Эксклюзивно для Его Величества Татьяна Мирная
        Я всегда считала себя любимицей судьбы, золотой девочкой. Известные родители, богатый дом, любимая работа. Все мои мечты исполнялись легко, играючи. И любовь короля стала одной из них. Но, будучи ещё совсем молодой, вчерашней студенткой, я не знала, что за всё в этой жизни рано или поздно приходится платить. И я заплатила. Сполна. Со щедрыми процентами.
        Теперь бы не разучиться жить…
        Мирная Татьяна
        ЭКСКЛЮЗИВНО ДЛЯ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА
        Пролог
        Я не была в этом доме почти восемь лет. Когда-то в порыве гнева и обиды поклялась себе, что не вернусь сюда. И сегодня, оказавшись в огромном холле с широкой лестницей, застыла, раздавленная воспоминаниями - нечёткими, размытыми, ведь многие мелочи уже стёрлись из памяти… Не все воспоминания были плохими. Но душу рвали одинаково больно и радостные, и грустные моменты. Ощущения, чувства, которые я здесь пережила, били наотмашь даже сейчас.
        Осторожно ступая, поднялась по дубовой лестнице. Сколько раз девчонкой я бегала по ней, цеплялась, спотыкалась! Даже подумать страшно! И сегодня ступеньки казались мне невообразимо высокими. Словно ноги не хотели туда идти… Вот и второй этаж. Я безошибочно нашла ту самую комнату, несмотря на недавний ремонт и новые двери. Как всегда, всё соответствовало последним модным тенденциям. Наверняка хозяева наняли лучшее дизайнерское агентство, по-другому и быть не могло! Я провела ладонью по прохладному металлу ручки и осторожно нажала её. Дверь с тихим щелчком распахнулась, гостеприимно впуская меня внутрь комнаты. А я стояла на пороге, не в силах сделать шаг. Смотрела на свои старые вещи и чувствовала, как мороз бежит по коже. Непроизвольно сжала кулаки, пытаясь обуздать разгулявшиеся эмоции. Здесь всё осталось как раньше, словно я никуда не уходила! Словно меня все эти годы ждали!.. Я нервно дёрнула головой и начала дышать под счёт. Обычно это помогало. Признаться, идя сюда, даже не ожидала, что меня так накроет!
        Медленно выдохнула и сделала первые шаги… Все почему-то думают, что самый трудный именно первый шаг. А вот мне кажется, что второй или третий. Первый он такой… пробный, что ли. Ты сам не знаешь, как дальше будет. Вот следующий шаг - другое дело! Когда в голове уже появилось ощущение или красной дорожки победителя, или позорного пути Арлея. Был такой волшебник в истории нашего королевства, которого заставили пройти по разрушенным его проклятиями улицам. И Арлей шёл под взглядами обездоленных им людей, осиротевших детей и покалеченных стариков. Шёл, а его проклинали и оплевывали. Дорога позора! Представляете, каково это: идти и знать, что впереди тебя ждёт унижение и бесславие? А свернуть нельзя!.. Ладно, это всё лирика. Моя дорога позора давно пройдена. Но именно здесь всё началось, и я это помнила. Я много чего помнила…
        Я помнила ВСЁ!
        Остановилась перед туалетным столиком, за которым когда-то просиживала часами, наводя красоту. По количеству кремов, консилеров, пудр и помад я легко могла соперничать с любым визажистом. Теперь столик был пуст, только стояла круглая шкатулка с бусами. Мы сделали их с мамой в девятом классе, и долгое время я считала эти розочки из полимерной глины счастливыми. Надевала их на контрольные и даже на первую встречу с главой ковена.
        Я оставила бусы здесь, когда уходила.
        На стене большой портрет в рамке. Девушка в открытом белом платье счастливо улыбается, а взгляд открытый и полный жизни. Я смотрела на себя и не узнавала. Это был другой человек! Другая жизнь! Которую у меня отобрали!..
        Бездна!!! … Я переоценила себя! Мне здесь невыносимо. Хочу уйти! Хочу на воздух!.. Я беспомощно заозиралась. Взгляд зацепился за игрушки, которые тоже непонятно зачем сохранили. И очередной откат в прошлое!
        ****
        На детской кровати в ровный ряд были усажены нарядные куклы: феи, колдуньи, гномки и эльфийки. Позади, играя роль кавалеров, выстроились плюшевые мишки, зайчики и собачки. А перед ними стояла девочка с двумя тонкими косичками и держала в руках микрофон.
        - …Доброе утро! Вы смотрите новости первого канала. Мы расскажем вам о самых важных событиях нашего города, - быстрый взгляд на стеллаж с игрушками. - Мы ведём наш репортаж из района Бальчеви. Сегодня утром пудель Реми встретился с главной ведьмой Маргаритой. Куклы согласились уступить нижнюю полку и перебраться повыше…
        Осторожное покашливание заставило девочку подпрыгнуть от неожиданности. Она обернулась. У входа в детскую комнату стояла очень красивая женщина с доброй улыбкой на губах.
        - Удачный репортаж, Фике! Из тебя получится хороший репортёр!
        - Спасибо, мама!
        За спиной женщины появился высокий хмурый мужчина. И улыбка малышки поблекла.
        - Здравствуйте!
        Он коротко кивнул и увёл маму с собой. Ни слова! Как всегда!
        Рука с микрофоном опустилась вниз. Девочка потеряла интерес к игре. С ногами забралась на кровать и взяла трубку галайона (аналог стационарного телефона в Волшебном мире - Прим. авт.), набрала номер, который знала наизусть.
        - Слушаю? - через несколько гудков ответил мужской голос.
        - Привет, пап!
        - Софи?.. Привет, детка! Как дела?
        - Хорошо. А у тебя?
        - Тоже ничего!
        - Пап, а когда ты заберёшь меня к себе?
        - На выходные, как мы и договаривались.
        - Это долго… - вырвалось у девочки.
        Мужчина насторожился.
        - Софи, что-то случилось?
        - Нет!.. Я скучаю.
        - И я скучаю… Слушай, детка, я возвращаюсь из командировки в четверг. А в пятницу заберу тебя к себе в Фету. Идёт?
        - Идёт! - оживилась малышка и тут же сникла: - А мама позволит?
        - А ты будь умницей и, конечно, позволит.
        - Хорошо, я постараюсь.
        - Как твои занятия? Получается колдовать?
        - Да, я учусь сдерживать свою магию. Я уже научилась делать фонтанчики, - похвасталась девочка.
        - Здорово! - восхитился отец. - Я же говорил, тебе нужно только потренироваться как следует - и больше не будет потопа!
        Малышка улыбнулась и кивнула. Несмотря на то, что она, как и мать, была магиней Воды, основам ворожбы дочку учил отец - маг Металла. Первое время, когда заклинания не получались, девочка сильно переживала. Она видела недовольство матери и замыкалась в себе. Поэтому роль учителя взял на себя более терпеливый отец.
        - Люблю тебя, папочка, - прошептала малышка, незаметно шмыгнув носом.
        - И я люблю тебя, детка!.. Привет Пайку!

* * *
        Детские воспоминания вызвали грустную улыбку. Я взяла старого потрёпанного слонёнка с поникшим хоботом. На цветастом комбинезончике была вышита надпись «Господин Пайк». Эту игрушку подарил отец, когда я пришла к нему в гости в первый раз. Мы скучали друг без друга, но после развода папа не мог находиться с мамой в одном городе и перебрался далеко на юг. Игрушечный слон словно замещал мне отца, напоминал, что он есть.
        - Привет, Пайки! - усмехнулась я, разглядывая игрушку. - А ты ни капли не постарел!..
        - Здравствуй, София!
        Я вздрогнула от тихого голоса за спиной и медленно повернулась.
        - Здравствуйте! Не ожидала вас увидеть!
        Уголок губ дёрнулся вверх, что означало улыбку.
        - Ты лукавишь. Наша сегодняшняя встреча совершенно точно не случайна.
        Я склонила голову набок.
        - Пожалуй, я не точно выразилась… Я не ожидала встретить именно ВАС здесь и сейчас.
        - Я пришёл, чтобы отдать тебе это! - мужчина протянул небольшой белый конверт с вензелями.
        И я совершенно точно знала, что в нём лежит.
        - Как это понимать?
        - Это моя благодарность за сына!
        Глава 1
        Все судьбоносные встречи всегда случайны, а порой попросту нелепы.
        Когда-то Эмилин Арно спешила на свой первый эфир в качестве ведущей новостей и в коридоре случайно столкнулась с незнакомым мужчиной, выбив папку из его рук. Извинившись, она помогла собрать выпавшие бумаги и побежала дальше. А вскоре забыла об этом случае. До следующего эфира. Эмилин уже сидела в кресле, когда по студии пробежал шепоток:
        - Сам здесь!
        Женщина поправила воротничок блузки и спросила у второго ведущего:
        - О ком все говорят? Кто «сам»?
        - Брайан Хейли.
        Эмилин слышала о генеральном директоре телеканала «MB-vexa», но не была знакома с ним лично. Собеседование проводили совершенно другие люди, а контракт она подписывала в юридическом отделе. В тени студии женщина едва различила очертания мужской фигуры. Что ж, она покажет господину Хейли, что он не ошибся, взяв её на работу. Эмилин мягко улыбнулась в магокамеру, услышав знакомую отбивку.
        - Новости столицы на телеканале «MB-vexa». Вас приветствует Эмилин Арно. Здравствуйте!..
        Спустя полчаса, передав эстафету ведущему спортивных новостей, женщина поднялась из кресла и шагнула в тень, где по-прежнему стоял «сам». Улыбка медленно сползла с её губ. Эмилин узнала вчерашнего незнакомца, заметила его тяжёлый взгляд. От неожиданности замерла на месте и беспомощно заозиралась по сторонам. Но все были заняты делом. Прямой эфир! Брайан Хейли кивком велел подойти к нему. Женщина с обречённым вздохом повиновалась, не сомневаясь, что её сейчас уволят.
        - Господин Хейли, я прошу прощения за то досадное недоразумение…
        - Хорошая работа, Эмилин, - перебил генеральный директор. - Будешь вести вечерний выпуск.
        Это же прайм-тайм! Лучшее время! Женщина счастливо заулыбалась, не пряча торжествующий блеск в голубых глазах. И даже не подозревала, что в этот момент изменила свою судьбу и судьбу своих близких.
        Брайан Хейли влюбился в Эмилин с первого взгляда. Влюбился крепко, как любят раз в жизни. И его не заботило, что на тот момент она была замужем за известным телеведущим Кристианом Арно и имела маленькую дочь. Хейли долго добивался взаимности, а, добившись, оплатил бракоразводный процесс и внушительный штраф. Ведь разводы среди магов не приветствовались, тем более, если в браке были несовершеннолетние дети. Сразу из зала суда он забрал Эмилин в свой огромный особняк. А вместе с любимой женщиной забрал и её дочь. Меня.
        Так я оказалась в районе Бальчеви - самом престижном и дорогом в Виридии. Здесь жили известные политики, знатные лорды и леди, звёзды кино и эстрады - одним словом, те, у кого хватало денег на роскошные дворцы и замки. В доме мне отвели отдельную комнату в противоположной от хозяйской спальни стороне, наняли профессиональную гувернантку, которая занималась моим воспитанием и - самое главное! - не давала маячить перед глазами хозяина дома.
        В шестилетнем возрасте плохо осознаёшь, что такое развод. В первое время я увлечённо изучала новое жилище, свои многочисленные игрушки. У меня никогда не было таких! А ещё наряды! Целый шкаф платьев, кофточек и юбочек! Новенький тетрис, большой кукольный домик! Даже летающая доска была! Сейчас мне кажется, что родители покупали всё, лишь бы не видеть вопросы в моих глазах, не замечать разрастающуюся тоску. Мама и папа, несмотря на тяжёлый развод, сохранили видимость приятельских отношений ради меня. Они понимали, каким ударом для моей психики стало их расставание. Когда я, наконец, осознала, что папа не в затяжной командировке и больше не вернётся, что теперь рядом с мамой постоянно будет господин Хейли, я… Что может ребёнок? Просить, плакать, обещать быть послушной! Мама тогда постоянно была со мной, пыталась помочь. Они с новым мужем даже наняли детского психотерапевта…
        Я ненавидела Брайана Хейли, считала его виноватым в том, что родители развелись. Часто представляла, что он погибнет или умрёт от болезни, а папа вернётся. И мы все вместе будем жить в этом красивом доме. Но господин Хейли имел отменное здоровье. Более того через год у меня родился брат Томас - сморщенный, вечно орущий комок, над которым все носились, охали и ахали! И я окончательно отошла на второй план… Нет, мама не забыла обо мне. Она делала со мной уроки, учила стихотворения, мы гуляли вместе. Но я знала, чувствовала, что она уже не только моя. Меня убедили, что это нормально, что маленькому Тому мама сейчас нужнее, ведь он беспомощный, а я… Я старше и самостоятельнее. А в подтверждение купили новую игровую приставку и записали в театральную школу, где занятия проходили пять раз в неделю.
        Со временем я свыклась со своей жизнью: будние дни проводила с матерью, а выходные - с отцом. Папа перебрался в Фету - один из крупнейших городов юга. Работал на телевидении как и раньше. Я смотрела все передачи с его участием. Когда он улыбался с экрана, я думала, что это он улыбается мне. А когда говорил в конце передачи «пока», я отвечала ему: «Пока, папочка!» Мы часами разговаривали по галайону, он даже мне сказки читал. Я скучала невообразимо!.. С отчимом у меня сложились странные отношения. Вернее, этих отношений не было вообще. Брайан Хейли едва ли замечал меня.
        Через много лет, повзрослев, я поняла, что в нашей семье не всё было гладко, раз Хейли смог увести маму. Но никого не винила. Я была благодарна родителям за их любовь и время, которое они проводили со мной. А учитывая профессию журналистов-телеведущих, это был настоящий подвиг! Родители были рядом в самые важные моменты моей жизни: когда я пошла в школу и когда состоялась моя инициация в ковене магов. Мама помогала выбирать платье на выпускной, а отец отвёл меня туда. Они были рядом, когда я поступала в Виридийский университет на факультет журналистики, и тряслись каждый экзамен, пока я проходила испытания.
        Они были со мной и сегодня, когда я получила свой диплом!
        - Уи-и-и-и!!!
        От наших криков и писков закладывало уши. Грохочущая музыка давила на барабанные перепонки. Но нам сегодня всё было в кайф! После торжественной церемонии, пафосной речи ректора и вручения дипломов часть выпускников отправились в «Разгон» - дорогущий ночной клуб столицы, чтобы отметить конец учёбы как следует. Здесь отдыхали самые-самые! Звёзды эстрады, кино, известные люди нашей страны. Даже мне попасть сюда было не так просто. Я и не стремилась особо, гуляла здесь всего два или три раза. У нашей компании было другое любимое место, не такое навороченное и без кучи охраны по углам. Понты понтами, но я лучше потусую в клубе, в котором мне реально нравится, а не в прославленном «Разгоне», где каждый корчит из себя пуп мироздания! Сегодня мы пришли сюда по приглашению одногруппника Пламена Благовского. Его старший брат был владельцем клуба и сделал родственнику такой подарок. И нам заодно! Кто ж откажется на халяву отметить диплом в хорошем месте?.. Мы были молоды, безбашенны и уверены в себе не на сто, а на тысячу процентов! И мы ликовали от своей везучести.
        Итак, давайте знакомиться! Я - София Арно, будущая звезда экрана! Не в смысле киноактриса! Нет! Я всю сознательную жизнь мечтала о карьере репортёра. Это другие дети бинтуют собачкам лапы и уши, или усаживают кукол за парты, пытаясь обучить их грамоте. Мои игрушки были моими первыми зрителями. И совсем скоро я выступлю перед реальными людьми, перед многотысячной аудиторией. Меня уже пригласили на «Аврея +» - один из самых популярных телеканалов королевства.
        - Гуляем, Софа! - рядом вытанцовывала Диана Шерро - моя лучшая подружка.
        И я с радостным писком присоединилась к ней. Видела такие же горящие весельем глаза, слышала восторженные голоса и чувствовала эйфорию. Это затягивало, увлекало во всеобщий котёл, бурлящий на танцполе. Тусить я любила, чего скрывать! Музыка в «Разгоне» была отпад! Диджей - супер! В общем, сегодняшняя туса грозила стать тусой года! Наверное, в двадцать семь лет нельзя веселиться по-другому. Только так - отрываясь до конца, выбирая кайф по максимуму. Я не баловалась психотропными препаратами вообще никогда, но алкоголь позволяла. А сегодня нас угощали вкусными коктейлями, от которых приятно кружилась голова.
        Возвращаясь из туалетной комнаты, мы с Ди смеялись над какой-то шуткой и пытались не заблудиться в коридорах, похожих как две капли воды. Шли на музыку, как вампиры на свежую кровь.
        - Я хочу танцевать! - призналась подруге.
        - А я - выпить! - Диана непозволительно громко икнула.
        Мою подружку развезло конкретно. Лично я больше пить не собиралась и ещё до похода в туалет пропустила парочку коктейлей.
        - Ди, может, хватит? - я с сомнением глянула на девушку.
        - Не-е-ет!
        Она яростно замотала головой и, не удержавшись, завалилась в приоткрытые двери какой-то випки.
        - О-о-о!
        Раздался дружный строй мужских голосов. Незнакомая компания нам явно обрадовалась. Диана обрадовалась тоже. А я малость струхнула. За игровым столом сидело четверо мужчин. Именно мужчин, не парней. Пространство вокруг было буквально пропитано силой и властностью незнакомцев. Такие шуток и приколов не понимают. Извинившись, я схватила Диану и потащила к двери. Эта зараза отчаянно упиралась и вырвала-таки руку, полетев прямо в объятия худощавого блондинчика. Я, естественно, полетела в другую сторону и, так как там никого не было, упала на пол. Боль отрезвила. Прикусив губу, стала спешно подниматься и неожиданно ударилась головой.
        - Тьма! - глухо рыкнул кто-то сверху.
        Я задрала голову.
        Ну, ещё бы! Только я могла, поднимаясь с колен, попасть вошедшему в випку мужику прямо в пах! Незнакомец болезненно сморщился, держась за причинное место. Со стороны послышались смешки.
        - Живой?
        - Главное достояние цело или всмятку?
        А кто-то словно невзначай заметил:
        - Хорошо девка стоит…
        Осознав, что они имели в виду, я буквально взлетела вверх и напоролась на пронизывающий чёрный взгляд. На мужчине, как и на остальных, был Отводящий полог - базовое заклинание, позволяющее оставаться неузнанным. То, что я сделала дальше, было чисто на инстинктах. С того дня, как мама показала мне этот фокус, я всегда так делала! В мужском хохоте мой шёпот остался незамеченным. Я выждала секунду, прежде чем снова посмотреть на пострадавшего, и едва не рухнула. Я узнала его! Сердце ушло в пятки!
        Мужчина прищурился:
        - Какая милая встреча!
        Бездна! Это точно он! Ведь голос Полог изменить не мог!
        - …Так меня ещё не встречали!
        Боковым зрением я заметила, как блондинчик и его сосед вдвоём оглаживают бёдра пьяненькой Дианы, бесцеремонно залезая под платье. Да и сальные взгляды остальных уверенности не добавляли. Я почувствовала себя беспомощным котёнком рядом с взрослыми тиграми. Они лениво наблюдали за нами, даря ощущение мнимой свободы. Но стоит рыпнуться - незамедлительно последует бросок, смертельный для меня и Ди. По спине пробежал неприятный холодок. Адреналин шарахнул по мозгам, потому что только этим я могу объяснить то, что сделала потом.
        - Это ещё что!
        Словно артистка на сцене, я взмахнула руками и громко запела:
        Полюбила эльфа я!
        С ушками стоячими!
        Ушки-то стоячие!
        А ху. ня висячая!
        Притопнув в конце, схватила Диану за руку и ослепительно улыбнулась опешившим мужчинам.
        - Эксклюзивно для зрителей «Аврея+»!
        Вылетела из випки и понеслась вперёд, не разбирая дороги.
        - Ну, Диана!.. Чтоб тебя!
        Подружка что-то блеяла в ответ, но хотя бы не упиралась.
        - Софа, ты чего?
        - Ты что, не узнала их?
        - Кого?
        - Того, кто тебе в трусы лез!.. Это был Нейл Тестимун! А я самому королю по яйкам дала!
        - Что?!!! - Шерро даже протрезвела. - Ой! И что сейчас будет?
        - Ничего. На них же Полог был, - уверенно заявила я. - Эти золотые мальчики думают, что мы их не узнали.
        Диана оживилась.
        - Точно, в «желтухе» писали, что Авизар с друзьями периодически зависает в «Разгоне». Они же вроде со старшим Благовским учились вместе?
        - Ага, учились. А теперь играют в шаджи (разновидность карточной игры - Прим. авт.) и пьяных дур потрахивают!
        - Софа… - Диана виновато запыхтела.
        - Всё! Забыли! - и пригрозила подруге. - А ты помалкивай!
        - Что я, дура, что ли? - возмутилась та.
        - Не дура, - вздохнула я. - Всем говори, что встретили каких-то мужиков, пошутили, пообнимались - и всё.
        В общем, махнули мы с Дианой ещё коктейльчик для храбрости и пошли к однокурсникам на танцпол.
        Поправочка! К бывшим однокурсникам! Конечно, пока это не чувствовалось и не осознавалось. Я уверена, со многими ребятами мы ещё не раз пересечёмся. А некоторых я больше не увижу, и с радостью не видела бы никогда. Взгляд замер на белобрысой девице. Элеонора Марлоу училась с нами в параллельной группе. И мы, мягко говоря, недолюбливали друг друга. Все годы учёбы между нами шла негласная конкуренция. Ещё бы! В открытую выступить против падчерицы одного из самых влиятельных телевизионщиков королевства у Марлоу кишка была тонка. Я не выпячивала своё родство с Брайаном Хейли, но многие знали, кому и кем я прихожусь. Особенно те, кто привык использовать друзей в своих целях. Сначала Элеонора пыталась подружиться со мной: на первом курсе активно крутилась рядом, пытаясь втереться в нашу компанию, и заливисто смеялась над моими шутками. Но я терпеть не могла явного подхалимажа и заглядывания в рот ни тогда, ни сейчас. Ну и резанула правду-матку! Послала Марлоу куда подальше! И после этого она стала исподтишка… даже не гадить, а подгаживать мне. Знала, что если серьёзно навредит, я её размажу.
        Именно тогда и началась наша конкуренция! Кто лучший в учёбе? У кого круче репортаж? Чью заметку возьмут в «Виридийский вестник»? С кем будет самый популярный парень универа?.. В чём мы только ни соревновались! Не буду врать, что никогда не провоцировала Элеонору. За мной тоже числились грешки. Но я подначивала без фанатизма и подлости. Даже находила в этом плюсы для себя: зная, что в спину дышит сильная конкурентка, постоянно держала себя в тонусе.
        Вот и сейчас за спиной раздался язвительный голосок.
        - Осторожнее, Арно! Не танцы, а конвульсии эпилептика!
        Я повернулась к белобрысой стервозине.
        - Хочешь показать класс, Марлоу? - и кивнула на клубную сцену, на которой обычно выступали приглашённые артисты. - Вперёд!
        И рядом заорали:
        - Поединок!
        Чтобы Марлоу отказалась? Да никогда!
        Она вскочила на сцену и подбежала к диджею. Скрестив руки на груди, я наблюдала за их разговором. Наконец, парень понятливо кивнул и склонился над пультом. Ещё минута и зазвучала медленная композиция с низким женским вокалом. Элеонора сбросила кожаный пиджачок, оставшись в облегающем топе, и эффектно выгибалась под музыку. Магией Воздуха обдувала собравшихся и кокетливо приподнимала подол своей юбки. Стрип-танец смотрелся зрелищно, но не ко времени. Народ уже разгорячился, и всем хотелось двигаться. К тому же на танцполе сейчас было больше девушек: парни или рассосались по кабинетам с барышнями и картами, или курили на улице. А Элеонора, хоть и имела музыкальный слух, но не была одарённой танцовщицей. Мы встретились взглядами, и я растянула губы в хищной улыбке: «Детка, ты продула!»
        Теперь вскочила на сцену я. Хлопком добавила света. Мне не надо прятаться в тени.
        - Давай «Абанару»! - махнула диджею.
        Тот, усмехнувшись, выставил большой палец. «Абанара» - танцевальный хит, который прошлым летом взорвал все чарты. Почему бы не освежить в памяти? Тем более, у нас есть домашняя заготовка. Я подмигнула Пламену Благовскому, только что вернувшемуся в зал вместе с Дианой. Тот согласно кивнул.
        И понеслось! Да, я тоже виляла бёдрами и выгибалась всем телом, но это было не для соблазнения всех. Я танцевала для одного единственного - своего партнёра. Пламен подхватил меня и закружил по сцене. Я следовала за ним, чувствуя каждый шаг, каждое движение рук. В нашей «Абанаре» не было тягучей сладости секса и томного предвкушения, от которого закипает кровь и звенит в ушах. Вся фишка была в синхронности, слаженности движений. Это не давало отвести глаз, заставляло, не мигая, следить за каждым шагом. Просто танец - лёгкий, заводной! Как флирт, как ухаживание - ещё осторожное, игривое, нежное. Насколько ты мне подходишь, насколько ощущаешь меня?! … И зал это чувствовал, повторяя за нами некоторые движения. Когда Пламен будто бы случайно подхватывал меня или ловил за руку - зрители пищали от восторга, не понимая или не желая понимать, что это всё возможно только после долгих репетиций. Да и зачем им это знать?! Правда? … Под чёткий ритм я прищёлкнула пальцами, и посетители клуба, которые в этот момент пили напитки, удивлённо вскрикнули. Коктейли, соки, вода - любая жидкость выпрыгивала из стаканов
небольшими шариками. Люди пытались поймать их губами и восторженно кричали, когда это удавалось.
        - Софа, жги! - орали однокурсники.
        И я, раззадоренная, жгла! Пламен лишь хмыкнул, когда пуговки на его рубашке оказались расстёгнутыми и зрительницы смогли разглядеть великолепное, молодое тело. Всё для вас, девочки!
        Парень подбросил меня вверх, и я взмахнула руками. Водные шарики кружились над нами, сверкая и переливаясь в свете прожекторов. А с последним аккордом осыпались влажной пылью. Зал ревел от восторга. Я видела горящие глаза друзей и перекошенное от бешенства лицо Элеоноры.
        - Это нечестно! Тебе помогали! - обвинительный взмах в сторону Благовского.
        Марлоу трясло от возмущения и обиды. Ничего, пусть потрясёт, как трясло меня весной, когда она выбила нас с Пламеном из танцевального конкурса. Тоже нечестным способом. Я пожала плечами и повторила её же фразу, сказанную тогда.
        - А никто и не запрещал!
        - Сучка!
        Вот это зря!
        - Умойся, стерва!
        Она пискнула, когда в лицо плеснула холодная вода. И потянулась ко мне, собираясь вцепиться в волосы. Благовский вовремя растащил нас и отвёл меня в сторону.
        АВИЗАР
        - Что там за вопли? - поинтересовался Нейл Тестимун, не поднимая глаз от карт.
        - Выпускники диплом отмечают, - лениво ответил Захар Благовский - хозяин клуба.
        - Шумно отмечают.
        - Свой выпускной вспомни, - хмыкнул Гораций Лачев со знанием дела.
        Ещё бы! Ему тогда пришлось подчищать за нами всеми!
        Тестимун и Благовский охотно вспомнили некоторые яркие моменты, посмеялись и вернулись к игре. Я мельком глянул на карты и куда пристальнее наблюдал за лицами соперников. Игра в шаджи - это целое искусство!.. Громкий рёв с первого этажа вновь отвлёк от партии.
        - Да что там такое? - Гораций бросил карты на стол.
        Плохой расклад!
        Мужчины подошли к стеклянной стене. Лачев - из-за природного любопытства, а Благовский, не столько из-за интереса, сколько из-за тревоги за свой клуб. Маленькими глотками он пил коньяк, внимательно наблюдая за происходящим внизу. А там бесновалась толпа.
        - Танцевальный поединок? - спросил Нейл Тестимун, подходя к друзьям.
        - Похоже на то.
        Заинтересовавшись, я тоже подошёл к стеклянной стене и посмотрел на пару на сцене.
        - Захар, а это не твой братец?
        - Он… Паршивец! - чертыхнулся хозяин клуба. - И клялся же вести себя прилично!..
        - В ночном клубе? Прилично? - усмехнулся Реннон Затери, откладывая карты. - Ладно бы ещё ваши родители на такую чушь повелись, но ты-то…
        - Так диплом с отличием… Я пообещал осенью…
        И Благовский закатил глаза, глядя на выкрутасы младшего брата.
        - Танцор! - поддевал приятеля Тестимун.
        Но я уже не слушал их перепалку. Не отрываясь, смотрел на танцующую пару. Черноволосый парень провёл рукой по позвоночнику девушки, заставляя её прогнуться и прильнуть ближе. Они двигались красиво, слаженно. Вроде ничего такого, а в пах стрельнуло. Когда Пламен, присев, пробежался пальцами по девичьему бедру вверх, из моего горла вырвался судорожный выдох. Я незаметно переступил с ноги на ногу, чувствуя лёгкое неудобство в брюках.
        - Слушай, Зар, - позвал меня Нейл, - это же та девочка, которая тебе яйца чуть не откусила!
        Что ему сказать? Я узнал её с первого взгляда. Реннон Затери хмыкнул:
        - И побасенки (короткие шутливые песенки - Прим. авт.) гоблинские поёт, и «Абанару» танцует!.. Надо же какая талантливая девушка!
        Лачев хохотнул:
        - Я, кстати, такой побасенки ещё не слышал… Не любят гоблины эльфов.
        - Да не больно-то и хотелось! - громко фыркнул Затери - высший эльф. Но обиженные нотки в голосе прозвучали.
        А я не сводил глаз с танцующей девушки, просто не мог. Мокрое платье облепило тело… Очень красивое тело, между прочим!
        - О-о-о! Я узнаю этот взгляд! - рядом засмеялся Тестимун. - Похоже, девочка попала!
        Я победила! Я завела зал! И уела эту провинциальную выскочку! Да-да, Элеонора Марлоу - приезжая, явилась в Виридию из какой-то глуши. Нет, я не снобка, и одинаково ровно отношусь ко всем, независимо от происхождения и расы. Но иногда эти «талантливые» выскочки из народа дадут фору любому аристократу в мастерстве ходьбы по головам. А невинность, доброта и прочие добродетели провинциалок давно стали мифом. Деревенские девочки идут в столицу с одной мечтой - зацепиться там любой ценой: работой, браком, контрактом. Что угодно, только бы не вернуться обратно. Марлоу как раз относилась к таким. А учитывая, что стерва была смазливая и неглупая, у неё имелись весьма неплохие шансы. Да и на здоровье! Только пусть не переходит мне дорогу! Иначе закопаю!
        Я спрыгнула вниз, опираясь на руку Благовского.
        - Пламен, спасибо!
        - Должны же мы были когда-нибудь станцевать эту «Абанару»!
        - Ага! На Остару! - напомнила я одногруппнику. - Но кто-то набухался тролличьего пойла и рыгал в туалете, пока Марлоу надевала корону на весеннем балу.
        Благовский виновато потупился.
        - Но сегодня я реабилитировался?
        - Вполне, - похлопала его по плечу. - Выдохни, Пламен. Я давно не сержусь.
        Диана козой скакала рядом.
        - Круто!
        Я тоже смеялась, радуясь этой победе. Выслушав поздравления и восхищения, присела на высокий стул рядом с барной стойкой. Бармен подмигнул:
        - Коктейль?
        - Нет, воду с пайтом (фрукт с горьковато-кислым вкусом - Прим. авт.).
        Парень недоверчиво выгнул бровь.
        - Уверены?
        - Давай-давай! - поторопила я его.
        Знаю, напиток на любителя, но мне нравился. Прикрыв глаза, я пила ледяную воду с горчинкой и приходила в себя после состязания. А вскоре почувствовала движение рядом: кто-то присел на соседний стул. Ещё один желающий познакомиться. Ко мне уже подходили некоторые, сразу после танца. Я повернулась, собираясь отшить очередного кавалера и замерла. Рядом сидел ОН.
        - Шикарно танцуешь, ручеёк!
        - Спасибо.
        Я же типа не узнала мужчину в той випке.
        - Не простынешь? - он кивнул на запотевший бокал с холодным напитком.
        От чёрного взгляда мурашки побежали по коже. Казалось, король трогает меня этим взглядом, ласкает, ведёт по шее вниз, по плечу, замирая на груди. Соски непроизвольно сжались и отозвались лёгкой болью от трения по ткани. Моё женское естество трепетало перед сидящим рядом мужчиной. Сильный, уверенный - такому хотелось отдаться!.. А почему бы и нет?
        - Согреешь меня? - я протянула руку.
        Потрясающее окончание праздника. И пусть завтра мне будет стыдно, но сегодня я - королева! И эту ночь проведу с королём!
        Я не пожалела. Ни разу! Король Авизар стёр всех, кто был до него. Его огонь выжег мою память. И даже через сто лет я буду помнить эту ночь.
        Авизар забрал меня из клуба и привёл в какую-то квартиру. Мне было всё равно, даже если это дешёвый пансион с капающими кранами в ванной. Я прижималась к сильному плечу, вдыхая приятный аромат. Хотелось попробовать его, слизать, вдохнуть, чтобы он проник в меня и заполнил всё, до последней клеточки. Мужчина целовал жадно, руками лаская спину, зарываясь пальцами в волосы. А я тёрлась об него кошкой. Стянула с широких плеч пиджак. Рванула рубашку, наплевав на пуговицы. Наваждение какое-то! Хотела его до потери пульса! Лизнула кожу на груди и услышала сдавленный стон.
        - Прости, ручеёк! Первый раз будет быстро. Очень хочу тебя! Завела меня своим танцем!
        Платье сползло с плеч. Мужские губы скользили следом, выцеловывая шею и грудь. А когда Авизар взял сосок в рот и начал перекатывать на языке, думала, кончу прямо там, у входной двери, прижатая к стене. Почувствовала пальцы мужчины в трусиках и сама стала насаживаться на них. Король довольно шепнул:
        - Ты вся течёшь!
        И подхватив на руки, понёс в спальню. Всё и вправду было быстро, но от этого не менее вкусно. Я смотрела, как Авизар торопливо раздевается, и дрожала от нетерпения. А когда почувствовала его в себе…
        - Наконец-то! - в один голос выдохнули мы.
        Мужчина дал немного времени привыкнуть и начал двигаться.
        - Мечтал об этом… весь вечер!
        Я только стонала, обхватывая ногами крепкую талию. Чувствовала его движения, глубокие, сильные, до боли. Чувствовала, как он растягивает меня, наполняет собой. И это было так сладко, так правильно!.. Первый оргазм ударил по оголённым нервам - быстро, остро, необходимо. Он - как освобождение от терзающего напряжения!
        Зато потом Авизар сдержал слово и показал мне, каким может быть секс с опытным мужчиной. Не спешил, растягивал удовольствие, и своё, и моё. Умело ласкал моё тело. Заставлял открываться, доверяться полностью. Я горела в его чёрном взгляде. Знаю, как это звучит, но по-другому не скажешь. Авизар так смотрел! А его губы… Я хотела целовать их всегда! Он весь был словно чистый секс для меня! С ним я была готова на всё! В какой-то момент заметила в зеркалах наше отражение. Я на коленях, прогнувшись и цепляясь за простыню. И он за мной, нависает, закрывает собой. Столько его власти! Столько моей покорности! Это было непривычно! Это было завораживающе!..
        И когда перед глазами взорвался очередной огненный шар, я закричала от наслаждения, такого яркого и болезненно острого, что слёзы брызнули из глаз. Боги, да знала ли я до этого настоящий секс?!
        Проснулась я одна. Даже не открывая глаз, поняла, что короля рядом нет. Лежала так ещё несколько минут, прислушиваясь к себе. Вспоминала случившееся и ловила слабые отголоски пережитых эмоций. Улыбалась, как ненормальная!
        Наконец, я сладко потянулась и открыла глаза, готовясь встретить новый день. На часах - семь утра. На прикроватной тумбе - футляр с браслетом.
        - «Спасибо за волшебную ночь», - вслух прочитала записку.
        Неприятное чувство скребануло по душе, но я знала, к кому иду, и знала, что это разовая акция. Вот только платить мне не надо! Достала из сумочки косметический карандаш и написала сверху.
        - «Волшебные ночи не продают. Их дарят особенным мужчинам».
        Собралась я рекордно быстро. Уже стоя в дверях, огляделась, чтобы ничего не забыть, и ушла домой.
        Утром за завтраком мама с понимающей улыбкой поинтересовалась:
        - Как прошёл выпускной?
        - Незабываемо!
        И ведь правду сказала!
        Глава 2
        Я совру, если скажу, что не вспоминала тот вечер и ту ночь. Конечно, вспоминала! Первые дни часто, потом реже. А когда вышла на работу, стало не до воспоминаний. Как я уже говорила, меня пригласили на телеканал «Аврея+». Зарплату предложили не ахти какую, но я шла туда за опытом. Телеканал ориентировался на молодёжную аудиторию, поэтому мне было особенно интересно там работать. Наверное, вы спросите: почему я не пошла на «MB-vexa», который входил в десятку популярнейших в королевстве и куда меня точно бы взяли?.. Причин было несколько. Во-первых, к отчиму я бы по-любому не пошла работать. Во-вторых, ощущения, когда тебя берут по блату, и когда зовут, потому что оценили потенциал, очень разнятся. В-третьих, на «Аврее+» я проходила практику на последних двух курсах. Помогала редакторам, следила за новостной наполняемостью, пробовала делать репортажи. Одним словом, придя сюда в первый рабочий день, не было мандража и ощущения потерявшегося ребёнка. Мы с Дианой уже многих знали и по дороге только успевали здороваться и принимать поздравления. Нас взяли репортёрами с испытательным сроком. Как я была
рада! Ведь все годы учёбы я грезила именно об этом: встречаться с интересными людьми и нелюдями, первой сообщать зрителям новости, рассказывать о необычных событиях… О! Это удовольствие сродни оргазму!!! А вот Диана на поздравления наших уже коллег буквально выдавливала из себя вежливую улыбку. Болтаться по стране она не очень хотела. Её мечта - кресло телеведущей, а в дальнейшем своё шоу. Я добродушно стебалась над подругой.
        - Успеешь ещё! Ты только-только со студенческой скамьи!
        Шерро поджала губы и гордо задрала нос, чем вызвала ещё больший смех.
        - Не споткнись, Клара Липман!
        Диана фыркнула на это сравнение. Но я отлично знала, что она мечтает быть похожей на эту телеведущую, даже неосознанно переняла некоторые жесты в кадре и манеру говорить.
        Изок (июнь - Прим. авт.) пролетел на одном дыхании! Я целый месяц кайфовала, чувствуя себя частью этого мира - мира живого эфира! Это то, о чём я всегда мечтала! Я знала лучших спецкоров королевства, многих - лично. Я наблюдала за ними, пересматривала их работы, училась у них. Советовалась с родителями, готовя материал к эфиру. И на день летнего солнцестояния - один из самых весёлых и любимых праздников Гебы - мой репортаж пошёл в прайм-тайм. Мы с оператором не только сняли лучшие кадры торжества, но и встретили парочку известных личностей, которые согласились выступить перед магокамерой. А в конце праздника с одним из них я прыгнула через ритуальный костёр. В общем, режиссёр был доволен. Даже мама похвалила меня. А она в профессиональном плане скупа на похвалу.
        На следующий день после Литы мне позвонили с незнакомого номера.
        - Привет, ручеёк!
        Я узнала бы этот низкий голос из тысячи! Открыла рот, чтобы ответить, и замерла. А что говорить?
        - Ты слышишь меня? - спросил король. А это был именно он.
        - Да, - сиплым от волнения голосом проговорила я.
        Длинная пауза. Авизар, наверное, ждал, что я скажу что-нибудь ещё. Но я молчала. Тогда заговорил он.
        - Я видел твой репортаж с Литы. Хорошая работа! И в кадре ты смотришься отлично!
        - Спасибо.
        Снова длинная пауза. А что я могла сказать? Я вообще не понимала, зачем он звонит?
        - Мне кажется, твой дебют надо отметить! - весело предложил Его Величество.
        - Простите, но я не могу. Тороплюсь!.. На съёмку!
        Пробормотала я на одном выдохе и трусливо сбросила вызов. А что вы хотели?! Король же не знает, что я знаю, что он король! … Тьфу! Уже заговариваться начала! Я запустила пальцы в спутанные после сна волосы, приходя в себя и пытаясь успокоиться.
        Авизару, видно, понравилось играть со мной. Мне тоже понравилось… На один вечерок - самое то приключение! А сейчас пошло оно всё в Бездну! Кто знает, как король отреагирует, поняв, что его инкогнито раскрыто?! А его охрана? Учитывая, что до этого я не слышала о связях Авизара с медийными персонами, вывод напрашивался сам собой: или этих связей не было, или всё тщательно скрывалось. И лучше не знать как! По спине пробежали перепуганные мурашки. Я смотрела через окно на пролетающие автолёты, и все казались такими подозрительными!.. Честно говоря, этим утром я основательно пересрала, простите за грубость. Ведь я прекрасно знала, как работает наша Тайная канцелярия во главе с лордом Лачевым, прозванным Чёрное сердце не за любовь к этому цвету! Ткачи были повсюду! (ткач - прозвище работников Тайной канцелярии - Прим. авт.) Мне только проблем сейчас не хватало, в начале своей карьеры!
        В общем, я не жалела о своём решении. Потом было ещё два-три звонка с этого номера, но я не брала трубку. И всё прекратилось. Со временем я успокоилась, с головой погрузившись в любимую работу. Перестала вздрагивать, услышав рингтон гилайона (аналог мобильного телефона в Волшебном мире - Прим. авт.), и не озиралась на каждый автолёт с затемнёнными стёклами. Может, помогло то, что я точно знала: короля сейчас нет в столице. Сама помогала Диане монтировать ролик о визите Его Величества в южные провинции.
        Авизар вернулся в Виридию через десять дней, и нас - репортёров «Авреи+» - пригласили на пресс-конференцию в Кетемарский дворец - официальную резиденцию короля.
        - Арно, собирайся! - велел режиссёр, заглянув в аппаратную.
        - Я?!
        - Да. Твоё имя тоже указано в списке.
        На меня смотрели удивлённо, недоверчиво, а кое-кто с плохо скрываемой завистью. Даже Диана тяжело вздохнула, обмахиваясь листком бумаги (в студии было жарко):
        - Везучая ты, Софка!
        А я промолчала, догадываясь, что не в везении дело. Чуть позже режиссёр вызвал меня к себе.
        - Это не обычная конференция, София. Это выступление самого короля. В Кетемарском дворце неожиданности не приветствуются! Поняла?.. - и, дождавшись моего согласного кивка, сказал: - Слушай! Смотри! И не лезь с инициативой!
        В назначенное время мы с ещё одним репортёром и оператором вошли в Кетемарский дворец. Меня потряхивало от волнения. Но как же было интересно!
        - Не трусь! - Андрей Стоянов шёл рядом. - Всё нормально будет. По протоколу. Наши вопросы уже проверили и одобрили.
        Я понятливо кивнула, с любопытством оглядываясь по сторонам. Дворец, построенный сто лет назад, производил неизгладимое впечатление. Даже не верилось, что здесь можно есть, спать, ходить в туалет. Мне, если честно, было страшно прикоснуться к чему-нибудь. Такое всё красивое и дорогое! Ещё большего страха нагнали безмолвные фигуры охранников. Я непроизвольно шагнула ближе к Стоянову.
        В зале для пресс-конференций было не протолкнуться от наших коллег. А впереди - огороженное пустое пространство и небольшая трибунка. Представители СМИ периодически поглядывали в её сторону и, ожидая короля, негромко переговаривались. Всё время нахождения в Кетемарском дворце меня не покидало странное ощущение! Я постоянно чувствовала, что на меня смотрят. Сначала думала, что это другие репортёры поглядывают на незнакомую коллегу. Они подходили, здоровались с Андреем и знакомились со мной, по-товарищески подбадривая «молодняк». Но были и другие взгляды… Не любопытные, а пронизывающие, сканирующие до костей. У меня волосы на затылке шевелились от них. Неужели это ОН?..
        - Его Величество Авизар Мави Глаасад, король Авреи, Десетры, Азурии и Пресенских островов.
        Ого! Внушительно звучит! Я помимо воли сглотнула, разглядывая идущего к нам мужчину. Мужчину, с которым провела незабываемую ночь. Сейчас передо мной был совершенно иной человек: властный, жёсткий, закрытый. Это чувствовалось по взгляду, по осанке, по плотно сжатым губам. И пусть Авизар стал королём не так давно, но мне хотелось опустить перед ним голову, склониться. Наверное, это и есть та самая харизма сильных личностей, которой нельзя научиться. С нею можно только родиться.
        - Господа!
        Вежливая улыбка, которая не затронула чёрных глаз, и лёгкий кивок, как знак, что отсчёт королевского времени пошёл. Его Величество произнёс заготовленную речь, рассказал о своём визите на юг, коротко проанализировал ситуацию с реконструкцией портовых доков: там недавно были акции протеста. Наконец, вперёд вышел пресс-секретарь:
        - Пожалуйста, задавайте ваши вопросы.
        Я старательно стенографировала услышанное (в королевском дворце использование магических штучек не приветствовалось службой безопасности) и едва сдерживала усмешку. Всё сказанное было стандартно и в то же время ни о чём: направления развития южного региона, многовекторная внешняя политика. Одним словом - обтекаемые красивые фразы. Я поправила выбившуюся прядь волос…
        - Слушаю ваш вопрос, - Авизар посмотрел прямо на меня.
        Я застыла, ошарашенно глядя на мужчину. Тишина вокруг стояла гробовая. Андрей ткнул меня в бок.
        - Спрашивай!
        Я откашлялась. Все заготовленные и одобренные вопросы стёрлись из памяти. В голове был полный кавардак. И вот тогда я заметила снисходительную улыбку короля. Это заставило очнуться. Я снова откашлялась и чуть дрогнувшим голосом проговорила:
        - София Арно, телеканал «Аврея+». Правда ли, что сегодня утром вы встречались с нашими западными соседями по поводу так называемого Красного пути?
        Если до этого тишина стояла мёртвая, то теперь она ещё и убивала. Меня - точно. Да, я знала, что этого вопроса не было в списке, но мы обсуждали его с папой накануне. Проблема торговли людьми действительно была важной. И меня волновало, что столько людей бесследно исчезало в Сумеречных территориях. Вот скажите! Что особенного в очередном визите нашего короля в соседнюю Ласангу? Мы давно живём мирно, сотрудничаем, ходим туда-сюда в гости. Между службами безопасности и военными ведомствами действуют договорённости о помощи и поддержке. А вот встреча с вампирами - совсем другое дело!
        Авизар уже не улыбался.
        - Правда. Такая встреча была. Более того, нами достигнута договорённость в этом вопросе. В ближайшее время состоится официальная встреча с первородными (советники у вампиров - Прим. авт.) князя Сумеречных территорий.
        - Спасибо за ответ, - кивнула я с благодарной улыбкой.
        Стоянов снова ткнул меня в бок. На этот раз, чтобы похвалить.
        - Ну, ты даёшь, Арно! Хватка папашина!
        Король тем временем попрощался и покинул зал. Пресс-секретарь вежливо улыбнулся:
        - Дамы и господа, конференция окончена.
        И пригласил всех на фуршет. Заметив наши обалдевшие лица, мужчина коротко пояснил:
        - В честь недавней Литы.
        Это было странно, но не отказался никто. Мы дружно перешли в соседний зал, где стояли столы с холодными закусками. Мои коллеги с аппетитом ели деликатесы, а мне кусок в горло не лез. Андрей Стоянов усердно работал челюстями и успевал при этом приговаривать:
        - Считай, что ты в штате, мелкая! Приглашение во дворец, вопрос - на новость дня, и король тебя выделил.
        - …Так что твой испытательный срок окончен! - согласно кивал наш оператор.
        Я только вздохнула, делая глоток шампанского. Знали бы вы, почему Авизар меня выделил!.. И в этот момент заметила помощника короля, который лёгким кивком указал мне на дверь. Шампанское стало поперёк горла. Я закашлялась. Стоянов легонько похлопал меня по спине и вернулся к столу с закусками. А я перехватила ещё один красноречивый взгляд придворного и вздохнула, смиряясь с судьбой. Пока мои товарищи разговаривали со знакомыми, отошла в сторону и выскользнула в приоткрытую дверь. Королевский помощник кивком головы велел следовать за ним. Толстый ковёр глушил наши шаги. Поначалу, когда слышались голоса других журналистов, я чувствовала себя увереннее. Но потом мы свернули за угол, и всё стихло. В голову полезли трусливые, нехорошие мысли: сейчас точно арестуют за вопрос о вампирах!
        Мужчина открыл неприметную дверь.
        - Вас ждут.
        Я, сглотнув, сделала осторожный шаг внутрь. Не успела дверь закрыться, как меня сжали в объятиях.
        - Что же ты творишь, дурёха?! - король жадно набросился на мои губы. - Зачем бегаешь от меня?! - его пальцы касались щёк, век. - Такая красивая! Деловая!.. Чуть с ума не сошёл - так хочу тебя!
        Я стояла словно истукан до последней фразы. Что?!
        Упёрлась ладонями в широкую грудь. Мужчина тут же остановился. А может, заметил, что я не отвечаю на ласки. Он с тревогой заглянул в мои глаза.
        - София?.. Что не так? Я чем-то обидел тебя?.. Сделал больно в прошлый раз?
        - Нет.
        - Тебе не понравилось?
        - Очень… - перехватив его озадаченный взгляд, я тряхнула головой, сообразив, как двояко прозвучал мой ответ. - Очень понравилось. Ты же сам… Ой! Вы же… - я окончательно растерялась. - Простите, Ваше Величество!
        Ещё и книксен сделала. Авизар, кажется, понял, в чём дело.
        - Так! Посмотри на меня!.. Я в курсе, что ты узнала меня в клубе. Да и потом, засыпая, шептала, что я король не только Авреи, но и секса.
        Что?!!! … Ох!!! Стыдно-то как!.. Я отвела взгляд от его смеющихся глаз и, кажется, покраснела.
        - Я никому не скажу. Если надо подписать какую-то бумагу…
        - Зачем?
        - Я же репортёр.
        - А почему не сделала репортаж до этого дня? - Авизар выгнул смоляную бровь. - Почему не написала, какой длины мой член и на сколько раз меня хватает за ночь?
        Пожала плечами, чувствуя неловкость.
        - «Желтуха» - не моё! Я рассказываю о действительно важных вещах, а не о ерунде какой-то!
        - По-твоему, мой член - ерунда?! - фыркнул мужчина.
        - Да что вы прицепились к этому члену?! - зашипела я. - Всё у вас там хорошо! Но на экономический рост страны это никак не влияет!
        - Умница! - Авизар одобрительно кивнул. - Уверен, на репортёрском поприще тебя ждёт успех!
        - Спасибо! - я расплылась от похвалы.
        И тут же новый вопрос короля.
        - Ты скучала по мне?
        Что ему ответить?
        - Да, - кивнула я и добавила: - Но не рассчитывала на продолжение.
        - Зря! - засмеялся мужчина. - Сегодня вечером я заберу тебя на ужин. И посмей только не взять гилайон!
        - Извините!
        - София, когда мы наедине, обращайся как раньше: на «ты» и по имени, - велел король и тут же шепнул на ушко: - Мне понравилось, как ты стонешь «За-а-ар», когда кончаешь подо мной!
        Мои щёки полыхали маковым цветом. А король смеялся, явно пребывая в отличном настроении.
        - До вечера, ручеёк!
        Очередной поцелуй обжёг губы. И теперь я ответила. Внизу живота стало жарко и влажно. Я нетерпеливо потёрлась о мужские бёдра. И расслышала тихий полустон. Авизар тряхнул головой.
        - Не сейчас, София! Не дразни! - лёгкий поцелуй в нос, и король отпустил меня: - Возвращайся к остальным!
        …
        До вечера я не могла найти себе места. Но даже мысли не допустила, что не пойду на это свидание. Меня привлекал король Авизар, привлекал именно как мужчина. Я знала, какой он в постели, и меня всё более чем устраивало. А ещё льстило, что я понравилась самому королю и он хочет именно меня.
        К тому же под кожей был страх и понимание, что нельзя отказывать, дабы не навлечь немилость. Поверьте, этот страх стоял на последнем месте, но он был. Я не собиралась строить из себя революционерку и размахивать стягом свободы и равноправия. В свои двадцать семь я прекрасно знала, что иногда проще дать, чем объяснять, почему нет, а потом ещё и терпеть месть обиженного мужчины. Авизар другой, но интуиция подсказывала, что вряд ли он спокойно воспримет отказ.
        К свиданию я приготовилась заранее. Благодаря маме, была у меня такая привычка: продумывать свой образ и собираться заблаговременно. Если утром мне предстояла важная встреча, то уже с вечера на вешалке ждал подготовленный наряд, иногда не один, на случай, если вдруг поменяется погода или я не смогла определиться с выбором. Сегодня сомнений не было никаких. Лёгкая блузка и юбка, а вот под ними - бельё из нежнейшего кружева. Босоножки на высоком каблучке. С волосами я не стала ничего делать, просто расчесала и перебросила их через плечо. Свежо, мило, не слишком броско, но мы ведь не в ресторан идём. Мне хотелось выглядеть естественно и обманчиво просто, чтобы король не зазнавался и не думал, что его приглашение стало для меня подарком судьбы и я вне себя от радости надела своё лучшее платье.
