изогнутыми технологическими «рогами». Знакомая конструкция, навевает мысли о временах Империи ситов.
        - Слишком живое местечко для «задворок галактики», - пробурчала девушка, отметив, что ее кораблик держится по соседству с звездным разрушителем типа «Рассекатель» второй модели. На мгновение он показался ей знакомым…
        - Рад приветствовать вас на моей базе, - над панелью появилась небольшая бело-голубая фигурка. Но даже монохромная цветовая гамма коммуникационного оборудования подчеркивала белоснежный китель, сидящий на мужчине как влитой, синеву его кожи и горящие красные глаза. - Как добрались?
        - Траун! - выдохнула девушка, начиная злиться. - Как же это… Почему вы здесь?! Император же обещал…
        - И он сдержал свое слово, - подтвердил гранд-адмирал Траун. - Вы в самом деле на задворках галактики. И вам в самом деле придется работать не покладая рук, чтобы соответствовать ожиданиям Бессмертного Императора. Но могу заверить - моим вы соответствуете. Поэтому прошу извинения за тот небольшой спектакль, который произошел между вами и Императором на Кристофсисе, Дарт Империус.
        - Не Дарт, - машинально поправила девушка. - Вас не должно быть здесь, Траун…
        - Я там, где Империи и Императору нужны мои таланты, - возразил чисс. - Спасибо за высокую их оценку, кстати говоря. Ваша позиция пришлась по вкусу Императору. Ему импонируют разумные, умеющие думать своей головой и ставить свои собственные интересы и амбиции ниже государственных. Именно поэтому вы и я здесь, а вы все же Дарт Империус.
        - Ничего не понимаю, - нахмурилась летанка, начиная догадываться о том, что ее обвели вокруг пальца. Похоже, с ней сыграли в дьявольскую игру.
        - Направляйтесь в правый вспомогательный ангар, - посоветовал Траун. - Обо всем, что вас волнует, мы поговорим за ужином, пока флот готовится к удару.
        - У нас на носу очередная операция? - поинтересовалась Империус, направляя свой корабль к прямоугольному зеву бокового ангара трауновской «Химеры», маняще поблескивающего голубоватым свечением атмосферного щита.
        - Конечно, - подтвердил гранд-адмирал. - Ведь мы на службе.

* * *
        С каждой секундой заветная цель - система Мандалор - все ближе.
        Я чувствую это, ощущаю.
        И знаю, что все не в порядке.
        «Первачи» вторглись на родину Шей Визлы чуть раньше, чем это было запланировано. Ведь прибыть я должен был, согласно официальной депеше - через сутки. Планировалось, что это время мы побудем в укромном месте, получая данные от своих агентов и разрабатывая наиболее оптимальный план вторжения и кровавого принуждения к миру.
        Не вышло.
        Очевидно, Палпатин слегка психанул, узнав, что мои гранд-адмиралы перешли в наступление.
        Да еще какое.
        - Ниал Декланн нанес поражение эскадре артизианцев, - зачитывала доклад Сьюпи. - Оставшиеся силы Империи Кайдел-Фард перешли к обороне. Гранд-адмирал Зиндж нанес удары по территории Делака Креннеля, введя войска в системы, контролируемые «первачами». Сейчас там происходит бойня, но есть все шансы завершить ее намного раньше, чем хотелось. Ногри вырезали значительную часть командования сил Креннеля, но последнему удалось ускользнуть на своем корабле. Мартио Батч нанес удары по Церее, взяв под контроль систему Яг’Дул, уничтожив половину обосновавшегося там флота - остальные отступили на Тайферру. Его флот ведет сражение на Беспине, прогнозы положительные, но нам не удалось отсечь подход подкреплений, а значит, захват этой системы откладывается на неопределенный срок. Совместно с гранд-адмиралом Такелом, Батч разместил минные поля, на которых уничтожено до двухсот звездных разрушителей противника - более точное число нет возможности установить. Я уже связалась с Имперской Разведкой - их агенты постараются в течение суток выяснить степень разгрома «первачей». Гранд-адмирал Гилад Пеллеон искусно
проложил маршрут через Картао, выйдя к Танаабу. Группировка противника в этой системе полностью уничтожена, ведутся сражения на планете. Гранд-адмирал Тигеллинус с помощью Имперской Разведки выманил флот Эриаду в ловушку, после чего нанесет удар по планете, но родина гранд-моффа Таркина чрезвычайно крепкий орешек - просто ее не взять. Гранд-адмирал Тешик разбил противника на Деноне, Исено. Успешно проведена диверсия на планете Боудолайз и ногри захватили один из важных архивов «первачей». Пока мы держим это в тайне, но не думаю, что после того, как Тешик нанесет визит в систему Экзоген, а следом и на Квелор - они не поймут в чем дело. Гранд-адмирал Макати захватил двадцать один звездный разрушитель, - вот это молодец! - под командованием моффа Вилима Дисры…
        - Того самого, что устроил резню на Рендили? - уточнил я.
        - Да, - подтвердила Сьюпи. - И еще, он в прошлом мешал карьере Макати, продвигая Тигеллинуса. Это может стать проблемой из-за дружеских отношений Дисры и Тигеллинуса в прошлом.
        - Сделай пометку, - распорядился я, а девушка принялась делать запись в деке. - В отношении Дисры и экипажей кораблей, которые прибыли вместе с ним - провести следствие. Насколько я помню, к ним были засланы бойцы отряда спецназа «Спящие»?
        - Да, - подтвердила девушка.
        - Значит проблем с объективными доказательствами не будет, - заключил я. - Особенно, с учетом тех голозаписей, которые предоставил ассасин Злой Изгой.
        - Этот захват слегка замедлил темп наступления, - вернулась к основной теме доклада Сьюпи. - Гранджер провел разведку в системе Комменор - противник собрал там не менее трех тысяч кораблей. Даже объединенные флоты Тешика, Макати и Гранджера не смогут без катастрофического ущерба для своих кораблей.
        - Печально, - замети я. - Но не критично. Дарт Нихилус, гранд-адмирал Траун, адмиралы Матамунэ и Трилм нанесут удары более чувствительные для наших противников, нежели захват региональной базы флота.
        - Деметриус Заарин нанес фланговые удары в районе Оброа-скай, Плу, Телерата, Серокко вышел на линию Филордис - Ктиль - Текли, разгромив ослабленные группировки в тех секторах и находится в одном броске от того, чтобы установить единый фронт с Зелтросом.
        - Фактически, мы окружили Хейпский консорциум, - заключил я. - Неплохо, учитывая тот факт, что наступление должно было начаться в начале следующего месяца. Но предательство Таркина внесло свои коррективы.
        - Генеральный Штаб склоняется к мысли, что именно из-за смены дислокации большинства соединений противника нам сопутствовал успех практически везде, - пояснила Сьюпи. - Первая Галактическая Империя мобилизовала свои резервы для защиты миров прорванного фронта, чтобы защитить основных поставщиков оружия - Арканию, Балморру, Скако и десятки других, что могли оказаться на пути вторжения. Поэтому, если сейчас мы не укрепимся на занятых рубежах и продолжим наступление…
        - Не продолжим, - решил я. - В первую очередь нам необходимо переварить то, что уже наше. Из-за нарушения планов, у нас нет четкого подкрепления тылов захваченных территорий, а следовательно - положение шаткое. К концу дня я хочу получить готовое решение этой проблемы от Генерального Штаба - так и передай Блоку. И всеми силами нам необходимо остановить «первачей» от захвата мандалорцев и их секторов.
        - А там сейчас положение аховое, - произнесла Сьюпи. - Палпатин вторгся туда целой армадой, во главе своего супердредноута типа «Затмение».
        - Судя по докладам адмирала Матамуне, не только эта большая пушка участвует в разгроме, - произнес я. - Поэтому, если мы не разгромим Палпатина под Мандалором, то двигаясь назад, он пройдется по позициям Заарина, как минимум в системах Плу и Серокко. Распорядись, чтобы Деметриус подготовил флот - как только начнется наше сражение в небе Мандалора, он должен захватить системы Корсин и Нулл, тем самым отрезав противника от его логистики и линий снабжения. Только так - окружив Палпатина, мы сможем разом обезглавить Первую Галактическую Империю. Хотя, мне этого очень не хочется, в свете последних событий…
        - Почему это? - заинтересовалась Сьюпи. - Уничтожение Палпатина фактически деморализует вооруженные силы «первачей» и…
        - К сожалению, - вздохнул я. - Император Палпатин - это единственный из недружелюбных мне разумных, который в состоянии оценить глубину ямы, в которую катится галактика.

* * *
        Гордость всей нации, поднял свой флаг
        Хищник крадется, готовый сокрушить врагов
        «Бисмарк» идет под громкий гул машин!
        Он повелитель бурь
        Он создан, чтоб возглавить Кригсмарин!
        Король семи морей
        «Бисмарк» возглавил Кригсмарин!
        В длиннющем списке малых летательных аппаратов авиакрыла звездного суперразрушителя «Гиперион» «Черная эскадрилья», летающая на перехватчиках типа TIE-SIE «Превосходство» Mark VII, которые, как и их предшественники получили прозвище «глазастики» за характерную форму кокпита с большим иллюминатором, как и оседлавшие Инком Т-65-В «крестокрыл» эскадрилья чувствительных к Силе пилотов «Титан», занимали лидирующие позиции.
        Как только громада корабля выскочит из гиперпространства и виднеющиеся за энергетическим щитом, удерживающим атмосферу внутри ангара, бело-синий сет стремительно проносящихся мимо звезд прекратит свое существование, оба этих соединения первыми сорвутся с посадочных мест.
        Вот только задачи у них будут разные.
        «Черная эскадрилья», как и прочие перехватчики, организует заслон вокруг двадцатипятикилометрового гиганта, защищая его от истребителей и бомбардировщиков противника.
        А вот «крестокрылы» уже во всю повеселятся, схлестнувшись в смертельном бою с МЛА противника. И как вариант - смогут даже «приголубить» протонными торпедами или ударными ракетами какой-нибудь крупный звездолет. Везучие ребята…
        Перехватчикам такая слава даже не снилась. Из-за малых размеров, заточенные своими создателями на скорость и стремительность, они не оборудовались пусковыми установками ракет или торпед того класса, который может оказать неприятную услугу по скоростному проворачиванию новых дыр в корпусе вражеской посудины. А потому, «глазастикам» оставалось лишь выполнять роль добивающей силы, подбирая всех тех противников, кого не успели прикончить «крестокрылы».
        Поэтому Лауна и сжимала в бессильной ярости руки на штурвале перехватчика. «Крестокрылы» за счет своей огневой мощи решали на поле боя многие задачи, в то время как перехватчики имели строго ограниченный круг обязанностей. Эскадрильи «глазастиков» даже не получали каких-то особых пояснений на бриффинге - зачем им знать куда направляется огромный рейдер, если им не предстоит действовать в отрыве от флагмана? А вот пилоты «крестокрылов» владели полнотой информации. Но особо не стремились ей делиться.
        Гребанное фрагментирование информации. Оно, конечно, хорошо - не приходится забивать голову ненужными данными. Знай себе, летай вокруг «Гипериона», да отстреливай неприятеля. Ты же не пилот «крестокрыла», тебе не придется мчаться через тысячи километров, чтобы схлестнуться с противником на его территории.
        На панели заморгал предупреждающий сигнал. Пять секунд до выхода из гипера.
        Связавшись с пилотами своей эскадрильи, Лауна получила от них всех подтверждение готовности.
        Два.
        Один.
        Синева гиперпространственного марева растворилась, превратившись в черноту космоса, усеянную звездами.
        Оторвав машину от поверхности ангара, Лауна первой вырвалась на оперативный простор, с неудовольствием подметив, что «титаны» уже выбрались из своего ангара парой, в то время как ее ведомый только покидал створ.
        Ладно, это детали.
        Заложив крутую бочку, Роми вывела машину в форсаж, отдаляясь от флагмана, чтобы своими глазами оглядеть предстоящее место битвы.
        То, что она увидела, ей не понравилось.
        Большая планета, покрытая сине-фиолетовыми океанами, разбавленными серо-зелеными континентами. И все это великолепие пронизано белыми хлопьями облаков, громадами орбитальных станций типа «Голан III».
        И от планеты на перехват «Гипериону» уже двигалось звено в составе четырех звездных разрушителей типа «Тэктор», спешно одевающихся в дефлекторные шубы щитов. А за ними спешно разворачивались в боевой порядок с десяток «Имперских» при поддержке одного «Секутора». Более чем солидный «комитет по встрече».
        - Черные кости Палпатина! - выпалила обычно спокойная девушка широко распространенное ругательство среди пилотов, припомнив свои знания по астронавигации. - Не говорите мне, что мы сунулись прямиком в пасть дьяволу…
        - Будь осторожна, малышка, - на индивидуальном канале послышался голос БоШека, чей «крестокрыл» промелькнул своим днищем в километре от нее, выстраиваясь в боевую формацию и готовясь устроить кровавую бойню вражеским МЛА, - защита у Корулага будь здоров.
        - Просила же - «не говорите», - поморщилась девушка.
        Корулаг. Новая столица Первой Галактической Империи.
        Место, где засела вся бюрократия государства-противника. Планета, на которой количество сторонников Нового порядка, согласно которому декларируется превосходство человека над любыми другими расами, на один квадратный метр настолько превышает любой допустимый предел, что не по себе становится.
        И вот сейчас - в сердце вражеского государства - прибыл «Гиперион», возглавляемый Дартом Нихилусом? Возможно ли прокрасться мимо не одного десятка миров, занятых противником между Колумусом и Корулагом, при этом - оставаясь незамеченными?
        В обычных обстоятельствах - нельзя. Потому как, пусть и Центральные Миры изучены вплоть и поперек, в условиях военного времени приходилось корректировать свой курс едва ли не в каждой встречной системе. Так делали все корабли. А вот «Гипериону» подобной чепухой заниматься не приходилось - благодаря навигационному компьютеру гри его прыжок с территории, контролируемой Вечной Империей Закуул до Корулага, прошел идеально, без сучка и задоринки. И сейчас «первачам» приходилось срочно мобилизовывать все силы обороны.
        Да здесь одних только звездных разрушителей противника под сотню будет! Отряд, на который они вышли - лишь один из многих, что хранят покой столицы. Вот только… Остальных кораблей здесь нет.
        Лауна поняла причину столь внезапной удачи: противник вытянул свои резервы из тыловых систем, чтобы удержать обвалившийся фронт у Комменора. Дарт Нихилус нанес удар тогда, когда противник оказался наименее к нему готов. Да, здесь целая боевая группа, способная изрядно попорить жизнь. Не говоря уже про полторы сотни оборонительных платформ, да и наверняка из близлежащих систем вскоре прибудут звездолеты противника - не бросят же они на произвол судьбы столицу… Да, «Гиперион», конечно, мощный корабль, но один, против целой армады, которая здесь неминуемо соберется?
        Похоже Дарт Нихилус слегка переоценивает свои возможности. То, что сработало на Альдераане, в Химбарине и Колумусе - вряд ли обойдется столь же малой кровью здесь.
        Корулаг - четвертая и последняя планета в звездной системе Корулус в секторе Бормея. Когда-то этот мир был заселен «спящими» кораблями, отправленными с Корусанта. И сейчас потомки членов экипажа и колонистов, проведших долгое время в анабиозном сне, являли из себя пример веры в нерушимость Нового порядка, всячески угождая правительству Первой Галактической Империи.
        Нет, Лауна прекрасно понимала насколько политически важен удар в самое сердце Первой Галактической Империи. Даже если «Гиперион» разнесет здесь всего один звездный разрушитель противника, отмыться от такого позора «первачам» будет непросто. Хотя, было бы, конечно, лучше - полностью развалить их системы защиты, но…
        Как-то она упустила из виду тот факт, что базируется не на обычном имперском звездном разрушителе.
        А вот Дарт Нихилус - нет.
        Изрыгнув главным калибром масс-драйверные снаряды, «Гиперион» еще до того, как вошел в соприкосновение с противником на дистанции поражения турболазерами, изувечил два «Тэктора», разворотив их носовые части столь легко, как это делает более крепкий школьник по отношению к младшекласснику.
        Зеленый океан турболазеров довершил начатое, оплавив надстройки обоих израненных кораблей, буквально выпотрошив обоих последующим залпом ударных ракет.
        Идущие в створе звездные разрушители попытались было свернуть с курса гиганта, но это им не особо помогло: «Гиперион» безжалостно терзал их, перемалывая огнем своих батарей словно ранкор зазевавшихся бант.
        Лауна держала свою эскадрилью над приземистой надстройкой звездного суперразрушителя, готовая сорваться наперерез МЛА противника, если те все же наберутся достаточно смелости, чтобы приблизиться к гиганту, а пилоты окажутся в состоянии преодолеть заградительный огонь.
        Практически тысяча истребителей и перехватчиков с борта «Гипериона» сметали на своем пути все, что хоть как-то отличалось от принятых на вооружение малых летательных аппаратов Вечной Империи Закуул.
        Флагман Дарта Нихилуса «переварил» звездные разрушители «первачей», созданные для линейного боя, даже не замедлив своей скорости. Ураганный огонь, сконцентрированный благодаря особенностям конструкции исполинского корабля в носовой части, словно огромный поток звездного вещества, подкрепленный то и дело вырывающихся из стволов орудий главного калибра кинетическими снарядами, сметал все на своем пути. Пара минут необходима артиллеристам «Гипериона», чтобы разделаться с звездным разрушителем «первачей». Благодаря преимуществу, которое ему давали масс-драйверы и усиленные кристаллами турболазерные и лазерные орудия, звездный суперразрушитель крушил противника столь быстро, что начинало казаться, будто «первачи» с дуру построили макеты звездолетов, вместо боевых кораблей.
        Лауна и ее пилоты успели сразиться с тремя «Нимбами» противника прежде, чем девушка во время выполнения очередного маневра увидела зарево в тылу флота противника.
        Огромный, по сравнению с обычными кораблями, «Секутор», составляющий ядро авиационной поддержки сил «Первачей», разбух изнутри, словно перезрелый плод. Его броня топорщилась, срываясь с креплений. Внутренние взрывы корежили корабль так, словно он был живым организмом, у которого внутри оказались переломаны все кости. Корабль продолжал вести огонь из своих орудий, но каждый, кто мог наблюдать эту картину, понимал - секунды жизни вражеского корабля сочтены.
        Озарив темноту космоса ярчайшей вспышкой, звездолет исчез, оставив на месте себя лишь груду обломков, стремительно разлетающихся во все стороны под воздействием ударной волны.
        Замешательство среди противника, который не понимал, каким это образом эскадрилья «Титан» смогла прорваться сквозь плотный фронт кораблей противника и нанести удар протонными торпедами по кораблю поддержки… Девушка в очередной раз позавидовала пилотам истребителей - они совершили микропрыжок и преподнесли противнику сюрприз.
        И сейчас «Гиперион», обдав турболазерными «приветами» своих оппонентов, ужасающей громадой приблизился к кромке орбитальных платформ, без жалости и с пробирающей до мурашек педантичностью, приступил к подавлению сопротивления на двух из них, ведя огонь правым и левым бортами.
        Одновременно с этим, носовая артиллерия обрушила свой гнев на прозрачную пленку планетарного щита. Исполин, несмотря на то, что еще не подавил сопротивление, уже расположился обоими бортами между мешающими ему станциями, стоически перенося их ответный обстрел, который фактически причинял ему вреда не больше, чем укус слепня банте в жаркий день на Татуине.
        Лауна бросила взгляд на шкалу топлива. Половина. Хватит еще минут на тридцать, после чего придется вернуться на ротацию.
        Но прежде, чем командир «Черной эскадрильи» испытала необходимость в возвращении в родной ангар для дозаправки, произошло сразу три вещи.
        Схлопнулись щиты обеих оборонительных платформ «Голан III», после чего бортовые залпы «Гипериона» превратили их в руины, проделав безопасный коридор к последней линии обороны Корулага.
        Носовые плутонги звездного суперразрушителя, действуя совместно с беспрерывно ведущими огонь масс-драйверными орудиями, обрушили своим чудовищным и яростным накалом минимум три секции планетарного дефлекторно-корпускулярного щита.
        И последним актом, предвосхищающим падение Корулага, стал тот факт, что из необъятных ангаров «Гипериона» выпорхнули десятки десантных шаттлов, несущих к поверхности армию дроидов-«небовиков», которым предстояло доказать превосходство Вечной Империи Закуул над всеми своими противниками.

* * *
        Мандалорский фельдмаршал и по совместительству генерал Вечной Империи Закуул Хельниор, потратил от пяти до десяти секунд, чтобы отлепить свое тело от палубы боевой рубки флагманского «Молота Войны», и пошатываясь, оперся на оказавшуюся рядом «Грызетту», поднялся на ноги.
        Глаза слезились от едкого дыма, наполняющего отсек. Сквозь завесу копоти и технического смрада пробивались крики раненных и вспышки иск перебитой проводки.
        Полукровка почувствовал на лице что-то влажное. Рефлекторным движением провел рукой, отнял ее от физиономии и с удивлением обнаружил, что пальцы окрашены чем-то красным. Что за хатт?
        Голова болела так, словно внутри нее кто-то усердно работал отбойным молотком. Сразу по всей черепной коробке. Но воинская чуйка подсказывал имперцу, что нет времени на сантименты. Что-то произошло с его флагманом, и нужно узнать что именно.
        - Есть кто живой!? - проревел он вопрос в окружающий его дым отсека, не особо надеясь на ответ. - Мать вашу мандалорку, отзывайтесь!
        Грызетта жалобно заскулила, словно понимала всю тяжесть положения. А что, собственно, случилось?
        Он, как и Сев’ранс Танн вывели два флота под командованием своих «Молотов Войны» навстречу вторгнувшимся в систему Мандалор флотилиям «первачей». К ним присоединился флот, который из Корпоративного сектора привел Калеб Даарк, как раз в тот момент, когда огромный супердредноут Первой Галактической Империи вывалился из гиперпространства. А потом - удар, и похоже он потерял сознание.
        Он закашлялся - в легких альвеолам не понравилось дышать гарью пластика и дымом оплавленной изоляции. Наугад сделал несколько шагов вперед, толкнул бедром стойку покореженного пульта управления, отозвавшегося столпом искр, от одного взгляда на которые у него заболели глаза.
        - Хельниор?! - он почувствовал, что его схватил кто-то за броню и резко повернул в сторону, отчего содержимое его желудка едва не оказалось на броне вопрошавшего. - Живой! Выбираемся!
        - Агелар, - наконец полукровка сумел разглядеть в дыму лицо министра промышленности, который составлял ему компанию на борту флагмана. Также, как Шей на мостике у Сев’ранс. Политическая и военная мощь единым фронтом. - Какого хатта произошло?!
        - Корабли Даарка обстреляли нас, - не обращая внимание на поскуливающую Грызетту, медленно перебирающую конечностями, глава клана Ордо без какого-то пиетета буквально взвалил на себя длинноволосого генерала. - Выживем, я тебя лично обрею! Мне твои волосы мешают видеть единственным глазом.
        - Единственным? - вместо ответа Ордо посмотрел ему в лицо, продемонстрировав пустую глазницу в правой части черепа.
        - Осколок по касательной, - пояснил тот. - Хатт, какой же ты тяжелый!
        - Я сам, - Грызетта оказалась рядом, и полукровка смог на нее опереться.
        Плутая в дыму, они, наконец, пересекли атмосферный щит, отделяющий переднюю часть мостика от турболифта. Две секунды - и они тремя палубами ниже, на запасном командном пункте.
        Глотнув свежего воздуха, Хельниор почувствовал себя лучше. Оглядевшись, он заметил немало раненных из вахты боевой рубки. Значит, кого-то смогли спасти. Нет, не смогли - лишь возле одного из них возились медики, остальных уже оттаскивали в смежное помещение.
        - В каком состоянии флагман? - спросил он.
        Из глубин мостика откликнулся полный боли голос кого-то из младших специалистов:
        - Потеря маневренности - девяносто процентов, фельдмаршал. Работают лишь маршевые двигатели левого борта. Можем, хоть и с трудом, но развернуться, подставить противнику неискалеченный борт, но… Вряд ли мы тогда уйдем живыми.
        - Артиллерия? - не слушая совета, продолжал спрашивать Хельниор, вглядываясь в обзорный монитор, на котором разворачивалось избиение мандалорского флота.
        - На левом борте цело семьдесят процентов артиллерии, но нам не хватает энергии - главный реактор поврежден, а вспомогательный едва справляется из-за повреждений энергошлейфа. Орудия правого борта… Там вообще ничего целого не осталось. Суперлазер срезал и двигатели и две линии отсеков начисто.
        - И это они еще промахнулись, - скрежетнул зубами Агелар.
        На этом можно уже и заканчивать задавать вопросы о состоянии флагмана.
        «Молот Войны» не боеспособен.
        - Что с Визлой и Танн? - потребовал он ответа.
        Лысый офицер за соседним пультом - почему же он все никак не может вспомнить имена этих бойцов, и почему так назойливо звенит в голове? - торопливо просматривал данные на мониторе.
        - Корабль покинут, - сообщил мандо. - Манд’алор и фельдмаршал Танн эвакуировались на штурмовике на ближайший линкор «Келдабе». «Первачи» и корабли Даарка обездвиживают наши звездолеты, чтобы взять на абордаж.
        Хельниор продолжал разглядывать картину боя.
        Два флота Мандалора оказались рассечены на части прибывшими кораблями предателя Даарка. В результате, обе флотилии сейчас вели как фланговый бой, так и фронтальный. «Первачи» помимо своего хаттова супердредноута, что словно в полигонных условиях расстреливал звездолеты с лояльными Визле экипажами, притащили в систему до пяти сотен одних только «Викторий». Компьютер определил еще порядка тридцати «Текторов», сотню «Имперских» и два десятка «Секуторов». Последние под защитой «Текторов» обходили корабли мандалорцев по широкой дуге, явно намереваясь зайти в тыл и сбросить десант на столичную планету. Дерьмо!
        На вскидку, на Мандалоре осталось чуть больше десяти тысяч бойцов из клана Визла под командованием А’ньи Куро и Селесты Морн. Возможно они уже смогли поднять ополчение - это еще около двадцати-тридцати тысяч вооруженных гражданских. Но…
        На планете больше тридцати тысяч «новобранцев» Даарка, которых тот рассовал по всем ключевым планетам системы с такой оперативностью, что никто даже не обратил внимание в преддверии вторжения «первачей». Которых тоже оказалось в десять раз больше, чем сообщали люди… Даарка.
        - Ублюдок провел нас, - процедил Хельниор. Грызетта рядом заворчала утробным механическим стоном раздражения. - Где его корабль?
        - Добивает флагман Манд’алора, - негромко произнес Ордо. - Мы в семи тысячах километров от них…
        «И между нами весь их флот», - мрачно подумал Хельниор. - «Твою-то шестеренку! Провели как кадета! Не зря я лучше справлялся с командованием армией дроидов - те хоть не предадут».
        - У нас есть левый кластер двигателей, - напомнил все тот же лысый мандо. - Серией импульсов можем уйти в сторону от перестрелки и начать эвакуацию…
        Хельниор качнул головой и тут же горько пожалел о содеянном. Мозг окончательно перестал потакать фельмаршалу и на палубу вырвалось содержимое его желудка.
        Пол под ногами качнулся так резво, что он было подумал о новом попадании в корпус. Ухватившись обеими руками за своего «Василиска», он едва не свалился на пол - мокрая от крови рука лишь скользнула по бронированному корпусу. И вновь лишь благодаря министру промышленности удержался на ногах.
        - Спасибо, - отрывисто бросил он, почувствовав, как встроенный в нагрудник секретный комлинк завибрировал. О существовании этого устройства знал лишь один человек в галактике. - Мы остаемся здесь.
        - У нас два абордажных корабля типа «Дрокх» в корпусе, - ответил ему последний лояльный представитель правительства. - И скоро их станет больше.
        - Разверните нас левым бортом к кораблям противника, - упрямо потребовал Хельниор.
        - Хель, - одноглазый мандалорец посмотрел ему в глаза. - Надо отступать. Мы здесь все погибнем!
        - Не все, - закусив изнутри щеку, чтобы боль хотя бы на мгновение прояснила голову, он посмотрел на лысого мандалорца. - Огонь из всего что может стрелять на борту этого мусорного ведра! Любая враждебная цель должна быть атакована! Оставшимся кораблям, имеющим ход - отступать к Мандалору и уничтожить «Секуторы».
        - У них на каждом корабле по легиону «трупперов», - напомнил министр промышленности. - Покалеченным флагманом и разбитым флотом мы их не остановим…
        - А нам и не надо, - Хельниор оскалился, глядя на то, как над звездолетами предателя-премьер-министра появляется огромный космический корабль, длиной более соответствующий небольшому планетоиду или луне. Разве что форма корпуса…
        Даже стекающая на глаза кровь и головная боль его уже не пугали:
        - Прибыла кавалерия…
        Премьер-министр посмотрел туда же, куда не отрываясь смотрел фельдмаршал.
        - Мать моя в бескар’гаме на голо тело, - выругался обычно сдержанный министр промышленности. - Да что это за монстр!?

* * *
        Две тысячи людей останутся на дне,
        «Бисмарк» шел в первый поход с крестами рейха на броне.
        Залп орудий, враг разбит.
        «Hood» на дне, сезон охоты был открыт.
        Эскадра «Инвиктус» вышла из гиперпространства на орбите четвертой орбитальной позиции в системе Императрица Тета.
        «Рассекатели III», составляющие ядро ударных сил эскадры, окутались дефекторными щитами, а из распахнутых ангаров выпорхнули эскадрильи «крестокрылов» и «глазастиков».
        - Наступательный порядок «Пси-10», - распорядилась адмирал Калли Трилм, оценив расположение вражеских кораблей.
        Мощный заслон.
        Пять «Текторов», двадцать семь «Имперских», два «Секутора» и до полусотни ракетных канонерок типа «Ланцет». При всем этом - в качестве сил поддержки еще и три дивизиона легких крейсеров - «Арквитенсов» и «Каракк». Не говоря уже о сотне фрегатов типа «Улан» и «Тартан».
        ГЕМИНИ добавила на тактическую голограмму новую информацию.
        Блеск. У противника еще и десять эскортных авианосцев.
        И это все великолепие - против двадцати четырех «Мародеров», двенадцати «Гозанти», аналогичного количества «Рассекателей III», пятерки «Импеллоров» и двух дивизионов «Пределов». Вроде бы - относительное равенство. Неплохое сражение для первой в карьере Калли Трилм уже в качестве адмирала Вечной Империи Закуул полномасштабной военной операции. Поимка конвоя адмирала Матамунэ и обустройство баз Кригсмарине в Глубоком ядре - не в счет. Так, рутина.
        А сейчас же…
        Подходящий для знатной трепки противника расклад, который омрачало лишь то, что вокруг столичного мира сектора Тета поблескивал дефлектор планетарного щита, а на орбите спешно приводились в боевую готовность орбитальные платформы типа «Голан».
        - Придется повозиться, - пробурчала бывший сепаратистский командующий, повернувшись к голограмме управляющего дроида. - ГЕМИНИ. Общий приказ по флоту: активировать «Упокоители» на «Рассекателях». Цель - последовательное выведение из строя вражеских линейных кораблей. Действуем от обороны, в наступление не идем. Как только на Императрице Тете отключится планетарный щит, а к нам подойдут подкрепления гранд-моффа Луминары Ундули - «первачи» сами сдадутся.
        - Мэм, - поинтересовался старший артиллерист. - Нет проблем в том, чтобы отстрелить им двигатели или вскрыть орудийные отсеки как консервные банки. Но… Быть может проще будет их все уничтожить? Не пришлось бы выцеливать более мелкие объекты и…
        - Зачем их уничтожать? - удивилась Калли, с недоумением посмотрев на своего подчиненного. - Это же бесценный запас металлолома. И чем его больше - тем дольше будут загружены предприятия Вечной Империи Закуул по их разделке и переработке на что-то более ценное и значимое. Например, - она провела рукой по своей шикарной гриве белоснежных волос, - на заколки.

* * *
        Какое главное правило в драке, когда ты, не зная толком ситуации, пытаешься помочь другу, которого решили «проучить» более крепкие и тертые ребята из соседнего двора?
        Правильно - в драку следует влетать с двух ног. И бить от души. Желательно - дубиной.
        Очень хотелось бы сейчас посмотреть на лицо Палпатина, празднующего победу над мандалорцами, лояльными Вечной Империи, когда «Бисмарк» материализовался в самом эпицентре битвы.
        - Незначительные косметические повреждения в носовых секциях, - сообщила Кортана. - Мы протаранили шесть мандалорских кораблей.
        - Союзники или предатели? - поинтересовалась Ар’алани, восседая в командирском кресле.
        - Точно неизвестно, - ответила ГЕМИНИ. - Но я могу отправить ремонтные бригады наскоблить с обшивки то, что от них осталось и провести спектральный анализ.
        - Не нужно, - улыбнулся я. - Просто размажь наших врагов.
        - Поняла, Император, - откликнулась Кортана. - Заряжаю орудия, прогреваю генераторы притягивающих лучей. Противнику я бы посоветовала подготовить анусы ко вторжению.
        Ухмыльнувшись браваде ГЕМИНИ, обратил внимание на фигурку Хельниора, наконец-то соизволившего ответить на вызов. Без долгих рассусоливаний, приказал ему покинуть доживающий свое время флагман мандалорского флота и вернуться на планету, обеспечив сохранность уже приземлившейся Шей Визлы и нашего контроля над столичной планетой.
        И лишь после этого, завершив сеанс связи с генералом, позволил себе насладиться картиной избиения вражеских кораблей.
        Я не могу сказать, что в погоне за славой Райт Сиенар создал лучший звездолет в этой галактике. Я просто это утверждаю.
        Когда-то давно, словно в прошлой жизни, я передал Лире Блиссекс свои пожелания к техническому заданию по созданию моего флагмана. Который должен был стать первым и единственным.
        Так уж получилось, что Лира не приняла вызов моим требованиям, и создала «Предвестник». Затем на свет явился «Гиперион», и вроде бы все хорошо - большой, вместительный, вооружен до зубов. На этом мои амбиции утихомирились. Я даже стал думать, дескать, хорошо, что создали что-то не похожее на изначально запланированное оружие террора.
        Но тут в дело вступила сиенаровская гордость.
        Он получил доступ к записям, которые я направил Блиссекс при ее вербовке. Творчески переосмыслил. И там, где создательница первых двух звездных суперразрушителей спасовала, Райт добился успеха.
        Нет, это не просто пятидесятикилометровой длины копия «Палача» Дарта Вейдера. «Бисмарк» и его систершипы - это символ мощи и несокрушимая «дубина», способная в одиночку контролировать половину галактики.
        Внутри огромного корпуса спрятаны пять сверхмощных сиенаровских генератора солнечной ионизации, что дают энергию огромному кораблю.
        И сейчас, окруженный непробиваемым дефлекторным щитом, «Бисмарк» вел огонь из всех орудий. Словно новогодняя елка, он обрушивал на противника десятки тысяч зеленых турболазерных болтов. Звездолеты противника, попавшие под удары корабля супер класса, стремительно теряли в количестве.
        По их корпусам ползли синие молнии ионных орудий. Их дефлекторные щиты на глазах теряли свою мощность. Броня, которой касались зеленые сполохи энергии, разлеталась на куски, выворачивалась под неестественными углами, оплавлялась, оголяя внутренние помещение. Тысячи гейзеров воздуха, покидающего утробы мандалорских кораблей под управлением предателей, заполоняли окружающее пространство, выбрасывая в безжалостный космос мелкую шрапнель обломков и человеческие тела.
        Снующие вокруг исполина «Звездные гадюки» со знаками клана Даарк на плоскостях, звездные истребители «Нимб» и ударные корабли «Скипрей» - все они пытались нанести урон «Бисмарку», но флагман Кригсмарине оставался недосягаем.
        Его лазерные пушки и масс-драйверные орудия создавали кокон чистейшей аннигиляции. Короткие лучи энергии и облака несущейся на космических скоростях шрапнели уродовали все, что имело желание приблизиться к звездному суперразрушителю на дистанцию ближе двадцати километров и имело сравнительно высокую скорость и размеры МЛА.
        Многотонные снаряды главного калибра нашли себе иную цель.
        На пределе своей скорострельности, опережая готовый произвести залп суперлазер «Затмения» правителя Первой Галактической Империи, масс-драйверные установки выбрасывали свои снаряды вперед и те неслись вперед, преодолевая окружающее супердредноут дефлекторное поле и впиваясь в его корпус.
        «Бисмарк», словно опытный браконьер, явился туда, где его меньше всего ждали и открыл беспощадный сезон охоты.
        Животное убивает тогда, когда чувствует голод или опасность для себя и своего потомства.
        Звездный суперразрушитель же уничтожал, потому что такова его суть.
        «Бисмарк» не создан для пощады. Это оружие уничтожения и аннигиляции.
        И сейчас он, беспощадно спеленав более полусотни кораблей клана Даарк с помощью втрое большего количества генераторов притягивающих лучей, тащил их за собой, раз за разом нанизывая их на свои ударные ракеты и протонные торпеды. Тем, кто наблюдал эту картину со стороны, она запомнится надолго.
        Исполин, выполненный в элегантной форме кинжала, длиной в пятьдесят тысяч стандартных метров от носа до кормы одновременно вел перестрелку с более чем пятьюстами боевыми звездолетами мандалорцев-предателей. При этом он не забывал крушить корпус звездного супердредноута, за которым отчаянно поспешали многочисленные звездные разрушители Первой Галактической Империи.
        Те, кто поднял восстание против законной власти Ман’далора, в предвкушении затаили дыхание, смотря на то, как чудовищной силы синий поток энергии выплеснулся из носовой части «Затмения», приобрел форму копья, что не встречало преград и не знало поражений.
        Этот смертоносный снаряд устремился к «Бисмарку», чтобы пробить его насквозь, нацеленный умелой рукой главного артиллериста прямиком в подбрюшье исполина - туда, где из главного ангара, похожего на широкий клиновидный заруб на безупречно идеальном корпусе, единственного разреза в броне. Ангар - место уязвимое для любого боевого звездолета. И тот, кто нанес удар туда, прекрасно знал свое дело.
        Поток энергии впился в дефлекторы «Бисмарка», подобно своре голодных собак. Чужеродная энергия рвала силовую защиту флагмана Кригсмарине, мчалась в каждую истончившуюся нить энергии, чтобы прорваться к блистающему темным неразрушимым сплавом покрытию корпуса, проломить и расплавить его и начать пир смерти во внутренних отсеках.
        Все, кто мечтал о смерти «Бисмарка» закричали от восторга, когда энергетическая завеса вокруг корабля замерцала и исчезла. Мгновением позже центральную часть звездного суперразрушителя должно было вывернуть, оставив в ней гигантскую дыру…
        Но «Бисмарк», словно и не заметив, что его ударили под дых и лишили дефлекторов, продолжил сражение.
        - На «Затмении» в три раза увеличена мощность суперлазера, - прокомментировала Кортана. - Дефлекторов и корпускулярных щитов у нас больше нет. Еще один выстрел - и потеряем целостность обшивки.
        - Старший артиллерист, - Ар’алани повернулась в своем кресле, поймав взглядом нужного ей офицера. - Сделайте так, чтобы эта дрянь больше не беспокоила наши щиты.
        - Слушаюсь, мэм, - бодро ответил кристофсианец, прежде занимавший ту же должность на «Предвестнике».
        Прежде чем угрожающее «Бисмарку» оружие сделало еще один выстрел, носовую часть «владыки» изрешетили масс-драйверные снаряды главного калибра.
        Каморные, они же бронебойно-фугасные, боеприпасы пронзили энергетическую «шкуру» супердредноута, пробивая тяжелую броню. Тонны нергона-14 и барадия мгновенно получили импульсы от контактных взрывателей, превращая свое агрегатное состояние в расширяющиеся потоки плазмы, что во мгновение ока создавали внутри корпуса «Затмения» миниатюрные солнца, выжигая сотни квадратных метров переборок, обшивки, шпагноутов и перекрытий. Разумные и дроиды, которым не повезло оказаться в зоне поражения боеприпасов, мгновенно испарились - ничто не в силах сопротивляться главному калибру «Бисмарка».
        После трех первых попаданий носовая часть «Затмения», прежде выглядящая как нос океанического корабля, стала представлять из себя развороченные спекшиеся куски металла и пластика, окруженные каплями расплавленного и мгновенно застывшего в ледяном вакууме дюрасталь и человеческие тела членов экипажа, которым не повезло мгновенно погибнуть.
        - Старт «Крестоносцев», - распорядилась чисс, заметив, что к ее кораблю приближаются бомбардировщики противника.
        «Скипреи» шли рассыпным строем по широкой дуге, намереваясь атаковать «Бисмарк» с правого борта под прикрытием «Нимбов» и «Актисов». Собственная авиация исполина, первого в серии звездных суперразрушителей Вечной Империи Закуул типа «Бисмарк» - пора уже вводить традицию называть серии звездолетов по головному кораблю - занималась тем, что перемалывали в труху МЛА предателей и их робкие попытки одарить мой флагман десантными кораблями.
        Поэтому двадцать четыре «Крестоносца» мандалорского производства, весь гиперпереход прозябавшие пристыкованными к бортам «Бисмарка», сейчас отошли в сторону, озаряя окружающее пространство своими лазерными орудиями, пронзающими лучами чистой энергии ударные ракеты и протонные торпеды, которые чудом уцелевшие корабли противника умудрялись запускать. Та же участь постигала и снаряды, которые в флагман «Кригсмарине» запустили авиаторы «первачей».
        На безопасной дистанции «Крестоносцы» детонировали опасные для корабля снаряды, скорострельными масс-драйверами расстреливая истребители и прикрываемые ими ударные корабли, по совместительству сочетающие у «первачей» функции бомбардировщиков и штурмовиков.
        Но сегодня им не суждено выполнить свои функции. Продукт производства мандалорского сумрачного гения беспощадно истреблял МЛА, пользуясь своими скоростными и маневровыми возможностями для того, чтобы избежать интереса вражеских оружий и смертоносных снарядов на собственные корабли.
        Из кормового ангара флагмана, предназначенного для моего личного использования, выскользнул «Карающий меч» под управлением Нулей - всей шестерки, определенных мной для дислокации на борту «Бисмарка» до завершения этой миссии. Но этот малозаметный кораблик, помимо того, что нес на своем борту шестерку клонов - элитных республиканских коммандос «Нуль»-класса, также стремился добраться до флагмана Калебаа Даарка - модифицированного линкора типа «Келдабе», усердно пытающегося пожрать восстанавливающиеся щиты исполина с помощью генераторов перекачки энергии. Я отслеживал перемещение этого корабля с особым вниманием - помимо элитных спецназовцев, на борт корабля противника должны были взойти еще и Кэд Бейн в компании Павлика и НК-47. Одновременно с этим, «Бисмарк», удерживающий корабль предателя, всаживал в него один за другим абордажные капсулы с «небовиками». Как бы не искушала меня Темная Сторона Силы размазать предводителя мятежников по всей орбите Мандалора, требовалось захватить его живымм.
        И показательно казнить.
        Под управлением моих любовниц, к сражению присоединились и «крестокрылы» из числа моих личных эскадрилий. Но они не лезли в гущу сражения, прикрывая многочисленные десантные корабли, что на форсированной тяге устремлялись к Мандалору - на планете имелось немало вражеских солдат, с которыми требовалось разобраться. Частично в «Лямбдах» и «Часовых», частично в десантных капсулах, но клоны из 8-го штурмового корпуса приближались к родине своих инструкторов, воспитавших их на Камино. Скоро там будет так жарко, что потребуется огнетушитель для горящих задниц мятежников. Много огнетушителей.
        Но все это лишь капля в море. Несмотря на то, что совместными усилиями звездолетов, оставшихся верными Манд’алору и артиллеристов «Бисмарка» удалось в кратчайшие сроки разделаться с большей частью мятежного флота, оставшиеся так и норовили устроить какую-нибудь пакость. И на нейтрализацию их усилий уходили труды пилотов истребителей и перехватчиков флагмана.
        А меж тем, сражение с накатывающими силами Первой Галактической Империи, продолжалось.
        «Бисмарк», лишив своего главного оппонента единственного весомого аргумента в разговоре на супероружии, поравнялся с ним борт о борт. Притягивающие лучи, подобно абордажным канатам времен парусного флота, не позволяли «Затмению» сбежать с поля боя. Как бы его ни модернизировали «первачи», этот корабль имел меньшую субсветовую скорость, но сейчас это не имело значения.
        Превосходя «Затмение» в размерах и огневой мощи, «Бисмарк» крушил его корпус, словно тот был сделан из бракованного металла, который могучий кузнец решил извести ударами своего молота.
        Оба корабля вели столь интенсивный обстрел друг друга, что щиты не успевали восстановиться. На обоих корпусах закоптились обшивки, но, если бронеплиты «Затмения» никак не могли держать удар «Бисмарка», то последний, обладающий куда как более дорогостоящей и прочной броней, отделывался в значительной мере лишь оплавленными воронками вместо пробитий.
        - Император, - вежливо обратилась ко мне Ар’алани, - не лучше ли будет направить на борт корабля противника десант?
        - Для каких целей? - я открыл глаза, прекращая обращаться к Силе.
        - Если мы захватим живого Палпатина… - начала объяснять свою мысль адмирал, но я жестом прервал ее.
        - На борту «Затмения» нет Дарта Сидиуса. Я не чувствую его.
        - Но, быть может, он скрывает свое присутствие? - предположила молодая женщина.
        - Палпатин не считает меня равным, - произнес я. - После стольких лет пряток под самым носом у джедаев, он не будет таиться. Наоборот, больше поверю в то, что он бы стал использовать Боевую Медитацию или что-то в этом роде, чтобы упрочить свои шансы на успех. Но нет… Ничего подобного нет. Собственно, я предполагал, что так и будет. Палпатин не глуп и не явился на драку в подворотне лично, послал своих подручных.
        - Вероятнее всего у него в запасе есть какой-то козырь, - решила адмирал.
        - Возможно и не один, - усмехнулся я. - На борту «Затмения» один или два сильных адепта Темной Стороны, но их уровень никак не соответствует тому, что есть у Владыки ситов. Скорее всего, очередные подручные, задача которых - подтвердить мое присутствие здесь. И должно быть, они уже сообщили своему патрону, что я лично принимаю участие в бойне. Думаю, следует ожидать с минуты на минуту появление кое-чего удивительного и страшного одновременно. Не удивлюсь, если на самом деле окажется, что сейчас прибудет флот во главе с гранд-моффом Таркиным и Палпатин на весь «ГолоНет» будет рассказывать о том, как же он велик и смог меня обмануть.
        - Так понимаю, леди Старстоун и леди Тано не присутствуют на этом празднике жизни из тех же соображений? - понимающе поинтересовалась Ар’алани.
        - Я становлюсь настолько предсказуем?
        - Нет, - улыбнулась девушка. - Это просто логичный тактический ход. Электронно-протонные боеприпасы главного калибра вы тоже сказали не использовать по этой же причине?
        - Не стоит растрачивать наши козыри для стрельбы по насекомым, - философски заметил я, глядя как залп из сотни протонных торпед буквально вспарывает надстройку «Затмения», в огненном шторме уничтожая конструкции и выворачивая внутренности супердредноута. Мгновенно упала интенсивность огня с борта вражеского корабля и генераторы дефлекторного поля «Бисмарка», наконец-то, вздохнули с облегчением и принялись восстанавливать прозрачную пленку энергетической защиты. - Но и добивать флагман Палпатина мы тоже не будем. Артиллерию подави, уничтожь все, что может нанести вред «Бисмарку» и приступай к разрушению двигателей.
        - И зачем нам такой металлолом? - пришел черед удивляться уже Ар’алани. Она быстро огляделась, стараясь понять, не слишком ли громко озвучила свой вопрос. Но нет, вахта мостика имперского звездного суперразрушителя, выполненная по стандартной схеме закуульского кораблестроения - вытянутая главная часть, разделенная широким помостом на две «ямы» по передней части стилизованная под обзорные иллюминаторы, вместо которых располагались высокопроизводительные экраны, создающие иллюзию присутствия на ходовом мостике, где все было выполнено аналогичным образом, за тем лишь исключением, что последний отсек находился в миниатюрной надстройке и в самом деле предоставлял возможность лично наблюдать за происходящим. В мирное время там находилась запасная вахта, да и управлять кораблем для местных с открытого мостика было проще и привычнее. Но во время сражения, управление переходило сюда - в отсек, скрытый под десятками палуб в сердце корабля.
        - Хочу посмотреть, что из него сможет сделать Сиенар, - признался я. - А то у Малгуса есть трофейный супердредноут, а у меня нет.
        - А как же «Суверен»? - уточнила девушка.
        - Не факт, что он переживет свою миссию, - заметил я, наблюдая за тем, как болванка, выпущенная масс-драйверным орудием главного калибра, буквально разрывает «Секутор» «первачей» на части, пройдя от носа до кормы корабля за пару мгновений. - Да и к тому же… Два лучше, чем один. Авось пригодится. Все же это технологии Зонама-Секот. Пусть и кастрированные.
        - Признайтесь, что вам просто не хочется дарить Дарту Нихилусу «Гиперион», - улыбнулась девушка.
        - А я и не собирался, - признался в свою очередь я. - Закончит свою миссию - найду ему корабль поскромнее. Хотя… Если хорошо себя проявит - посмотрим.
        - Была бы здесь Оли, она б спросила, сколько надо сосать, чтобы получить себе в распоряжение систершип «Бисмарка» - пошутила Ар’алани. Посмотрев на мое серьезное лицо, девушка почесала нос. Одновременно с этим флагман обратил в металлолом добрый десяток звездных разрушителей «первачей». Посерьезнев, она поинтересовалась:
        - Вы не заберете у Старстоун и Тано их корабли, так?
        - Нет.
        - А у меня, значит, обычный звездный разрушитель, - поджала губы чисс.
        - Что поделать, - развел руками я. - Молодость и усердие порой дают фору опыту.
        - Ну, - Ар’алани посерьезнела, подавшись вперед, бесцеремонно ткнув пальцем в один из мониторов. - Пусть тогда рассосут вот это дерьмо.
        Повернув голову в указанном направлении, выругался матом. Длинно и витиевато.
        В тылу флота Первой Галактической Империи появилась практически завершенная «Звезда Смерти».
        И прежде, чем я начал ловить «возвращенческоджедайские» флешбеки из-за поблескиваниях огоньков на границах чаши СУПЕРЛАЗЕРА, я услышал, как Ар’алани на грани ультразвука кричит отрывистые команды.
        Время наших жизней стало исчисляться милисекундами…

* * *
        Смерть и проклятие, раненый зверь,
        Загнанный в угол, охота только началась.
        «Бисмарк» идет под громкий гул машин!
        Он повелитель бурь.
        Он создан, чтоб возглавить Кригсмарин!
        Король семи морей!
        «Бисмарк» возглавил Кригсмарин!
        Как бы оперативно не отреагировала Кортана на приказ Ар’алани, «Звезда Смерти» успела напакостить.
        Концентрированный луч энергии прошелся по кормовой плоскости «Бисмарка», слизав дефлекторы и корпускуляры настолько быстро, словно их никогда и не было, испепеляя стабилизаторы и ряд маршевых двигателей. К счастью для нас - в момент удара флагман уже пришел в движение. По расчетам ГЕМИНИ - оставайся мы на месте, луч энергии, которого вполне достаточно, чтобы испепелить «Бисмарк» одним выстрелом, должен был прийтись на центр корпуса.
        И тогда бы не миновать мгновенной аннигиляции.
        Вместо этого, следуя приказу адмирала, Кортана совершила сразу четыре действия за столь короткий срок. Расстояние, разделяющее нас, заряд суперлазера преодолел за пять секунд. За это время, Кортана, врубив маневровые двигатели на форсажной тяге, завалила «Бисмарк» на левый борт. Словно тысячи факелов, одномоментно сработали установки на верхней палубе по левому борту, отчего со стороны могло показаться, что с носа до кормы корабль решил запустить ракеты из шахт. Одновременно с этим, удерживаемый с помощью притягивающих лучей нами корпус «Затмения» оказался на линии огня «Звезды Смерти», благополучно исчез во вспышке детонации, пронзенный с кормы до носа. Но даже после этого, остаточная мощность луча, сумела лизнуть корму моего флагмана.
        Теперь без основательного ремонта развить крейсерскую досветовую скорость будет проблематично. Но это не главное.
        Нисколько не пожалел, что потратил миллиарды для разработки и установки на корабле квантовых суперкомпьютеров, которые повышали вычислительную способность Кортаны. Ибо в тот самый момент, когда корпус «Затмения» уже разваливался на куски, сработал гипердрайв, бросая нас вперед.
        Микропрыжок в исполнении пятидесятикилометрового звездного суперразрушителя - это что-то из разряда фантастики. Но, в мире «Звездных войн» нет ничего невозможного - когда у тебя есть деньги и желание иметь под рукой самое лучшее.
        Дроиды типа ГЕМИНИ неспроста использовались своими создателями в качестве капитанов и центральных компьютеров звездолетов «Вечного Флота». Их многозадачность делает честь искусственному интеллекту.
        Потому как именно микропрыжок позволил нам спутать карты Палпатину, чье всеобъемлющее и подавляющее присутствие сейчас ощущалось в Силе.
        «Бисмарк» покинул спасительное гиперпространство, оказавшись правым бортом к аналогичной (относительно чаши суперлазера станции) стороне «Звезды Смерти». К нашему неудовольствию - эта половина станции прекрасно функционировала и как следует вооружена. По меркам Первой Галактической Империи.
        Поэтому, с первых же секунд боя, стало понятно - несмотря на свои колоссальные размеры, «Звезда Смерти» не имеет подавляющего преимущества в огневой мощи. Конечно, если проявить чудеса изобретательности.
        - Активировать притягивающие лучи! - распорядилась Ар’алани в тот самый момент, когда заметила, что огромная сфера, имеющая недостроенной практически весь левый «борт», принялась вращаться вокруг своей оси, в надежде навести на нас свой СУПЕРЛАЗЕР.
        Палуба под ногами вздрогнула, возвещая, что отныне «Бисмарк» плотно держится за корпус боевой станции и не намерен отпускать ее. Одновременно с этим, наш правый борт обрушил на сферическую и кажущуюся с расстояния в пять километров, идеально ровной, поверхность станции, всю ярость своих артиллеристов.
        - ГЕМИНИ, - приказал я. - Сканируй…!
        - Уже, Император, - голограмма выпорхнула рядом со мной. - Есть хорошие новости, и есть плохие.
        - Давай сперва хорошие, - попросил я, наслаждаясь видом того, как залпы ударных ракет и протонных торпед обрушиваются на корпус станции, превращая значительную ее часть в кратеры и рукотворные каньоны.
        - Проект не завершен, - огласила наиболее очевидный факт девушка. - Исходя из радиуса станции, она должна иметь диаметр в сто шестьдесят километров. Если ее строители придерживаются принципа симметричного размещения огневых точек, то вооружение должно составить до пятнадцати тысяч тяжелых турболазерных орудий, аналогичного количества сверхтяжелых турболазерных пушек, аналогичных тем, что устанавливались на кораблях их флота, начиная с «Хищников». Зенитное вооружение - семь тысяч лазерных орудий и пять тысяч ионных пушек средней мощности. Я уже говорила о том, что на станции установлен суперлазер, мощнее того, что есть на «Затмении» в пять раз? А их дефлекторное поле имеет сегментный характер и вдвое превышает крепость нашего?
        - Так понимаю, это были плохие новости? - уточнил я.
        - Вообще-то хорошие, - заметила ГЕМИНИ. - Плохие начинаются с того, что их авиакрыло превосходит наше.
        - Намного? - спросила Ар’алани.
        - Учитывая, что на борту не осталось ничего, кроме «крестокрылов»-«невидимок» и TIE-разведчиков, да Т-101 «курносиков» - у них три с половиной тысячи истребителей типа «Нимб». У нас - ни одного.
        - Есть совет, как взорвать эту дрянь? - поинтересовался я, наблюдая за тем, как турболазеры «Бисмарка» отнюдь не с легкостью пробивают обшивку «Звезды Смерти».
        - Пока мы удерживаем станцию притягивающими лучами, то осуществляем одновременное с ней вращение вокруг ее оси, - заявила ГЕМИНИ. - Наши маршевые двигатели не в состоянии сейчас развить подобную скорость.
        - То есть, если мы отцепимся от станции - она поразит нас из СУПЕРЛАЗЕРА? - уточнила Ар’алани.
        - Вероятнее всего, - лаконично ответила Кортана.
        - Боюсь, их МЛА нанесут нам куда как больше непоправимого вреда быстрее, чем мы сможем разрушить оболочку, - произнес я, рассматривая статистику повреждений станции. - Из чего у них оболочка?
        - Мне не знаком этот материал, - ответила Кортана. - Сканирование показывает, что им станция лишь обшита. Недостроенные участки - обычная дюрасталь. Уточнение - зеркало СУПЕРЛАЗЕРА выполнено тоже из дюрастали.
        - Вот бы нам оказаться с противоположной стороны, - мечтательно заявила Ар’алани. - Можно было бы вести огонь в полигонных условиях, разрушая станцию изнутри, а не долбиться сквозь твердый корпус. Или хотя бы вне плоскости выстрела главного орудия, чтобы вывести зеркало из строя и обезопасить себя.
        - Кортана, - обратился я к дроиду. - Что именно ты имела ввиду под словом «материал»? Это какой-то сплав металлов?
        Помнится, в известных мне событиях, броня «Звезды Смерти» выполнялась из чрезвычайно крепкого сплава, превышающего плотность обычной дюрастали, из которой строили звездолеты. Если и сейчас так же, то пора бы сесть в «крестокрыл»-«невидимку» и…
        - Ответ отрицательный, - заявила Кортана. - Материал имеет биологическое происхождение.
        - Что?! - одновременно с Ар’алани вскрикнул я. - Технология Зонама-Секот?
        - Для точного ответа на этот вопрос мне необходимо получить образец для сравнительного исследования, - ответила Кортана. - Единственное, что могу сказать точно - обшивки брони имеют формы громадных чешуек, идеально подобранных друг к другу. Вместе они образуют внешний слой обшивки, которая очень плохо поддается разрушению извне. Внимание. Пробиты палубы с третьей по пятую. Декомпрессия. Опечатываю поврежденные секции.
        - Так не пойдет, - прошипела Ар’алани. - Эта дрянь едва поддается огневому воздействию! И то, лишь за счет большого количества турболазеров, лазеров, ударных ракет и протонных торпед. Если это побоище продлится в том же духе - мы покойники. Не сразу, так через час, другой.
        Вот уж незадача.
        Рассчитывая на то, что Палпатин, быть может, и прибудет на «Звезде Смерти», я как-то не думал, что мы окажемся в положении, когда хваленые электронно-протонные боеприпасы, на которых и ставились все надежды на скорую победу, останутся не у дел.
        С поврежденными субсветовыми, чтобы развернуться, нам потребуется значительное время. За которое, освобожденная от невидимых пут «Звезда Смерти» успеет развернуться к нам проектором СУПЕРЛАЗЕРА и хорошенько наделать из нас прожаренный металлолом. Сбежать - тоже не вариант. Не успеем отдалиться от станции - она довернет и выстрелит нам в спину.
        - ГЕМИНИ, просканируй поверхность станции, - приказал я. - У нее должна быть шахта охлаждения для реактора. Думаю, мы сможем забросить в нее пару-тройку протонных торпед и…
        - Сканирование завершено, - подала голос Кортана. - Единой шахты охлаждения не имеется. Наличествует полторы тысячи теплоотводных труб, разнесенных по всей поверхности станции. Их диаметр - менее десяти стандартных сантиметров. Обшивка рядом с ними имеет рассеивающее назначение. Атака кинетическим или энергетическим оружием бессмысленна.
        - Твою мать! - выругался я. Не знаю, прав ли или нет, но мысль о чешуйчатой броне, что защищает от энергетического оружия, навеяла мысли о Звере Зилло, которого пробудили на родной планете расы дагов - Маластаре. При испытании электронно-протонной бомбы доктора Сионвер Болл, которая вывела из строя всех сепаратистских дроидов. И обрушила почву под ними, открыв Зилло дорогу наружу. С его доставкой на Корусант для исследований и последующему уничтожению, были связаны определенные события, в которых мне поучаствовать не довелось. Но практически сразу после убийства Зилло Палпатин приказал Сионвер Болл клонировать чудовище. И несмотря на то, что мои специалисты вытащили ее оттуда практически сразу после смерти Зилло, попутно уничтожив лабораторию и образцы крови Зверя, вероятно исследования продолжились.
        Но это отвлечение от негатива, которому нет предела.
        Штатная протонная торпеда или ударная ракета, устанавливаемая на истребителях, имеет как раз таки диаметр в десять стандартных сантиметров. Следовательно, ни один снаряд туда не пролезет, чтобы добраться до реактора и разнести паскуду изнутри. И пальнуть прицельно из лазерных пушек - тоже не выйдет, заряд рассеется.
        Подвиг Люка Скайуокера уже не повторить.
        Нужен другой вариант - и поскорее.
        Потому как совершив полный оборот, «Звезда Смерти» замерла, устремив свое монструозное орудие в сторону остатков мандалорского флота, и без того страдающего под натиском звездных разрушителей противника.
        - Не нравится мне, что вращение прекратилось, - поделилась своими подозрениями Ар’алани. - Похоже…
        Главный калибр «Звезды Смерти» не позволил ей договорить.
        Ослепительная белоснежно-синяя вспышка энергии сорвалась с вогнутого «кратера» рукотворного планетоида, устремившись в сторону мандалорского флота.
        Мгновение - и один из «Келдабе», маневрирующий, чтобы выбраться из-под огня вражеского звездного разрушителя, обратился в прах. А следом за ним, еще несколько - как кораблей, так и бесполезных обезображенных остовов корабля.
        - Расточительно, - скрипнула зубами Ар’алани, взглянув на хронометр. - Им необходимо пятнадцать минут на зарядку суперлазера, а они стреляют по корабликам.
        - Не думаю, что целью был одинокий линкор мандалорцев, - угрюмо произнес я, глазами проследив траекторию выстрела от станции до цели. - Похоже, он случайно оказался на линии огня. Если б его не было - «Звезда Смерти» поразила бы Мандалор.
        - Вот банта пууду! - выругалась чисс, в бессильной злобе стукнув по подлокотнику. - Рик, - она посмотрела на меня. - Нужно срочно что-то делать, пока они не сообразили в чем их промашка и не исправили недочеты!
        - Не поверишь, - я посмотрел на тактический экран, где мандалорские корабли, сообразив, что находятся на линии огня, принялись разбредаться в стороны, чтобы избежать участи скорейшей аннигиляции. - У меня есть идея. Но, я точно знаю, что она мало кому понравится.