        Тёмно-синий автолёт опустился рядом с нашими воротами ровно в семь вечера. Я, как и положено приличной девушке, выждала пятнадцать минут и только тогда вышла из дома. А Авизар, как и положено нормальному кавалеру, всё это время терпеливо ждал в машине. Едва я подошла, дверь открылась.
        - И снова здравствуй, София!
        - Добрый вечер! - я улыбнулась мужчине.
        Меня тут же собственнически притянули к груди и жадно поцеловали, растрепав волосы. Отдышавшись, я покосилась на водителя. Авизар заметил это:
        - Не волнуйся. Он глух и слеп касательно того, что происходит здесь.
        - Я и не волнуюсь, - зыркнув на невозмутимого водителя, поспешила уточнить я, - мне неловко.
        - Это был всего лишь поцелуй.
        Я усмехнулась и прошептала:
        - Всего лишь поцелуй - это если бы ты чмокнул меня в щёку и поинтересовался: «Милая, как прошёл твой день?» А когда от поцелуя дымится в трусиках - это уже не шуточки!
        - А у тебя дымится? - в чёрных глазах заплясали бесенята.
        - А то! Еле сижу! - фыркнула я и стала поправлять одежду.
        Мужчина с весёлым интересом наблюдал за мной. Рука по-хозяйски легла на колено, но под юбку - слава богам! - не полезла. Я перевела дух.
        - Куда мы летим?
        - Ко мне.
        - Почему не Иглой?
        - Мне нравятся такие прогулки по Виридии, - легко признался Авизар. - Они помогают собраться с мыслями. К тому же я не хочу нервировать свою охрану. А тащить их всякий раз с собой в портал нет ни малейшего желания. Проще так.
        Я обернулась, только сейчас обратив внимание на следующий за нами чёрный автолёт.
        - Они?
        - Они, - кивнул король.
        Мы летели над вечерней столицей. Погода была превосходная, и внизу гуляло много горожан, кое-где звучала музыка, слышался детский смех. А мимо проносились такие же шустрые автолёты. Кто-то из водителей сосредоточенно управлял машиной, кто-то весело переговаривался с пассажирами, кто-то, как и я, смотрел в окно. Авизар в это время отвлёкся на гилайонный разговор, и я стала украдкой разглядывать его. Правда, недолго: мужчина быстро завершил звонок. Когда он повернулся ко мне, глаза были непривычно серьёзные.
        - Откуда ты узнала о встрече с вампирами?
        В первую секунду я опешила от такого резкого перехода, но тут же взяла себя в руки.
        - Разве это секрет?
        Авизар прищурился:
        - Нет, но моя встреча с вампирами не была запланирована. На момент пресс-конференции о ней мало кто знал.
        - У меня есть друзья в Манникаме, - выкрутилась я.
        В этом приграничном городе у меня действительно были знакомые, точнее не у меня, а у папы. Но тем не менее!..
        - Журналисты! - фыркнул Авизар. - Ничего от вас не скроешь!
        Я даже не спорила! И вообще восприняла эту фразу как похвалу! Король заметил мою довольную улыбку, хмыкнул, но вскоре и сам заулыбался.
        Глянув в окно, я с удивлением узнала высотки нового жилого комплекса. Сначала растерялась, но быстро опомнилась. Наверное, у меня мозги поплыли «от счастья», если я решила, что мы полетим в королевский дворец. Для таких, как я, у Авизара имелось отдельное место - та самая квартира. Любовное гнёздышко короля! Не я здесь первая и не я последняя. Гордись, София!..
        С кривой улыбкой я оглядела знакомую гостиную. Роскошно, богато. Цветы, свечи, вкусные ароматы. На столе сервированный на две персоны ужин. Что ж, я знала, куда шла и зачем. Нечего строить из себя скромницу и оскорблённую невинность. Это король, мать твою! Или, скорее, мать его!.. Я медленно выдохнула, возвращая на лицо безмятежную улыбку.
        Мы сели за стол. Несмотря на то, что это была не первая наша встреча, я всё равно волновалась, поэтому выпила вина, чтобы расслабиться. Пока Авизар рассказывал забавный случай (ерунду какую-то, просто чтобы не молчать), я приходила в лады с собою.
        Так, София, выдохнула! Ты здесь для удовольствия, причём удовольствия обоюдного. И всё! Король - не маньяк, не садист, не немощный старец. В этом ты уже убедилась! И пищала от восторга! Да что там я! Вся женская часть Паглаомы нам завидует. Да и некоторые мужчины тоже! Такой король - пальчики оближешь! Сильный маг Огня! Красавец! Высокий, широкоплечий. Черты лица правильные, чёткие, даже резкие. Во всём облике нет ничего женственного. Наоборот, столько силы и мужественности!.. А от взгляда чёрных глаз - кровь кипит! Предвечная Тьма! Да у Авизара даже залысин нет! Роскошная чёрная шевелюра, хоть в рекламе шампуня снимайся! Ниже пояса тоже всё в полном порядке, это я вам со всей ответственностью заявляю. Постаралась природа! Ничего не скажешь! К таким сильным мужчинам тянет любую женщину. Они как вызов: покоришь - не покоришь?.. Попробовать, что ли?
        Я насмешливо фыркнула, причём смеялась над собой: похоже, вино уже подействовало, раз такие идиотские мысли лезут в голову!
        - София, о чём ты думаешь? - вкрадчиво поинтересовался король.
        Я улыбнулась и ответила полуправду:
        - Вспоминаю, как оказалась здесь в прошлый раз.
        Авизар понятливо хмыкнул:
        - Я тоже часто вспоминал тот вечер в «Разгоне». Значит, Пламен Благовский - твой одногруппник?
        - Да, мы хорошие друзья.
        Мужчина задумчиво посмотрел на меня и спросил:
        - У тебя много друзей?
        - Много, - кивнула я и, перехватив пристальный взгляд, пояснила: - Мне нравится общаться с людьми, и они это чувствуют. Охотно идут на контакт. У меня почти сто тысяч подписчиков в «Чудотворцах» и «Дабасаде»! (популярные соц. сети в Сейпонете - Прим. авт.)
        Услышав это, Авизар нахмурился, но больше не стал ничего спрашивать. Наоборот, перевёл разговор на другое.
        - Как ты узнала меня?.. Я, разумеется, знаю о заклинании, разбивающем Полог. Но это не оно.
        Я горделиво приосанилась. Было приятно хоть в чём-то удивить короля.
        - Нет, не оно.
        - А что тогда?
        Под пристальным взглядом мужчины стало не по себе. К тому же не хотелось подставлять маму. И я осторожно спросила:
        - Ты можешь пообещать, что никто не пострадает?
        - Даже так?.. Это какое-то новое заклинание, не зарегистрированное в ковене? - король выгнул бровь и велел: - Рассказывай, София!
        - Ты не так понял! Я не сделала ничего противозаконного или опасного. Это всего лишь небольшая уловка, которая часто выручает меня как репортёра.
        - То есть помогает пролезть туда, где тебя не особо хотят видеть?
        - Это моя работа: узнавать интересные факты, особенно когда их хотят скрыть.
        - Я бы поспорил с тобой, но не буду. Думаю, со временем ты всё поймёшь сама. Уже начала понимать, иначе давно рассказала бы о случившемся в «Разгоне», - сказал Авизар и напомнил: - Так что там с Пологом?
        Я вздохнула и призналась:
        - В магической практике существует несколько видов защитных Пологов. Но что они есть?.. По сути своей это тот же туман. И чтобы узнать, что находится в этом тумане, надо всего лишь войти в него. В нашем случае всё проще и быстрее. Чтобы обмануть защиту, нужно сделать так, чтобы она не воспринимала тебя как угрозу. Поэтому я создаю такой же Полог и соединяю с твоим. Если они совпадут по структуре, я увижу того, кто скрывается.
        Авизар задумался.
        - То есть ты на мой Полог набросила свой - и они растворились друг в друге?
        - Именно так.
        Мужчина недоверчиво хмыкнул и тут же проверил всё на практике. Несколько минут сидел неподвижно, потом воскликнул:
        - Надо же! Как всё просто!
        - Так чаще всего и бывает. Самые сложные задачи имеют самое простое решение.
        - Подожди! - король прищурился. - Но ведь пологи бывают разные?
        - Да, - согласилась я. - И здесь срабатывает наша психология. Все хотят самую надёжную защиту. А это - Отводящий Полог Вольфа. Им пользуется большинство сильных магов. Мы с тобой в том числе. Воспользуйся ты тогда в клубе обычным защитным заклинанием, я бы тебя не узнала.
        - Или мне нужно создать новый Полог с изменённой схемой, - понимающе кивнул мужчина, подливая вино в бокалы.
        - Всё правильно. Видишь, никакого обмана!.. Можно тогда и мне задать один неудобный вопрос? - осторожно спросила я. - Сегодняшняя конференция и фуршет?.. Это выглядело странно и необычно. По крайней мере, у нас все удивились.
        Авизар улыбнулся.
        - Твоё приглашение на пресс-конференцию - моё распоряжение. А фуршет - чтобы отвлечь внимание от нас.
        - Зачем? Ведь ты мог устроить нашу встречу по-другому.
        - Это второй вопрос, но я отвечу. Я не понимал причину, по которой ты шарахалась от меня, избегала встреч, не отвечала на звонки. И хотел понаблюдать за тобой в неформальной, привычной обстановке.
        - И что увидел?
        - Ослепительно красивую девушку. Растерянную, но не испуганную, - король хмыкнул. - Даже не думал, что тебя напрягут такие мелочи.
        - Мелочи?
        - София, я живой человек! Я мужчина! И имею полное право влюбиться!
        Ого! Второе свидание - и уже «влюбиться»?.. Я подняла бокал.
        - Тогда… Выпьем за любовь!
        Пила и не сводила глаз с Авизара. И видела такой же горящий взгляд. Чувствовала, этот вулкан скоро рванёт. Когда мужчина поднялся и протянул руку, поняла, что рванёт прямо сейчас!..
        Но король не поволок меня в спальню и не полез в трусики. Он отвёл меня на балкон - открытый, просторный, украшенный зелёными плетущимися растениями с белыми цветочками. Они приятно пахли в этот тёплый летний вечер. Я с наслаждением вдохнула прогретый за день воздух. Квартира находилась на верхнем этаже, и я видела перед собой огромный город.
        - Почему так высоко?
        - Чтобы сверху никто не плюнул, - пошутил мужчина.
        - А если серьёзно?
        Он обнял меня за плечи, прижимая к горячей груди.
        - Я люблю эту часть города. Люблю смотреть на неё.
        - Современный район?
        - Да. Только пойми меня правильно: Кетемар тоже красив. Там большой парк, журчащие фонтаны - и всё такое… Но мне больше нравится это, - король кивнул на мегаполис внизу.
        Я проследила за его взглядом и не сдержала восхищённую улыбку. С высоты птичьего полёта Виридия казалась совершенно фантастической. Тысячи разноцветных огней, настоящие золотые реки там, где двигались потоки автолётов! Ни с чем несравнимый гул живого города. И трепет внутри от мысли, что ты - часть этого организма. Я отлично понимала короля, потому что тоже безумно любила Виридию и не представляла себя в другом месте.
        - По вечерам столица напоминает мне Огненного демона, лежащего на земле и любующегося звёздным небом.
        Я невольно улыбнулась, слушая мужчину. Авизар уткнулся носом мне в шею.
        - Как же ты вкусно пахнешь, ручеёк. Этот аромат не даёт мне покоя! Что это за духи? Сладко, но не приторно, свежо и так нежно, что сбивается дыхание… Что это, София?.. Так пахнешь только ты!
        Даже не собиралась спорить с ним. Мои духи делали феи по индивидуальному заказу (спасибо маминым знакомствам). Такого запаха больше действительно не найдёшь! Мужчина лизнул мою шейку, и я затаила дыхание, слушая, как откликается тело на эту ласку. Запрокинула голову, открывая своё горло новым поцелуям. Вот сейчас и рвануло!..
        Я даже не поняла, как мы оказались в спальне. Авизар ласкал моё тело руками, губами, языком, не пропуская ни кусочка, незаметно освобождал от одежды, словно разворачивал дорогой подарок. Я тоже раздевала его, шалея от понимания, что этот мужчина со мной, что он хочет меня. Что эта гора мышц и силы трепещет под моими пальцами!..
        - Как ты это делаешь? - рвано выдохнул король. - Мозги от тебя сносит!.. Хочу!
        Прижала его голову к груди.
        - Потом!.. Лизни! Вот так!.. Возьми в рот! Втяни!..
        Он хмыкнул и опрокинул меня на спину.
        - В другой раз покомандуешь!
        Но губы скользнули по сжавшемуся соску.
        - О да-а-а!
        Я обожала такие ласки! Зарылась пальцами в густые чёрные волосы мужчины, привлекая его ближе к себе. Захныкала, чувствуя, как по телу пробегают лёгкие разряды удовольствия. Авизар то нежно касался языком моих сосков, то осторожно покусывал их - и я натурально задыхалась от восторга. Когда его рука скользнула в трусики, только шире развела ноги. Я подстраивалась под движение его пальцев, замирая, когда они проникали чуть глубже.
        - О да!.. Да!..
        Пусть звучало банально, заезженно, но когда король касался там, где нужно, где было жизненно необходимо, что ещё скажешь, кроме:
        - Да! Да!.. О да!!!
        - Не спеши, ручеёк! - Авизар говорил сипло, тяжело дыша. А глаза - чёрные как ночь! - Подожди меня!
        Мой мужчина тоже хотел ласки. И я её дарила. С удовольствием, с желанием. Наслаждаясь красотой и силой смуглого тела. Я хотела быть его! Принадлежать ему!
        Авизар вошёл в меня легко, быстро, до упора, вырывая из груди громкий выдох. Шевельнул бёдрами, показывая, что всё - полностью, на всю длину. Как знак принадлежности: «Моя!» Я выгнулась в ответ, словно говоря: «Хорошо! Продолжай!» И Авизар начал двигаться. Как же мне нравилось то, что он делает! Сильные, размашистые толчки, без лишней нежности и осторожности. Сейчас они были не нужны. Прелюдия закончилась, и я хотела, чтобы мною владели, властно, жёстко! ОН! Чтобы он приказывал, что делать, а я делала. Не потому что ему будет хорошо, а потому что хорошо будет НАМ!.. Бездна! Мы понимали друг друга без слов, чутко реагируя на взгляды и касания!
        Мужчина сменил положение: сел на колени и притянул меня, буквально насаживая на себя. Держал за талию и жадно, не отрываясь, смотрел туда, где соединялись наши тела, и вот сейчас он натурально трахал меня, глубоко, больно, доставая до матки. Вбиваясь так, что я ощущала колючие волоски его паха. Ещё и держал, чтобы я прочувствовала этот момент. И я чувствовала! И мне нравилось!
        Это был не секс ради секса! Не секс для себя, великого и прекрасного! Король получал удовольствие, но такое же удовольствие дарил мне! Наверное, и поэтому тоже было так классно! Толчки, то ускоряющиеся, то замедляющиеся. Влажные шлепки и наше шумное, сбившееся дыхание!
        - Да!.. Да!.. Да!..
        Перед глазами вспыхнули звёзды. И я громко закричала… Бездна! Я всегда думала, что крики во время секса - это враньё! Женская игра, чтобы потешить чсв своего любовника! Но сейчас я сама кричала от удовольствия!
        Авизар быстро догнал меня, кончил с глухим стоном, впечатав себя в моё тело. Несколько минут лежал, тяжело дыша и уткнувшись лбом в мой лоб. Я чувствовала, как бешено колотится его сердце, как дрожат руки. Охваченная внезапной нежностью, поцеловала в уголок губ. Мужчина понял это по-своему: тут же скатился в сторону, освобождая от своего веса.
        - София, ты чистый кайф!
        Вяло фыркнула.
        - Фи, ваше величество! Что за жаргон?! Выдайте что-нибудь из высокой литературы! - я помахала рукой в воздухе. - Например, «Софи, ты вызываешь у меня безумное желание!.. Я сгораю от страсти, когда вхожу в твоё узкое лоно!»
        И услышала рядом тихий смешок.
        - Паразитка!.. Лучше скажи, я оправдал звание «короля секса»?
        - О да! - не лукавя, кивнула я. - Отныне я - ваша верная подданная!
        Когда сердце успокоилась и дыхание улеглось, я поднялась с кровати.
        - Ты куда? - тут же насторожился король.
        - Пить хочу!
        Ответила я и голой пошла в гостиную. Своего тела я никогда не стеснялась. По примеру мамы следила за ним со школы: тренажёрный зал, салоны красоты. У меня был годовой абонемент в лучший спа-салон города! Мамочкин подарок, между прочим. И результат, как говориться, на лицо! Чего его прятать?
        Налила себе вина и жадно выпила.
        - София! - позвал мужчина. - И мне принеси, пожалуйста!
        Взяв бутылку и бокал, я вернулась в спальню. Король усадил меня так, чтобы я опиралась на его грудь. Мы пили из одного бокала, переглядывались и шутили, чувствуя приятную расслабленность и… счастье.
        Авизар, прикрыв глаза, лениво поглаживал мои бёдра.
        - У тебя тут капелька, - заметила я.
        - Где?
        Повернувшись, слизала вино с красивых губ.
        - Уже нигде.
        Мужчина отставил бокал и притянул меня к себе. Мы поцеловались… И, в общем, пошли на второй круг!..
        Вымотанная и обессиленная, я быстро заснула. Но стоило королю подняться, тут же открыла глаза.
        - Зар?
        - Прости, что разбудил! - мужчина присел рядом с кроватью.
        - Нет. Это я чутко сплю.
        Глянула на время: второй час ночи. И перевела непонимающий взгляд на собирающегося Авизара.
        - Ты уходишь?
        - Так надо, ручеёк. Я должен ночевать во дворце. Это правило.
        Я зевнула в кулак и тоже стала одеваться. Король взял меня за руки.
        - София, нет! Ты можешь остаться. Отдыхай!
        Укутавшись в простыню, я наблюдала за сборами и откровенно любовалась чёткими движениями мужчины. Никакой суеты и позёрства! Авизар не смущался, но и не красовался передо мной. Спокойно застегнул рубашку, заправил её, потянулся за ремнём…
        Закончив одеваться, король присел рядом и застегнул на моём запястье тот самый браслет.
        - Пожалуйста, не отказывайся от моих подарков.
        - Авизар, не надо. Мне хорошо с тобой… Это лишнее! Понимаешь?.. Я даже не знаю, как объяснить эти подарки родителям!
        Мужчина упрямо покачал головой.
        - Я хочу тебя баловать. И я буду тебя баловать. До встречи, ручеёк! Я скоро позвоню.
        Осторожный поцелуй в губы. И я осталась одна. Обвела взглядом опустевшую квартиру. Без Авизара здесь стало неуютно и холодно. Чего ждать утра? Я собралась и тоже вернулась домой.
        Глава 3
        Так начался мой роман с его величеством. Я и сама толком не заметила, как всё закрутилось. Авизар действительно позвонил на следующий день, мы мило поболтали, посмеялись, незлобно подшучивая друг над другом. Потом было очередное свидание, и мы снова гуляли по городу, разговаривали, ужинали в той квартире и занимались сексом. Не могу сказать, что наш роман был умопомрачительно страстным и жарким, что у меня напрочь срывало крышу и отказывали тормоза. Моя работа и королевские обязанности Авизара отнимали бесову уйму времени и осложняли наши отношения. Так я думала вначале. А потом поняла, что всё к лучшему. При таком ритме жизни и занятости мы не надоедали друг другу, успевали соскучиться, а потом бурно радоваться встречам. Да и с королём было не так легко, как мне показалось сразу. Авизар оказался непростым мужчиной. Он привык повелевать, привык, что все слушаются и не перечат. Мне приходилось ужом изворачиваться, чтобы донести свою точку зрения и не нарваться на обидное фырканье. Но мы с королём не ссорились. Ни разу за всё время! Не до того было. Я прекрасно понимала: Авизар встречается со мной,
чтобы расслабиться и отдохнуть, хочет свою долю ласки и нежности. И давала ему это. Получая в ответ такую же щедрую порцию любви и заботы.
        Одним словом, в моей жизни вот уже который месяц царила полная идиллия. На работе всё было замечательно: я зарабатывала авторитет и получала бесценный опыт, заводила нужные знакомства. И единственное, что по-настоящему огорчило меня, - это известие о том, что руководство телеканала не подписало контракт с Дианой. Какое-то время моя подруга скрывала это и тайком искала работу. Наивная! Разве можно что-то скрыть от журналистов?! Диана Шерро была гордой девушкой и никому не жаловалась, но я-то не слепая. Видела, как она переживает, подолгу зависает на сайтах с вакансиями, рассылает своё резюме в столичные редакции и телестудии. И когда подруге отказали в очередной раз, я решила вмешаться. Сделала то, чего никогда бы не сделала ради себя: обратилась за помощью к маме. Моя добрая мамочка всё поняла. Она похлопотала, и Диану взяли на работу ассистентом режиссёра на «MB-vexa». Это, конечно, не самая желанная должность, но зарплата стабильная и перспективы есть!
        - Не кисни! - подбадривала я подругу. - Не всё сразу! Поработаешь годик, наберёшься опыта, познакомишься с нужными людьми. И всё у тебя будет! Многие начинали с обычных помощников. Вспомни! И Керолайн Брикман, и Иржи Горак. Ну же, Ди!
        Она натянуто улыбалась и отводила глаза. И мне было так грустно и обидно за подругу! Но со временем всё как-то утряслось. Диана втянулась в работу, завела новый роман и стала прежней хохотушкой.
        Несмотря на занятость, мы с друзьями по-прежнему любили собираться вместе и отдыхать своей компанией. Я скучала без них, без весёлых вечеров с музыкой и танцами, когда можно расслабиться и проветрить мозг. И если король был занят, то подбивала ребят на поход в бар или клуб.
        Авизару это не нравилось, но он молчал, не вмешивался. Лишь после того, как видео одной женской драки попало в Сейпонет, не выдержал.
        - …Смотри! - я подсунула ему под нос свой гилайон.
        Мужчина несколько секунд наблюдал за происходящим на экране, потом оттолкнул мою руку.
        - И тебе это нравится?
        Я растерянно моргнула.
        - Ну-у-у… это же прикольно!
        - Что «прикольно»? Смотреть, как твоя подруга выдирает волосы другой такой же пьяной девице? Или снимать всё это на камеру, а потом выбрасывать видео в «Чудотворцы» и считать просмотры?
        - Зар, мы просто веселимся!
        Я правда не понимала, чего он завёлся. Король строго посмотрел на меня.
        - Есть такое понятие, как репутация. Заработать её сложно, а вот потерять можно за считанные минуты. И подобные развлечения как раз таки способствуют этому!
        Вот зануда! Я спрятала гилайон в карман и надулась.
        - Я и так практически не вижусь с друзьями!
        - Какими друзьями, София? - Авизар в упор посмотрел на меня. Пожалуй, я впервые видела его таким серьёзным и даже злым. - Кого ты называешь другом?.. Вы всего лишь вместе пьёте в барах и ржёте над ерундой, прости, пожалуйста! То, что вы проучились семь лет вместе, не делает вас друзьями! - мужчина взмахнул руками. - Я вообще не понимаю твоего отношения к дружбе! Стоит кому-то отвесить тебе комплимент, сказать что-то остроумное - и ты уже записываешь его в товарищи. А потом хвалишься: «У меня столько много друзей!» … Да нет у тебя друзей! Одна Диана! И это не плохо! Настоящих друзей не может быть много! Пойми это, наконец!
        Что-то наш вечер перестаёт мне нравиться… Я скрестила руки на груди и внимательно посмотрела на мужчину.
        - Я понимаю. Диана - моя лучшая подруга. Ей я доверяю как себе! А она полностью верит мне. С остальными я не так близка, но мы - одна компания. Случись что, я точно знаю: они меня не бросят и не подставят. Тот же Пламен или Томаш, если надо, заступятся и защитят от назойливых приставал, а Элишка или Мира не оставят одну и не дадут подлить в бокал никакой дряни… Или мне надо превратиться в затворницу?
        Мужчина присел рядом.
        - Нет, София! Гуляй, встречайся! Кто же запрещает?! Но отсекай лишних людей! Тот же Шаховский… Друга нашли! Вы познакомились неделю назад, а Пламен ему уже деньги одолжил, ты со своим отцом пообещала познакомить… Да этот тип использует вас как лохов!
        Вот же… Нормальные у меня друзья! Классные! Весёлые! И вообще, человек - существо социальное. Он не может один, не может без общения!..
        Но слова Авизара, как семечко, проросли в моей голове. При следующей встрече с друзьями я подозрительно поглядывала на светловолосого парня, недавно присоединившегося к нашей компании. А по дороге домой спросила у Дианы:
        - А где Элишка познакомилась с Романом?
        - В заповеднике каком-то. Она же у нас на природе помешана, а он там по делам был… А что?
        - Нет, ничего. Просто подумала, что мы ничего о нём не знаем.
        Диана засмеялась.
        - Я понимаю, о чём ты. Рома весь такой улыбчивый, такой сладкий, что прямо передоз этого обаяния. Но он нормальный… Мне так кажется.
        Вот-вот! Мне тоже казалось, пока кое-кто нотацию не прочитал!
        Самое удивительное, что наши дружеские встречи становились всё реже. Собраться полной компанией теперь практически не получалось: всё время кто-то отсутствовал. И как ни странно, чаще всего - я.
        Однажды мы с Дианой выбрались в магазины: наступила осень, и нужно было обновить гардероб. А ещё вдоволь наговориться!
        - …Мы вчера с Томашем ходили гулять на проспект! - рассказывала подружка. - Видели наших университетских… Ты знала, что Макс с Аней расстались? А Патрисия теперь работает на спортивном канале!..
        - Нет, не знала, - я покачала головой и нахмурилась.
        - Аркадия помнишь?.. Он вернулся к отцу в Ласангу, - продолжала делиться новостями Ди. - А Рауль с Этьеном перешли на «Пятый канал»…
        Я слушала, открыв рот. Со своей работой и тайными встречами с королём я совсем выпала из жизни родной тусовки. Подружка заметила мой поникший вид и заглянула в глаза.
        - Что-то случилось, Софа?.. - и шёпотом уточнила. - У вас всё нормально с Авизаром?
        - Лучше не бывает, - отмахнулась я и, схватив вешалку с каким-то платьем, нырнула в примерочную.
        Диана Шерро знала о моём романе с королём. Только она! Больше я никому не говорила, даже родителям. Сначала боялась, а потом не хотела… Особенно после разговора с Нейлом Тестимуном.
        Один из королевских советников и по совместительству лучший друг Авизара нашёл меня через месяц после той пресс-конференции и свидания с королём. Был конец рабочего дня. Я как раз вышла из телестудии, когда увидела чёрный автолёт с приоткрытой дверью.
        - Добрый вечер, София! Домой? Садитесь, нам по дороге.
        Высокий, худой мужчина улыбнулся мне, но от этой улыбки мороз побежал по коже. Я понимала, что наша встреча не случайна и Тестимун хочет поговорить, поэтому села в салон.
        - Улица Бальчеви, - сказала водителю.
        - Он знает адрес, - заверил министр.
        Я сложила руки на коленях и приготовилась слушать.
        - А ты и впрямь красавица. Вживую даже лучше, чем на магоснимке.
        - Спасибо, - поблагодарила я, хотя резкий переход на «ты» не понравился. Значит, разговор будет без реверансов.
        - Может, поужинаем?
        - Что?
        Я решила, что ослышалась, но мужчина повторил:
        - Не хочешь поужинать со мной?
        - Нет.
        Тестимун хмыкнул, в открытую разглядывая меня. Было ощущение, что я перед ним голая.
        - Не отказывай мне, девочка. Скажи лучше, что подумаешь! Так у тебя будет шанс самой позвонить мне, - и маг велел. - Запиши мой номер. На случай если передумаешь… через какое-то время,
        Я нахмурилась, понимая, на что он намекает.
        - Не стоит, лорд Тестимун. Я не передумаю.
        - Уверена? - он медленно, имитируя ласку, провёл костяшками пальцев по моей щеке.
        Я отшатнулась.
        - Абсолютно.
        Тестимун тихо и противно засмеялся.
        - Ты мне нравишься. Возможно, я захочу встретиться с тобой после того, как король наиграется!
        Ох, как неприятно такое слушать!
        - Прошу прощения, лорд Тестимун. Вы - конечно, интересный мужчина. Импозантный даже! Но я не Мандельсонский кубок, чтобы меня передавали из рук в руки! (Мандельсонский кубок - высшая награда, вручаемая победителю в ежегодном турнире по драйдхетчу - Прим. авт.)
        Мужчина засмеялся. В этот раз весело и по-настоящему.
        - Молодец! С головой дружишь!.. Ну, а теперь давай поговорим серьёзно, - он повернулся ко мне. - То есть ты понимаешь, что ваши отношения с Авизаром - временные, и свадьбой с кучей розовожопых детишек не закончатся?
        Я утвердительно кивнула. Конечно, понимала, до дерущей боли под рёбрами понимала! Но старалась не думать об этом. Всё было так прекрасно, что плохие мысли и в голову не приходили. А зря… Следующие слова министра вернули меня на землю.
        - Это хорошо! Не хотелось бы потом лишних проблем, учитывая твою профессию и окружение, - Тестимун задумчиво глянул в окно. - Авизар - король, представитель древнейшей правящей династии, и невесту ему подобрали соответствующую.
        - «Подобрали»? - зацепилась я за слово.
        Как? Уже?
        - Да.
        - И кто же это?
        - Саноская принцесса, - ответил министр и пояснил: - Наши отношения с императором Сарфоломеем напряжённые. Брак Авизара и Оресты поможет нам наладить дружественные отношения и заручиться поддержкой империи в случае военного конфликта с вампирами.
        Я слушала Тестимуна с приклеенной вежливой улыбкой, а внутри бушевал ураган. Слушать о женитьбе Авизара на другой было тяжело. К тому же мне всё казалось таким далёким, призрачным. Саноская принцесса ещё несовершеннолетняя! Пока она вырастет!.. А до того времени Авизар - МОЙ!
        Сейчас, вспоминая себя и свои мысли, я смеюсь. Наверное, это одно из самых милых заблуждений молодости: когда кажется, что впереди у тебя ещё много-много времени и ты всё успеешь. А время утекает как вода сквозь пальцы: стремительно и невозвратно.
        …
        Словно в насмешку вскоре после этого разговора наша связь с Авизаром стала достоянием общественности. Что тут началось! На меня пялились все: кто украдкой, кто в открытую. Самые смелые даже пытались поговорить на тему, как это - спать с королём. Отбиваясь от своих же коллег-журналистов, я шипела невозмутимому мужчине:
        - А я предупреждала!
        Авизар только посмеивался.
        - Папарацци всё равно узнали бы и, «разоблачив» короля, описались бы от счастья. А так мы лишили их этого удовольствия. Да, встречаемся. И что такого? Мы живые люди, ничто человеческое нам не чуждо!
        Смотрела на него и так хотелось дать коленкой под королевский зад! Ведь именно Авизар настоял, чтобы я вместе с ним и его друзьями пошла на игру лучшей аврейской команды по тварду (спорт. игра, напоминающая бейсбол, - Прим. авт.). На вип-трибуне было человек десять, но только мы постоянно попадали в объективы магокамер. Честно, в тот момент я пожалела короля: прожить так всю жизнь! На глазах у всех! Когда каждый твой шаг под прицелом папарацци! Когда каждое твоё слово тут же транслируют в эфир!.. Такого не пожелаешь и врагу! Это настоящий кошмар!
        Мне, кстати, тоже досталось. После того, как в газетах появились снимки короля со мной в обнимку, дома состоялся весьма содержательный разговор и с матерью, и с отцом. Мама чисто по-женски переживала за меня, говорила об осторожности и предохранении. А папа… В общем, папа был в гневе.
        - Херню ты порешь, доча!.. Что это за отношения без будущего? Что за курортный роман?! Он тебе нужен?!
        - Мы любим друг друга, - неуверенно оправдывалась я, подавленная сильной аурой Кристиана Арно.
        - «Любим» - это когда хотят быть вместе навсегда! Жить вместе! Решать проблемы вместе! А если хотят только потрахаться, то это не любовь, а побл. душки!
        Грубо, но правдиво! И эта отповедь меня немного отрезвила. А то я осмелела, размечталась. Вспомнился Нейл Тестимун с его предупреждением. И как-то одномоментно почувствовалось, что конец моей сказочной любви уже не за горами. Но я не ушла от короля даже тогда.
        Тем более папа был не совсем прав насчёт Авизара. Конечно, секс по-прежнему занимал важное место в наших отношениях, но был не только он. Теперь, когда скрываться стало бессмысленно, мы с Авизаром часто летали по городу, ужинали в ресторанах, разговаривали на самые разные темы. Иногда под Пологом ходили на выставки современного искусства и в любительские театры.
        Король любил играть в карты и научил меня. Порой по вечерам вместо «побл. душек» мы играли в шаджи, получая от этого не меньшее удовольствие. Так как на деньги в нашем случае играть было глупо, мы играли на желание.
        - …Бездна! - я, разозлившись, отбросила карты.
        Авизар довольно хохотнул.
        - Опять проиграла!
        Я молча скрестила руки на груди. Что тут скажешь? Ну, проиграла!.. Чего я только не переделала за вечер: и кукарекала, и целовала смеющегося мужчину, и кричала в окно, как сильно люблю короля. В последний раз Авизар, замучавшись выдумывать задания, просто оставил желание про запас. И вот, снова выиграл!
        - Что теперь? - обиженно спросила я. - Опять оставишь себе желание?
        - Нет, - мужчина покачал головой, тасуя карты, и велел: - Удиви меня, София!.. Удиви каким-нибудь своим талантом.
        - Танец? - быстро предложила я.
        - Подходит.
        - Дай мне несколько минут.
        - Хоть десять! - великодушно разрешил король, поднимаясь с дивана. - А я пока вино открою.
        АВИЗАР
        Я смотрел на девушку и чувствовал восхищение - чистое, настоящее, то, которое мы чаще всего оставляем в беззаботном детстве. Честно говоря, услышав про танец, ждал стриптиз. Принёс вино, фрукты, планируя после эротического зрелища заняться сексом. А вернувшись, увидел Софию в короткой, лёгкой юбочке и туфлях с ремешками. На наряд для стрипа это походило меньше всего. Озадаченно хмыкнув, присел на диван. Молодец, девочка, справилась с заданием - удивила!
        Когда из динамиков грянула заводная мелодия, окончательно понял, что ошибся. Смотрел на танцующую девушку, забыв, что надо моргать, и неосознанно притопывал в такт. Стройные ножки Софии отбивали ритм, а лицо… Сейчас она не думала обо мне, не старалась впечатлить. София танцевала для себя! Это было понятно по отрешённой улыбке и по взглядам, которые она бросала на себя в отражении оконного стекла. При каждом подскоке юбочка кокетливо взлетала вверх, открывая бёдра и попу, но - Тьма раздери! - это не было вульгарно! Это было прекрасно! С последним ударом барабанов девушка замерла, как статуэтка. Красивая, изящная! Руки на тонкой талии, головка вздёрнута и счастливая улыбка на губах! Я зааплодировал.
        - Браво!
        София сбросила туфли и скользнула мне под бок.
        - Понравилось?
        - Очень! Но это… весса? (нар. танец, похожий на земную джигу, - Прим. авт.)
        - Да.
        Я вспомнил её выступление в «Разгоне».
        - Значит, ты занимаешься танцами?
        Снова согласный кивок.
        - Народными? - не отставал я.
        - Разными.
        - Почему?
        - А это вопрос на следующую игру.
        Что ещё за тайны?..
        Выиграть у неопытной девушки не составило никакого труда. Уж слишком мне хотелось узнать ответ на свой вопрос.
        - Так почему, София?.. Обычно люди выбирают или спортивные танцы, или бальные, или народные. А у тебя всё сразу! И ты к тому же не профессионал! Или… - я нахмурился, осенённый внезапной догадкой, - что-то случилось? Травма?..
        София тяжело вздохнула.
        - Дело не в жанре и не в моём желании быть танцовщицей, хотя такого желания никогда не возникало. Мои родители всегда были очень заняты. И как только стало возможно, записывали меня всюду, лишь бы я не мешала им. Так появились занятия танцами, языковые курсы, секция по борьбе, театральная студия. К счастью, отпали уроки живописи, когда стало понятно, что рисовать я не умею. А потом… после развода родителей… - девушка поморщилась. Видно, это были не самые приятные воспоминания. - У меня появилась гувернантка, и уже не было необходимости в кружках и курсах, но я привыкла быть занятой и продолжала учиться. А весса… Мой папа из Сакты.
        Я слышал об этом южном городе, недалеко от западной границы.
        - Это предгорье?
        - Да. Там этот танец очень популярный. Я научилась его танцевать ради отца, - София взяла корзинку с ягодами и притихла.
        А я смотрел на неё и думал: интересная девочка мне попалась! Образованная, целеустремлённая и одновременно с этим капризная, взбалмошная, у которой в голове наряды, клубы и желание прославиться занимают не последнее место. София Арно, не раздумывая, помогала своим приятелям и в то же время без зазрения совести глумилась над ними, выставляя в сеть нелицеприятные видео. С недавних пор я следил за её профессиональным ростом. Да, амбиции у девочки ого-го какие! Но не в сфере развлечений. Моя прелестница видела себя политическим обозревателем. Как она там говорила: «желтуха не её». В последнее время София серьёзно занялась Красным путём, пытаясь привлечь внимание властей и общественности к этой проблеме. (Как будто мы не знаем о торговле людьми и не пытаемся бороться с ней!) И за эти месяцы я успел убедиться, что она на многое способна. Да, девушка не чуралась никаких средств, чтобы раздобыть нужную информацию. Подкупала служащих, рисковала, встречалась не с самыми законопослушными личностями, но добивалась своего! Люди говорили с ней, доверяли ей, верили, что она поможет. И София действительно хотела
помочь, искренне переживала за каждую жертву вампиров. Хм-м-м… Сильный замес! Даже интересно, что в этой девочке победит! Человечность или прагматизм!..
        Я настолько задумался и расслабился, что проиграл. Ну и ладно! Пусть ручеёк порадуется!
        София довольно потирала руки.
        - Ну, я тебе сейчас задам!
        Смешная!
        - Не спою и не станцую, - сразу предупредил я, - потому что не обучен этому. С пятнадцати лет танцы мне успешно заменял боевой полигон, а кисточку с холстом - схемы проклятий на занятиях с архимагом Авеленти си Саграем.
        София присвистнула. Естественно! Кто не слышал о самом известном проклятийнике нашего времени?!
        Девушка склонила голову набок. Чёрная коса скользнула на грудь, и София тут же подхватила её конец и стала переплетать. Я залюбовался такими естественными, истинно женскими движениями. Какая она всё-таки красивая!.. Зря расслабился! Красивая-то красивая, а мозг - мужской, особенно в том, что касалось информации! Если вцепится - клещами не оторвёшь!..
        - А как же стандартное воспитание высшего лорда, к тому же наследного принца? Этикет, история, литература? Почему тебя воспитывали по-другому?
        Стало не до смеха. Я напряжённо посмотрел на девушку. Она растянула губы в хищной улыбке.
        - Ответь на вопрос. Это моё желание. Я ведь победила.
        Предвечная тьма! Я непроизвольно сжал кулаки, понимая, что правду не скажу. Никогда. Врать?.. Вот тебе и поиграли в шаджи! Всю жизнь меня Нейл дрючит за карты! Говорит, что однажды встряну с этими играми в серьёзные неприятности! И ведь точно встряну!.. Я закрыл лицо руками, устало растирая глаза. И тут же вздрогнул от лёгкого прикосновения.
        - Зар!.. - девушка опустилась передо мной на колени, взволнованно заглядывая в глаза. - Не надо! Слышишь? Я передумала… Я хочу поменять желание.
        Она поняла!
        - Спасибо, - всё, на что хватило меня. - Что ты хочешь?
        - Останься со мной этой ночью. До утра.
        Я, подумав, согласно кивнул. С начальником дворцовой стражи этот вопрос улажу.
        - …И приготовь нам завтрак.
        И тут я засмеялся. Разве она не умница?! София сообразила, что к чему, но не свела свою уступку к жалости. Заменила одно желание на другое, тоже достаточно проблематичное для меня. Я заправил чёрную прядку за ухо.
        - Зря ты это, София! Я не умею готовить.
        - У тебя целая ночь и «Клипп» (популярная поисковая система в Сейпонете - Прим. авт.) в помощниках. Дерзай!
        Утром я встал пораньше и, пока мой ручеёк сладко посапывал, «дерзал». Не совсем безруким был. Заварил чай, сделал бутерброды. Даже самому интересно стало, что из этого получится. Услышав шум воды в душе, начал накрывать стол. София вскочила в гостиную, свежая, мягкая, аппетитная. Сейчас бы затащить её обратно в постель, но… Хотелось, чтобы она попробовала и оценила мою стряпню!
        - Ну как? - не выдержал я, наблюдая за жующей девушкой.
        - Вкусно!
        - Льстишь?
        - Нет, - она затрясла головой. - Правда вкусно!
        И в подтверждение своих слов, София подсунула мне пустую чашку. Я налил ей чай. Девушка, зажмурившись от удовольствия (надеюсь, настоящего), сделала большой глоток, посмаковала, проглотила и только потом сказала:
        - Стыдно признаться, но все эти полезные завтраки с творожками и кашками - не моё! Я не наедаюсь ими и уже через два-три часа снова хочу есть. А в моей работе иногда завтрак становится единственным нормальным приёмом пищи. Потом всё на бегу. Поэтому у меня завтраки плотные, сытные. И вообще, скажу тебе по секрету, я люблю мясо!
        - Что?
        - Такой хороший прожаренный стейк! Разве может какой-то зелёный салатик сравниться с ним?
        Я не смог сдержать смешка.
        - Но ты же не ела раньше! Кричала про холестерин и жиры!..
        - При тебе не ем. Я же леди! А вот когда никто не видит… - девушка потёрла руки и издала злодейский смешок.
        Глянув на её хитрое лицо, не выдержал и начал хохотать. А София впилась зубами в хрустящий тост.
        - Сюда бы кхитлский сыр! Вообще шедевр был бы!.. Зар, всё очень вкусно! Ты справился!
        Я растёкся лужицей от похвалы и воодушевился:
        - Дай мне пару минут - будет тебе сыр!
        Глава 4
        Близилась весна. Мы с Авизаром по-прежнему были вместе. Встречались по вечерам в его квартире, иногда обедали там, если позволяли обстоятельства. А по выходным ходили в клуб. Да-да, в тот самый «Разгон». Несколько раз я звала с собой Диану Шерро. Король даже на отдыхе занимался державными делами, особенно когда пересекался с Горацием Лачевым и Нейлом Тестимуном. Тогда меня, мило улыбаясь, отправляли на танцпол. Но веселиться одной как-то было не в кайф. Даже когда со мной за компанию шёл Захар Благовский, ещё один товарищ Авизара. Хозяин клуба прекрасно двигался и музыку чувствовал отлично, шутил смешно и в меру, но мне было неуютно рядом с ним: слишком давящая энергетика. А вот с Дианой другое дело. Её компания устраивала меня абсолютно. Авизар понял это и порой сам предлагал пригласить мою подружку-хохотушку. Пока мужчины играли в карты и разговаривали, мы отрывались на танцполе.
        - Неужели ты не хочешь узнать, о чём они там говорят? - спросила однажды Диана, кивая на стеклянную стену на втором этаже.
        Я пожала плечами.
        - Авизар сам расскажет, если посчитает, что мне можно знать. А если информация секретная, то я пойму его молчание, - сказав это, примирительно улыбнулась растерянной подружке. - Знаю, такое спокойствие нехарактерно для меня, но ещё летом я решила, что не буду делать репортажи о короле.
        - Конфликт интересов? - догадалась Шерро.
        - Он самый.
        - Я думала, королевская служба безопасности наложила на тебя печать молчания, - Диана немного помолчала. - Не знаю, что выбрала бы я, окажись на твоём месте. Ведь ты можешь легко прославиться!
        - Прославиться за счёт чужого имени?.. Уволь! - я неприязненно поморщилась. - Всю жизнь недолюбливала эту подпевающую стаю, которая окружает медийных персон! Ничего собой не представляют, только греются в лучах чужой славы. Нет уж! Я хочу добиться известности своей работой и своими заслугами.
        - Но тебя уже знают как подругу короля! - напомнила Шерро.
        - Да, знают. Но я не выпячиваю это на каждом шагу, ни с кем не говорю о наших отношениях. В каком-то смысле роман с Авизаром служит мне рекламой, - призналась я и пояснила: - Даже если кто-то посмотрит мой сюжет, потому что я сплю с королём, он оценит эту работу. И возможно в следующий раз будет целенаправленно ждать мои репортажи, потому что ему понравилось!..
        Диана больше не приставала с подобными разговорами. Лишь с опаской поглядывала на Тестимуна и Благовского, хотя те больше не проявляли к ней никакого интереса и не пытались залезть под юбку. Наоборот, были вежливы и обходительны. Ди всё равно смущалась в присутствии магов, но потом немного освоилась.
        - Я их боюсь, - шептала она мне на ухо. - Они улыбаются, а мне клыки мерещатся. Слышала, что про Лачева рассказывают? Непросто так его Чёрным сердцем прозвали.
        Я посмеивалась, хотя в чём-то понимала подругу. Короля окружали сильные личности, способные на самые разные поступки… И не только хорошие. С Тестимуном и Лачевым понятно: мир большой политики никогда чистотой не отличался. Но тот же Захар Благовский - хозяин «Разгона» - при необходимости мог укатать недругов в тонкий блин. И при этом продолжать улыбаться. Странный тип! Я вообще не понимала, почему Авизар общался с ним - обычным магом, без длинной родословной и без банковских счетов с многочисленными нуликами.
        - Как ты подружился с Благовским? - как-то раз спросила я.
        - Что тебя удивляет?
        - Он не политик, не лорд…
        Авизар усмехнулся.
        - А на его характер ты не обратила внимания?
        Я утвердительно кивнула.
        - Захар довольно прямолинеен.
        - В точку, - мужчина прищёлкнул пальцами.
        - Поэтому ты выбрал Благовского? Знаешь, что он не притворяется?
        - Выбрал? - переспросил король и покачал головой: - Я никого не выбирал, София. Во время учёбы в академии я ровно общался со всеми студентами, но выделял только одного - Нейла Тестимуна. Мы знакомы с детства. Он словно часть меня. У Нейла непростой характер, но он предан нашей стране. Вот такой странный фетиш у человека. А меня он воспринимает как живое воплощение этой страны. Тестимун всегда был рядом: за ученической партой, в общежитии, на практических занятиях. Но вот на магических спаррингах нас не ставили вместе. Нейл - сильный маг Смерти. И случись что, от династии Глаасад осталось бы одно название. Поэтому мне в пару ставили обычных стихийников, - Авизар усмехнулся. - Я, играючи, побеждал их и горделиво прохаживался по тренировочному полигону. Но однажды меня поставили с Благовским. До этого я едва замечал его… Захар размазал меня на десятой минуте. Пока я, растерянный и обиженный валялся на полу и приходил в себя, он подал руку и сказал: «Я не буду стелиться под тебя, только потому, что ты принц». Оказалось, остальные студенты не оказывали полноценного сопротивления: проигрывали мне, боясь
нагоняя.
        - Ты оценил его принципиальность или смелость? - я с интересом слушала короля.
        Мужчина качнул головой.
        - Скорее всего, его следующую фразу. Благовский сказал: «Я мог победить тебя ещё на первой минуте, когда ты использовал «Огненный захват», но не стал этого делать на глазах у всех. Я наблюдаю за тобой уже который бой подряд. Ты делаешь одни и те же ошибки. И никто не указывает тебе на них. Если мне, обычному студенту, хватило месяца, чтобы увидеть их, то твои враги справятся ещё быстрее», - Авизар, улыбаясь, посмотрел на меня. Вот только глаза были серьёзные. - Тогда я понял, что услужливое поддакивание и лебезение вредят не меньше, чем открытое неповиновение. И мне нужны люди, не боящиеся сказать, как на самом деле обстоят дела.
        Я, кажется, поняла.
        - Благовский для тебя как индикатор окружающей среды?
        - В каком-то смысле, да. А ещё мне интересно с ним. Захар - неглупый человек, хороший делец и не трепло.
        Возможно, но на меня этот «неглупый человек» поглядывал с лёгкой насмешкой, называя не иначе как «девочка». Это притом, что он прекрасно знал моё имя!
        - …Девочка, хочешь «Смайлз»? (название коктейля - Прим. авт.)
        Девочка, пересядь, пожалуйста, и не загораживай мне обзор!
        Девочка, ты сегодня просто красавица!..
        А вчера, значит, страшилищем была?!.. Вот же гон. он! За что его только женщины любят?! А то, что любят, - бесспорно. За Благовским девицы буквально толпами ходили.
        Но постепенно отношение друзей Авизара ко мне менялось. Наверное, они замечали, как крепнет наша связь и наполняется смыслом. А кое-кто ещё и начал этим нагло пользоваться.
        А было это так.
        Одним морозным зимним вечером (как будто сказку рассказываю!) я отправилась в королевскую квартиру, где у нас с Заром намечалось очередное свидание. Свеженькая, пахучая, разнаряженная, я предвкушала отличный ужин и сладкую ночь, но король так и не появился. Я знала, что в этот день у Авизара должна была состояться важная встреча с советниками. Но уже темень за окном! Странно… Я подождала полчаса, час, два. И позвонила сама. Вместо приветствия услышала сдавленное ругательство и виноватый голос:
        - Свидание, да?!.. Который сейчас час?
        - Девятый, - услужливо подсказала я.
        Мужчина шумно выдохнул.
        - Извини, Софа, замотался с делами.
        О, ещё один тревожный звоночек! Авизар обожал моё имя. Даже в постели, кончая, стонал «София-я-я!» или «Софи-и-ия!»… Хи-хи-хи! Он правда никогда не сокращал его. А если появлялась «Софа», значит, король не в настроении.
        - Бывает, - грустно улыбнулась мужчине и предложила: - Зар, приходи сейчас. Я тебя жду.
        - Ручеёк…
        - Иди-иди, мой сердитый.
        Мужчина вздохнул и признался:
        - Софа, я зверски устал и не настроен на секс.
        - Да кто тебе даст!?
        Его величество сначала растерялся, а потом улыбнулся. Я поманила его пальчиком.
        - Зар, всего на полчаса! Ты просто переведёшь дух. А потом вернёшься к делам. Вам всем не помешает передышка.
        - Буду минут через двадцать, - буркнул король и отключился.
        К его приходу я приготовилась. И не так, как вы, вероятнее всего, подумали. Лёгкий ужин, горячий крепкий чай и музыкальная программа по телевизору - это всё создавало уютную, расслабляющую атмосферу.
        - Я не хочу есть, - заявил мужчина с порога.
        - Не ешь, - согласилась я.
        Но убирать еду со стола не торопилась. Разлила чай по чашкам, разложила на тарелочки сладости. Авизар замер неподалёку, внешне спокойный и невозмутимый. Но поджатые губы и пальцы, отбивающие дробь по подголовнику кресла, явно свидетельствовали, что это спокойствие напускное. Мужчина ни на секунду не выпускал гилайон из рук. Скорее всего, ждал звонка.
        Я на цыпочках подбежала к королю и осторожно обняла за плечи. Он едва заметно вздрогнул и непонимающе глянул на меня. Понятно: мысленно был где-то далеко отсюда. Я ласково улыбнулась, помогла снять пиджак и усадила мужчину на диван. Аккуратно провела по шее, плечам. Авизар вздохнул, прикрывая глаза. Это придало мне смелости. Мои движения стали увереннее. Нет, я не была профессиональной массажисткой. Но мы неплохо ладили с одной девочкой из спа-салона. И когда-то она, по моей просьбе, показала несколько уроков. Тогда мне хотелось поразить эротическим массажем своего парня, сегодня я старалась для другого мужчины.
        Авизар откинул голову назад и едва заметно улыбнулся:
        - Спасибо, ручеёк!
        Помогло! Успела подумать я и тут же почувствовала, как мышцы под руками окаменели. Король, не мигая, уставился на экран. По телевизору показывали вампиров. Я знала, что Авизар не жалует эту расу. Наши западные соседи были весьма своеобразны. Заносчивые, высокомерные, они мало кого подпускали к себе. А на людей вообще поглядывали как на вкусный полуфабрикат. И только страх перед другими расами Гебы и сильными магами, сдерживал их. Вампиры свысока смотрели на людей, но не трогали. Встречались, конечно, случаи, когда они дружили с представителями других народов, но редко.
        С вампирами тяжело было дружить. Их отношение к вам могло поменяться за доли секунды. Что и произошло с прадедом нашего короля. Когда-то давно, заключив с западными соседями союз, Садри Глаасад получил военную помощь и поддержку, а потом что-то пошло не так, и союзники его выпили. По официальной версии, это был несчастный случай, и вампир, напавший на короля, был одурманен кровью после сражения. Но ходили слухи, что Садри ІІ хотел переиграть договор и оставить вампиров ни с чем, за что и поплатился жизнью. Вампиры, как и их далёкие предки - эльфы, не выносили обман, а тем более такое предательство и вероломство. Папа рассказывал, что только общими усилиями Королевского совета, гномов, проживающих в горах Ламиамун, вмешательством эльфов удалось погасить огонь новой войны. Но отношения между нашими странами с тех пор натянутые. Что не очень хорошо и в плане безопасности, и в плане экономики.