* * *
        Пропитана кровью каленая сталь,
        Никто не вернется домой.
        Лишь волны и холод во тьме пеленают
        Того, кто обрел свой покой.
        Контр-адмирал Дрейган Аллоус с сардонической улыбкой на лице смотрел на то, как разваливается на его глазах звездный разрушитель.
        Сколько протонных торпед и ударных ракет он поглотил? Более трех десятков. И не каких-нибудь поделок, которые могут доставить до звездного разрушителя истребители или бомбардировщики.
        Тридцать семь корабельных протонных торпед и ударных ракет.
        При том, что заявленная прочность - не более двадцати.
        «Рассекатель II» практически вдвое превысил свою проектную сопротивляемость корабельным боеприпасам, созданных для того, чтобы уничтожать капитальные звездолеты.
        Его флагман более не маневрировал - двигательный кластер сейчас представлял собой не более чем оплавленный кусок металла, изрыгающий беспорядочные ионные вспышки. Лишь небольшой процент двигателей мог выдать хоть какую-то мощность - на это и сделан расчет последнего отчаянного плана победы над четырьмя покалеченными, но все еще боеспособными вражескими звездолетами.
        Корабельные орудия молчали - он приказал остановить их питание энергией две минуты назад, чтобы и без того пострадавший реактор не пошел в разнос. Дефлекторов более не сыскать по всему корпусу.
        Тому, что от него осталось… А осталось немного.
        И - словно в доказательство - палуба под ногами вздрогнула. Похоже, рванул склад боеприпасов для малых летательных аппаратов. Точно.
        Дрейган сглотнул сгусток кровавой слюны.
        Горькая. А возможно ему это кажется из-за привкуса сажи и гари на зубах.
        Он смотрел как правая часть «вилки» его звездного разрушителя распадается на части, не в силах сдержать рвущуюся наружу мощь внутренних взрывов.
        - Теперь хотя бы симметрично, - с горечью в голосе произнес офицер.
        - Контр-адмирал, - на пустующем мостике появилась голограмма ГЕМИНИ. - Выжившие члены экипажа покинули корабль. Рекомендую проследовать к спасательной капсуле.
        - Эвакуационная команда готова перехватить твое ядро при эвакуации? - спросил Дрейган.
        - Никаких препятствий к отторжению ядра управляющего дроида не имеется, - лаконично ответила ГЕМИНИ.
        - Тогда хорошо, - Дрейган провел рукой по лицу, размазывая сажу и копоть. Наплевать. - Активировать протокол «Последний удар» как только выйдем на точку сброса.
        - Рекомендую покинуть корабль к этому моменту, - посоветовала дроид. - Цели миссии достигнуты: штурмовые подразделения при поддержке тяжелой техники и дроидов высадились на планете. Потеря одного звездного разрушителя некритична в таких условиях…
        - А потеря своего корабля - это больнее, чем вынуть собственное сердце из груди, пока находишься в сознании, - Дрейган еще раз размазал рукой сажу по лицу.
        - Все, - решительно произнес он. - Пора уходить.
        Спустя пять минут флагман боевой группы, столкнувшейся на орбите планеты-крепости Первой Галактической Империи с целой эскадрой звездных разрушителей типа «Виктория», покинул последний живой член экипажа.
        Сидя в спасательной капсуле, контр-адмирал наблюдал за тем, как «Рассекатель II», объятый пламенем, с дымным следом от чудом работающего двигателя, устремился на пределе своих возможностей к противнику.
        Они открыли огонь, и Дрейган видел, как турболазеры синего цвета безжалостно распороли остатки корпуса «Рассекателя II». Вспухла надстройка, пораженная прицельной очередью, разбросав в космосе части корабля, превращая его окончательно в руины. Выстрелы рвали корабль на части.
        А сердце Дрейгана рвалось на куски вместе с ним.
        Смотреть командиру корабля на то, как этот самый звездолет гибнет - почти также как родителю хоронить своего ребенка.
        Наручный компьютер издал короткий сигнал: но Дрейган и без того видел, как остатки его корабля приблизились к своим противникам. В нижней части корпуса, там, где искусственную звезду скрывали толстенные куски дюрасталевой обшивки, это самое солнце выпустило наружу первые протуберанцы.
        Прежде чем обугленный труп «Рассекателя» разорвали на куски силы пущенного вразнос генератора солнечной ионизации или вражеские орудия, из недра корабля выскользнул бронированный матовый шар, который на бешенной скорости направился в сторону избитого до состояния металлолома, но все еще способного подавать признаки жизни «Мародера» - последнего корабля Вечной Империи Закуул, пережившего это побоище.
        А затем контр-адмирал со слезами скорби на глазах наблюдал за тем, как искусственная звезда, убившая его корабль, поглотила остатки вражеского флота.
        Сражение за Церею выиграли по очкам.

* * *
        - Мы спалим двигатели быстрее, чем все завершится, - произнесла Ар’алани, наблюдая за тем, как форсируя и в лучших традициях технофашистов - насилуя и без того многострадальные маршевые двигатели «Бисмарка», экипаж звездного суперразрушителя самоотверженно старался не обращать внимание на то, с каким животным стоном, напоминает о себе силовой набор корабля.
        Потому как удерживать с помощью проекторов притягивающих лучей сферу диаметром в сто шестьдесят километров, привязав ее намертво к своей скромной пятидесятикилометровой тушке, продолжая вести по ней огонь из всех видов оружия, и при этом, развивать максимально возможную скорость, дабы против воли, вращать эту громадину, мало того, что дается с превеликим трудом.
        Так еще и выглядит это… Смешно и страшно.
        Потому как мы точно знаем, что через десять, ну может быть, двадцать минут такой интенсивной работы, за пределами всех возможных значений, перекрывая заявленную мощность вдвое, двигатели однозначно пойдут вразнос.
        Но это время нам жизненно необходимо.
        Я не знал через сколько прибудет подмога - через минуту или через десять. Но точно знал, что если мы переживем это сражение, то «Бисмарку» предстоит многонедельный ремонт.
        Обшивка правого борта сплошь покрыта черными пятнами, немалое количество артиллерии выбито, есть пробоины. Да, противник тоже понес потери - сектор за сектором артиллерия «Бисмарка» схлопывала его дефлекторные поля, ведя прицельный огонь по турболазерам и ионным орудиям: если не получается пробить шкуру зверя, так хотя бы выбьем ему зубы.
        Пока он нам не перекусил горло.
        Сперва все шло хорошо - не ожидавшие такого поворота событий «первачи» позволили против своей воли развернуть «Звезду Смерти» вправо на сорок пять градусов. Не так уж и много, но в результате даже спешащим на выручку своему командованию звездным разрушителям противника, приходилось огибать огромный рукотворный планетоид. Но главное иное - Мандалор сейчас вне опасности. Там кипит самое настоящее побоище - мятежники Даарка сумели найти поддержку среди некоторых местных кланов и теперь лоялисты уступая в численности своим оппонентам даже при поддержке штурмовиков, вынуждены лишь обороняться, удерживая дворец в столице.
        Посылать им на помощь девять других корпусов, что изнывали от безделья на борту «Бисмарка» - дело неблагодарное и до безумия бессмысленное. Потому как любой корабль, что покинет борт моего флагмана, будет немедленно сбит. Не помогут ни изрядно потерявшие в численности «Крестоносцы», из двадцати четырех единиц которых до «Бисмарка» добралось всего три. Ни авиакрыло разведчиков, безустанно выполняющих роль перехватчиков и истребителей, отгоняющих от нас истребители и ударные корабли противника.
        Вот и приходилось, терпеть и превозмогать.
        Удел любого попаданца.
        Разве что моя помощь в самом деле где-то близко…
        Как и корабли, спешащие к Палпатину. Тому самому, на чью сговорчивость я рассчитывал, но он не удостоил меня аудиенции по голосвязи. Наверное считал, что его триумф уже близок.
        Двести пятьдесят звездных разрушителей типа «Имперский» во главе со скайуокеровской «Яростью» - еще одним супердредноутом. Как будто мандалорская система резиновая для всех этих гигантов!
        - Император, - прервала мои размышления Кортана. - Я получаю сигналы от Изабель и Изауры. Расчет времени показывает…
        - Активируй генераторы гравитационных воронок, - не стал дослушивать подробный ответ я.
        Одновременно с этим взорвался один из главных маршевых двигателей. «Бисмарк» хорошенько тряхнуло, Ар’алани буквально вытряхнуло из кресла, но я успел подхватить ее Силой, благодаря которой сам сумел остаться на ногах.
        Конус искусственной гравитационной аномалии проецировался так, что любой объект, путешествующий через мандалорскую систему, оказывался перед носом «Бисмарка» - на том или ином расстоянии. И при этом, одновременно - за «кормой» «Звезды Смерти». И если немного напрячь голову - то совершенно открытыми остаются ее недостроенная часть и зеркало СУПЕРЛАЗЕРА.
        Систершипы «Бисмарка» - «Лусанкия», прежде именовавшаяся «Объектом Два» и «Бесконечность», в девичестве - «Объект Три», материализовались ровно там, где и было запланировано.
        Короткая рекогносцировка на месте, и оба исполина начинают маневрировать, со средних дистанций поливая рукотворный планетоид из главных калибров, не стесняясь в выборе типов снарядов.
        Строительные фермы и незавершенный силовой набор гигантской станции мгновенно стали целью фугасных снарядов, расплавляющих недостроенные части станции под ее же собственным дефлекторным полем. Электронно-протонные боеприпасы при детонации вырубали целые сектора «Звезды Смерти» - гасло редкое освещение, глохли раскаленные от частой стрельбы турболазеры, захлебывались ионные орудия.
        Как бы ни была совершенна и могущественная «Звезда Смерти», размер еще не главное.
        «Лусанкия», щедро осыпая артиллерией, расположенной в нижней полусфере, кралась над «северным полюсом» рукотворного планетоида, обрушая на его поверхность тонны снарядов - протонных торпед и ударных ракет. Пусть и без большого эффекта, но цель у флагмана Оли была совершенно иная.
        «Бесконечность» Асоки нащупала двигатели и вывела их из строя серией электронно-протонных боеприпасов. Конечно, можно было бы и взорвать, но я все еще тешил себя надеждой, что мне удастся достучаться до Палпатина. Объяснить глупцу, что не время воевать друг с другом - юужань-вонги на подходе.
        Именно поэтому сейчас Оли обрушивала на зеркало СУПЕРЛАЗЕРА серию протонных торпед, выводя главный калибр из строя. Нет, станция не взорвалась. Пусть ее оружие уничтожено, а реакторы приведены к молчанию, электронно-протонные боеприпасы не имеют большой зоны поражения. А потому, скрытые где-то в тоще конструкций аварийные энергоисточники, все еще подпитывали «Звезду Смерти», не позволяя ее экипажу умереть в чудовищных муках удушья.
        - Кортана, - убедившись, что рукотворный кратер превратился в обезображенный с рваными краями «глазок», позволяющий «заглянуть» внутрь «Звезды Смерти», поцеловал Ар’алани, наконец, опустив ее на палубу. - Снимай притягивающие лучи, давай отползать от этой инвалидной коляски. Передай на «Лусанкию» и «Бесконечность», чтобы следовали за нами - отойдем подальше от этой станции. Мало ли чего, вдруг решат взорвать? Пусть Палпатин и не дурак, но вдруг решит назло маме отморозить уши?
        - Вы будете безмерно удивлены, Император, - произнесла ГЕМИНИ, - но вас вызывают с борта «Звезды Смерти».
        - И кто же? - недоуменно переглянулся я со своей возлюбленной из народа чиссов.
        - Император Палпатин, - лаконично ответила Кортана. И в следующую секунду ее изображение сменилось голограммой Шива Палпатина. Такого молодого и полного сил, что я его не сразу узнал. А когда сообразил причину столь явной перемены внешности, понял, как же плохо, когда рядом с твоим главным недругом у тебя нет друзей.
        - Рик Доуган, - голосом, полным яда и ненависти, проскрежетал правитель Первой Галактической Империи Шив Палпатин. - Я предлагаю договориться.
        Нет, серьезно?! Опять «вьетнамские флешбеки»?!

* * *
        Гордость всей нации, поднял свой флаг.
        Хищник крадется, готовый сокрушить врагов.
        «Бисмарк» идет под громкий гул машин!
        Он повелитель бурь,
        Он создан, чтоб возглавить Кригсмарин!
        Король семи морей.
        «Бисмарк» возглавил Кригсмарин!
        Из чрева «Химеры» высыпались эскадрильи «крестокрылов». Свежие, с отдохнувшими за сутки перелета из туманности Утегету до своей цели пилотами, которые практически мгновенно развернулись в боевой порядок. Покинувшие последними ангары «глазастики» заняли положенные им точки в пространстве вокруг звездного разрушителя.
        Насколько хватало глаз, подобное происходило повсеместно в кораблях флота Вечной Империи Закуул.
        Дарт Империус посмотрела на Трауна.
        Чисс восседал в своем кресле, сложив пальцы домиком, и не сводил глаз с вражеского флота.
        - Кто бы мог подумать, - произнес он, - что столь важный мир как Корусант будет защищать всего-то один-единственный флот.
        - Столица Старой Республики поражена ракгульской чумой, - напомнила летанка. - Так что она не представляет больше ценности ни для кого.
        - В таком случае, что мы тут делаем? - поинтересовался чисс. Девушка промолчала. - Все имеет цену. Корусант - тем более. Планета, быть может, и не представляет сейчас ценность, как столица или населенный мир. Но это - символ. Тысячелетия жители галактики считали - тот, кто правит Корусантом, тот правит галактикой.
        - На мой взгляд, Император распыляет силы, - высказалась Дарт Империус, наблюдая за тем, как десяток вражеских «Хищников», барражировавших вдоль орбитального экватора планеты, при поддержке полусотни фрегатов «Тартан» перестраиваются в боевой порядок. - Лучше бы мы нанесли удары по Императрице Тете или Фоэросту - от них толку больше, чем от зараженного ракгулами мира.
        - В настоящий момент все двенадцать гранд-адмиралов и иных командующих ведут наступление, - заметил Траун. - Первой Галактической Империи приходится несладко. Упомянутые вами системы тоже атакованы, - он картинно вскинул глаза к хронометру, - да, сейчас как раз начинается кульминация. К исходу этого дня Палпатин и его военные потеряют до сотни секторов по всей галактике, а территория Первой Галактической Империи сократится более чем на пятую часть. Это немало.
        - Но привести сюда почти сотню линейных кораблей ради этого, - девушка указала на построение противника, - мусора… Траун, это чрезмерно.
        - Напротив, - заявил чисс, продолжая разглядывать построение противника. - Этого достаточно, чтобы в короткий срок пробить брешь в обороне планеты. Уничтожить десять звездных разрушителей и надоедающие фрегаты, вывести из строя несколько орбитальных платформ - и путь на поверхность открыт.
        - Хорошо еще, что на зачистку ракгулов отправятся «небовики», - поежилась Дарт Империус, представив каково это - уничтожать миллиарды, если не триллионы кровожадных тварей, в которых непременно уже превратились местные жители.
        - Иначе бы я не поддержал этот план, - заметил Траун. - Император давно планировал захватить Корусант и продумал все до мелочей.
        - Я думала этот план родился у него на коллегии, - призналась Империус.
        - Именно поэтому «Опустошители Миров» после его воскрешения плавно и незаметно ушли в тень, перерабатывая астероиды в туманности Утегету? - на губах Трауна появилась улыбка. - Семнадцать триллионов «небовиков»… Изготовлено с запасом, надо признать.
        - И что мы будем делать после того, как разобьем флот обороны Корусанта? - поинтересовалась Дарт Империус.
        - Выведем из строя орбитальные платформы с помощью ионных орудий и одновременно с высадкой десанта в атмосфере, захватим и то, что делает Центр Империи таким неприступным, - раскрыл свои планы Траун.
        - Поэтому вам и нужны такие подавляющие силы, - поняла летанка. Да уж, лучше бы вместо объяснения плана Императора о ее проверке на Кристофсисе, чисс поделился своими выкладками относительно нынешней операции. Нет, она, конечно, довольна ужином с Трауном и приватной беседой, но мог бы…
        Девушка оборвала себя на половине мысли.
        «Мог бы подстроиться» - это про кого-нибудь другого. Траун подстраивает под себя обстоятельства. Иначе он не может существовать. И если она думает и дальше быть с этим мужчиной - ей придется принять его таким, какой он есть.
        Принять, что в первую очередь для него важны дела службы и эффективность собственных действий, а уже после этого - личные интересы. Иначе он не может существовать.
        Дарт Империус сделала свой выбор.
        - Захват Корусанта - это ведь только часть плана? - уточнила она в тот момент, когда первые турболазерные болты синего и зеленого цветов устремились друг другу на встречу.
        - Конечно, - утвердительно кивнул Траун, посмотрев на нее с легкой улыбкой. - Закончим здесь, и отправим отряды к Метеллосту, Фрезии, Гримзальту и далее - вплоть до скопления Курнахт.
        - А Кригсмарине в это время разделается с обороняющимися в системах Фоэрост и Императрица Тета, - подхватила летанка. - И тем самым мы свяжем Запретные Территории с Корусантом, закольцевав хорошо известные гиперпространственные маршруты Глубокого Ядра и Центральных Миров.
        - У вас превосходные аналитические навыки, Дарт Империус, - похвалил гранд-адмирал Траун. - Развивайте их и со временем добьетесь больших высот на поприще стратегического планирования.
        - Обязательно, - пообещала девушка. - Так, а когда мы начнем атаку на Метеллос и другие миры?
        - Минут через двадцать пять, - произнес чисс, сверившись с хронометром. На обзорном экране вспухла термоядерным светилом одна из орбитальных платформ, попавшая под залп «Импеллоров», нанесших фланговый удар собственными орудиями и сотнями МЛА. - Поправка. Через тринадцать минут.

* * *
        На орбите Фоэроста никто даже не пикнул, когда громада «Суверена» вывалилась из гиперпространства в сопровождении «Агрессора».
        Матамунэ передал необходимые коды допуска, диспетчер их принял и грозные орбитальные боевые станции отвели свои орудия от корпусов двух исполинов.
        Зеро-1, как и предписывалось в таких случаях, повел свой звездный разрушитель в сторону ближайшей оборонительной платформы типа «Голан II». Судя по тому, что в их сторону не было направлено ни одного турболазера или пусковой установки протонных торпед, экипаж станции не приучен к тревогам и предпочитает не беспокоить себя понапрасну.
        Очень и очень зря.
        - До контрольного времени пять минут, - сообщил ему вахтенный.
        - Артиллерист, - адмирал встретился глазами с офицером, командующим артиллерией звездного разрушителя. - Напоминаю: только ионные орудия. «Голан» нужен нам целым. Максимально возможно целым.
        - Как скажете, сэр, - ответил тот, принимаясь дублировать инструкцию непосредственно командирам башен и плутонгов.
        - Адмирал Трилм, - командующая эскадрой Кригсмарин «Инвиктус» смотрела на него посредством голографического сообщения. - Желаю вам удачи в захвате Императрицы Теты.
        - И вам, адмирал Матамунэ, - не замедлила ответить та. - На вас возлагаются большие надежды.
        - Постараюсь их оправдать, - честно ответил мужчина, завершая сеанс связи.
        Подойдя к просторному обзорному иллюминатору мостика, он наблюдал за тем, как «Агрессор» якобы швартуется вблизи «Голана». «Суверен», путем хитрой комбинации Имперской Разведки, прибывший на базу Кригсмарине на Одике II несколько дней назад напрочь лишенный экипажа, частично замерзшего при открытых шлюзах и продуваемых всеми ветрами палубах, либо вылетевшего наружу во время гиперпрыжка по тем же причинам - разгерметизация корпуса, сейчас управлялся сборным экипажем клонов.
        Гигант медленно ворочался за «спиной» соседней оборонительной станции, демонстрируя экипажу «Агрессора» массивные дюзы, размещаясь в пространстве таким образом, чтобы его носовая часть смотрела в сторону еще одной орбитальной станции, а правый борт - в сторону соседней с той, какую облюбовал флагмана Матамуне. Левый борт звездного супердредноута смотрел прямиком в сторону стоянки полудюжины «Имперских» - гарнизона Фоэроста в этом секторе космоса.
        Хронометр отбил положенное время.
        Залп ионных пушек «Агрессора» совпал с выстрелами аналогичного типа оружия «Суверена» с правого борта, который к тому же полоснул по дальнему «Голану», мгновенно превращая того в руины. Левый борт гиганта в одночасье нанес повреждения, не совместимые с дальнейшим несением службы со стороны гарнизона боевых звездолетов.
        В одночасье две выбранные станции оказались выведены из «игры» ионными орудиями, а еще одна и шесть звездных разрушителей - покалечены огнем энергетического оружия «Суверена».
        Гигант принялся наращивать скорость, дефилируя в тылу орбитальных платформ, выводя их из строя. Одновременно с этим из его ангаров выныривали тысячи «небовиков», которых реактивные ранцы уносили прямиком к лишившимся энергии «Голанам».
        Захват Фоэроста, что не пал даже под натиском нескольких куатовских «Доверителей» и объединенного флота Центральных Миров Старой Республики, начался.

* * *
        Гранд-мофф Первой Галактической Империи Тербон в предвкушении грядущего реванша расхаживал по мостику своего флагмана и рассматривал сквозь транспаристаль обзорных иллюминаторов боевой рубки полосы гиперпространства.
        До перехода на субсветовую скорость оставалось совсем немного - несколько минут. И тогда его супердредноут с претензионным названием «Владыка» раз и навсегда уничтожит корабли флота закуульского гранд-адмирала Руфаана Тигеллинуса.
        Предателя и огромное количество мятежников на поврежденном звездном суперразрушителе типа «Платан» под названием «Аватар» вскоре постигнет кара объединенного флота Западного Сверхсектора Первой Галактической Империи.
        Пусть он и не был особо рад офицеру Убиктората Штир Лицу, своим появлением засвидетельствовавшему крах Тербона против флота Тигеллинуса в секторе Атравис, который Тербон был вынужден оставить вместе с поврежденными кораблями только лишь для того, чтобы сохранить в целостности «Владыку», разведчик оказался ценным союзником.
        И сейчас, благодаря усилиям его людей, известно, что Тигеллинус собрал свои корабли на орбите планеты Клак'дор VII в секторе Маягил, чтобы ударить по Эриаду. Но сперва наглец планирует исправить повреждения своих кораблей с помощью местных жителей - битов, которые особо не любят Первую Галактическую Империю и тайно перешли на сторону Вечной Империи. Прямо под носом у него, Тербона!
        Ну ничего. Скоро закуульским мятежникам воздастся.
        И за захват Яг’Дула. И за аферу на Тайферре, после которой пропали две сотни кораблей, так и не вернувшиеся ни на Фондор ни на Яг’Дул. И за уничтожение резервной эскадры на Церее. За вероломную атаку Беспина, о героической обороне которого он узнал уже в полете. Не хотелось даже думать, в каком положении окажется Первая Галактическая Империя, если закуульцы захватят главный поставщик тибанны. Фактически весь Западный Сверхсектор мало того что потерял половину своих территорий, но еще и оказался отрезан от Центрального Сверхсектора из-за гранд-адмирала Мартио Батча, засевшего на Яг’Дуле!
        Но ничего. Спасибо Штир Лицу и его информаторам - сейчас Тербон нанесет удар по ничего не подозревающему противнику, а затем, когда закуульцы потеряют ядро своих сил, будет выжигать их порядки по одному за раз, из сектора в сектор. Да, они хотели окружить его силы, но вместо этого, он обнаружит и перережет тоненькую цепочку гиперпространственных маршрутов, которые позволяют противнику эффективно перебрасывать корабли и подкрепления с Севера галактики на Юг.
        И вот тогда-то он точно превзойдет Таркина и станет…
        Палуба вылетела из-под ног. Гранд-мофф оконфузился, пропечатавшись лицом в обзорный иллюминатор боевой рубки.
        - Какого хатта! - взревел он, обращаясь к подымающимся с пола членам вахты. - Сколько мы не дошли до цели?
        - Сэр, мы в конечных координатах, - заявил вахтенный. - Но… Никто не говорил, что здесь голубой гигант!
        Тербон посмотрел сквозь затемнившуюся транспаристаль и почувствовал, что волосы на спине встают дыбом.
        Он, его флагман и большая часть флота всего Западного Сверхсектора оказались в зоне действия сил притяжения огромной звезды. И с каждой секундой термоядерная печь гигантских размеров подтаскивала силами притяжения сотни боевых кораблей Первой Галактической Империи.
        - Вытаскивайте нас отсюда! - приказал. Если координаты оказались ошибкой, то сила притяжения голубого гиганта не может действовать в этом регионе космоса настолько сильно, чтобы корабли не могли вырваться из плена - в противном случае навигационный компьютер отреагировал раньше.
        Значит, есть возможность вырваться и…
        «Владыка» лишь приступил к началу маневров, когда его исполинская шкура почувствовала на себе десятки мощнейших ударов, от которых содрогался весь корпус. Бросившись к пульту управления сканерами, Тербон выругался - из-за близости солнца аппаратура сбоила с нецензурными погрешностями выдавая хаотичный набор данных, по которым невозможно определить того, кто ведет огонь по кораблям противника.
        Развернуть корабль экипаж смог лишь после того, как двигательный кластер оказался разрушен настолько, что не было и речи о том, чтобы бежать. Здесь бы выстоять против трех десятков линейных крейсеров типа «Предел», что осыпают противника потоками масс-драйверных снарядов, которые причиняют огромный ущерб флоту Первой Галактической Империи. А рядом держатся до полусотни «Рассекателей», вносящих дополнительный хаос в происходящее ураганным огнем турболазеров.
        И в первую очередь - двигателям.
        Тербон сжал кулаки в приступе злобы.
        Предательство! Обман! Ловушка!
        Координаты, которые передали ему, вели в гравитационный мешок, в котором противник намеревался лишить боевые корабли Тербона возможности преодолеть гравитацию и предоставить голубому гиганту возможность завершить разгром.
        Но так просто он не уйдет! Если ему суждено здесь погибнуть, то он утащит с собой в могилу хоть кого-то.
        - Активировать суперлазер! - приказал он, сардонически улыбаясь, предвосхищая собственный посмертный триумф. - Перебьем их всех!
        Радость его была недолгой.
        Стоило только энергетической установке начать накопление энергии, три «Рассекателя» второй модели открыли огонь из «Упокоителей», оплавив излучатель чудовищного орудия. Пользуясь преимуществом в дальности стрельбы своих орудий, закуульцы с безопасной дистанции расстреляли двигатели противника, обрекая экипажи кораблей Первой Галактической Империи на гибель от радиации и гравитационных сил в короносфере голубого гиганта.

* * *
        «Ярость» вышла из гиперпространства на границах звездной системы Мандалор.
        Дарт Вейдер стоял на мостике своего звездного супердредноута, наблюдая за тем, как три похожих на огромные кинжалы правильной формы корабля, явно не построенные на верфях Первой Галактической Империи, неспешно двигаются в сторону от избитой до неузнаваемости «Звезды Смерти».
        Корпус опален и местами пробит. Главное орудие разворочено так, что начинает казаться, будто можно смотреть сквозь саму станцию. И пусть рядом безмятежно держатся несколько сотен покалеченных и явно переживших не самые приятные мгновения боя звездных разрушителей. «Имперские», «Тэкторы», «Виктории»… Весь резервный флот Центральных Миров, который Палпатин взял с собой для нанесения удара по Мандалору и уничтожению Рика Доугана, сейчас нуждается в ремонте. Как организованная военная сила он перестал существовать.
        Темный Повелитель ситов сдержанно покачал головой, явно не одобряя того, что произошло.
        Палпатин не послушал его совета, ринулся в бой. Не продумал наперед на несколько шагов. Он не военный, он политик. И привык считать, что военные - низшая каста и любой идиот может командовать армиями.
        Взяв с собой такое количество кораблей, Палпатин намеревался победить количеством. В то время, как Дарт Вейдер предполагал сделать это умением.
        Прежде он был сломлен и горяч. Но теперь, после перерождения… Он понимает, каким несовершенным джедаем он был. Каким уродливым ситом мог стать.
        И отчетливо понимал, что нужно сделать, чтобы спасти Первую Галактическую Империю от окончательного краха.
        - Вейдер! - на экране появилось перекошенное от злости лицо Палпатина. - Мерзкий щенок! Ты явился сюда, хоть тебе было приказано иное! Из-за тебя мы потеряли за сутки пятую часть своих территорий!
        - Мы потеряли Корулаг и Корусант, - спокойно заметил Дарт Вейдер, демонстрируя знание оперативной обстановки. - Гризмальт, Фоэрост, Императрицу Тету, Церею, Яг’Дул и порядка двадцати секторов сверх названных.
        - Ублюдок Доуган, - процедил Палпатин. Вейдер едва заметно покачал головой. Дарт Сидиус слишком долго сдерживал свое истинное лицо. Темная Сторона извратила его сознание, когда он десятками лет жил одной лишь мыслью о торжестве ситов в галактике. Он поставил все на реализацию своего Плана. И когда тот провалился, старик просто начал терять чувство реальности. - Заговаривал мне зубы своими россказнями, пока захватывал мою Империю!
        Вместо строительства линейного флота - эксперименты по созданию гигантских станций. И в итоге? «Прототип Звезды Смерти» исчез вместе с Таркиным - а ведь тот якобы не мог предать - Палпатин говорил ему, что дервиши могут внедрить в разум любого неодаренного особые ментальные закладки. С чувствительными к Силе такой фокус не сработает - дервиши не настолько опытны.
        Сама «Звезда Смерти» сейчас разрушена и даже отсюда видно, что большая часть ее систем мертвы.
        Дарт Сидиус в своем безумном желании истребить Рика Доугана прошел точку невозврата. Как можно думать, что этот человек, поставивший половину галактики на колени, полтора года манипулировавший двумя сверхдержавами, может не понять, что рассказы о том, как сильно Дарт Вейдер хочет убить Оби-Вана Кеноби - лишь манипуляция и ловушка?
        Ведь Сидиус гораздо более опытен в Силе и Темной ее Стороне. Он должен был увидеть расставленную ловушку… Но не смог этого сделать.
        - Ты слушаешь меня, тупое животное?! - проорал на него Палпатин.
        - Да, Повелитель, - нейтральным тоном ответил Дарт Вейдер.
        - Тогда чего ты ждешь? - потребовал ответа Дарт Сидиус. - Пока корабль Доугана поврежден - догони и уничтожь его! И Вечная Империя падет…
        - Прекрасный план, - оценил с иронией Дарт Вейдер. - Но проверять его жизнеспособность я не буду.
        - Как ты смеешь, раб?! - Палпатин принялся чем-то щелкать за пределами видимости голокамеры. Вейдер, не желая терять времени, распорядился зарядить главный калибр.
        - Не это ищите, Владыка? - он продемонстрировал небольшое устройство, что было вмонтировано в его тело вместо четвертого шейного позвонка. Потребовалось немало времени и медиков, чтобы провести операцию и не остаться калекой на всю жизнь. - Хитрая схема. Один сигнал - и меня разбивает тремор от того, что вы воздействуете на мои нервы. Вторая команда - и активируется заряд барадия, достаточный, чтобы оторвать мне голову. Нет, не пытайтесь, взрывчатки здесь нет.
        - Ты ничтожество! - бросил ему обвинение Дарт Сидиус. - Я уничтожу тебя…
        - Сомневаюсь, - произнес Дарт Вейдер. Получив подтверждение того, что суперлазер готов к стрельбе, он в последний раз посмотрел на своего несостоявшегося учителя. - Правило двух, Дарт Сидиус. Вы забыли его. Когда ученик готов сам стать учителем, узурпировать мантию своего наставника, последний должен быть убит.
        - Ты искажаешь слова Дарта Бейна, щенок! - похоже, он понял. Но толку-то?
        - Зато понимаю всю суть, - парировал Дарт Вейдер. - Огонь, адмирал Сейт.
        Алый луч модернизированного суперлазера «Ярости» поразил руины «Звезды Смерти» в единственное уязвимое место - воронку, оставшуюся на месте СУПЕРЛАЗЕРА. Даже обесточенная и поврежденная техника подвержена внешним воздействиям.
        «Звезда Смерти» разорвалась изнутри, брызнув во все стороны миллионами обломков.
        Дарт Вейдер почувствовал, как отразились в Силе смерти его бывшего учителя и полумиллиона преданных ему членов экипажа боевой станции.
        - Откройте канал связи, адмирал, - потребовал убийца Дарта Сидиуса.
        Дождавшись, когда приказ будет исполнен, тот, кто прежде носил имя Энакина Скайоукера, не снимая шлема, уставился на озадаченное изображение бывшего собрата по Ордену Джедаев.
        - Как видите, Император Доуган, - спокойным тоном произнес он, - в моей Империи произошли некоторые перемены в высших властных кругах. Вам не составит труда обговорить со мной тоже самое, о чем вы напрасно беседовали с моим предшественником?
        - Только если следом не прилетит Слай Мур и не взорвет тебя, и мне не придется повторять одно и тоже уже третьий раз, - хмыкнул Бессмертный Император.
        - О, не волнуйтесь, - Вейдер перевел взгляд на мирно стоящую рядом молчаливой тенью умбаранку. Ту, что раскрыла ему секреты одержимости Палпатина и дала немало дельных советов по государственному перевороту. - С ней проблем не будет.
        Глава 81
        Притворщик
        Они твердят для нас,
        Что у любого есть своя цена.
        Это сплошная пыль.
        Хозяева судьбы лишь ты и время,
        Ты и время,
        Наше время!
        Но что, если я скажу - надоело?
        Что если я отвергну всю твою ложь?
        Скажу, о чем наболело
        Что если я дошёл до предела?
        «Foo Fighters» - «The Pretender» (Cover by «RADIO TAPOK»)
        Тридцатые сутки после воскрешения Бессмертного Императора.
        Стандартный месяц прошел с момента моего перерождения, а нежданно негаданно, я оказался за одним столом переговоров с правительством враждебного Вечной Империи Закуул государства.
        Местом встречи был выбран административный комплекс шахт, ведущих добычу бескара на одном из двух естественных спутников Мандалора - Конкордии.
        Близко для каждой из высоких договаривающихся сторон - дотащиться до планетки, сесть в шаттлы и спуститься. Никаких переговоров на борту одного из звездных гигантов - это неуважение к другой стороне.
        Дипломаты не любят договариваться о чем-то на «чужой территории». Ведь принимающая сторона всегда найдет способ, как попить кровь у посланника.
        А здесь, Мандалор. Формально - нейтральная сторона, пусть и дружественная нам. До боли в скулах напоминает Альдераан и Таркиновские «выступления», но от всей души надеюсь на то, что сегодня пройдет все иначе.
        Несмотря на то, что на самом Мандалоре и ряде других планет сектора кипели сражения между штурмовиками и лояльными мандалорцами с одной стороны, и предателями - с другой, на Конкордии - тишь, да благодать.
        Вот так вот сидишь за не самым роскошным, но функциональным столом в спешно импровизированном конференц-зале, и размышляешь о том, с какого это рожна Вейдер предал Сидиуса.
        Нет, он, конечно, не раз подумывал об этом в свое время в известных мне событиях. Но отнюдь не через полгода после того, как заимел себе чудесный костюмчик с системой жизнеобеспечения. И каким боком здесь Слай Мур, что сидит по правую руку от него?
        За обширным круглым столом три договаривающиеся делегации.
        Вечная Империя Закуул, представленная мной. За моей спиной - Асока и Оли. Первая - чтобы воздействовать на эмоции Вейдера (или хотя бы попытаться это сделать) своим присутствием. Вторая - просто отрада моих глаз.
        Первая Галактическая Империя, представленная Дартом Вейдером. Позади него расположилась Слай Мур. И мрачноватый молчаливый истукан в красных доспехах - Алый Гвардеец. Толку от него немного, просто стоит и молчит. Однако, к моему удивлению - он чувствителен к Силе. Хотя помнится, Алая Гвардия - наследница Солнечной, а там ддгшного варианта волшебников не имелось. Или это я ошибаюсь? Парниша довольно крепко связан с Силой, типичный боевик. Но светового меча при нем нет - только кортозисная пика. Как и у его соратников, что сейчас толпятся за дверью, играя в гляделки с Императорской Гвардией. И пусть мы оба - я и Вейдер, понимаем, что в случае конфликта никто из этих парней в красных тряпках не сможет помешать мне прикончить бывшего Энакина Скайуокера, для солидности и антуража они необходимы. Жизненно необходимы. Потому что если грянет бойня прямо сейчас… «Бисмарк», «Лусанкия» и «Бесконечность» просто разорвут флот и флагман Вейдера на куски. Даже прибегать к остаткам мандалорского флота не будет необходимости.
        Третья сторона - Шей Визла. В своей неизменной броне. Лишь ради этих переговоров сделавшая исключение и снявшая с себя шлем. Про отсутствие оружия на переговорах даже речи не заходило - каждый сидящий здесь и сейчас представлял из себя убийцу в лучших из своих проявлений. Даже без оружия мы все в состоянии прикончить друг дружку, ну или как минимум - попытаться. Разместившиеся позади нее Хельниор и Куро тоже нечто вроде моральной поддержки. Мандалор - это сторона, обеспечивающая проведение переговоров. Своего голоса они как такового не имеют и приглашены на встречу лишь из дипломатической вежливости.
        Четвертая сторона - это делегация из Джедайской Унии. Гранд-мастер Йода, магистр Рейн и генерал Неремаро. За два с половиной дня с момента объявления прекращения огня в галактике, джедаи успели добраться до Мандалора, чтобы поучаствовать в переговорах. И даже перекинулись парой особо лицеприятных с Оби-Ваном Кеноби, Бо-Катан Крайз и Китом Фисто, которых доставили под конвоем с Хальмада, куда они проникли с помощью Хана Соло. Собственно, там их и встретили ребята из контрразведки. Как я понял, большого желания возвращать их на территорию джедаев, Йода не имеет. И торговаться ради уступок тоже не будет. Вейдеру они нахрен не упали. Визле… разве что прикончить Катан, как одну из конкуренток на престол.
        Но это все лирика. Встреча на Конкордии - это отнюдь не рутинные обмены мнениями. Мы собрались здесь, чтобы поделить галактику.
        - Думаю, бессмысленно продолжать ждать Бела Иблиса и представителя империи Кайдел-Фард, - произнес я. - И без того отложили встречу на сутки.
        - От Хейпского консорциума, предполагаю, тоже не будет никого, - мягко заметил Дарт Вейдер, облаченный, пусть и в подобие своего культового бронескостюма, и все же, резко отличающегося от него. Это не скафандр с системами жизнеобеспечения. Это броня. Средняя притом. Идеальна для того, кто в меру ловок и силен.
        Скайуокер изменился. В первую очередь тем, что как и я, он закрылся в Силе. Неожиданно с его стороны. Не знал, что он умеет.
        - В таком случае, приступим? - предложила Шей Визла.
        - Не возражаю я, - проскрипел Йода.
        - Как инициатор встречи, позвольте начну, - взял слово я. - Без малого прошло уже два года с момента Первой битвы при Джеонозисе, с которой начался конфликт между Старой Республикой и Конфедерацией Независимых Систем, известный, как «Война Клонов». КНС пала, ее союзники - тоже. Образовались новые государства, иные порядки. И мы продолжаем воевать. Никому не надоело?
        - Предвижу я, что предложение есть у вас, Бессмертный Император, - произнес Йода. - Услышать его хотели бы мы.
        - В свое время я предлагал это Палпатину. Дважды. В последний раз он даже для виду согласился, чтобы спасти свою шкуру, - я бросил взгляд на Скайоукера. Ни намека на эмоции. Да ладно?! - Ему не очень повезло. Поэтому, я повторю для всех присутствующих: поделим галактику. Перейдем от войны к миру, восстановлению экономики и налаживанию торговых связей.
        - Фундаментальные противоречия лежат в головах каждого из лидеров, что присутствуют здесь, - произнес Йода. - Ситы, - он посмотрел в сторону Дарта Вейдера, - джедаи, сторонники Единой Силы, - кивок в мою сторону, - мандалорцы, что ненавидели всех к силе чувствительных. Как договориться хотите вы, коли мировоззрение определяет бытие наше?
        - Порой, мастер Йода, - произнес Дарт Вейдер, - следует отбросить в сторону шоры с глаз, и подумать на трезвую голову. Так понимаю, Император Доуган не хочет больше тратить время на местечковые войнушки, чтобы как следует подготовиться ко вторжению юужань-вонгов?
        Да ты просто делаешь мой день, Скайокер!
        - Именно так, - признался я. Стоит поинтересоваться, откуда он знает о них? Вроде бы Сидиус не распространялся об этой угрозе. Или все же сболтнул? Или это Слай Мур поделилась с новым «патроном». - Они на подходе.
        - Информация проверенная? - поинтересовался Вейдер.
        - Ради того, чтобы у нас было немного больше времени на отражение атаки, целая раса принесла себя в жертву, - не стоит им знать подробности вишейтовских бесчинств. Ведь у меня даже доказательств его существования нет. А по его собственным словам, Йода и Вейдер «заряжены» на то, чтобы противостоять мне. Так что, особо я ни на что не надеюсь по исходу этих переговоров. Но проводятся они в первую очередь для того, чтобы понять - на что именно настроены другие государства. Хейпс, кореллию и Атрисию можно уже списать в расход - им переговоры о перемирии оказались не интересны. Декланн уже разрабатывает операцию по их финальному уничтожению. Кореллия и весь ее сектор, с потерей Балансира, особого значения теперь не имеют. Хейпс… с ним придется разбираться уже мне. Как и парой-тройкой «непримиримых» командующих «первачей», что решили продолжить славные традиции Императора Палпатина, и вышли из-под контроля Вейдера. Их судьба тоже станет предметом обсуждения сегодня. - Как много времени мы выиграли галактике, точно нельзя сказать - мои люди пытаются это узнать. Если есть необходимость - при получении
значимой информации, она будет переправлена на Дантуин и… Дарт Вейдер, а где ныне столица Первой Галактической Империи?
        - Этого государства больше нет, - простой фразой Вейдер меня шокировал больше, чем увиденное в детстве по телевизору «перекрашивание» Майкла Джордана из темногожего в… в то, чем он стал в конце. - Есть Империя ситов, ее правопреемница. И место новой столицы будет определено позднее. Конечно, если вы не надумаете вернуть нам Центр Империи…
        - Все стороны были ознакомлены с текстом Второй Демаркации Границ, - напомнил я о документе, подготовленном Сферой Галактического Влияния и направленной предполагаемым участникам переговоров. Правопреемница. Какая красота. - Мы готовы вернуть вам Корулаг, но не Корусант.
        - Орден джедаев получить хотел бы в распоряжение свое столицу Галактической Республики, - попытался было добиться своего Йода.
        - Этот вопрос обсуждению не подлежит, - заметил я. - Корусант наш. Как и все территории, что заняты нашими Вооруженными Силами. Там, где поднят флаг Вечной Империи Закуул, он более опускаться не должен. Конечно, ряд территорий мы готовы вернуть - в обмен на встречные территориальные уступки. Дело за вами.
        - Ясна позиция ваша, - произнес Йода. - Информация о юужань-вонгах интересна нам.
        - Ситам - тоже, - произнес Вейдер.
        - Мы готовы поделиться имеющимися у нас сведениями о предполагаемом противнике, - произнес я, отчетливо понимая, что, закрывшись в Силе не позволяю никому из присутствующих определить мою ложь. Даже менталистке Слай Мур - не зря в составе Вечной Империи Закуул наличествует Умбара: ее жители уже научили нас, как противостоять подобному вмешательству. - О его численности, характере вооружения, сведениям о религии и тактике. Но опять же - в обмен на что-то ценное с вашей стороны, гранд-мастер Йода и Император Вейдер.
        - Что хотите от джедаев вы? - спросил правитель Джедайской Унии.
        - Аналогичный вопрос, - поддержал Дарт Вейдер.
        - В первую очередь - прекращение огня между нашими государствами, - перешел к деталям, которые и без того декларированы в коммюнике, доведенном до сведения всех присутствующих. - Джедаи перестают воевать с ситами, ситы - с Вечной Империей, Вечная Империя в свою очередь - не предпринимает попыток для уничтожения ваших государств. И хотим подтверждения взаимности этих положений со стороны Джедайской Унии и Империи ситов. Также, мы требуем прекращения идеологической обработки населения с целью создания образа врага в лице Вечной Империи и ее граждан. В свою очередь обязуемся не делать этого сами. Вплоть до второй годовщины Первой битвы за Джеонозис, мы предлагаем предоставить гражданам договаривающихся государств право обратиться в консульства государств, открытые на территориях других держав, с целью эмиграции. Это всего несколько месяцев, но после этого границы Вечной Империи Закуул, как и прежде, будут под тщательной охраной. Все, кто попытаются ее пересечь без должного разрешения, будут считаться врагами и обвинены в покушении на шпионаж, осуждены по законам Закуула.
        - А что вы предлагаете относительно планет или даже целых звездных систем, которые быть может, захотят выйти из состава Вечной Империи и, условно, присоединиться к Джедайской Унии? - уточнил Вейдер.
        - Как я уже и сказал - территориальные споры, за исключением обозначенных в повестке, мы обсуждать не будем, - пришлось напомнить. - Если какая-то раса или население целой планеты захотят перебраться к джедаям или ситам - милости просим, даже дорогу оплатим. Конечно, если вы ждать будете переселенцев.
        - Срок маленький даете вы, - заметил Йода. - Не все системы могут быть оповещены за время столь короткое.
        - А это уже забота государства - сообщить своим гражданам о такой возможности, - заметил я. - В Вечной Империи проблем с системами связи и оповещения на всей территории - нет.
        Йода и Вейдер промолчали, не обратив внимание на укол. В самом деле, будто бы это не мы разрушили несколько ретрансляторов «ГолоНета». Но выразили общее согласие.
        Оно и понятно - проще выдворить за границу всех недовольных, сделав их головной болью соседей, чем ожидать явление «Пятой колонны». Да и несомненно, это способ попытаться забросить к нам своих шпионов. Собственно, по этой причине Раведж и предложил «политику переселения» - ряд наших высокопоставленных агентов и агентов влияния, оказались на нашей территории. А должны трудиться на благо Вечной Империи у ситов и джедаев. В своих способностях вычленить среди беженцев вражеских агентов, мы не сомневаемся.
        - Мы хотели бы обсудить вопрос возвращения захваченных или сдавшихся Вечной Империи звездолетов, принадлежащих Первой Галактической Империи, - произнес Вейдер, переходя ко второму пункту переговоров. - Военнопленные тоже должны быть возвращены. Как и останки погибших военных и граждан нашего государства…
        - Если вы готовы за них заплатить установленную нами цену, - заметил я, - то без сомнений, мы вернем вам… сколько же их… А, тысячу семьсот боевых кораблей классом от звездного разрушителя до фрегата. И суммарно - чуть более десяти тысяч арканианских клонов, четыре миллиона матросов и офицеров флота. По гражданам пока что не владею статистикой, но думаю, они без проблем вернутся по программе переселения. По крайней мере мы чинить препятствия не будем.
        - Своих солдат тоже получить назад хотим мы, - заявил Йода, глядя на Вейдера. - И корабли.
        - Выкупайте, - заявил Лорд ситов и из-под его маски послушался смешок. Рановато ты радуешься, дурачок. Все только начинается. Этот спектакль разыгрывается с определенными целями. И ради их достижения можно и прикинуться валенком на некоторое время. - Собственно говоря, мы готовы продать вам все корабли из своих резервов - кореллианские корветы, «Аккламаторы», «Венаторы», «Хищники», «Арквитенсы». И обеспечить республиканской военной техникой, которая стоит у вас на вооружении до сих пор. По рыночной цене, разумеется.
        Ох, хитер Вейдер. Не думаю, что когда-нибудь скажу это, но, судя по всему, кто-то поставил ему мозги на место. Холоден, рассудителен, расчетлив. В войне с Закуулом, да и с джедаями тоже, «первачи» понесли колоссальные убытки. В том числе и перспективные недостачи по бюджету из-за снижения налогов - ведь немало предприятий в захваченных нами секторах платили им узаконенную дань. А «толкнув» Йоде корабли и технику, которые им особо-то и не нужны - с уменьшением территории, республиканские звездолеты, шагоходы и танки уже теряют свою актуальность. Ведь «первачи» теперь могут перевести к Новым Территориям свои первоклассные корабли. А вот джедаи немало потеряли - одних только пленных у них было захвачено порядка двадцати пяти миллионов - в то время, когда Вейдер еще брал пленных. А звездолетов у них и без того не особо много было-то, а сейчас, дай Сила, хотя бы треть. Может быть сейчас Йода и не согласится покупать все это барахло, но когда узнает, что у него под носом экспедиционный корпус юужань-вонгов торчит… Думаю, придется ему распахнуть кошелек.
        Но, по крайней мере сейчас у джедаев есть вполне себе неплохи крейсера мон-каламари, способные один на один противостоять «Имперским». Правда строят их родственники Акбара неприлично роскошно - в лучших традициях круизных лайнеров. Собственно, джедаи и прибыли на флагмане адмирала Акбара (да-да, высшие офицерские звания там раздаются без особых проблем). И да, это «Дом Один». По крайней мере - визуально похож.
        Очень надеюсь, что мон-каламари дружно запросят компенсацию за свои верфи и уберутся к джедаям с планеты Дак, и мы сможем заткнуть тайную тропу, проходящую по периметру галактики, через которую они перегоняют свои корабли в Джедайскую Унию.
        - Думаю, это все же предметный разговор персональных переговоров, - заметил я. Йода, прекратив советоваться с генералом Неремаро, согласно кивнул. А вот новый «главный сит», похоже решил еще поторговаться, не отходя от кассы.
        - В ваших руках также супердредноут «Суверен», - заметил Вейдер. - Его я хочу получить в первую очередь.
        - Ничем не могу помочь, - произнес я. - Не продается.
        Несколько минут мы смотрели друг на друга, не отводя глаз, после чего, поняв, что ни один не уступит, синхронно вернулись к обсуждению.
        - В связи с тем, что на переговоры не прибыли представители империи Кайдел-Фард, Кореллии и Хейпского консорциума, предлагаю принять общее решение по ним в следующей редакции, - произнес я, сверяясь с записями тезисов «на случай важных переговоров», что составил Дарт Раведж. - Фактически Хейпский Консорциум и империя Кайдел-Фард являлись союзниками Первой Галактической Империи в период агрессии против Вечной Империи. И вы, Дарт Вейдер, должны принять меры к тому, чтобы призвать их к прекращению огня.
        - Это невозможно, - возразил бывший Скайуокер. - Я уже предпринимал попытки выйти с ними на связь. Хейпс проигнорировали сообщение, атрисианцы прислали ответ, что они находились в союзе лишь с Палпатином и ни к кому другому они не собираются прислушиваться. Таким образом, я и Империя ситов не можем более считаться их союзниками и оказывать какое-либо влияние на них.
        - Отлично, - улыбнулся я. - Никто не будет против того, что Вечная Империя сама решит по ним вопрос? Без любых видов вмешательств со стороны других государств, не являющихся нашими союзниками или вассалами.
        - Поддерживаю, - ответил Вейдер. - Но лишь при условии, что со стороны Мандалора и его людей к Империи ситов не будет претензий любого толка. Мы покинем ваше пространство, забрав своих людей и корабли, но никаких контрибуций, никаких извинений. Нападение на вас - это действия прошлого правительства и никакой ответственности за него я нести не собираюсь.
        Визла, прекрасно понимая, что половина Мандалорского сектора сейчас находится под контролем штурмовых корпусов, а те мятежники, что сумели сбежать, сейчас окапываются в Корпоративном Секторе и сама она их оттуда уж точно не выбросит, особенно если надумает продолжать воевать с «первачами», согласно кивнула.
        - Надеюсь, с вашей стороны, - она посмотрела на Йоду, - и вашей, - на Вейдера, - к моему народу тоже отсутствуют претензии?
        - Никаких, - ответил Вейдер, чем еще больше всколыхнул во мне сомнения. Что ты скрываешь? Кто дает тебе эти советы? Согласен на все, лишь бы остановить бойню. Испугался юужань-вонгов? Сомнительно. Боится, что Вечная Империя его сравняет с космическим дерьмом? Это вероятно. Так или иначе, но мне нужно будет заслать побольше шпионов.
        - Согласиться готовы мы на оба условия, - заметил Йода, - коли Дарт Вейдер пообещает, что Кореллианский сектор отныне независим будет. И пытаться его захватить, как-либо ни он, ни другие не намерены.
        Гранд-мастер по очереди посмотрел на меня и Визлу.
        - Не вижу препятствий для этого, - произнес я. Манд’алор коротко поддержала. Да и какое ей дело до кореллианцев? А вот Йода, хитрый жук. Ведь прекрасно понимает, что Бел Иблис за такую поддержку нет-нет, а может начать строить джедаям кораблики. И строить - очень хорошо. Или как минимум - направит на Дантуин своих специалистов-корабелов. Верфей у джедаев немало, а вот с оптимизацией производства - плоховато. Если джедаи и кореллианцы заключат союз, то добра от этого ждать не приходится. Надо будет приглядеть за ними пуще прежнего.
        - Имеется ряд территорий, прежде принадлежавших Первой Галактической Империи, а ныне объявили себя независимыми, придерживающихся идей Первой Галактической Империи Палпатина, - продолжил я, в частности имея ввиду вполне конкретных персонажей. - Например мофф Пенсар Лук в Восточном Сверхсекторе. Он разорвал все отношения с вами, - посмотрел на Вейдера. - И подобных ему - несколько звездных систем в Западном Сверхсекторе. Фактически, эти системы граничат как с Вечной Империей, так и Империей ситов. Дестабилизирующие факторы что для одной, что для другой стороны. Какие из этих системы вы хотели бы оставить за собой? Или быть может у вас есть иные предложения о решении ситуации с ними?
        - Я так понимаю, речь идет об остатках Сьютрикской гегемонии, системах Коба, Рифтор, Лорта на Цереанском отрезке, - озвучил Вейдер.
        - Как и о системах в секторах Пирин-Шар, Уорнал, Спирва, Виденда, Юшак, Ворнал, Сомбуре, Бруании, Алченот, Рокантор, Парнаб и тех, кто еще намерен объявить себя частью так называемого «Осколка Империи», - уточнил я.
        - Ах эти, - Дарт Вейдер переглянулся со Слай Мур, которая что-то прошептала ему, наклонившись к маске. - По поводу всех подобных перебежчиков, я думаю, стоит воспользоваться положениями нашего договора о перемещениях между государствами. Наших трупперов там нет - они не поднимают и не участвуют в мятежах, да и территории, поднявшие восстание против нашей власти - это, по сути тыловые подразделения, где основа вооруженных сил - простые разумные, спешно обученные. Или пережившие чистки республиканские военные. Быть может, в тех секторах проживают разумные, которые отнюдь не согласны с политикой тех военных и моффов, что узурпировали власть на местах. Предлагаю предоставить им время - покинуть эти сектора до второй годовщины Первой битвы при Джеонозисе. Затем, можете делать с ними, как и с хейпанцами и атризианцами все, что захотите…
        А вот это мне совсем не нравится. Что с Вейдером? Почему он так легко идет на уступки? Что задумал? ГДЕ ПОДСТАВА И КИДАЛОВО?
        - … но в обмен, я хочу получить назад своих военных, гражданских и всю захваченную вами в ходе конфликтов военную технику, - заключил Вейдер. - Кроме того, Империя ситов не будет претендовать на территории Осколка Империи, если вы в ходе военной кампании захватите и передадите нам все возможные боевые звездолеты: звездные разрушители, авианосцы, ракетные канонерки, фрегаты и корветы, даже транспорты и звездные истребители. Само собой - бесплатно.
        М-м-м, так вот где вилы. Нетрудно посчитать, в чем выгода Вейдера.
        Чтобы получить назад пленников и наши трофеи, ему придется очень сильно раскошелиться. Потому как стоимость всего захваченного нами добра - это триллионы. На одном только Фоэросте более семи сотен кораблей в различной комплектности достройки захвачено. А ведь были еще и Императрица Тета, Гризмальт, наступление в Средних мирах и Внешнем Кольце. Чего говорить, если на одном Беспине нам досталось благодаря действиям Имперского рыцаря Стрина, что манипулировал атмосферными вихрями и не позволил экипажам противника вернуться из увольнительной, более трехсот совершенно новых и боеспособных «Имперских».
        Вейдер понимает, что, если начнет войну с Осколком Империи, без сомнений, он победит. Там в самом деле не то, чтобы лучшие вояки галактики, но и не последние. И придется немало напрячься, дабы выбить их оттуда. А это новые потери, траты. При совершенно неизвестных условиях - когда и откуда полезут юужань-вонги. Довольно логичная мотивация. Он не жертвует сколько-нибудь значимыми территориями там, ведь даже Эриаду - крупнейшая база Империи ситов в том регионе - находится в нашей блокаде. Стоит сорваться переговорам - и мы ее захватим. Перебив более чем десятимиллионный гарнизон планеты - все тех же «трупперов». Покойный Тербон утащил с собой немало кораблей, погибших в лучах благодатного голубого гиганта. Но и в запасе у защитников еще есть звездолеты - пара сотен звездных разрушителей, которые или базировались в системе, или ремонтировались там, или же покинули территорию Осколка Империи и пробились к своим до начала переговоров.
        А здесь он фактически отдает мне территории, с которыми у него нет контакта, которые придется усмирять. И «великодушно» предлагает сделать это мне. Отдав ему на откуп все трофеи.
        Честно говоря - мне нет дела до техники «первачей». Все, что нас интересовало, мы уже изучили и занесли в архивы, сделали выводы. Любая информация из их бортовых компьютеров - теперь наше достояние. Отдавая ему эти звездолеты и пленников, я лишусь кругленькой суммы денег, которую мог бы выручить, если б Вейдер у меня их выкупил. Но сомневаюсь, что он стал бы это делать - с бюджетом у них не разгуляешься. Скорее всего он бы просто не стал ничего делать, предоставив мне заботу о миллионах клонов и куче бесполезной для меня техники, которую можно только в переплавку отдать.
        А согласись я на его условия, у меня будут развязаны руки против всех своих ближайших врагов. Быть может, получится найти контакт с Осколком Империи или Сьютрикской гегемонией, уговорив их войти в состав Вечной Империи, решив вопрос бескровно. Возможно даже с атрисианцами получится договориться. Сомневаюсь, что Хейпс пойдет на разговор, но и все же…
        «Что я теряю в конце концов?» - именно такой вопрос в голове должен сейчас у меня звучать. Но не звучит. Потому что все риски просчитаны. И даже перепроверены.
        С точки зрения Империи ситов, мне бы стоило опасаться лишь того, что Вейдер может охренеть в край и воспользовавшись ситуацией напасть. Генеральный Штаб проанализировал эту вероятность. В тактическом плане Вейдер может победить, отхватив у нас до сотни секторов - то, что мы не так давно получили благодаря своему наступлению. Но как только мы откатимся к своим исконным территориям и перейдем в контрнаступление - Вейдер и его люди могут копать себе могилы. И тогда уже никаких разговоров - борьба до уничтожения.
        Соглашаться или… в конце концов, что мешает мне торговаться за территории сейчас? Ведь по сути Йода и Шей - статисты на этих переговорах, с которыми разговор будет отдельный.
        - Вы многого хотите, Дарт Вейдер, - заметил я. - Получить так много, отдав то, что вам фактически уже не принадлежит… Думаю, мы можем договориться на более приемлемых условиях.
        - И каких же? - поинтересовался, явно заинтересованный убийца Палпатина.
        Что я знаю на данный момент? Вонги в галактике. Они на территории Джедайской Унии, а те об этом не знают. Спасибо ребятам, что наведались на Белкадан и выяснили, что уже сейчас в галактике порядка двух сотен боевых кораблей Праэторит-вонга. И они уже готовят свой плацдарм, развлекаясь в территориях Дикого Пространства, что я передал джедаям. Двести вонгских линкоров… и это не говоря о корабликах «пожиже».
        Вот почему опять я должен подыгрывать джедаям? И хочется бросить их на произвол судьбы, и не получается - ведь им уготована роль заслона для первого удара юужань-вонгов. А что за заслон, который падет после первого чиха?
        Не говоря уже о том, что где-то там, у границ галактики тащатся основные силы. Которых ни разу не сорок тысяч звездолетов, как я помнил значилось в истории юужань-вонгской войны. Похоже из-за того, что пал Великий Барьер, часть кораблей, что должны были умереть во время перелета, выжили. А ведь был минимум один случай, когда Новая Республика нанесла удар по одинокому юужань-вонгскому кораблю-улью, который доживал свой век в пустующей звездной системе. Вероятно за грядущие сорок пять лет из всего флота юужань-вонгов должно было выжить не так много, как было в начале перелета.
        Значит, и мне нужно больше кораблей и клонов. В десятки раз. И надо понимать, что если до вторжения хотя бы не пять-десять лет - мне не успеть построить такую армаду самостоятельно. Вплетать корабли «первачей» в структуру Имперского флота - тоже глупость, они банально медленнее, хуже забронированы, да и вооружение уступает нашему. Эти трофеи лишь пятая нога у собаки.
        С другой стороны, почему не подыграть джедаям? Пусть Праэторит-вонг потратит там побольше времени.
        - Я готов передать вам все военное имущество Первой Галактической Империи, включая звездолеты всех типов, пленных военнослужащих, клонов и гражданских специалистов, - Йода навострил уши. Почуял чего? - Разумеется бесплатно. Но в обмен попрошу аналогично поступить и в отношении Джедайской Унии.
        - Милосердно, - заметил Вейдер. - Но не соразмерно.
        - Всех на всех, - конкретизировал я. - Это в интересах всех присутствующих.
        - Хотите усилить третью силу в галактике перед вторжением, - нет, вот реально, это уже не смешно!
        - Кто вы? - улыбнулся я, глядя на маску сита. - И что сделали с тем Дартом Вейдером, что знаком этой вселенной?
        - Неважная шутка, - ответил правитель Империи ситов. - Я готов к подобному обмену. Вы передаете трофейные корабли, пленников и оборудование мне, я передаю захваченное джедаям. Но в таком случае, в чем моя выгода оставлять вам на растерзание Осколок Империи, Консорциум и империю Кайдел-Фард?
        - Думаю, раз разговор зашел в таком контексте, - произнес я, понимая, что Вейдер только что отказался от своих же слов не вмешиваться в эти разборки, а значит - доверять ему на слово не стоит. В самом деле, что с ним произошло? - То стоит напомнить вам, что мои войска оккупировали ваш временный Центр Империи. Мои флота стоят рядом с Бестином и Яг’Дулом, что немного мешает вашей логистике на Фондоре, Абрегадо-рей, да и вообще - караваны с бактой сами себя не перебросят через половину галактики. Единственные пути с Тайферры - это через Яг’Дул и систему Форесс, что вблизи Бестина. В противном случае, вам придется месяцами перегонять свои корабли через обычное пространство, не пользуясь проторенными гипертрассами. А это лишнее время, траты и прочее. Мои гранд-адмиралы держат в осаде значительную группировку на Эриаду, и уничтожить ее - лишь вопрос времени.
        - К чему вы клоните? - поинтересовался Вейдер.
        - К тому, мой друг, - улыбнулся я, - что у меня в стойле - «Темный меч», сепаратистское супероружие, способное дестабилизировать гиперпространство. Так уж вышло, что я могу обеспечить ему конвой до Фондора, Куата, Тайферры, Абрегадо-рей, Балморры, Неймодии, Скако, Эселесса и любой другой планеты, занятой в сфере военно-промышленного комплекса Империи ситов, и отрезать их от общей сети гиперпространственных маршрутов.
        - Беспощадно это, - заявил Йода, покачав головой.
        - Зато эффективно, - получил он мой ответ. - Я собрал вас здесь ни для того, чтобы вы пытались получить от меня что-то сверх того, что я уже намерен дать. Намеки на то, что в случае вмешательства Империи ситов в мою войну с Хейпским Консорциумом, Осколком Империи, мятежниками мандалорцами или империей Кайдел-Фард, осложнят мне жизнь, мне не нужно давать, Дарт Вейдер. Я просто взорву боеприпасы, дестабилизирующие гиперпространство в каждой звездной системе из указанных и неназванных, после чего пережую и выплюну каждый ваш флот, каждый гарнизон, каждую планету и звездную систему, после чего проложу новые гиперпространственные маршруты между системами и буду жить припеваючи. Один в целой галактике. Или сделаю еще проще - отгорожусь от всех вас с помощью этих дестабилизаторов, уничтожив пути между основной частью галактики и Вечной Империей Закуул. И буду наблюдать за тем, как юужань-вонги вырезают вас одного за другим.
        - Тогда это не переговоры, - спокойно заключил Вейдер. - Это ультиматум.
        - Да, я так и сказал, - улыбка получилась сардоническая. - похоже составляющие коммюнике девочки-дизайнеры что-то напутали. У них бывает такое, и часто. Простите их - они дуры.
        Сидящие за мной ученицы с помощью Уз Силы постарались узнать у меня, н камешек ли это в их огород. Я заверил, что нет. Наверное. Да нет, точно нет. Наверное.
        - Тогда в чем наша выгода? - поинтересовался Вейдер. - Почему же вы просто не добьете нас всех и не будете наблюдать за тем, как начинается новый рассвет в благодарной вам вселенной?
        - Мне лень, - признался я. - И на это нужно время. Мне есть куда его потратить - как-никак, но в гареме тридцать женщин и им следует уделять особое внимание. Каждой.
        В глазах Слай Мур появилась легкая заинтересованность. Генерал Неремаро выразительно закивал головой - оценил. Йода промолчал, игнорируя мальчишеский поступок.
        - Итак, - продолжал Вейдер. - Какими же будут условия?
        - Вы получите назад Корулаг, - сообщил я. - Вам будет открыта дорога через Маршрут Кораблестроителей до системы Фолесс. Последняя перейдет под ваше управление. Но взамен, вы не вмешиваетесь в мои разборки с хейпанцами, атрисианцами, предателями-мандалорцами и Осколком Империи. Вы не претендуете на территории «южнее» Яг’Дула, который останется за Вечной Империей, как и все занятые вашими войсками и флотом звездные системы.
        - Соответственно, это означает что вы собираетесь получить Эриаду без боя, - подытожил Вейдер.
        - Как и системы Вруна, Харрис, Вандельхельм, Мурджа, Руна и вашу базу на Киньене, - улыбнулся я. - Конечно, вы можете забрать оттуда весь свой персонал, гражданских, звездолеты, станции и все, что посчитаете нужным.
        - Чувствуется, что это еще не все, - заметил Вейдер.
        - Раз уж мы перешли к территориальным уступкам с вашей стороны, - продолжил я, - то самым разумным в сложившейся ситуации для вас было бы оставить системы, расположенные вдоль Квеллорского пути между Комменором и самим Квеллором.
        - Вот так просто отдать сектора Моробе, Рачук, систему Кейто-Неймодия? Включая системы Комменор и Квеллор? - поинтересовался Дарт Вейдер.
        - Да, а почему нет? - невинно поинтересовался я. - Вас же никто не гонит из систем Руун, Эксодин, Рендили, Беласса.
        - Никто, - согласился Вейдер, заподозрив неладное.
        - И никто же не предлагает вам выкупить все ваши корабли республиканской постройки, ради того, чтобы вы оставили системы Каттада и Уктун? - уточнил я. - Сколько их у вас? Тысяч десять наберется?
        - Резервный флот насчитывает порядка одиннадцати тысяч звездных разрушителей и звездолетов республиканской постройки, - заметил Вейдер. - И вы намерены купить эти звездолеты?
        - Нет, - уточнил я. - Я куплю их по цене, как если бы они только-только сошли со стапелей, заберу в том виде, в котором эти корабли сейчас находятся, а в благодарность, вы оставите все вышеуказанные системы.
        - Надо же, - Вейдер явно заинтересовался. Йода тоже навострил уши. Все собравшиеся здесь понимали, что предыдущие разговоры о выкупе джедаями этих кораблей - не более чем пустословие. Ибо на постройку этой флотилии Республика в свое время потратила средства, которые превышали ее бюджет. Немало времени и нервов потратили сенаторы для того, чтобы выцыганить эти триллионы в Межгалактическом Банковском Клане. С уничтожением МГБК, правопреемнице Галактической Республике, Первой Галактической Империи, не пришлось ничего возвращать своим кредиторам. - Это огромные деньги.
        - Не такие уж и большие, - заметил я. - Видите ли в чем дело… Когда вы сжигали Сципио и национализировали ресурсы муунов, вы забыли, что у вас перед банкирами должочек оказался.
        - Этот вопрос урегулирован с Рашем Кловисом, - Вейдер похоже догадался к чему весь этот разговор. Отлично.
        - Очень сомневаюсь, - высказался я. - Потому как Кловис фактически не мог решать кому прощать долги, а кому нет. Я - старший партнер и совладелец Банковского клана.
        Повисло неловкое молчание.
        Потому как напротив меня сидел человек, лично пытавшийся убить мать моего ребенка, лишивший меня ряда активов, да еще и попытавшийся обмануть меня в глаза.
        И Вейдер понял все, что осталось невысказанным. И Йода понял. И Визла поняла.
        И каждый, кто присутствовал при переговорах. Разве что Алый Гвардеец продолжал изображать из себя мебель.
        - Императорский банк взял на себя обязательства муунов, - продолжил я. - Мы тут немного посчитали. Количество денег, которые вы изъяли из хранилищ. Упущенную выгоду. Ущерб репутации. Просроченные платежи, пени, штрафы. Ответственность за…
        - Достаточно, - оборвал меня Вейдер, впервые демонстрируя свою прежнюю нетерпеливость. Он прекрасно понял, для каких целей я выманил у него информацию. Выяснил его позицию относительно старых кораблей. Обозначил свои территориальные претензии. И великодушно не забрал все, а дал ему несколько вариантов замены, чтобы сохранить лицо. В самом деле, зачем мне этот Корулаг? Мир фанатиков, свято верящих в то, что люди - высшая раса, ибо так им сказал в свое время Палпатин. Расположенные между Корусантом и Корулагом Анаксис и Алькасан не покорены от слова совсем - это крепости, для захвата которых нужен едва ли не весь флот Трауна. А у нас такой роскоши сейчас нет. Поэтому я, как и Вейдер, лишь избавляюсь от хлопотных активов. Мне не нужны территории, с которыми я не могу поддерживать постоянную связь.
        Пусть и за много «шекелей», но колуми разработали гипермаршрут, соединяющий их систему Колумус с Глубоким Ядром. И теперь это более не анклав. Но вообще-то они очень большие молодцы. Они настолько хорошо поработали с нашей астронавигацией, что нет-нет, да есть вариант другого пути, нежели чем тот, что известен всей галактике. Правда, все равно медленнее, чем по проторенным гипертрассам.
        - Империя ситов является правопреемницей Первой Галактической Империи, которая совершила военное преступление в отношении собственности Бессмертного Императора Вечной Империи Закуул, хладнокровно и бесцеремонно захватив его собственность и реализовав ее в собственных целях, - ледяным тоном вещал я. - А Первая Галактическая Империя в свою очередь - наследница Галактической Республики. Со всеми ее долгами. И так уж вышло, что за период Войны Клонов, Галактическая Республика получила от моего компаньона и партнера по бизнесу - Раша Кловиса, и его предшественников, многотриллионные кредиты, которые пустили на военные нужды. Поскольку вы убили Кловиса, и весь персонал МГБК, то единственным живым вашим кредитором являюсь я, - в глазах плеснуло пламя торжества. Вот мы и подходим к моменту, ради которого все мы здесь сегодня собрались. Вторая Демаркация Границ - это официальное мероприятия. Лишение Империи ситов территорий и превосходства флота - вот что нужно сейчас. Десять тысяч звездных разрушителей, пусть и морально устаревших - это десять тысяч звездных разрушителей. Это несколько армад, наличие
которых у джедаев навсегда отобьет у Вейдера желание покушаться в их сторону.
        Йода, что сейчас сидит и помалкивает, прав.
        Не будет мира.
        Война будет. Обязательно. Вероятнее всего, она начнется сразу же после того, как Вейдер покинет систему Мандалор. Но сперва он поставит свои подписи под рядом договоров. И погостит у нас до тех пор, пока его люди не отправят нужные нам корабли под защиту.
        - И вы намерены стребовать долг, - произнес Вейдер.
        - Предпочитаю взять натурой, - заявил я. - Вы перегоните в систему Корусанта все звездолеты Старой Республики. Не волнуйтесь ошибиться - у нас есть список всех кораблей построенных по заказу Великой Армии Республики до начала Войны Клонов и вплоть до превращения Палпатина из Верховного Канцлера в Императора. Мы знаем что хотим, где этого хотим и в каком объеме. У ваших подчиненных есть время до второй годовщины Первой битвы при Джеонозисе, Владыка Вейдер, чтобы доставить одиннадцать тысяч семьсот четыре боевых корабля Старой Республики в хорошо знакомую вам систему Корусант. Корабли должны быть загружены запчастями и снаряжением, что изготовлено на них: это как раз покроет половину вашего долга.
        - А вторая, так понимаю, будет заключаться в том, что вы потребуете названных территориальных уступок, - произнес Вейдер.
        - Именно так, - согласился я. - Не волнуйте, Корулаг и Фолесс вы в самом деле получите.
        - А вы сможете беспрепятственно добираться до родины Бейла Престора Органы по маршруту Зелтрос - Комменнор - Уквин - Каттада- Альдераан, - произнес Вейдер.
        - Верно, - хороший мальчик. Иди у тети Слай сисю возьми.
        - От Комменора прямой путь до сектора Хамбарин, - припомнил Вейдер. - Сектора Моробе, Рачук, система Кейто-Неймодия расположены на Квеллорском пути, включают системы Коракс, Владет, Кейто-Неймодия, соответственно, Хенсара и Таластия, и выходят непосредственно на систему Квелор, - продолжал вырисовывать мысленную картинку Вейдер.
        - Правильно, - умничка, обе тити у тети Мур бери.
        - А дуга Комменор - Хамбарин - Руул - Рендили - Беллассо - Эксодин - Исено - Денон позволяют вам мало того, что получить часть Хайдианского пути, так и вернуть себе Рендили, - подытожил Вейдер.
        - На которой вы устроили государственный переворот, гонение на граждан Закуула и прочие прелести жизни, - заметил я. Третьей сиськи у Вейдера нет, так что, максимум, он может лизнуть лысину своей помощницы-советницы, в качестве награды за третий правильный ответ. - И да, не забывайте - все, что южнее Яг’Дула, тоже принадлежит нам.
        - Вы фактически без войны отбираете у нас территории, - констатировал Вейдер.
        - Стоит ли напомнить, что я также оставляю за Вечной Империей Закуул все те звездные системы и сектора за пределами ее нынешних границ, в которых на момент начала переговоров находятся вооруженные силы? За исключением Корулага и Фолесс, - уточнил я. Йода недоверчиво посмотрел на меня. Визла синхронно повторила его действия. Похоже тоже догадалась, что все системы, что она утратила и какие отбили мои молодцы-архаровцы, ей больше принадлежать не будут.
        - Это понятно, - произнес Вейдер. Могу поспорить что в его внезапно просветлевшей голове сейчас происходит простое математическое действие - вычитание. Из списочного состава секторов Империи ситов, он вычеркивал те, которые я требовал для себя.
        Собирался ли он выполнять эти требования? Не знаю. Ведь по сути это «хай-джек» в реалиях Вселенной Звездных Войн. И фактически, предъявление этих требований - территории и корабли в счет оплаты долгов - не то чтобы незаконно. И за меньшее Межгалактический Банковский Клан в рабство обращал. Просто Скайуокер может подумать, что с убийством Палпатина он поймал бога за бороду и может попытаться меня кинуть.
        Но буду надеяться на то, что мозги ему даны не однократно, это не бета-версия Дарта Вейдера, а нормальная, лицензия. И он поймет, что проще отдать мне все это полюбовно, нежели чем лезть в бутылку. Все равно же отниму - просто чуть больше времени на это понадобится. И кровищи будет пролито немерено.
        Посмотрев на Йоду и Шей, добавил:
        - Поскольку с взаимозачетом долгов между правопреемницей Галактической Республики и кредиторами покончено, то, как насчет того, чтобы немного подзаработать? - перевожу глаз на Вейдера. Тот явно не заинтересован, понимая, что хорошими условия сделки не будут. - Как насчет того, чтобы продать звездные системы Паланхи, Борлеяс, Мсисс, Билбринги и остальные, какие вы захватили у Джедайской Унии в последнее время?
        - Не обсуждается, - заявил Вейдер. Отчего-то странно спокойный. На транквилизаторах он что ли? Или потрахался? - Надеюсь, ваш ультиматум озвучен полностью, и мы можем перейти к подписанию документов?
        - Ну конечно же, - улыбнулся я, принимая из рук Оли деки с готовыми экземплярами договора о Второй Демаркации Границ.
        Йода, принимая документ, посмотрел на меня… не очень добро. Оно и понятно - он ведь надеялся, что я смогу выторговать и потерянные ими территории. Но тут уж прости, гранд-мастер. Ты мне не кум, ни сват, ни брат. Я не хочу пользоваться своими ограниченными ресурсами - долгами Вейдера передо мной - ради того, чтобы спасти вас от очередного… урока жизни, назовем это так.
        Посмотрим как все пойдет дальше, все же я намерен большую часть кораблей передать джедаям в лизинг. По крайней мере - намеревался до сих пор.
        Но теперь уже что-то склонен думать, что зеленый гранд-мастер нарисовал на моем лбу о-о-о-о-очень большую мишень.