        - …Мой Совет хочет пойти на уступки князю Александру, - тихо сказал Авизар. - Как они не понимают, что с вампирами нельзя играть, нельзя показывать слабину?! Даже оборотней можно укачать на переговорах, было бы желание и терпение. А вампиров - нет! Если они почувствуют, что мы колеблемся, то вопьются в горло и не отпустят, пока не высосут всё! До капли!
        Я нахмурилась: он точно сейчас говорит про сотрудничество?.. Осенью мне совершенно случайно удалось подслушать разговор короля и Тестимуна. Министр убеждал, что нам нужно менять отношения с соседями в сторону сближения. Авизар упрямился. Думаю, одной из причин был вампирский князь Александр, с которым и заключил союз прадед Авизара… Я растерянно моргнула, когда мужчина забрал из моих рук чашку с чаем. Он ходил по студии и говорил. Больше сам с собою, чем со мною. Не подумайте, там не было никаких государственных тайн. Просто Авизар сейчас мог высказать всё, что думает о своих советниках, и чего не мог сделать во дворце. Там нужно было держать себя в руках. Наконец король остановился и благодарно улыбнулся мне.
        - Спасибо, София!
        - За что?
        - Я выпустил пар. И всё вокруг целое, - он с виноватым видом тряхнул головой и присел возле стола.
        Молча съел свой ужин. Потом поднял на меня уже действительно спокойный взгляд.
        - Мне пора.
        Я подошла к мужчине, обняла его со спины, как будто укрывая собой.
        - У тебя всё получится! Вот увидишь! Успокой свой Огонь. Не торопись. Выслушай всех, а потом принимай решение. Ты ведь сейчас можешь не идти на полноценное сближение с Сумеречными территориями, а выбрать только одно направление по безопасности и защите людей.
        Король шумно выдохнул, быстро поцеловал меня и вернулся во дворец. А я смогла перевести дух. Да уж! Вот это характер! Огонь - он и есть Огонь.
        Ошибаются те, кто считают, что Стихия не оказывает влияния на характер мага. Ещё как оказывает! Я, например, Вода. Такая же подвижная, быстрая, непоседливая, обтекающая все преграды на своём пути. Воздушники только на вид безобидные и лёгкие, если нарвёшься, то снесут ураганом. Авизар, как Огонь, прёт напролом, сметая всё на пути. После него не остаётся ничего - одна выжженная, чёрная пустыня.
        Но со мной этот мужчина был другим. Он сдерживался, контролировал свои взрывные эмоции, старался, по крайней мере. И я помогала: разговаривала, делала массаж, а чаще всего просто слушала. Иногда Зар ложился мне на колени, и я перебирала густые чёрные волосы, чувствуя, как расслабляется его напряжённое тело. Нейл Тестимун быстро просёк мой успокаивающий эффект на короля и теперь целенаправленно отправлял его ко мне после тяжёлых переговоров.
        - Что ты со мной делаешь? - спрашивал Авизар. - Я другой с тобой. Не ору, не подсмаливаю всё вокруг…
        Я только улыбалась на это и пожимала плечами. Ведь ничего особенного я не делала, всего лишь была рядом с ним.
        Но король прав: мы меняли друг друга. Рядом с Авизаром и я становилась другой - мудрее, сдержаннее, внимательнее… Хм-м-м! Тогда мне - ещё сопливой девчонке - было невдомёк, что мужчина вылепил меня под себя. Как скульптор! Он стал моим творцом! Целенаправленно, умело, убирая лишнее, ненужное, и взращивая то, что хотел видеть во мне. Авизар привил свои взгляды в политике, в морали, в культуре. Он приносил книги, которые я читала в свободное время, а потом обсуждал их со мной. Зимой мы встречались практически каждый день, и наши ужины из простых приёмов пищи превратились в настоящие вечера искусства и истории. Когда Виридию засыпало снегом, мы выбирались на прогулки. Гуляли по белоснежным, сказочным паркам, любовались снегопадами. Авизар читал мне стихи, без показухи, без актёрской декламации, а по-простому, как понимал и чувствовал. Его тихий низкий голос пробирал до костей. И я слушала, боясь лишний раз вздохнуть, чтобы не испортить момент. Это было так трогательно и мило!
        С каждым днём я влюблялась в Авизара всё больше и больше, не слушая предостережений Дианы, мамы, отца. Я же видела, что он тоже горит мною! Король заботился обо мне, по-своему, с учётом титула и положения. Он всегда интересовался, куда я иду, когда вернусь, с кем у меня запланирована встреча. Я не отчитывалась за каждый шаг, но по разговорам понимала, что мужчина в курсе всех моих дел. И когда однажды меня попытались припугнуть за неудобные, острые вопросы, я увидела две накаченные фигуры, появившиеся буквально из воздуха. Мои обидчики сбежали, а незнакомцы доставили меня домой и снова исчезли. Они сказали, что случайно проходили мимо и помогли девушке в беде. Но я не поверила, слишком профессионально действовали мужчины. Это однозначно были мои охранники. И приставил их ко мне не кто иной, как король. В первый момент такой контроль меня возмутил, но Диана быстро вставила мне мозги на место.
        - Ты дурная?! … Он же заботиться о тебе! Волнуется, чтобы ты никуда не вляпалась! А не сказал, потому что знал, как ты отреагируешь. Ты представь, что могло случиться, если бы сегодня этих ребят не оказалась рядом, а?
        Я задумалась. Диана обняла меня.
        - Просто не замечай их. Они выполняют свою работу, а ты занимайся своей.
        И подумав, я так и сделала. Авизару даже слова не сказала, что знаю о приставленной охране. Мне в любом случае скрывать нечего. Пусть король убедиться, что я его не обманываю и не гуляю на стороне.
        Я даже осмелела и расслабилась от такой заботы и внимания. А внимание было, несмотря на занятость моего мужчины. Авизар всегда находил для меня время, часто дарил подарки, но помнил тот первый разговор, поэтому избегал вычурных вещей. А может, у него просто был хороший вкус?.. Если король дарил украшение, то не кричащее, а обманчиво простое и стильное. Если гаджет, то последней модели. Мой мужчина меня баловал. И баловал сильно. На Имболк в конце зимы я уже ни капли не смущалась, получая дорогие серьги с рубинами, наоборот, радовалась как ребёнок. Я даже ждала королевские подарки, гадая, что будет на этот раз. Авизар позволял мне быть маленькой девочкой, пестовал и лелеял меня, выполняя все капризы. И я остро почувствовала это на свой день рождения, вернее накануне. Король уже давно аккуратно пытался выведать мои желания, и я охотно намекала. Но ему почему-то долго не доходило, чего же мне хочется. И в конце концов я прямо сказала:
        - Хочу новый автолёт!
        Да, у меня был один. Его подарила мама с отчимом на совершеннолетие. Тогда я была в диком восторге! Но сейчас… Семь лет машине! Вы что?! Теперь маленький серебристый автолёт казался мне смешным и неподходящим! А недавно я увидела рекламу нового «Кайруса С-7» и поняла: хочу! Именно такую модель! Она реально крутая! Вы бы её видели! Словно вытянутая чёрная капля! Такая красивая, стильная! Эта машина идеально подходила мне! Я прямо представляла себя в ней!
        - «Кайрус С-7», - я состроила просящую мордочку и глянула на Авизара.
        Обычно срабатывало, но сегодня… Мужчина смотрел на меня как на сумасшедшую. Улыбка медленно сползла с моих губ.
        - Что?
        - Ручеёк, это скоростная модель. Где ты на ней гонять собираешься?
        Но я уже, что называется, закусила удила. Хочу и всё!
        - Я попрошу маму подарить мне лицензию на полёты на пятом уровне. Буду летать там!
        А что, отличное решение! Основная масса автолётов летала на первом уровне, в метре над землёй. Спецмашины пользовались вторым и третьим. Ну, это понятно! Им нельзя опаздывать. А вот уровни выше предназначались для тех, кто не любил ждать и мог себе позволить летать над всеми. Я могла!..
        Король нахмурил чёрные брови:
        - София, прости, пожалуйста, но ты не очень хорошо водишь. Я не хочу рисковать твоей жизнью и здоровьем. Давай сначала подучим тебя.
        Что?!!!
        - Я нормально вожу!
        - Не обижайся, но я думаю иначе, - настаивал мужчина. - Я в курсе твоих штрафов за лихачество. Если ты не думаешь о себе, подумай о тех, кто может пострадать по твоей вине.
        Я сжала кулаки.
        - У меня всего два штрафа было! И я буду аккуратно летать.
        - Не два, а шесть, - поправил Авизар. - И что-то мне подсказывает, что это не все случаи, когда ты смогла уговорить полицейских не составлять протокола.
        Стыдно! Обидно! И злость!
        - Слушай, вокруг куча людей, которые нарушают правила чаще, чем я. И что?
        - Ничего! Мне всё равно, что с ними будет. Убьются они или покалечатся, а за тебя я переживаю. Научишься хорошо летать - подарю автолёт.
        Я в сердцах топнула ногой.
        - Ты не понимаешь! Это ограниченный выпуск! Последний! Таких машин больше не будет!
        - Для меня сделают ещё.
        - Хочу сейчас! У меня же день рождения!.. Зачем тогда спрашивал?
        Из глаз брызнули обидные слёзы. Мужчина отвернулся к окну.
        В этот момент я увидела своё отражение в зеркале. И почему-то вспомнила сводного брата, как он психовал, когда родители не купили ему щенка, как валялся на полу и стучал ногами… И я опомнилась. Что это на меня нашло? Клянчить подарки - фи, Софа! Даже стыдно стало за такое ребячество!.. Но я струсила сказать королю, что не права. Лишь примирительно улыбнулась.
        - Нет, так нет!.. Пойдём пить чай!
        Авизар вздохнул.
        - София, пойми… Мне не жалко…
        Я включила телевизор и мельком глянула на хмурого мужчину.
        - Зар, всё! Забыли! Я не обижаюсь, честное слово!.. А теперь не мешай мне, - и кивнула на экран. - Эта работа Стоянова. У него крутые репортажи. Мне ещё учиться и учиться!
        Король присел рядом и обнял за плечи, я не стала упрямиться. Тихонько сидела у него под боком, слушала Стоянова… А перед глазами всё равно парил чёрный «Кайрус»!
        …
        Вопреки собственным словам, я ждала. Надеялась, что король передумает и выполнит желание. И когда на мой день рождения Авизар подарил недельный тур в Междумирье, едва скрыла разочарование. Хотя отдых у демонов - тоже круто! Тем более с любимым мужчиной. Авизар смог выкроить для нас пять дней. А самое главное - мы могли ни от кого не прятаться! И провести это время как самая обычная пара. Конечно, король не рисковал бездумно. И солнечные очки на пол-лица стали нашим обязательным атрибутом. Но мы спокойно гуляли по городским улицам, пили чай в уютных кафе и сидели за столиками как все люди. Казалось бы, самые обычные вещи, но нам это было в такой кайф! Честно говоря, я даже забыла про своё желание и про «Кайрус». Я наслаждалась каждой минутой нашего отдыха. Зар был рядом, не поглядывал украдкой на часы и снял, наконец, деловой костюм и галстук. Сейчас король был обычным мужчиной, с взъерошенными волосами, в лёгких брюках и рубашке с закатанными рукавами. По утрам я смотрела, как он принимал душ и, обмотав бёдра полотенцем, брился. Мужчина засыпал и просыпался рядом со мной, не убегая в свой дворец.
Это же круче любого автолёта!
        Междумирье - совершенно удивительное место, не похожее ни на какое другое. И не просто так оно носит своё название: между мирами. Этакая субстанция, соприкасающаяся со всем существующим. Она и похожа на другие миры и в то же время отличается. Там живут демоны, наблюдающие за извечным порядком Вселенной. Они могут ходить по всем планетам, легко подстраиваясь под каждую. Это их способность. Наверное, поэтому и Междумирье такое: каждый попаданец найдёт здесь что-то своё, родное и понятное. Но тем не менее его не спутаешь ни с нашей Гебой, ни с той же Изначальной Землёй, ни с опасным Сезизом.
        А ещё в Междумирье круглый год - лето! И совершенно невероятное небо с движущимися мирами. Представляете, каково это? Видеть, как плывут, вращаются спирали звёзд и знать, что в одной из них - твой дом?! За эти дни мы с Авизаром побывали в самых разных уголках Тёмной империи и даже стояли на Щупальце - крае Междумирья - плавно колышущемся в космосе. А вокруг мириады звёзд и ледяной холод Вселенной. Один неверный шаг - и он проглотит тебя, не дав ни шанса на спасение! Признаться, такой букашкой я себя ещё не чувствовала. Смотрела на звёзды, кометы, которым миллионы лет, и понимала, насколько мы ничтожны в сравнении с ними.
        Авизар заметил мою хандру.
        - Чего приуныла?
        - Я не приуныла, а почувствовала своё реальное место во Вселенной. И это даже не песчинка!
        - Глупенькая! Зачем думаешь в таком масштабе? - улыбнулся король. - Не распыляйся, София! Посмотри вокруг себя! Ведь для кого-то ты и есть целая Вселенная!
        - Да?
        - Да, - он не сводил с меня чёрных глаз. - Для меня.
        Я невесело засмеялась. Мужчина нахмурился.
        - Не веришь?
        А на меня как-то разом навалились предостережения родителей и Нейла Тестимуна. А может, просто в этом месте как никогда остро почувствовалось, насколько хлипкое моё счастье. Из груди вырвался тяжёлый выдох.
        - Верю, Зар. Только наша любовь - это всего лишь миг в ТВОЕЙ Вселенной!
        - Не понял.
        Я пожала плечами.
        - Наш роман скоро закончится, и я исчезну.
        Король насторожился.
        - И снова не понял: с чего ты заговорила об этом?
        - Осенью саносской принцессе исполнится двадцать один - совершеннолетие. И начнутся переговоры о вашем браке.
        - Откуда ты знаешь?
        - Меня предупредили не строить долгосрочных планов.
        - Кто?.. - напрягся Авизар и сам ответил на свой вопрос: - Нейл. Больше некому.
        Я отвернулась к космосу, только смотрела не вверх, на проплывающие миры, а вниз, где клубился загадочный Вечный океан.
        - Скажи ещё, что это не правда!
        - Правда, - тихо ответил мужчина.
        И мне показалось, что я сорвалась вниз, в эти клубящиеся завитки. Всё-таки мозг и сердце женщины работают не синхронно. Потому что головой я всё это знала и понимала, а сердцем… любила и надеялась на чудо.
        - София, ты расстроилась?.. Тьма! - мужчина повернул меня к себе и обнял: - Прости, не надо было говорить об этом!
        Действительно Тьма! Сейчас его бережные объятия не вызывали ничего, кроме раздражения. Я выкрутилась из мужских рук. Король пытался заглянуть мне в лицо.
        - София… Мой ручеёк…
        Бездна! Сейчас же разревусь!.. Я сжала зубы и через силу улыбнулась.
        - Всё нормально, Зар. Не скажу, что я счастлива, но это лучше, чем если бы ты потом без предупреждения выбросил меня из своей жизни. А так у меня есть время смириться с неизбежностью… И даже уйти первой! А? Как тебе идея?
        Смеялась фальшиво, натужно и смотрела на него. Ждала. «Ну, скажи, что это не точно! Скажи, что этот брак пока только планируется! Скажи, что возможны другие варианты!..»
        Но Авизар молчал. От нахлынувших чувств я тоже не могла произнести ни звука. Внутри всё скандировало одно слово: «Ты - мой! Мой! Мой!..» А реальность ушатом ледяной воды выплеснулась на голову: «Не твой он, София! И никогда не был!» Я не могла больше улыбаться, даже фальшиво. До крови закусив губу, отвернулась к Океану. Смотрела на его седые волны и тонула в безнадёжности.
        Расстроенная, даже обиженная, я вдруг предложила:
        - Слушай, Зар, а давай расстанемся в начале изока. Ровно через год после знакомства! Эта будет символично! Обойдёмся без скандалов и упрёков. Наоборот, закатим шумную вечеринку. Так сказать, поставим в наших отношениях не точку, а восклицательный знак! А?
        Это была чистой воды провокация!
        Мужчина тяжело вздохнул:
        - Я не буду ничего объяснять и оправдываться, потому что это бессмысленно. Мы не поймём друг друга. Для тебя моя свадьба с принцессой - предательство, измена. Для меня - обычный деловой договор.
        - Ты этот договор будешь трахать в своей королевской постели! - не выдержала я.
        Мужчина щелчком пальцев наложил проклятие немоты на мой рот.
        - Пожалуй, нам пора заканчивать прогулку и возвращаться в пансион.
        Мы молчали всю дорогу до города. Авизар погрузился в собственные мысли, а я не могла произнести ни слова из-за магии. Может, и к лучшему. Иначе непременно что-нибудь бы наговорила. А так после получасовой прогулки мозги проветрились. Я же всё знала с самого начала, с той первой пьяной ночи. Но свадьба короля тогда казалась такой далёкой!.. А год пробежал незаметно. И чудо не произошло!
        Этот разговор смазал всё хорошее впечатление от отдыха, хотя я и делала вид, что ничего страшного не случилось: шутила, смеялась, отвечала на поцелуи и целовала сама. Авизар с тревогой заглядывал мне в глаза, но не утешал несбыточными обещаниями. И знаете… как бы мне ни было больно, я была благодарна ему за это. За то, что не врал. В наш маленький мирок без стука ворвалась реальность. Обман и самообман уже не спасут ни Авизара, ни меня.
        На следующий день мы вернулись на Гебу и отправились домой… Каждый в свой: его величество - во дворец, я - в особняк Хейли. Радость от встречи с близкими, мамина забота помогли отвлечься от неприятных мыслей. Мама обнимала меня, целовала волосы, щёки, и я впитывала её тепло и такой родной запах. Чуть позже раздала близким и друзьям сувениры. Моя компания, конечно, радовалась подаркам, но требовала «отчёт» о недавнем отдыхе. Ведь поход к демонам - удовольствие не для всех. Я пообещала вечеринку и вернулась домой. Мама всё ещё охала, разглядывая браслет с гормами - драгоценными камнями, которые добывали только в Междумирье. Они идеально подходили к её голубым глазам. Брайану Хейли я привезла коллекционный бренди, но в ответ не получила даже благодарного кивка. По правде говоря, я и не ждала. Везла ему подарок, потому что так принято. Другое дело - папа! Вот ему я замучилась выбирать сувенир. В итоге принесла целый пакет. Всё-таки выбирать подарки любимым людям трудно. Так хочется угодить и так боязно ошибиться! Выбирая подарок сводному брату, я не раздумывала долго: купила ремень с оригинальной
пряжкой. Ещё раньше заметила, что он любит такой нарочито грубый стиль. Томас по привычке кривился, но я видела, что подарок понравился. И когда за ужином братец обошёлся без своих тупых шуточек, ещё раз в этом убедилась. Он даже мышью меня не обозвал.
        А вечером пришла Диана Шерро. Даже не пришла, а ворвалась в дом весёлым светлячком! Посмеялась с Томасом, пообнималась с мамой и утащила меня наверх. Мы допоздна сидели в моей комнате, болтали и хихикали. Я так соскучилась по Ди! Она моя отдушина, мой личный психотерапевт, который и выслушает, и посоветует, и поддержит в трудную минуту. Всегда на позитиве, Шерро не унывала сама и не давала вешать нос другим. Она постоянно встревала в какие-то забавные ситуации, ещё и меня втягивала. Да хотя бы вспомнить знакомство с Авизаром! Скучно с Дианой не было никогда!
        Счастливая подруга куталась в тончайший палантин, украшенный вышивкой, и крутилась перед зеркалом.
        - Шик! Он такой нежный!.. И идеально подойдёт к моему новому пальто!
        - Я на это и рассчитывала, когда выбирала тебе палантин.
        Призналась я и повалилась на кровать: день выдался на редкость суматошным, и сил уже не осталось. Диана отложила подарок в сторону и прилегла рядом.
        - Ну, давай! Рассказывай! Вижу же, что распирает!
        И я рассказывала. Про Рубрум-эст - Красный город демонов, про удивительное лиловое небо, где вместо созвездий сияют целые миры!..
        Подружка слушала, открыв рот.
        - А на Щупальцах была?
        - Была, Ди. И это реально стрёмно!
        - Да?
        - Ещё как! - меня передёрнуло при воспоминании. - Земля под ногами ходит ходуном, а рядом - пустота! И держаться не за что!.. Ты что! Можно описаться от страха!
        Диана захихикала.
        - Наверное, цеплялась за короля руками и ногами?
        Я запнулась. Ведь цеплялась… только не в том смысле. Мне не очень хотелось посвящать Диану в подробности нашей размолвки с Авизаром.
        - Да… было такое. Но теперь я понимаю, почему на Щупальца не пускают. Там правда адреналин бьёт по мозгам. Но, если честно, ощущения не самые приятные.
        Шерро помолчала немного.
        - Ну и ладно! Теперь хотя бы не обидно, что никогда не побываю там. Буду утешать себя мыслью, что немного потеряла, - и спросила. - А что тебе понравилось больше всего?
        - Озёра. Там они очень красивые. В Междумирье нет морей, а вот рек и озёр достаточно. Мы были на одном… Там нимфы живут. Людям они, конечно, не показываются. Но, когда мы сидели на берегу, не покидало очень приятное ощущение. Спокойствие на душе, мир, прилив сил и желание что-то сделать!
        - Круто!
        - Да! Вот сейчас с новыми силами и возьмусь за работу!.. - я улыбнулась и осторожно сказала: - Мне предложили… пересесть в кресло… ведущей.
        Знаю, это то, о чём всегда мечтала моя подруга. Но я ведь не виновата, что предложили мне!
        Диана перехватила светлые волосы и села, сразу как-то ссутулилась, поникла. Вот Бездна! Как же погано на душе! Я обняла подругу.
        - Ди?..
        - Поздравляю тебя, Софа! - перебила Шерро, через силу улыбаясь. - У тебя получится, я уверена… У тебя всё получается.
        Так и хотелось крикнуть: «Но я же пашу для этого как проклятая! Не только по клубам и салонам красоты бегаю, но и пробиваюсь к чиновникам, к которым запись на два месяца вперёд! Забив на страх, встречаюсь с бывшими бандитами и уголовниками!..» Но вслух тихо спросила:
        - Ты не сердишься на меня?
        - За что?
        Я передёрнула плечами.
        - Ты же хотела…
        - И что? - Диана выгнула бровь. - Может, когда-нибудь и у меня получится…
        Я изо всех сил закивала головой:
        - Да!!! Обязательно!!! У тебя всё-всё получится!!!
        Диана вздохнула.
        - Когда?
        Я поняла, о чём она спрашивает.
        - В начале лета. Тамила Янг уходит в декретный отпуск.
        - Да ты что?! - оживилась подружка. - Тамилочка беременная?! От своего спортсмена?! … Она же гоняла его с собаками!.. Ха-ха-ха! Вот качок даёт! - Диана заулыбалась уже по-настоящему, припоминая историю нашей коллеги. - Всё-таки добился своего!
        И я тихонько выдохнула. Даже легче на душе стало! Я переживала за Диану и не хотела, чтобы моё повышение повлияло на нашу дружбу.
        Глава 5
        А вокруг бушевал тревень (май - Прим. авт.). Всё распустилось, расцвело. Деревья стояли зелёные, благоухали яркие цветы, на разные голоса заливались птицы! Красота, одним словом! Живи и радуйся!
        За прошедший месяц мы с Авизаром больше не возвращались к тому разговору. Да и что тут обсуждать? Король ведь не врал мне, не давал пустых обещаний. Всё было понятно с самого начала. И я знала, на что соглашалась. А то, что по-настоящему влюбилась - мои проблемы. Уверена, реши я уйти, Авизар отпустил бы. Потому что не имел права держать. Но я сама, словно наркоманка со стажем, не могла бросить его. В Виридии ходила в храм Даны (Дана - богиня воды, покровительница рек - Прим. авт.). Смотрела на высокую статую, что-то шептала, просила помощи… А мозгом понимала, что бессмысленно. Ну, не женятся короли на обычных женщинах! Им больше принцесс подавай или, на крайний случай, высокородную леди. А я… обычная представительница среднего класса, которая выделилась из толпы, благодаря талантливым родителям и богатству отчима. Всё так, всё правильно! Но от этого не легче! Если бы можно было так легко успокоить сердце! Если бы оно слушало сухие факты!.. И взгляд сам собой прикипал к красивому мраморному лицу.
        О, покровительница моя, смилуйся! Как же я буду без своего короля?!
        Дурно становилось при мысли о прощании. И в то же время внутри крепло ощущение близкого финала. После отдыха в Междумирье я старалась каждую минуту, каждую секунду провести с Авизаром!.. Наслаждалась нашими отношениями, но уже чувствовала горький привкус расставания. Я смотрела в Сейпонете на саносскую принцессу и шипела, как змея.
        - Выдрессированная породистая сучка, которой хозяева нашли подходящего кобеля для случки!
        Била себя по губам за эти злые слова. Опять же мозгом понимала, что принцесса Ореста - такая же заложница ситуации, что её вряд ли спрашивали, хочет она замуж за аврейского короля или нет. Тоже поставили перед фактом. Но от этого было не легче. Я ненавидела принцессу. И в то же время не завидовала, прекрасно понимая, что Авизар её не любит. Но будет с ней. Даст своё имя, родит детей. Потому что так нужно нашим державам.
        Я предполагала, что этот брак останется номинальным и у каждого из венценосных супругов будет своя личная жизнь, скрытая ото всех. В королевских семьях бывает и не такое!.. Но вот в чём я была уверена абсолютно, так это в том, что любовницей короля при законной жене я не буду. Может быть, на меня так повлияла детская травма, когда посторонний мужчина разбил нашу семью и увёл маму? Я не знаю. Но сколько себя помню, всегда лютой ненавистью ненавидела всяких любовниц и любовников. Истории об изменах периодически всплывали среди наших знакомых. Я всегда жалела обманутую сторону, разделяла их боль и обиду… и непонимание, за что с ними так обошлись. Позже, встречаясь с парнями, всегда проверяла их, скажем так, «семейное положение»… Разбивать семью, причинять страдание, как сделал когда-то Брайан Хейли, я не собиралась даже ради короля. И за тревень как-то свыклась с мыслью о неминуемом расставании с Авизаром, смирилась, что наша история без счастливого конца. Я знала, что многие бывшие любовники, расставшиеся без скандалов и ссор, впоследствии становились друзьями. Не знаю, смогу ли я… Может быть,
когда-нибудь… через много лет… когда всё внутри перегорит… а пока я мучилась.
        Порой, когда король был занят, я оставалась дома и перебирала его подарки. Это были не просто дорогие вещи. С каждой связана какая-то приятная история, тёплые воспоминания. Я смотрела на них и буквально умирала. Я не могла представить свою жизнь без Авизара, без наших разговоров, без страстных ночей. Как же я без НАС?.. И я продолжала медленно гореть внутри. А внешне цепляла на лицо весёлую маску и шла на встречу со своим королём. Я отдавалась ему со всей страстью, на которую была способна. Целовала так, как будто от этого зависела моя жизнь! Засыпала в его объятиях, крепко прижимаясь к тёплой груди. А когда мужчина возвращался во дворец, лежала в кровати, закусив губу, и смотрела в белый потолок. Успокаивала себя тем, что ещё всё лето впереди! Целых девяноста два дня с Авизаром. И я бережно хранила в памяти каждый из них. Никогда не отказывала, если мужчина назначал свидание. У меня и не было причин для отказа: мужчина знал мой рабочий график и подстраивался под него.
        А порой выходило и вовсе забавно.
        - В городе новый ресторан открывают, - поделилась я новостью с королём. - Говорят, у них лучший шеф-повар. Может, сходим?
        - Завтра! - Авизар улыбнулся мне и показал пригласительные.
        Оказывается, он уже заказал там столик. Мы переглянулись и засмеялись.
        Это странно, но король понимал меня как никто! А я чувствовала его. Нам было удивительно легко и комфортно вдвоём. Иногда казалось, что мы две половинки одного целого. Да, знаю, звучит избито и неоригинально, но что есть!
        …
        От грустных мыслей меня спасала только работа. Как раз появилась новая информация по Красному пути - делу, которым я занималась в последнее время. И я с головой погрузилась в подготовку спецрепортажа. Интерес к торговле людьми в королевстве то вспыхивал, то потухал. И мне казалось, это неслучайно. Тема работорговли больная и опять же, связанная с вампирами. Всем известно, что кровососами их прозвали не просто так. Вампирам для жизни необходима была кровь. Но учитывая, что мы все позиционировали себя как цивилизованные расы, и вампиры в том числе, никто не нападал на людей на улице и не выпивал их до смерти. Всё было продумано и регламентировано. Наши сограждане за деньги сдавали в лечебницах кровь, которую отправляли в Сумеречные территории, или ездили туда «кормильцами», чтобы вампиры могли пить свежую кровь прямо из вен, при этом бережно заботясь о человеке. Удовольствие не из дешёвых, но многие кровососы могли себе это позволить. В приграничных городах были специальные «рестораны», где вампиры проводили дегустацию, после чего оформляли контракты и забирали кормильца к себе. Всё это время
человек жил на полном обеспечении и получал «зарплату». Его регулярно осматривали лекари, да и сам хозяин был заинтересован в здоровье кормильца… пока не приедался его вкус. Тогда контракт разрывали, человек возвращался домой, а вампир искал следующего. Этот бизнес, к слову, приносил ощутимый доход в аврейскую казну. Ведь Сумеречные территории граничили именно с нашим королевством. Система кровоторговли, отлаженная за многие годы, работала чётко. Казалось бы, в чём проблема? А проблема была серьёзная.
        Среди вампиров нашлись те, кого такая донорская кровь не устраивала. Кто не хотел тратить деньги, осторожничать и нянчиться с кормильцами, платить им, терпеть в своём доме. Кто свято верил, что самая вкусная - последняя кровь, с которой из человека вытекала жизнь. Кто убивал!.. Вот тогда и появился Красный путь. В Сумеречные территории под видом рабочей силы, а иногда и просто обманом переправлялись партии людей, которые там исчезали. До поры до времени всё было тихо. Но когда пропавших стало чересчур много, когда об этом заговорили не только у нас, но и в других странах, власти обратили на это внимание. Но как-то вяло. Или кто-то хорошо постарался, чтобы эта тема нигде не всплывала.
        Так вот я хотела сделать большой репортаж именно на эту тему. Было очень тяжело. Никто ничего не знал, или не хотел говорить из-за страха. Я буквально травой стелилась, выведывая информацию, по крупицам собирая обрывочные данные. Мне даже угрожали. Думаете, я испугалась!? Да чёрта с два! Я обрадовалась, понимая, что на правильном пути. Ну, а потом уже и испугалась немножко. Но доверяла своей невидимой охране, рассчитывала на них… Гораздо больше я боялась встреч с семьями пропавших. Мне казалось, я узнавала их дома задолго до того, как видела руну с номером. Они были окутаны чёрным саваном скорби. Стоило открыть калитку, и ноги наливались свинцом, я еле шла, не в силах избавиться от кладбищенского запаха. Это невыносимо, когда люди заглядывают тебе в глаза, выискивая крохотную надежду, что их дочь, брат или отец живы. А ты знаешь, что нет!.. Эта была такая эмоциональная дробилка! Меня держала только вера в то, что, занимаясь этим, я спасу кого-нибудь.
        К концу тревеня я была морально высосана. Но собранный материал того стоил. Я рассчитывала, что после выхода спецрепортажа замалчивать тему кровавой работорговли будет уже не так просто. Авизар знал, чем я занимаюсь, злился и переживал за меня.
        - Оставь это дело ткачам! - каждый раз повторял он.
        - А толку? - не соглашалась я. - Что они сделали за последние месяцы? Ничего!.. Ты в прошлом году так и не встретился с вампирами.
        - Не по нашей вине! - тут же вскинулся мой огненный мужчина.
        Ссориться не хотелось. И я обняла его за плечи, привычно укрывая спину собой.
        - Я знаю, Зар! - прижалась щекой к его виску. - Ты сам подумай: нас смотрят и в Сумеречных территориях, особенно в приграничье. Общественный резонанс - великое дело. Если поднять шум, на него отреагируют и там.
        - Как? Станут лучше подчищать за собой следы? - фыркнул король.
        - Возможно. А возможно, после моей передачи вампиры согласятся работать с вами по этому направлению.
        Авизар продолжал хмуриться, но не спорил. Потом с кем-то долго разговаривал по гилайону, скорее всего с Лачевым. Он же отвечал за внутреннюю безопасность королевства.
        Оставалось несколько дней до эфира. Я вычищала сюжет и засиделась далеко за полночь. Пересиливая сон, вычитывала текст, дотошно проверяя каждое слово, каждое логическое ударение. Только этим я могу объяснить тот факт, что на следующий день проспала. Причём проспала основательно. Всё же такие животрепещущие темы отнимают много сил, и физических, и эмоциональных. Я и так в последнее время переживала за нас с Заром, а тут ещё пришлось пропустить через себя чужое горе. В последние дни постоянно побаливала голова. Было ощущение, что её окутывал туман.
        Я недоуменно посмотрела на свет за окном, потом - на гилайон. И громко выругалась. Мой гаджет отключился! Вчера, увлёкшись текстом, я забыла поставить его на подзарядку. И вот закономерный итог: почти полдень, в доме никого. Хейли давно ушли. Слуг тоже не видно. Скорее всего, убрали спальни и сидят в служебном домике. Только я скачу по комнате на одной ноге, пытаясь влезть в джинсы, приготовленные накануне.
        Пока собралась, пока привела себя в порядок… В общем, когда я вбежала в студию, редактор, с которым мы готовили спецрепортаж, уже ушёл. Раздражённый и злой. О чём мне поведал монтажёр.
        - Сняла всё-таки! - он подёргал концы моего платка, повязанного на шее. - Правильно, так лучше.
        Я отмахнулась, на ходу выхватывая гилайон, чтобы позвонить коллеге. А саму потряхивало от страха. Мой редактор - суровый человек. Если он узнает, что я не пришла, потому что тупо проспала, убьёт. Но объясниться всё равно надо. И я, набрав его номер, соврала:
        - Прошу прощения, Альберт! У меня была важная встреча. Не думала, что она так затянется.
        - С кем?
        - Я… не могу сказать.
        - По репортажу? - спросил редактор, тем самым подбросив замечательную отмазку.
        - Да, - тут же оживилась я.
        Но мужчина тяжело вздохнул:
        - Хватит, София, не рискуй!.. Что-то мне не нравится, куда эта верёвочка тянется. Сенсация, конечно, хорошо, но собственная жизнь дороже!
        - Я всё понимаю!.. Это родственник одной пропавшей, - вдохновенно врала я. - Вспомнил кое-что из того дня, но для сюжета это неважно.
        И Альберт успокоился.
        - Ладно. Сегодня иди домой. Но завтра с самого утра ко мне.
        Я облегчённо выдохнула, ещё немного посидела в аппаратной, поболтала с монтажёром и вышла на улицу. Разобравшись с делами и уладив возникшие затруднения, стало легче на душе. Я даже прошлась немного до следующей площадки, откуда можно было порталом отправиться домой. По дороге позвонила Авизару. Но он куда-то спешил, и я не стала навязываться.
        Домой вернулась спокойная, довольная собой и жизнью. Мама с отчимом как раз были в гостиной. Брайан Хейли, лениво развалившись в кресле, потягивал бренди, а мама что-то рассказывала ему, наверняка про свой последний эфир. Столько лет на телевидении, а она по-прежнему кайфовала, глядя в магокамеру. Такая же помешанная на работе, как папа, как я! Чудная семейка… была когда-то. Я искоса глянула на Хейли, словно он мог прочитать мои мысли, но мужчина сидел спокойно. Мама, заметив меня, бросилась навстречу.
        - А вот и наша Фике! Как дела, дорогая? Как твой проект?
        - Всё отлично! Почти готово!
        - Это прекрасно! - мама заулыбалась и сказала: - Из сервиса недавно звонили. Твой автолёт можно забирать.
        Я обрадовалась. Моя машина на днях сломалась. Я до сих пор помню ужас, который пережила в тот момент! Дело в том, что мама подарила-таки мне лицензию на полёты на пятом уровне. Как же это было круто: летать выше всех! Но когда машина стала падать вниз, я верещала от страха так, что заложило уши, даже не осознавая, что падение больше напоминает плавное планирование. Автолёт, не причинив никому вреда, опустился посреди центрального проспекта, и дежурившие полицейские помогли мне добраться до ближайшего автосервиса. Мою машинку пришлось доверить рукам опытных механиков, а я все эти дни пользовалась исключительно порталами.
        - …Посмотрим, насколько автолёта хватит в этот раз! - влез в разговор Томас. - Она же его снова расфигачит! Летать не умеет!
        Я зло глянула на братца, спускающегося по лестнице.
        - Заткнись, толстяк! Я литоку (документ на управление автолётом - Прим. авт.) с первого раза получила!
        Знала, что бью по больному. Томас до сих пор пересдаёт экзамен на управление автолётом.
        - Глазки строила инспектору да юбку покороче надевала, - язвительно хохотнул Том.
        - Тебе одолжить, когда в очередной раз сдавать будешь? - огрызнулась я. - А то, смотрю, мозгов не хватает нормально правила выучить!
        - Мышь драная!..
        - Дети, прекратите! Вам сколько лет? До каких пор вы будете ругаться?! - всполошилась мама.
        - Пока она не свалит отсюда! - тут же нашёлся с ответом толстяк.
        Я была так задурена, что даже не стала огрызаться в ответ. Показала ему средний палец и пошла переодеваться.
        Мама, горестно вздыхая, направилась следом. Я уже знала, что меня ждёт.
        - Фике, ты же старше, умнее…
        - Насчёт умнее даже спорить не буду.
        - У Томми тяжёлый период, экзамены, поступление на носу…
        - И что?! - я поморщилась. - Пусть не лезет ко мне!
        - Ну, такой у него характер! - мама слабо улыбнулась.
        - Гадкий характер!
        Я чуть не добавила «папашин», но вовремя прикусила язык. Мама открыла портал и заметила:
        - У тебя усталый вид, Фике! Кожа бледная. Ты когда была у косметолога? Я говорила с Надин, она жаловалась: ты отменила визит.
        Ну вот почему в салонах красоты все такие болтливые?!
        - Как только закончу с этим делом, обязательно схожу, - пообещала я и чмокнула маму в щёку.
        - Фике, так нельзя! Лицо - твоя визитная карточка! Я чему тебя учила?
        - Прости, мамочка. Но я реально закрутилась!
        - И брось этот уличный жаргон. Тебе не подобает говорить так. Следи за своей речью!
        Я только вздохнула. Иногда мама превращалась в занудную старушку.
        Мы вышли на портальной площадке недалеко от автосервиса. Я забрала свою машину и осторожно повернула ключ зажигания. Автолёт плавно поднялся вверх. Сначала я с опаской наблюдала за его работой, но быстро убедилась, что всё исправно и отрегулировано. Механик терпеливо объяснял мне о необходимости профилактики и ещё какую-то техническую фигню. Я не понимала половины слов, но клятвенно заверила, что пригоню мою малышку через полгода, взяла визитку и повернулась к маме.
        - Мамуль, можно я немного покатаюсь?
        Она понимающе улыбнулась.
        - Только недолго. Тебе следует хорошо выспаться!
        Я дождалась, когда мама скроется в портале и села в машину. Повернула ключ зажигания и влилась в движущийся поток. По лётным трассам проносились вереницы автолётов, но всё равно их было уже меньше, чем пару часов назад, когда все спешили с работы домой. И я беспрепятственно смогла полетать по улицам вечерней Виридии. Хотела поделиться радостной новостью с Заром, но он не ответил, лишь прислал короткую эсэмэску «занят».
        Вернувшись домой, я сразу пошла к себе. Хотя, судя по звукам, в гостиной ещё отдыхали отчим с мамой. Но расслышав голос Тома, я перехотела заходить туда. Приняла душ и приготовила одежду на завтра. Немного поболтала с Дианой и забралась в кровать.
        Боясь снова проспать, накануне я дважды проверила у гилайона заряд батареи, кроме того поставила на будильник такую зубодробительную мелодию, что утром проснулась не только я, но и Том в комнате напротив.
        - Мышь, ты охренела?!
        Я скривилась, разглядывая выскочившего брата.
        - Фу-у! Скройся с глаз, толстяк!
        - Что, размер пугает? - съязвил парень, но щёки окрасились предательским румянцем.
        Я отвернулась.
        - Какой размер, идиот? У тебя за жиром ничего не видно.
        С братом мы ругались постоянно, но сейчас наша вражда выглядела по-детски как-то. Иногда мне казалось, что мы ругаемся по привычке. Я последние лет семь обзывала Тома толстяком, несмотря на то, что за последний год он вытянулся и немного похудел. А брат дразнил меня мышью, хотя я больше не носила две косички, длинные и тонкие, действительно похожие на мышиные хвосты.
        После завтрака все разошлись по делам. Том - в школу, мама и отчим - в офис «MB-vexa», а я - в студию «Аврея+». Редактор уже был на рабочем месте, и я направилась прямо к нему. Планировалось, что мой спецрепортаж выйдет в субботнем - самом популярном - обзорном выпуске новостей.
        Альберт читал текст и удивлённо хмыкал. Да, я внесла правки в тот вечер, когда вырубилась. На меня такое вдохновение снизошло! Ух! Слова сами ложились на бумагу! В итоге получилось остро, пронзительно. На слёзы пробьёт не только женщин, но и мужчин. Поверьте мне!
        Редактор снова хмыкнул и вдруг спросил:
        - А не боишься?.. Ты же не дура, София! Должна понимать, что обычные бандюги здесь только пешки. На самом деле за всем стоят другие люди.
        Я передёрнула плечами.
        - Да, думала. И нет, не боюсь. Особенно теперь, когда говорили с этими несчастными, когда видела могильники на пустырях, когда слышала рассказ о людях, которых швырнули в сбитый портал… где их размазало на атомы, когда караван накрыла полиция в Ласанге. Нет, Альберт, не боюсь.
        Мужчина нахмурился.
        - Что ж… Значит, завтра пускаем рекламу.
        Редактор ушёл, а я сидела за столом, с головой погрузившись в работу. Неожиданно позвонил Авизар. Я обрадовалась:
        - Привет!
        - Занята?
        - Скажем так, основную работу сделала, остались мелочи, - улыбнулась я. - Но ты сам знаешь, с этими мелочами…
        - Встретиться бы надо, - перебил он.
        Глава 6
        Редактор ушёл, а я сидела за столом, с головой погрузившись в работу. Неожиданно позвонил Авизар. Я обрадовалась:
        - Привет!
        - Занята?
        - Скажем так, основную работу сделала, остались мелочи, - улыбнулась я. - Но ты сам знаешь, с этими мелочами…
        - Встретиться бы надо, - перебил он. - Подойди в квартиру.
        Я глянула на часы. Время как раз близилось к обеду.
        - Хорошо, сейчас буду.
        Мужчина отключился. То, что он злится, я поняла моментально. Кто уже успел испортить королю настроение? Наверняка позвонил после очередного заседания со своими «любимыми» советниками. Но в любом случае я обрадовалась приглашению. Мы редко обедали вместе. Авизар чаще всего совмещал еду и дела, отводя мне ночи и вечера. Я торопливо поправила причёску, макияж и отправилась в наше любовное гнёздышко.
        Почему-то первым в глаза бросился пустой стол. А потом уже мозг отметил присутствие посторонних. Ну как посторонних… Вряд ли Лачева и Тестимуна можно назвать так, но раньше Авизар их на наши встречи не приглашал. Я вопросительно глянула на короля. И он словно отмер. Сунув руки в карманы брюк, медленно направился ко мне.
        - Ну как автолёт?
        - Нормально. Я уже на нём полетала немного. Всё отлично!
        Лица Тестимуна и Лачева вытянулись от удивления. А я вдруг отчётливо поняла, что меня позвали не на обед, а на разборки. Ещё бы понять какие. Вопросительно глянула на Авизара и побледнела. За доли секунды он преобразился. И вместо спокойного, сдержанного мужчины передо мной стоял настоящий разъярённый зверь. Лицо перекошено от ярости, зубы оскалены, кулаки сжаты. Я на всякий случай сделала шаг назад.
        - Что такое?.. Зар?
        Он словно ждал сигнала и в мгновение ока оказался рядом.
        - Ах ты, дрянь!
        От сильной пощёчины я отлетела назад, в последний момент ухватилась за стул и устояла на ногах. Онемение сменилось тупой болью, которая начала расползаться по лицу. Я схватилась за щёку.
        - Ты что, с ума сошёл?!
        - Сучка драная! Продажная шкура! - плевался словами король. - Твоё счастье, что ткачи вовремя остановили Камбера! Если бы он напечатал эту статейку, я убил бы тебя собственными руками!
        - Какая статейка?! О чём ты?!
        Меня трясло от страха и шока. Авизар схватил лист бумаги со стола и прочитал:
        - «Из надёжных источников нам стало известно, что его величество часто бывает не сдержан. Видно, сказывается магия Огня. Окружающие с пониманием относятся к вспыльчивости короля и стараются лишний раз его не провоцировать…» То-то мои поданные повеселились бы и прониклись уважением к неуравновешенному королю… Или вот! «Наш король весьма азартен. Он часто играет в шаджи и, к сожалению, не всегда успешно. Бывают милые проигрыши, например, завтрак в постель любимой девушке. А бывают проигрыши куда серьёзнее. На недавний Белтайн король Авизар играл с младшим принцем Тёмной империи и проиграл Иммитиусу Сабтеррано. Теперь демон беспрепятственно может приходить прямо в королевский дворец…» Ох. еть какой надёжный король у Авреи-Десетры! Того и гляди - королевство на кон поставит!
        Авизар испепелял меня взглядом. Я ошарашенно слушала его и только отрицательно качала головой. Мужчина зло хохотнул.
        - А вот ещё лучше! «Как сообщил наш источник, король считает, что роль Совета исполнительная, никакой законодательной функции у него быть не должно»! - мужчина впился в меня убийственным взглядом. - Да если бы это прочитали мои советники, то нахрен устроили бы мне революцию! Или свергли с трона!
        До меня стало доходить, что случилось. Кто-то состряпал обличительную статью про короля, а обвинили меня. Я взяла бумаги. Читала и чувствовала, как внутри всё обрывается. Потому что там были страшные вещи: обидные прозвища, каверзные случаи с совещаний и встреч. И лорды, с которыми Авизар был в конфронтации, обязательно поймут, что это не гадости, придуманные ушлыми журналистами, а реальные факты, показывающие отношение молодого короля к Совету.
        - Я впервые это вижу, - наконец, выдавила онемевшими губами. - Я не имею к этой статье никакого отношения. Слышишь?
        - Я мало с кем говорил об этом! - Авизар выхватил статью и потряс у меня перед носом. - О проигрыше Сабтеррано знала только ты и Нейл!
        Само собой, Тестимун вне подозрений, и оставалась только я. Вот тогда мне стало реально страшно! Я бросилась к Авизару, цепляясь за его руки.
        - Это не я!
        Меня отшвырнули прочь, как лишайную кошку. Мужчина не контролировал свою силу, и я стукнулась головой о стену. В ушах зазвенело, но я, превозмогая боль, снова вскочила на ноги.
        - Зар!..
        Он отвернулся от меня. Вперёд выступил Гораций Лачев - глава Тайной канцелярии.
        - София, где ты была вчера с десяти часов до полудня?
        - Дома.
        - А вот у нас другая информация. В десять тридцать ты встречалась с Борисом Камбером - редактором «Вечерних вестей» и дала ему интервью, за которое тебе перечислили вознаграждение в размере трёхсот тысяч шелетов. После чего ты отправилась в автосалон «Ассиен» и оформила покупку «Кайруса С-7».
        Я вытаращилась на Лачева.
        - Что?!!! Это наглая ложь! Не было такого! Ты слышишь меня!? - кричала я Авизару, но он так и не повернулся ко мне. Тогда я посмотрела на ткача и министра. - Вы слышите меня? Это ложь!!!
        Тестимун никак не отреагировал на моё восклицание. А Лачев молча повернул ко мне ноутбук и включил запись. Я сделала шаг к столу. И чем дольше шло видео, тем ближе я подходила, не в силах поверить собственным глазам.
        Я! Везде я!.. Я возле собственного дома! Я у входа в ресторан! Я на пороге автосалона с яркой вывеской… Я смотрела на себя и - Тьма раздери вас всех! - не понимала, как такое может быть?! Но это была я! В своих любимых солнечных очках, в тех самых джинсах и блузке, которые подготовила накануне и которые надела, когда спешила в студию!.. Зажмурилась до пятен перед глазами и тряхнула головой, надеясь, что этот морок исчезнет.
        - Это не могла быть я!.. Я была в студии!
        - В 14.30, - согласно кивнул Лачев и указал на экран: - А до этого?..
        Я как зачарованная снова уставилась на картинку. Дорогой эльфийский ресторан, столик в приватной комнате, мужчина и женщина… я. Это я разговаривала с Борисом Камбером - главным редактором оппозиционной газеты… Это я открывала дверь в автосалон, ещё и ногу поджимала. Дурацкая привычка с детства! Но сейчас она не выглядела смешной! Я растерянно глянула на главного ткача.
        - Не знаю, кто и как это сделал, но это не я! Это монтаж!
        - Нет, София, - Лачев покачал головой. - Мы проверили все камеры. Понимаешь? Все! Не только те, которые были в автосалоне и ресторане, но и на соседних зданиях. Ты есть везде!
        - Признай, наконец, что попалась! - прошипел Авизар, поворачиваясь к нам.
        - Нет!
        - Я не говорил тебе, но за тобой была закреплена охрана. Они и сообщили нам вчера о твоих похождениях. Так что отпираться дальше не имеет смысла, - он жёстко усмехнулся, а меня начало мутить от страха.
        - Зачем мне это?! - я не сводила глаз с Авизара. - Подумай сам! Зачем мне это делать? Зачем мне ещё один автолёт?
        - Ты хотела этот «Кайрус». Ныла о нём месяц! Душу мне достала со своим «хочу-купи!» Даже лицензию на пятый уровень у родителей выклянчила, - напомнил король. - Ты привыкла добиваться своего. Твои слова?
        - Да. Но «Кайрус» никогда не был моей целью! - закричала я. - Я уже думать забыла о нём! Как ты не понимаешь: меня подставили!
        - Кто?
        - Я не знаю!.. Но в тот день я была дома. Я проспала до обеда…
        Тестимун с Лачевым переглянулись и засмеялись - зло, фальшиво.
        - Ничего лучше не придумала?
        Но я не смотрела на них. Я не сводила глаз с Авизара, сгорая под его ненавидящим взглядом.
        - Я бы никогда не предала тебя. Тем более так!.. На виду у всех.
        - Не ты ли хотела поставить в наших отношениях восклицательный знак вместо точки?.. Поздравляю! Тебе удалось!
        Я задохнулась от ужаса. Завтра как раз была годовщина нашего романа.
        - Зар, я этого не делала! Клянусь! Я полночи писала текст для репортажа, а потом просто уснула! Поверь мне, пожалуйста!
        Я бросилась к мужчине. Мне хотелось встряхнуть его, заставить опомниться. Ведь это же я!.. Но вдруг увидела летящую навстречу стену огня. Она медленно окружала меня. И я завизжала, понимая, что мне не спастись! Не успею!.. Жар опалил кожу, проник в лёгкие, выжигая кислород!.. Не могу дышать!
        - Ваше величество!.. - за доли секунды Лачев успел выставить щит. - Да твою же мать! Авизар, остановись!
        Я со стоном сделала первый вдох живительного воздуха, буквально чувствуя, как заходится перепуганное сердце. А потом в нос попал запах горелых волос и ткани. Я торопливо стала сбивать пламя с одежды. Нервные окончания на кончиках пальцев взвились болью, взорвавшейся в мозге ослепительной вспышкой. И я сдавленно застонала, взмахивая обожжёнными руками. Неужели это всё происходит со мной?!
        Затравленно глянула на любимого мужчину. Но в глазах Авизара не увидела ни капли раскаяния. Как? Он чуть не убил меня! Чуть не сжёг заживо в огне!..
        Растерянно глянула по сторонам, словно очутилась здесь впервые. Когда Лачев оттолкнул меня с пути пламени, я упала на пол, ударившись плечом о стену. Юбка задралась до белья, но я даже не поняла этого. Только теперь одёрнула ткань и сжалась у стены, испуганно глядя на мужчину.
        - Зар, пожалуйста…
        Я видела, как его трясло! Почти так же, как меня! Но если я дрожала от страха и шока, то мужчина - от ярости и ненависти.
        - Ещё слово - и я сожгу тебя, как кучу мусора!.. Да ты мусор и есть! - он посмотрел на Лачева. - Сделай так, чтобы я эту дамочку больше никогда не видел. Ни в жизни, ни на экране! Вздумает открыть рот - ликвидируй.
        Король ушёл. А я задыхалась от ужаса. Смотрела на равнодушные лица мужчин и шептала:
        - Это не я!.. Не я! Не я! Слышите?
        Тестимун поморщился:
        - София, хватит!.. Кто, кроме тебя, столько знал об Авизаре? О его отношении к Совету, о страсти к карточным играм и о том постыдном проигрыше Сабтеррано?
        Гораций Лачев закрыл ноутбук.
        - Мой тебе совет: исчезни! Зная характер его величества, могу сказать, что сегодня он проявил чудеса выдержки. За ТАКОЕ отделаться одной оплеухой… Тебе, можно сказать, повезло.
        Тестимун глянул на главного ткача:
        - А ты ещё не понял?.. Авизар и впрямь влюбился в эту придурочную!
        Лачев неприязненно поморщился и вновь посмотрел на меня:
        - Забирай свои вещи и уходи. И ещё… Лучше напиши сегодня по собственному желанию.
        Я сглотнула, догадываясь, что мои беды ещё не закончились.
        - Да ты что? Телевидение - это моя жизнь! Почему я должна уходить, если ничего не сделала?
        - Как знаешь, - Лачев равнодушно пожал плечами. - Я предупредил.
        Они ещё что-то говорили, но я не слушала. Я звонила Авизару. Но он не ответил ни на один звонок. И я писала эсэмэски.
        «Я не делала этого».
        «Давай разберёмся!»
        «Я готова на любую проверку!»
        Но ответа не было.
        Лачев нетерпеливо глянул на часы.
        - София, время! Собирайся!
        Какие сборы? Я, давясь слезами, схватила упавшую сумочку и порталом отправилась домой.
        Ходила по гостиной туда-сюда и не находила себе места. Я была в такой растерянности, что не знала, куда мне идти и что делать. Как заведённая звонила Авизару, отправляла голосовые сообщения, потому что обожжённые руки болели всё сильнее. Было ощущение, что они распухли.
        Как раз с работы вернулась мама.
        - О, Фике! А что это за новый автолёт в гараже? Шофёр говорит, что он твой… - она подошла и ахнула. - Фике, что с тобой?.. Что это?!
        Мама, побелев, рассматривала меня. Дрожащими руками дотронулась до скулы, и я зашипела от боли. Глянула в зеркало и ужаснулась. Почерневшая одежда, обожжённое лицо и волосы, наливающийся синяк на скуле. Страшная картинка!
        - Фике, что случилось? - мама заплакала. - А волосы?… Кто это сделал с тобой? - она громко позвала домработницу. - Мери, срочно неси зелье от ожогов!
        Пока мама хлопотала надо мной, я рассказывала о случившемся и давилась слезами. Мазь уменьшила боль, но внутри по-прежнему ныло. Мама успокаивала, хотя было видно, что она сама в шоке.
        А потом прилетела Диана. Ворвалась в комнату, швырнув сумку в угол.
        - Мне Эмилин позвонила. Что за фигня у тебя произошла?
        Подруга хлопотала вокруг меня и молча слушала. Только сжатые губы побелели. В конце она тряхнула головой.
        - Ерунда какая-то!.. Софа, ты, главное, успокойся! Сейчас на нервах можно такого наговорить!.. Авизар тоже успокоится и разберётся. Вот увидишь! Это он пока разъярился!
        - Я надеюсь на это.
        Диана вцепилась пальцами в волосы.
        - Но как так получилось?
        - Не знаю, Ди, - я покачала головой, устало закрывая глаза. - Если бы не уверенность, что всё это время я спала дома, точно бы подумала, что там была я.
        - А кто может подтвердить твои слова? Том? Может, слуги?
        Я пожала плечами:
        - Никто! В том-то и дело! Последний месяц я уходила раньше всех, чтобы увидеться с Альбертом до утреннего эфира, потому что потом он занимался другим проектом. Поэтому вчера никто не удивился, что меня нет за завтраком, не проверил мою комнату. А проснувшись, я сразу отправилась в телестудию.
        - Порталом?
        - Да! Так быстрее. К тому же моя машина была в ремонте.
        В комнату вошла мама. Она принесла успокоительное зелье.
        - Послушай, Фике… Может, это из-за того репортажа, что ты готовила? Всё-таки работорговля связана с криминалом. Там крутятся большие деньги. Может, так тебя решили убрать?
        Диана ахнула.
        - Тебе же угрожали!.. Помнишь?
        Я выпила воду и тяжело вздохнула.
        - Я уже ничего не понимаю, мам!
        Она обняла меня.
        - Всё-всё!.. Успокойся! Мы этого так не оставим! Мы наймём частного детектива и узнаем правду. Брайан уже договаривается.
        Я послушала её и как-то приободрилась. Мама сама состригла неровные пряди волос, намазала кожу заживляющей мазью. Через силу улыбнулась мне:
        - Утром и следа не останется.
        - А Авизар?
        - Позвонишь завтра. Он успокоится и, может быть, разберётся со случившимся. Но за это, - она коснулась моих обожжённых рук, - ему нет прощения.
        Я обняла маму, положила голову ей на плечо.
        Все молчали, и эта тишина давила на мозги. Неприятное предчувствие не отпускало.
        Неожиданно я услышала шаги и посмотрела в открытую дверь. Там стоял Томас, непривычно хмурый и напряжённый. Он неуверенно заглядывал к нам из коридора и тоже молчал. От этого было вдвойне паршиво. Обычно сводный брат издевался надо мной. А сейчас… даже он чувствовал, что дело плохо.
        Томас оказался прав. А я зря надеялась, что на следующий день всё прояснится. Ничего не прояснилось, а стало ещё хуже. Гораций Лачев предупреждал не зря.
        Я стояла в кабинете главного режиссёра.
        - Не увольняйте меня! Я ни в чём не виновата! Скоро всё выяснится!
        - Вот когда выяснится, тогда и поговорим! - был непреклонен мужчина. - На тебя пришла бумага из Канцелярии.
        - Но моя вина не доказана! Разве можно наказывать человека ни за что?! Ведь вы можете поручиться за меня!
        - Ещё мне проблем не хватало! … Проваливай отсюда! Угораздило же с тобой связаться!
        Я уже рыдала в голос.
        - Разве я плохо работала?.. Я столько всего сделала!..
        - Ты?! - начал хохотать режиссёр. - Говно ты и говно твои репортажи! Да таких, как ты, университет каждый год пачками выпускает!.. Ишь, талант выискался! Проваливай! Что стоишь?.. Иди отсюда, кому сказано?! Ещё увидят рядом с тобой - вовек не отмоюсь!..
        Меня уволили. Просто разорвали контракт, выплатив положенную по закону компенсацию. На все мои просьбы, заверения в непричастности качали головой. А потом попросту выставили за двери, сунув в руки коробку с вещами.
        Но это оказалось не самым страшным. Меня занесли в так называемый «грязный список», где были лица, которых ни при каких условиях нельзя брать на работу, иначе будут проблемы с властями. И теперь ни один телеканал не возьмёт меня в штат. Я смотрела на своё имя рядом с преступниками, кончеными отморозками, извращенцами и рыдала от несправедливости и обиды.
        Мы с мамой обратились в полицию, но уже через несколько часов дело закрыли, а появившийся мадж (воинское звание - Прим. авт.) в чёрной форме Тайной канцелярии очень доходчиво объяснил, что обращаться в правоохранительные органы мне нельзя. Чтобы - огради Бездна! - не всплыло имя его величества.
        Конечно, я не смирилась и пыталась своими силами разобраться в случившемся. Ходила в тот автосалон, надеясь, что меня не узнают. Но консультанты бросились навстречу, улыбаясь как лучшему другу.
        - Госпожа Арно, как вам автолёт? Вы довольны? Оставите отзыв?
        Смотрела на них и чувствовала, как сжимается сердце.
        - Ребята, посмотрите на меня внимательно! Это точно была я?
        Они непонимающе переглядывались, но продолжали заученно улыбаться мне.
        - Конечно! - и тут же предупредили. - Если захотите расторгнуть договор о покупке, то вам вернут не всю стоимость автолёта. Залог вы потеряете.
        Я качнула головой.
        - Дело не в этом… Вам не показалось, что в тот день я вела себя странно?
        Они снова переглянулись.
        - Нет. Вы выглядели весьма довольной и всё время повторяли, что исполнили свою мечту… А что такое?
        Я сглотнула и отвернулась.
        - Ничего.
        Тем же днём я встретилась с Борисом Камбером. Выловила мужчину на выходе из редакции. Он был в бешенстве.
        - Что за дела, Арно?! Вы гарантировали анонимность. Вы обещали, что слежки нет! Я столько денег вбухал!.. Почему не сказали про охрану?
        - Потому что не говорила с вами! Я вижу вас впервые в жизни! Взгляните на меня! Внимательно! - я с надеждой посмотрела на него. - Вы точно со мной разговаривали?.. Внешность? Голос?..
        - Вы что, издеваетесь?! Я не первый год работаю в СМИ. Да я сразу проверил вас на иллюзии и заклятие подчинения. И запах ваш ни с чем не спутаешь! - мужчина сжал кулаки. - Что? Попались и решили всё на меня повесить? Не выйдет! Я так ткачам и сказал!..
        Борис Камбер обошёл меня и, оглядываясь по сторонам, почти бегом бросился к своему автолёту.
        В ресторане повторилась та же история. Меня запомнили, со мной здоровались, интересовались впечатлениями о каком-то раере.
        Как же так?!! Я решительно не понимала, что происходит! Все твердили, что видели именно меня, а я не помнила этого!.. В какой-то момент я уже начала сомневаться в собственной адекватности. Натурально думала, что у меня поехала крыша! Может, тот сон был непростой? Может, на меня воздействовал мантик (маг, способный через сны воздействовать на человека, - Прим. авт.)? Но приглашённый специалист заверил:
        - Ваше поведение отличалось бы. Замедленные, неуверенные движения, рассеянный взгляд. Если бы вы что-то делали под магическим воздействием, это заметили бы, - маг развёл руками. - К тому же жертвы мантиков не теряют память. Они прекрасно помнят, куда ходили и с кем говорили, только не понимают, что действовали не по своему желанию.
        У меня всё было по-другому. В общем, от лекарей я вернулась ни с чем. Сидела в своей комнате и думала: как разобраться с той задницей, в которой оказалась. Хотела встретиться со своими охранниками, хотя предчувствовала, что они скажут мне то же, что консультанты и Камбер.
        Я сходила с ума! От отчаяния, от бессилия! От абсурдности ситуации! И эта абсурдность зашкалила, когда мама показала мне мои вещи: те самые блузку и джинсы.
        - Фике… Что это?
        Я посмотрела на пятно, едва заметное на тёмной ткани.
        - Не знаю, запачкалась где-то.
        - Это «Раер», - пояснила мама, - эльфийское вино, которое можно купить в эльфийских магазинах или заказать в эльфийских ресторанах… Ты пила его с Камбером?
        Я вспомнила слова распорядителя в ресторане. Знакомый жар опалил лицо.
        - Мама, неужели ты думаешь, что это я?..
        Она неопределённо повела плечом.
        - Нет, конечно.
        А меня уже начало трясти.
        - Я ничего не пила!.. Я не могла!..
        У меня голова шла кругом. Эльфийский ресторан, где меня видели, вино на моей одежде… Неужели я была там? Но как?..
        Мне выть хотелось от бессилия, от того, что никто не слышит меня, не хочет помочь. Каждый день я пыталась связаться с Авизаром. Мне казалось, что если мы спокойно поговорим, он поймёт, что я не способна на такую подлость, и отменит своё решение, поручит новое расследование. У него же больше возможностей, чем у меня! Но если в первый день король просто не отвечал мне, то теперь номер был заблокирован, а мои эсэмэски так и остались непрочитанными. Я приходила к дому, где практически жила последний год, но меня не пустили даже на дворовую территорию. Несколько дней я крутилась рядом с воротами, надеясь, что Авизар прилетит. Напрасно. Тогда попыталась выследить его в «Разгоне», но охрана клуба не пустила меня. Я растерянно оглядывалась по сторонам, пытаясь придумать, как пробраться внутрь. И вдруг услышала своё имя.
        - София!
        Ко мне спешил Пламен, брат Захара Благовского. Я обрадовалась приятелю.
        - Привет!
        - Как ты, Софка?
        - Плохо! - не стала скрывать я и попросила: - Пламя, помоги мне пройти!
        Мой друг смутился и отвёл глаза.
        - Не надо этого делать, Софа… Я не буду подставлять брата и не буду подставляться сам. Прости, пожалуйста!
        Я внимательно посмотрела на него.
        - Ты сейчас о чём?
        - «Грязный список».
        Во рту собралась неприятная горечь.
        - Ты уже знаешь?
        - Все знают, Софа.
        И мне стало так обидно!
        - Что все знают?! Что вы знаете, если я сама не помню ни черта?!
        Пламен отвёл глаза.
        - Знают, что влезла, куда не надо… И что от тебя лучше держаться подальше. Извини!
        Я несколько минут осмысливала сказанное, анализировала события последних дней, а потом нервно засмеялась.
        - А я-то думаю, куда все пропали! Обычно за день гилайон красный от звонков, а сейчас - тишина… Всё понятно.
        Благовский стоял рядом, но я видела, как он отворачивается, прячет лицо, когда мимо нас проходили люди. Не хочет, чтобы его видели рядом со мной. Боится! Да что Пламен! Даже Диана притихла. Сегодня не позвонила ни разу. Лучшая подруга называется! Я горько усмехнулась и пошла прочь.
        Приятель догнал меня и схватил за руку.
        - Софа, я верю тебе. Но не знаю, как помочь… Может, у тебя есть сестра-близнец, которую украли в детстве?..
        - Издеваешься?
        - Нет! - воскликнул Пламен. - А что ещё думать? Что кто-то тобой прикинулся? Сама знаешь, если бы это была иллюзия, то ткачи по магокамерам поняли бы.
        Я кивнула, соглашаясь с ним. Это было известно даже детям. Магокамера радужным нимбом высвечивала любое заклинание на внешности. Поэтому, несмотря на развитую магию красоты, на экран попадали только натуральные красавицы и красавцы. И именно поэтому ни Лачев, ни Авизар не усомнились, что на видео была я. Да я сама подозревала что угодно: монтаж, воздействие на мозг, но только не наброшенную иллюзию.
        - А может, у тебя проблемы с памятью? - выдвинул очередное предположение Благовский. - Или подселился кто?..
        Знаете, я была настолько дезориентирована, что назавтра снова пошла в лечебницу, только другую. И ничего! Там сказали то же, что и в предыдущей: я здорова!
        Как?! Если я не помнила тот проклятый день! Я уснула в своей кровати и проснулась в ней же! Как я могла дать интервью, купить машину и забыть об этом?!
        Шла из лечебницы, и мне казалось, что прохожие подозрительно косятся на меня, тычут пальцами. Я сутулилась и опускала голову, не выдерживая их взглядов. Наверняка, уже все знают, что со мной случилось и что я в «грязном списке». И все думают, что я виновата. Моя последняя надежда была на частного детектива, которого наняла мама с отчимом.
        Тем же вечером пришла Диана, какая-то странная, бледная. Светлые волосы неаккуратно уложены. И ещё она постоянно отворачивалась. Я насторожилась.
        - Ди, ты что… Что-то случилось? Это из-за меня?
        Девушка всхлипнула, падая на стул. Я обняла её, повернула к себе и увидела на шее царапины.
        - Кто это тебя? Только не говори, что кошка. У тебя их нет.
        Подруга нахмурилась.
        - С Патрисией поцапалась.
        Я помнила нашу однокурсницу. Мы не были близкими друзьями, но при встрече всегда здоровались. Насколько я помнила, Патрисия не была стервой.
        - Что вы не поделили?
        Диана молчала. А у меня внутри всё сжалось.
        - Не молчи, Ди. Я ведь всё равно узнаю… Лучше от тебя.
        И Шерро, опустив голову, стала рассказывать. Оказалось, после моего бесславного увольнения и попадания в «грязный список» все вдруг прозрели и поняли, какая я бездарная и неумелая. И репортажи у меня сырые и неактуальные, и тексты мои сплагиачены. И интервью я покупала за деньги или получала через постель.
        - Я и не выдержала… - Диана нервно сжимала кулаки. - Дала ей по морде. Она мне. Ну и понеслось!.. Эта сучка судом грозила!.. Да я сама засужу её за клевету! Гадина кривоногая!
        - Не надо, Диана, - я обняла подругу. - Не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня.
        Мы замолчали. Да и о чём говорить? О том, как всё хреново? Я и так это знала. Тихо легла на кровать, отвернувшись к стене, и почти сразу почувствовала, как подружка гладит мои волосы.
        - Не плачь, Софа!
        Я и не заметила, что слёзы текут из глаз. Но после слов Дианы будто прорвало, заплакала ещё горше.
        …
        Из яркой звезды я превратилась в чёрную дыру, которую все обходили стороной. Коллеги и знакомые до этого заискивающе заглядывали мне в глаза, а сегодня проходили мимо, словно я пустое место. Второсортные операторы и монтажёры бросали презрительные взгляды, стоило оказаться рядом с ними. Репортёры и журналисты, с которыми мы постоянно пересекались, обмениваясь весёлыми шутками, теперь в упор не замечали меня. Один из них, пробегая мимо, больно толкнул в плечо и даже не обернулся, не говоря уже об извинениях.
        Но это были ещё не все неприятности. Через недели три после случившегося мама пришла домой, чёрная как туча.
        - Что случилось? - тихо спросила я.
        - Сегодня Брайана вызывали в Тайную канцелярию.
        Я сжала кулаки и затаила дыхание. Отчим не вмешивался в происходящее, но без разговоров давал деньги на детектива и на обследование в лечебницах. А сейчас, когда зацепили лично его…
        - За что? - спросил Томас, присоединившийся к нам.
        - За тебя, - мама посмотрела на меня.
        И от её взгляда стало плохо.
        - Мам…
        Но она уже развернулась и ушла к себе. А я стояла посреди гостиной и не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Брат замер рядом, помолчал немного и неуклюже похлопал по спине.
        - Не дрейфь, мышка. Что-нибудь придумаем!
        И придумали…
        На следующий день ко мне в комнату вошла мама.
        - Фике… Скоро придёт папа.
        - Зачем?
        - Будет лучше, если ты пока поживёшь у него, - мама нервно теребила манжету платья.
        - Ты гонишь меня? - спросила я напрямик. - Что ты? Нет, конечно, - мама замахала руками. - Это временно, пока всё не уляжется.
        А я смотрела на неё и не могла поверить глазам.
        - Мама, я - твоя дочь! У меня беда! Мне нужна помощь! Меня оболгали, подставили!..
        - Я понимаю, но сейчас… Мы все переживаем… У Брайана проблемы, и мой рейтинг упал… - она порывисто обняла меня, целуя в лоб. - Тебе надо покинуть Виридию. Так будет лучше для всех, Фике!
        - Для тебя! - я вырвалась из её рук. - Не для меня! Если я улечу в Фету, то косвенно признаю свою вину. А я не виновата!
        Мама тоже сделала шаг назад и поправила платье.
        - Улетай, Фике! Кому и что ты хочешь доказать?..
        И махнула рукой, мол, и так всё понятно. Это был последний удар! Если даже собственная мать мне не верит, то что говорить о других?!
        В горле застрял колючий комок, который никак не глотался. Я отвела взгляд и просипела:
        - Выйди, пожалуйста. Мне нужно собраться.
        - Фике!.. - Эмилин Хейли заломила руки с нарочитой мукой на лице.
        Но взгляд…
        - Выйди! - повторила я твёрже.
        Мама с горестным всхлипом вышла за дверь.
        А я стала собирать сумку. Делала это тихо, быстро. Но если бы вы знали, что творилось у меня в душе. Я не смогу это описать. Мне не было так плохо даже в квартире короля. Этот момент, когда меня бросила родная мать, я не забуду никогда. Вчера я думала, что хуже уже быть не может. Но сейчас мне было так плохо, что, наверное, окажись рядом яд или оружие, я бы лишила себя жизни. У меня буквально вырвали душу. Одной фразой. Мне было ТАК плохо, что я не могла даже плакать, мозг просто впал в какой-то ступор. Остались одни инстинкты. Я, как зомби, выполняла запрограммированные действия, не отдавая отчёт, что делаю.
        Выходя из комнаты, обернулась, уже зная, что больше сюда не вернусь, и тихо закрыла за собой дверь. А внизу ругались Хейли. Я даже не поверила сначала, услышав звенящий голос Тома.
        - …Мама, так нельзя! Она же наша!
        - Томми, Фике обязательно вернётся, - ласково увещевала Эмилин. - Всё уляжется, забудется, и она придёт к нам опять.
        - Мы ей сейчас нужны!
        - Сынок, ты же видел папу. Ему грозят большие проблемы… Нет, Фике не может остаться. Так будет лучше. Поверь.
        - Не надо! Пожалуйста! Не выгоняйте её! - просил брат. Его голос дрожал.
        - Томми, милый, кто же выгоняет?! Мы очень любим Софию, но сейчас ей лучше пожить в другом месте. Там Фике будет хорошо, спокойно!
        - Мама, как ты не понимаешь, её нельзя оставлять одну!
        - Фике не останется одна. С ней будет её папа.
        - А должны быть мы!.. Зачем ты так с ней?
        - Томас! - строго вымолвила мама. - Не вмешивайся во взрослые дела! Ступай в свою комнату! Немедленно!
        - Но Софка не сделала ничего плохого! Давайте дождёмся результатов расследования!
        - Папа отказался от услуг частного детектива.
        Томас что-то кричал ещё, но я уже не понимала что. Наверное, я даже не удивилась решению отчима, приняла его. Я, как упавший боец на ринге, продолжала получать удары, но уже не считала их. И только одна мысль в голове: это последний удар или выживу?..
        Услышала сдавленный всхлип брата.
        - Я вас ненавижу! Слышите? Вы гадкие! Мерзкие!.. Я вам этого никогда не прощу!
        Он бросился по лестнице наверх. А я спряталась в нишу. Вряд ли Том обрадуется, если я увижу его плачущим. Но толстяк удивил, если честно! Не ожидала от него заступничества.
        Звонок в дверь заставил опомниться. Это папа! Я подхватила сумку и быстро спустилась вниз. Отец стоял в дверях, хмурый, напряжённый. Я бросилась к нему.
        - Папа!
        - Привет, детка!
        Он обнял меня. Мама стояла рядом и улыбалась так, как будто ничего особенного не произошло.
        - Здравствуй, Крис! Проходи! - и учтиво предложила. - Может чаю?
        Я старалась не смотреть на неё. Поправила сумку на плече и умоляюще глянула на отца. Он всё понял, вежливо улыбнулся бывшей жене.
        - Спасибо, Эми! Что-то не хочется!
        Взял меня за руку, вывел на улицу и открыл портал в Фету.
        Глава 7
        Мы сидели с отцом на крыльце его дома и молчали. Догорал закат, а у меня было ощущение, что это догорает моя жизнь. Я всегда была в центре внимания. У меня было бесчисленное количество знакомых, которые радовались, если я поздороваюсь с ними и поинтересуюсь, как дела. Я никогда не сталкивалась с проблемой, что мне некуда и не с кем пойти. Наоборот, ломала голову, выбирая из предложенных вариантов. И везде мне были рады. А сейчас я стала изгоем. Нахождение рядом со мной сулило окружающим неприятности. От меня сбегали знакомые, друзья и даже родственники. Воспоминания о сегодняшних событиях тисками сдавили грудь.
        Я с тревогой глянула на отца.
        - Пап, у тебя не будет из-за меня проблем?
        - У меня сейчас одна проблема: моя дочь страдает. Остальное всё - х. йня.
        И я разревелась, по-настоящему, в голос, навзрыд, некрасиво воя и размазывая руками макияж. Сейчас я не думала о том, как выгляжу и что меня могут заметить в таком виде. Уже всё равно. Я плакала, больше не сдерживая себя. От обиды, от горя, от несправедливости, случившейся со мной. Отец терпеливо ждал, только прижимал к себе и гладил по голове.
        Наплакавшись до икоты и опухших глаз, я, наконец, затихла. Папа поцеловал меня в висок.
        - Полегчало?
        - Да.
        - Ну, вот и славно! Пойдём спать, детка. Завтра будет новый день!
        Вернувшись в дом, я легла на узкую кровать. Папа сидел рядом со мной на низеньком неудобном стульчике, ссутулившийся, постаревший. Уже засыпая, я нащупала его руку. Держалась за неё, чтобы меня окончательно не снесло этой грязной волной, в которую я попала.
        Следующим утром проснулась рано, немного полежала, прислушиваясь к звукам в доме, и спустилась вниз. Отец уже вернулся после обязательной пробежки и теперь вовсю хозяйничал на маленькой кухне. Влажные после душа волосы задорно торчали вверх.
        - Доброе утро, Софи! Садись за стол! - папа как раз отошёл от холодильника и налил в мой стакан молоко.
        Всё, как в детстве! Я не сдержала благодарную улыбку.
        - Спасибо!
        На завтрак отец расстарался: приготовил мои любимые блинчики с акациевым мёдом, раздобыл свежее молоко. Он старался меня порадовать хоть так. Это было приятно! Я огляделась по сторонам, вспоминая свой прошлый визит сюда. Ничего не изменилось. Те же обои на стенах, та же мебель. Папу никогда не заботили такие вещи, как дизайн и мода. Целое, чистое, исправное - что ещё надо?!
        - О чём задумалась?
        - Вспоминала, когда была здесь в последний раз, - призналась я.
        Отец улыбнулся.
        - Давно.
        - Прости, пап.
        - Я не сержусь, Софи! - он пожал плечами. - И всё понимаю. У тебя кипела жизнь. Ты строила карьеру. Была влюблена…
        - Да уж… А теперь ни-че-го. Ни работы, ни любви. Даже мать родная сослала с глаз долой!
        - Ну-ну!.. Хватит! - одёрнул меня отец. - Вчера поплакала и довольно. Пора двигаться дальше.
        - Куда?
        - Туда, куда ты всегда хотела - на телевидение. Я говорил с Николя. Помнишь его?
        - Господин Труаль?
        Конечно, я помнила папиного друга и по совместительству одного из ведущих режиссёров местного телевидения. Они дружили больше тридцати лет. Наверное, именно из-за господина Труаля папа и перебрался в Фету после развода с мамой.
        Отец задумчиво помешивал чай и смотрел на меня.
        - Пока будешь писать сценарии для разговорных шоу, а там посмотрим.
        - А «грязный список»?
        - Главное, чтобы тебя не было на экране. Как я понял, именно об этом говорил король?.. Ну, так тебя там и не будет.
        Я застыла, вспоминая Авизара. Блины застряли в горле. Мёд вдруг стал непереносимо горьким, а молоко кислым. Тем временем папа поднялся со стула и чмокнул меня в лоб.
        - Мне пора. А ты не скучай! По дому похозяйничай, что ли?
        И убежал на работу. Я немного посидела, потом прошлась по комнатам, неуверенно оглядываясь по сторонам. В детстве мне нравилось здесь гостить. Иногда мы с папой играли, и я представляла этот небольшой двухэтажный домик настоящим заколдованным замком. Сейчас я понимала, какой он на самом деле маленький. А моя комната… Да у меня в Виридии ванная больше… была!
        Солнце уже поднялось, стало тепло, и я открыла окно. Вздохнув, начала раскладывать свои немногочисленные вещи. Вчера, ошалевшая от обиды, я взяла только самое-самое. Но ничего, перебьюсь. Я же здесь не задержусь надолго. Как только всё проясниться, вернусь в Виридию. Найду работу, сниму квартиру… Подбадривая себя такими мыслями, я занялась домашними делами. А управившись, звонила друзьям: Диане, Пламену, Элишке. Может, они что-нибудь слышали? Может, есть новости?.. Но мои друзья были заняты делами, куда-то торопились. Таков ритм большого города. К тому же у каждого из них была своя жизнь.
        - Работа, Софка, - стонал Пламен. - Спешу, не могу!
        Диана сдавленно шептала в трубку:
        - Режиссёр орёт!.. Пока, Софа! Я потом перезвоню.
        Я понимала. Я так понимала их!!! Они там, в телестудиях, перед магокамерами. А я… Я здесь!.. И я снова плакала и жалела себя.
        - За что-о-о?..
        Вволю наревевшись, вернулась к уборке, потом потянулась на кухню, чтобы приготовить ужин.
        Готовила я так себе, но вечером папа похвалил мою стряпню. А ещё сказал, что вопрос с моим трудоустройством почти решён, осталось подождать несколько дней. Я кивнула, надеясь, что к этому моменту уже выяснится моя непричастность к статье Камбера. Словно читая мои мысли, отец вдруг сказал:
        - Я повторно нанял того детектива. Пусть роет дальше.
        - Папа, это дорого!
        - Деньги - не твоя забота, - он тряхнул головой. - Арно не сдаются, доча!
        Я обняла отца за шею, чувствуя безмерную благодарность за то, что он не бросил, не отмахнулся от меня.
        Уже лёжа в постели, ещё раз позвонила Диане. Но подружка выглядела такой замученной, что я не стала надоедать и, пожелав спокойной ночи, попрощалась.
        Следующий мой день в Фете прошёл точно так же. Я словно тень передвигалась по дому: не было ни сил, ни желания что-то делать. Из головы не выходили мысли о том частном детективе. Я ждала результатов расследования и ещё скучала по друзьям, по общению. Меня давила тишина в пустом доме, собственное молчание. Было такое ощущение, что я скоро начну говорить сама с собой! Я не хотела никому надоедать своими звонками, и всё-таки позвонила друзьям. Пламен Благовский не ответил мне, только прислал эсэсмэску: «Перезвоню позже». Но так и не перезвонил. Наверное, забыл. А вот Диана вечером вспомнила обо мне. Выглядела она немного всклоченной, с ещё влажными волосами. Видно, только что вышла из душа.
        - Привет, Софа! Как твои дела?
        - Нормально. А как ты?
        Она улыбнулась:
        - Да вот, только домой пришла. Ты же знаешь, у нас рабочий день ненормированный. Пашем не с 9 до 17, а пока не будет сделано!
        Я выдавила ответную улыбку.
        - Да, знаю.
        Шерро прикусила язык.
        - Извини.
        - Нормально всё, Ди.
        Но разговор как-то не задался, и я быстро попрощалась. Спустилась в гостиную к папе. Он тоже был занят, сидел в своём компьютере, увлечённо стуча по клавиатуре. Чтобы не мешать, я взяла какую-то книгу с полки, читала и не понимала ни строчки. Бросила. Вышла во двор, побродила по маленькому садику… Я не привыкла к ничегонеделанью. Всё внутри бунтовало против такого отношения к собственному времени!.. Но что поделать? Придётся потерпеть! А потом я вернусь к нормальной жизни. Ведь нанятый детектив один из лучших, и он обязательно докопается до правды!
        Ночью не спалось, и я, устав ворочаться, зашла на свою страницу в «Чудотворцах». Ничего: ни сообщений, ни оценок на магоснимках, ни предложений дружбы. Я полистала ленту, посмотрела новые посты своих знакомых и вдруг натолкнулась на видео Элишки. Она была в клубе. Но, самое главное, за её спиной я увидела нашу компанию. Там были и Пламен, и Мира, и Томаш, и Роман. Диана шепталась с какой-то незнакомой девицей, обнимая её за плечи. Мои друзья веселились, танцевали, смеялись, строили потешные рожицы. И даже не вспоминали обо мне!
        Я со злостью захлопнула ноутбук. Накрылась одеялом с головой.
        Только не плакать! Только не плакать… Бездна! Слёзы текли сами.
        На следующий день я, обиженная, не стала никому звонить. Повторно занялась наведением порядка в доме, давно не видевшем генеральной уборки. Полила цветы в садике, вымокла до нитки, но хотя бы отвлеклась. Лето на юге жаркое, и без полива вся растительность выглядела удручающе…Ай, да что тут говорить?! Я искала себе хоть какое-то занятие.
        Ближе к вечеру без особой охоты занялась ужином. Всё-таки готовка - это не моё. На кухне, несмотря на открытое окно, было очень душно. Я достала из холодильника воду с пайтом.
        А вскоре пришёл и папа. Пока он ужинал, я крутилась на кухне, заваривала чай, нарезала пирог, доставленный из пекарни. Краем глаза поглядывала на отца и заметила, что он ел без аппетита, всё время хмурился. Я сглотнула.
        - Пап, ты чего?.. На работе проблемы?
        - Нет, на работе всё отлично, - отец оттолкнул тарелку. - Задрало уже третий день подряд жрать эти картонные полуфабрикаты!.. Софи, ты что, готовить не умеешь? Ну что за дела, доча? Что ты за женщина, если не знаешь, с какой стороны подойти к холодильнику?!
        - Я знаю, - буркнула я, опуская голову.
        - Да вижу, как ты знаешь, - беззлобно усмехнулся папа. - Что? Стыдно?
        - Нет.
        - А чего покраснела?
        - Жарко просто.
        - Не настолько, - отец стремительно поднялся со своего места.
        Он потрогал мой лоб и нахмурился.
        - Горишь вся!.. В постель! Живо!
        Я растерянно глянула на папу, только сейчас по-настоящему обращая внимание на странное тепло, пульсирующее по телу, на головную боль и першение в горле. И удивлённо захлопала ресницами. Я никогда не болела, даже в детстве. А тут, наверное, одно к одному. Пережитый стресс, холодная вода, сквозняк на кухне. В общем, ангина. Ничего серьёзного, но несколько дней я провалялась в постели с высокой температурой и бредом.
        И знаете что? За всё время мне никто не позвонил, не поинтересовался моими делами. Я ждала шесть дней. Шесть грёбаных дней! Хоть один звоночек! Хоть одно сообщение! И ничего!.. Мои многочисленные друзья наверняка видели, что я не появляюсь в сети, что от меня нет вестей: нет звонков, новых постов, снимков - но не придали этому значения. Попав в трудную ситуацию, я перестала быть нужной. Вот она - цена дружбы. Оказалось, что проще найти новую подругу, чем вытаскивать из беды старую. Что ж… Такие ситуации здорово прочищают мозги. Лёжа в постели и глядя на тёмный экран гилайона, я сделала нужные выводы. Уж что-что, но с собой я всегда была честной. И приняла как факт: я больше никому не нужна.
        Как только стала на ноги, я удалила свои страницы в соцсетях, достала старый сискритер (сим-карта - Прим. авт.) и разломала его пополам. В ближайшем салоне связи купила новый, а заодно поменяла гилайон. Он был проще, чем тот, который подарил король, но сейчас меня меньше всего волновала модель. Я не могла пользоваться старым гилайоном… после болезни не могла. В бреду я снова видела ту летящую стену огня, снова плавилась под ненавидящим чёрным взглядом. Моё горло словно обмотали колючей проволокой, от жара плавились кости, в груди клокотал котёл - и за всем этим наблюдал король, довольно усмехался, потирал руки и готовился к следующему удару. Знаю, что это был горячечный бред, но придя в себя…
        Я собрала все вещи, подаренные его величеством и бережно хранимые мною. Сдала их в местный ломбард, а деньги отдала на благотворительность. Пошатываясь, плелась из храма, а жрецы смотрели вслед ошалевшими глазами. Когда меня качнуло, они бросились на помощь.
        - Вам плохо?.. Присядьте!
        Принесли воды, шептали укрепляющее заклинание. А я сидела на деревянной скамье и чувствовала, что только что оборвала последние ниточки, связывающие меня с прошлой жизнью.
        - Давайте помолимся! - предложил старенький жрец и взял мою руку.
        Он шептал слова, а я сидела рядом и думала. Даже не верилось, что ещё месяц назад всё было иначе. Я шла по жизни, гордо вскинув голову и не оборачиваясь назад. Только вперёд! К новым целям, к новым успехам! И вот на полной скорости, я споткнулась, полетела кувырком. Больно! Обидно! А ещё появилось противное чувство поражения, когда из лидера гонки ты превратился в аутсайдера.
        Я не могу сказать, что в храме на меня снизошло просветление. Вряд ли. Просто я признала, что на данном этапе проиграла. И мои метания улеглись. Вообще внутри ничего не осталось. Всё, чем я жила до этого дня, исчезло. Появилась только какая-то непривычная пустота, вакуум, засасывающий мои мысли и чувства. В каком-то смысле болезнь стала рубежом. До неё я надеялась, что скоро всё прояснится, и я буду жить как раньше. Теперь же поняла, что нет. Да, я по-прежнему ждала результатов расследования, по-прежнему хотела восстановить своё честное имя. Но теперь знала, что, вернувшись в Виридию, буду жить по-другому. И я не жалела о том, что сделала сегодня. Если до болезни я очищала от мусора и пыли папин дом, то теперь, похоже, очищала от грязи и хлама свою жизнь.
        Одним словом, у меня получился очень насыщенный день. Домой я пришла поздно, вместе с отцом.
        - Я не мог до тебя весь день дозвониться, - хмурился папа. - И Диана тебя потеряла.
        Вместо объяснений, показала ему новый гилайон.
        - Пап, запиши мой номер и не давай его никому. Я не хочу ни с кем видеться и общаться.
        - Почему?
        Признаваться в собственной ненужности было стыдно, и я сказала полуправду.
        - Я понимаю, что это неправильно, но мне больно и обидно смотреть на своих… друзей, счастливых и улыбающихся… Они молоды, успешны, и я рада за них, честно!.. Но боюсь, нам больше не по пути.
        - Доча…
        Я перебила его.
        - Пап, ты что-то говорил о работе в студии? Меня берут?
        - Да.
        - Тогда я готова.
        - Ты ещё дохлая после болезни!
        - Папа, я дохлая не от болезни, а от того, что целыми сутками сиднем сижу в четырёх стенах. Мне нужно нормальное занятие, а не котлеты лепить.
        - Я понимаю, - кивнул отец, и добавил: - Но котлеты лепить тоже научись.
        В карих глазах я заметила вспыхнувшие смешинки и улыбнулась в ответ.
        - Научишь меня?
        - Научу, доча.
        В СЛЕДУЮЩИЙ ПОНЕДЕЛЬНИК Я ПОШЛА С ОТЦОМ В ФЕТСКУЮ ТЕЛЕСТУДИЮ, СТАВ ПОКА ОБЫЧНЫМ ПОМОЩНИКОМ РЕЖИССЁРА. Я ни в коем случае не собиралась сдаваться и опускать руки, хотя ждать становилось труднее с каждым днём. И всё чаще мне приходилось опираться на отца. Не в прямом смысле, конечно. Но одно дело сидеть дома, где меня никто, кроме папы, не видел. И совсем другое - телестудия, где все друг друга знали. И знали, кто такая София Арно. Рядом с отцом идти с расправленными плечами было намного легче, и не замечать любопытные, недоверчивые взгляды, тоже было легче. Уже многие слышали, что я в «грязном списке» (такая информация всегда разлетается с поразительной скоростью), и сейчас местные телевизионщики строили различные предположения насчёт случившегося. Тем более, о моей связи с королём тоже многие знали. Обычная логика подсказывала: раз я оказалась в «грязном списке» и король за меня не заступился, то попала я туда как раз таки при участии его величества. И вот тут начинался безграничный полёт фантазии: за что и чем я так прогневала короля?
        Да ничем! Ничем!!! Я ничего не сделала!!! Хотелось заорать всем и каждому в отдельности…
        - Софи… - окликнул папа. - Дыши, детка, дыши!
        Я вздрогнула, выныривая из мысленного болота. Отец остановился, якобы позвонить, а на самом деле дал мне минутку перевести дыхание.
        - Помнишь, как мы вчера лепили котлеты, - продолжал отвлекать папа. - Я в жизни не видел, чтобы так чистили лук. Ты же его разобрала на чешуйки!
        Я еле сдержала смешок.
        - Мог бы и не напоминать!
        - Зато котлеты получились очень вкусными! - парировал отец.
        - Твоя правда!
        Мы шутили, хихикали, и как-то так получалось, что проходящие мимо люди видели меня с весёлой улыбкой на лице.
        Николя Труаль ждал нас в своём кабинете. Невысокий мужчина с уже седыми висками поднялся со своего места и обаятельно улыбнулся. Даже не верилось, что он держит в узде всю Фетскую телестудию.
        - Здравствуй, моя красавица! - господин Труаль тепло поздоровался со мной. - Давно тебя не видел! Совсем взрослая стала!.. Ну что? Готова поработать со стариком Николя?
        - Какой же вы старик? - улыбнулась я в ответ. - Вы отлично выглядите! Прямо орёл! И работать с вами - большая честь для меня!
        - Воспитанная! Сразу видно, не с папкой росла, - он насмешливо глянул в сторону приятеля. - Ты таких слов и не знаешь! У тебя после гоблинского цикла одни предлоги цензурными и остались.
        Кристиан Арно сунул руки в карманы, насмешливо поглядывая на режиссёра.
        - Слушай…орёл, ты бы не чирикал тут!
        Николя Труаль засмеялся и, приобняв меня за плечи, повёл за собой.
        Так я оказалась в команде разговорного шоу «Тема дня». Оно выходило каждый будний день, а выпуски посвящались самым разным проблемам и вопросам: политическим, социальным или значимым общественным событиям. Шеф-редактор прорабатывал общую идею, а потом сценаристы, разобрав темы, трудились над каждым выпуском по отдельности. Когда-то, учась в университете, я занималась чем-то подобным. Сейчас тот опыт пришёлся весьма кстати.
        Наш шеф читал мои сценарии и хвалил отцу.
        - Твоя дочь, Крис! Даже анализ ДНК делать не надо. И хватка! И ритм! Ты посмотри, какие она «дрова» подобрала!
        Папа криво улыбался, кивал головой, и лишь я видела боль в его глазах. Потому что накануне тупо спалилась. Думала, что он ещё на работе, и бесилась дома, глядя по телевизору, как другие ведущие говорят мои слова.
        А их Я должна говорить! Потому что я знаю как. Потому что я могу лучше!..
        В общем, очередная истерика со слезами и соплями. Самой потом противно стало.
        Но вариант сменить работу даже не рассматривался. Так я хоть как-то касалась телевидения. А оно - вся моя жизнь. И это не пустые слова. Я не представляла себя больше нигде. С одной стороны моя работа в студии была словно ржавый гвоздь в ране, который постоянно поворачивали, напоминая, чего я лишилась. Но с другой стороны, находясь здесь, слыша знакомые команды, чувствуя привычные запахи, я понимала, что ещё живу.
        …
        А жить пришлось учиться заново. Когда частный детектив вошёл в наш дом, я затаила дыхание и, как маленький ребёнок, ждала чуда.
        Чуда не случилось. Увы!
        - …Кристиан, София, мы изучили материалы, встретились со всеми, с кем можно было. И факты неопровержимы: это были вы, София. Вне всяких сомнений.
        Я отшатнулась, буквально падая на спинку дивана. Продышалась.
        - Но почему я ничего не помню?
        - Вот этого я не могу сказать, - мужчина пожал плечами. - Возможно, что-то с вашим организмом?.. Человеческий мозг до конца не изучен, а мозг волшебников - особенно. Может, ваша магия повлияла на область, отвечающую за память?..
        - Хватит! - оборвал его отец. - Вам платят за факты, а не за научные гипотезы!
        Детектив нахмурился и положил на стол большой конверт.
        - Здесь всё, что мы с помощниками смогли найти.
        Отец мазнул взглядом по коричневому пакету и протянул чек.
        - Благодарю вас за работу.
        Столичный маг, сухо попрощавшись, направился к выходу. Я вышла следом. У калитки окликнула мужчину.
        - Детектив Мацнев!
        Он повернулся. Я подошла ближе.
        - Скажите, а вы никогда не сталкивались с подобными случаями?
        Мужчина покачал головой.
        - Нет, София. Как я уже говорил вашему отцу, мы особенно интересовались мнением свидетелей о вашем поведении. И все они сказали, что ничего странного не заметили.
        - У каждого своё понятие о странностях, - не удержалась я.
        - Да, но в повседневном поведении у каждого человека есть набор отличительных черт. То, что подмечают наши близкие, то, что мы называем милыми мелочами и привычками. Когда человек находится под магическим воздействием, он безропотно выполняет чужую волю, но подсознание реагирует на это, и в поведении что-то поменяется. Понимаете? - детектив взъерошил короткие волосы. - Когда-то давно, ещё работая в полиции, я расследовал убийство молодой женщины. Главным подозреваемым был её муж, все улики указывали на него: отпечатки, следы крови на одежде, были свидетели, которые видели, как он шёл домой именно в это время. Но неожиданно соседка снизу вспомнила, что видела мужчину в парадной, и он сказал ей: «Здравствуйте!» Хотя до этого всегда шутил: «Не рассыпалась ещё, старая гнилушка?» Кажется, мелочь, а это несоответствие вызвало наши сомнения, мы пригласили архимага. И он нашёл след древнего заклинания на крови. Оказалось, коллега нашего подозреваемого таким образом пытался убрать конкурента на повышение: с помощью запретной магии заставил совершить преступление. Мужчина был оправдан.
        - К чему вы мне это рассказываете?
        Детектив внимательно посмотрел на меня.
        - Я расспрашивал всех о вашем поведении: было ли что-то странное в словах, взглядах? Может, макияж броский, или вы анекдоты пошлые рассказывали?..
        - Я не люблю пошлые анекдоты.
        - Я знаю… В том-то и дело. У вас другие привычки, - и Мацнев повернулся ко мне всем корпусом. - Во время разговора с Камбером, волнуясь, вы перехватывали рукой волосы и перебрасывали их через плечо. Вы подписывали договор о покупке автолёта левой рукой, не потому что левша, а потому что вам так нравится, ведь левша - ваш отец. Вы, заказав десерт в ресторане, не ели ягоды на пирожном, потому что не любите, когда на них крем…
        Я вытаращилась на мужчину. Он вздохнул и покачал головой.
        - В этом деле слишком много мелочей, указывающих на вас, София! Я пересмотрел часы вашего домашнего видео и ваши репортажи. Сравнивал их с теми записями, которые удалось получить у ткачей… Лично я не сомневаюсь, что это были вы!
        Детектив ушёл, а я стояла у калитки, не в силах поверить, что всё случившееся - моя вина. Что я сама погубила собственную жизнь. Но зачем и как?! И почему я этого не помню?! Обида? Месть? Не думаю. Я никогда не хотела навредить Авизару, даже злясь на него за будущий брак с принцессой Орестой… Автолёт? Да я о том «Кайрусе» и не вспоминала после Междумирья!.. Тогда зачем?!
        Обернувшись, заметила на ступеньках отца. Не знаю, как давно он вышел и что успел услышать. Судя по нахмуренным бровям, много.
        - Может, сходить к лекарям? - отец сунул руки в карманы. - Иногда амнезия становится следствием болезни или травмы…
        - Папа, - перебила я его. - Я два раза проходила полное обследование в лучших лечебницах Виридии. Я здорова.
        - Но должна же быть причина у твоей амнезии!
        - Должна.
        Отец вдруг оживился.
        - А если это проклятие?
        - Меня проверяли на магическое воздействие.
        - А может это новое проклятие? Или, наоборот, из Изначальных. Может, мы просто не то ищем?..
        Значит, папа услышал историю, рассказанную Мацневым. Я пожала плечами.
        - Возможно.
        - Давай проверим! Что мы теряем, в конце концов?!
        И снова я загорелась надеждой. И снова меня ждало разочарование. В местном ковене нас выслушали, задали вопросы, поколдовали и наконец главный маг сказал:
        - Во-первых, никакого долгосрочного проклятия мы не нашли. Во-вторых, прошло много времени. Месяц - достаточный срок, чтобы убрать следы, если было заклинание быстрого действия. И в-третьих, в Виридии вы проверялись у магистра Петкова и у магистра Стойчева. Это сильные маги и специалисты высокого уровня. Если бы на вас воздействовали заклинаниями, они обнаружили бы след.
        - А моя память?
        Глава ковена грустно улыбнулся.
        - Порой наш разум выдаёт чудеса похлеще архимагов. Так что ждите. Однажды вы всё вспомните.
        Когда?!
        Николя Труаль с сочувствием смотрел на меня.
        - Сама, значит? И зачем - не знаешь?.. Ну-ну! - он перевёл взгляд на моего отца. - А если это Белые волки? Они же менталисты? Для сильных оборотней провернуть такую штуку с Софи не составит большого труда.
        Кристиан Арно тяжело вздохнул:
        - Николя, когда ты в последний раз видел Белого волка в Аврее и особенно в Виридии?.. Да ткачи бы его на части разобрали ещё на границе!
        Тут я была согласна с папой. Я Белых волков вживую вообще ни разу не видела. Да и других оборотней встречала в основном за пределами Авреи-Десетры. В соседней Ласанге, например, где зверолюди составляли треть населения, заселив южную степь. У нас они не жили, разве что далеко-далеко на севере обосновалась небольшая волчья стая. Но они не покидали свои льды никогда. И люди не пересекали невидимую границу в вечных снегах. Не спрашивайте почему! Мне сейчас не до противостояния магов и оборотней, своих забот выше крыши!.. Так что идея с ментальным вторжением Белых волков была такая же бредовая, как и идея с сестрой-близнецом.
        Пока мужчины спорили, я прислушалась к себе и ничего не почувствовала: ни боли, ни разочарования. Какое-то чёрное безразличие и апатия. Наверное, я подсознательно была готова к тому, что никакого проклятия на мне нет. Надежда на это изначально была слабая.
        - Софи… - ко мне подошёл отец.
        Я через силу улыбнулась ему.
        - Ничего, пап. Что-нибудь придумаем.
        - Конечно, детка.
        И я продолжала ходить на работу, что-то делала в доме, гуляла на улице, но всё это без вкуса, без желания. В телестудии машинально отвечала коллегам, когда они подходили, но даже толком не понимала, о чём меня спрашивают. Надежда на детектива, на то, что он сможет докопаться до правды, была для меня как ряд фонарей в туннеле. И я шла вперёд, ориентируясь на него и стараясь быстрее выбраться. А теперь эти фонари погасли, и я снова оказалась во тьме, не зная, куда идти дальше и кого просить о помощи. И как вообще мне можно помочь?..
        Глава 8
        Гораздо позже пришло понимание: как мне повезло, что на тот момент я работала. Если бы всё это время я сидела дома и ждала чуда, точно сошла бы с ума. А так подготовка шоу, студийная суета отвлекали. Я понимала, что от меня зависит работа целой команды и не могла её подвести. А ещё, наверное, пригодилась привычка брать себя в руки. Этому меня учили и мать, и отец.
        - Неважно, что у тебя случилось: ты страдаешь от кишечной колики или поругалась с любимым человеком. Зритель не должен этого видеть, - наставляла мама.
        - Говна у людей и в своей жизни хватает. Зачем им ещё твои проблемы?.. - вторил ей отец, но на свой, грубоватый манер. - Перед камерой отбрасывай всё и улыбайся, как будто ждала этой минуты всю жизнь.
        Вот и сейчас я «улыбалась на камеру».
        В Фете ко мне относились по-разному. Большинству, как ни странно, было безразлично, кто я и как сюда попала. Но были и те, кто пытался язвить, припоминая мой яркий старт год назад. А кто-то из жалости или лебезения перед отцом набивался в друзья. Коллеги из шоу звали в бар посидеть, расслабиться, но я отказывалась. Хватит! Надружилась уже!
        Теперь у меня появилось свободное время. Я часто гуляла одна, спрятавшись за солнечными очками. Бродила по городу, по берегу реки, подолгу задерживаясь на уже пустынных пляжах. Часами сидела на лавочке и слушала шум бегущей воды. Я пыталась вспомнить тот проклятый день. И ничего! В голове были чёткие картинки, как я легла спать, как проснулась, как прошла порталом в студию. И ничего больше!.. Что со мной не так? Никто не мог ответить на этот вопрос. Да и никому не было до меня дела.
        Совсем недавно мне наивно думалось, что я весьма важный, прямо незаменимый человек. А оказалось, нет. Мир прекрасно существовал без меня и даже не почувствовал, что я исчезла. Один папа переживал. Несмотря на суровый характер (а что вы хотели от военкора?), всё это время он трепетно заботился обо мне. Старался порадовать хоть какой-нибудь мелочью, например, новой кружкой с забавным рисунком или любимым мягким мороженым. В телестудии отец держался в стороне, понимая, что мне надо заново зарабатывать собственный авторитет, но я всё равно чувствовала его поддержку. Этакая невидимая никому страховка. И я держалась за неё.
        Мы с папой сблизились как никогда прежде. Только сейчас я осознала и оценила, как много он сделал для меня за все эти годы. Раньше я довольствовалась мыслью, что отец не бросил и не забыл меня. И только теперь поняла, как трудно ему было приходить в дом Хейли, чтобы увидеться со мной. А в первый год после развода, когда меня конкретно ломало, папа был там частым гостем. Он приходил каждую неделю и старался порадовать приятными сюрпризами. По мере того, как я свыкалась с новыми реалиями, отцовские визиты и подарки становились реже, только на дни рождения и Йолль. Я большего и не требовала. Не в подарках же дело! Тем более я никогда не ощущала недостатка в деньгах. В этом плане отчим показал себя обязательным человеком, и баланс моей платёжной карточки всегда был положительным.
        Оказывается, папа тоже открыл на моё имя счёт в банке и все эти годы регулярно переводил туда денежную сумму. Я узнала об этом, когда решила вернуть автолёт в салон «Ассиен», а деньги - Борису Камберу. Как и предупреждал консультант, мне вернули не всю стоимость «Кайруса.» И разницу редактору «Вечерних вестей» я доплачивала из своих. Для меня это оказалась не маленькая сумма. К маме и отчиму я принципиально не хотела обращаться за помощью. К бывшим приятелям тоже. Подумывала взять кредит в банке, но решила на всякий случай спросить у папы. Вот тогда и узнала, что у меня есть довольно приличный капитал.
        Тем же вечером я услышала, как отец и мать ругаются по гилайону (перед этим я сообщила Хейли, что служащие салона придут за автолётом). Мама кричала, что не нужно никому ничего возвращать. А папа боялся, что Камбер начнёт склонять моё и без того потрёпанное имя: выставит меня расчётливой стервятницей, которая взяла деньги и кинула его. Мне кажется, вряд ли. Камбер был запуган ткачами и, скорее всего, опасался слежки. Поэтому держал рот закрытым. А я… Я просто хотела избавиться от всего, что связывало меня с той историей. И вернула деньги за интервью, которое не давала… Или давала?.. Я не знаю… Иногда я боялась, что сошла с ума!