* * *
        Ши Садашассу не так легко взбесить.
        Но одному конкретному разумному это удавалось без особых проблем.
        По злому умыслу или в ходе случайного стечения обстоятельств, но ее камера - одна из немногих заполненных на уровне, располагалась как раз рядом с постом охраны. Ну, а поскольку тюремная стража получала не такие уж и большие кредитки, а ночное время - повод поспать, то и дежурный, в обязанности которого входил постоянный мониторинг происходящего в жилище арестантов, не преминул вздремнуть. И его храп не позволял заснуть бывшему республиканскому сенатору. Звук, способный разбудить даже ранкора, пробивался даже сквозь подушку.
        Как и чьи-то отрывистые резкие шаги.
        Ши отреагировала сразу. Но недостаточно быстро.
        Мирно похрапывающий охранник тюремного комплекса на Орд-Мантелле оказался бесцеремонно разбужен вторжением в его личное сонное пространство - некто бесцеремонно спихнул его ноги, спокойно себе лежавшие на пульте управления.
        - Э! - сонно возмутился страж, поднимаясь со своего кресла. Но произнести что-то членораздельное он не успел. Высокий поджарый мужчина нанес ему два коротких удара в голову, отправив охранника досыпать.
        Садашасса вжалась в угол, видя, как неизвестный, но явно с выдающейся подготовкой в области рукопашного боя, и понимания устройства тюремной системы безопасности, расстрелял из бластера сервер, на котором сохранялись данные с голокамер наблюдения.
        «Может не заметит», - подумала она, стараясь спрятаться подальше от решетчатой двери, отделяющей ее тесную каморку от общего коридора.
        Но сегодня богиня удачи была не на ее стороне.
        Неизвестный безошибочно разобрался, как с пульта управления, под которым лежал охранник, отключить электрозамки. Затем, размеренными шагами направился в ее сторону.
        - Иди со мной, - он рывком открыл решетку, протянув ей руку. - Если хочешь жить.
        - Ч-чего? - захлопала своими глазами Ши.
        - И что генерал в тебе нашел? - покачал головой мужчина, бесцеремонно хватая ее за шиворот тюремного комбинезона и вытаскивая за собой в общий коридор. - Тебя казнят через два дня. Сразу как вернется гранд-мастер. Может и пораньше, когда узнают, что генерал сделал ноги.
        - Что сделал? - девушка округлила глаза, видя, что возле выхода из здания в неестественных позах лежат еще два охранника. И головы у них вывернуты под весьма странным углом. Люди так не поворачивают свою самую важную часть тела когда спят.
        Неизвестный, увидев, что она замедлила шаг при виде аэрокара с поляризованными окнами, сдавил ее шею пальцами, принуждая сесть внутрь. Захлопнув за ней дверь, перешел к водительскому месту.
        Заняв положение перед пультом управления, запустил двигатель, направив машину по едва подсвечиваемым дорогам меж зданий.
        - А почему ты не включил фары? - первое, что пришло на ум девушке, когда летящий аэрокар едва не задел угол дома, внезапно вывернув в очередной поворот.
        - Чтобы ты спросила, - огрызнулся мужчина. - Слушай меня внимательно. Сейчас мы приедем к одному моему знакомому. Он контрабандист, промышляет перевозками незаконными. Заберет тебя на свой корабль и затем отправится к точке встречи с генералом. Дальше уже сама. При встрече скажешь ему: «Жизнь за жизнь». Он поймет.
        - Я нихатта не поняла из того, что ты сказал, - призналась Ши. - Какой человек? Какой генерал? Куда лететь?
        - У тебя память как у гизки, - прокомментировал мужчина. - Генерал Неремаро. Помнишь такого?
        - Конечно, - опешила бывший сенатор. - Но при чем тут…
        - Он перебежчик, - коротко пояснил незнакомец. - Узнали полчаса назад. И ему просто нереально повезло, что именно я был дежурным по управлению разведки. И именно я увидел приказ. Иначе б твои мозги разлетелись через какое-то время по расстрельной стенке. Ты же знаешь, что военных преступников у нас расстреливают из пулевиков - на тибанне экономят.
        - Какое дело Неремаро до меня? - не уловила связи девушка.
        - Не знаю, - ответил мужчина. - Но четко знаю, что церемониться с тобой джедаи точно не будут. Тебя не расстреляли до сих пор только потому, что Неремаро всячески старался затруднить процесс твоего осуждения. А сейчас его нет. Значит тебя прикончат очень и очень быстро. В основном - потому что ты его любовница. Но официально - за твои выкрутасы политического толка. Последнее - уже узаконенная казнь. Приказ подписан лично магистром Биллибой. Если б я тебя не вытащил ночью, с утра б тебя уже перевели в крыло для смертников, а оттуда - уже никаких вариантов.
        - Ладно, с этим более-менее понятно, - девушка чувствовала, что под комбинезоном по спине потекли струйки липкого пота. Так страшно ей еще никогда не было. - Но ты-то почему помогаешь?
        - Потому что я его должник, - коротко объяснил незнакомец. - Когда мы служили Республике, на одной из планет моя диверсионная группа попала в окружение дроидов. А у нас - данные о том, что граф Дуку ищет какую-то старую джедайскую срань, «Темный Жнец», которая убивает в промышленном масштабе. Генерал, ну тогда он еще капитаном был, с отрядом бойцов пробился к нам и вынес меня на себе. Я ему жизнью обязан.
        - Безумно трогательная история, - аэрокар затормозил рядом с видавшим виды фрахтовиком, от одного вида на который становилось дурно. Особенно, когда она увидела пилота - мальчика лет десяти от роду, в компании с женщиной-вуки. - А почему все же решил спасти меня?
        - Потому что у меня для генерала и его новых хозяев кое-что есть, - мужчина вынул из кармана куртки небольшой информационный кристалл. Почему-то затянутый в силиконовую оболочку. - Проглатывай, - он буквально насильно всунул девушке капсулу в рот, при этом, виртуозно закрыл нос и рот, чтобы она не могла дышать. Пришлось проглотить - и только тогда он ее отпустил. В этот момент она подумала о том, что стоило отбиваться, а не пасовать. - В желудке чип в упаковке не обнаружит ни один сканер. Обязательно скажешь генералу про капсулу - он знает, как изъять устройство. Запомни - у тебя максимум три дня. Если не изъять ее раньше - кислота под оболочкой разъест чип. И твой желудок.
        - Что происходит вообще?! - взбеленилась девушка.
        - Джедаи дошли до точки моего кипения, - пояснил мужчина. - Они что-то строят в системе Яга-Минор. Что-то большое и способное таскать астероиды. Испытания установки проведены - они разбили километровым камнем целую луну. Курирует проект магистры Мавра Зейн и Оппо Ранцизис. Не знаю, кто еще в курсе. Но это дерьмо явно существует для уничтожения планет. Генерал должен знать. Одна капсула в тебе, другая во мне - это страховка.
        Так понимаю, ты летишь со мной?
        - Нет, - мужчина пробарабанил пальцами по приборной панели. - Сперва нужно сделать парочку подложных следов. Уйду я другим путем. Так больше гарантии, что капсулы с информацией - чертежами этого оружия Судного дня, дойдут до адресата.
        Взглянув на хронометр, он указал ей на терпеливо ожидающих их парочку:
        - Пацана зовут Хан Соло. Не дури - у него все схвачено, пройдет любые посты. Тебе главное добраться до территории Вечной Империи. Там местные поймут, что к чему. Не забудь про капсулу.
        - Забудешь о таком, как же, - тряхнула волосами девушка.
        Уже выбравшись из аэрокара, она нагнула голову обратно в салон:
        - Если вдруг… как тебя зовут-то?
        - Ди’Ти, - бросил мужчина. - По крайней мере сегодня и сейчас. У шпионов тысячи имен. А теперь - не заставляй меня жалеть о резне в тюремном корпусе и твоем вызволении.
        Хлопнув дверью аэрокара и увидев, как тот скрылся в темноте окраин, девушка заспешила к посадочной аппарели.
        Спустя несколько минут, «Тысячелетний Сокол» взмыл в ночное небо Орд-Мантелл, превратившись в одну из тысяч звезд на небосклоне.

* * *
        По мнению капитана Германа, командующего «Бесконечностью», сопровождать пятидесятикилометровым звездным суперразрушителем (хотя стоило бы придумать для кораблей типа «Бисмарк» иное название в классификации - как-никак, а вдвое длиннее самого большого ЗСР) два «Венатора» и один звездный крейсер мон-каламари МС-80 - это перебор. Но факт остается фактом - «Лусанкия» «провожала» флот «первачей», а «Бесконечность» - джедаев. В то время как застывший без движения на орбите Мандалора «Бисмарк» спешно ремонтировался с помощью прибывших из Гордианского предела «Концепторов», доставивших необходимые запчасти. Наблюдать за тем, как в открытом космосе длиной с корвет манипуляторы двухкилометровых кораблей меняют испорченные двигатели или пластины брони размером с фрегат - завораживающее зрелище.
        Но приказ есть приказ.
        Кристофсианец безропотно подчинился требованию, поступившему непосредственно от самого Бессмертного Императора - сопроводить «дорогих гостей» до границ звездной системы, откуда они возьмут курс на свою родину.
        Разглядывать дюзы трех корабликов, которых «Бесконечность» могла, особо не напрягаясь просто раздавить корпусом и даже не пробуждать скрытые в толще брони механизмы турболазеров, командир бывшего «Объекта Три» не хотел. И все же находился на мостике. Таковы требования Устава.
        Звездный Флот для Германа - это мечта юности и реальность среднего возраста. Чуть старше сорока, в прошлом - капитан грузового транспорта, он прошел ускоренный курс подготовки по командованию боевым кораблем в ЧВК Риваса Нуодо. Сразу после того, как тогда еще генерал-джедай Рик Доуган освободил Кристофсис от оккупации армии дроидов.
        Решение пойти во флот он принял практически сразу же. Продал шахтерам, добывающим на астероидах полезные ископаемые, свой корабль, а вырученные средства направил в Фонд восстановления Кристофсиса - организацию, что занималась разборами бардака, оставленного после себя сбежавшими с планеты власть имущими из числа кристофсианских олигархов и промышленников.
        После непродолжительного, но безмерно увлекательного, познавательного, изматывающего курса подготовки, Герман служил на борту «Транты», входящей во Флот обороны Кристофсиса. А когда тот перестал существовать после Второй битвы за Кристофсис, завершившейся атакой адмирала Тренча на Южный мегаполис планеты и огромными жертвами среди гражданского населения.
        Пробиться из рядового офицера «домашнего флота» в кадровые на службе Республики - не так-то и сложно. Достаточно просто иметь голову на плечах и желание компетентно служить. Герман смог доказать свою профессиональную пригодность, а потому меньше чем за год - к моменту, когда Вечная Империя Закуул объявила о своем существовании, он уже стоял на палубе звездного разрушителя типа «Рассекатель II», одного из первых, собранных на верфях Дромунд-Калакара. Война, война, война… росли потери, копился опыт.
        Предложение перейти на службу в Кригсмарине он воспринял как подтверждение своей компетенции. Долгие дни проверок менталистами-умбаранцами, бесконечные сканирования бойцами Черной Стражи… И все для того, чтобы он стал первым живым человеком, вступившим на борт тогда еще «Объекта Три».
        Пусть он и привык за долгое время к экипажу, состоящему преимущественно из сородичей-кристофсианцев, вынужденная мера - усеченный экипаж из клонов, его никак не напрягала. Клоны - парни образцовые, умные, компетентные, исполнительные. И только психика человека, рожденного из утробного гетто матери может с настороженностью относиться к бесконечно мелькающим повсюду одинаковым лицам членов экипажа.
        Но Герман старательно боролся и с этой внезапной проблемой. Не то, чтобы она мешала жить, просто как командир боевого корабля, экипаж которого исчисляется десятками тысяч разумных, по-особенному относиться к клонам лишь потому, что они одинакового роста, веса и внешности - как минимум неправильно. А следовательно - подобного не может быть вовсе.
        За время перелета от планеты Гарн до Мандалорского сектора, Бессмертный Император по голосвязи имел с ним разговор. Лично познакомился с тем, кто ведет в бой исполина, способного разрушать планеты парой залпов. И счёв его достаточно компетентным для того, чтобы оставить на мостике. И обещал лично решить вопрос с просьбой капитана - перевести под его начало бывших членов его экипажа со звездного разрушителя. Император обещал положительное решение, а оснований не верить своему государю, Герман не имел никаких.
        Когда военный начинает сомневаться в своих идеалах - начинаются ошибки. А ошибка, при командовании кораблем длиной в пятьдесят тысяч стандартных метров - это уже трагедия.
        - Боевая группа флота Джедайской Унии готовится к переходу в гиперпространство, - над голопроектором возникло трехмерное изображение Изауры - управляющего дроида ГЕМИНИ, во власти которой находились все системы корабля. Знакомясь с «Бесконечностью», Герман подметил тот факт, что на этих кораблях ГЕМИНИ имеют куда больше интеллектуальной свободы, чем в Имперском Флоте. Полноценные личности, которые при необходимости, могли и план сражения составить. Лишь тела у них не имелось, чтобы прогуляться по палубе. Точнее, оно все же было - заключенное в непроницаемое ядро в недрах гигантского корабля, куда даже капитан не мог пройти без особого разрешения: всех нарушителей ГЕМИНИ просто отправляла подышать вакуумом, разгерметизируя смежные с со своим местоположением отсеки.
        - Хорошо, - подтвердил получение информации от дроида Герман. - Приготовься к маневрированию и…
        - Рекомендую активировать корпускулярные щиты, - произнесла Изаура. - корабли джедаев сбрасывают мусор.
        - Что делают? - опешил Герман. А потом понял.
        Сброс мусора перед уходом в гиперпространство - это протокол республиканского флота, появившийся в те стародавние времена, когда гипердвигатели не были столь хороши и каждая тонна веса звездолета имела ценность. Тогда и экипажи в большинстве случаев находились на борту в скафандрах - на случай разгерметизации или пробоин. И откачка воздуха с кораблей считалась нормой - для устранения последствий повреждений при пробитии обшивки и предотвращения внутренних пожаров. Это в нынешнее просвещенное время компьютеры на кораблях столь совершенны, что герметичные двери срабатывают практически сразу после нарушения целостности обшивки. И необходимость в скафандрах отпала. Как и процедура откачки воздуха из некритичных отсеков - двигатели и реакторы за последние тысячелетия эволюционировали настолько, что вес корабля в бою и вне его уже не так сказывается.
        А вот сброс мусора отчего-то продолжал являться частью протоколов республиканского флота, перекочевав в боевые положения флота Империи ситов и Джедайской унии.
        - Поднимай корпускуляры в носовой части, - приказал он. - активируй масс-драйверные и лазерные зенитные орудия - расстреляем это барахло сразу, чтобы не мешалось.
        Тройка кораблей, выбросив после себя невесть как накапливающийся на кораблях металлолом, скрылась в гиперпространстве, однако от цепкого взгляда Германа не укрылось одно обстоятельство.
        - Изаура, - обратился он к ГЕМИНИ. - Мне ведь не показалось и перед прыжком с борта «Дома Один» была отстрелена спасательная капсула?
        - Верное наблюдение, - подтвердила управляющий дроид. - Регистрирую одну спасательную капсулу. Внутри - один разумный. Выйти с ним на связь?
        - Конечно, - распорядился Герман. - Я хочу знать, что произошло.
        - Канал связи установлен, - отчиталась Изаура.
        - Говорит капитан Герман, с борта «Бесконечности», Вооруженные Силы Вечной империи Закуул, - представился командир корабля, догадываясь, что тот, кто находится в капсуле, прекрасно обо всем этом осведомлен. - Назовитесь и объясните причину вашей отстыковки от корабля «Дом Один».
        - Я - генерал Неремаро из Джедайской Унии, - донесся голос из динамиков. - Слышал, что наши правительства договорились о миграции. Хотелось бы прижиться у вас. Ибо жить в том идиотизме, который творят джедаи, меня порядком подзае…
        Глава 82
        В конце
        И я взлетал,
        И я мечтал,
        Но теперь,
        Мне все это не важно.
        И лишь упав, и потеряв,
        Но теперь,
        Мне все это не важно.
        «Linkin Park» - «In The End» (Cover by «Radio Tapok»)
        Дворец Манд’алора - это строгое, выстроенное в типично местном архитектурном стиле минималистичного милитаризма здание, очень напоминающее пресловутый литературный «замок на берегу реки».
        Высотой всего-то в полторы сотни метров, без футуристичных предметов экстерьера, с традиционными для архаичности арочными стеклами, колоннами, выполненными из стилизованной под каменные блоки армированного дюракрита, здание - символ власти Шей Визлы в государстве мандалорцев - казался чем-то чужеродным посреди обветшалых жилых кварталов города Келдабе.
        Манд’алор Мститель вернула права столицы в древний населенный пункт и с высоты полета, когда мой корабль летел сквозь стерильную атмосферу Мандалора, постройка казалась сюрреалистичным символом «пира среди чумы». Потому как основная часть Келдабе - это обветшалые постройки, замызганные здания, давно уже покинутые своими жителями, тесные и грязные улочки. По крайней мере - так мне докладывали.
        Но, судя по всему, рыжеволосая красотка все же решила, что не стоит быть королевой руин. И поэтому, если приглядеться в ходе стремительного снижения, можно заметить, что заброшенные кварталы исправно сносились строительными дроидами, а сырье превращалось в строительные конструкции. Из которых уже в свою очередь бригады рабочих возводили новые здания.
        - Похоже, Мандалор возрождается, - произнес я после обмена приветствиями с генералом Хельниором, который встретил меня на посадочной площадке Дворца.
        - Шей Визла и ее правительственный аппарат прилагают к этому усилия, - скромно ответил длинноволосый полукровка.
        - Но, похоже, ее устремления не все разделяют, - я оглянулся через плечо, чтобы полюбоваться тем, как Павлик и НК-47 при поддержке Кэда Бейна спускают закованного в колодки Калеба Даарка. Обезоруженный, подлеченный после попыток сопротивляться десанту на борту своего корабля, предводитель клана Даарк, небыстро шагал. Тяжелые пластины, сковывающие его ноги, а также - руки с головой, не особо располагали к прыти. Заплывшее от побоев лицо все же сохраняло «товарный вид». Встретившись с опальным премьер-министром взглядами, улыбнулся.
        Говорить он тоже не мог. Это сложно, когда у тебя вырезаны голосовые связки. Ведь никто же не думал, что после наших допросов, в ходе которых молодчик рассказал все, что знал, кому-то будет предоставлена возможность его допросить повторно? Писать или печатать он тоже не мог - хирурги удалили у него некоторые участки сухожилий на руках, в процессе допроса, конечно же. Не звери же мы издеваться над пленным заговорщиком.
        - Это случайность, - сухо ответил Хельниор.
        - Случайностей не бывает, - ответил я. - Если что-то происходит, то это результат закономерности причинно-следственных связей каких-либо событий.
        - Вы правы, Ваше Императорское Величество, - признал свою неправоту полукровка. - Я недостаточно хорошо исполнял свои обязанности в качестве советника, раз проглядел восстание.
        - Вы бы разочаровали меня, генерал, - признался я, пока мы вдвоем медленно шагали под своды коридора, ведущего с посадочной площадки до внутренних помещений Дворца. - Если бы не признали этого факта.
        - Готов понести любое наказание, - четко произнес Хельниор, украдкой посмотрев на меня.
        - Его не последует, - заметил я. - Ошибки бывают у каждого. Главное - сделать из них выводы и принять меры, чтобы не повторить. Надеюсь, вами этот урок усвоен?
        - Да, повелитель.
        - Отлично, - улыбнулся я. - В таком случае, вы и ваши женщины остаетесь в Мандалорском секторе в качестве военных советников. Не хватало еще лишать Визлу доверенных разумных в разгар подавления внутренних волнений. Это ударит по ее престижу и непредсказуемым образом выльется впоследствии. Так понимаю, Визла и прочие ваши дамы ждут нас в месте проведения переговоров?
        - Да, господин, - подтвердил генерал. - Только хотел бы уточнить, что не все, кто находятся в совещательной комнате - мои женщины.
        - Я и об этом знаю, - не добрался пока что любвеобильный полукровка до Темной Женщины. И до Сарисс. И если первая сознательно упиралась, то вторая просто еще маленькая для подобного. - Но выделять кого-то особенно не собираюсь.
        - Понимаю, - машинально произнес тот.
        - Пока не началась официальная часть переговоров, генерал, я хочу услышать от вас оценку того, что здесь происходило.
        - Можно ли более конкретно, Император?
        - Кэл Скирата, Визла, попытка перетянуть штурмовиков и спецназовцев на Мандалор, - пояснил я. - Как так вышло, что вы об этом не сообщали? Визла больше не сообщает вам о подобном?
        - Знаю, что это прозвучит как нелепица, но она в самом деле ни при чем, - произнес фельдмаршал. - Мы провели расследование - Даарк вел переговоры со Скиратой, используя различного рода эмуляторы внешности для голографических переговоров. Факел не знала о том, что происходит. Думаю, это была попытка спровоцировать мандалорцев напасть на внезапно появившиеся в нашем государстве солдат Вечной Империи Закуул. Вероятнее всего - провокация со стороны врагов.
        - Возможно, - согласился я. Сомневаюсь, что Визла не знала о подобном - записи переговоров говорят о другом. - Но возникает вопрос - могу ли я продолжать ей доверять? И её окружению.
        Намек он понял.
        - Мне, леди Танн, Морн, Куро и Сарисс - можете, - заверил он. - Мы не забываем о том, кому на самом деле служим. Личное не мешает исполнению долга.
        - Поверю на слово, - пообещал я. - И все же - несмотря на ваши активные попытки, не вмешайся я в сражение, Мандалор бы уже пылал, бомбардируемый с орбиты кораблями «первачей». Если бы уцелел после того, как встретился со «Звездой Смерти».
        - Так понимаю, вопрос на переговорах - это само решение относительно независимости Мандалора от Вечной Империи, - предположил Хельниор.
        - Промашка, - заявил я. - Сегодня мы будем решать вопрос о том, способны ли мандалорцы продолжить свое существование. Самостоятельное я имею ввиду. Без постоянных подпиток деньгами. Техникой и прикрытием со стороны наших Вооруженных Сил. Или же их предел - стать частью моей Вечной Империи.
        - Визла не пойдет на слияние, - уверенно произнес полукровка. - Слишком горда, упряма и своенравна. Она много сил приложила к тому, чтобы Мандалор восстал из пепла. Восстановлены промышленность, экономика, обучены солдаты…
        - Которые предали ее, - заметил я. - Даарк подбил многих на предательство, а следовательно - не такая уж большая у Визлы поддержка среди населения. Даже на Мандалоре нашлись коллаборационисты, примкнувшие к мятежникам.
        - Это верно, - согласился Хельниор. Ну еще бы он мне противоречил - факты, как известно, вещь упрямая. - Визла откусила больше, чем может проглотить. У нее достаточно сторонников, но пацифистское воспитание многим из местных создает когнитивный диссонанс. Они не понимают, для каких целей нам необходимы столь огромные территории - фактически треть Хайдианского пути. Ведь по сути, мандалорцы давно уже не имеют захватнических амбиций, а лишь те, что связаны с величием родного сектора.
        - А следовательно, - развил я мысль, - она должна понимать, что наилучшим для нее выходом будет как раз таки остаться в пределах сектора, и сконцентрировать усилия на его развитии и защиты в преддверии вторжения юужань-вонгов, чем бессмысленно растягивать коммуникации и ресурсы.
        - Я придерживаюсь того же мнения, - сказал генерал. - Но не успел еще предметно обговорить с ней позицию…
        Да что ты говоришь? А вот Сарисс доносит совсем об ином. И Темная женщина подтверждает это. Визла не глупа и поняла свою ошибку. Сейчас она готова торговаться за прежние территории, что мандалорцы получили в результате Первой демаркации границ после крушения Старой Республики, но надеется на то, что я, как и в случае с Вейдером, буду готов забрать себе их в обмен на ресурсы. С ее точки зрения это логично - «первачи» немало миров выжгли и разорили. Даже в самом Мандалорском секторе еще немало планет, на которых находятся гарнизоны предателей - и их тоже предстоит выкорчевывать. Как и с каждой планеты, системы отсюда, до окончания Хайдианского пути в Корпоративном секторе. А сил у нее на это уже нет - флот фактически перестал существовать, армия изрядно потрепана. Не приди мои штурмовики на помощь - вполне возможно, что и сама бы планета Мандалор оказалась утрачена.
        Так что, Хельниор, пусть и продолжает верой и правдой служить интересам Вечной Империи, все же лукавит относительно мыслей Шей Визлы. Она без проблем отдаст мне Хайдианский путь - просто потому, что не может более его удержать. Но для сохранения потребует компенсации - и думается мне, денег она захочет немало.
        Кредиты-то в общем есть - я планировал потратиться, выкупая джедайские территории у Вейдера, но тот ясное дело не решился жертвовать ими. Пусть и большинство захваченных планет превращены им в выжженные пустыни, где даже трава не растет - это источник природных ископаемых. А захваченные верфи Билбринджи - вообще необходимый источник для пополнения флота. Так как Эриаду с ее стапелями и ряд более мелких верфей оказались им потеряны.
        Следовательно, раз это сейчас возможно, то почему бы не «прибарахлиться»?
        Однако, подобное поведение Хельниора тоже не стоит «спускать на тормозах». Он уже слишком «омандалорился», вступил в клан Шей, женился на ней, отстаивает интересы ее сектора. Вполне возможно, что это работает какая-то из психологических защит, и полукровка инстинктивно ищет семью и дом. Лишившись родины. Но и в ту же секунду это делает его потенциально опасным: ведь однажды его семейные предпочтения могут оказаться выше тех, что имеются у Вечной Империи.
        Жаль, но проверку на абсолютную лояльность генерал не прошел. Надеялся забрать Сарисс, но видимо ей предстоит здесь задержаться. Что-то подсказывает мне, что Темная Женщина, конечно, кремень и сопротивляется его ухаживаниям, но падет в объятья полукровки. И тогда только Сарисс, которая из-за пережитого насилия и извращений в период воспитания у Пророков Темной Стороны, не предрасположена к интимным заигрываниям с любыми разумными, может оставаться хоть в какой-то степени объективным источником информации.
        - Благодарю за беседу, генерал, - произнес я, останавливаясь на пересечении нескольких коридоров. - Надеюсь, вы продолжите служить Вечной Империи, не забывая о своем долге перед Закуулом.
        - Никогда о нем не забываю, мой господин, - произнес мужчина.
        Молча кивнув, я проводил взглядом дроидов и дуроса, которые, встретившись с парочкой мандалорцев, направились со своим пленником в сторону тюремных камер для особо важных заключенных.
        Распрощавшись с полукровкой, я подождал, пока ко мне присоединятся мои ученицы, и в полном молчании зашагал в сторону отведенных мне покоев.
        Предстояло торговаться за немалую территорию. Следовало отдохнуть и переговорить со своими советниками.