        - Не отчаивайся, детка! - говорил отец. - Что случилось, то случилось. К сожалению, прошлое мы изменить не можем. Но одна, даже масштабная неудача - не повод махнуть рукой на всю жизнь. Ты молодая, талантливая. Ты добьёшься своего! Я в тебя верю! И готов помочь!
        Я смотрела на него, жадно ловя каждое слово. Это было то, чего мне не хватало: обычное ободрение, поддержка. Не жалость, а участие. И предлагал мне это только он - мой папа.
        Вот теперь я оценила всё. И за золотым блеском украшений и дисконтных карт, подаренных Хейли, разглядела истину. Поняла, кто по-настоящему любит меня. Как же я радовалась, что не выбросила папины подарки: милые вещицы из разных стран, откуда он приходил на мои дни рождения. Ведьминская куколка, заговорённая на удачу, осколок зерука - камня, упавшего с неба… Теперь они были дороже всех брендовых сумочек и туфель. Ведь эти подарки были уникальны и неповторимы. Вещи не для хвастовства, а для памяти. Жаль только, что поняла я это такой ценой!..
        Я была благодарна папе и господину Труалю. Они не отказались от меня, взяли на работу, не глядя на «грязный список» и вопреки всем негласным распоряжениям. Относились с уважением, признавая мои заслуги за прошедший год. День за днём я училась жить заново, без опоры на имя отчима и отца, а скорее вопреки им. Ведь сейчас моя фамилия больше вредила, чем помогала. Я жила, не рассчитывая ни на кого. Да и меня, по сути, теперь всерьёз мало кто воспринимал. На мне поставили жирный крест, и никто не считал нужным и целесообразным цацкаться со мной, тратить свои силы и время.
        Когда-то, сразу после смены гилайонного номера и удаления страниц в соцсетях, я готовилась к тому, что знакомые (не все, но хотя бы кто-то) всё-таки будут искать меня. Так вот, зря. Не искал никто: ни однокурсники, ни коллеги. Ушла и ушла. Пропала и пропала. Мои бывшие друзья словно отрясли руки. Я совру, если скажу, что легко пережила это. Нелегко. Внутри всё горело. Не ярким огнём, а медленным жгучим пламенем тлели наивные юношеские принципы и убеждения. В итоге после нескольких месяцев изгнания, сплетен и косых взглядов я словно переплавилась внутри, прокалилась и стала другой. Совершенно иначе смотрела на мир вокруг себя. Теперь я чётко делила окружающих людей по группам или кругам, как демоны и тёмные эльфы. Основная масса находилась вообще за пределами моего внимания и интереса. Были соседи и нынешние коллеги, которых я поместила в третий круг, - те, с кем в силу обстоятельств приходилось общаться - коротко и по делу, без всяких разговоров по душам. И был папа в первом, ближайшем круге - самый дорогой и родной человек, единственный, кому я ещё доверяла. Вы спросите, кто был во втором
круге?.. Никто! Второй круг - это пограничная зона, отделяющая своих от чужих.
        Оказывается, для нормального общения не нужно много друзей и знакомых, хватит и одного, если он понимает тебя, дорожит тобой. И поверьте, мы с папой говорили не только о моих проблемах и неурядицах. Наоборот, с каждым днём делали это всё реже. Отец стал моим наставником как репортёр. Учил сам, открывая секреты и хитрости нашей профессии. Водил к своим приятелям, которые тоже добились успеха в репортёрской деятельности. Показывал, как работать с информацией, нещадно критиковал мои проекты, не пропуская ни одного огреха, и хвалил, если шоу с моим сценарием собирало просмотры.
        Тем удивительнее для меня было узнать, что у отца есть личная жизнь. Естественно, я понимала, что он не хранит маме верность, всё-таки прошло больше двадцати лет после развода. Нельзя тосковать столько времени по тому, кто давно тебя забыл и счастлив с другим. Но за все эти годы я не видела рядом с папой другой женщины. А тут на тебе!.. Началось с того, что во время уборки я нашла ментоловые сигареты, длинные тонкие, точно не мужские. Тем более папа не курит. Вывод напрашивался сам собой: в доме была другая женщина. Лезть с расспросами я посчитала нетактичным. И ждала, что отец сам познакомит нас, если посчитает нужным. Но проходили дни, а я по-прежнему не знала имя таинственной незнакомки. Папа каждую свободную минуту находился рядом со мной, всегда ночевал дома, по гилайону разговаривал спокойно, не прячась и не шепчась. И история с сигаретами стала благополучно забываться.
        Но однажды я встретила в съёмочном павильоне молодую женщину с длинными светлыми волосами. Кажется, до этого я видела её в бухгалтерии. Блондинка передала отцу папку, что-то показала ему в бумагах и сразу ушла, но я почему-то обратила на неё внимание. Может, сработало чутьё? Не знаю. А когда через несколько дней увидела её, выходящей из курилки и прячущей в сумочку ментоловые сигареты, поняла, что это и есть та самая таинственная незнакомка. Из любопытства я зашла на сайт телеканала и уже через полчаса всё выяснила: как зовут, где и кем работает, семейное положение. И после того дня словно прозрела! А папа с нашим бухгалтером то и дело стали попадаться мне на глаза. Как-то, зайдя в финотдел, я увидела там отца. Он стоял возле стола, за которым сидела та самая блондинка, и что-то доказывал, тыча пальцем в бумажку, а женщина слушала, кивала, потом словно невзначай поправила воротничок его рубашки. И папа даже бровью не повёл, как будто ничего особенного не случилось!.. В другой раз я заметила, как отец, проходя мимо, быстро приобнимает эту женщину за талию, а она улыбается ему, нежно, интимно. Так
на посторонних мужчин не реагируют.
        И вот сегодня я опять увидела их вместе.
        - Софи? - отец тут же подошёл ко мне.
        Женщина вежливо кивнула и снова занялась счетами. Я чмокнула папу в щёку.
        - Я уже освободилась. Может, вместе домой пойдём?
        - Нет, детка, боюсь, не получится… - отец покачал головой. - Мы ещё не закончили… И я хотел поговорить кое с кем.
        Я осторожно выглянула из-за его плеча. Женщина что-то чёркала на бумаге, но мне показалось, что она украдкой поглядывает в нашу сторону.
        - Лаура Катель, - выразительно протянула я и подмигнула папе: - А она симпатичная.
        «Железный» Кристиан Арно смутился! Честное слово! На секунду, но смутился.
        - Кто тебе сказал? - он тут же взял себя в руки и подбоченился, с интересом поглядывая на меня.
        - Сама догадалась, не маленькая уже, - я пожала плечами. - Пап, всё нормально… Ну, тогда я пойду? Не хочу вам мешать.
        - Ты не мешаешь.
        - Да? - не поверила я. - Я сейчас живу с тобой и ни разу не видела Лауру в нашем доме. А это значит…
        - Что у нас есть место, чтобы встречаться, - закончил отец и нахмурился: - И чтобы я ни слова не слышал о том, что ты мешаешь.
        Больше я не приставала к отцу, всё-таки это деликатная тема в общении детей и родителей, особенно - дочери и отца. Но я была рада за папу. Он заслужил своё счастье.
        А меня убивала моя нынешняя убогая жизнь! Убивала моя невидимость! Я привыкла всегда быть в центре внимания, в самой гуще событий. И понимание, что меня незаслуженно лишили этого, сводило с ума. Естественно, я думала о произошедшем, даже после визита детектива. Может быть, ещё чаще, чем до этого. Ждала, когда вернётся память, и гадала, почему я её потеряла.
        Должна быть причина, по которой я сделала то, что сделала. Должна! Потому что я ни разу не помышляла ни о чём подобном. Даже зная, что Авизар скоро уйдёт, я не собиралась ему мстить и делать гадости. Значит, идея с таким громким разрывом отношений не моя. Но кто и как заставил меня это сделать?.. Неужели всё-таки из-за репортажа о работорговле? Неужели я подобралась так близко к верхушке этой цепочки, что стала представлять серьёзную опасность?.. И почему ударили так? Именно через Авизара? Как у них это получилось? Почему просто не убили, устроив несчастный случай? Или цель была не только я?.. Может, таким образом хотели припугнуть остальных журналистов? Может, боялись, что аврейский король, увлечённый молоденькой журналисткой, поручит расследовать её гибель, что опять же могло вывести ткачей на правильный след? А так Авизар убрал меня сам, своими руками!.. Не знаю. За эти месяцы я передумала столько всего! Особенно когда папа улетал на съёмки, и я оставалась одна дома. Думала… Думала… Думала… От бесконечных мыслей болела голова. Болела так сильно, что я ходила в аптеку за обезболивающим зельем.
Лежала бессонными ночами в пустом доме и таращилась в окно. Вот тогда я начала курить.
        Нудным, тоскливым вечером открыла домашний бар, чтобы налить себе вина, и увидела ту самую пачку. Машинально достала одну сигарету. Понюхала. Прикурила. И осторожно вдохнула горьковатый дым, прислушиваясь к собственным ощущениям. После первой глубокой затяжки зашлась дерущим кашлем, а потом появилось такое странное щекочущее чувство на языке! И я снова поднесла сигарету к губам. Принюхивалась к тонкому запаху ментола и смотрела на белые завитки, убегающие к потолку… Свою первую сигарету я не докурила, но мне понравилось. Было в этом действе что-то успокаивающее, то, что помогало мне расслабить внутреннюю пружину, вздохнуть свободнее. И следующим вечером я открыла пачку уже осознанно.
        Знаю, нечем гордиться… Я обязательно брошу. Да я и не курю почти. Так, балуюсь иногда. Но мне правда легче становится. Не верите?.. Вот и папа не поверил. Такой скандал закатил, когда узнал! Он и так у меня любит крепко ругнуться, а в этот раз превзошёл сам себя. В его речи нормальными одни междометья и остались! Даже по заднице надавал. Я клятвенно пообещала, что брошу.
        И какое-то время держалась, пока не увидела по телевизору Авизара с Камиллой Гальяно, одной из высокородных леди, представленной на нынешнем весеннем балу. Ничего особенного, обычная девица, над которой поработали стилисты. Но я видела, как король смотрел на неё. И я знала этот взгляд: Авизар хотел её! Он спал с этой породистой девкой!.. И не потому что, она - выгодная жена из Саноса, а потому что захотел сам! Захотел её, а не меня! Меня он давно выбросил и забыл, как…
        - …Да ты мусор и есть!..
        И летящий огонь! Одной сплошной стеной! С гулом несётся на меня!..
        Меня трясло от застарелого страха и от измены короля. А я восприняла это именно как измену. Конечно, я понимала, что между нами всё кончено. Я злилась на Авизара за то, что он так поступил со мной: не поверил, сломал и, что хуже всего, не просто убрал меня из своей жизни, а вообще убрал из ЖИЗНИ, запретив заниматься любимым делом. Но это была его месть мне как журналисту, как человеку. Сегодня он предал меня как женщину. Это было ожидаемо, но всё равно больно!.. Даже не осознавала, что так приросла к королю, вопреки всем предостережениям и доводам разума. Я до сих пор думала о нём, не постоянно, но довольно часто. Иногда мне снились кошмары, когда Авизар бил меня, унижал в той квартире. А иногда снилось, что мы занимались любовью, так сладко, так нежно… И я не знаю, какие из этих снов были хуже.
        Я ещё раз посмотрела на улыбающуюся пару и выключила телевизор. Прикурила сигарету, только сейчас обратив внимание на то, как дрожат мои руки… Жизнь в очередной раз отвесила мне оплеуху. Я с детства не знала отказа ни в чём. И моей самой большой трагедией и потерей стал развод родителей. Как компенсацию за это я получила известное имя, достаток, внимание окружающих. И вот сейчас методично, одно за другим теряла всё. Что следующее? Что у меня ещё осталось?.. Только продать меня саму вампирам!.. Почему эта мысль вызвала нервный смех. Я хохотала как ненормальная, пока на глазах не выступили слёзы. Даже не услышала, как хлопнула входная дверь.
        - Софи?! Что?.. - перепуганный отец схватил меня за плечи. - Что опять?
        - У его величества Авизара новая подруга.
        - Тьфу! Чтоб тебя! Я уже думал, что серьёзное… - папа рухнул рядом и, отдышавшись, хмуро посмотрел на меня: - Софи, выбрось его из головы! Четыре месяца прошло! Всё! Забудь!
        Четыре месяца! Вот так, переползая изо дня в день, прошли четыре месяца моей жизни. Скучно. Бесцельно. Неинтересно. Дрожащими руками я сделала новую затяжку, глотая горький дым.
        - Софи! - угрожающе рявкнул отец на такую наглость с моей стороны.
        - Прости, папа! - прохрипела я. - Но лучше так, чем снова захлёбываться слезами… Хватит! Наплакалась на всю жизнь вперёд.
        Отец тяжело вздохнул и брезгливо глядя на тлеющую сигарету, зажатую между моими пальцами, сказал:
        - Доча, не увлекайся ты этим делом. Потом захочешь бросить - и не сможешь. Себе же хуже делаешь. Ему-то что? Живёт в своём дворце, леди еб. т, а ты уже из человека превратилась в оголённый нерв - тонкий, звонкий. Потяни сильнее - и не выдержишь!..
        Я понимающе кивнула.
        - Обещаю, пап, что буду ограничивать себя, - и помахала перед ним пачкой. - Оставлю её как успокоительное на крайний случай. Идёт?
        Отец осторожно забрал сигарету и крепко-крепко обнял меня.
        - Девочка моя! Я знаю, что сейчас тебе очень плохо. Внутри всё горит, ведь тебя предали те, за кого ты пошла бы на смерть. К сожалению, нет заклинаний и зелий, которые могут исцелить душу! Это нужно пережить. Пройдёт время, и ты поймёшь, что жизнь продолжается…
        Я слушала его и понимала совсем другое: отец так остро чувствовал меня, потому что сам пережил подобное.
        - …Можно жить дальше без тех, кого ты считал самыми дорогими и близкими, без которых не мыслил своей жизни. Можно смотреть на них рядом с другим человеком и не корчиться от боли и звериной тоски. Можно встречаться с новыми женщинами и по-настоящему улыбаться им, - папа словно опомнился и растерянно улыбнулся мне: - Пройдёт время, Софи… Всего лишь пройдёт время… И я буду рядом с тобой столько, сколько потребуется.
        - А у тебя не было никого, когда мама ушла, - я сглотнула слёзы. - Прости, пап.
        - У меня была ты, детка! Я знал, что ты любишь меня и скучаешь. Знал, что нужен тебе. Это очень помогало. Наши разговоры по вечерам… Ты думаешь, я звонил, чтобы ты не скучала?.. Не только, Софи. Я звонил, чтобы не сойти с ума в пустом доме, без вас… - отец снова обнял меня. - И ты никогда не забывай, что нужна мне. Ты моя дочь. Моя гордость. Моя умница. Моя красавица… Главным успехом в своей жизни я считаю не премию Иржи Горака и не звание «Легенды журналистики», а тебя.
        - Папочка!..
        Мой голос сорвался. Я больше не смогла сказать ни слова. Да и не нужно. Отец ласково поцеловал меня в макушку и прижал к себе, закрывая от всего мира. Мы были друг у друга. И это главное!
        Наверное, именно в этот вечер, когда Авизар официально появился с новой любовницей, а я, едва поднявшись с колен, снова упала вниз, мучаясь от боли и ревности, когда папа впервые признался, как ему было плохо после развода, и что только мысли о маленькой дочери помогли выкарабкаться из депрессии, я поняла, что буду жить. Пусть не так, как планировала до этого, но буду. Назло всем - и врагам, и друзьям!
        …
        Утром я ждала отца во дворе. Он не ожидал и в первый момент даже не заметил меня. Сбежал по ступенькам, на ходу надевая наушники и выбирая музыку, и только потом его взгляд замер на мне.
        - Доча? - удивился папа.
        Я нервно передёрнула плечами.
        - Ты волнуешься за меня, за моё здоровье. Поверь, мне тоже не всё равно. Я тоже хочу жить, пап. Пока не знаю как, правда… Я столько лет планировала для себя один единственный сценарий. И сейчас, когда всё рухнуло, ещё растеряна. Но я смогу. Я придумаю, чем и как себя занять. Я буду развиваться, совершенствоваться. Я не скачусь вниз, как бы меня туда ни толкали… А сейчас я побегу с тобой.
        Отец ничего не сказал на мою тираду, только протянул один наушник и открыл калитку.
        Так я начала бегать по утрам. Поначалу было трудно, но постепенно привыкла, просыпалась без будильника и пробегала пять километров наравне с отцом. Потом стала ходить с ним в тренажёрный зал. Это помогало тренировать не только тело, но и характер. Заниматься вместе мы не могли. У отца была своя программа. К тому же он маг Металла. Папа напряг знакомых и нашёл мне тренера - мага Воды, как и я.
        Роберт Кроссман перебрался на юг пару лет назад, до этого он служил боевым магом где-то на севере. А сейчас, выйдя в отставку, иногда подрабатывал в спортивных центрах.
        - Я не профессиональный тренер и никогда не работал с девушками. Терпеть не могу нытьё и сюсюканье, - сразу предупредил мужчина. - Я больше с парнями тренируюсь, по старой памяти.
        - Со мной не нужно сюсюкаться, - ответила я. - Дай мне время втянуться в режим и тренируй как всех.
        - Зачем тебе это? - Роберт вытер руки. - Я знаю твою историю, Крис рассказал в общих чертах. По-моему, тебе нужен другой тренер, - и мужчина постучал себя по лбу, намекая на психолога.
        О прямолинейности Кроссмана отец предупредил заранее, сказал не удивляться и не обижаться. Теперь я поняла, что он имел в виду. Бывший военный скрестил руки на груди.
        - Правду, Софи!
        И я честно ответила.
        - Папа боится, что я скачусь. Что, потеряв друзей, работу, любимого человека, я потеряю и себя тоже. И, как следствие этого, потеряю интерес к жизни.
        Кроссман внимательно посмотрел на меня.
        - Ему надо бояться?
        - Не знаю, Роберт, - после небольшой паузы я посмотрела ему в глаза. - Я не знаю, что со мной случилось в тот день. Я так и не вспомнила ничего. У меня нет ощущения амнезии, нет белых пятен в памяти. Поэтому я не могу быть уверена в собственной адекватности. Мне все говорят: жди! Я жду… и готовлюсь ко всему. Но сейчас я хочу занять себя. Занять чем-то стоящим, тем, что сделает меня сильнее, пусть пока только физически.
        Маг кивнул, принимая ответ. Окинул оценивающим взглядом мою фигуру.
        - У тебя неплохая форма.
        - В Виридии я регулярно ходила в спортивный центр.
        - Значит, мышцы в тонусе?.. Это хорошо.
        Уже через неделю я взвыла. Соглашаясь заниматься с Кроссманом, я не знала, на что подписалась. Думала, меня подкачают и прокачают в плане мышечной нагрузки. Но Роберт подошёл к делу со всей серьёзностью, составил для меня особую программу, где было включено всё: и физические тренировки, и занятия магией, и питание. Он тренировал меня не как девушку, следящую за фигурой, а как водника - мага со стихией Воды. Причём учил не бытовым заклинаниям, а боевым. До этого я наивно считала себя спортивным человеком и магиней средней силы и была довольна своим четвёртым кругом в ковене. Роберт быстро показал, что радовалась я зря. Да он с меня три шкуры спускал! Первое время я буквально приползала после тренировок. А потом ничего, втянулась. Особенно ждала занятий на магическом полигоне. Кроссман был очень сильным водником. Он настолько ловко управлял нашей стихией, что я замирала от восторга, наблюдая за послушной водой в мужских руках. Не удивлюсь, если у бывшего боевика имеется звание магистра, а то и архимага.
        Но вот в общении с Робертом было очень сложно!
        - …Резче взмах! Ты удлиняешь траекторию струи. Она теряет скорость и силу! Резче!.. Что ты дрыгаешь лапками, как помирающая муха?!
        И Кроссман кривлял меня, высмеивал мои движения, обидно и презрительно. Я кусала губы до крови и снова и снова махала рукой, пока не немели мышцы, пока струи воды не разбивала в щепки толстые деревяшки.
        Ещё месяц назад я даже не думала, что можно создать водяной ветер, который легко сбивает человека с ног, а потом труп, кстати, можно надёжно спрятать под толстым слоем льда. Шучу, конечно! Никого убивать я не собиралась… Но я научилась сворачивать водяные струи в тугие пружины и точно стреляла ими в цель, снося мишень на десятки метров. Я научилась охлаждать воду до льда, срезать ледяными осколками одежду и кожу, раня до крови своего тренера. Роберт никогда не жаловался, наоборот, довольно смеялся, залечивая царапины, и хвалил за меткость и вёрткость. И я радовалась, что попала. А вот папа, наблюдая за нашими тренировками, всё чаще хмурился. Как-то он сказал:
        - Ты изменилась, Софи… Ты, как таинственная птица-феникс, сгорела и из пепла возродилась вновь.
        Красивое сравнение! Мне понравилось. Но на лице отца восторга я не заметила.
        - Разве это плохо, папа?
        - Нет.
        - И что за сомнения в голосе?
        - Мне кажется, в том огне сгорело что-то важное, - тихо сказал отец.
        Я лишь усмехнулась, вытирая мокрые волосы.
        - Это были наивность и доверчивость, папа. Их жалеть точно не стоит.
        И, услышав окрик тренера, бежала тренироваться дальше.
        В спортивном центре я стала проводить много времени. Мне было по-своему комфортно с Робертом. Маг не лез в мою жизнь, а я не трогала его. И наше общение дальше тренировок не заходило. Хотя по обмолвкам, некоторым фразам и замечаниям я поняла, что у Кроссмана была какая-то трагедия в прошлом. Однажды в разговоре поинтересовалась у отца, но меня завуалировано послали.
        - Доча, если малознакомый человек спросит, за что тебя турнули из столицы, ты расскажешь?.. Вот и к другим нех. р лезть.
        И я не лезла. Логично было предположить, что трагедия Кроссмана как-то связана с его военным прошлым и серьёзным ранением. Роберт хоть и не показывал вида, но после моих удачных и сильных попаданий поднимался с некоторым усилием, как-то неправильно ставя одну ногу. Но я ничего не спрашивала. Природное любопытство, конечно, дёргало, но я научилась с ним справляться. Да и тренера терять не хотелось. Может быть, однажды я узнаю эту тайну. Тут со своими бы разобраться.
        Одним словом, ранение ранением, а привычки у боевика остались прежними. И Кроссман гонял меня по полигону как новобранца Военной академии, заставляя то прыгать по осенней слякоти, уворачиваясь от острых водяных игл, то потеть на тренажёрах, чувствуя, как подрагивают напряжённые мышцы. Я терпела. Потому что, лупя боксёрскую грушу, могла выплеснуть всю злобу, скопившуюся внутри. Потому что, грызя лёд, которым меня приковывали к стене, представляла, как грызу глотку тем, по чьей вине я потеряла всё и оказалась не у дел. Я уже не сомневалась, что меня подставили работорговцы, ведь только у них были реальные причины убрать меня. И сдала всех, кого знала и кто имел отношение к Красному пути.
        Ещё осенью я встретилась со знакомыми полицейскими, с которыми пересекалась полгода назад, собирая материал к репортажу. Запомнила их из-за фамилий: мадж Веселов и мадж Тихов. Хотя я не заметила ни чрезмерного оптимизма у одного, ни особой молчаливости у другого. Обычные полицейские, но ещё при первой встрече мне запомнилось их серьёзное отношение к делу. Поэтому я и обратилась именно к этим блюстителям порядка. Мужчины заметно оживились, перебирая принесенные бумаги.
        - Как вам удалось? - Тихов не скрывал восхищения во взгляде. - Семьи пропавших обычно не хотят ничего рассказывать.
        Я пожала плечами.
        - Вы - представители власти и следуете сухой букве закона, вам нужны точные данные и факты. Это часто смущает людей, и они решают, что лучше промолчать. А я к ним пришла по доброй воле, как человек, желающий помочь. Поэтому они не боялись высказывать свои предположения, догадки, иногда совершенно фантастические.
        - Мы тоже хотим помочь, - отозвался со своего места Веселов.
        - Потому что это ваша работа, и вы ДОЛЖНЫ её выполнять, даже если не хочется. Ведь чаще всего мы ходим на работу только ради зарплаты.
        На лицах мужчин я заметила недовольство.
        - Мы осознаём свою ответственность.
        - А я не о вас сейчас говорю…
        В общем, по этому вопросу мы так и не договорились. Но полицейские пообещали разобраться и замолвить за меня словечко.
        - Вы только найдите того, кто это сделал со мной, - попросила я, поднимаясь со стула.
        - Но почему вы думаете, что кто-то виноват в том?..
        Слушать про завороты человеческого мозга я уже устала, поэтому перебила мужчину.
        - Я не верю, что сделала это сама, по собственной воле. Возможно, ко мне применили какое-то неизвестное заклинание подчинения?.. В конце концов, в ковенах постоянно регистрируются новые магические схемы. И далеко не все. Вам ли этого не знать!..
        Полицейские понимающе хмыкнули. И я закончила свою мысль.
        - …А если это заклинание абсолютного подчинения, без отката, без следов?
        - Не может такого быть! Идеальных заклинаний не бывает. Только в сказках. Любая магия оставляет след, задевает окружающий магофон планеты!.. - завёлся Веселов.
        Но напарник остановил его.
        - Хорошо, София! Если вдруг всплывёт ваше имя, мы сообщим.
        Уже собираясь уходить, я не выдержала и осторожно спросила:
        - А вы не боитесь?.. В Красном пути крутятся немалые бабки и замешаны серьёзные люди. Меня вот, достали… Красиво так убрали… Не подкопаешься.
        Мужчины переглянулись и почти синхронно ответили:
        - Не боимся.
        Полицейские сдержали слово. Расследование пошло активнее, и зимой по стране прокатилась серия арестов и задержаний. К сожалению, в одной из операций погиб мадж Тихов. И это произвело эффект маленького взрыва. Маховик правосудия заработал намного быстрее. Дело кровавой работорговли начал лично курировать главный ткач - лорд Лачев. А этот некромант скор на расправу (я помню). Полетело много голов. Красный путь в Аврее-Десетре перестал действовать. Но никто из арестованных так и не признался, что подставил меня. В полиции мадж Веселов беспомощно разводил руками.
        - Ничего, София! Я искал сам, лично. Понимаете! Обещал поблажки за признание. Но ничего!..
        - …Суки!.. Скоты позорные!..
        Я месила боксёрскую грушу, не глядя по сторонам.
        - Почему без перчаток?.. - начал Роберт Кроссман и тут же замолчал. Наверное, понял, что сейчас лучше не лезть ко мне. Двумя руками ухватился за мешок. - Спокойней, Софи.
        - Ненавижу мразей!.. На! Получай!..
        Когда на костяшках появилась кровь, водник скрутил меня и бросил на мат:
        - Полежи немного.
        Он вышел, и я осталась одна. Лежала в пустом спортивном зале и дышала, неровно, рвано, как будто не умела или разучилась. Как же так? Почему?
        - Почему?!!! … Ну почему?!!!
        - Ты надеялась, что, узнав правду, вернёшься назад? - рядом со мной присел папа.
        Я лишь криво усмехнулась. По-моему, ответ на этот вопрос очевиден. Перевернувшись на спину, я закрыла глаза и наконец расслабила все мышцы, чувствуя внутри знакомую и уже надоевшую пустоту. Лежала и не шевелилась, даже когда убрали магические путы.
        Наверное, я начала привыкать к неудачам. Потому что в этот раз быстрее справилась с собой. Всего пара минут, и я открыла глаза, осторожно слизывая кровь с ноющих костяшек. И только после этого смогла посмотреть на отца.
        - Прости за этот срыв.
        - Детка…
        - Я ни о чём не жалею, - перебила его, поднимаясь с мата. - И по-хорошему эти материалы следовало передать полиции намного раньше. Пока я оплакивала своё изгнание в Фету, кто-то погиб, замученный насмерть. Эту кровавую торговлю давно пора прекратить.
        Отец с сомнением посмотрел на меня.
        - Думаешь, это конец!
        Я пожала плечами.
        - Вряд ли. Где крутятся большие деньги, всегда найдутся желающие их заработать. Но сейчас хотя бы на какое-то время этот кошмар прекратится.
        Папа, подумав, согласно кивнул.
        - Да, благодаря тебе, многие наши соотечественники останутся дома.
        - Они останутся живыми, пап, - поправила я, намазывая руки заживляющей мазью. - Только это хоть как-то мирит меня со случившимся.
        Глава 9
        Я ошиблась. Оказалось, моё уничтожение было нужно не работорговцам.
        В конце густаря (август - Прим. авт.) ко мне в Фету пришла Диана Шерро. Я обрадовалась подруге, хотя сама оборвала все отношения с прежними знакомыми, и с ней в том числе. Год назад после своей болезни написала Диане длинную эсэмэску, в которой попыталась объяснить, что чувствую. Извинилась и попросила не приходить в гости и не звонить. Ди всё поняла. Знаю, что она периодически общалась с моим отцом, но слово держала и в Фете не появлялась. Это было эгоистично с моей стороны, но тогда я не могла смотреть на своих друзей и каждый раз вспоминать, чего лишилась.
        Сейчас всё было по-другому. Прошлое отболело, улеглось под новыми воспоминаниями. И на свою лучшую подругу я смотрела без зависти и тоски.
        - Диана?.. Вот так сюрприз! - я крепко обняла девушку.
        Шерро охнула с непривычки, потирая хрупкие плечи.
        - Привет, София!
        - Я соскучилась по тебе!
        Она неуверенно улыбнулась и попросила:
        - Только не обнимай так больше! Синяков наставишь!
        Я засмеялась и всё равно обняла её, но уже осторожно.
        - Что же мы стоим на пороге?.. Проходи в дом!
        Девушка вошла в гостиную и в нерешительности остановилась рядом с креслом, опираясь на него. Я удивилась такой застенчивости. Может быть, Диана думает, что на неё злятся за непрошеное вторжение? И я снова пригласила, всем видом излучая радушие.
        - Какой приятный сюрприз! Присаживайся, Ди! Могу я предложить тебе чаю или… что-нибудь покрепче?
        - Нет, мне нельзя… Я, в общем-то, пришла не просто так, а по делу.
        Я снова кивнула на кресло:
        - Хорошо, давай поговорим.
        Диана помялась немного, но всё-таки опустилась на краешек и, прижав платочек к губам, откашлялась. Я всё это время терпеливо ждала, жадно разглядывая девушку и подмечая изменения в ней. С новой причёской подруга выглядела старше и солиднее. Да и строгий брючный костюм вместо обычных джинсов и майки напоминал, что передо мной уже не студентка и не стажёрка, а взрослый человек. Наконец, Диана набрала полную грудь воздуха и произнесла:
        - Я пришла сказать, что ты больше не в «грязном списке». В ближайшие дни в прессе появится статья, где расскажут правду о прошлогодних событиях. Конечно, там не будет упомянут король, но все узнают, что ты ни в чём не виновата… Так что можешь возвращаться в Виридию и заниматься своим любимым делом.
        В первый момент я даже не знала, как реагировать. А потом… запищала от радости, запрыгала на месте, как девчонка.
        - Да! Да! Да!..
        Я даже забыла, что могу так радоваться - бурно, неистово, без всяких задних мыслей! В порыве чувств обхватила Диану двумя руками и подняла её вверх. После моих регулярных тренировок это было несложно. Шерро жалобно пискнула, и я тут же отпустила её. Подруга, морщась, потирала плечи. Ей явно было больно. И это заставило меня насторожиться. Диана, конечно, всегда была хрупкая, но не настолько.
        - Ты чего? - я внимательно посмотрела на девушку.
        Она через силу улыбнулась.
        - Сильная ты, Софа!
        Я засмеялась.
        - Да, есть такое! Ладно, обниматься не будем… Ты принесла мне хорошую новость, и это надо отметить.
        Я достала бутылку вина и наполнила пузатые бокалы.
        - Попробуй, Ди! В Фете отличные виноградники.
        Во мне всё бурлило от эмоций. И когда вино было выпито, я почти силой усадила подругу в кресло и попросила:
        - Ну, рассказывай! Как это произошло? Почему?.. Неужели, наконец, узнали, что я не виновата?
        - Да. Узнали… Твоё честное имя восстановлено… Виновные наказаны.
        Диана говорила медленно, через силу. Было заметно, как трудно ей даются большие предложения. И я не на шутку встревожилась.
        - Да что с тобой такое?.. Ты плохо себя чувствуешь?
        - Очень, - моя подруга зажмурилась и опустила голову.
        И я только сейчас обратила внимание на неестественно тонкую и бледную кожу, на поредевшие тусклые волосы, частые приступы кашля.
        - Ты заболела?.. Ди, я могу как-то помочь тебе?
        Она не ответила, лишь неопределённо кивнула. И этот кивок можно было трактовать и как «да», и как «нет». Диана посмотрела на меня и спросила:
        - Почему ты не спрашиваешь, кто это сделал с тобой?
        - Потом. Давай сначала поможем тебе.
        - Спроси! - настаивала подруга. - Ну же!
        Мне стало страшно. На улице густарь, жара под тридцать градусов, а у меня - мороз по коже. Я сглотнула.
        - Хорошо… И кто это?
        - Я.
        Я!
        Я!!
        Я!!!
        Маленькое слово с оглушительным грохотом билось в черепной коробке. Конечно, я удивилась… да… я не ожидала… чтобы моя подруга… И в то же время какая-то непривычная, чужая скованность Дианы с самого начала держала настороже, дёргала мои инстинкты. Это была так странно и не похоже на шумную хохотушку Шерро. И всё равно… «Я!» Как??? Знакомая сосущая пустота внутри проснулась и зашевелилась, выпуская свои щупальца.
        - Как ТЫ?
        - Не ожидала? - Диана криво улыбнулась. - Всё просто, Софа. Я тебе завидовала… Не сразу, конечно. Пока мы учились в университете, я действительно любила и дружила с тобой. Нам было так хорошо и так весело. Скажи кто отдать за тебя руку, я бы отдала! Честное слово!.. Но потом, когда со студенчеством было покончено и началась работа, конкуренция… моя дружба трансформировалась в ненависть. Я тебя ненавидела, просто люто! Зависть буквально сжирала меня!.. Всё тебе! Лучшая работа! Место телеведущей! Любовь короля! А тебе мало!.. - она перевела дух. - Чуть больше года назад, на Остару, я случайно встретилась с Элеонорой Марлоу. Мы оказались в одной компании, мало того сидели рядом. Выпили, разговорились. Она нормальная бабёнка, ушлая только… А ещё, оказалось, что мы с ней одинаково сильно завидуем тебе и ненавидим. И мы придумали, как тебя уничтожить. У меня была информация, у Элеоноры - идеи и нужные знакомые. Например, некромант, который пару лет назад перебрался сюда из Саноса. Старпёр, но настоящий архимаг! - Диана шутливо помахала пальцем в воздухе и уже серьёзно добавила: - Именно он провёл со
мной обряд подмены личины. Знаешь такой?
        - Нет.
        - Неудивительно. У нас в Аврее о нём мало кто слышал. Подменой личины больше в империи увлекаются. И то не все. Обряд очень сложный и опасный: малейшая ошибка - и ты потеряешь свой истинный облик навсегда. Не каждый человек на него согласиться. А я так хотела уничтожить тебя, что сказала «да» сразу… Этот обряд меняет облик человека полностью. И ни один поисковый артефакт не обнаружит подмены. Ни одна магокамера не распознает новую личину. Это не навешенная сверху иллюзия, не морок. Ты просто становишься другим человеком. Только глаза остаются свои, но тут мне повезло: цвет глаз у нас одинаковый.
        После длинной речи Диана снова закашлялась, прижимая платочек ко рту. Я наблюдала за ней, какой-то частью мозга понимая, что розоватые следы на ткани - кровь. Шерро вытерла губы.
        - …Подмена личины относится к запрещённым обрядам, но нас это не смущало. А прийти к тебе домой, снять копию одежды, побрызгать её твоими духами - вообще пустяковое дело. Доступ в ваш дом у меня был давно, ведь Хейли считали нас неразлучными подружками, даже комнату мне выделили по соседству с твоей. И я на один день стала Софией Арно… Я достаточно хорошо знала тебя, чтобы скопировать ужимки, манеру двигаться. Голоса у нас с тобой тоже похожи, об этом ещё в универе говорили. Помнишь, на втором курсе мы прикалывались: набрасывали иллюзии и ходили на свидания вместо друг друга? Спорили, угадает парень подмену или нет?
        - Да, - я криво усмехнулась. - Ты не проиграла ни разу.
        - Потому что я хорошая актриса, - Шерро горделиво приосанилась и продолжила рассказ: - Пока ты спала, нанюхавшись сонной травы, которую Я подбросила в твоё шмотьё, Я дала интервью Камберу, а за вырученные деньги Я купила автолёт, о котором ты так мечтала. Твои телохранители следовали за мной по пятам и всё это видели. Из охраны, приставленной чтобы обеспечить твою безопасность, они стали палачами и главными свидетелями «преступления»… - Диана показала пальцами кавычки и засмеялась: - В конце концов нам с тобой осталось лишь сойтись в одной точке.
        - Телестудия, - хрипло выдохнула я.
        - Да, - кивнула Шерро. - Мы знали, что проснувшись, ты сразу помчишься в студию, я же была в курсе всех твоих дел и планов. И после автосалона полетела именно туда, ведя за собой охрану. В такси меня ждала Элеонора. Она набросила лёгкую иллюзию, чтобы чуть исказить ТВОИ черты. На голову я повязала платок, а заметную блузку прикрыла пиджаком. Охрана телестудии приняла меня за обычного зрителя, пришедшего на съёмки шоу, а на простенькую магию, особенно на женщинах, они давно не обращают внимания, принимая её за заклинания очарования и красоты. Элеонора и тут сработала мастерски, заранее заказав несколько пропусков на разное время. Вот один из них и пригодился. Естественно, я не пошла ни на какое шоу. Спряталась в служебных помещениях и ждала, когда уйдёшь ты. А потом спокойно отправилась домой. Ведь королевская охрана уже последовала за тобой.
        Новый приступ кашля. Голос Дианы уже был хриплый, некоторые слова она просто выдыхала без звука.
        - …Дома мы провели ритуал-отмену. И вечером я уже в своём настоящем облике пошла к тебе. Не для того, чтобы пожалеть, а чтобы вытащить из шкафа сон-траву и заменить вещи, в которых ты ходила весь день, своими. На них очень удачно оказалось вино из ресторана, которое лишний раз подтвердило твою вину и заставило усомниться в тебе родную мать. Даже ты сама после этого уже не была уверена в своей непричастности. Вот и всё!.. Ты вылетела из столицы как пробка из бутылки! Я, конечно, рассчитывала, что тебя упекут за решётку лет на семь, но так тоже неплохо вышло, - бывшая подруга широко улыбнулась. - И сейчас меня успокаивает только одно. Я помню, как приходила к тебе и утешала, стараясь не рассмеяться. Ты была такая… жалкая, никчемная, брошенная всеми!.. Ты бы себя видела! Такое убожище! - Шерро изобразила сгорбленную фигуру и выразительно затрясла губой, потом засмеялась: - Вот тогда мне было хорошо! Так легко на душе!.. Когда тебя пинали отовсюду! А знакомые отворачивались при встрече! Когда выгнали с любимого телевидения пинком под зад!.. О-о-о! Это был мой чувственный оргазм!..
        Диана Шерро ликовала. Прошёл год, а она до сих пор упивалась моим падением!.. Я смотрела на её бледное лицо и думала: «Какая же я слепая овца!» Восторг во взгляде бывшей подруги сменился недоумением. Наверное, Диана ожидала, что я брошусь на неё, или наору, или разрыдаюсь, и оказалась не готова к моему спокойствию.
        - Что же ты молчишь, Софа?
        - Не могу понять: зачем ты пришла сегодня?
        Шерро перестала улыбаться.
        - Я проклята, как и Элеонора. Марлоу уже мертва. А я… мне недолго осталось. Я должна рассказать тебе правду. Сама… Таково условие.
        - Чьё?
        - Короля. Это он проклял нас. Ты разве не знала, что Авизар один из лучших проклятийников королевства? - Диана зло усмехнулась. - Дур-р-рак! Как же он психовал, когда понял, что помог мне убрать тебя! Не король, а истеричка! Но проклятия накладывает сильные… - она поморщилась, видимо, от боли.
        Значит, король тоже в курсе? И это натолкнуло меня на одну мысль.
        - Откуда ты узнала то, что поведала Камберу? Ведь я тебе не всё рассказывала. О карточном проигрыше, например?
        Шерро, понятливо хмыкнув, охотно и, главное, честно ответила. И, думаю, дело тут не в раскаянии: она упорно пыталась вывести меня на эмоции, насытиться моей болью.
        - Когда-то мы отдыхали в «Разгоне» и я забыла свой гилайон на столе. Может, помнишь?.. Ты танцевала с Благовским, а я поднялась наверх в випку и случайно услышала, как Тестимун ругается с королём. Перед этим Авизар признался ему в том, что проиграл демону в шаджи.
        Надо же! Крутые мужики прокололись сами, разболтав секрет, а ответила за это я.
        - Тогда же я поняла, что и ты в курсе этого позорного проигрыша, - Диана тем временем продолжила рассказ. - Когда я поделилась этой информацией с Марлоу, она загорелась идеей «публичного разоблачения короля». Такой подставы перед Советом и перед придворными Авизар никогда бы не простил. И она не ошиблась: тебе тогда здорово подпалили крылышки… - от тихого смеха бывшей подруги веяло каким-то безумием. Даже её взгляд пугал. - Хорошо мы придумали, правда, София?
        - Да, хорошо, - я поднялась с кресла. - Спасибо, что рассказала. Тебе пора, Диана.
        - Не простишь?
        Что-то такое прозвучало в голосе Шерро. Наверное, Авизар ради прикола или чтобы поиздеваться (вопрос только над кем?) вложил в своё проклятие условие: если я прощу бывшую подругу, то смерть отступит от неё. Я внимательно посмотрела на Диану.
        - Простить?.. Но ведь ты не раскаиваешься в том, что сделала… Даже сейчас, умирая от проклятия, ты пришла сюда, чтобы посмотреть, как мне будет плохо от очередного удара в спину.
        - А разве тебе не плохо? Не болит сердечко от предательства лучшей подруги?
        - Уходи, Диана, - я отвернулась. - Мой ответ - нет!
        Дверь с грохотом захлопнулась. Через минуту взвыл автолёт, унося прочь мою бывшую подругу, которая без всякой причины уничтожила меня. Через пару секунд шум двигателя затих. А я присела на край дивана, чувствуя, как горбится спина, как ломает позвоночник открывшаяся правда.
        Мы с папой сидели на ступеньках дома. И не потому, что любовались летним закатом, я физически не могла находиться в гостиной. Мне до сих пор мерещилась худая фигура бывшей подруги и её колючий, ненавидящий взгляд. А в ушах стояли злые слова и довольный смех.
        - Наверное, я никогда не пойму Диану. Её поступок жестокий и бессмысленный.
        - Почему бессмысленный? - спросил отец.
        - А какую выгоду Диане принесло моё падение?.. Она получила место ведущей? Нет. Нашла себе богатого мужа? Нет!.. Чтобы навредить мне, она рисковала своей жизнью, свободой, внешностью - всем! Неужели это того стоило? Неужели нельзя было просто оборвать дружбу? Прицепиться к чему-нибудь и разругаться, чтобы был повод не общаться и не здороваться!.. Я не понимаю, пап! Разве так можно ненавидеть?!..
        Отец тяжело вздохнул и отвёл взгляд:
        - За свою долгую жизнь я многое повидал, Софи. Бойни, смерть, разруха… Люди и нелюди, потерявшие всё, или, наоборот, получившие абсолютную власть в условиях военного времени. И знаешь, что я понял? Нет ничего удивительнее человеческой души. Может быть, стремление некоторых людей и высших сил к власти - это не более чем жажда обладания самым непостижимым чудом Вселенной - человеком?
        Я грустно улыбнулась:
        - Хорошая тема для философской монографии. Но причём здесь моя бывшая подруга?
        Папа посмотрел на меня.
        - Вспомни Роберта Кроссмана. Грубиян, страшная, злая рожа. Большинство наших знакомых уверены, что он сидел. А ведь под татуировками - шрамы, которые Роб получил, вызволяя маленькую оборотницу из лап отступников. Вот так вот… - отец отвернулся. - А у некоторых, как у твоей Дианы, под красивой оболочкой одно говнецо!
        То, что Роберт Кроссман хороший человек, я знала. И история спасения ребёнка меня не удивила. Сейчас я не могла понять другого!
        - Я знала Шерро много лет!.. Как я могла не заметить её двуличия?!
        А вот для отца всё было очевидно.
        - Диана сама тебе сказала, что ненависть проявилась недавно, когда вы пошли работать. И я не думаю, что это чувство сразу было огромных размеров. Скорее всего, зависть и ненависть росли, как опухоль, пока окончательно не сожрали и без того скудный умишко Шерро. Вы тогда стали реже видеться. Ты высоко летала на своих крыльях любви, потом готовила репортаж о Красном пути. Если в поведении этой подруженции и проскальзывало что-то, то, скорее всего, ты не замечала или не придавала этому должного значения.
        Я задумалась. Может быть, отец прав, и я действительно в тот период ослепла от своей влюблённости? Ничего не замечала и не хотела замечать?.. И всё равно паршиво на душе. У меня же хорошая интуиция. Почему она молчала?
        Папа вдруг повернулся ко мне и осторожно спросил:
        - Ты решила, что будешь делать дальше, Софи?
        Я пожала плечами.
        - Как обычно: завтра пойду на работу, а вечером - к репетитору.
        - Куда? К какому репетитору?
        - По довахзулу.
        - На кой х. р тебе драконий язык? - опешил от неожиданности отец.
        Я снова пожала плечами.
        - Мне нравится, как он звучит.
        И на вопросительный взгляд папы развела руками. На самом деле я прекрасно понимала, что волновало моего отца. Но сейчас не готова была ответить на его вопрос. Мне нужно переварить всё. Дождаться той статьи, о которой говорила Диана, проверить, действительно ли моё имя убрали из «грязного списка». А пока буду жить так, как жила весь этот год.
        Но отца такое положение дел не устраивало.
        - Давай-ка лучше подумаем, как тебе на экран вернуться, - папа повернулся ко мне. - Я видел, на что ты способна ещё желторотым птенцом. А теперь ты год проварилась в этом котле, причём в самой гуще. Училась у мастеров слова! Наблюдала за работой профессионалов… Софи, ты сможешь многое, если только захочешь. Вопрос в том, хочешь ли ты?
        Хотела ли я?.. Конечно, хотела! Снова пережить то непередаваемое ощущение, когда загорается красный глазок магокамеры и появляется чувство, что ты входишь в сотни домов одновременно и тысячам людей говоришь: «Здравствуйте. С вами - Софи Арно!» Когда тебя слушают, тебе верят! Когда ты можешь изменить мир, хотя бы для одного человека!..
        - Хочу…
        Как только мы убедились, что все запреты относительно меня сняты, я вернулась на любимую работу. Меня перевели в репортёрский штат сразу, как будто ждали. Не было неуместных поздравлений и радостных возгласов. Наверное, папа подсуетился и предупредил остальных. А шеф-редактор в первый же день без лишних слов отправил меня на брифинг губернатора Юго-Западного региона. Теперь я смело смотрела в объектив магокамеры, мне не было чего стыдиться.
        Сразу после выпуска новостей, в котором показали мой первый репортаж, позвонила мама (папа давно дал ей номер моего гилайона, но мы почти не общались).
        - Я так рада за тебя, дорогая моя! - щебетала Эмилин Хейли. - Вот видишь! Всё утряслось, как я и говорила. Возвращайся скорее домой! Я так соскучилась, доченька!
        Я слушала её и натуральным образом офигевала.
        - Серьёзно?! А этот год, пока я гнила в «грязном списке», ты не скучала?!
        - Фике!.. - возмутилась моя мать.
        - Меня зовут Софи! - перебила я её. - И я остаюсь с папой!
        Через неделю или две к нам пришла полиция. Шло расследование по факту смерти Дианы Шерро.
        - Когда вы виделись в последний раз? - невысокий коренастый мужчина в форме старательно записывал показания.
        - Тринадцать дней назад. Диана пришла, чтобы признаться в своём преступлении.
        Полицейский что-то черканул в чёрном блокноте.
        - Вы знаете, что если бы простили свою подругу, она осталась бы жива?
        - Диана Шерро мне не подруга.
        - Понимаю вас.
        - Вряд ли, - я скрестила руки на груди. - И вы ошибаетесь, арастир (звание в полиции - Прим. авт.), Диане не помогло бы моё прощение. Оно ей было не нужно. Понимаете? Бывает такая ненависть, которая сильнее страха смерти…
        Я стояла в гостиной и через окно смотрела, как уходят полицейские. И не чувствовала ничего: ни жалости, ни сожаления, ни злости. Когда автолёт улетел, я пошла на кухню готовить ужин, больше переживая из-за яблочного штруделя, чем из-за смерти бывшей подруги.
        Знаете, что самое мерзкое? Когда в газетах появилась статья о расследовании, где рассказывалось, как госпожа Шерро спланировала преступление и «цинично подставила лучшую подругу» (так писали журналисты), мои бывшие друзья и знакомые вдруг прозрели и заявили, что всегда верили в мою невиновность! Что всеми силами пытались поддержать меня, молились в храмах и верили, что рано или поздно справедливость восторжествует. Вы слышали это? Ох. еть! Всё-таки нет предела человеческому лицемерию!.. Мы с папой повозмущались, поглумились и выбросили всё из головы. Но когда эти поборники справедливости сунулись ко мне, приветливо распахнув объятия, я высказала всё, что думаю о них, и матерно послала так далеко, как только могла. За год жизни с папой я научилась и обсценной лексике. Скажете зря?.. Возможно.
        Просто я так устала разочаровываться!
        Так устала надеяться, а потом смотреть, как мои надежды сгорают, превращаясь в пепел, который забивает лёгкие и не даёт дышать! Я так устала от всего…
        Наверное, со стороны казалось, что моя жизнь не изменилась. Но так только «казалось»… На самом деле после признания Дианы Шерро я долго залечивала душевные раны, как бы избито это ни звучало! После изгнания из Виридии я целый год прожила, виня себя! Я подозревала себя в раздвоении личности и ещё Бездна знает в чём! И это за один день не проходит!.. Я так и не научилась открыто смотреть людям в глаза, в каждом искала подвох, готовилась к подлости и ждала удара в спину. Роберт смеялся над моей мнительностью, иногда ругался, а я не могла по-другому. Два года назад мне, по сути, переломали хребет. И прежней я уже не стану.
        …
        Следующие месяцы я действительно жила, а не существовала. Папин дом казался мне лучшим местом на свете. И пусть порой «железный» Кристиан Арно шпынял меня, как малолетку, там я чувствовала себя самым любимым и желанным ребёнком. Я боготворила своего отца. Пожалуй, он был единственным, чьё мнение имело для меня значение, к кому я прислушивалась. Иногда к нам в гости приходила Лаура Катель и приносила свои вкусные пироги. Я видела, что папа переживает, как сложатся наши отношения, но Лаура мне нравилась. Для взрывного характера Кристиана Арно её спокойствие как раз то, что нужно.
        Я продолжала тренироваться с Робертом Кроссманом, оттачивала своё мастерство водника. В конце осени подала прошение в Фетский ковен и после испытаний перешла в третий круг силы. Но Роберту этого было мало, и он нацелил меня на второй. Я и сама понимала, что теперь намного сильнее физически и магически, и с охотой продолжала занятия. А ещё учила драконий язык с мастером Хурром - полукровкой из Холонга.
        Одним словом, в моей жизни наступил покой… Нет-нет! Не так. Не покой, а лад с собою. Меня больше не терзали сомнения в собственной адекватности, не мучила тоска по прошлому. Было ощущение, как будто я на время потеряла управление своей жизнью, а теперь вернула контроль. Кто водит автолёты, поймёт меня. Моё честное имя восстановлено, рядом - по-настоящему близкий человек. Я занималась любимой работой. И это хорошо! Это лечило мою душу лучше любого зелья.
        Я словно очнулась, понимаете?.. До этого и не жила толком. Занимала себя делами, лишь бы не свихнуться… Даже не представляю, сколько бы ещё выдержала, не появись на пороге Шерро со своим признанием. Я, кстати, пожалела, что выгнала её. Нужно было подробно расспросить, кто и как раскрыл их аферу. Ведь как-то же Авизар узнал… После выхода статьи я звонила в редакцию, говорила с автором, но он не дал информацию и аккуратно намекнул, что дело не в скромности. Вероятнее всего, замешаны ткачи. А это значит, что Гораций Лачев в курсе событий и Нейл Тестимун, само собой. Но к ним я не собиралась обращаться за помощью. И к Авизару тоже. Странно, да?.. Не так давно я страдала от того, что потеряла любимого мужчину. А теперь видеть его не хотела. Стоило на экране появиться аврейскому королю, я переключала каналы. А знаете что самое смешное? Через полгода после моего изгнания в результате несчастного случая погибла саносская императрица Йенни. Принцесса Ореста осталась единственным ребёнком императора Сарфоломея. И это значит, что она наследует отцовский престол. Ни о каком браке с королём другой страны речь
теперь не шла. В Саносе оживились местные лорды, пытаясь очаровать будущую императрицу. Случись такое до того проклятого дня, когда меня подставили, я бы прыгала от счастья. А теперь… нет, не нужно.