* * *
        - Вы не поинтересовались судьбой Обри Уин и своих детей, Император Вейдер, - заметила Слай Мур, сидящая рядом с новоявленным властелином Империи ситов.
        - Думаешь, стоило вот так в лоб рассказать гранд-мастеру, его прислужникам, Доугану и его ученицам, да мандалорцам о том, что мне известно то, что они пытаются от меня скрыть? - Дарт Вейдер отстранился от черного шлема, так похожего на тот, что он носил, будучи киборгом, закованным в собственной тюрьме костюма жизнеобеспечения.
        - Но вы же не прекратите их искать? - уточнила умбаранка. - Ведь они могут стать хорошей основой для нового Ордена ситов.
        - Весь этот Орден ситов - ты и я, - заметил бывший джедай, посмотрев на свет через изъятую из визора шлема затемненную линзу. Так и есть, брак при изготовлении. Следует избавиться от них и заменить более надежной. - Дети, когда они родятся, будут еще слишком малы, чтобы постигать Силу. Пройдут годы, прежде чем они поймут, что такое Сила, и как ее направлять. Время есть. Пусть Доуган считает, что оставил меня в неведении. Пусть получит удовольствие от того, что «обвел меня вокруг пальца». Это усыпит его бдительность. Он откусил так много, что придется немало времени все его новые приобретения тщательно пережевывать. В свою очередь, - Вейдер вставил в шлем новую линзу визора. С помощью Силы притянул к себе тюбик быстро сохнущего герметика, - это даст нам время, чтобы подготовиться.
        - Ко вторжению юужань-вонгов? - уточнила умбранка.
        - И к этому тоже, - кивнул бывший джедай. - Нам предстоит много работы на «Оке Палпатина». Ты же отследила его сигнал?
        - Да, повелитель, - женщина передала небольшую деку. - Император хорошо зашифровал свои файлы, но я смогла найти к ним подход.
        - Ты хорошо поработала, - оценил ее вклад в дело окончательного уничтожения Дарта Сидиуса бывший ученик последнего. - Признаюсь, было глупостью с моей стороны убраться оттуда, не уничтожив все к хатту. Или хотя бы как следует не обыскав.
        - И все же, вы раздобыли немало ценного, - девушка указала стеллаж, на котором рядком располагались пирамидки, мерцающие тусклым бардовым цветом. - Голокроны ситов…
        - Ценное подспорье для постижения Темной Стороны Силы, - согласился Вейдер, заканчивая герметизацию нового визора. - Но это ничего не значит по большей части.
        - Простите? - моргнула Слай Мур.
        - Палпатин знал все, ну, или почти все секреты Темной Стороны, - пояснил Вейдер. - Но это его не уберегло. Сила сама по себе не дает никакого преимущества - в каких бы объемах ты ей не управлял. Без грамотного применения этого, - он постучал пальцем по виску, намекая на содержимое черепной коробки, - даже способность обращать звезды в сверхновые - ничего не стоит. Палпатин явный пример подтверждения этого правила. Он знал много, но недостаточно, чтобы трезво оценить происходящее. Попался в ловушку как мальчишка.
        - Не буду возражать вашей оценке, - нейтрально отозвалась о бывшем повелителе умбаранка. - Он и в самом деле тронулся рассудком после той атаки дроидов в кабинете Верховного Канцлера. И даже перерождение не исправило положение.
        - Что поделать, - развел руками Вейдер, откидываясь на спинку дивана. - Доуган занял все его мысли. Это фатальная ошибка. Вместо того, чтобы думать об укреплении собственной Империи, Палпатин размышлял о личном могуществе и стремлении уничтожить врагов. Амбициозно, но глупо. Действовать нужно хитрее - ведь коварство есть оружие Темной Стороны.
        - Могу ли я узнать, какими будут наши следующие шаги? - поинтересовалась умбаранка.
        - В первую очередь - найдем «Око Палпатина» и подчиним его моей воле, - произнес бывший джедай. - Со стороны моего бывшего учителя было крайне полезно - собрать все свои секреты в одном месте. Но глупо - что, если бы я тогда не собирался уничтожить Кловиса, а решил захватить учебные пособия этих слабаков из Инквизитория?
        - Тогда он вряд ли был бы так беспечен, - подумав, ответила Слай Мур. - Лишь после того, как Пророки Темной Стороны перестали выходить на связь, а Кинман Дориана пропал, он решил собрать наиболее ценные секреты из всех своих сокровищниц в одном месте. На «Оке Палпатина». И спрятал его ото всех - после уничтожения Инквизитория.
        - Благо, что он оказался достаточно слеп, чтобы не заметить, что ты не одобряешь его маниакальности, - улыбнулся Дарт Вейдер, проведя рукой по волосам. - И все же, мне кажется, что эти твои слова, не полная правда.
        - Вы сомневаетесь в том, что я воздействовала на ваш разум в момент переноса сознания в другое тело, лишь исключительно для того, чтобы поиметь собственную и вашу выгоду? - ровным тоном уточнила она.
        - Ты ученица Палпатина, - напомнил Вейдер. - И вдруг, решаешь, что твой учитель - сумасшедший, который не способен рационально оценивать происходящее в галактике. И помогаешь его ученику - блокируешь чрезмерность эмоционального восприятия. Не скрою, отсутствие сиюминутных побуждений и комплекса героя, который все может и всех спасет, мне в самом деле помогло. Но все же - в чем твоя выгода в устранении Палпатина с трона Империи ситов? Пока что реализовалась только моя - я во главе Империи.
        - А я - жива, - просто ответила Слай Мур.
        - Объясни, - потребовал Дарт Вейдер.
        - Палпатин всех своих сподвижников рассматривал как ресурсы, - произнесла Слай Мур. - Я знаю, что таков путь Ордена лордов ситов Дарта Бейна - лишь учителю и ученику под стать являться настоящими ситами. А потому, Палпатин преспокойно избавлялся от своих подручных, что перестали ему быть нужны. Я решила не дожидаться времени, когда стану для него лишней помехой на доске для голошахмат.
        - Похвально, - Дарт Вейдер изобразил хлопанье в ладоши. - Просто, изящно, а главное - совершенно логично. Не волнуйся - пока ты верна мне и делаешь то, что я тебе велю - тебе нечего бояться.
        - Как скажете, Император, - женщина покорно наклонила голову. - И все же - вы не боитесь передавать чуть ли не половину нашего флота противнику?
        - Ход рисковый, соглашусь, - кивнул в ответ ее словам Дарт Вейдер. - Однако, даже с ресурсами Вечной Империи, он не в состоянии набрать экипажи для тыловых подразделений. У нас же - наоборот. Немало военнослужащих уже знакомых с этими и другими, более новыми с образцами вооружения, что имеются в Империи ситов. Построить новые космические корабли - не проблема, благо на нашей стороне лучшие и наиболее современно укомплектованные орбитальные верфи. А сейчас, благодаря договоренности с Доуганом, в Империю ситов вернутся компетентные члены экипажей и целая армада звездных кораблей. Нам потребуется совсем немного времени, чтобы восстановить боеспособность всего нашего флота. Как я и планировал изначально - зафиксируем тех, кто попытаются сменить сторону, выработаем дальнейшую свою программу развития Империи ситов.
        - А что вы намерены делать с клонами Палпатина? - уточнила Слай Мур. - Не сомневаюсь, что мы найдем их на «Оке Палпатина». Быть может, он уже сейчас там, и пытается вернуть себя к жизни.
        - Я не оставлю ему шансов продолжать портить мне будущее моей Империи, - серьезно произнес Вейдер. - Оживет - убью его снова.

* * *
        Звук комлинка отвлек Темного Советника Икеру от важного и приятного занятия.
        - Никуда не уходи, - попросил он привязанную мягкими лентами к спинке кровати Шаак Ти. Возмущенная тогрута, рот которой закрывал кляп, бросила на него гневный взгляд. Дескать, серьезно? В такой момент?
        - Этот звонок очень важен, - мужчина шлепнул по оголенной ягодице мириаланку, чтобы та, вместе с зелтронкой, перестали заниматься друг другом и переключились на тогруту. Обе девушки - не так давно ставшие частью его гарема, весьма изобретательные в подобного рода утехах, возглавляли боевые отряды, принадлежащие ему и Ти - послушно исполнили волю своего хозяина, осыпая тело бывшей джедайки поцелуями. А ведь в такой постановке вопроса, фраза: «Я имею наемников», приобретает более интересный смысл.
        Вздохнув, Икеру бросил полный сожаления взгляд на ласкающуюся троицу, но все же активировал голокомм.
        И в следующее мгновение пожалел, что не набросил халат поверх блестящего от пота мускулистого торса. Шикнув на разошедшихся девушек, он тут же вернул свой взгляд на собеседника:
        - Повелитель, - он сдержанно наклонил голову в жесте покорности и уважения, скрипнув зубами, так, чтобы Бессмертный Император не заметил. Пусть голокомм и не мог отразить всего происходящего в спальне его резиденции, все же, глава Вечной Империи не дурак. И прекрасно сообразит что происходит за кадром.
        - Советник Икеру, - вернул приветствие глава государства. - Время позднее, ничему не помешал?
        «Еще как!», - подумал с грустью Икеру, чувствуя, что сила гравитации с бешенной скоростью преодолевает силу влечения к противоположному полу.
        - Ни в коем случае, Ваше Императорское Величество, - честно солгал он. - Чем я могу для вас полезен?
        - Примите на себя обязанности главы Сферы Закона и Правосудия, - огорошил его новостью Бессмертный Император. - Их функции ненамного выходят за пределы гражданской администрации - лишь в вопросах расследования уголовных и иных дел и судебного производству по делам о госизменах, шпионажу и в отношении военнослужащих Вечной Империи. Справитесь?
        «А есть выбор?» - с грустью подумал Икеру.
        - Если на то ваша воля - то да, - ответил он. - Могу ли я поинтересоваться - временное ли это назначение или постоянное?
        Завуалированный вопрос - вернется ли Джейса Уиллсаам. Потому как ее внезапное исчезновение посреди громкого судебного процесса в отношении высокопоставленного флотского офицера, вызвало море недоумений. Собственно, как и внезапный отлет Директора Тайтонской Академии. Где они и чем заняты до сих пор остается без ответа. Что если они предатели, которые сбежали от ответственности? Чего ожидать? Как действовать, если они вдруг дадут о себе знать?
        - О Темной Советнице Уиллсаам не беспокойтесь, - ровным тоном заявил Император, без сомнения понявший подоплеку вроде бы невинного вопроса. - Назначение временное. Справитесь - станет постоянным и Сферы будут объединены под вашим началом.
        «А не справлюсь - лишусь и того, что имею», - понял намек Икеру. Неплохая альтернатива, но кто-нибудь из вновь назначенных Темных Советников тогда, когда вступали в свои должности на Кристофсисе, в самом деле рассчитывал на то, что будет просто?
        - Я услышал вашу волю, повелитель, - мужчина еще раз поклонился. - Выполню ее со всем усердием, на какое только способен. Приступлю немедленно.
        - Немедленно не нужно, - усмехнулась голограмма Императора. - Как следует отдохните, Советник. Работы предстоит много. И выполнять ее лучше всего на свежую голову.
        - Как скажете, - не стал противиться Икеру.
        - Дерзайте, Темный Советник, - Император сделал намек на то, что разговор заканчивается. - И последнее, Икеру.
        - Да, господин? - а вот таким вот фразам после прощания следует уделять большое внимание. Порой они значат куда как больше, чем то, что сказано до…
        - Раз ты теперь возглавляешь аж две Сферы, брось Шаак Ти и тем двум дамам в два раза больше «палок», - мужчина едва не заулыбался, услышав от главы государства просторечные жаргонизмы. - Чтобы запомнили и не забывали, что мужчина в доме хозяин.
        - Будет исполнено, Император, - он нейтрально улыбнулся, давая понять, что понял слова властелина Вечной Империи Закуул о том, что тому известно об «интересном» прошлом тогруты. Как и о том, как и чем занимаются его Темные Советники в свободное время. Непрозрачное предупреждение о незамедлительной каре в случае, если они подведут Бессмертного Императора.
        Когда голокомм отключился, Икеру посмотрел на застывших в нелепых позах женщинах, которые побоялись даже пошевелиться, понимая, что такой разговор лучше не прерывать и не отвлекать собеседников.
        - Видит Сила, я и не собирался вас отпускать без того, чтобы вы еще денек ноги свести не могли, - вздохнул мужчина, взбираясь обратно на кровать. - Но кто я такой, чтобы перечить воле Императора? До утра - так до утра.

* * *
        Помещение, в котором предстояло обсудить ряд острых вопросов, стоящих между двумя галактическими государствами, одно из которых занимало процентов шестьдесят, если не больше - но кто же считает? - галактики, а второе - просрало большую часть полимеров, но как же великолепно держало голову поверх зловонной жижи?!
        В этот раз обошлись без советников, помощников, писарей, протокольных дроидов, клоунов, фокусников, свидетелей Иеговы и даже - вот нонсенс-то! - без драки, как при нашей са-а-а-а-амой первой встрече на борту императорской станции в туманности Заверть.
        - Манд’алор, - с улыбкой на губах, вежливо кивнул я, одновременно с ней проходя сквозь вход в круглую залу, единственный атрибут мебели которой - длинный Т-образный стол, выполненный из натурального мрамора.
        - Император, - донеслось мандалорское «бу-бу-бу» из-под бескарового шлема у нее на голове.
        Тяжелые деревянные двери за нами захлопнулись, предоставив двумя высоким гостям договариваться наедине.
        Увидев, что Визла держит путь к поперечной части стола, которую я называю «начальственной», усмехнулся такому простому и дешевому фокусу - сев во главе стола, она словно демонстрировала, что она тут хозяин, и все идет так, как ОНА хочет.
        Ну ничего. Я тоже умею в этикет.
        Прежде чем она успела сообразить, опуская свою задницу на сидение стула из резного дерева, галантно пододвинул предмет мебели вместе с ее дражайшей филейной частью и богатым внутренним миром в броне.
        Улыбнувшись брошенному на меня свирепому взгляду, увидеть который смог лишь благодаря тому, что она сняла со своей головы шлем, бесцеремонно, легко и непринужденно забросил себя на столешницу, сев на поверхность продольной части стола и закинув ногу на ногу.
        - Мы можем все сделать быстро и все останутся довольны, либо медленно, но оба потеряем в процессе удовольствие от встречи, - произнес я, отведя выпрямленные назад руки и опираясь на них, слегка откинув корпус назад. Сложно себе представить более раздражающую позу на случай важных переговоров.
        - А без дурости можно? - с легким презрением спросила она.
        - Тот же вопрос, - погрозил пальцем в шутливой манере я. - Шей, «не делай мне нервы», как говорят у нас на Закууле. Ведь я помню тебя на два года моложе - когда ты была смирнее, только-только выбралась из карбонита и хотела надрать одному молодому джедаю задницу. Помнится, ничего не получилось. Может не будем усложнять и опускаться до повторения пройденного, но в дипломатической интерпретации?
        - Сразу к делу? - женщина щелкнула пальцами как перед дракой. - Ну давай, поговорим, обсудим.
        - А есть что обсуждать? - уточнил я. - Мандалор в заднице. На столичной планете - до сих пор зачистки мятежников. В секторе - несколько систем за ними и успешно обороняются. Твоего флота, считай, что нет. Все территории вдоль отданного тебе участка Хайдианского пути, тебе и твоему правительству не принадлежат - в половине из них стоят войска и флот моего гранд-адмирала Заарина или Дарта Малгуса, во второй - спешно готовятся к обороне остатки сторонников Даарка. Кстати, ты знала, что у них порядка пятисот звездолетов в активе есть? «Келдабе», «Агрессоры», «Мести»… Вроде бы, даже один недостроенный «Молот Войны».
        - Надо выставить эту тупую суку Куро на мороз с вещами, - зло процедила Визла. - Все данные разведки слила тебе…
        - Кто? А’нья? - удивился я. - Не пори чушь. Я с ней даже не виделся. Перебросился парой слов с Хельниором, который мужественно доказывал, что у вас еще есть тибанна в бластерах и бескар в бескар’гаме.
        - Интересная присказка, - оценила перефразирование отечественной шутки моего родного мира Факел. - Надо будет запомнить.
        - Обращайся, у меня нет проблем с генерацией перлов, - сообщил я ей. - Итак, будем и дальше изображать из себя чинно-степенных дипломатов, что пришли договориться, или ты сразу скажешь что хочешь, а я скажу, что нужно мне, и мы перейдем к торгам?
        - Когда мы виделись последний раз, ты не был настолько невыносимо доброжелательным, - прищурила глаза Шей Визла. - Что изменилось?
        - Я пару раз сдох, меня воскрешали, ломали мне извилины, истребляли моих граждан, убили нескольких близких мне людей, чуть не сотворили экзистенциальный пиздец с Силой - но в том, что последнего не произошло, я особо не уверен, ну, и наконец, я прикончил Вишейта.
        - Ты ЧТО сделал? - округлила глаза рыжая красотка в возрасте. Вот интересно, а почему Вишейт создавая клона Факела, сознательно сделал ее женщиной средних лет, а не молодой и красивой? Или это тело уже так на службе поистрепалось? Может в лоб спросить? Как-никак, у меня осталось всего два «подарочка» от дедушки Вишейта - Шей и Малгус, который не предавал.
        - Переломал все кости, до каких только смог добраться, а потом выбросил через дыру в пространстве и времени его мертвое тело в другую вселенную.
        - Звучит как бред, - заявила Визла.
        - И меж тем - это правда, - уточнил я. - Вишейт мертв, и его тушка закрыла проекцию прохода между вселенными. Но на прощанье он успел пообещать, что жить мы будем долго и счастливо.
        - Серьезно? - насторожилась Визла.
        - Нет, Шей, конечно же, нет! - покачал головой я. - Этот четырехтысячелетний штопанный гандон промыл мозги Вейдеру, правителю джедаев, настроил против всего живого тактического супердроида с армадой кораблей в Хейпском консорциуме, как-то манипулировал юужань-вонгами, да еще и вроде как две цивилизации из других вселенных тоже приманил к нам. Одни - просто отмороженные, россумами зовутся, гибрид пауков и осьминогов, а значит в их вселенной нет межвидового барьера. Но интереснее другие - Хароны. Эти вообще какие-то припизднутые на всю башку. У них Культ Смерти какой-то, причем довольно специфический. Сами живы-живехоньки, но вот других живых не любят. Так что, вполне возможно у нас скоро в галактике будут тотальные бойни на истребление, - от моего взора не укрылось, что, пусть ни один мускул и не дрогнул на ее лице, Визла положила обе ладони на живот, совершая неосознанные действия. Да ладно?!
        - Он не мог солгать? - спросила Визла.
        - Кто? Вишейт? - уточнил я. - Этот соврет и не дорого возьмет. Если бы он состоял в Ордене джедаев, то для него отдельный ранг ввели бы: Мастер-пиздабол сотого уровня. Вот правда обычно он лгал в масштабах проблемы, а не о том, что проблем вообще нет. Мои люди покопались в терминалах, которые остались после Вишейта - собственно, то, что я тебе рассказал - оттуда и почерпнули.
        На самом деле, получил я на Гарме немало, но афишировать не собираюсь. Информация - только моя. И материальное - тоже.
        - И что ты предлагаешь? - спросила рыжеволосая.
        - Ты отказываешься от притязаний на все территории, которые прежде вами были заняты, - произнес я. - Естественно - отчуждение этих систем - только в мою пользу.
        - Еще одни Запретные Территории у нас под боком? - поинтересовалась Факел.
        - Хочешь совет? - поинтересовался я. И не дожидаясь ответа, закончил:
        - Не тупи. На кой хрен мне их аж пять штук вокруг какого-то сектора? - поинтересовался я. - Нет, просто не хочу, чтобы имелись бесхозные территории. Вам все равно не вытянуть такую прорву звездных систем утихомирить. Поэтому, отдай их мне. Не волнуйся, оплата - щедрая.
        - В самом деле? - уточнила Шей. - И какая же?
        - Во-первых, я сегодня добрый, - загибаю первый палец. - Вам будут прощены все долги по кредитным линиям, по которым вас прежде ссужали деньгами.
        - Неплохо, - оценила широкий жест мандалорианка. - Но маловато.
        - А у тебя губа не дура, - признал я.
        - Да я и сама тоже, - несколько обиделась Визла. Нет, подруга, ты именно что дура. Я Силой проверил. - Но ты просишь отдать тебе десятки секторов и контроль над четвертой частью всего Хайдианского пути!
        - Не отдать, а продать, - заметил я. Все равно понимаю, что вы никогда эти займы не вернете. Так почему бы не сделать широкий жест с погашением долгов, при этом, прибрав к рукам то, что нужно мне - одну из крупнейших транспортных артерий в галактике. И немалое количество планет с неприлично большим содержанием полезных ископаемых в недрах.
        - Помимо списания долгов я хочу, чтобы твои специалисты помогли нам восстановить наш флот, - на полном серьезе произнесла Шей. Н-да уж, нам бы кто помог.
        - Может проще стать вассалами Вечной Империи? - «на дурачка» предложил я.
        - И не мечтай, - покачала головой она. Нет, так нет, я предлагал.
        - Вижу, что губешка нижняя трясется, спросить что-то хочешь, - подначил я рыжую. - Говори уже.
        - Я хочу один из твоих суперкораблей, - надо же, а морда-то не треснула.
        - Прости, подруга, но они выдаются только тем, кто греет мое ложе, - улыбнулся я. - Ты свой шанс упустила.
        - А ты и не предлагал, - заметила, но без всякого кокетства, Визла. Простая констатация факта. Знаете, даже как-то проникся уважением за подобное поведение. Эх, мандалорианка, мандалорианка… Ну, кто ж знал, что ты не против гаремов?
        Эту же претензию я озвучил и девушке. Та, посмотрев на меня, весьма необычным, до боли заинтересованным взглядом, которым психиатр рассматривает больного, без лишних слов, намотала на изящный пальчик локон своей рыжей шевелюры.
        - А что, хотелось? - с хитрым прищуром поинтересовалась она.
        А кто был бы против? Я - точно нет.
        - Прости, подруга, но девушка моего друга - мой враг, - улыбнулся я, глядя на то, как взлетают ее брови. Да, похоже не поняла афоризма. Ну да и похрен.
        - А я и не про себя, - неожиданно произнесла она. Коротким и сильным движением, она вырвала из головы несколько волосинок. Присмотревшись к ним, отбросила в сторону некоторые: судя по всему те, что без луковиц, в которых содержится генетический материал. Помахав у меня перед взглядом волосинками, призывно кивнула в их сторону:
        - Уникальная возможность, Бессмертный Император, - произнесла она с определенным намеком. - Соглашайся. И тогда только два человека в галактике смогут себе позволить иметь Манд’алора. Во всех смыслах.
        Стало смешно.
        - Мать, - утирая слезы с глаз, отсмеявшись, произнес я. - Это самый… Нестандартный подкат из всех, что довелось слышать. Ты реально думаешь, что у меня проблемы с красивыми бабами?
        Да уж. Диалог о передаче территорий явно зашел не туда. Ну, да ладно, все равно фактически территории или мои, или уже будут моими. Списание долгов - всего лишь красивый жест, который будет использован в пиар-кампании. Захочет того Шей или нет.
        - Как хочешь, - она разжала пальцы и волосинки медленно полетели на пол. - А мог…
        - А мог подарить тебе целый флот, - усмехнулся я, наслаждаясь переменой в ее лице. - Шей, у тебя когда-нибудь был такой заказ - одна волосинка с генетической информацией в обмен на полтысячи мандалорских кораблей. Во главе с не совсем достроенным «Молотом войны».
        - Ты говоришь об остатках флота Даарка? - смекнула она.
        - Да, - подтвердил я. - Пятьсот кораблей. Ну, или около того. Думаю, понимаешь, что в наших силах их захватить «без шума и пыли». Могу тебе их передать «в качестве жеста доброй воли». Разумеется, что никакого «Бисмарка» или его систершипов ты не получишь. Мандалорцы на борту такого корабля - это святотатство. Да и экипажа у вас столько не будет. Ну, ну не нужен тебе такой звездный суперразрушитель. Бери что дают.
        - В обмен на образец крови, - сообразила она.
        - Смекаешь, - улыбнулся я в лучших традициях Джека Воробья. Так, поправка. КАПИТАНА Джека Воробья. - Прощенные долги, флот, база штурмовиков под боком - да чего бы не дружить с такими соседями-то, а?
        - В самом деле, - хмыкнула Визла. Зажав первую попавшуюся волосину между большим и указательным пальцами, дернула. Посмотрела, отбросила в сторону. Дернула еще раз. Снова промашка. И еще раз…
        - Шей, - остановил я это безумие. - Может проще заскочишь ко мне на флагманский корабль - подписать договор, его как раз подготовят. Да дашь пальчик кольнуть иголкой. Такими темпами ты быстрее без шевелюры останешься.
        - Хочешь получить запас? - усмехнулась девушка.
        Да, было бы неплохо. Так как дедушка Вишейт не оставил после себя запасов крови ни Киры, ни Надии, ни Атроксы, ни Ветт, ни Сатель, ни Ашары. Но они были в криохранилище. На случай необходимости. Как и тысячи других экземпляров ДНК одаренных в Вечной Империи: надо же иметь базу для наполнения Императорской Гвардии и Черной Стражи.
        - Да нет, что ты, - как можно более поддельно улыбнулся я, вызвав в мандалорианке смех. Твою мать, какой идиот отправил на переговоры беременную сумасшедшую? Она реально не понимает второй стороны хатта? - Мне не нужна простая кукла с твоей физиономией и телом. Нужно посетить имприт машину - снять слепок твоего разума. Сама выберешь что удалить из воспоминаний.
        - Не будет у тебя гарема, сплошь состоящего из Манд’алоров Мстителей, - засмеялась она. Вот правду говорят - у женщин в беременность фляга свистит также отчетливо, как и гаишник при виде наглухо тонированной тачки. - Держи. Так уж и быть, если найдешь чем меня еще порадовать, дам скопировать свои мозги.
        На этот раз получилось. Приняв волосок с драгоценной луковкой, бережно упаковал его в один из контейнеров на поясе.
        - Думаю, наша милая беседа стоит того, чтобы сделать ряд дополнительных закупок на продукцию «Мандал-Моторс», - улыбнулся я, кивнув ей в сторону выхода. Женщина улыбнулась, поднявшись. Спрыгнув со стола, галантно отодвинул стул, пропуская ее вперед. Убедившись, что даже несмотря на возраст и броню, задница рыжули смотрится отлично, с помощью Силы призвал к себе разбросанные по полу волосы.
        И дело даже не в том, что рыжуля в гареме в общем-то смотрится.
        Просто, если один Манд’алор начнет мешать - его всегда можно заменить другим. Можно рассказывать что угодно насчет удаления воспоминаний из сканера имприт-машины: резервная копия создается автоматически. Сам придумал - теперь, считай, у меня собственный «Кукольный дом».

* * *
        Злой Техник со стоном посмотрел на очередной корабль, заходящий на посадку в недрах ангара, отведенного для личных нужд Бессмертного Императора.
        - Еще одна приперлась, - беззлобно произнес он вполголоса.
        Его слова не являли собой раздражение, основанное на том, что теперь ему предстоит осмотреть еще один корабль, который сейчас посадочная команда оттащит в сторону ближайшего погрузчика и опустит под полетную палубу, туда, где проходит техническое обслуживание все звездолеты, предназначенные для запуска из этого ангара.
        Он просто констатировал факт: за то время как закончились боевые действия в системе Мандалор, на борт «Бисмарка» стали прибывать звездолеты. Не транспортники, не служебные корабли, доставляющие военное имущество или запчасти.
        «Фурии», «крестокрылы», несколько яхт, построенных явно по индивидуальным проектам. И все они садились в императорском ангаре. И пассажиры у этих звездолетов пусть и разные по сути своей - разного возраста, роста, принадлежат к различным расам, но неизменно одно - все они женщины. Юные, или в расцвете сил. Одетые в форму Имперского флота, или же в боевые доспехи, платья свободного покроя, или простые на вид одежды, выполненные из дорогостоящей ткани. Одинаково у них, кроме пола, еще и то, что все они носили черные с серебряными кантами плащи с надетыми на голову капюшонами.
        Почему он решил, что все они женщины?
        Так нужно быть слепцом, чтобы не заметить характерных очертаний их фигур.
        С тех пор, как он покинул свою родину - планету Кварцит, прошло немало времени. Скоро будет уже два года, как он оставил в прошлом свой путь кейджского воина, покинув планету сразу же, как только на ней обосновались приспешники сепаратистов. Бегство с поля боя - это позор для таких как он - тех, кто с малолетства тренировался быть убийцами и никем более. Но после того, как оккупировавшие Кварцит белугане нанесли ряд чувствительных поражений кейджи, вынудив тех уйти в глубокое подполье, он понял, что путь вечной войны, цель которой - освободить родную планету, население которой предпочитает молча терпеть унижения, оставляя участь воевать и непременно умирать за ленивых сограждан кейджским воинам - тупик. Из которого не выйти.
        А потому он пустился в странствия по галактике, ища себе новое место жительства. Иронично ли то, что он осел на Рилоте, который вскоре подвергся все той же оккупации? И едва освоив ремесло техника по обслуживанию звездолетов, лишенный своего родового имени согласно традициям кейджских воинов, он просто жил. Твилеки знали его просто как Злого Техника. И старались обходить стороной, предоставив кейджи самому жить отшельником в горах, подзарабатывая на ремонте домашних агрегатов.
        Почему дезертир выбрал себе именно такое имя? Так все просто. Согласно поверьям народа кейджи, те, кто идут против традиций и обычаев - Злые. Дезертиры - такие же нарушители многовековых неписанных законов. А Техник… такой он избрал себе путь, жизнь простого работяги. Какое дело, какой ярлык приписала тебе республиканская администрация на Рилоте в идентификационной карте? Если кому-то и важно, то не кейджи. Они с рождения имели привычку не рассказывать остальным свои настоящие имена - подобное разрешалось только лидеру кейджских воинов.
        Неизвестно сколько бы длилась его относительно тихая жизнь, если бы он не стал свидетелем того, как дроиды беспрепятственно грабят местных жителей. Клоны, что должны были их освободить, погибали тысячами, а дроидам не было ни конца, ни края.
        Поэтому, как бы ему не хотелось иного, когда дроиды пришли за ним, чтобы отправить в концентрационный лагерь, Злой Техник перебил их. И продолжил этим заниматься, примкнув к сопротивлению Чама Синдуллы.
        После освобождения планеты, выбора особо не было. Поэтому он присоединился к армии добровольцев, записавшись в ряды кристофсианских ополченцев. После отделения Вечной Империи Закуул от остальной галактики, Техник нашел себе работу в качестве механика на Флоте и довольно быстро зарекомендовал себя одним из лучших. То, что к нему однажды пришли люди из Императорской Гвардии и предложили стать механиком на борту флагмана самого Бессмертного Императора, Злой Техник воспринял без восторга, но и без раздражения. Такая же работа, как и везде - только платят на порядок больше. Почему бы и нет?
        Так он оказался на борту «Бисмарка». Работа простая - вместе с несколькими другими бригадами техников содержать в образцовом порядке звездолеты, припаркованные или прибывающие в личный ангар Бессмертного Императора. Ходили, конечно, слухи, дескать, на флагмане правителя Вечной Империи не бывает спокойно. Рассказывали, что на прошлом корабле вся ремонтная бригада, когда-то трудившаяся еще в Храме джедаев, погибла в бою. Так это или нет - кейджи не знал.
        Да и не хотел он этого знать.
        Его дело - настраивать системы, чинить сломанное и поддерживать исправное состояние неповрежденных агрегатов. Проще, чем даже звучит.
        Яхта, выполненная из темно-синего, почти черного материала с парой скругленных панелей на каждой из плоскостей, только подтверждала догадки кейджи - этот корабль не так-то прост, как мог показаться в самом начале. Явно индивидуальная сборка - то, как подогнаны друг к другу детали обшивки, вообще на грани волшебства. Построено со знанием дела, любовью к звездолетам. С такими машинами одно удовольствие работать.
        Злой Техник уже направился было к опущенной пассажирской аппарели, чтобы подняться на борт и проверить. Опечатан ли входной люк (это обязательная процедура - даже на флагмане Императора все корабли должны быть заперты), как услышал голоса.
        Женские.
        И доносились они прямиком со стороны входного люка на корабль. Значит, он не прозевал момент, когда экипаж покинет борт звездолета - да, скорее всего это персональная звездная яхта, слишком уж красивы обводы корпуса - а просто не дождался, когда пассажиры уйдут.
        Хороший обслуживающий персонал не попадается на глаза пилотам и владельцам. Злой Техник не понимал других механиков - тех же верпинов или людей, которые норовили лично показать владельцу, как хорошо позаботились о его корабле. Сам же он предпочитал работать без знакомства с такими разумными, делать свою работу быстро, четко и пользоваться моментами, когда ему не смотрят через плечо.
        - Гранд-мофф Ундули, - голос вопрошающей был молодым, наверняка, девушка, вероятнее всего - человеческая раса, по тембру это довольно легко определить, люди мелодично звучат, почти также хорошо, как и ревут очищенные от нагара форсажные камеры. - Не понимаю, для чего я здесь. Разве мне не нужно проходить обучение?
        - Обри, - раздался другой голос. Более взрослый. Тембр немного ниже. Вероятно, тоже или человек, или представитель близкой к нему расы. - Император распорядился, чтобы ты прибыла лично.
        - И вы не знаете зачем здесь я и она? - значит их как минимум трое. Эта женщина тоже не молода. Но и не «в возрасте», как вторая.
        - Тебя, Арден, я хотела представить Рику, как будущего телохранителя, - пояснила вторая женщина. Ну почему они до сих пор толкутся на аппарели? Сложно покинуть корабль и перестать тратить свое и чужое время? - Он не так давно потерял своих дашейдов.
        - А разве Теневых Убийц можно умертвить? - удивилась третья. Да идите вы уже по своим делам!
        - Как оказывается - да, - с легкой грустью в голосе произнесла вторая. - Неприятно, но факт.
        - В таком случае, может не стоит терять время, наряжаясь в эти балахоны? - с нетерпением в голосе поинтересовалась третья. Вот, молодец, правильно думаешь. Идите отсюда!
        Злой Техник уже пожалел, что направился к этому кораблю. Лучше бы перезарядил топливные элементы у «крестокрыла» той зелтронки, что прибыла с час назад.
        - Такова процедура, - безапелляционно заявила вторая женщина. - Не стоит, чтобы нас здесь кто-то видел. Служба безопасности в курсе, так что мы доберемся до апартаментов Императора без проблем.
        - Апартаментов? - удивилась первая женщина. Нет, девушка. - Магистр Ундули…
        - Обри! - сердито одернула ее вторая женщина. - Не называй меня так более. Я - гранд-мофф.
        - Да, простите. Но… Я переживаю за малышей! Я здесь, а они там…
        - Прекрати превращаться в «яжемать», - попросила третья женщина. - От твоего присутствия детишкам ни холодно, ни жарко. Жрут столько, что тебя на всех троих не хватает. Они даже не замечают, есть ты рядом или нет - лежат кулечками рядом друг с дружкой, попискивают, словно переговариваются. Их накормят и напоят, приласкают и обогреют - Ралинай за этим проследит. А то ты заперлась с детьми и превращаешься в идиотку. Уже мыльные оперы стала смотреть по Имперскому Вещанию.
        - Но они жизненные… - попыталась было оправдаться первая.
        - Есть хоть одна про приказ «База-Дельта-Ноль»? - поинтересовалась третья. - Нет. Про тактику космического боя? Нет. Только про тяжелую женскую долю. Я два головизора в комнате сломала…
        - Я же показывала, как выключать прибор…
        Кейджи еще минут пять слушал препирательства этой троицы, закатив глаза.
        Наконец, три фигуры в черных с серым окаймлением плащах, покинули борт яхты, направившись в сторону коридора, ведущего в сторону контрольно-пропусконого пункта, за которым располагались отсеки, занимаемые Бессмертным Императором и его приближенными.
        Но Злому Технику было все равно. У него имелась работа, и он намеревался проделать ее без промедлений. Хороший техник должен исполнять свои профессиональные обязанности быстро, но качественно.
        И кейджи руководствовался этим девизом всю свою жизнь. Ни разу не пожалел об этом начинании.

* * *
        - Думаете, это смешно? - поинтересовался я, глядя на рассевшихся перед моими очами женщин. И девушек. И некоторым тут было и вовсе не по себе. Особенно мне - стоящему перед двадцатью пятью дамами в одном банном полотенце, обмотанном вокруг торса.
        Но Луминара Ундули с джедайской стойкостью выдерживала мой взгляд, не отводя глаз в сторону.
        - А почему бы и нет? - подала тихонько голос Оли. - В наших рядах вообще-то потери…
        Помрачнев лицом, посмотрел на ученицу взглядом, который должен был взорвать ее мозги. Странно, не получилось. Ни у Шелдона Купера, ни у меня. Неужто это невозможно?
        - То есть, потеряв Ветт, Ларант, Кайли, Ашару, Киру, Надию, Атроксу, Джейсу и Сатель - и это я только про гарем, - вы решили…
        - Почему бы и не добавить к нам парочку новых, - почему я не удивлен, что Оли как-то проявила активность в том, что Арден Лин и Обри Уин, стоящие сейчас у входа в мои апартаменты, оказались «кандидатами» в гарем? Свято место пусто не бывает? - Знаете ли, одно дело распределять нагрузку на тридцать разумных, а другое - на две дюжины. Без малого…
        - У вас хоть кто-то поинтересовался вашим мнением? - спросил я у многотысячелетней падшей джедайки.
        - Мне сказали, что я буду вашим телохранителем, - низким, но довольно сексуальным голосом, произнесла Арден. Да, без контроля килликов, с ней даже общаться приятно.
        - В некотором роде, ты будешь хранить его в себе, - попыталась было пошутить Реннакс.
        Послышались смешки.
        - Да, охрана бы мне не помешала, - произнес я. - Потому как здесь двадцать четыре нарушительницы, считая тебя и Обри. Арден, коли выбросишь их всех отсюда взашей - то ты свободна и можешь вернуться в Курнахт.
        - С радостью, - ухмыльнулась та, для наглядности мотнув с хрустом головой.
        - Чтоб я еще раз подписалась на ваши авантюры, - покачала головой Сири Тачи.
        - Так получается, нас не вы вызвали? - посмотрела на меня Рачи Ситра, помрачнев лицом. Оно и понятно - девчонка нужным делом занималась. А тут…
        На лице Ади Галлии тоже написано большое неудовлетворение происходящим. Темному Советнику срываться и лететь через половину галактики - не самая приятная доля. Но стоит внести ясность.
        - Вообще-то я, - присев в кресло, оглядел присутствующих. - Как только «Бисмарк» закончит ремонт, мы все кое-куда отправимся.
        - Надеюсь, не убивать труп Вишейта во вселенную Россумов? - поинтересовалась Эйла Секура.
        - Нет, но путь тоже не очень близкий, - произнес я. - Вот только, Сьюпи, радость моя. Объясни, каким образом в моем приказе: «Быть готовыми к вылету», изменилось содержание?
        - Возможно, - твилечка рассматривала роспись на полу. - Можно предположить… Что я что-то перепутала.
        «Просто клоуны», - вздохнул я. Похоже, из жизни ушли самые адекватные в моем гареме.
        - Цирк уехал, а клоуны остались, - заключил я.
        - Император, - подала голос Ашша. - Быть может стоило им сказать?
        - О чем? - тут же встрепенулась Оли.
        - Рано еще, - с мрачным удовольствием произнес я, разглядывая смущающуюся Обри Уин. Ладно Арден, она за свою жизнь стальной руки Палавы много дерьма и идиотов повидала. А вот Обри… Вот, ей богу, Луминара с катушек поехала. Зачем здесь женщина, которая кормит моего ребенка грудью? Да, я знаю, что там все схвачено. Да, есть «записка от родителей» - от капитана Ралинай, о том, что у Уин крыша едет от того, что сидит в 4х стенах, и детям она уже не нужна - эта троица сама собой довольна, точно заговор против подгузников организуют.
        Но, Луминара, твою мать! В гарем-то зачем?!
        - Потому что она бывшая Вейдера, - раздался голос над ухом. Вкрадчивый шепот, исходящий от… Ашши?! Как она здесь оказалась?! - Это я попросила Луминару привезти ее сюда.
        - Зачем? - нахмурился я, разглядывая ракату в ситском обличьи, призывно стоящей рядом со мной, демонстрируя свои прелести сквозь разошедшиеся полы плаща. Ох, а я и забыл уже, как там все хорошо.
        - Она образец человеческой женщины, которая выносила ребенка целестийца, - пояснила леди-сит, сексуально шепча мне в ухо. - Значит, что-то в ней особенное есть. И если мы хотим вернуть всех потерянных девушек, то стоит изучить ее генетику.
        - Тебе лишь бы препарировать и резать, - констатировал я.
        - Не только, - Ашша поцеловала меня в губы, пройдясь по моему животу до самого торса, и не отлепляя губ, рывком обнажила то, что скрыто.
        - Налетайте, хищницы, - с хитрецой произнесла директор ситской Академии, глянув на уже навострившихся раздеваться боевых гаремных подруг. Краем глаза заметил, что Лин с интересом разглядывает все происходящее. А вот Обри… Бедняжка делала вид, что ее до одури интересует потолок. За ней горела красным подсветка дверной панели: доказательство того, что она попыталась выйти, но не смогла без специального чип-брелка. - Я пока придержу его здесь. Оли, детка, займешься новенькой девочкой?

* * *
        A C H T U N G!!! Sexual content! 18+.
        Сидящая ближе всех к Императору Асока дернулась было вперед, чтобы быть первой, но почувствовала, что ее кто-то настойчиво схватил за лекку.
        Было не очень приятно, больновато, но, девушка, к своему удивлению почувствовала, что от этого слегка намокла внизу. Повернувшись, девушка увидела улыбающуюся Эйлу Секуру. Синекожая твилека, одетая в легкое платье, провела рукой по щеке девушки:
        - Не против? - спросила она, подступая ближе.
        Тогрута, бросив мечтательный взгляд в сторону кресла, где сидел Рик, целующийся с Ашшей, увидела, что возле его члена оказалась Дени и Мара Ульго. Пока королева избавлялась от одежды, зелтронка, не особо церемонясь, схватила в руку член мужчины, несколько раз провела снизу вверх и в обратном направлении, после чего с наслаждением присосалась к крупной оголившейся головке.
        Момент упущен. Ну, и пусть, она и Оли хорошо отдохнули с Риком утром, в мандалорском дворце. Не нужно быть наглой, пусть и другие…
        Вернув свой взгляд к Секуре, она поджала губы. За то время, что она рассматривала мужчину, к голубокожей твилечке уже подошла сзади Дарт Сими и Дарт Хексид, которые взяли ее в плотный оборот, раздевая бывшую джедайку на глазах, не переставая целоваться с ней и ласкать прекрасное тело. Асока обвела глазами просторную гостиную.
        Та была размерами раз в пять больше аналогичной на «Предвестнике», и при желании, здесь могла отдохнуть рота солдат - мягких пуфиков, диванов, столиков с фруктами и напитками здесь было немерено.
        И практически все уже заняты.
        Зул Ксисс уже стягивала форменные брюки с Ар’алани. Б’инк Утрила вовсю целовалась с Рачи Ситрой. Сиреневая копна волос Реннакс уже зарылась под подолом платья Ади Галлии. Ее двоюродная сестра уже избавилась от юбки, сбрасывая с себя блузку, в то время как целующая ее животик Луминара уже пристраивала к ее лобку двусторонний страпон, позволяющий не просто имитировать акт со стороны мужчины, но и второй своей стороной входил во влагалище трахающей. Обоюдное удовольствие. Оли как-то имела ее таким - понравилось обеим. Но судя по размеру искусственного члена, Луминара явно настроилась с первых же секунд превратить свою вагину в ведро, в который можно крикнуть и услышать эхо.
        Стасс Аллие стояла позади Сьюпи, сидящей в мягком кресле и целовала лекку зеленокожей твилечки, одновременно шаря руками в декольте платья адьютанта Императора. Сестры Гелла, уже вооружались такими же страпонами, какой был в руках Ундули, но гораздо более со скромными - более соответствующих реальному размеру Императора. Стоящая рядом с ними Ша’ала Донита явно решила попробовать двойное проникновение, энергично смазывая свою киску и попку лубрикантом.
        Ксиаан Амерсу и Оли Старстоун вдвоем подступили к Обри Уин, которая, вжавшись в стену, что-то пыталась им сказать, относительно того, что она не такая, стоит и ждет попутного звездного разрушителя, но судя по тому, с какой скоростью ее освобождали от одежды две опытные бисексуалки, возражения действовали с обратной силой.
        - Срам и разврат тут у вас, - Асока обернулась на голос и увидела стоящую рядом с ней Арден Лин. Древняя джедайка смотрела на происходящую вокруг нее оргию немного осуждающе, оставаясь в полном комплекте брони и явно не желая принимать участие в происходящем.
        - Напротив, - застенчиво улыбнулась тогрута, увидев рядом оттопырившуюся попку Секуры, которая уложила на спину на диван Дарт Хексид и с удовольствием целуя ее обнаженные бедра. Дарт Сими, стоящая рядом с ними, спешно избавлялась от тонких трусиков, явно намереваясь использовать рот своей подруги для жаркого кунилингуса. - У нас весело. Сперва непривычно, а сейчас…
        - В мое время мы использовали для близости мужчин, - произнесла Лин.
        - У нас с этим проблемы, - Тано взяла молодую женщину за руку, отводя в сторону от получающей удовольствие толпы. С легкой завистью отреагировала на томный стон Мары Ульго, которая взобралась на бедра Императора и насаживалась на его налитый кровью член, закатив глаза от удовольствия и подставив свое лицо и шею под поцелуи Ашши, в то время как Дени наслаждалась ртом Доугана, целуя его так жадно, словно никогда прежде не делала этого. Одновременно с этим, девушка шерудила рукой в своих трусиках, по которым расплылось пятно ее выделений. - Он всего один, а нас… Было тридцать одна.
        - А что случилось с остальными девятью? - поинтересовалась Арден. - С теми, чьи имена называл Император.
        - Они погибли в бою, - с грустью произнесла Асока. - Оли, - она кивнула в сторону второй ученицы Императора, которая с азартом целовала Обри, в то время как Ксиаан стаскивала с той блузку, - подумала, что было бы неплохо добавить и вас. Все же вы обе красивые…
        - Ты видела тело Уин после родов? - со смешком поинтересовалась Лин. - Растяжки, обвисшая кожа…
        - Так она же рожала, - горячо заступилась за бывшую ученицу ее бывшего учителя Асока.
        - Как будто она одна, - хмыкнула Арден, продолжая разглядывать сношающихся девушек. Асока с улыбкой посмотрела на то, как древняя одаренная нет-нет, но поглядывала в сторону королевы Альдераана, скачущей на единственном мужчине в гостиной. - Странно все это. Разврат…
        - Время другое, - огрызнулась Асока, недовольная тем, что ее попытки погладить попку Эйлы и поласкать ее сфинктер, голубокожая твилека отвергла, дернув кормой в сторону.
        Раздался резкий, но полный удовольствия вскрик - сестры Гелла вошли одновременно в Дониту. Татуированная девушка держалась на весу за переборку, проходящую под потолком, в то время как в нее с двух сторон входили искусственные члены.
        «Мне бы так», - подумала. - Из присутствующих лишь она осталась без партнерши. Она и Лин.
        - Арден, а ты… - начала она, но натолкнувшись на свирепый взгляд молодой девушки, замолчала.
        - Я не хочу в этом участвовать, - твердо ответила та. - Как покинуть этот вертеп?
        - Скорее всего - самоубившись, - пошутила Тано. Но веселья на лице собеседницы не обнаружила.
        Тогда тогрута решилась на штурм. Она подошла к более высокой Арден и придвинулась к ней, встав на носочки, чтобы поцеловать в губы, на что та ее лишь грубо оттолкнула.
        Худенькая девушка сделала несколько шагов назад, уткнувшись в кого-то. Повернулась - на нее смотрела Луминара Ундули, стоящая в позе одинокой банты на водопое. А сзади нее, орудуя язычком для лучшей смазки между ее половинок, расположилась Стасс Алли. Которая оказалась недовольна тем, что ей помешали.
        - Асока? - мило улыбнулась Ундули, в то время, как Аллие положила ей руки на крепкие зеленые бедра и принялась медленно входить в мириаланку страпоном. - Ты чего без подружки?
        - Так не с кем, - тогрута бросила обиженный взгляд на Арден. Та смотрела на трахающихся и стонущих от удовольствия девушек и мужчину с нотками неприязни.
        - Не обращай внимания, - посоветовала ей Мара Ульго, ловко спрыгнувшая с члена Императора. Рыжеволосая красавица уселась на ножки, открыв ротик и ожидая, когда поднявшийся мужчина, чей член сейчас находился в руках Ашши, усиленно наяривающей его, стоя за спиной мужчины и гладя его по рельефным мышцам торса, кончит ей в рот или на лицо.
        Сам же Рик смотрел на Арден, которая, приняв возмущенный вид, смотрела на него с вызовом.
        Наконец, благодаря усилиям бывшей раката, миленькое личико альдераанской королевы оросила струя терпкой и вязкой жидкости, расплескавшаяся по личику девушки. Дени тут же, подскочила к ней, принявшись слизывать драгоценное семя с подружки.
        Ашша, попытавшаяся было схватить мужчину, направившегося со все еще торчащим членом, в сторону Лин, не смогла выполнить задуманного. Вместо этого она, улыбнувшись, приманила Асоку к себе. Как только тогрута оказалась рядом, краснокожая женщина расцеловала ее лицо, после чего кивнула на кресло, где только что Император оттрахал королеву.
        - Садись, - прошептала она. - Раздвигай ножки и смотри, что будет.
        Асока так и поступила. Ашша даже не стала снимать с нее трусики, сдвинув их полоску в сторону, и прильнув языком к щелочке.
        Одновременно с этим, девушка почувствовала, как по ее телу стали растекаться потоки тепла и наслаждения - Ашша использовала Боевую Медитацию, чтобы объединить умы всех страждущих наслаждения для получения максимального удовольствия.
        - Ты толкнула мою ученицу, - Асока едва выплыла из объятий наслаждения, увидев, что абсолютно нагой Император сейчас стоит напротив Лин, а его член, слегка опавший, но продолжающий быть все еще твердым, смотрел в сторону единственной, кто остался без наслаждения.
        - Я не хочу, чтобы ко мне приближались все эти извращенки, - фыркнула Лин. - Я не такая. Я люблю мужчин…
        - Как скажешь, - пожал плечами мужчина. Он схватил Лин за руку, дернул ее к себе, впившись в губы. Он совершенно не обращал внимания на то, что девушка пытается отбиться от него, стуча по накаченным грудным мышцам. Но так продолжалось недолго.
        Арден словно обмякла повиснув на руках мужчины. Тот, не долго думая, развернул ее спиной к наблюдающим за происходящим девушкам гарема, слегка прогнул черноволосую красотку в спине. Шлепнул ее по попке, заставляя других разглядывать аппетитные ягодицы Арден, которые выгодно подчеркивали ее обтягивающие штаны.
        Лин вскрикнула от неожиданности, но этим все не ограничилось. Рик рывком сорвал с нее нагрудник, отчего звуки оргии нарушил скрежет рвущегося металла - крепления кирасы разорвало пополам. После этого, Рик молниеносно положил свои руки на талию Арден и одним движением спустил с нее костюм до щиколоток. Поцелуй прервался, но вскоре возобновился. Одновременно с этим, Рик демонстрировал девушкам дырочки Арден. Асока переглянулась с Луминарой. Крайне узенькие и аккуратные.
        Лицо Арден стало пурпурного цвета от стыда. Она попыталась вырваться, но Рик плотно ее держал своими крепкими руками. Когда девушка взбрыкнула, он отвесил ей шлепок по упругой попке, звонко разлетевшийся по помещению.
        - Слушай меня сюда, - произнес Рик, смотря девушке прямо в глаза. - Здесь никого не держат силой. Ты толкнула мою женщину - я доказал тебе, что ты ничем не лучше и не хуже остальных, дырки у тебя не поперек. Хочешь уйти - уходи. Хочешь остаться - твое право. Назад дороги не будет.
        Асока почувствовала странное возбуждение. То, как Рик вступился за нее, как отреагировал, пусть и сумбурно, но мгновенно сбил с Арден спесь, ей очень понравилось. Внизу живота было тепло и приятно. Сладкая истома подкатывала к ней. Ей нравились эти ощущения, но она боялась их. Ей нравится, когда кого-то унижают? Нет, она же не такая.
        Арден, стояла, молчала. Обнаженная, с подтянутой фигурой. На ней сконцентрировались все, находящиеся здесь. Даже Донита прекратила подтягивать себя на двух членах, замерев на половине пути.
        Все ждали ответа.
        Арден, упиравшаяся руками в грудь Рика, молчала. Затем, медленно, словно решалась на самое большое преступление в своей жизни, она опустилась вниз. Продолжая смотреть в пол, она положила руку на член Императора. Обволокла пальцами крепкий ствол, сдавила его, за что была тут же схвачена за волосы. Ее голова взлетела вверх, так, чтобы смотреть в глаза единственному мужчине.
        - Это - больно! - рявкнул он. - Не знаю как вы трахались в Легионах Леттоу, по видимому - ломая хуи своим безропотным ебарям при каждой дрочке. В Императорском боевом гареме все иначе! Здесь все получают удовольствие в той мере, на которую согласны! Впредь - не путай мой хуй с трамвайной ручкой! Поняла?!
        - Да, господин, - едва слышно прошептала та, обмякнув в его руках. - Можете… Наказать?
        - Ебаться мне с ранкором! - воскликнула Луминара. - Да эта сука любит, когда над ней доминируют!
        Рик бесцеремонно поставил удерживаемую им девушку на колени перед собой. Потянул за волосы, задрав голову. Асока увидела, как на лице некогда грозной дамы промелькнула сладкая истома, когда к ее попке отвесно приложилась рука Императора. Звук смачного шлепка разлетелся по гостиной. Даже на вид это было больно. Асока прекрасно видела как наливается красный след ладони на ягодице Арден. Ее большая тяжелая грудь с крупными сосками колыхнулась в момент удара. А на губах играла улыбка.
        - Еще, - попросила она. Сестры Гелла, переглянувшись между собой, синхронно вышли из Дониты, явно поняв, что есть любительница куда как пожестче.
        - Луми, ты же не против? - поинтересовалась Стасс Алли, вынимая из мириаланки искусственный член диаметром сантиметров десять, а длиной раза в три больше.
        - Не торопись, - посоветовала она, указав на то, что Император схватил свою новую любовницу за горло. Отчетливо виднелись напрягшиеся пальцы - мужчина слегка придушил свою новую пассию.
        Та с хрипом улыбнулась. Не глядя, поймав рукой не глядя член, она принялась его надрачивать, в то время, как мужчина продолжал ее держать за волосы и шею.
        - Нам нужно новое правило! - заявила Реннакс, утирая со рта соки своей партнерши. - Новичок трахается с хозяином на глазах у всех.
        - Точно, - заявила Зул Ксисс. - Не знаю как вы, а у меня внизу Хот растаял, течет и течет…
        Император в ответ на это лишь слегка улыбнулся. Он обхватил руками великолепные груди Арден и слегка покрутил пальцами соски. Они тут же затвердели и округлились. Он еще немного поиграл ее грудями, затем отпустил их. Ее грудь хоть и была большой и тяжелой, отлично выглядела на фоне ее натренированного тела. Асока поняла, что будь она мужчиной, то при виде этой картины, ей бы захотелось вставить свой член в ложбинку между ними, сжать груди и трахать их! По возможности - в этот рот с прекрасными белоснежными зубками и слегка полноватыми губами. А затем - излиться на лицо, или лучше в горло…
        - А можно не надо? - услышала она писк Обри Уин. - Я же мать.
        - Всем поебать, - авторитетно заявила Оли Старстоун. - Выебаны будут все. Недотраханным никто не уйдет!
        - Девочки! - улыбнулась Дени, вставляя в себя один конец двустороннего страпона. - Кажется, у нас появилась новая задница, которая не против принять в себя все возможное…
        - Отлично! - захохотала Реннакс. - Моя задница отдыхает!
        - И не мечтай, - улыбнулся Император, еще раз шлепнув по ягодицам Арден, отчего та так томно всхлипнула, что Асока едва не кончила.
        Арден смутилась и отвела взгляд в сторону. Император ухмыльнулся, потянул ее к себе лицом вниз, тем самым приоткрыв ей ротик и в то же мгновение протолкнул сначала головку, а затем и весь свой член прям в ее беззащитный, чувственный ротик. Одной рукой он придерживал ее за голову, чтобы она не откланялась назад, и засунул свой член по самые яйца.
        - О, да! - воскликнула Сири Тачи, вскакивая на ноги.
        - Вот это глотка! - восторженно заявила Рачи Ситра.
        Затем Император взялся двумя руками за голову Арден и начал ожесточенно и глубоко насаживать ее ротик на свой кол, откровенно трахая ее в рот! Лин не сопротивлялась, довольно всхлипывая и источая в Силе такую волну удовольствия, что Асока почувствовала, как ее тело содрогнулось, испытав оргазм.
        Судя по стонам - она была не одна. Обри Уин, прижатая к стене, буквально сидела на губах Оли, вскрикивая, тряслась, кончая той прямиком в рот. Ксиаан, мастурбируя рядом, тоже изливалась от увиденного и ощущаемого.
        Лишь Ашша, несмотря на то, что и ее бедра блестели от выделений, продолжала смотреть на новое приобретение гарема с откровенным восхищением.
        - Хороша, - раката в теле сита, плотоядно облизнулась. - В такие минуты хочу себе член и выебать всех вас, - она посмотрела на отходящий от необычного оргазма гарем.
        - Ситская магия? - предложила вариант Дарт Сими, оторвавшись от вылизывания все еще кончающей Дарт Хексид.
        - Хватит мечтать, - Император вытащил член изо рта Арден, которая повернувшись, показала остальным ротик, наполненный спермой до краев. - Не знаю, чему там обучали специалисты терас-каси, но отстреливаться помогает на ура.
        - Все что ли? - обиженно взвизгнула Уин, с трудом стоящая на ногах. Асока бросила на нее взгляд. Большая слегка опустившаяся грудь, полная молока, небольшие складки на животе, белесые растяжки. Но это не уродовало - как и шрам Надии поперек животика. Наоборот, немного занятий спортом, и все будет отлично, ведь фигурка у нее хорошая…
        - Иди сюда, - усмехнулся Император, подзывая ее к себе. - Посмотрим, чему ты там научилась у Скайуокера.
        - Ничему, - бросила та, прильнув к губам Рика. - Миссионерская поза в темноте и под одеялом.
        - О-О-О! - засмеялась Оли. - Так, девочки, готовим языки и дырочки - будем стажировать неумеху!
        - Сила, какое же дно, - закатила глаза Асока. - Хорошо хоть я с этим придурком не спала - я бы со стыда сгорела, рассказав о таком в приличном обществе Императорского гарема!
        Эпилог
        Чиссы никогда не пасуют, столкнувшись с чем-то новым.
        Чиссы не признают неизвестность.
        Чиссы встречаются с ней, а после этого анализируют и превращают непостижимое в известный факт.
        Выслушав своего референта, явившегося в кабинет Патриарха Восьмой Правящей семьи Доминации чиссов за несколько часов до рассвета, Митт’евген’тум в полном молчании, сложив пальцы рук домиком, не выражая ни малейшей эмоции, выслушал все, что тот сообщил своему господину.
        - Это все? - поинтересовался Патриарх, когда референт закончил свой доклад. Утвердительный кивок.
        - Свободен, - приказал Митт’евген’тум, демонстративно поворачиваясь спиной ко входу в помещение.
        Высокая спинка кресла приятно грела затылок. Не зря он отдал за него баснословные деньги - оно того стоило.
        Сейчас же, закинув ногу на ногу, он взглядом алых глаз созерцал, как робко пробиваются сквозь темный горизонт первые лучи рассвета. Они обволакивали заснеженные скалы, проникая в долину, вид на которую открывался из рабочего кабинета Митт’евген’тума, расположенного, как и вся резиденция, в недрах огромной скалы.
        Несмотря на то, что горные кряжи перекрывали доступ естественному освещению до полудня, пока звезда в системе Коперо не поднимется в зенит, в темноте долины можно различить контуры многочисленных рукотворных объектов треугольной формы. Белоснежные сполохи тысяч сварочных аппаратов рассеивали тьму на доли мгновений и вряд ли кто-либо со стороны мог узнать в десятке полуторакилометровых треугольников новейшие звездные разрушители.
        Совершенно новые модели, построенные по улучшенному проекту, разработанному инженерами семьи Митт, без участия остальных восьми Правящих семей. Сейчас их Девять, но это количество не постоянно. Одни семьи восходили к вершинам власти, другие - катились к закату.
        Митт’евген’тум возглавлял Восьмую Правящую семью не первое десятилетие. Его родственники - кровные и усыновленные - отвечали за военные действия, проводимые Доминацией. Немудрено, что Бессмертный Император, заключая через Темного Советника Дарта Раведжа, мирный договор и вассальной зависимости Доминации, передал чиссам на изучение многие военные технологии.
        Чужаки Издалека, как сородичи Митт’евген’тума называли юужань-вонгов, на самом деле близко. Ближе, чем может показаться. Их корабли уже были замечены в Неизведанных регионах. Похожие на астероиды, они бороздили пограничное пространство, изучая местные реалии, подготавливаясь к грядущему, неминуемому вторжению. Оно обязательно будет. Вопрос лишь во времени атаки. И силах, которые противник сможет противопоставить чиссам и их более сильным союзникам.
        И Патриарх Восьмой Правящей семьи прекрасно понимал, что в такой ситуации промедление может быть подобно смерти. Даже гибели для всей Доминации чиссов.
        Именно поэтому Восьмая Правящая семья занималась вопросами укрепления обороноспособности Редута - труднопроходимого, фактически изолированного участка Неизведанных регионов, где в случае неминуемой опасности чиссы могут спастись, отбиться от любой напасти.
        Поэтому крупнейшая верфь Доминации, что располагалась на орбите планеты Коперо, постоянно загружена производством боевых кораблей. Митт’евген’тум отдавал себе отчет, что у Чужаков Издалека могут свои, более продвинутые системы наблюдения. И им прекрасно известно, какими силами обладают чиссы. Именно поэтому, на Коперо построены тайные верфи на поверхности, скрытые от визуального наблюдения. Не только в этой долине, но и в других местах.
        И вот, в этот самый момент, Бессмертный Император Вечной Империи Закуул держит курс к границам Доминации.
        Зачем? Союзный договор подразумевал наличие у чиссов некоторой автономии. Имперские чиновники не присутствовали на планетах Доминации, а чиссы в свою очередь исправно платили налоги, делились разведывательными сведениями и не препятствовали перемещению своих военных и гражданских чиновников на службу Закуула.
        Митт’евген’тум достаточно прожил на свете, чтобы понимать - даже с союзниками необходимо держать ухо востро. Поэтому среди множества чиссов, что находились на службе в Вооруженных Силах Вечной Империи, немало из Восьмой Правящей семьи. Они наблюдали, анализировали, направляли рапорта, держа Патриарха в курсе всего происходящего в остальной части галактики.
        Он не желал власти над всей Доминацией, как это думали в семьях Нуруодо и Чаф. Он достаточно разумен, чтобы следовать своему кодексу чести и интересам своего народа. Существующая структура политической власти устраивала всех.
        Единственное, что раздражало Митт’евген’тума, так это то, что Нуруодо и Чаф не решались сконцентрировать все усилия и ресурсы на подготовку к противостоянию с Чужаками Издалека. И это волновало. Не бесило, не раздражало, не приводило в ярость. Просто озадачивало.
        Несмотря на то, что бывший синдик Митт’рау’нуруодо провел неподражаемую кампанию по зачистке угроз Неизведанных Регионов и Дикого Пространства, там, среди черноты космоса и далеких звезд, еще немало угроз и опасностей. Но в данный момент местоположение их не ясно, и по мнению Митт’евген’тума, не следовало так сильно уделять им внимания. Да, безусловно - контролировать ближайшее пространство, рассылать разведывательные зонды, осуществлять патрулирование. Но не ставить перед собой самоцель - превентивно истребить любую угрозу. Это неправильный подход. Митт’евген’тум такое не приветствовал.
        Собственно, по этой же причине он не пришел на защиту Митт’рау’нуруодо несколько лет назад, когда его осудили на изгнание. И все из-за того, что лучший из приемных сыновей Восьмой Правящей семьи пошел против традиционной доктрины Доминации, спровоцировав превентивные удары по вагаари. Серьезное преступление. Которое не могло остаться незамеченным. Это знали все. В том числе и Митт’рау’нуруодо. И он не мог понимать последствий. Анализ его поступков показывал, что выдающийся военачальник сознательно шел на риск и добивался своего изгнания.
        Да, вагаари готовились ударить по чиссам - рано или поздно. Но провоцировать их на это… подобное в духе Митт’рау’нуруодо. И многие чиссы разделяют его мировоззрение.
        Митт’евген’тум мог бы гордиться успехами гранд-адмирала Вечной Империи Закуул, единственного из чиссов, достигшего столь большого звания. Но он не мог поощрять действия, противоречащие традиционному укладу жизни чиссов. Получалась логическая ловушка, при которой Митт’рау’нуруодо и действовал во благо Доминации, защищая ее от угроз, которые непременно превратятся из потенциальных в реальные, если дать им время развиться. Но своими действиями он одновременно и вредил традиционному укладу военных доктрин Доминации, отвергающих превентивные удары, нарушающие все правила войны. Ведь любую угрозу, при желании, можно нивелировать, договориться, отвадить, переориентировать. Бессмысленная и беспощадная бойня никому не нужна.
        Но Митт’рау’нуруодо упрямо действовал по-своему. И судя по тому, как быстро он нашел себе покровителя, Бессмертный Император и сам сторонник этого воинского маневра. Из докладов чиссов, служащих в Имперском Флоте, уже поступали доклады о безмерной жестокости правителя Закуула. Вагаари. Сси-руук. Тофы. Айлонцы. Ботаны. Возможно кто-то еще.
        Геноцид, как способ устранения сомневающихся и предупреждение для готовящихся выступить против Вечной Империи. Жестокая политика.
        Чиссы лишь единожды сталкивались с угрозой, подобной этой. Империя ситов. Многие тысячи лет назад. И тогда, и сейчас чиссы выбрали путь избегания прямой конфронтации путем заключения вассального союзного договора с договаривающимися сторонами.
        И сейчас, согласно докладу референта, Патриархи семей Чаф и Нуруодо отправились в системе Крустаи, где располагалась в недрах одного из астероидов база патрульного флота. Когда-то ее возглавлял Митт’рау’нуруодо, сейчас же… представитель семьи Нуруодо.
        Что задумали Вторая и Пятая Правящие семьи, раз отправились на встречу высокого гостя в тайне, не проинформировав семь остальных семей?
        Учитывая, что несмотря на все объяснения и прояснения свое желание решить проблему Чужаков Издалека, они так и не поверили в искренность намерений Митт’евген’тума и Восьмой Правящей семьи, в отличие от шести остальных, со стороны этих двух семейств можно ожидать любого нестандартного хода. Но в то же время - они чиссы. А чиссы поступают логично. Хитро, изворотливо, но логично. Всегда. Нужно просто просчитать все варианты, отсеять самые малозначительные, противоречащие психологии Нуруодо и Чаф, просчитать риски и прочие второстепенные факторы, а затем принять верное решение. Возможно их желание засвидетельствовать прибытие Императора лично - попытка заручиться лояльностью?
        Вероятно. Видные члены обеих семей - Ар’алани’нуруодо и Чаф'орм'бинтрано, приближены к правящей верхушке. Первая - назначена командующим флотом в подчинении Митт’рау’нуруодо, но отозванная в распоряжение лично Бессмертного Императора. Но это информация довольно устаревшая: Кригсмарине умеет хранить свои тайны. Какое положение она занимает сейчас - не ясно. Аристокра Чаф занимает положение заместителя главы Сферы Галактического Влияния, а это огромное могущество. Дипломатия и разведка подчинены этому органу власти. Интригует тот факт, что Чаф в прошлом занимались дипломатией, но постепенно Пятая семья сдружилась со Второй, Нуруодо. И внешняя политика, защита государства, разведка и шпионаж пошли рука об руку. Опасная коллаборация.
        Митт’евген’тум просидел в таком положении несколько часов - пока свечение восходящего в зените солнца не стало бить в глаза.
        Его темно-бардовый мундир стал похож за залитые кровью одеяния.
        Патриарх Восьмой Правящей семьи много думал и анализировал. Он это умел и справлялся с этой работой превосходно.
        Потребовалось несколько раз обратиться к дополнительным источникам, прежде чем он понял причину, по которой Патриархи Второй и Пятой Правящих семей отправились в систему Крустаи, не поставив в известность о прибытии Бессмертного Императора остальные Правящие семьи.
        - Командующий, - Патриарх активировал свое переговорное устройство, закрепленное на воротнике бардового кителя. - Приготовьте третий флот к отправке. Выдвигаемся к Крустраи.