        …
        Время неумолимо бежало вперёд. Я стала ведущим корреспондентом Фетского телевидения. Моя популярность росла. И в один прекрасный день мне принесли приглашение на торжественную церемонию вручения наград в области журналистики. О моей номинации ещё накануне сообщила мама с таким счастливым лицом, что я запереживала: не приложила ли она к этому руку?
        Я не хотела туда идти, не хотела видеть эти лицемерные физиономии. Но вмешался отец.
        - …Ты что больная, доча? Да ты заслужила эту статуэтку за серию репортажей об отступничестве. И не придумывай себе ничего! Это всего лишь номинация. Ещё не факт, что ты получишь награду.
        - Пойдёшь со мной?
        - Конечно.
        На церемонию я пришла впритык. Да, специально, чтобы ни с кем не разговаривать. Быстро прошла по проходу и села между отцом и господином Труалем. Когда пробиралась к своему месту, увидела маму с отчимом и кивнула в знак приветствия. Она потянулась ко мне, но я уже отвернулась.
        - Нарочно так поздно пришла? - отец недовольно глянул на меня.
        - А что?
        - Не чтокай мне! Мама хотела с тобой повидаться.
        - Ну так увидела. Что ей ещё надо? - и я перевела взгляд на сцену.
        Торжественно протрубили фанфары, знаменуя начало церемонии. Вышли нарядные ведущие, которых встретили бурными аплодисментами, и началось.
        Я знала, что назовут моё имя. Не потому, что я такой классный репортёр. От розовой пудры на мозгах меня давно избавили. Телевизионное сообщество пыталось на свой манер извиниться за то, что незаслуженно вышвырнуло меня из эфира, обнулив все мои достижения. И пусть папа, беззаветно любящий меня, думал иначе, я знала правду.
        - …В номинации «Юные и талантливые» премия вручается… Софи Арно!
        А я что говорила!
        Сжала отцовскую ладонь, как бы говоря «всё в порядке», и поднялась с кресла. Я шла под сотнями взглядов, ощупывающих, изучающих, оценивающих. И оценивали не платье и причёску, а меня. Поднялась на сцену и ослепительно всем улыбнулась: вот она я! Смотрите! Живая и здоровая! Не сдохла!
        Премию вручал Макрушин, тот самый режиссёр с «Авреи+», который когда-то увольнял меня. Он долго и проникновенно говорил, что помнит меня ещё девочкой с горящими глазами и гениальными идеями. И как он сразу оценил мой талант… Да, я помню какими словами!
        - …Мы уже тогда гордились нашим юным дарованием! - мужчина повернулся ко мне и широко улыбнулся: - От всего сердца поздравляю тебя, моя дорогая София!
        Он хотел обнять меня, но я отступила назад, только вежливо пожала руку.
        - Благодарю, господин Макрушин.
        Посмотрела на золотую статуэтку и перевела взгляд на зрителей.
        - Не скрою, приятно, когда люди замечают твою работу и по достоинству оценивают её. Я только в начале своего профессионального пути, и мне многое предстоит постичь и понять. В своей деятельности я ориентируюсь на настоящих мастеров журналистики: Иржи Горака, Стефана Ричи… Кристиана Арно. У них я учусь тому, что настоящий журналист - это не тот, кто первым расскажет эксклюзивную новость, а тот, кто сообщит её правильно, привлекая внимание общественности к существующим проблемам, - я посмотрела на притихших коллег в зале. - А для этого важно быть не просто хорошим журналистом. Нужно быть человеком - со своей точкой зрения и с чёткой гражданской позицией. И я надеюсь, мне это удастся. Благодарю за внимание!
        Раздались стандартные, обязательные аплодисменты. Я собиралась вернуться на своё место, когда услышала шёпот одного из ведущих:
        - Подождите! Нужен общий снимок вместе с Макрушиным…
        Главный режиссёр «Авреи+» уверенно смотрел на меня, полагая, что я не нарушу церемонию. Его право!
        - Мы не вместе, - отрезала я и ушла со сцены.
        Больше мне там делать было нечего.
        И я работала дальше, как и обещала почтенному сообществу телевизионщиков. И не могла остановиться. Во мне скопилось столько энергии, столько идей! Я встречалась с Беренгаром Арлагом - председателем Совета оборотней, была в шахтах Ламиамуна - вотчине гномов, меня приняла Тереза Коссарт - глава Аврейского ковена магов… Было только одно место, куда я отказывалась ходить - Королевский дворец в Кетемаре.
        Глава 10
        В один из дней, возвращаясь от мастера Хурра, я увидела автолёт. Он стоял в неположенном месте, на пешеходной зоне и, судя по открытому капоту и пару, поломался. Мой взгляд замер на спине незнакомого мужчины, склонившегося над машиной. Я собиралась пройти мимо, как и десятки других горожан, но потом словно кто-то дёрнул за язык.
        - Может быть, нужна помощь?
        - Нет, спасибо!
        От двигателя продолжал идти пар, и незнакомец нерешительно дотрагивался до некоторых деталей, боясь обжечься и не зная, что предпринять. Я полезла в сумочку за гилайоном.
        - И всё-таки я попробую вам помочь.
        Мужчина выпрямился и посмотрел на меня. Хмурый, расстроенный, с испачканным лицом, он был очаровательно милый.
        - Вы разбираетесь в технике, леди?
        - Нет. Поэтому у меня в контактах есть номер проверенного автомеханика.
        Я провела пальцем по дисплею.
        Через десять минут к нам подлетел мой знакомый с помощником. Пока мужчины что-то обсуждали, я тихо стояла в стороне. Не то, чтобы мне было интересно слушать о термостате, приводном ремне и антифризе. Просто мой гилайон остался в руках незнакомца после того, как он объяснял мастеру, что случилось. Вскоре автомеханики, забрав машину, улетели в свою мастерскую. А мужчина наконец посмотрел на меня. Я протянула руку за своим гилайоном.
        - Была рада помочь.
        Он недоуменно уставился на гаджет, а потом виновато поморщился.
        - Извините! И огромное спасибо за помощь. Как-то всё не вовремя и неожиданно.
        - Ну-у-у, - улыбнулась я, - поломки чаще всего так и случаются, без предупреждения.
        - Я это и хотел сказать.
        Незнакомец окончательно смутился, а на щеках вспыхнул лёгкий румянец. Так интересно было за ним наблюдать!
        - Не переживайте. Это хороший автосервис, и через пару дней ваша машина будет в порядке, - заверила я.
        - Охотно верю, - мужчина посмотрел на часы, потом перевёл взгляд на меня: - На встречу я уже всё равно опоздал, так что… Позвольте мне отблагодарить вас за помощь. Я знаю чайную, где готовят лучшую масалу в этом городе.
        Я ненадолго задумалась, а потом решилась.
        - Если вы не торопитесь… и вас не ждёт дома семья.
        - Родители считаются? Другой семьи у меня пока нет, - мужчина обаятельно улыбнулся, протягивая руку. - Бруно Мейендорф.
        - Софи Арно.
        - А-а-а. Теперь понятно, почему ваше лицо мне показалось знакомым! Очень рад! - Бруно пожал мою ладонь и позвал: - Ну, что? Идём? Тут недалеко.
        Меня подкупил тот факт, что мужчина не пытался льстить, спокойно реагируя на мою профессию и некоторую популярность, особенно здесь в Юго-Западном регионе.
        - С удовольствием, но сначала давайте приведём вас в порядок, - и я показала его чумазую физиономию в зеркале.
        - Ого!
        Я наблюдала, как мужчина убирает пятна с лица, чувствуя давно забытые эмоции: женский интерес, желание пофлиртовать, привлечь внимание. Наконец Бруно повернулся ко мне и галантно предложил руку.
        Небольшая чайная находилась на набережной, и через большие окна была видна широкая река Бира. Мы пили вкусный чай со специями и молоком и разговаривали. Я слышала о родителях Бруно, но встречаться нам не доводилось. Мейендорфы владели верфью по производству яхт и катеров.
        - Я недавно вернулся в Фету. Последние три года жил и работал в Лехоате. Набирался опыта, - пояснил мужчина. - А теперь вот, работаю здесь.
        - Будешь продолжать семейное дело?
        - В каком-то плане, - улыбнулся Бруно. - Управлением верфью занимаются отец и старший брат, а я инженер-конструктор, проектирую яхты.
        Когда чай был выпит, мужчина проводил меня домой. Прощаясь, он предложил:
        - Софи, может быть, мы ещё как-нибудь встретимся?
        Я чувствовала его интерес, а в серых глазах отчётливо различила желание. Но, наверное, впервые за всё время моей жизни в Фете, это не напрягало. Раньше я не заводила романов, даже флирта себе не позволяла. Сначала не до того было, потом побаивалась, в последнее время пропадала на работе. А сегодня то ли настроение способствовало, то ли что… Я улыбнулась.
        - С удовольствием.
        Мейендорф тут же пригласил меня на ужин.
        И следующим вечером я собиралась в ресторан, причём собиралась с мыслью «иду, а зачем - не знаю». Вчерашнее благодушное настроение уже развеялось, романтичный флёр тоже исчез. Но дел особых не было, и я не стала отменять встречу.
        И не пожалела. Более того, согласилась на ещё одно свидание. С Бруно было легко. Я ему нравилась, и он не скрывал этого. Ухаживал красиво, не напирал, не давил своим мачизмом. Мейендорф по старинке гулял со мной за ручку, дарил цветы и конфеты, по утрам и вечерам отправлял милые эсэмэски. И в этой предсказуемости была какая-то своя спокойная прелесть.
        Хотя Бруно мог и удивить. Однажды на свидание он пришёл с необычным букетом, в котором были ягоды рябины. Мне никогда не дарили ничего подобного, о чём я и сказала мужчине. А он стоял рядом, такой счастливый, по-мальчишески взъерошенный и взволнованный. Именно тогда я, наверное, впервые подумала о серьёзных отношениях с Мейендорфом. И, наверное, тоже впервые как следует рассмотрела его. Выше среднего роста, светлые глаза, русые волосы - самая обычная внешность. Не красавец, но и не урод. Не качок, но и не обрюзгший. Мне импонировал его характер, манера общения с людьми. Несмотря на достаток, Бруно по жизни был простым парнем, спокойным и даже застенчивым. Я видела, как он вежливо разговаривал с официантами в ресторане, с таксистами, когда мы летали по набережной. Никакого высокомерия и презрения к работягам. Это подкупало.
        Мейендорф часто звал меня гулять по городу и как коренной житель Феты показывал много интересных зданий и улочек. С ним я увидела другую Биру. Не ту, с красивой набережной, а промышленную, где на первом месте стояли сила, мощь и технология. Я часто просила отвести меня туда.
        - Смотри! Это балкер с рудой, - Бруно указал на приближающийся корабль. - Идёт из Манникама.
        Начался холодный дождь, а мы и не думали прятаться. Наколдовали защитный купол-зонт и дальше смотрели на корабли, которые медленно шли к морю. Бруно протянул мне стаканчик с горячим чаем.
        - Не замёрзла?
        - Нет.
        Я пила чай маленькими глоточками и, несмотря на холод, не хотела уходить. Мне нравилось смотреть на эту сторону жизни. В ней было меньше праздника и веселья, но больше надёжности и основательности. Мейендорфу как раз кто-то позвонил, он отошёл на пару шагов и тихо разговаривал. Я не прислушивалась особо. Стояла на пустом берегу под непрекращающимся дождём и чувствовала себя как никогда живой. Словно этот дождь размочил внутри что-то засохшее. А может быть, я чуть-чуть опустила свои щиты, выглядывая наружу?..
        - О чём задумалась?
        Я вздрогнула, поворачиваясь к бесшумно подошедшему мужчине. Щиты автоматически поползли вверх.
        - Ни о чём. Просто любуюсь рекой.
        - Вот и осень.
        Мейендорф взял мою руку, и я только теперь осознала, как замёрзла. Бруно начал дуть на мои ладони, пытаясь согреть, а потом осторожно обнял меня. И я, как вампирёныш, потянулась к человеческому теплу. Прижалась к мужской груди и грелась.
        - Я не люблю холод и дождь. Не люблю сырость, - признался Мейендорф. - А сегодня рад такой погоде. Потому что могу обнять тебя, потрогать твои волосы, почувствовать дыхание.
        Он склонился ко мне и поцеловал, осторожно, словно спрашивая разрешения. Я разжала губы, впуская его язык. Мужчина целовал без напора, мягко, ласково и недолго. Потом прижал мою голову к своему плечу, и мы вдвоём смотрели на реку, изрешечённую дождём. Такая вот романтика!..
        Этот день стал началом наших отношений. И на вопрос папы, где была, я уверенно ответила:
        - У меня появился молодой человек.
        Мой отец не обрадовался новости. Нет, он не запрещал мне встречаться с Бруно, не поливал парня грязью. Но я видела, что он не доволен, и не понимала причину.
        - Пап? - я выразительно уставилась на отца.
        И он шумно выдохнул.
        - Это не твой человек, Софи. Слишком мягкий для тебя. Понимаешь? Тебе нужен кто-то посильнее в эмоциональном плане, а младший Мейендорф - рохля. Видно же по нему. Вы почти месяц встречаетесь. Он хоть раз пригласил тебе к себе?
        Читай «предложил тебе секс!» Я не сдержала смешка.
        - Бруно просто очень деликатный. Пап, ты, кстати, должен этому радоваться больше всех!
        Кристиан Арно поморщился и махнул рукой.
        - Мне в зятья нужен настоящий мужик, а не деликатное нечто!
        - Не всем же мышцами играть и подковы гнуть! - вступилась я за своего парня. - Или интеллигенты ныне не в чести?
        - Да на здоровье! Пусть и дальше томиком Нойманна комаров гоняет!.. - папа вздохнул и посмотрел на меня: - Но это не твоё! Мейендорф как старые домашние тапочки - хорошо, удобно, уютно. А ты у меня ни разу не домашняя девочка, Софи. Вот в чём дело!.. Из вас получились бы отменные друзья. Но пара вы будете никакая.
        …
        Полгода года спустя
        Укутавшись в мягкое, тёплое одеяло, под рёв пурги так сладко спалось! И если бы Бруно не потряс меня за плечо раз, потом другой, я бы дрыхла дальше, не слушая будильник.
        - Софи!.. Софи-и!
        Я с трудом разлепила глаза.
        - Что?
        - Тебе звонят, - мужчина протянул гилайон и с чистой совестью завалился спать дальше.
        И я только сейчас сообразила, что звенел не будильник, а кто-то настойчиво хотел поговорить со мной.
        Вот Бездна! Рань несусветная! Кому тут не спится?! Посмотрела на имя абонента и тихо выползла из спальни.
        - Слушаю?
        - Софи, это Николя! У нас жопа! - с ходу огорошил Труаль.
        - Что случилось?
        - Винсент Дюваль попал в лечебницу.
        - Как? Я его вчера видела.
        - А ночью прихватил желчный. Только что закончилась операция.
        Мы не были друзьями с Винсентом, но я с уважением относилась к этому опытному репортёру.
        - Вот Бездна! С ним всё в порядке?
        - Дюваль выкарабкается. Но ты должна помочь.
        - Как? Я же не лекарь! - спросонок затупила я.
        - Возьми себе задание Винса.
        Сон слетел в мгновение ока. По позвоночнику пробежала нервная дрожь.
        - Ты же не пресс-конференцию имеешь в виду?
        - Именно её. Сегодня в полдень король Авизар лично прокомментирует последние события в столице.
        - Я не могу!
        - Можешь! - отрезал Николя Труаль. - Хватит, Софи! Ты профессионал! Всё личное - вон! На первом месте - дело! Так что готовься!.. Не подведи меня, девочка!
        Из динамика уже давно звучали короткие гудки, а я так и сидела, осмысливая и переваривая услышанное. Я не могла подвести Николя. Только не его. Я хорошо помнила, что господин Труаль - единственный, кто взял меня на работу, наплевав на «грязный список». Пришло время возвращать долг.
        В кухню, зевая, вполз Бруно.
        - Что опять?
        - Винс в лечебнице. А мне вместо него идти на королевскую пресс-конференцию.
        Мужчина обрадовался:
        - О, это отличная новость! Поздравляю, малыш! Я давно говорил, что это ты должна работать с элитой королевства. Винсент - хороший репортёр, но ты лучше.
        - Спасибо, дорогой! - вяло улыбнулась в ответ.
        Бруно поцеловал меня и велел:
        - Иди в душ. А я пока приготовлю завтрак.
        - Ты чудо!
        Мы съехались ещё осенью и довольно быстро притёрлись друг к другу. У Мейендорфа в городе была большая квартира, и места хватало. К тому же мне попался на редкость спокойный и ненавязчивый мужчина. Порой я даже не могла определить, дома ли он. Бруно оказался довольно неприхотлив в быту и не капризничал, если мне требовалась помощь. Не мешал, не лез с советами. Обычно он спрашивал только одно:
        - Во сколько ты будешь дома?
        А когда показывали мои репортажи, всегда восторгался:
        - Очень интересно! Ты молодец!
        С ним было просто, понятно и предсказуемо, начиная от выбора блюд и заканчивая позами в сексе. Мейендорф любил тишину и не выносил маломальские ссоры и разговоры на повышенных тонах. Ему было проще уступить, чем спорить и доказывать свою правоту. А если вдруг я нечаянно обижала мужчину, достаточно было покаянно свесить головушку на грудь - и он оттаивал. Удобно! (Вот Бездна! Опять папа с его удобными тапочками в голову лезет!) Смех смехом, но я действительно могла делать, что хотела, не опасаясь нагоняя и неодобрения, и в каком-то смысле привыкла… Привыкла к тому, что Мейендорф всегда рядом, всегда под рукой. И когда на Йолль он сделал мне предложение, я согласилась. Теперь на моём пальце красовалось кольцо, а сама я пребывала в статусе невесты.
        Папа позвонил, когда я уже выходила из дома.
        - Я только что говорил с Николя. Ты как, детка?
        - Как оборотень на Двулуние!
        - Шутница!.. - усмехнулся отец и уже серьёзно спросил: - Справишься?
        - Было бы с чем! - фыркнула я, бодрясь. - Успокойся, пап. Всё давно в прошлом.
        - Ну-ну! - как обычно бросил он в конце разговора. - Маме привет передавай.
        - С чего вдруг? Я не планирую с ней встречаться.
        С Эмилин Хейли у нас так и остались натянутые отношения. Наверное, я злопамятная!.. Считайте, как хотите! Лично я объясняю своё поведение обычной осторожностью: если человек подвёл один раз и бросил в беде - значит, сделает это снова. Тогда возникает закономерный вопрос: зачем с ним общаться, тем более близко и доверительно? Только потому, что этот человек - моя мать? Но ведь Эмилин Хейли это не помешало вышвырнуть меня за двери, спасая свою новую семью и карьеру!.. Вот пусть и заботиться о них дальше. А я как-нибудь справлюсь. В прошлый раз справилась. И, если придётся, справлюсь снова.
        В Виридию мы с оператором пришли заранее. Волновались за мою спешную аккредитацию, но всё прошло в штатном режиме. Винсента Дюваля в королевской пресс-службе хорошо знали и уже были в курсе, что с ним случилось, поэтому не удивились появлению нового репортёра. Проверили документы, напомнили правила поведения в присутствии короля и направили в зал. Там уже толпились съёмочные группы с других каналов. Я видела прежних знакомых. С кем-то училась вместе, с кем-то работала, а с кем-то просто общалась, связанная общей профессией. Они приветливо улыбались мне и радостно бросались навстречу.
        - О, София!
        - Как дела?
        - Отлично выглядишь!
        Словно не было тех дней, когда они со мной даже не здоровались. Сегодня не здоровалась я. Чтобы не видеть эти фальшивые улыбки, отвернулась к оператору.
        - Вступление снимем сейчас или потом?
        Мужчина привычно поправил магокамеру и тихо сказал:
        - Не очкуй, Арно! Всё сделаем!
        Я криво усмехнулась. Очковала ли я? Самую малость. Как перед любым интервью. В нашей профессии нельзя всё просчитать, поэтому и приходилось нервничать.
        Когда пресс-секретарь объявил Его Величество, я достала блокнот и приготовилась. Король Авизар вошёл в зал в своей обычной манере: уверенно, чинно, свысока поглядывая на собравшихся.
        - Приветствую вас, господа!..
        Я смотрела на него с любопытством. Было интересно: сильно ли он изменился за прошедшие годы? На первый взгляд, нет. Те же широкие плечи, чёрные волосы, разве что взгляд стал ещё жёстче. На секунду прислушалась к своим ощущениям, понимая, что волнения, которого я так боялась, нет. И трепета нет. Есть желание поскорее задать вопросы и свалить отсюда.
        - …Всех вас и поданных королевства волнует недавний визит лайдира Рейнгольда Виттура. Ведь до этого альфа Белых волков никогда не посещал Аврею-Десетру, - начал король. - Как вы знаете, лайдир Виттур вообще крайне редко покидает Эллари-Зари. И нам отрадно, что оборотни заинтересованы в улучшении добрососедских отношений с нами.
        Я терпеливо слушала красивые обтекаемые фразы и стандартные формулировки о сотрудничестве с оборотнями. Но это было скучно.
        - Ваши вопросы, господа!
        Наконец-то!
        И тут же заметила вскинутую руку в паре шагов от себя.
        - Томаш Баев, телеканал «RDT». Как связан визит Рейнгольда Виттура и несостоявшееся бракосочетание Горация Лачева?
        - Никак. Это досадное совпадение, не более того, - король широко улыбнулся.
        Слишком широко. Значит, врёт!
        - Вы тоже присутствовали в храме?..
        - Только как друг лорда Лачева.
        - Как вы объясните такое необычное появление беты Белой стаи?
        В чёрном взгляде мелькнули хитрые искры.
        - Родик Гилмор накануне знакомился с культурной жизнью нашей столицы несколько с другого ракурса…
        Раздались смешки. А меня передёрнуло.
        Какой бред! Да кому какое дело до этой свадьбы?! Она с самого начала вызывала недоумение! Никто из высших лордов и леди не организует свадьбу за два месяца и не переносит её в последний момент на неделю вперёд, как будто боится, что опоздает. С самого начала помолвка Горация Лачева и Грейс Элфорд была похожа на дешёвый фарс!*
        Я подняла руку. Взгляд короля замер на мне. Вокруг повисла напряжённая тишина. Что, сволочьё? Помните, кого король трахал три года назад?
        - Софи Арно, телевидение Феты, - представилась я.
        - Рад вас видеть, госпожа Арно! - тепло поприветствовал меня Его Величество.
        И такая милая, сладкая улыбка, что прямо жопа слиплась!
        - Одним из вопросов, который вы собирались обсудить с Рейнгольдом Виттуром, был контроль над Хазирдом - крупнейшим промышленным центром севера. Удалось ли прийти к соглашению?
        Улыбка исчезла. Чёрный взгляд прожигал насквозь… но только не меня. Я уже прошла через это горнило.
        - К сожалению, данный вопрос остаётся открытым.
        Я тут же спросила:
        - Это связано с тем, что местная стая Белых увеличилась и стала заметно влиять на жизнь региона?
        Король нахмурился.
        Ну да! Это тебе не на глупые вопросы о свадьбе Лачева отвечать.
        - Скажем так, это важный момент, но не главный.
        - А то, что доля оборотней в частном бизнесе выросла с 24 % до 40 %?
        - До 32 %, - поправил король.
        Я засомневалась и машинально заглянула в блокнот, чтобы проверить цифры. Хотя, мне казалось, что я хорошо запомнила данные, ведь только утром смотрела. И снова странная тишина вокруг. Вскинув голову, я вопросительно глянула на короля. Он смотрел мне в живот и молчал. Среди журналистов пробежал громкий шепоток. И Авизар опомнился.
        - Мы убеждены, что сможем договориться с лайдиром Виттуром и недавно назначенным вернероем Конорсом.
        - Благодарю за ответы, Ваше Величество, - я вежливо кивнула королю.
        Мужчина скользнул пустым взглядом по залу.
        - Следующий вопрос, пожалуйста!
        А я снова уткнулась в свой блокнот, записывая ответы и прикидывая, что буду говорить во вступлении к репортажу. Ответив ещё на пару вопросов, король неожиданно закончил пресс-конференцию. И мы стройным рядом потянулись к выходу.
        - Софа, откуда информация о Хазирде? - спросил Томаш Баев, с которым мы раньше тусовали в одной компании.
        Я ускорила шаг. Он тоже.
        - Ты была крута!
        Я целенаправленно отвернулась и перешла на другую сторону.
        - Эй! - в голосе бывшего приятеля прозвучали непонимание и обида.
        - Не трогай её, Баев! - сказал кто-то. - Не видишь: загордилась после премии!
        Мне было всё равно! В Бездну их фальшивое восхищение и упрёки.
        Я вышла на улицу. В воздухе кружился лёгкий, белый снежок. Ветра не было. В общем, отличная погода. Мы с оператором обменялись понимающими взглядами. И, подождав, когда основная масса приглашённых журналистов разойдётся, вернулись к парадной лестнице, чтобы снять вступление к репортажу. Я уже знала, что буду говорить, поэтому справились быстро. Довольные собой, мы пошли к дворцовым воротам. Оператор отправился домой в Фету, а я впервые за этот день по-настоящему улыбнулась.
        - Толстый!
        У ворот маячила долговязая фигура сводного брата. Мы с Томом обнялись.
        - Привет, мышка!
        - Эй! - я тряхнула волосами, собранными в длинный хвост. - Никаких мышиных хвостиков!
        - А я разве толстый? - парень отступил назад и развёл руки в стороны, демонстрируя себя.
        И я вынуждена была признать.
        - Скорее, наоборот, худой стал!
        - Ага, всё в рост ушло! - засмеялся сводный брат.
        Действительно, теперь он был на полголовы выше меня. Вырос, так вырос, а в глазах по-прежнему бесенята пляшут. За эти годы мы так ни разу и не встретились. Только созванивались, в основном на праздники. Наверное, Томас единственный, с кем мне хотелось бы повидаться. Но его в Фету не пускали родители, а я не горела желанием появляться в Виридии. До сегодняшнего дня. Утром предупредила сводного брата, что буду в столице по делам.
        - Как же я по тебе соскучилась!
        Томас в ответ обнял меня, крепко прижимая к груди.
        - Пойдём домой. Мама обед готовит.
        Я тут же отстранилась.
        - Нет, Том! Извини, не получится. У меня мало времени… Надо ещё подготовить отснятый материал… Давай посидим где-нибудь недолго.
        Он, наверное, обо всём догадался. Тяжело вздохнул, но, к счастью, не стал уговаривать.
        Мы сидели в кафе, пили вкусный чай и ели пирожные. Томас с горящими глазами рассказывал про свою учёбу. Когда он решил поступать на кинотелеоператорство, я не удивилась, честно говоря. Всё-таки пример отца, матери да и мой не могли не повлиять на выбор будущей профессии. И, похоже, сводный брат не разочаровался. Было так забавно слушать его! Столько планов и идей! Закачаешься!.. Неужели я была такой же наивной мечтательницей?! Томас, наконец, сообразил, что увлёкся, и притих. Я ободряюще улыбнулась ему:
        - Мы ещё поработаем с тобой вместе.
        - Я хочу… - начал парень, но зазвонил мой гилайон.
        Извинившись, я ненадолго отвлеклась на разговор с режиссёром. Всё это время Томас молчал, изредка поглядывая на меня. И когда я наконец положила гилайон на стол, он осмелился спросить.
        - Софка, скажи, что это кольцо не то, о чём я думаю.
        - Это то, о чём ты думаешь, - хмыкнула я и призналась: - Бруно сделал мне предложение.
        - То есть ты выходишь замуж за этого лодочника?
        - Да.
        - Когда?
        - Дату мы пока не выбрали. Бруно работает над крупным проектом и часто мотается в Лехоату, - пояснила я. - Иногда даже ночевать там остаётся. Мы решили не спешить. Успокоится всё, тогда и о свадьбе подумаем.
        Сводный брат задумчиво поглядывал на меня, но больше ничего не спрашивал. Я допила свой чай и стала собираться.
        - Ладно, Томас, мне пора! Рада была с тобой повидаться.
        Вечером позвонил отец.
        - Доча, только что посмотрел новости! Ох. енно!
        - Спасибо, папа! Твоя оценка, как всегда, отличается особой экспрессией, - улыбнулась я.
        Но отца моя ирония не задела абсолютно.
        - Видела, как король задёргался?.. Нихрена он с Виттуром не договорился!
        - Я тоже так думаю! - последовал мой согласный кивок. - А вот слухи про вернероя всё-таки оказались правдой.
        - Что тебя удивляет? В Хазирде действительно большая стая, за ними кто-то должен смотреть, лайдир не набегается при всём желании.
        - Это понятно, - кивнула я. - Но Конорс… Не ошибся ли Виттур, назначая его? Френк Конорс ненавидит магов, а ему придётся постоянно контактировать с ними.
        - Все оборотни ненавидят магов, не забывай об этом. Думаю, Белый волк знал, что делал, - сказал папа и внимательно посмотрел на меня: - Тебя не трогали?
        - Кто? - фыркнула я и поспешила успокоить отца: - Не волнуйся, я свою работу знаю.
        Он немного помолчал.
        - А…
        Я не дала договорить.
        - Никакого «а», папа!
        Кристиан Арно хмыкнул, но в его взгляде мелькнуло явное одобрение. Помолчав немного, отец признался:
        - Мне мама звонила.
        Я тут же отвернулась.
        - А у меня гилайон разрядился.
        Папа скептически фыркнул, явно не поверив моей отмазке.
        - Мама тебя ждала. Спрашивала, почему ты не зашла?
        - Она правда не догадывается?
        - Софи! - укорил отец.
        - Всё, пап! Не начинай!..
        Уже лёжа в постели, я посмотрела свой сюжет в повторе. Бруно, отложив чертежи, тоже следил за происходящим на экране. И в конце засмеялся.
        - Ну и лицо у короля!.. Он точно не ожидал таких вопросов.
        Я поджала губы.
        - Просто все повелись на этот громкий скандал в храме и пропустили то, ради чего собственно лайдир и пожаловал в Аврею-Десетру. Я не удивлюсь, если окажется, что свадьба Лачева была спланированным фарсом, чтобы отвлечь наше внимание от чего-то более важного.
        - От чего, например?
        - Не знаю, - я покачала головой.
        А ведь и правда: от чего? Но поразмышлять толком мне не дали. Мягкие губы мужчины коснулись яремной впадины раз, другой. Я непроизвольно хихикнула от щекотки.
        - Бруно…
        Рука жениха пробралась под резинку пижамных шортиков. Пришлось раздвинуть ноги и впустить его пальцы.
        - Ты же хотел спать, - слабо напомнила я.
        - Я тебя хочу. Иди ко мне, малыш!..
        После секса лежала в постели, тупо пялясь в потолок. Мейендорф сопел рядом, удовлетворённый и счастливый. А я боялась закрыть глаза. Потому что стоило мне смежить веки - и я видела ЕГО.
        С Бруно мне было хорошо, комфортно, ровно. Без потрясений, ссор и сильных страстей. Неплохо звучит, правда? А ведь это можно назвать и другим словом - пресно. И при всём своём негативном отношении к Авизару, я не могла не сравнивать его со своим нынешним мужчиной, пусть даже делала это неосознанно… Бруно Мейендорф был замечательным человеком, но как любовник и рядом не стоял с королём. Я убеждала себя, что секс не главное в отношениях, что важнее понимание и уважение, но… Сегодня, глядя на Авизара, я вспомнила, каким может быть секс. Каким он должен быть! Когда забываешь, как тебя зовут! Когда каждая клеточка тела искрит от возбуждения, когда на губах только его имя! Когда подыхаешь от желания прикоснуться, потрогать, быть так близко, чтобы чувствовать, как он вдыхает воздух! И ты хочешь дышать вместе с ним!..
        От тоски по давно растоптанной любви заныло сердце. Да, я запретила себе думать о прошлом. Запретила вспоминать. Но сегодня, когда Он был так близко, моё покоцанное сердце трепыхнулось! Отозвалось ноющей болью… И, пока никто не видит, я позволю себе немножечко похандрить. Вспомнить, что когда-то умела любить и верить без оглядки.
        Больше такой ошибки я не повторю.
        …
        Королевский дворец в Кетемаре, после пресс-конференции
        В больших окнах отражалось серое небо. Бился в стёкла колючий снег. А в коридоре было тихо и пусто. Только стражники застыли, как статуи. Не без причины. Король прошёл здесь полчаса назад и был явно не в духе. Из-за магии Огня характер его величества отличался вспыльчивостью. Авизар прекрасно знал об этом и старался держать себя в руках. Или хотя бы уединяться на какое-то время, чтобы никто не видел его в гневе. С годами такие вспышки случались всё реже и реже, всё-таки самоконтроль огненного мага креп. А может быть, с возрастом приходили степенность и рассудительность, когда понимаешь, что нервами проблемы не решишь. Для этого нужна холодная голова.
        Поэтому сегодня и всполошились придворные, гадая, что так разъярило короля? Ладно бы несколько дней назад, после скандала со свадьбой лорда Лачева и неприятного случая в храме с Рейнгольдом Виттуром. Тогда многие испугались. Оборотни - одна из самых воинствующих рас Гебы. Для них решать вопросы силовыми методами - дело привычное. И даже тот факт, что Белая стая самая маленькая, не успокаивал. Во-первых, с волками-менталистами бороться ещё надо уметь, а во-вторых, с недавних пор Белую стаю поддерживали Чёрные волки во главе со Стахом Карнеро. А это очень-очень плохо для магов. Но вроде всё обошлось. Главный министр и глава Тайной канцелярии встретились с Белым альфой и смогли договориться. Делегация зверолюдей покинула Аврею-Десетру в доброжелательном настроении.
        Тем не менее сегодня король злился. И все старались обходить личные покои его величества.
        АВИЗАР
        Не люблю воспоминания! Ни какие: ни хорошие, ни плохие! Вспоминая плохое, ещё раз убеждаешься, что вокруг полно проныр, а ты не такой умный, как тебе кажется. А вспоминая хорошее, понимаешь, что проморгал собственное счастье.
        Простая интрижка с девочкой-студенткой стала самым чистым и настоящим чувством в моей жизни. Если поначалу я ещё соглашался, что это не более чем флирт, то потом затянуло. Затянуло с потрохами. И её, и меня. Я видел восхищённый взгляд Софии Арно, но, пожалуй, впервые это не вызывало самодовольную усмешку. Потому что сам влюбился! В первый раз! По-настоящему! Вопреки всему!.. Зная, что у нас нет права на «долго и счастливо», мы с ручейком всё равно любили. И берегли это чувство, сколько могли, как драгоценнейший сосуд. Увы! Не уберегли, не удержали…
        Я не удержал. Засомневался. До сих пор помню день, когда Гораций пришёл ко мне с докладом. Помню ночь, когда с пеной у рта доказывал, что это не София, а все факты говорили обратное! Когда на каждый мой довод приводился контраргумент, доказательство её вины. И так всё складно выходило, что не поверить было нельзя! Эксперты в один голос утверждали, что на видео именно она. Я в сотый раз читал ту проклятую статью и понимал, что никто другой, кроме Софии, не мог этого рассказать! Потому что я ей верил, и за этот год приблизил к себе так, как никого прежде. Она и Нейл - два человека, кому я доверял. В Нейле я не сомневался: он уже не единожды доказал свою преданность. А вот София… Что я знал о ней? Юная, амбициозная, влюблённая в меня как кошка. Она сильно переживала из-за моего будущего брака с принцессой Орестой, но всю весну притворялась спокойной и понимающей!.. А если это действительно месть за мой выбор? Выбор не в её пользу?.. С женской мстительностью я сталкивался и раньше. Как правило, это всегда были сплетни: то о моей несостоятельности в постели, то о бисексуальности. А София умнее и могла
придумать что-нибудь поинтереснее…
        Я помню, как пошатнулась моя уверенность, как стыла кровь в жилах от понимания, что это сделала она! Как накрывало бешенство! В Тайной канцелярии в присутствии друзей и охраны я ещё сдержался. Но когда увидел радостную девушку, когда услышал фразу про полёты. Слетели тормоза напрочь! А потом был её страх… нелепые оправдания про сон! Тогда это выглядело так примитивно и, самое главное, нагло. Было ощущение, что нас держат за лохов! Это разъярило окончательно. И я…
        Предвечная Тьма! Лучше бы я выпустил свою ярость в тех чёртовых казематах, разгромил их до основания, чем то, что я сделал с Софией! Почти три года прошло, а мне до сих пор не по себе! За то, что потерял контроль, опустился до такого… Всё правильно тогда Нейл сказал. Его слова, кстати, отрезвили мгновенно… Ведь я мог убить Софию страшной, мучительной смертью! Эта мысль ела поедом!.. И она же потом помогла мне вычеркнуть девушку из памяти. С трудом, но помогла. Мы все стараемся не вспоминать постыдные поступки, как будто их не было. Вот и я не вспоминал. Целый год!
        А потом ко мне пришёл Лачев со своим новеньким ткачом. Когда я узнал правду… Когда оказалось, что девушка ни в чём не виновата, что её подставили… И кто! Серая посредственность! Жалкая тень Софии!..
        Я эту Шерро и всерьёз не воспринимал никогда. Ни особого ума, ни красоты! Всё время тёрлась около яркой, успешной подруги. Но она так трогательно заботилась о Софии: прикрывала, помогала… Я решил, что это тот редкий случай настоящей женской дружбы, когда между мужчиной и лучшей подругой выберут подругу!.. Ну-ну! Вот тебе и настоящая дружба! Вот тебе и посредственность! Диана Шерро без сожаления разделалась с той, кого называла сестричкой по духу. И нас, неглупых мужиков, положила на лопатки!
        Сколько же в ней скопилось ненависти! Когда эту девицу приволокли в допросную, она и не думала отпираться. Смотрела нагло, с торжеством, довольная, что удалось причинить боль, заставить страдать… не меня (на меня ей по большому счёту было плевать) - Софию. Ни грамма сожаления! Уверен, будь у этой гниды возможность переиграть прошлое, она сделала бы то же самое. Я отправил Шерро на юг, чтобы она в глаза посмотрела той, кого погубила… моими руками. Наверное, я беспросветный дурак, но мне казалось, что увидев Софию, Шерро раскается, попросит прощения. Судя по тому, как она сдохла, не попросила.
        Первым моим порывом было найти Софию, поговорить, рассказать правду, но потом, раздумавшись, решил, что не стоит. Я сделал что мог, чтобы исправить свою ошибку: наказал виновных, отменил опалу, дал распоряжение оказывать всяческое содействие. А наша встреча… теперь ни к чему. Друзьями нам с Софией уже не быть. Любовники?.. Случилось слишком много плохого, чтобы мы могли вернуть прежние отношения. Да и прошло всё. Вспоминая девушку, я уже не чувствовал былого восхищения и желания. Лишь грусть, горечь и стыд за собственную ошибку.
        И вроде всё утряслось. Я вёл свою обычную жизнь. София тоже вернулась на телевидение (её репортаж об отступниках, кстати, был хорош). Но сегодня!.. Кто же знал, что история, которую я оставил в прошлом, так болезненно отзовётся, стоит мне снова увидеть Софию Арно?!
        Без лукавства скажу, я был рад, заметив её среди остальной журналистской братии! Словно солнце из-за тучи выглянуло! Словно в шаджи собрал сильнейшую комбинацию!.. Собранная, деловая, повзрослевшая! А вопросы какие! Как всегда, в точку, смелые, серьёзные. Я искренне восхитился! А потом блеск на её безымянном пальце - и меня словно ударили под дых, выбивая воздух из лёгких. Это проклятое кольцо, которое буквально кричало о том, что София больше не свободна и выходит замуж.
        Сегодня я решил заглянуть на её страницы в соцсетях, впервые за прошедшие годы. Странно, но не нашёл ни одной. Нигде! Лишь обнаружил её снимки на странице какого-то парня. Через пару минут сообразил, что это он и есть - счастливый жених. Бруно Мейендорф, яхтенный дизайнер, совладелец верфи…
        С каким-то мазохистским удовольствием я рассматривал магоснимки влюблённой пары. Как они вместе отдыхали на море… Вместе на кухне пили чай… Вместе гуляли по городу… А на последнем снимке девушка в мужской рубашке стояла у окна, а этот облезлый сморчок лежал на кровати и снимал её. Тьма!.. Я ревновал! Хотя не имел права! Моё время давно прошло. Наша история с Софией закончилась, причём так, что до сих пор стыдно вспоминать.
        Ручеёк - молодец: пережила, перешагнула и пошла дальше, что и продемонстрировала сегодня на пресс-конференции. Ничего личного, только работа! Мне стоит взять с неё пример!.. В следующий раз я встречу её так, как встречаю всех журналистов.
        Но следующего раза не было. Софи Арно больше на королевских пресс-конференциях не появлялась.
        Глава 11
        Наверное, Томас рассказал родителям про мою помолвку. Потому что на следующий день позвонила мама и предупредила, что они придут в гости. Моё вспыхнувшее недовольство быстро схлынуло. Я понимала, что рано или поздно придётся знакомить жениха с матерью и отчимом. Почему бы не сейчас? Тем более Хейли, по сути, напросились в гости. Значит, можно не выкорячиваться, пытаясь угодить им.
        Бруно спокойно воспринял новость о незваных гостях, лишь уточнил кулинарные пристрастия моих столичных родственников и сделал заказ в ресторане. Я тоже не сильно волновалась, не бегала по дому, выискивая в углах пыль и паутину. И абсолютно не переживала: одобрит ли мама мой выбор? Меня больше волновала реакция Бруно. Я знала, что у Мейендорфов дружная семья с традиционным укладом, когда родители заботятся о детях, а те почитают старших. Для Бруно не были секретом мои прохладные отношения с матерью, но он не представлял, до какой степени они прохладные. Я не собиралась обманывать ни его, ни Эмилин Хейли, изображая дочернюю любовь. И теперь гадала, как правильно выстроить линию поведения. В общем, гости ещё не пришли, а я уже мечтала, чтобы они быстрее убрались восвояси.
        - Улыбнись, малыш! Я тебя не подведу! - Бруно чмокнул меня в щёку и пошёл открывать дверь.
        А я только сейчас сообразила, что дребезжащий звук, который мешал мне думать, - это дверной звонок! Вот и гости пожаловали!
        Мама в элегантном костюме с царственным видом прошла в гостиную. И я видела, как постепенно меняется выражение её лица. Намётанным глазом она быстро оценила двухуровневую квартиру Мейендорфа и его самого в дорогом брендовом костюме. Эмилин Хейли повернулась к моему жениху и очаровательно улыбнулась.
        - Я рада с вами познакомиться, Бруно.
        - Мне тоже очень приятно, госпожа Хейли, - Мейендорф галантно поцеловал её ручку.
        А я с откровенной насмешкой наблюдала за ними. Мама, наконец, заметила меня.
        - Здравствуй… София.
        Она больше не называла меня тем дурацким именем «Фике». Уже хорошо! Что ж, попробую для разнообразия побыть милой.
        - Добрый вечер, мама, господин Хейли! - я гостеприимно взмахнула рукой. - Прошу! Проходите!
        А вот Томасу улыбнулась вполне искренне.
        - Привет, толстый, - я намеренно использовала старое обидное прозвище, показывая сводному брату, что сержусь.
        - Привет, мышка! - широко улыбнулся тот, ничуть не устыдившись.
        - Ты меня сдал?
        - Угу, - кивнул Том белобрысой головой и пояснил: - А то не по-людски получается… Мы же вроде как одна семья!
        - Не парься, - успокоила я. - Это давно надо было сделать и забыть.
        Кстати, идя к столу, я сообразила, почему до сих пор не сообщила матери о своей помолвке. Дело не в обиде. Том правильно сказал: мы не семья, мы именно «вроде как семья». И своих столичных родственников я воспринимала как… да как родственников, только далёких и не самых любимых. Я банально не понимала, о чём сейчас буду беседовать с Хейли! На отстранённые темы говорить глупо, а откровенничать опасно.
        Но, как всегда, на помощь пришёл папа - моя самая надёжная опора, которая не подводила меня ни разу. Хвала богине Дане, отец всё-таки смог уговорить Лауру, и они тоже присоединились к нам. Когда я увидела на пороге папу с его фирменной улыбкой и хитрым чёрным взглядом, вечер перестал казаться тошнотворно унылым.
        Бруно прекрасно справлялся с ролью хозяина. Он предложил гостям аперитив и развлекал их непринуждённой беседой, а позже пригласил за стол. Мне всё-таки пришлось рассказать историю нашего знакомства, а также поделиться подробностями, когда и как Мейендорф сделал предложение. Мама и Лаура, как женщины, ожидаемо растеклись восторженными улыбками и заохали, разглядывая помолвочное кольцо.
        - Это «Сигоноро» - известный ювелирный бренд, - со знанием дела заявила Эмилин Хейли.
        - И очень дорогой, - добавила Лаура.
        Мой жених, мило смущаясь, отвечал на вопросы мамы и Томаса. Во время рассказа о верфи ему на помощь пришёл отец, и Бруно смог перевести дух.
        Я не могу сказать, что вечер получился весёлым и позитивным, но и ужасным его тоже нельзя было назвать. Мама явно переживала из-за таких кардинальных изменений в жизни дочери. Я видела растерянность в её взгляде и волнение. Похоже, она до сих пор переваривала эту новость. Томас тоже недоверчиво поглядывал на нас с Бруно. А от его замечаний и каверзных вопросов мы все чувствовали себя не в своей тарелке, кроме папы. Тот влёт осаживал распоясавшегося юнца. Лаура большую часть вечера молчала, чувствую себя некомфортно под редкими мамиными взглядами. Да и мне было не до еды. Один Брайан Хейли с непробиваемым спокойствием поедал свой стейк.
        В общем, когда ужин закончился, раздался не один облегчённый вздох. Мужчины перешли в гостиную зону и, достав хорошую выпивку, начали обсуждать последние новости в нашем королевстве и в мире. А мы, женщины, остались в столовой. У нас с Бруно не было слуг. Лишь раз в неделю приходила домработница и занималась генеральной уборкой. В остальные дни мы сами следили за порядком. Поэтому сегодня посуду убирала я. Ну, и мама с Лаурой вызвались помочь. Работа пошла быстрее, и вскоре мы на кухне уже заваривали чай. Мама поставила фарфоровый сервиз на поднос и протянула его Лауре.
        - Если вам не трудно, расставьте чашки, пожалуйста… А мы с дочерью принесём всё остальное.
        - Конечно, - женщина понятливо улыбнулась.
        Она вышла и прикрыла дверь, чтобы нам никто не мешал. Мама вздохнула.
        - Надеюсь, Крис будет счастлив с… Лаурой, кажется.
        - Он уже с ней счастлив, мама, - я насмешливо глянула на родительницу. - Лаура умная, добрая и очень любит папу.
        Эмилин Хейли передёрнула плечами, но не стала развивать эту тему. В кухню заскочил Бруно.
        - Я за солью.
        Он схватил баночку и, чмокнув меня в щёку, вернулся в мужскую компанию.
        - Очень приятный молодой человек, - заметила мама. - И тебя любит.
        Я улыбнулась, но ничего не сказала. На кухне повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь звоном посуды. Наверное, я была предвзята, но мамины слова казались мне неискренними, а её улыбки фальшивыми. Тяжело поверить обманувшему тебя. Это как идти по сожжённому мосту: каждый шаг делаешь с опаской, рискуя сорваться вниз.
        - Я видела твой репортаж вчера, - снова заговорила мама. - Ты талантливая девочка. Я всегда это знала.
        И опять тишина, только свист закипающего чайника.
        - Я слышала, «АНТ» предлагали тебе работу?
        На мамин вопрос я только хмыкнула. Ну, предлагали! И не только они, кстати. Эмилин Хейли нервно передёрнула плечами.
        - Это хороший телеканал, третий по популярности. И если захочешь… Ты всегда можешь вернуться домой.
        Я как раз отвернулась к шкафчику, чтобы достать конфеты.
        - Софи, что же ты молчишь?! - мамин голос дрогнул. - Ну, прости меня! Я ошиблась!.. Хотела защитить семью.
        С моих губ сорвался невесёлый смешок. Но молчать дальше и впрямь было бессмысленно. Я взяла Эмилин Хейли за руки и усадила на стул.
        - Я не злюсь, просто… Всё верно, мам. Ты защищала свою семью: Брайана, Томаса. А я… Я как бы и не семья.
        - Зачем ты так говоришь?!
        - Потому что это так! - я присела напротив. - Наверное, поэтому разводы не приветствуются ни в одной стране. Нельзя окончательно поставить точку в прежнем браке, если есть дети. Они и там не нужны, и в новой семье напоминают о былом. А выбирая между неудачным прошлым и счастливым настоящим, всегда выберешь настоящее… Ну, сама подумай! Если бы я к вам вчера зашла, о чём бы мы с тобой говорили?.. У каждого давно своя жизнь, свой круг общения, свои заботы.
        - Ты считаешь, что я не должна знать о твоей помолвке? - мама запрокинула голову к потолку, чтобы сдержать слёзы.
        - Но ты же знаешь!.. А на свадьбу я вас обязательно приглашу, не волнуйся!
        - Это неправильно! - мама судорожно выдохнула.
        - Неправильно, - не спорила я. - Но так получилось. Возможно, не случись тогда всего этого со мной, мы бы и дальше жили в одном доме, вместе завтракали и уходили каждый на свою работу, а вечером за ужином делились новостями, чтобы потом разойтись по разным концам дома до следующего утра. Но рано или поздно я съехала бы от вас, зажила своей жизнью. Всё случилось раньше… - я вымученно улыбнулась и сжала мамины ладони. - Не переживай за меня. Я сильная. Не пропаду.
        Мама посмотрела на меня так, как будто впервые увидела, а потом сказала:
        - Тебе никто не нужен.
        Я ненадолго задумалась и кивнула.
        - Не нужен.
        - А раньше ты была такая живая, общительная!.. Как огонёк, на который слетались все!
        - Та София уже не вернётся, мама!
        Поздним вечером, когда Хейли вернулись в столицу, захмелевший Бруно мирно спал в нашей постели, а Лаура - у себя дома, мы с отцом сидели в гостиной на диване. Тихо работал телевизор, мягким светом горели бра. Я нырнула папе под бок, прячась, как птенец под крыло.
        - Что, попала сегодня? - усмехнулся отец, обнимая меня.
        - Я не ожидала… Догадывалась, конечно, что Том расскажет, но рассчитывала на обычный гилайонный звонок, - и я не выдержала. - Не понимаю, пап. Неужели мама всерьёз думала, что всё будет как раньше? И я забуду её предательство?
        - Предательство?
        - А как по-другому это назвать?.. Пока всё хорошо - вместе, а как случилась беда - уходи, потому что у меня рейтинг падает?! Потому что поклонникам дочь-изгой не понравится?!..
        Отец хмыкнул.
        - Это малодушие, дочка. Предательство - то, что сделала Диана Шерро.
        - Пап, не играй в синонимы.
        Он помолчал немного, потом сказал:
        - Ошибаться могут все. Бывают ситуации, когда мы идём против себя и своих убеждений, поддавшись панике или запутавшись. Имей снисхождение, Софи. Возможно, мама действительно раскаивается.
        - Это больно, когда тебя предают самые близкие… Я до сих пор помню, как она говорила, что мне нужно уйти, а сама разглядывала свой свежий маникюр.
        - Иногда мы что-то делаем, планируя один результат, а получаем совсем другое, - отец посмотрел на меня. - Мне кажется, именно это случилось с твоей мамой. Она думала, что ты пересидишь тяжёлые времена здесь и вернёшься, когда всё утрясётся и забудется. И даже не поняла, как ранила тебя своим решением. Не хотела этого. Понимаешь, о чём я?
        Я кивнула в ответ.
        - Да. Но и ты пойми: я не могу тратить свою жизнь на то, чтобы всех понять и простить. Что случилось, то случилось. Я не желаю маме зла. Мы просто отдалились друг от друга.
        - Софи, мама любит тебя…
        Я усмехнулась и отрицательно покачала головой.
        - Наша мама любит в первую очередь себя.
        - Не делай из неё чудовище, - папа щёлкнул меня по носу. - Твоя мама не настолько плоха. Честолюбива, амбициозна - да. Но не бесчувственная эгоистка.
        А меня уже понесло.
        - Я понимаю, почему она обратила на тебя внимание! Сам Кристиан Арно! Военкор, всегда на передовой. У тебя наград не меньше, чем у военных! - я глянула на притихшего отца. - Вы же вскоре после войны познакомились с мамой?
        - Да.
        - И ты влюбился?
        - Разве в неё можно было не влюбиться?.. Я позвал Эми замуж через неделю после знакомства.
        - Ну ты даёшь! - засмеялась я и уже серьёзно добавила: - И если Эмилин Рие не знал никто, то Эмилин Арно, жену прославленного журналиста, заметили все.
        Отец напрягся. Значит, я попала в точку.
        - Не надо, Софи. Как бы там ни было, но твоя мама - отличный репортёр. И она меня любила. Пусть не всю жизнь, как обещала, но любила.
        - Пока твоя популярность не начала падать, а рядом не появился Брайан Хейли с более крутым рейтингом, - я всё-таки сказала то, что вертелось на языке, и уже тише добавила: - Мама любит не вас, а себя рядом с известными мужчинами.
        - Эмилин - твоя мать, - сурово одёрнул меня отец. - Она дала тебе жизнь. И только за одно это ты должна быть ей благодарна. Не хочешь общаться - твоё дело. Но оскорблять не смей! - и уже мягче добавил. - Лично я до конца жизни буду благодарен бывшей жене за то, что она подарила мне такую дочь.