* * *
        Много времени прошло с того момента, когда Шимрра Джамаане, Верховный повелитель юужань-вонгов, сверг с этой должности слизняка Куореала.
        Много лет назад он сказал своему народу, что их ждет галактика, готовая к покорению.
        Несчетное количество времени его народ путешествовал сквозь пространство и время в поисках давнего врага и обидчика. И ядра своего умершего мира.
        Они были в одном шаге от того, чтобы ворваться в галактику неверных и привести ее к служению своим богам. Но теперь вынуждены проделать этот путь снова.
        Гравитационная ловушка, что проредила их флот, а затем внезапно отключилась, позволив значительно сократить расстояние до заветной цели, снова действовала. И в этот раз неверные нанесли удар, погубив многих, уничтожив сотни кораблей-миров и миллионы юужань-вонгов.
        - Сколько? - его голос звучал громоподобно, заставляя неподготовленных к его звучанию подданных падать на колени. Но стоящий перед ним вонг не испытывал трепета перед огромным существом, единственной связью между народом юужань-вонгов и их верховным божеством Юн-Юужанем.
        Официально Оними являлся шутом Шиммры. Бывший формовщик, ставший Отверженным - представителем самой низшей касты в обществе юужань-вонгов. Каждый подданный Шиммры знал, что Оними для Верховного Повелителя всего лишь игрушка, забава.
        Лишь двое знали правду. Двое и Юн-Юужань.
        Оними и есть Верховный Повелитель. Именно он тот, кто в самом деле говорит с Юн-Южанем. Он тот, кто передавал народу юужань-вонгов слова верховного божества последние годы. А до него - его предки. Такие же формовщики, ставшие Отверженными.
        Порой Шиммра задавался вопросом - зачем формовщики из рода Оними из поколения в поколение продолжают уродовать себя, проводить манипуляции, которые остальные формовщики считали богохульными, отвратными и мерзкими. Даже по меркам самих юужань-вонгов.
        Иногда он пытался заговорить об этом с Оними, но тот отвечал своими бесконечными стишками, смысл в которых отсутствовал напрочь. И от этого Шиммра терял любое желание продолжать с ним разговор на эту тему.
        Но он точно знал - именно предок Оними сбил Куореала с истинного пути, заставив того сомневаться в правильности продолжения крестового похода в эту галактику. Предшественника Шиммры не волновало то, что живые корабли юужань-вонгов в большинстве своем уже истощены, обессилели и умирают. Лет пятьдесят - сто пути и весь народ юужань-вонгов погиб бы в черном космосе, когда корабли перестали защищать их от вакуума.
        Это и было той причиной, по которой Шиммра восстал против него. Он плохо помнил то сражение, но знал, что оно было величественным. Оними рассказал ему об этом.
        Шиммра помнил лишь то, что сражался за веру - ту, которую Куореал попрал. Предшественник и его Опозоренный формовщик утверждали, что все ложь - и в первую очередь, тот голос, что более трех тысяч лет вел их к этой галактике, голос веры и надежды, голос, обещающий им славную месть и торжество, обретение древнего могущества, с получением ядра погибшего мира, голос, что рассказал им, как создать новые кортексы знаний в замен тем, что уже давно себя исчерпали.
        Этот голос слышал Оними. И Оними говорил - этот голос Юн-Юужаня, который звал их в новые дали.
        Куореал утверждал, что этот голос манипулирует юужань-вонгами и им не следует вторгаться в эту галактику, в которой скрылись создатели тех богохульных механических убийц, что практически истребили всю жизнь в родной галактике юужань-вонгов.
        Шиммра верил Оними. Потому что тот был с ним очень давно. И всегда его советы были по существу. Шиммра, один из претендентов на должность Верховного повелителя, стал им с помощью подсказок Оними. А тому их в свою очередь диктовал голос. Кем мог быть этот голос, если не голосом самого Юн-Юужаня?
        Голос подсказал Шиммре, как убить Куореала. И Шиммра не собирался противиться указаниям Юн-Юужаня. Даже если тот больше не говорил с Оними.
        - До тридцати тысяч кораблей-миров критически повреждены или уничтожены всплеском гравитационной волны, - произнес Оними. - Много юужань-вонгов погибло.
        - И Юн-Юужань ни слова не сказал с тех пор, как сообщил, что готовится к сражению со своим величайшим врагом? - уточнил Шиммра.
        - Он нем, как космос, - опять эти дрянные эпитеты.
        Шиммра задумался.
        Мог ли Юн-Юужань погибнуть в этом бою? Все смертно, но не боги.
        - Способен ли враг пленить Юн-Юужаня? - поинтересовался Верховный повелитель.
        - Но не убить, - подтвердил его опасения Оними, раздражая своей искаженной рожей.
        - Значит, пусть префекты, интенданты и мастера войны сделают все, чтобы восстановить работоспособность оставшихся семидесяти тысяч кораблей, - приказал Шиммра. - Пусть будут принесены все необходимые жертвы, проведены положенные обряды. Я хочу, чтобы мой народ в едином порыве сделал все возможное, чтобы наш флот оказался в кратчайшие сроки мобилизован и готов к последнему рывку. Как долго нам осталось лететь, чтобы преодолеть гравитационные возмущения?
        - Год, - ответил Опозоренный. - Может полтора. Чем ближе мы к цели, тем больше гравитационных искажений на нашем пути. Сроки достижения галактики могут измениться.
        - Мы ждали тысячи лет, - глазные импланты Шиммры блеснули огнем праведной ярости. Его голос гремел словно тысячи боевых животных. - Мы подождем еще немного. А когда настанет время - мы устроим кровавую жатву. Эта галактика будет наша!

* * *
        - Тебе это с рук не сойдет, - спокойным тоном произнес гранд-мофф Таркин. Обнаженный и униженный, он стоял, скованный по рукам и ногам, перед сепаратистским тактическим супердроидом, представившимся как «Кракен». Тем, кто на самом деле управлял Хейпским консорциумом.
        Тем, кто захватил его, создав огромную ионную ловушку в месте, где Таркин намеревался получить подкрепления. И в результате - корабли, которые гранд-мофф привел с собой - захвачены сепаратистскими дроидами.
        - У меня нет рук, органик, - возразил тактический супердроид. - У меня есть цель. И ты помог в ее реализации.
        - Я видел твой флот, жестянка. - презрительно, но не утратив аристократической холодности, ответил выходец с Эриаду. - Одной моей армады хватит, чтобы разогнать вас к хаттам!
        - Твоя армада, - ему показалось или в голосе Кракена прозвучала торжествующая насмешка? - Уже проходит модернизацию на верфях консорциума. Когда мы закончим, у меня будет достаточно кораблей, чтобы уничтожить любого органического врага!
        - Тупая жестянка! - хохотнул Таркин. - Те, корабли, которые ты захватил, это ничто по сравнению с той армадой, которой я командовал! Тысячи кораблей будут направлены сюда, чтобы разнести каждый подконтрольный вам мир. Первая Галактическая Империя…
        - Сюда даже не сунется, - заметил Кракен. - Барьерный Туман надежно защищает нас от любого вторжения извне. А твое государство уже отступило - теперь мы окружены территориями Вечной Империи. Даже если кто-то попытается пойти на штурм - ему придется сперва воевать с Закуулом. Это просчитано и гарантировано уничтожение любой интервенции. А твоя армада… Ты не понял - когда я говорил о том, что мы модернизируем корабли на наших стапелях, то я имел ввиду несколько тысяч кораблей, которые я заманил сюда, сымитировав приказ от тебя. Вы, органики, такие глупые с вашими правилами и эмоциями.
        Таркин стиснул зубы.
        - Когда все вскроется, тебя ничто не спасет, Кракен, - пообещал он. - Ни флот сепаратистов, ни захваченный флот Первой Галактической Империи, ни даже три звездных супердредноута!
        - Нас не надо спасать, - авторитетно заметил Кракен. - Мы, дроиды, те, кто спасем вас.
        - От чего? - засмеялся Таркин. - Сколько вас осталось? Одна армада, две? У Первой Галактической Империи более двадцати тысяч кораблей. Мы раздавим вас как только Император Палпатин узнает о том, что здесь обосновались сепаратистские недобитки.
        - Император Палпатин уже ничего не сможет сделать, - заявил Кракен. - Он мертв. Уничтожен Дартом Вейдером в сражении при Мандалоре.
        - Дезинформация, - хмыкнул Таркин, прекрасно знакомый с подобными шпионскими играми. - И даже если так, Палпатин обладает огромным могуществом. Он уже менял тело и…
        - В этот раз не сможет, - заявил Кракен. - Видишь ли, мой разум совершенен. Мое планирование - идеально. Я просчитал действия каждого из вас. Джедаев, закуульцев, последователей Палпатина. Даже твои - и те поддаются логической обработке. Вы все - мои марионетки. Даже твое желание привлечь для операции Прототип Звезды Смерти - предсказано мной. Спасибо, что доставил ее мне. Мои дроиды доделают и модернизируют ее, превратив в лучшее оружие уничтожения.
        - Даже если Палпатин умрет, - Таркин сомневался в своих словах. Но впервые в жизни надеялся, - Первая Галактическая Империя выстоит и просуществует тысячи лет…
        - Первая Галактическая Империя не прожила и одного года, - заявил Кракет. - Она потеряла часть территорий и стала Империей ситов. Во главе с Дартом Вейдером.
        - Сит, - усмехнулся Таркин. - Значит он тем более придет за своими кораблями. И за мной.
        - Тупой органик, - заявил Кракен. - Вы не видите дальше своего носа. Вы в самом деле думали, что сепаратисты без особого боя сдали вам целых шесть звездных супердредноутов?
        Таркин напрягся. Вообще-то считалось, что их захватил Вейдер. Очень легко захватил.
        - Ваша логика и желание удовлетворения своих амбиций столь явны и читаемы, что сыграть на них нет никакой сложности, - продолжал тактический супердроид. - Вы никогда не могли даже предположить, для чего вам сдали эти корабли. Компьютерные программы на их борту, сколько бы их не вычищали, не анализировали, не переписывали, не форматировали, останутся неизменными. И служат одной цели - выявить ключевое звено в руководстве вашей военной мощи, способное содействовать нашим целям. А уж использовать ряд излучателей для воздействия на мозг, программируя ваш органический компьютер также, как и любой механический, не составляет труда.
        - Этого не может быть, - уверенно заявил Таркин. - Ведь со мной ничего не случилось!
        - Поэтому ты и здесь, - заявил Кракен. - Я хочу знать, как именно тебя обработали, чтобы ты смог противостоять нейролингвистическому программированию.
        - Никто из высших чинов Империи не поддался бы на твои заигрывания с нашим мозгом, - расхохотался Таркин. - Император защищает и…
        - Защищает, - спокойно ответил Кракен, демонстративно активируя голокомм. - Но не всех. Тех, кто ближе всего, Палпатин считал достаточно мотивированными для того, чтобы оставаться с незамутненным разумом. Себя и Дарта Вейдера он каким-то образом от обработки защитить смог. А вот…
        - Командир Кракен, - челюсть Таркина отпала, едва он увидел голографическую фигурку над устройством. - Какие будут приказы?
        - Агент Слай Мур, - тактический супердроид повернул устройство так, чтобы гранд-мофф мог любоваться спокойно невозмутимым выражением лица умбаранки. - Расскажите нашему гостю, как именно вы манипулировали Дартом Вейдером, чтобы обезглавить Первую Галактическую Империю.

* * *
        Никто из их экипажа уже не помнил обстоятельств. При которых они покинули родную для них вселенную, называемую местными Царство ночи. На языке Роззумов домашняя вселенная звучала совершенно иначе.
        Но сейчас уже не существовало разумных, способных общаться с Роззумами на их родном языке. А потому застрявшим на планете, имеющей среди населяющих эту галактику существ наименование PL-40112-CE-021105, расположенной в системе Сальфрем в отдаленной части Дикого Пространства, Роззумам не с кем было общаться.
        Они спали долгие годы, насытившиеся прекрасной добычей, найденной в этой вселенной - существами, чувствительными к чему-то под названием Сила. Питаться ими было вкусно - их плоть была вкусна, с необычным привкусом, который Роззумы не пробовали в своей вселенной.
        Но те времена давно прошли. Когда союзники Роззумов - Орден Ужасного Взгляда оказались повержены, большая часть пришельцев из другой вселенной вернулись обратно в Царство Ночи. Лишь экипажу этого звездолета не повезло. Они разбились на этой планете, не имеющей собственного названия, лишь буквенно-цифровое обозначение в каталоге. А значит, этот мир не важен ни для кого. И лишенные возможности покинуть планету, Роззум впали в спячку.
        Пробудились они совершенно неожиданно - их разбудили сородичи.
        Небольшой экспедиционный отряд сумел пройти через дверь между вселенными, когда кто-то нарушил завесу на Проекции портала на планете Гарм, где долгие тысячи лет последним из Ордена Ужасного Взгляда служили некоторые члены роззумского звездолета.
        Воссоединение получилось своевременным.
        Прибывшие из-за завесы сородичи сообщили, что портал между вселенными закрыт окончательно. Но перед этим, все Роззумы в Царстве Ночи ощутили вкус этой самой Силы. И послали разведчиков, чтобы те нашли способ, как вновь соединить две вселенные. Ибо Роззум хотели пировать.
        Очнувшиеся ото сна Роззум оказались сильно удивлены тем, что их собратья обнаружили на поверхности PL-40112-CE-021105 представителей разумной жизни этой галактики. И вкусили их.
        Прежде Роззум никогда сами не выбирали себе еду - им всегда указывали на нее члены Ордена Ужасного взгляда.
        Поэтому, Роззум оказались сильно удивлены тем, что любой разумный в поселениях на планете, какого бы они не сжирали, оказался вкусным. Пусть не так вкусен, как джедаи, которыми их кормили члены Ордена Ужасного Взгляда. Но вполне приемлемая пища. Вкусная и питательная.
        Роззумы - что пробывшие здесь ни одну тысячу лет, так и их более молодые собратья, объединились. За завесой между вселенными находились триллионы таких же голодных Роззум, что и они сами.
        А долг каждого Роззума - насытиться и размножиться.
        Царство Ночи не может обеспечить Роззум вкусной и питательной едой.
        Галактика Небесная Река - может.
        Значит отрезанным от Царства Ночи Роззум остается только придумать способ, как разорвать завесу между вселенными, и насытить своих сородичей.
        Но для этого им нужен джедай.
        Найти его будет не просто.
        Но Роззум терпеливы.
        Они справятся.
        И попируют.

* * *
        Пророк Пустоты, возглавляющий Культ Смерти Харона говорит: «Вся жизнь в конечном счете должна вернуться в Пустоту Смерти. Святой обязанностью Харона является ускорение всю жизнь к этой цели».
        Просвещенный, лидер Культа Света, прямой противоположности Культу Смерти, утверждал, что жизнь, ради смерти - величайшая ошибка. Смерть - естественное завершение жизни, и ни в коем случае не должна быть преждевременной.
        Но приверженцев Культа Света было в обществе Харон куда как меньше, чем последователей Культа Смерти. И поклонники смерти всячески стремились искоренить своих оппонентов. А после этого - всех, кто еще не мертв.
        Хароны не имеют имен до тех пор, пока не получат их от кого-то, кто не является Харон. А этого не происходило многие тысячи тысяч лет. Лишь их предводитель, Просветленный, отличался от остальных в этом плане. Но в остальном - он все тот же Харон.
        Поэтому последние представители Культа Света, которые сейчас находились в крошечном бионическом корабле с гипердвигателем, в тайне созданном для побега из Другого Пространства - иной вселенной, связанной с местом, откуда их раса произошла в самом деле, червоточиной черной дыры. Когда-то этот путь образовался из-за того, что Харон, выйдя в космос, столкнулись с расой гри, обнаружили и уничтожили гиперврата этого народа. Огромное технологическое сооружение, сквозь которое по галактике перемещались огромные космические корабли гри, Хароны безжалостно разрушили, создав черную дыру, грозящую поглотить их родной мир.
        Харон отважно откликнулись призывам Смерти, прошли сквозь черную дыру и пришли в Другое Пространство. Иную Вселенную, где мертво все, чего только могли достичь их лишенные гипердрайвов звездолеты. Именно в этом новом доме родился Культ Смерти и немногочисленное живое, что было во вселенной, стало испытательным полигоном для отвергающих жизнь Харон.
        Смерть восторжествовала. Харон жили спокойно.
        Но в одночасье все изменилось.
        И сейчас, спустя тысячелетия забвения в Другом Пространстве, пять Харон - последние представители Культа Света во главе с Просвещенным, бежали в реальный мир.
        Бежали с предупреждением.
        Исследовательский корабль гри, «Серая Секущая», потерпел крушение, управляемый экипажем килликов, в Другом Пространстве. Прежде чем Харон убили их, киллики сказали Харон: галактика жаждет очищения.
        Галактика жаждет возвращения Харон.
        Галактика жаждет очищения через погибель.
        Харон услышали призыв галактики.
        Харон идут.
        И Госпожа Смерть вместе с ними.
        ПыСыСыска от автора.
        Ну что же…
        Вот и закончился третий том.
        Спасибо тебе, мой дорогой читатель, что вот уже почти третий год ты читаешь «Цель оправдывает средства». Этот путь длинною в годы мы прошли вместе. Пережили многое. И бомбежки, и срачи, и баны, и троллинги, и дружеские подъебки. Все было, ибо мы же люди, могем. Умеем, практикуем.
        Я благодарен каждому из вас за то, что вы у меня есть. Жаль, что я лично не знаком практически ни с кем из вас, уверен, что все вы замечательные и охрененные люди. Всеми фибрами души желаю, чтобы у каждого из вас все было в жизни хорошо и даже лучше, чем то, о чем можете мечтать.
        Истории имеют свойство заканчиваться, легенды - живут в сердцах. Я надеюсь, что третий том (и первые два), привили у вас любовь к Расширенной Вселенной Звездных Войн также, как и у меня. Для кого-то было открытием то, какие фортели я выбрасывал из бэка, кто-то издавал злые лоялистичные звуки, ну, а кто-то просто молчал и ему было тяжело поднять руку, поставить работе лайк и написать пару строчек комментария, дабы порадовать автора тем, что работа воспринимается читателем, а не читается по горизонтали. Равнодушие - самый верный способ убить желание творить. Надеюсь, вы понимаете.
        Но, что было, то было.
        Всех обнял, приподнял, покружил и на место поставил.
        Целую ручку читающим меня дамам, отбиваю пятюню и обмениваюсь многозначительными кивками головы с бойзами.
        Всем удачи, комрады!