        - Прости, папочка! Наверное, во мне говорит старая обида, - я, пристыженная, прижалась к нему. - Но я помню, как нам с мамой было хорошо раньше. И благодарна ей за своё счастливое детство, как бы пафосно это ни звучало. Правда! Я действительно была счастливым ребёнком!.. Только после маминого решения отправить меня к тебе, я перестала её уважать. И сделать с этим ничего не могу.
        - Хотя бы не игнорируй маму, - попросил отец. - Тем более, как я понял, не все в их доме лишились твоего уважения?
        - Ты о толстом? - уточнила я.
        - Какой же он толстый?
        - Видел бы ты Тома десять лет назад! Жирдяй! - я засмеялась и заметила: - Он сильно изменился.
        - Ага, я так и понял, по репликам за столом.
        Я тоже вспомнила, как сводный братец иногда на гране фола отвечал отцу или матери. И если при Брайане Хейли он ещё как-то сдерживался, ограничиваясь выразительными рожами, то Эмилин не раз пришлось краснеть за сыночка.
        - Томас вырос на моих глазах. И я точно знаю: он не хам и не чмо. Скорее всего, это юношеский бунт! - уверенно сказала отцу.
        - Зубы у волчонка режутся? - Кристиан Арно понимающе усмехнулся.
        - А по-другому в нашем мире никак.
        Мы посмеялись, и папа начал собираться домой. У двери он поцеловал меня в лоб и тихо сказал:
        - Я рад, что вы с мамой поговорили, Софи! Это нужно было сделать.
        - Ей нужнее, чем мне.
        - Возможно. Но старая обида была твоим балластом. Это неправильно. Родители должны поддерживать детей и при необходимости подставлять своё крыло. А не тянуть к земле.
        - Пап, ты у меня самый лучший! - я не сдержала своего восхищения. - Да-да!.. Но, поверь, я уже уверенно стою на крыле. И сама могу поддержать кого угодно. Даже тебя, если понадобиться.
        Кристиан Арно весело усмехнулся.
        - Иди уже! Желторотик!.. Это мне тебя ещё держать и держать!
        …
        Как ни странно папа оказался прав и на этот раз.
        Через три с половиной года я с вещами снова стояла на пороге его дома, не замечая ливня, неожиданно холодного для вересня.
        - Софи? Что случилось?.. - отец подхватил мой чемодан. - Давай, заходи скорее!
        Минут через десять мы с папой сидели за столом на нашей маленькой кухоньке. Говорить было тяжело и… стыдно.
        - Я ушла от Бруно.
        - Ну, это и дурак бы понял, - папа снова глянул на чемодан в углу. - Почему?
        Некоторое время было тихо. Я старательно подбирала слова, а отец ждал. Для меня это был самый тяжёлый вопрос. Его задавал и папа, и Бруно. Но мне не хватило духа честно ответить ни одному, ни второму. И я жалко проблеяла:
        - Наши отношения превратились в болото… в липкий кисель. И не туда, и не сюда.
        - И кто в этом виноват?
        Я напряглась, непроизвольно сжимая кулаки. Папа - это не деликатный Мейендорф. Тут размытыми фразами не отделаешься. Я набрала в грудь побольше воздуха и выдохнула:
        - Я.
        Отец нахмурился.
        - Бруно - неплохой человек, Софи.
        Лишь криво усмехнулась на это. Мне ли не знать Мейендорфа? Мы прожили вместе пять лет, и я изучила мужчину вдоль и поперёк.
        - Рассказывай! - велел отец.
        - У меня была задержка, - призналась я и опустила голову. - Почти две недели. Сначала думала так: нервы, беготня на работе… Сегодня поняла, что тянуть дальше бессмысленно, и, наконец, купила тест. Пока шла домой и пока ждала результат, молилась всем богам, чтобы он был отрицательный, - я посмотрела на мрачного отца. - Когда увидела одну полоску, рыдала от счастья и облегчения. Вышла из ванной и поняла, что не могу больше находиться в этом месте и с этим человеком.
        - Детка, ты испугалась… Обычная паника…
        Я покачала головой.
        - Дело не в этом, папа. Я не люблю Бруно и не полюблю, каким бы хорошим он ни был… Когда я думала, что беременна, то отлично понимала, что меня ждёт в ближайшем будущем: свадьба с Мейендорфом и рождение ребёнка. И в тот момент я была готова бежать на край света от такой перспективы. Я поняла, что не хочу! Что это не моя мечта, не моя цель! Что если так случится, я задохнусь! - не выдержав отцовский взгляд, я виновато опустила глаза. - Да, ты предупреждал меня!.. Но я думала, что смогу, что привыкну. Что уважения и симпатии хватит.
        Папа громко вздохнул.
        - Эх, Софи, Софи!.. Привыкнуть можно к стрингам в жопе. А человека чувствовать надо! Чтоб дотронулся - а у тебя дыхание перехватывало!..
        Несмотря на барабанящий за окном дождь, я долго не могла уснуть. Как тут уснёшь, когда плакать хочется от собственного сволочизма? Но по-другому поступить я не могла!..
        Мысленно вернулась на несколько дней назад, когда думала, что залетела. До этого я свято верила, что у меня всё в порядке и что я даже счастлива. Что спокойствие и предсказуемость - равноценная замена любви и страсти. И сейчас недоумевала: как я могла настолько погрязнуть в самообмане?.. Зато как мгновенно протрезвела, когда оказалось, что у меня вся жизнь может быть такой! Вот тогда всё стало на свои места: стало понятно, что важно, а что нет. Что нужно, а что рядом больше для привычки. В те дни я ненавидела Бруно, ведь заклинание контрацепции было на нём. Мейендорф всегда говорил, что дети у нас будут только после свадьбы, и я поддерживала его в этом. Тогда мне всё, связанное со свадьбой и семьёй, казалось чем-то далёким и туманным. И сейчас я реально струсила.
        Нет, я даже не допускала мысли об аборте и родила бы этого ребёнка в любом случае. Но счастья от предстоящего материнства не испытывала. И это тоже стало одной из причин, почему я ушла от Бруно. В моём понимании, если люди любят друг друга, то мечтают о детях. Это как другой способ признаться в любви, сказать: «Я хочу прожить вместе с тобой всю жизнь!..» А я не хотела.
        Этой ночью плохо спалось не только мне. Я слышала, как ходит в своей комнате отец. Бедный мой! Сколько же волнений я ему принесла?! Что ж у меня всё через пень-колоду?! Проглотив рваный всхлип, я уткнулась в подушку. Долго лежала, изводя себя муторными мыслями, и незаметно провалилась в сон.
        А утром пришёл Бруно.
        - Успокоилась? - он настороженно посмотрел на меня. - Софи?.. Давай нормально поговорим? Ты можешь сказать, что на тебя нашло?! Почему ты ушла?
        Я прекрасно понимала, что этот разговор неизбежен. Более того нам с Мейндорфом необходимо было выяснить отношения. И ночью я обдумывала, что сказать моему уже бывшему жениху. Но сегодня, глядя в эти несчастные и непонимающие глаза, не смогла. Отвела взгляд.
        Мужчина с укором смотрел на меня.
        - Ты целую неделю ходила как привидение, а в конце концов вообще ушла с вещами!.. Софи, я нашёл тест… отрицательный…Ты из-за него расстроилась?.. Если ты готова стать мамой, то хорошо! Я тоже очень хочу ребёнка!
        И я взвилась.
        - Нет!!!
        Бруно вздрогнул.
        - Что «нет»?
        - Я не хочу ребёнка!!!
        - Не хочешь, так не хочешь.
        Всё-таки я не ошиблась, сравнив Мейендорфа с киселём. В него легко погрузиться с головой, а вот выбраться ещё надо постараться.
        - Бруно, прости меня, если сможешь, но нам лучше расстаться.
        Мужчина непонимающе моргнул.
        - Что?.. Почему?! Я тебя чем-то обидел?!
        - Нет. Дело не в этом.
        - А в чём?
        - Я не люблю тебя!
        Фух! Я сказала это!..
        - Как?.. - мужчина растерялся. - Ты же говорила… Замуж согласилась выйти. Разве я заставлял тебя?
        Я сглотнула.
        - Ты ни в чём не виноват. Дело во мне. Я просто поняла, что то чувство, которое к тебе испытываю, не любовь… И замуж за тебя я не выйду.
        Мейендорф не мигая смотрел на меня. И я видела, как меняется его взгляд, как приходит осознание, что это не бабский каприз и не розыгрыш. Как растерянность и непонимание сменяются болью. Я чувствовала её!.. О богиня Данушка, дай нам сил!
        Я скукожилась, не выдерживая собственную вину. Малодушно подумала, что лучше бы Бруно ударил меня! Тогда я могла бы с чистой совестью презирать его и всем говорить, какой мой бывший жених - подонок и как мне повезло, что я вовремя это поняла… Но Мейендорф даже не наорал на меня, не обозвал обидными словами. Он весь как-то сник и отступил на шаг.
        - Я понял… Раз не любишь, то, конечно… Зачем?.. Но как же?.. Что же получается? Мы пять лет вместе! И ты… всё это время притворялась?
        Как же мне сейчас было хреново! Я причиняла боль ни в чём не повинному человеку, но по-другому поступить не могла. Вырвавшись из паутины самообмана, почувствовав вкус свободы, я уже ни за что не вернусь обратно. И только зажмурилась, чтобы не взвыть в голос. А мужчина вдруг тихо спросил:
        - Ты кого-то встретила?
        И я кивнула. Может быть, глупо. Но я решила, что для Бруно это будет понятнее и не так обидно, чем мысль, что я терпела его столько лет.
        - Любишь?
        И я снова кивнула.
        Мужчина то ли вздохнул, то ли застонал. Такой сукой я себя ещё не чувствовала никогда!.. Мейендорф потёр грудь, словно ему заболело сердце.
        - Бруно! - я перепугалась и бросилась на помощь.
        Мужчина выставил вперёд руку.
        - Не подходи.
        Он, пошатываясь, вышел из дома. Я смотрела вслед, и едва сдерживалась, чтобы не побежать за Мейндорфом. Так хотелось успокоить его, утешить. Но понимала, что это бессмысленно и только причинит лишние страдания. И ему, и мне.
        На заплетающихся ногах я вышла на задний двор. Курила. Вспоминала недавний разговор. Снова курила. Думала, можно ли было сказать правду иначе, другими словами? И снова курила. Голова гудела. Я даже не заметила, когда вернулся отец.
        Он молча забрал у меня сигареты.
        - Бруно приходил?
        - Да, - я рвано выдохнула и призналась: - Чувствую себя такой виноватой!
        - Приятного мало! - не спорил отец. - Но останься ты с ним, вы оба были несчастны. А так у вас есть шанс встретить нужного человека. Бруно это поймёт, когда смириться со случившимся… И ещё, доча! Раз уж начала рвать, рви до конца.
        - Ты о чём?
        Папа посмотрел мне в глаза.
        - Пора двигаться дальше и в плане карьеры. Фету ты переросла.
        Я нахмурилась, догадываясь, что он имеет в виду. Кристиан Арно кивнул моим мыслям.
        - Пора возвращаться в столицу. Покажи всем, что Софи Арно не просто в строю, а впереди. Сделай их! Ты сможешь!
        - Но, пап…
        - Займи своё место по праву!
        Я растерялась только в первую минуту, а потом почувствовала, как кровь быстрее побежала по венам. Отец прав: в другое время я бы не решилась, а сейчас самый подходящий момент.
        Целый день меня потряхивало от предвкушения, даже чувство вины отступило. Я думала, что мне предстоит сделать здесь: уволиться с Фетского телевидения, поговорить с Робертом насчёт дальнейших тренировок, забрать оставшиеся вещи из квартиры Бруно Мейендорфа. Я составила план действий на будущее, чтобы переезд в Виридию прошёл чётко и без эксцессов.
        За ужином поделилась с папой своими мыслями.
        - Я, наверное, приму предложение «АНТ». Там предлагают хорошую зарплату…
        Толстый конверт громко шлёпнулся на стол и помешал договорить.
        - Утром я звонил маме, - сказал отец.
        - Зачем?
        - Затем, что ты и её дочь. И пора бы Эмилин доказать это на деле, - папа в упор посмотрел на меня. - Это письмо из «MB-vexa», они приглашают тебя на работу. Пожалуйста, не считай это уступкой или блатом. Ты сама знаешь, что тебя взяли бы в любую телестудию королевства. «MB-vexa» - лучшая. Лучше, чем «АНТ». Там больше возможностей… Дерзай, моя девочка!
        Уходила из Феты я тихо. Как когда-то давно и пришла сюда. На душе было гадко из-за Бруно, но… Вернись я к нему, уже ничего не будет как прежде. Теперь Мейендорф знал правду и никогда не согласился бы на такие отношения. При всей своей мягкости и флегматичности, он был гордым человеком.
        Когда я забирала свои вещи, Бруно стоял на балконе, откровенно избегая меня. Если честно, мне даже не пришлось ничего собирать: он всё сделал сам. Я посмотрела на большую сумку у двери и медленно, собираясь с духом, прошла в гостиную. Увидела мужской силуэт за стеклом, но не стала звать. Аккуратно положила кольцо с бриллиантом на стол и только тогда заговорила.
        - Сейчас ты меня ненавидишь и не понимаешь, почему я так поступила…
        Бруно наконец повернулся ко мне.
        - Ты права, Софи. Я не понимаю.
        - Я желаю тебе встретить девушку, которая по-настоящему полюбит тебя. Тогда ты поймёшь разницу.
        Его передёрнуло от едва сдерживаемых эмоций. И я не стала больше ничего говорить. К чёрту эту психологическую туфту!.. Тихо вышла и закрыла за собой дверь квартиры.
        Лёгкий щелчок замка стал точкой не только в романе с Мейендорфом, но и в конце очередного этапа моей жизни. И я готова идти дальше.
        …
        Виридия
        Столица встретила меня… Да никак она не встретила, жила своей обычной жизнью. Виридийцы бежали, спешили по нескончаемым делам, выскакивали из портальных переходов, ловили такси, и все такие сосредоточенные, серьёзные, важные. Думаете в Фете по-другому? Точно так! И всё же… Я здесь родилась, и моя душа откликалась на этот город иначе.
        В первый день после возвращения, даже толком не распаковав вещи, я просто гуляла, проверяя свою память. За прошедшие годы много чего изменилось, но были и знакомые места, будившие далёкие приятные воспоминания детства и юности. Парк, где мы гуляли с одноклассниками и катались на лебоке (летающая доска - Прим. авт.), самый большой столичный магазин, центральный проспект, исхоженный вдоль и поперёк. На краю сознания мелькнула мысль: изменилась ли улица Бальчеви? Но проверять её я не стала. И возвращаться в дом Брайана Хейли тоже не собиралась. Несмотря на предложенную работу и сносные отношения с матерью, я не представляла нас вместе под одной крышей. Да и не хотела этого, честно говоря.
        Я сняла квартиру в старой, тихой части города, где не было стеклянных высоток и шумных баров с музыкой и сияющей подсветкой. Но решающим фактором для меня стала не тишина, а выход на крышу с садом. Да-да! Именно маленький зелёный садик! Подушкообразные ели, можжевельник и виноград, обвивший деревянную решётку, - я влюбилась в это место с первого взгляда. Оно чем-то неуловимо напоминало папин дом, где я любила сидеть на террасе и любоваться цветущими клумбами. Учитывая, что здание было самым высоким в районе, мне не нужно было опасаться, что с соседних крыш будут подглядывать. Ничего не давило, не ограничивало. В общем, когда я увидела эту красоту, сразу же подписала договор, не испугавшись высокой стоимости. С предложенной руководством телеканала зарплатой я могла себе это позволить.
        Если вы думаете, что мне предложили какую-то запредельную сумму, то зря. Она была больше, чем в Фете, но не на много. Я не требовала прибавку и не торговалась, доказывая, что Софи Арно - находка для «MB-vexa». При приёме на работу у меня было только одно условие.
        - …Я хотела бы отдельный кабинет.
        - Ещё что-то? - слащаво пропел кадровик компании. - Может быть, оформить всё в бледно-розовых тонах или поставить стол для бильярда?
        Я внимательно посмотрела на него: язвит или неудачно шутит?
        - Господин Шакли, я обязательно сообщу, если мне что-то понадобится. Пока мне нужен только кабинет. Это выполнимо?
        Мужчина после недолгих размышлений, сопровождаемых непонятным кривлянием, кивнул.
        - Да.
        - Когда я могу приступить к работе?..
        Уже на следующий день я пришла в телестудию. На утренней планёрке меня представили коллегам. Слава Царице-воде (другое имя богини Даны - Прим. авт.), среди них не было моих бывших друзей. Я ловила внимательные, любопытные взгляды. Кто-то приветливо здоровался, кто-то предлагал помощь новенькой… О нет! Не надо мне это счастье!
        - Буду иметь в виду, - я вежливо улыбнулась сердобольным и отвернулась к шеф-редактору.
        Нам раздали задания, и начались обычные трудовые будни. Я искала интересные факты и события, рыла подтверждающую информацию, снимала репортажи. В первое время все сюжеты делала в основном по заданию редактора. Мне нужно было время, чтобы освоиться в столице и адаптироваться в новом коллективе. Привыкнуть, познакомиться с нужными людьми, наладить контакты. Это необходимый этап, и его проходят все новички. А учитывая, что я не пользовалась старыми связями, мне всё пришлось начинать практически с нуля. Это несложно, только затратно по времени. Хотя я нашла для себя дополнительный плюс: у меня появилась возможность заново познакомиться с Виридией, заметить все изменения и новшества. Жаль только, что не хватало времени по-настоящему погулять по городу, не отвлекаясь мыслями на что-то другое.
        Тяжелее всего мне пришлось с коллегами. Их интерес, резко вспыхнувшие дружеские чувства напрягали. Мне хватало стандартного «привет-пока». И все приглашения посидеть вечерком, сходить оттянуться меня не интересовали. Мои коллеги в Фете давно привыкли к этому и не лезли. А здешние не понимали и упрямо пытались «наладить отношения». Мой новый оператор, с которым мы, оказывается, в одно и то же время работали в «Авреи+», заискивающе заглядывал в глаза и старался угодить. Но я-то помнила, как он посмеивался вместе с остальными шесть лет назад, когда я мыкалась и пыталась доказать свою невиновность. В один из дней, когда мужчина порывался сбегать мне за чаем, я не выдержала и рявкнула:
        - Делай свою работу, Павел! Мне нужен оператор, а не слуга!
        Он обиделся.
        - Я же так… по дружбе.
        - Друзья мне нужны ещё меньше, чем слуги.
        И это была правда. В личном общении я привыкла довольствоваться несколькими людьми. Если мне хотелось поговорить по душам, я звонила папе или ходила к нему в гости. Если было настроение погулять и поболтать ни о чём, встречалась с Томасом. Сейчас мы могли видеться часто. С мамой я тоже общалась, но мало, в основном по гилайону. Иногда мы вместе ходили по магазинам. В первое время после возвращения мне нужен был советчик, который подсказал бы где и что лучше купить, и я позвала Эмилин Хейли. С тех пор у нас периодически случались совместные походы за покупками. Для меня в этом была двойная польза: во-первых, у мамы хороший вкус, а во-вторых, после таких прогулок я считала свой дочерний долг выполненным и больше не заморачивалась общением с матерью. В моей квартире Эмилин Хейли была раз или два. Пришла, посмотрела, как я устроилась, успокоила материнскую совесть - и хватит, по-моему. Не надо со мной нянчиться.
        Меня абсолютно не тяготило моё одиночество. После переизбытка людей на работе посидеть в тишине в моём садике было самое то.
        Через месяц, может быть, два, я поймала себя на мысли, что практически не вспоминаю Бруно Мейендорфа. Что моё сердце не ёкает и больше не мучает чувство вины. Остался неприятный осадок, и всё. Тогда я окончательно убедилась, что поступила правильно, разорвав помолвку. О какой любви можно говорить, если я даже не почувствовала, что человек исчез из моей жизни?
        Когда я поделилась этими мыслями с папой, он рассмеялся.
        - Я тебе сразу сказал, что ничего путного у вас с Мейендорфом не будет. Надо слушать старших, доча!
        - Меньше пафоса, старик! - пошутила я. - Не рано ли ты в провидцы записался?
        - Это опыт и житейская мудрость, - наставительно произнёс отец.
        - Что же тебе твоя житейская мудрость не подсказала, что Лаура Катель, проработав больше десяти лет в бухгалтерии, вдруг напишет заявление об увольнении и захочет переехать в другой город?
        Папино лицо вытянулось от удивления.
        - Что?! Как уволилась?!
        По правде говоря, именно поэтому я и позвонила: не ныть из-за Бруно, а разобраться, что происходит у отца с Лаурой.
        - Ты не знал?
        - Нет. Я уже неделю в Линахенге. Вот, собираюсь к гоблинам.
        - Пап, мне кажется, тебе сейчас не о гоблинах думать надо. Лаура тебя очень любит и так просто не ушла бы.
        Отец, не дождавшись моего «пока», отключился. Я не обиделась: слишком переживала за папу с Лаурой и хотела, чтобы они были вместе. Я понимала, насколько тяжело сходиться людям в возрасте, притираться друг к другу, подстраиваться. У отца с Лаурой это уже получилось. Я видела. Папа громкий, шумный, со своей точкой зрения по каждому вопросу. И ему надо её высказать, хоть ты тресни! Лаура спокойно слушала ворчание своего мужчины, иногда что-то спрашивала, уточняла, но не спорила. Не потому что, не имела своего мнения. С этим у неё всё было в порядке. Лаура была из той породы женщин, которые слушают мужа, открыто не возникают, но делают так, как считают нужным. Я уверена, что она станет отцу надёжным тылом… Если только он не опоздал.
        Слава великой Дане, не опоздал!
        Когда папа рассказал, что случилось, я не знала, то ли смеяться, то ли плакать… от счастья. Мои «старики», в отличие от меня, залетели по-настоящему! Лаура, зная отрицательное отношение Кристиана Арно к браку, испугалась, что он разозлиться и, хуже всего, потребует сделать аборт, поэтому и решила по-тихому свалить. А папа обрадовался. Нет, сначала, конечно, побушевал, повозмущался, как про него могли так плохо подумать, а потом буквально летал на крыльях! Я тоже радовалась!.. Даже не так! Меня распирало от умиления! Я наглядеться не могла на беременную женщину и только сожалела, что её мучает жуткий токсикоз.
        Отец и Лаура поженились тихо, без шумихи, пригласив на торжество самых близких друзей. После свадьбы я вернулась в Виридию со спокойной душой: ведь теперь мой папа был не один. Рядом - любимая и любящая женщина, которая окружит его уютом и заботой. По утрам будет провожать на съёмки, а вечером выглядывать в окно, ожидая с работы. Будет волноваться за него, звонить, интересоваться, как дела… Когда любишь, это так немного, и так много одновременно.
        Глава 12
        За окном бушевала метель и грозно завывал ветер, а календарь уверенно показывал первое белояра. Зима закончилась.
        И это заставило меня подвести какие-никакие итоги. Прошло почти полгода, как я перебралась в Виридию и стала работать в «MB-vexa». За это время мне удалось зарекомендовать себя в глазах руководства ответственным работником и свыкнуться со столичной жизнью. Да и с чем тут свыкаться? Всё то же самое, что в Фете, только лица другие и масштабы больше. Но удовлетворения не было. В том смысле, что хороших репортёров в Виридии хоть пруд пруди. Да, я в чём-то лучше, но не более того. И чтобы заявить о себе серьёзно, мне нужно было что-то этакое. Как, например, репортаж о набирающем обороты отступничестве, который принёс мне ту самую награду. И я искала, наблюдала, слушала, делала какие-то заметки.
        Сейчас, много лет спустя, я понимаю, что на тот момент уже не раз слышала о Камингаване. Этот материк, несмотря на внушительные размеры, был, скажем так, необитаем. Исключение составляли только прибрежные районы. Центральная часть, покрытая непроходимыми лесами, была безлюдна. Не приживались там ни маги, ни гномы, ни эльфы. Кто-то погибал, навсегда исчезая в Забытых землях, кто-то, поддавшись страху, сбегал сам. Много веков эта ситуация не менялась. Интерес к Камингавану то вспыхивал, то затухал. Последний раз им всерьёз заинтересовались лет десять-пятнадцать назад. Каких только бредней я тогда не наслушалась! И про целую базу магов-отступников, соорудивших там алтарь богини Черноматери, и о непонятном проклятии, якобы наложенном ещё Ледяными волками. В общем, готовый сценарий для кинофильма. А вот в последние годы всё стихло. Абсолютно! Как будто Камингавана с тысячами колонистов нет! Если по телевизору и показывали какие-то сюжеты, то они были ни о чём и забывались через пять минут. Это было странно и подозрительно. Окончательно меня насторожило настоящее паломничество ведьм в Камингаван.
Понятно, что люди постоянно путешествуют, ищут счастья или приключений на задницу, но не группами строго по пятьдесят человек каждые три-четыре месяца. Одно то, что Верховная ведьма за последний год была там около двадцати раз, говорило о серьёзности ситуации. Странно, что на это не обратили внимания другие. Я понимаю, что ведьмы - народ чудной и непредсказуемый, но здесь явно зрело что-то масштабное. Я чуяла это!!! А потом чёрт дёрнул меня посмотреть ежегодные отчёты по нашей колонии, и не только нашей!..
        К чему я это всё рассказываю? К тому, что моё решение не было импульсивным. Всё случилось осознанно и обдуманно. Я разговаривала с папой и Николя Труалем. Они тоже сначала не понимали моего интереса, но я смогла их убедить. И только после этого пошла к своему начальству.
        - Арно, ты ошалела? - кричал главный редактор спустя полчаса. - Какой Камингаван? Какая Азурия? Там ничего нет!.. Вон лучше в Ласангу сходи. Говорят, новая жена Виджея Тандекара беременная.
        - Это не сенсация, - отмахнулась я. - Ещё зимой было понятно, для чего оборотень развёлся со своей бесплодной кошкой.
        Наверное, моя решительная физиономия произвела впечатление. Мужчина прищурился.
        - Слушай, Софи, ты что-то знаешь?
        - Возможно, - заюлила я. - Есть кое-какие мыслишки.
        - Какие?
        Говорить не хотелось, но я понимала, что от этого человека многое зависит.
        - Я обратила внимание на кое-какие данные.
        - Какие именно? - главред тоже оказался упрямым. - Говори или пошла вон!
        Он слушал меня, не перебивая, но слишком удивлённым не выглядел. Долго сидел и молчал. Можно было подумать, что мужчина уже забыл, о чём я ему рассказывала, если бы не постукивание ногой по полу, выдававшее напряжённый ход мысли.
        - Там может быть опасно, Софи.
        Я неопределённо повела плечом. Знаю. Одни Забытые земли чего стоят. А вот следующая фраза главреда заставила напрячься.
        - Я слышал в Майните - Ласангской колонии - осенью собирались вводить комендантский час. А наша Азурия рядом.
        - Господин Булман, у меня есть специальная подготовка. К тому же я занимаю второй круг в ковене.
        Главред цыкнул.
        - Второй круг - это хорошо. А тебя… - выразительный взгляд в потолок, - отпустят?
        Я криво усмехнулась на это.
        - Мне почти тридцать пять лет. Я не собираюсь ни у кого спрашивать разрешения.
        - Ну-ну!.. - Булман выразительно посмотрел на меня. - Мне придётся сообщить начальству.
        - Я понимаю.
        Предстоящий разговор с матерью и отчимом меня не пугал. Вот если бы папа запретил, я бы переживала, а здесь как-то нейтрально.
        Как я и предполагала, на следующий день меня вызвал Брайан Хейли.
        - Зачем тебе в Камингаван? - начал он вместо приветствия.
        Я подготовилась к этому разговору.
        - По данным с 2534 года по 2538 в нашей колонии, и не только в ней, зафиксирован рост смертности. Так же выросло число людей, пропавших без вести. Причём девяносто восемь процентов из них маги. Последние два года такая статистика перестала вестись. Все умершие суммируются и подаются общим числом. Опять же последние два года незначительно, но растёт число эмигрантов. Люди покидают Камингаван. Зато увеличилось количество ведьм и вампиров, отправляющихся в колонии.
        Хейли прищурился.
        - Откуда такая информация?
        - Мои источники надёжны, - заверила я.
        Отчим задумался.
        - В Азурии уже работает наша группа.
        - Я видела их сюжеты. Я могу лучше.
        …
        Не буду описывать реакцию родителей на моё решение. Мама причитала, папа больше помалкивал, но очень выразительно хмурился. Брайан Хейли как всегда не вмешивался, но тот факт, что мой перевод подписали не сразу, а только через две недели, тоже о многом говорил.
        Как бы там ни было, в середине весны я оказалась в Азурии - аврейской колонии в Камингаване. Чудесный край! Высокие горы с одной стороны, голубое море - с другой. Настоящий Ирий для художников и прочей богемы. Конечно, немного напрягала мысль о том, что мой дом на другой половине планеты. Но я же здесь не навсегда! Правда?
        Кстати о художниках, если бы мне сказали нарисовать Камингаван, я бы изобразила пирожок, от которого кусочек откусили. В «откушенной» части плескался Филемский залив, а по берегу располагались наши колонии. Как я уже говорила, центральная часть материка, покрытая многовековыми лесами, была практически не обитаема. Никто толком не знал почему. Версий существовало множество: от древней цивилизации, сохранившейся в непроходимой пуще, до пространственной дыры, в которую попадали случайные путешественники. Никаких научно подтверждённых данных не имелось. Лет сто назад был период массового увлечения Камингаваном, тогда учёные и исследователи гибли там десятками. Но потом появились эльфы, прошли вдоль границы густых лесов и предупредили другие расы, что все, ступившие в пущу, назад не вернутся. Эльфам в нашем мире привыкли верить. Да и количество пропавших людей впечатляло. Постепенно научный интерес к Камингавану угас, учёные увлеклись новыми идеями и открытиями, а эти земли с чьей-то лёгкой руки стали называть Забытыми.
        Но какая-то аномалия в камингаванских лесах всё-таки была, и была всегда, ещё до прихода наших предков на Гебу. Мы воспринимали её как данность этого мира. Люди творческие находили в древней тайне источник вдохновения для фильмов, фантастических книг и необычных футуристических полотен. Хотя прагматики тоже сумели извлечь выгоду. Да, центральная часть, так называемые Забытые земли, была опасна, а вот побережье Филемского залива вполне пригодно для жизни. И за века эта полоса земли шириной от двухсот до трёхсот километров оказалась заселённой. Богатые, сильные страны основали здесь свои колонии. А своеобразной границей между освоенной территорией и Забытыми землями стали горы: хребет Небала на севере и гряда Арко на западе.
        В камингаванских колониях активно развивалась металлургия и деревообрабатывающая промышленность. Здешнее население жило в основном в городах, но были и посёлки, где обосновались оборотни. Самым большим городом аврейской колонии считался Кевир с неполными двумя миллионами жителей. А таких больших городов, как наша Виридия или ласангский Паг-Авит, в Камингаване вообще не было. Может, и к лучшему. Небоскрёбы не заслоняли красивые горные пейзажи и морские просторы.
        Я никогда не была в Азурии раньше и, выйдя на станции переноса, с детским любопытством оглядывалась по сторонам. Мне понравилось то, что я увидела. Аккуратные дома, ровные чистые улицы, декорированные зеленью. Кевир чем-то напоминал Фету. Только был меньше и просторнее.
        - Госпожа Арно! - ко мне подбежала невысокая блондинка. - Меня зовут Кристина Довгаль. Приветствую вас в Азурии!
        Спецкор «MB-vexa» сияла от восторга. Наверняка радуется своему внеплановому возвращению в большой мир.
        - А мы вас ждали утром. Думали, вы захотите поприсутствовать на пресс-конференции Нами Рантова - азурийского наместника.
        - У меня ещё была работа в Виридии, - пояснила я, подхватывая дорожную сумку.
        - Да, я видела ваш репортаж о строительстве нового завода в Хазирде.
        Мы разговаривали и не спеша шли по улице, чтобы я могла немного оглядеться и освоиться. Кристина показала лечебницу, прокуратуру, резиденцию наместника. И, наконец, мы подошли к пансионату, в котором «MB-vexa» снимала номера для своих спецкоров.
        Ну, скажем прямо, не люкс, начиная с немодного интерьера и заканчивая трещиной на потолке в ванной. Но я не собиралась жаловаться или требовать другой номер со свежим ремонтом. После жизни с отцом привыкла к аскетизму. Везде прибрано, всё работает, балкон с видом на море - этого достаточно. Папа рассказывал, что в его бытность военкором чистая, холодная вода уже считалась большой удачей. Ну, это я отвлеклась. Сейчас, слава богам, не война! И, надеюсь, не будет.
        Оставив вещи, я спустилась в ресторан на первом этаже пансионата, где меня ждала Кристина. Она продолжала знакомить меня со спецификой региона, а я тем временем присматривалась к оператору, с которым мне предстояло работать. Михал Пантин угрюмо молчал почти весь ужин. Странный мужичок! Весь какой-то скукоженный, взгляд бегающий. Хотя по отзывам с магокамерой творит чудеса. Ну-ну, посмотрим!
        Пока ужинали, я поглядывала по сторонам, наблюдая за другими постояльцами. По особой энергетике, а больше по внешнему виду: длинные волосы, броский макияж, вызывающая одежда - узнала ведьм. Компания расположилась поближе к окнам, то и дело довольно щурясь под тёплыми солнечными лучами. Крис заметила мои взгляды и пояснила:
        - Ведьм здесь много.
        - Почему? - спросила я, хотя на этот факт обратила внимание ещё дома.
        Коллега пожала плечами.
        - Кто что говорит. Знаю только, что именно они контролируют Заслон на границе с Забытыми землями.
        - Заслон?
        - Защитный полог, - пояснила Кристина.
        - И маги позволили? - не поверила я.
        - А куда деваться?! - вдруг заговорил Мих. - Наши Пологи рассеиваются за несколько часов.
        Кристина кивком подтвердила его слова.
        - Всё верно. А ведьминские заклинания за счёт природной подпитки держатся. Поэтому в Азурии - нейтралитет. Ведьмы не трогают нас, а мы - их, - и предупредила. - Но вы всё равно будьте осторожны.
        Я взяла бокал и, делая вид, что пью, осторожно глянула на компанию, наконец сообразив, что подсознательно дёргало меня целый вечер. Обычно ведьмы шумные, весёлые, а эти серьёзные какие-то. Или уставшие?.. Странно!
        - Наша нормальная! - заявил Мих.
        - «Наша»? - не поняла я.
        Кристина кивнула.
        - Каждой группе спецкоров из большого мира управление колонией даёт сопровождающего. И это обязательно ведьма или ведьмак.
        Ещё более странно!
        Оператор заметил моё удивление и пояснил:
        - После того, как в горах сгинула съёмочная группа из Талад-Гааса, это стало практикой.
        Я ничего подобного не слышала и уже собиралась расспросить коллег о случившемся. Но Кристина Довгаль как раз начала прощаться, а Пантин вызвался её проводить. Я вернулась в свой номер и попробовала найти в Сейпонете информацию о несчастном случае с таладскими журналистами. Ничего!.. Хм-м-м, похоже, интуиция не подвела меня!
        А утром в дверь постучали. На пороге стояло прелестнейшее создание с огромными глазами-озёрами и обаятельной улыбкой.
        - Доброе утро, госпожа Арно! Моё имя - Коринн Мерсье. Я ваша сопровождающая.
        Я прищурилась:
        - Мерсье?.. Вы из Авреи?
        - Да! - радостно подпрыгнули белокурые кудри.
        - Юго-Западный регион?
        Ведьма просияла:
        - Ага! Я родом из Феты! А вы тоже с юга, судя по фамилии?
        - Нет, но я жила там несколько лет.
        Девушка восторженно ахнула:
        - Надо же, какое совпадение!
        А вот я не спешила радоваться: совпадение ли?..
        - Мне очень приятно с вами познакомиться, госпожа Мерсье! - вежливо кивнула девушке.
        - Можно просто Коринн, - ведьма тряхнула локонами и взмахнула руками. - Добро пожаловать в Азурию! Я уверена, вам у нас очень понравится!
        Эта девчушка была такой обаятельной, что я невольно расплылась ответной улыбкой и пригласила присоединиться к завтраку. Мы сидели за столиком во вчерашнем ресторане.
        - Михала не ждите. Если на утро не запланирована съёмка, он будет спать до обеда, - со знанием дела пояснила Коринн и поинтересовалась: - Какие у вас планы на сегодня?
        - Хочу осмотреться. Я впервые в Азурии и мало знаю не только о нашей колонии, но и вообще о Камингаване.
        Ведьмочка (ну как можно назвать такое прелестное существо ведьмой? Только ведьмочкой!) опять лучезарно улыбнулась.
        - Не обещаю насчёт всего Камингавана, а вот нашу Азурию я вам покажу с превеликим удовольствием! Я знаю самые красивые и удивительные места! Поле поющих мотыльков! Белый пляж! Влюблённые деревья! И ещё много-много всего интересного!
        - Полностью полагаюсь на вас!
        Спустя пару часов я поняла, почему Коринн Мерсье поручили роль сопровождающей. Ведьмочка была очень приятна в общении. Не назойлива, в меру любопытна и грамотна. Наверное, их специально готовили для такой работы. Коринн интересно рассказывала и действительно много знала. Она показала мне не только местные достопримечательности, но и лучшие магазины Кевира (женщина я или не женщина?), порекомендовала достойные рестораны. В одном из них мы после долгой прогулки решили пообедать.
        - …Азурия - одна из крупнейших колоний. Мы первыми заселись на побережье, причём на самой удобной части с многочисленными пляжами. Поэтому у нас лучше всего развит курортный бизнес, - продолжала рассказывать девушка. - Западное побережье материка почти круглый год страдает от штормов и ураганов. Мглистый океан суров. А у нас здесь спокойно и тепло.
        После обеда Коринн с заразительным энтузиазмом показала мне самые популярные курорты. Учитывая, что наступил цветень, уже потихоньку начинался отпускной сезон. На пляжах было шумно и весело! Гремела зажигательная музыка! В воздухе витали вкусные ароматы карамели и шоколада. Яркая реклама завлекала купить, попробовать. Вокруг было столько соблазнов, что глаза разбегались! Но я шесть лет жила в Фете. Там тоже хватало туристов и тех, кто на них зарабатывал. Так что подобными фишками меня не удивишь! Я не за этим пришла в Камингаван.
        - Коринн, можно нам посмотреть другую границу колонии? - осторожно спросила я.
        А в голове уже прикидывала, как уговорить девушку отправиться на север. Но та неожиданно быстро согласилась.
        - Конечно! Лучше сразу всё показать и рассказать, чтобы потом не было неприятных сюрпризов. Правда?
        Она открыто посмотрела мне в глаза. Я даже смутилась, что на меня, в принципе, не похоже.
        - Ну да!..
        Из приморского городка, пропитанного беззаботным отпускным настроем, мы перенеслись на север, в предгорье, где и намёка не было на развлечения. В первый момент я восхищённо уставилась на горные вершины, протянувшиеся неровной зубчатой стеной вдоль линии горизонта. Хребет Небала возвышался перед нами и словно наблюдал или сторожил. Кстати, это чувство, что на меня смотрят, не покидало с той минуты, как мы вышли из Иглы.
        - Что там, за горами?
        - Я могу показать, - предложила ведьмочка.
        И я только сейчас осознала, что спросила это вслух? Коринн очаровательно улыбнулась, и мы оказались по ту сторону хребта. Неужели всё так просто?
        Так! Стоп, Софи! Ты в шаге от Забытых земель! Соберись!
        Я медленно огляделась по сторонам, чувствуя любопытство и страх. Но вокруг был обычный горный пейзаж. Голубое небо с белыми облаками. Склоны Небала с уже пробившейся зелёной травой. А с другой стороны - лес. Кстати, не такой густой, как я представляла.
        - Редколесье безопасно, - пояснила ведьма и обвела рукой деревья вокруг. - Здесь даже люди работают. Лесорубы.
        Это местное слово я уже усвоила. Лесорубы Камингавана - это не бородатые дядьки с топорами, которых мы привыкли видеть на страницах детских сказок. Здесь так называли тех, кто искал определённые породы деревьев. И, насколько я поняла, эта была весьма популярная профессия в колониях. Ни для кого не секрет, что мебель из дерева самая качественная и дорогая. А для многих богачей она являлась ещё и показателем состоятельности и успешности. Позволить себе мебель из небальского дуба могли далеко не все, но мечтали многие. Именно его и добывали лесорубы.
        Коринн посмотрела на меня.
        - Здесь беспрепятственно можно гулять и отдыхать. Но лучше всё-таки хребет не пересекать. Так спокойнее всем.
        Кому это «всем»?
        - …Забытые земли начинаются немного дальше, - тем временем сказала ведьмочка и ненадолго задумалась: - Получается, чем дальше уходишь в лес, тем опаснее.
        - Как в сказках, - пошутила я, пряча за смехом тревогу.
        Мой взгляд скользил по склонам Небала, величественным и необыкновенно красивым! А вместо восхищения - озноб по коже! Хотя вроде нет повода для беспокойства. Отличный день! Но что-то настораживало. Хм-м-м… Это я такая мнительная? Или голосит моя интуиция?
        Неожиданно я услышала шаги и насторожилась, пытаясь сквозь деревья разглядеть идущих. Коринн отрицательно покачала головой, мягко накрывая мои руки своими.
        - Не надо колдовать, госпожа Арно! Это всего лишь наш патруль.
        Почти в тот же миг я увидела двух ведьмаков в походной одежде. Они даже не сбились с шага, увидев нас. Кивком поприветствовали и пошли дальше.
        Я повернулась к девушке.
        - Патруль?.. Что здесь патрулировать, Коринн? Вы же сами сказали, что редколесье безопасно.
        Ведьмочка улыбнулась, но уже не так широко.
        - Заслон.
        - Зачем? - не понимала я. - Он же и так никого не пропустит.
        Девушка нетерпеливо передёрнула плечиками.
        - Наш Заслон - это не стандартный щит. Он проникаем.
        - А смысл тогда его ставить?
        - Но это же природа! - ведьмочка взволнованно взмахнула руками. - Птицы, звери должны бегать, летать, прыгать по горным склонам и возвращаться в родной лес.
        - Это понятно! Тогда как щит поможет людям?
        - На Заслоне остаются слепки тех, кто его прошёл.
        Ерунда какая-то! Я нахмурилась.
        - Получается, там всё в слепках?! Если каждое живое существо оставит свой след, то что можно разглядеть?
        Коринн поджала губки, явно раздосадованная моими настойчивыми расспросами.
        - Мы привыкли. Не путаемся. Вот на прошлой неделе два школьника заблудились, а патруль их нашёл, - с гордостью сообщила она. - А порой, бывает, влюблённые парочки из леса выводим, - ведьмочка хихикнула и уже серьёзно добавила: - Так всем спокойнее. Правда?
        Но меня всё равно дёргало.
        - А можно посмотреть на Заслон вблизи?
        - Боюсь, сейчас не самое удачное время, госпожа Арно. Как раз идёт работа по укреплению и обновлению магических плетений, - девушка виновато посмотрела на меня. - Но я обязательно покажу вам его. Я прекрасно понимаю ваше любопытство. Вы - магиня, а этот щит - работа ведьм!..
        И дальше Коринн понесло. Она с упоением рассказывала о благой миссии своих соплеменниц по охране жизни. Голубые глаза сияли благоговением и трепетом. Ведьмочка была преисполнена чувством собственной важности. В общем, передо мной был классический новенький винтик отлаженной системы. И говоря «новенький», я имела в виду не только молодость, но и фанатичное желание верой и правдой служить ведьмаческому сообществу.
        Мы ещё долго прогуливались по едва заметной тропинке. И, пока шли, встретились с несколькими патрульными группами. Коринн приветливо здоровалась со всеми, а вот лица ведьмаков были далеки от доброжелательных. На нас, точнее, на меня смотрели подозрительно, буквально сканируя взглядом. Тоже мне спасители мира!
        Вернувшись в Кевир, я заглянула к Миху. Мужчина сидел у окна, рассеянно поглядывая то на город, то на экран телевизора. Похоже, он за целый день так и не выходил из номера, разве что поесть. Я неуверенно вошла в тёмную, какую-то затхлую комнату.
        - Грустишь?
        - Нет, - Пантин поднял руку с зажатой книгой, - читаю.
        - Что, если не секрет?
        - Детектив какой-то. Кто-то из постояльцев оставил.
        Я увидела на подоконнике пепельницу, почувствовала знакомый запах, и так захотелось курить. К тому же под сигарету обычно хорошо говорится.
        - Можно?
        Пантин равнодушно пожал плечами.
        - Кури.
        Я втянула ментоловый аромат и прикрыла глаза от удовольствия. Мужчина глянул на мою пачку и насмешливо хмыкнул: его сигареты были тяжелее, без всяких добавок. Несколько минут мы молчали.
        - Как прогулка? - наконец лениво поинтересовался Михал.
        Я пожала плечами.
        - Обычная экскурсия. Мне показали то, что хотели показать.
        Мужчина криво усмехнулся:
        - А я предупреждал.
        - Мы были в предгорье, не помню название посёлка, и в редколесье, - стала рассказывать я. - Там много ведьм и ведьмаков, причём не семейных, которые пришли сюда жить, а обученных, подготовленных.
        Сказала и внимательно следила за реакцией своего оператора. Мих снова хмыкнул:
        - Их всегда здесь было много. Мы просто не обращали внимания, - он выпустил в окно облачко дыма. - Именно ведьмы первыми ступили на земли Камингавана. Не мы! Просто натура у них такая… неполитическая. А так тут давно могла быть их империя. Как есть тебе говорю!
        Я спрятала смешок и сделала очередную затяжку.
        - Ведьмы умны и хитры, Михал. Без причины кучковаться не будут.
        - Их дела меня не касаются, - вдруг заявил Пантин. - Я не трогаю ведьм, а они - меня.
        Я даже подавилась дымом от удивления. Откашлявшись, недоуменно посмотрела на оператора.
        - Ты что?! Ведь из этого может получиться отличный репортаж! Сенсация! Нам обязательно нужно разобраться, что происходит.
        Мужчина укоризненно посмотрел на меня.
        - А можно обойтись и без тайн. Снимать то, что сказали. Безопасно и без лишней головной боли. Чего выпендриваться, Софи? Зачем нарываться на неприятности? Ради чего?.. - он говорил уверенно, без тени сомнения. - Я человек простой, без амбиций. Зарплату платят? Платят. Отбуду свой контракт и свалю домой.
        Слушала я, слушала… В общем, оператор мне разонравился. С таким отношением к делу нам будет трудно сработаться. Я ради интересного сюжета готова в пасть к дракону залезть, а Михал… Михал труслив и жаден, и это паршивый расклад. Он поэтому и пошёл работать в Азурию: именно ради доплаты. Снимал Пантин круто, тут ничего не скажешь. Но только то, что было разрешено. Брифинг наместника - да. Открытие новой лечебницы - да. Заслон ведьм - нет. Стоило мне заикнуться о вылазке в редколесье, Михал пошёл не то что красными, а фиолетовыми пятнами.
        Только когда ведьма сама повела нас за Небал, он согласился. Но это было бессмысленно. Нам опять устроили показательную экскурсию, рассказали, когда и кто поставил Заслон, его предназначение, как поддерживается активное состояние - всё то, что я могла найти в Сейпонете. На мои вопросы ведьмаки отвечали вежливо, иногда развёрнуто, иногда кратко, иногда размыто. А когда я попробовала взять внезапностью, перевели разговор на другое. В общем, вернулись мы ни с чем.
        Тогда я решила действовать другим путём: попытаться разговорить мелких сошек. Среди обслуживающего персонала всегда есть недовольные, которые не прочь пооткровенничать и пожаловаться на свою несправедливую жизнь. И я пыталась найти их, незаметно для Коринн Мерсье. Параллельно наведывалась в администрацию наместника, надеясь, что маги тоже что-нибудь расскажут. Всё-таки волшебники недолюбливают ведьм! Я сама неоднократно видела, как перекашивались лица магов, когда ведьмаки начинали указывать, что делать. Неужели не найдётся желающих пооткровенничать?!
        Но верхушка колонии держалась со мной подчёркнуто вежливо и информацией не делилась. Азурийский наместник вообще отказался меня принять. Ну-ну! Плохо Нами Рантов меня знал.
        - … Я прихожу сюда уже не в первый раз! Наместник хоть иногда бывает в своём кабинете?!
        - Господин Рантов очень занят. Он посещает социальные объекты. На приём граждан времени почти не остаётся.
        Пронудела важная секретарша с пухлыми губами. И посмотрела на меня, как на кусок говна. Я закатила глаза! Царица-вода, как же задолбали эти дуры в приёмных! Их е. ут в обеденные перерывы вместо десерта, а они мнят себя хозяйками жизни, не понимая, что вылетят со своего места, как только шеф захочет свежатины.
        - Запишите меня на приём!.. И огради боги вашего Рантова не принять меня в указанное время, я такое устрою, что в Аврее аукнется! - туманно пообещала я и смерила девицу убийственным взглядом. Я тоже умею так смотреть.
        Но сидеть и ждать, сложив руки на коленях, я не собиралась. В свободное время рылась на местных форумах, читала статьи своих коллег, смотрела репортажи из соседних колоний. Потому что многие из наших, азурийских, журналистов придерживались тех же взглядов, что и Пантин: не лезь, куда не надо!
        Целый тревень я тормошила своего оператора, пыталась надавить то на честолюбие, то на жадность. Безрезультатно! А потом мы поругались. Повод ерундовый, просто накопилось. Я высказала всё, что думала. Михал - тоже. Ведьмочка мудро помалкивала, не принимая ни чью сторону. Мы с Пантиным практически перестали общаться, ограничиваясь только совместной работой. Михал, не таясь, ждал конца контракта и уже начал покупать сувениры близким и друзьям.
        А я… Бывало с вами такое, когда вокруг всё так прекрасно и идеально, что не веришь?.. Вот и я не верила. И не теряла надежды нарыть сенсационный материал.
        В начале лета я случайно узнала о смерти мага из соседней колонии. Кажется, что такого? Смерть - неотъемлемая часть бытия. И каждый день рядом с нами умирают люди. Но не в сорок девять лет. Для волшебников это, можно сказать, самый расцвет жизни. Не знаю… Может быть, я слишком хотела найти тайну? Может быть, сработала интуиция? А может быть, на уровне подсознания в голове уже выстраивалась какая-то логическая цепочка? Но я пошла в Майнит - ласангскую колонию.
        В местном полицейском управлении мне подтвердили информацию и назвали официальную причину смерти мужчины: чрезмерная жара и слабое сердце. Показали заключение лекарей и вежливо выставили за двери. Мол, ничего противоестественного, не волнуйтесь и возвращайтесь восвояси.
        В коридоре я замешкалась, вспоминая фамилию лекаря и пытаясь найти его адрес, как вдруг услышала тихий разговор.
        - …За перевалом нашли. Лесорубы туда с недавних пор ходят.
        - Причина смерти?
        - Сердечная недостаточность.
        Я навострила уши: похоже, речь шла о том самом погибшем маге. Выходит, не только меня насторожили эти «молодые» смерти? Я осторожно заглянула за поворот. У одной из дверей стояло двое мужчин: один в полицейской форме, а другой в обычном костюме.
        - Ему пятидесяти не было! - шипел незнакомец. - Какая сердечная недостаточность?!
        - Игнат, послушай…
        - Кукла?..
        - Ты успокоишься или нет?! - рыкнул полицейский и грубовато подтолкнул приятеля к выходу. - Не выдумывай то, чего нет!
        Я, как ищейка, взяв след, направилась за незнакомцем, стараясь не привлекать лишнего внимания. И только оказавшись за порогом полицейского участка, ускорила шаг. С трудом, но догнала мужчину.
        - Добрый день!.. Эй!.. Простите!.. Да подождите вы!
        Он, наконец, обернулся. Я остановилась рядом и постаралась быстро отдышаться.
        - Меня зовут Софи Арно… Я журналистка, из Азурии. Я…
        - Я знаю вашего отца, - перебил незнакомец и вопросительно уставился на меня.
        - Мы можем поговорить? - попросила я.
        - Конечно.
        Мужчина кивнул на кафе через дорогу. Мы заняли свободный столик и заказали холодный сок: жара стояла невыносимая. Пока ждали заказ, познакомились. Игнатий Домбровский оказался моим коллегой с таладского телевидения.
        - Давно ты здесь?
        Мужчина криво усмехнулся:
        - Полгода назад пришёл на похороны друга да так и остался.
        - Мои соболезнования, - пробормотала я, а потом перехватила насмешливый и одновременно несчастный взгляд. И поняла. - Подожди… Твой друг?..
        - Да, - Игнатий кивнул, - умер от сердечной недостаточности.
        - И он?! - вырвалось у меня. - Тоже сердечник?
        Таладца перекосило.
        - Якуб был опытным следопытом. Он с вербасами все горы Байани обошёл!..
        - Извини, - повинилась я, боясь настроить нового знакомого против себя. - А ты сам что думаешь?
        Мы сидели за круглым столиком и говорили, вернее, говорил Игнат. А я слушала и чувствовала, как внутри всё звенит от напряжения. Потому что погибший репортёр был из той самой группы, о которой рассказывал Пантин.
        - О какой кукле ты говорил в участке?
        Домбровский прищурился:
        - Подслушивала?
        - Да ладно тебе, - отмахнулась я и склонилась ближе: - Так что за кукла?
        Он всё ещё сомневался. Тогда я прошептала:
        - Игнат, ты же сам не веришь в эту «сердечную недостаточность»! Какое слабое сердце у лесоруба? Они все крепкие, здоровые мужики!.. И все маги!
        Домбровский вздрогнул. Видно, тоже думал об этом.
        - Неудивительно, что ты не знаешь о куклах. У вас в Азурии о них почти ничего не слышно, а вот в Майните мамаши иногда так пугают детей.
        - Ты же сейчас это рассказываешь не для того, чтобы напугать меня?
        - Нет, - Игнатий отвёл глаза. - Никто не знает, что это. Я тебе больше скажу: в кукол мало кто верит.
        Я настороженно глянула на мужчину.
        - А ты веришь?
        - Якуб верил, - признался Домбровский. - Не знаю, почему и на основе каких фактов, но он винил в этих смертях именно кукол. Искал их… - мужчина замолчал ненадолго. - И, думаю, нашёл.
        - Расскажи мне всё, - попросила я.
        - Прошлой зимой один мальчишка-оборотень в непогоду сбился с пути и заблудился в редколесье. Его долго искали. И нашли за Заслоном. Тринадцатилетний подросток трясся от страха и повторял: «Кукла идёт за мной! Кукла идёт за мной!» Ему не поверили. Мало ли что померещится перепуганному мальчику, да ещё в метель… Мой друг Якуб тогда готовил репортаж об этих поисках и разговаривал с волчонком. Один из оборотней по ментальной связи посмотрел воспоминания детёныша и нарисовал померещившуюся фигуру… У мальчишки случилась истерика, когда он увидел рисунок. Он забился под стол и не вылезал, пока не пришёл их самый сильный волк - вернерой. Оборотни предупредили, что ещё немного - и сердце мальчика разорвётся от ужаса.
        Мне как-то стало не по себе после этого рассказа. Зверолюди, помешанные на силе, редко демонстрировали страх и уязвимость, и такое поведение волчонка действительно выглядело странно.
        - У тебя есть тот рисунок? - на всякий случай спросила у Домбровского.
        - Только на магоснимке, - мужчина достал гилайон.
        На рисунок я смотрела долго и в чём-то понимала несчастного ребёнка. Незнакомый мне оборотень оказался хорошим художником. На листе совершенно чётко были переданы завитки метели и небо, затянутое тучами. Деревья, молитвенно вскинувшие ветви вверх. И белая фигура, отчётливо проступившая на фоне ночи. Словно статуя. Ни волос, ни глаз. Пустое выражение на застывшем лице… Действительно чем-то похоже на куклу, такого пластмассового голыша. Только сильно вытянутого, с пугающе длинными пальцами и шеей.
        - Кто ещё их видел?
        Домбровский стушевался:
        - Никто… официально. Так, слухи бродят на уровне местных страшилок. Я знаю, о чём ты думаешь: фантазия мальчишки, плод воображения.
        Мужчина нервничал. И я его прекрасно понимала.
        - Ты не прав, Игнат. Я допускаю всё: и то, что это детская выдумка, и то, что это правда. Волчонок в метель мог увидеть кого угодно и что угодно: приведение, мага под иллюзией. Даже Морену - богиню Зимы. Где ей ещё гулять, как не здесь?.. - я перевела взгляд на улицу. - Но меня волнует другой вопрос: почему умирают люди? Маги?
        Домбровский пожал плечами. Мы ещё посидели немного и разошлись, на прощание обменявшись гилайонными номерами.
        Глава 13
        Вернувшись домой, я с удвоенной энергией стала искать информацию. Нашла данные только по Ласангской колонии. Сердечно-сосудистые заболевания как обычно были в конце списка причин смертности, но тем не менее их количество год от года неуклонно росло. А вот по Азурии таких данных я вообще не нашла. Странно. Статистика должна отслеживать не только количество смертей, но и их причину. Надо бы разобраться!..
        На следующий день я гуляла по городу и как бы между прочим зашла в лечебницу, потом в частный лечцентр и даже заглянула в морг. Там меня и нашла ведьмочка.
        - Софи? Какая встреча! - Коринн удивлённо ахнула. - Гуляете?
        - Гуляю, - легко согласилась я.
        Мерсье широко улыбнулась, принимая мой ответ. В последнее время мне всё чаще казалось, что её улыбка - всего лишь часть созданного образа.
        - А вы случайно мимо проходили? - не осталась я в долгу.
        - Да! Совершенно случайно, знаете ли!
        Мы обменялись фальшивыми улыбками. Моя - точно была искусственная. Да и ведьма… В общем, совершенно очевидно, что за мной присматривали. Но говорить об этом я не стала. Решила и дальше делать вид, что ничего не замечаю.
        - Я хочу сделать репортаж о местном целительстве. Надо же рассказать, как работается нашим лекарям в новой клинике.
        Коринн шла рядом, внимательно слушала, задавала уточняющие вопросы, демонстрируя заинтересованность и желание помочь. Ага, помочь или проконтролировать меня?
        В итоге репортаж я всё-таки сделала. Но работала над ним неприлично долго… Ровно столько, чтобы успеть раздобыть данные о смертности за последний год. А в результате увидела общую статистику без разбивки по расам. И там процент смертности от сердечно-сосудистых заболеваний, как и в Майните, был не самый большой и не привлекал к себе внимания. Да что за чёрт?!
        Я уже подумывала проникнуть в архив, но обстоятельства сложились иначе.
        …
        Накануне Литы позвонил Домбровский.
        - В нашем посёлке у самого Небала два мага умерли. Угадай от чего?
        - Сердечная недостаточность? - предположила я.
        - Точно!
        - Лесорубы?
        - Нет, рабочие на фабрике. Но они живут в соседних домах.
        Игнат замолчал, наверное, ожидая от меня какой-нибудь реакции, но я не спешила с выводами. Тогда мужчина продолжил:
        - Я хотел попасть туда, поговорить с семьями, но территория оцеплена. Кругом полиция. Всех входящих проверяют, прикрываясь предпраздничным контролем. Типа пекутся о безопасности.
        - Ничего себе! И люди верят?
        - В Майните много оборотней, поэтому верят.
        Я хмыкнула. Оцепление? Зачем?.. Домбровский вторил моим мыслям:
        - Даже если это убийство, зачем перекрывать целую улицу? Преступники давно скрылись, уничтожив все следы!
        - Вот и мне так кажется, - я внимательно посмотрела на взъерошенного мужчину. Слишком уж подозрительно блестели у него глаза. - Игнат, я иду с тобой!..
        Поздним вечером, когда ведьмочка вернулась домой, а Пантин закрылся в своём номере, я отправилась в Майнит. Домбровский уже ждал меня.
        - Ты долго.
        И не слушая моих объяснений, повёл к автолёту.
        - В посёлке запретили пользоваться Иглой, - пояснил он, перехватив мой недоуменный взгляд.
        - Почему?
        Игнатий выразительно выгнул бровь:
        - Это вопрос из той же серии, что и «зачем полиции оцеплять улицу, если смерти не носят криминальный характер»?
        На автолёте мы долетели до того самого посёлка, оставили машину на стоянке, а дальше отправились пешком. Моё сердце колотилось от волнения и страха. Напрягала сама ситуация. К тому же слишком зловещими в сумерках выглядели горы. По небу проносились густые облака, то и дело закрывая Булангу. И от теней, бегущих по земле, тоже было не по себе. Хотя их мельтешение помогало нам с Домбровским оставаться незамеченными.
        Накрывшись Пологом невидимости, мы бродили вокруг оцепленной зоны, опасливо поглядывая на магический щит, периодически вспыхивающий голубоватыми всполохами. И понимали: проникнуть внутрь незамеченными у нас не получится. Даже мамина хитрость с Пологами не помогла. Знаете почему? Потому что щит ставили ведьмы. И это вызвало ещё больше вопросов. Почему ведьмы ставят защиту в посёлке, где живут маги? Такого отродясь не бывало! Между нашими расами идёт извечная борьба: кто круче? И чтобы мы - маги - позвали на помощь ведьм? Да никогда! А тут такое!..
        Полицейские стояли возле небольших домиков в конце улицы. Это была окраина посёлка, за которой начинался небольшой перелесок, убегающий в горную расщелину. Служащие о чём-то говорили, но мы не слышали. Возле одного из домов увидели раскачивающуюся фигуру и услышали плач.
        - Наверное, вдова, - предположила я. - Молодая совсем!
        - Так умершие тоже молодые, - напомнил мужчина.
        - Неужели ни у кого нет вопросов? - не поверила я.
        - Тш-ш-ш! - шикнул на меня Игнатий.
        Мы притихли, наблюдая за ведьмаками, расхаживающими по пустынной улице.
        - Зачем они заходят в остальные дома? - спросила я.
        Домбровский напрягся.
        - Чёрт их знает!.. Давай попробуем подобраться ближе.
        Мы бесшумно, крадучись, подошли почти к самому щиту. Мне казалось, я чувствую его вибрацию. В ночной темноте было не очень хорошо видно, и я старалась двигаться чётко за мужчиной. Тихо ругнулась, проколов руку каким-то сучком. Игнатий снова шикнул на меня, а через пару минут велел:
        - Останься пока здесь! Я попробую подползти к тому забору.
        Я согласно кивнула. Видела, как колышется трава, выдавая местоположение мужчины. А потом заметила двух ведьмаков, идущих от перелеска. Наверное, они обходили окраину посёлка или шли к своим? Я не знаю. Сейчас меня больше интересовало, чтобы они меня не заметили.
        Ведьмаки подходили всё ближе. И я притаилась около дерева, прислушиваясь к их голосам.
        - …Лита… Прорыв…
        Какой прорыв? Что порвалось? Где?.. Непонятно!..
        И вдруг послышался тихий треск. А в метрах тридцати, как раз там, где предположительно был Домбровский, по щиту пробежали красноватые искры. Бездна! Засекли!
        В тот же миг окраина ожила. Не успела я и глазом моргнуть, как рядом оказались те самые ведьмаки. Один из них вежливо протянул мне руку, что никак не вязалось с самоуверенной ухмылкой на лице.
        - Вам помочь, леди?
        Не могу сказать, что я сильно перепугалась. Наверное, не успела. Да и Игнатия тут, как оказалось, хорошо знали.
        - Домбровский, снова ты? - закричали подоспевшие к нам ведьмаки.
        - А я даже не удивлён, - откликнулся мужчина, который помогал мне подняться с земли.
        Мой коллега отряхнул брюки и спокойно заметил:
        - Мы живём в свободной стране. Как гражданин Майнита я имею полное право находиться в любой точке колонии.
        Ведьмаков перекосило.
        - Только не начинай свои юридические песни!
        - Не буду, - согласно кивнул Игнатий. - Вы и сами знаете: задерживать нас не за что.
        - Что ты тут делал? - в лоб спросил один из мужчин.
        - С девушкой гулял.
        Все дружно посмотрели на меня. И я мило улыбнулась им в ответ. Первый ведьмак ехидно поинтересовался:
        - А девушка вдруг совершенно случайно тоже оказалась репортёром?
        - Родственные души! - не растерялся Домбровский. - Потянуло, так сказать!
        - А что ж ты девушку одну оставил?
        - За цветочками отошёл, - тут же нашёлся с ответом Игнат. Ещё и невинно поинтересовался. - А что случилось-то? Что за переполох?
        У Домбровского был такой невозмутимый вид, что даже я повелась. Впрочем, выдержке ведьмаков тоже можно было позавидовать.
        - Какой переполох?.. Нет никакого переполоха.
        Мы стояли и смотрели друг на друга, за ухмылками и шутками пряча злость и… страх. И говоря о страхе, я имею в виду не только себя, но и мужчин. Слишком напряжёнными они были. Ведьмаки отлично понимали, зачем мы здесь, но по факту ничего не могли предъявить. Иначе им пришлось бы объяснять, почему оцеплена территория.
        В общем, нас культурно поругали, настоятельно порекомендовали для свиданий выбирать другие места и передали нашим сопровождающим. Ведьмак Домбровского тихо ругался матом. Моя Коринн была перепуганная и бледная. А ещё обиженная. Но я как-то не прониклась чувством вины. К тому же голова была забита другим: что случилось с теми погибшими магами, и при чём здесь ведьмаки?
        На следующий день мне сделало внушение уже азурийское начальство. Ради такого случая меня принял сам наместник Нами Рантов.
        - …Есть столько достойных поводов для освещения в СМИ: новый парк аттракционов, музыкальный фестиваль, Лита, в конце концов!
        Я согласно покивала, а потом заметила:
        - Господин Рантов, совершенно очевидно: у Заслона что-то происходит…
        На меня глянули сурово и недовольно.
        - Ничего там не происходит. Обычная рабочая атмосфера. Люди выполняют свой долг. Несут, так сказать, вахту мужества и самоотверженности. Госпожа Арно, я настоятельно прошу вас, не мешайте им работать.
        - Я тоже работаю, между прочим. Согласитесь, что мне как человеку новому, заметнее все странности и нелогичности.
        Нами Рантов засмеялся.
        - Госпожа Арно, какие нелогичности?.. Наша Азурия стабильно развивается и процветает. Предприятия функционируют на полную мощность, трудоспособное население обеспечено рабочими местами…
        Такое ощущение, будто доклад с трибуны слушаю.
        - Почему нигде нет информации о смертности?
        - Как нет? Всё есть! Ещё зимой мы заслушали отчёт.
        Тут же прибежал глава здравоохранения с уже знакомой мне сводкой.
        - Вот! Прошу!
        - Почему не проанализирована смертность по расам?
        - Мы боремся с бюрократизмом… Зачем дробить показатель? Ведь для нас важна каждая жизнь, независимо от расы!
        - А может быть, дело в другом? - я выгнула бровь.
        - В чём?
        - Вы мне скажите! Я же именно этого и добиваюсь! Расскажите, что происходит. Тогда мне не придётся выведывать всё самой.
        - У нас нет никаких секретов, госпожа Арно…
        Ну, в принципе, я особо и не рассчитывала на правдивое признание. Сокрушённо вздохнув, поднялась со стула. Рантов подошёл ко мне и выразительно улыбнулся.
        - Надеюсь, мы друг друга поняли?..
        Зря надеешься!.. Вслух я этого, само собой, не сказала. А ещё поняла, что с этого дня мне нужно быть осторожной.
        В тяжёлых раздумьях я вышла из резиденции и замерла от неожиданности. На улице меня встречала не Коринн Мерсье, а совсем другая ведьма. Вот её «ведьмочкой» язык не поворачивался назвать, несмотря на миниатюрные размеры. Тёмная одежда, из украшений только несколько колец. На бледном лице минимум макияжа. И светлые, особенно яркие на фоне чёрных волос глаза. Если бы не хмурое выражение, девушку можно было бы назвать даже симпатичной, а так… Ведьма производила какое-то отталкивающее впечатление.
        - Моё имя - Кира Невару. Я ваша новая сопровождающая, - сухо представилась она.
        - А где Мерсье?
        - Переведена на другую работу, - цепкий взгляд впился в меня, - вашими стараниями.
        Если этим уточнением меня хотели пристыдить, то зря. Раскаяния я не чувствовала. В конце концов, каждый занимается своим делом. Я - журналист, и моя работа искать интересную информацию. А работа ведьмы - следить за мной. Если Мерсье не справилась, это её проблемы.
        Но очень скоро я поняла, как нам повезло с очаровашкой Коринн. Мерсье словно излучала свет. Всегда с улыбкой! Всегда с хорошим настроением! Даже зная, что она из ведьм, я не чувствовала негативных эмоций.
        А вот Кира Невару была кармической ведьмой. Они, в отличие от потомственных и обученных, отличались угрюмостью, нелюдимостью и несговорчивостью. К тому же Невару принадлежала к первому кругу ковена. Это заставляло дополнительно нервничать: не просто так ко мне приставили сильную ведьму.
        Отношения с новой сопровождающей у нас складывались непросто. Кира была противная и непрошибаемая чурка! Ни поговорить, ни пошутить! Она, словно тень, ходила следом и всюду совала свой нос. С Мерсье хоть после работы можно было расслабиться: и о звёздном бомонде поболтать, и в салон красоты наведаться. А с этой… Насупится и молчит как сыч. У Невару даже фамильяр был не кот, как у большинства ведьм, а огромный филин. Это нормально? Нет, конечно! И если рядом не торчал нос Киры, то обязательно мелькал клюв фамильяра. А в жёлтых глазах отчётливо читалось предупреждение: «Я слежу за тобой, магичка!..» Вот Бездна!
        Я пыталась поговорить с ведьмой, объяснить свою позицию, но она меня даже слушать не стала.
        - …Я репортёр! Моя работа - рассказывать людям правду о том, что происходит в мире. А здесь что-то происходит!
        - С чего ты взяла? - Невару даже не изменилась в лице.
        - Чувствую.
        - Ты эмпат? - с той же безэмоциональной физиономией.
        Убила бы!
        Ведьма сложила газету, которую до этого читала.
        - Арно, ты никогда не думала о том, что в управлении людским сознанием правда может быть инструментом куда более грубым, чем ложь? - Невару посмотрела мне в глаза. - Она может принести намного больше бед, чем обычная недосказанность!..
        И ушла. Даже не выслушала мой ответ. А я бы поспорила! Потому что, по моему мнению, правда - всегда лучше! Даже горькая, неприятная! Переварив её, ты начнёшь искать выход, а не погружаться в мнимое благополучие!.. Но это был один из тех многих разговоров, когда мы с Невару так и не приходили к общему знаменателю. Каждый оставался убеждённым в собственной правоте.
        А через неделю меня ждал ещё один сюрприз. И я пока не знала, как на него реагировать: злиться, обижаться или радоваться? После того ночного происшествия и моего задержания Михал Пантин, как оказалось, написал на меня докладную и свалил на Родину, причитая:
        - У меня семья! Маленькие дети! Я не могу так рисковать!
        Прислонившись к стене, я наблюдала за его суетливыми сборами и пыталась понять: при чём тут дети?.. Но, в общем-то, не уговаривала Пантина остаться. Мне не нравилась его жизненная позиция и отношение к делу, и сейчас я надеялась, что из большого мира пришлют кого-то адекватного. А явился… мой сводный брат. Увидев Томаса Хейли на пороге своего номера, я растерялась.
        - Ты что здесь делаешь?
        - Буду с тобой работать, - парень широко улыбнулся, бросая сумку в угол. Там что-то опасно дзынкнуло, но Томас даже ухом не повёл. - Ну что? Давай обнимемся?
        Я на всякий случай заглянула ему за спину, ожидая увидеть маму или отчима, но никого не было. Недоверчиво глянула на хихикающего Тома.
        - Как тебя отпустили в Азурию?
        - Я теперь работаю в «MB-vexa». Услышал, что тебе нужен оператор и вызвался добровольцем.
        - И тебя пустили?
        - А больше желающих не было. Отец не в восторге, конечно. Но я умею убеждать.
        - Зачем?
        - Приключений хочу! - легко пояснил сводный брат. - А с тобой они по-любому будут!
        Вечером ожидаемо позвонили Хейли. Томас как раз сидел у меня в номере. Я отошла к окну, чтобы не мешать разговору, но всё равно слышала каждое слово. Дрожащий от слёз голос матери (обычно на мужчин действовал безотказно) и наставительную проповедь Брайана Хейли. Том спокойно всё выслушал и заявил:
        - Дорогие мама и папа, я давно совершеннолетний и сам буду решать, как мне жить и работать. А попробуете давить, пошлю ещё дальше, чем то место, где я сейчас нахожусь!
        И сбросил вызов.
        - Грубо! - я скрестила руки на груди и повернулась к парню.
        - Вырастили эгоиста, пусть мучаются, - отмахнулся братец. - Нечего было меня баловать в детстве.
        - А ты бы не баловался.
        Том белозубо улыбнулся.
        - Я что, дурак? Отказываться от радостей жизни?!
        - Повезёт же кому-то отхватить такое счастье! - сокрушённо вздохнула я.
        Томас замахал руками.
        - Огради, Триединый!
        Я, посмеиваясь, наблюдала за парнем. В каком-то смысле я узнавала в сводном брате себя семилетней давности: молодая выпускница университета со смелыми мечтами и безграничной верой в себя и в окружающих людей. Впрочем, на то она и юность… Повзрослеть Томас всегда успеет. И вместо радужного спектра будет видеть только серые оттенки.
        НА УДИВЛЕНИЕ, МЫ С ТОМОМ ЛЕГКО СРАБОТАЛИСЬ. Уже на следующий день я почувствовала разницу с Пантиным. Сводный брат понимал меня с одного взгляда и предугадывал многие мои пожелания. Наверное, двадцать лет жизни под одной крышей не прошли бесследно, когда и меня, и его воспитывали в одинаковой среде, в окружении одних и тех же личностей и восхищаясь одними и теми же мастерами. Мне нравилось, что Том идёт в ногу со временем. Помимо обычной профессиональной камеры, которыми пользовалось большинство телеоператоров, у Хейли была суперсовременная магокамера, размером с крупное яблоко, которая приводила меня в благоговейный трепет. Она парила в воздухе рядом с хозяином, а тот контролировал изображение на дисплее.
        - Это абсолютно новая модель, - гордо объяснял мне Томас, - с автоматической коррекцией ориентации изображения. Есть несколько режимов записи. Она подходит даже для съёмок под водой!
        А я тем временем представила, сколько может стоить это операторское счастье. Но уточнять не стала: испугалась, что количество нулей на ценнике разбудит во мне вредного гнома и напрочь убьёт всё восхищение.
        - …Я могу задать программу реагирования на голоса, и камера сама будет поворачиваться к говорящему, - заливался соловьём Хейли. - Мне останется только корректировать изображение. Даже не обязательно стоять рядом! Камера сама выберет оптимальное расстояние.
        - А ты не боишься, что в скором времени и ты не понадобишься? Умная магокамера всё будет делать сама.
        - Нет, - уверенно ответил сводный брат. - Без человеческой сообразительности и смекалки в нашей профессии никак не обойтись.
        Мне импонировало отношение Тома к профессии и к жизни. Возможно, в силу возраста он тоже рвался вперёд, хотел удивить, поразить, выделиться из толпы. К тому же Хейли легко сходился с людьми, как и я когда-то. За две недели он успел перезнакомиться со многими молодыми парнями и девушками и даже побывал на свидании. Местные быстро попадали под обаяние Тома и охотно общались с ним в барах и клубах, приглашали на отдых на островах… Пока не узнавали, чем он занимается. Как только парень называл место работы, всё благодушие новых знакомых испарялось. И это оказалось неприятным сюрпризом не только для Хейли, но и для меня.
        - Что значит «предупреждены» насчёт журналистов, особенно из большого мира? - я нахмурилась, когда Томас рассказал мне об этом. - Здесь одна я такая! Остальные, считай, местные!
        - А ты догадайся с трёх раз!.. Прикрываясь корпоративной этикой, работникам не рекомендуют откровенничать с посторонними. Люди держаться за хорошую работу и помалкивают, сама понимаешь, - сводный брат задумался. - Но о чём они помалкивают?
        Я рассказала ему о Заслоне и о куклах. Хейли заинтересовался.
        - Думаешь, ведьмы в курсе?
        - Уверена. Подозреваю, они и убедили магов держать всё в секрете от аврейских властей.
        - То есть?
        - Нами Рантов - наместник, а по сути, король Азурии. Здесь он - власть и сила. Но как только всплывут проблемы с Заслоном, Рантов полетит с должности. Если ведьмы грамотно предложили ему решение проблемы… например, ведьминский полог на границе и патрули…
        - И если это помогло, - продолжил мою мысль Томас, - он мог и согласиться.
        - Что же они все скрывают? - гадала я. - И ведь это какое-то дерьмо. Не борьба за власть! Не борьба за территорию!
        Хейли растерянно пожал плечами.
        - Не знаю. Ребята разное болтают. Говорят, где-то там, на севере Забытых земель, есть древний каменный лабиринт, построенный ещё до Переселения.
        - Сказки! - отмахнулась я. - За такое количество лет разрушаются даже камни.
        - Кто знает!.. А ещё говорят, многие маги и обычные люди покидают Азурию и возвращаются на большой континент.
        Тут я могла только согласно кивнуть и добавить:
        - Зато ведьмы и вампиры зачастили сюда.
        Томас задумался:
        - За тобой присматривают, Софка. Так что пока не лезь на рожон. Тем более недавно была Лита и шабаш. Ведьмы особенно сильны, и их здесь много. А я попробую разузнать что-нибудь. Не обижайся, но хвастаться известной сестрой пока не буду.
        В общем, в лице Тома я обрела надёжного союзника. И знала: если придётся, он пойдёт со мной к Заслону и даже за него. Меня только раздражали постоянные звонки Эмилин Хейли. Она звонила сыну по несколько раз на день, контролируя каждый шаг. И тем самым давала мне прекрасный повод потроллить сводного братца.
        - Зубки почистил?.. Шапочку надел?..
        Парень ругался сквозь зубы, грубил матери и бросал трубку, вызывая ещё больший смех.
        Когда Эмилин Хейли позвонила мне и попросила:
        - Софи, присмотри за Томми, пожалуйста! Я так за него волнуюсь!
        Я не выдержала, вскипела.
        - Хочешь - пришли ему гувернёра! А я в няньки не нанималась!
        Томас, без зазрения совести подслушивающий наш разговор, довольно хмыкнул и показал большой палец. А вот мне стало не до шуток. Отбросив гилайон, я достала сигареты и вышла на балкон. Смотрела на морской пейзаж и не замечала его красоты. Немного погодя почувствовала движение рядом.
        - Софка, не парься! - сводный брат пристроился сбоку. - Вот такая наша мама клуша-наседка. Трясётся над своими цыплятами.
        Меня передёрнуло.
        - Я заметила.
        - Ты не так поняла! Я не только о себе говорил! - переполошился Том, заглядывая мне в глаза. - Тебя она тоже любит.
        - Ага! Особенно сейчас, когда моё имя в двадцатке самых известных журналистов Авреи!..
        - Нет! - сводный брат яростно замотал головой. - Мама всегда тебя любила! И сейчас переживает, как ты тут справляешься. Вот и даёт советы, подсказывает.
        - Знаешь, мне реально пофиг! - я посмотрела на парня. - Семь лет назад, когда меня все травили, когда отвернулись друзья и знакомые, только один человек поддержал меня - мой отец. Он знал, что значит для меня телевидение. Наплевав на себя, на свою карьеру, добился того, чтобы я работала в телестудии, пусть и обычным помощником сценариста, - я зашипела от боли, когда тлеющий окурок обжёг пальцы. - Вот отец может говорить мне, что делать и как. А остальные - нах. р, пожалуйста!
        Парень хохотнул:
        - Крута, сестрица!.. - и осторожно спросил. - А как же я? Мне тоже нах. р?
        Мой боевой пыл развеялся за секунду. Я сглотнула горькую слюну и призналась:
        - В тот день, когда отец забрал меня в Фету, я слышала, как вы ругались. Слышала, как ты просил не выгонять меня… Угрожал… умолял…
        Том напрягся. И я похлопала его по плечу:
        - Я помню это.
        …
        Как бы там ни было, но на какое-то время я притихла: слишком уж приметная вышла Лита, да ещё и Кира Невару постоянно следила за мной.
        Работа в Азурии шла обычным ходом. В мире всегда что-то происходило, и всегда было, о чём рассказать, даже в небольшой колонии на другом конце света. Мы с Хейли-младшим ходили на важные мероприятия, участвовали в полицейских операциях. Наше руководство в Виридии было довольно. А я нет. И по-прежнему искала информацию, только теперь о тех странных куклах. Помнила, что рассказывал Домбровский, и вместо официальных сайтов блуждала по различным форумам, где общались обычные люди: домохозяйки, туристы-следопыты, рыболовы-охотники. Но пока ничего не нашла. Никто больше в предгорье не умирал с такими подозрительными диагнозами.
        Страдник и густарь прошли на удивление тихо. К концу лета в голове стали мелькать мысли, что интуиция подвела меня. Может, я выдала желаемое за действительное? Может, не в куклах дело? Да и существуют ли они на самом деле?.. Может, ведьмы и замышляют что-то, но учитывая странную круговую поруку со здешними магами, вряд ли их интриги направлены против нас? Местное управление подставляться не будет… Скажем так, я понимала, что что-то заквашивается, но не могла угадать в какой именно области. Только это и держало меня в Камингаване.
        Единственный плюс - наши отношения с Кирой Невару. Подругами мы не стали, но, скажем так, прониклись взаимным уважением. Со временем мне понравилась эта ведьма своей серьёзностью и даже строгостью. Несмотря на возраст и приятную внешность, Невару не была легкомысленной и поверхностной. И вообще, если отбросить специфику её магии, то Кира оказалась вполне нормальной. Но кармические ведьмы - это особая категория даже на Баранганской горе. Они родились ведьмами в наказание. За то, что в прошлой жизни незаслуженно обидели другую ведьму или ведьмака. И вина заключалась не в глупеньком оскорблении, типа «коза тупая». Совершённый грех был такой силы, что возмездие взяли на себя боги. И теперь виновные попали в шкуру того, кого обидели. Расплата сквозь время, сквозь Грани! Кара, преодолевающая жизнь и смерть! Возможно, поэтому Кира так любила кладбища. Хотя она свою страсть объясняла иначе.
        - Здесь тихо… Я люблю смотреть на старые памятники… Как будто касаешься прошлой жизни.
        Я понимающе угукнула, хотя у меня кладбища такого восторга не вызывали. Но и страха не было. Пока Невару гуляла между надгробьями, я прохлаждалась недалеко от входа, присев на скамеечку в тени большого ясеня. Рядом топтался Кирин фамильяр - филин Колистрат, в простонародье просто Коша. Обычно фамильярами становились некрупные животные: кошки, собаки, вороны, да те же самые совы. Но чтобы большой филин?!.. Кира как-то проговорилась, что при трансформации духа-помощника в плотное тело что-то пошло не так, и сущность была вынуждена занять оболочку маленького птенца, случайно оказавшегося рядом. Ведьма выходила его, вырастила, а это, скажу я вам, нелёгкий труд. Знать, когда и чем кормить птенца и не допустить развитие болезней. Напоить так, чтобы малыш не захлебнулся. Определить, когда птенец голоден. Научить его летать… Невару упустила только один момент: она не научила Кошу охотиться. Потом ведьма, конечно, опомнилась, но было уже поздно, или Колистрат просто ленился. И теперь Кира вынужденно закупала ему мышей, крыс и другую гадость.
        Невару бродила между могилами, а я, магически оградив небольшое пространство, занялась обучением: бросала филину полузадушенных грызунов и подбадривала:
        - Коша, лови их!
        Тот с ленцой подходил к заторможенной мышке и с интересом наблюдал за ней.
        - Хватай! Цап и ам! - учила я.
        Коша только насмешливо ухал. Когда одна пленница убежала, я психанула:
        - Захочешь жрать - сам поймаешь!
        И перевела взгляд на фигуру в чёрном. Невару как раз остановилась неподалёку, разглядывая мраморные памятники.
        - …Жил себе человек, ходил на работу, растил детей. И всё бегом, чтобы успеть, не опоздать. И думал: как же без него? Ведь не справятся! На работе не разберутся, завалят всё дело. Дома дети… Надо же им помочь, поддержать. А вот умер - и ничего не рухнуло! Работа продолжается, и близкие смогли обойтись…
        Я слушала ведьму и насмешливо качала головой.
        - В тебе погибает философ, Невару! - глянула на свежие могилы и передёрнула плечами: - Я вот как-то кладбища не особо жалую. Мне по душе традиции оборотней: сжигать своих умерших.
        - Почему?
        - Лучше сгореть, чем сгнить, - ответила я, снова прячась в спасительную тень ясеня. - А представь, вдруг некромантам понадобиться тело и они выберут моё?
        - На кой ляд некрам твой труп? - фыркнула Кира. - Толку никакого! Для охранника ты слабая и худая. А для незаметного прислужника - слишком известная рожа.
        В этом была вся Кира Невару - циничная и прямолинейная, как разрез на заднице (её слова, кстати), без сюсюканья и сладкого сиропа в речах. Но я привыкла к ней такой. Мы часто спорили с ведьмой, но спорили на равных, как достойные противники. После наших словесных баталий не было неприятного чувства, что тебя держат за умственно отсталого.
        А ещё я любила наблюдать за реакцией людей на Невару, когда она сопровождала меня. Обычно я шла первой, и продавцы и официанты улыбались, предвкушая щедрого клиента. Но потом из-за моей спины появлялась Кира в чёрном - и улыбки мгновенно исчезали. Потому что кармическим ведьмам не выставляли счёт. Никогда! Нигде! Ни в одном магазине! Ни в одном кафе! Ведьмы платили сами столько, сколько считали нужным. Знаю, о чём вы сейчас подумали: что они бессовестно этим пользовались при каждом удобном случае! А вот и нет! Кармические ведьмы были на редкость принципиальные. И если обед тянул на двадцать шелетов, они платили двадцать, даже если в счёте стояло пятнадцать или семнадцать. А в магазине одежды консультанты превращались в немые статуи: профессионально льстить и улыбаться ведьмам бессмысленно. Не угодишь - нарвёшься на проклятие. Рекомендовать тоже трудно: вкус у кармических ведьм весьма специфический. В этом я убедилась, когда попала к Невару домой. Только не подумайте, что меня пригласили в гости. Такими сентиментальными глупостями не страдала ни я, ни Кира. Просто у ведьмы было наше разрешение на
поход и съёмку в кхитлской колонии, и я пришла за ним.
        Ведьма жила в Кевире, только в другой части города. Это был район массовой застройки! Когда-то давно его быстро склепали, чтобы обеспечить жильём большое количество переселенцев, и не заморачивались особой красотой и чувством прекрасного. Пятиэтажные дома выстроились правильными четырёхугольниками, с удобными двориками и детскими площадками в середине. Я быстро нашла нужную мне «коробку» и поднялась на третий этаж. Нажала кнопку звонка. Дверь открыла бледная лохматая ведьма. А под глазами - чёрные круги от вчерашнего макияжа. Судя по всему, у кого-то была весёлая ночка.
        - Вот это «доброе утро»!
        - Чего тебе, Арно?
        Я на всякий случай принюхалась, но перегара не почуяла.
        - У нас съёмка в Каймахо.
        - Чёрт!
        - Забыла!.. - резюмировала я и поинтересовалась: - Ты что, после гулянки?
        - Не твоё дело!
        - Понятно! Давай разрешение и вали дальше спать!
        - Не указывай мне!.. - рыкнула ведьма, украдкой растирая заспанные глаза.
        В соседней двери заскрежетал ключ, и Кира торопливо втащила меня в квартиру. Угрожающе наставила палец и предупредила:
        - Дай мне пятнадцать минут. И учти: тут везде охранки. Полезешь куда не надо, получишь.
        Ведьма скрылась в ванной, а я направилась в гостиную. Большая комната была необжитая и неуютная. Такое ощущение, что квартира осталась в том же виде, в каком Невару въехала в неё. Только одна чужеродная вещь бросалась в глаза - большое кресло-качалка. Надо же какая древность! Даже у моего папы такого нет! И судя по брошенному пледу и грязной кружке рядом, оно как раз принадлежало ведьме.
        Я осторожно присела. Хм-м-м! Удобно! Надо же! Сама не ожидала, но удобно!
        Откинулась на спинку и качнулась туда-сюда. Кресло отозвалось тихим скрипом. Я подняла глаза и замерла. Теперь стало понятно, почему на окне нет тюля. Ведьма специально его не вешала, чтобы беспрепятственно смотреть на соседний дом.
        - Нравится? - Невару нависла надо мной.
        - А ты, оказывается, вуайеристка? - потешалась я.
        - А то! Там где-то бинокль завалялся. Не нашла ещё?
        - Не-а! - хохотнула я. - А если серьёзно, куда ты смотришь? Вряд ли на звёзды или на пролетающие автолёты.
        - На окна, когда в них горит свет, - неожиданно ответила Кира.
        - Зачем?
        - Так теплее.
        - Э-э-э… - я растерялась, догадываясь, что о тепле сейчас говорили в переносном смысле. - Ты… одинока?
        - С чего ты взяла? - ведьма обернулась. - У меня есть родители и младшая сестра.
        - Но?..
        - Никаких «но». У нас хорошие отношения.
        - Насколько они могут быть хорошими с кармической ведьмой? - уточнила я.
        Невару криво усмехнулась и вернулась к сборам.
        - Верно!
        Я внимательно посмотрела на девушку:
        - Ты знаешь, почему стала такой?
        - Тебе подробно или в общем?
        Ведьма насмешливо выгнула бровь, и я смутилась. Да, глупость сморозила: прошлые жизни не дано помнить никому.
        - Если бы ты могла исправить, исправила бы?
        Улыбка сползла с лица девушки, руки сжались в кулаки.
        - В этом вся соль наказания. Я не могу!!! … Если бы ты знала, как я завидую тем, кто может прийти и сказать: «Прости! Я был не прав!»
        - Это всего лишь слова!
        - Я отдала бы полжизни за них! - прохрипела ведьма. - Поверь, Арно, порой прощения просят от чистого сердца! От сердца, раздираемого виной!.. - и Невару опомнилась: отвернулась и засуетилась. - Всё! Нам пора!
        Больше мы на эту тему не разговаривали. Кира вообще редко откровенничала. Я мало знала о её жизни до Камингавана, о привязанностях и друзьях. Но я видела сожаление за то преступление, которое стало причиной её кармического перерождения. Каждый день она расплачивалась за него, будучи самой нелюбимой ведьмой, которых все боялись и сторонились. Но не жаловалась, не ныла, не перекладывала вину на других, не причитала «ах, если бы…» Теперь, надеюсь, вам понятно, почему я прониклась уважением к этой девушке.
        Несмотря на потепление наших отношений, ведьма не забыла о своих обязанностях и не делала нам с Томом никаких поблажек.
        В один из вечеров сводный брат влетел в мой номер. (Гадёныш! Когда ключ успел «взломать»?)
        - Софа, одевайся! Быстро!
        - Куда? - я нахмурилась. - Ночь за окном!
        - Куклы!
        Всё, убедил! Я за считанные секунды впрыгнула в джинсы и бросилась за братом.
        - …Мы сидели в баре. А рядом - ведьмаки. То-сё… Я отлить отошёл, вернулся, а они уже на низком старте! Услышал, как один другому говорил про активность в квадрате К-7 и про куклу. Я Жеку с девками бросил - и к тебе.
        Я едва поспевала за парнем. Выбежала на улицу и прямо со ступенек сиганула в Иглу. Томас точно рассчитал точку выхода. Мы оказались в предгорье, на безопасном расстоянии от Заслона. Под ногами трещали камешки Небала.
        Мы увидели ведьмаков, бегающих перед магическим щитом.
        - Что-то случилось, - прошептал Хейли.
        - Давай ближе!
        Осторожно сделали пару шагов вниз по тропинке - и тут же налетели на Киру Невару.
        - Что вы здесь делаете?
        Том что-то бормотал, а я, не отрываясь, следила за другими ведьмами. Видела, как они бегали через Заслон туда и обратно. Что-то не вязалось… Что-то было не так… Я, как заводная игрушка, смотрела то в одну сторону, то в другую. Там лес и здесь лес, там люди и здесь люди, там небо и здесь небо…
        - Твою ж мать!
        - Софа? - Том повернулся ко мне.
        - Ветер. Посмотри, как колышутся деревья. А то дерево неподвижно. Одно среди всех.
        Кира проследила за моим пальцем, ругнулась и, схватив нас за плечи, вернула порталом обратно.
        - Пусти! - вырывалась я.
        - Нельзя! Это опасно для вас!
        - А для вас?
        - Не в такой степени!
        - Ты говоришь загадками.
        - Так надо!
        Я нахмурилась:
        - Ты думаешь, я не чувствую, что там зло?! Чувствую! Но знаешь, что пугает больше всего? Неизвестность! Может, все погибшие маги смогли бы выжить, знай они, с чем имеют дело!
        - Не выжили бы! Без вариантов! - отрезала Невару и ушла, демонстративно набросив на дверь свой «замок».
        - Чтоб тебя! - я в сердцах саданула кулаком по стене.
        Утром позвонила главному редактору в Виридию.
        - Как можно получить пропуск к Заслону? К кому обратиться?
        Но Булман начал одёргивать меня, просил успокоиться.
        - Не нарывайся, Софи! Тут ещё после заявления Пантина шумиха не улеглась. Твои сюжеты и так хороши. Людям нравятся. У нас рейтинг прыгает вверх по средам, когда идут «Хроники Азурии». А если ведьмы выставят претензию, тебе придётся уйти. Работай… но аккуратно!
        Булман боялся зря: жалоб не было. Не знаю, может, Кира прикрыла нас или вообще не сказала, что мы там были. Я пыталась с ней поговорить о том случае, но эта твердолобая ослица упрямо молчала.
        Глава 14
        В начале вересня мы отправились в Даран - восточную часть нашей колонии, омываемую Мглистым океаном. Здесь было мало курортных зон из-за обрывистых, скалистых берегов, зато процветала деревообрабатывающая промышленность. Если Кевир можно было назвать городом-праздником, в котором кипела жизнь, то Даран был полной противоположностью: неспешный, спокойный, в чём-то даже суровый. А ещё накладывал свой отпечаток близкий океан. Это не тёплый залив, где хотелось плескаться и веселиться. Здесь перед стихией трепетали!
        - Любуешься? - Кира Невару замерла рядом.
        - Да! - не стала скрывать я. - Я столько раз видела море, но океан… Он совсем другой!
        Ведьма хмыкнула.
        - Пойдём.
        - Куда?
        - Покажу тебе одно место. Придётся, конечно, пройтись ножками, но оно того стоит.
        Дел особых не было, и я согласилась. Учитывая, что мы находились на окраине, очень скоро Даран остался позади. Дорога широкой лентой вилась между лугами с выспевшими цветами и травами. Было заметно, что по ней часто ходили. А вскоре стало понятно кто именно. Пройдя в сторону гор ещё около километра, мы встретили патруль ведьмаков. Двое молодых мужчин узнали Киру, поздоровались и без разговоров пропустили нас, только подозрительно глянули на отставшего Томаса. Сводный брат замешкался, настраивая свою навороченную магокамеру. Он уже достаточно отснял материала по Дарану, а теперь, видимо, хотел запечатлеть красивые пейзажи, которых вокруг было в изобилии.
        Всё гуще становился лес. И его шум гармонично сливался с грохотом волн, разбивающихся о скалы.
        - В первое время я часто бывала в Даране, - вдруг призналась ведьма.
        - Почему?
        - Мы идём на мыс Светлый - самую восточную точку Камингавана. С географической точки зрения, отсюда ближе всего к Паглаоме, к дому, - с грустной улыбкой сказала Кира.
        Дорога петляла между деревьями, уводя нас всё дальше. Но Невару шла уверенно и рассказывала историю Дарана.
        - Когда корабли впервые подошли к этим берегам, то попали в сильный шторм. Все приготовились к смерти. Но вдруг капитан увидел свет. Он повёл свой корабль на это свечение и без происшествий причалил к берегу. Поэтому мыс так и назвали «Светлый». А неподалёку позднее был построен Даран.
        Я слушала Киру и любовалась открывающимися красотами. Это было потрясающе! Даже меня - дитя бетонных многоэтажек и многоуровневых трасс для автолётов - завораживал этот дикий край! Сколько в нём было мощи и великолепия! А добавьте к этому шум океана. О! Мурашки по коже бежали! Даже какая-то оторопь напала!.. Я, как эльфы, раскинув руки и прикрыв глаза, погружалась в природу с головой, впитывала её живительную силу. Хотелось кричать, петь от восторга! И только услышав смех Томаса, поняла, что уже делаю это. Кира только улыбнулась.
        - Вам, горожанам, надо чаще выбираться в такие места, чтобы душа не пересыхала, - и добавила. - Местные тоже любят здесь бывать. Правда, чаще всего они останавливаются ниже, в долине. Мы проходили облагороженную зону, помните? Там можно отдохнуть всей семьёй. А это место хоть и красивое, но опасное. С одной стороны - крутые горы, с другой - океан.
        Я была согласна с ведьмой. Отвесные скалы угрожающе нависали над нами, дорога превратилась в узкую тропку, по которой нам приходилось идти гуськом. А слева, метрах в пятидесяти, уже был обрыв. До беды недалеко. Мы прошли маленький мостик, под которым журчал звонкий ручей.
        - Сюда часто приходят художники, - продолжала рассказ Кира. - В Кевире недавно была выставка одного из них…
        - Тихо! - Томас вдруг остановился и завертел головой.
        - Что?
        - Плачет кто-то… Слышите?.. Ребёнок.
        Мы с Кирой переглянулись, собираясь подшутить над парнем, но застыли, тоже расслышав детский плач. Обменявшись непонимающими взглядами, помчались на звук, молясь, чтобы всё обошлось и наши страхи оказались ложными. Бежать в гору - та ещё радость, а петляя между деревьями, - вдвойне тяжело.
        И всё! В моей голове не осталось ни одной мысли. Я не сводила глаз с неподвижного мужчины. Почему-то не сомневалась, что он мёртв. Чуть поодаль на траве лежал годовалый ребёнок и пронзительно орал, размахивая ручками и ножками.
        - Что за чёрт?.. - сдавленно выдохнул Том.
        Я проследила за его взглядом и охнула, чувствуя, как внутри всё холодеет от ужаса. В метрах пятидесяти за деревом лежала женщина, а над ней нависала полупрозрачная фигура. Словно силуэт, размытый, белый. Первая мысль - это привидение, но, прислушавшись, я отчётливо ощутила живую энергетику. Непонятная фигура держала женщину за голову и прижималась ко рту. В этом месте белый свет пульсировал и дрожал. Но это был не поцелуй…
        Наверное, детский ор заглушил наши шаги. По крайней мере, фигура не заметила нас и увлечённо продолжала своё занятие.
        - Кукла! - выдохнула Кира и тихо велела: - Ни звука! Уходим отсюда!
        - Почему?
        - Они жрут таких, как вы.
        - Каких таких? - Том послушно попятился назад.
        - Магов.
        - Почему?
        Я слушала их краем уха, не в силах отвести глаз от куклы. Значит, они существуют! Значит, это не детская выдумка и не фантазия!.. Голова взрывалась от того, что происходило рядом. Только что всё было так прекрасно - и вдруг смерть, боль и плач.
        - Потому что вы - творцы магии! Её создаёт ваш мозг, - Невару отвечала Тому и тоже наблюдала за фигурой. - Это совсем другая энергия. Она привлекает кукол. Не спрашивай зачем!
        - Зачем?
        - Я не знаю, - Кира схватила меня за руку. - Уходим, Софи!
        - А ребёнок?
        - Не тронут. У него ещё не пробудился дар. Они его даже не чувствуют…
        Кира ещё что-то говорила. А я смотрела на малыша - измученного, испуганного, не понимающего, куда делись родители. Он стал на коленки и пополз, зовя маму.
        Тьма!.. Ну как?!!! Как его можно оставить здесь одного?!!!
        Когда мальчик завалился набок, я не выдержала. Дура, конечно! Ну не могла я по-другому?!
        Но первым с места рванул Том.
        - Куда?! - вскинулась Кира.
        Брат на длинных ногах в два счёта подскочил к ребёнку, схватил его и побежал обратно. А я заметила, как кукла вскинула голову.
        - Беги! Не оборачивайся! - крикнула Томасу и подняла руки, готовясь прикрывать его.
        Я слышала, как ругается Кира, но не прислушивалась. Потому что фигура выпрямилась и теперь сосредоточила своё внимание на нас. Том уже давно пробежал мимо, даже, судя по звукам, проскочил мост, и теперь пытался успокоить малыша.
        Кукла мягко колыхалась в воздухе, но не двигалась с места. Я медленно сделала шаг назад. Ничего… Второй шаг. Фигура продолжала неподвижно висеть над землёй… Следующий шаг… Мне казалось, я не дышу. А потом послышался тихий, какой-то неуверенный треск, но от него у меня волоски на коже дыбом встали.
        - Это она?
        - Да, - тоже шёпотом ответила ведьма.
        И кукла медленно-медленно поплыла к нам. Прямо по воздуху, не шевеля ногами. У меня сдали нервы, и я побежала прочь. Слышала, что Невару бежит рядом. Томас, прикрывая нас, швырнул в куклу заклинание. Та замерла. Кирино «нет!» слилось с громким стрекотанием.
        - Дурак, нельзя колдовать!.. - кричала ведьма на парня. - Кукла поглощает магию! А теперь, попробовав твою, точно не отвяжется!
        Томас выругался, взволнованно глядя то на фигуру, то на мальчика.
        - Что нам делать?
        Невару опустила голову.
        - Нельзя вести её в город.
        А кукла направилась к нам, теперь уже быстрее. Нужно было срочно что-то предпринять. Я, взмахнув руками, закрутила шар чистой силы и швырнула в белёсую фигуру. Магией её буквально снесло с дороги, ломая деревья, оказавшиеся на пути. Стало тихо. Мы напряжённо прислушивались и вглядывались в лесную чащу, ожидая новое появление куклы.
        - Может, ты убила её? - с надеждой прошептал Томас.
        - Нет, - разочаровала ведьма и посмотрела на меня: - Кукла сейчас всасывает выплеснутую тобой магию.
        - Неужели никто не услышит такой грохот? - я разнервничалась.
        Невару покачала головой.
        - Нет. Из-за Заслона. Мы прошли его. Патруль помнишь? - и крикнула Томасу. - Бежим отсюда.
        - У нас есть шанс выбраться? - спросила я на бегу.
        Кира совсем тихо, чтобы слышала только я, ответила:
        - Всем вместе? Нулевые.
        Дальше я действовала на инстинктах. Глянула на сводного брата, испуганного, растерянного… такого молодого, и велела:
        - Том, бери ребёнка и вали в город. Зови ведьмаков.
        - А вы?
        - Придумаем что-нибудь! - отмахнулась я, но, заметив, что парень собирается спорить, рявкнула: - Ты же всё слышал! Нельзя вести куклу за собой в город! Там сотни магов!
        - Я мужчина!
        Быстро обняла его за плечи и легонько встряхнула.
        - Ты - мой младший брат! И я тебя люблю!.. Давай, Том! Спасай мальчишку… И нас…
        Я не договорила. Сглотнула, услышав за спиной тихий треск: кукла вернулась. Обернувшись, я заметила, что фигура изменилась. Она стала плотнее, наполняясь объёмом и цветами. Я вспомнила рисунок оборотней, определённо сходство с неживой игрушкой было… Так, об этом я подумаю потом. Сейчас надо дать брату возможность уйти и позвать помощь.
        …
        Аврея-Десетра, телестудия «MB-vexa», некоторое время спустя
        Томас Хейли, взлохмаченный с обезумевшим взглядом, вскочил в аппаратную, перепугав всех. Из своего кабинета выскочил главред:
        - Том, ты как здесь оказался? Что случилось? Где Софи?
        - Булман, пускай это в прямой эфир! Немедленно! - Томас помахал дисплеем от магокамеры. - Это будет бомба!
        Авизар читал очередной вариант законопроекта, когда в кабинет вбежал встревоженный помощник.
        - Тед? - король непонимающе уставился на мужчину. - В чём дело? На тебе лица нет!
        Помощник быстро включил телевизор и отошёл в сторону.
        « - …Мы вынуждены прервать шоу Сида Бенитеса для экстренного выпуска новостей. Только что нашим корреспондентам удалось снять нападение неизвестных существ в Азурии».
        Король вздрогнул, мгновенно узнав черноволосую журналистку на экране.
        - София?
        Девушка бежала по лесу. А за ней, ловко петляя между деревьями, летела…
        - Что это, Тьма вас раздери?!
        …
        Я побежала в другую сторону, перед этим инстинктивно пальнув лёгоньким заклинанием. Ведьма оказалась права: кукла впитала его и облизнулась, как мне показалось. Но я добилась того, чего хотела: она пошла за мной, а не за Томом. Где была Кира, я не знаю.
        На пути возник тот самый ручей, который мы недавно переходили по мостику. И я остановилась, осенённая внезапной идеей. Если прямой магией пользоваться нельзя, то попробуем по-другому. Едва белёсая фигура приблизилась, я взметнула водяной щит из ручья. Кукла с разгону налетела на него и разбилась на десятки осколков или клякс, не знаю, как это правильно назвать. Вода обрушилась вниз, стекая в ручей. Я отскочила на пару шагов и услышала тяжёлое дыхание за спиной. Это ведьма, наконец, догнала меня.
        - Связь не работает! Не могу никуда дозвониться! - и тут же «обрадовала». - Это ещё не конец. Смотри!
        Уже не чисто белые, а какие-то зеленоватые пятна слабо трепыхались и ползли друг к другу.
        - Кира, что это такое?
        - Кукла.
        - Что это такое? - повторила я свой вопрос громче.
        - Я не знаю толком. Они появляются из Забытых земель… Сначала кукол было мало, а теперь становится всё больше и больше.
        - Это от них поставлен Заслон?
        - Да.
        - Почему их так называют?
        - Они как заводные игрушки. До поры до времени действительно похожи на застывших кукол, а потом оживают. И заводит их магия, - ведьма прищурилась. - Ты во втором круге. Кукла чувствует твою силу, чувствует, что её много. Она сделает всё, чтобы забрать твою магию.
        - И моё сердце не выдержит такого стремительного выгорания? - догадалась я.
        - Да, - обречённо кивнула Невару.
        Вот и ответ на вопрос, почему маги умерли от сердечной недостаточности.
        - Как их убить?
        - Ты не сможешь, - сказала Кира.
        - Чёрта с два я сдамся! - прошипела я, заметив возвращающуюся фигуру.
        - Нужно продержаться до прихода патруля, - прошептала ведьма и в который раз напомнила: - Только не применяй к ней прямую магию.
        - Да поняла уже!
        Кира ворожила, но ведьминские заклинания проходили сквозь фигуру, не причиняя вреда.
        - Я не могу! Я всего лишь проводник природной магии! - расстроенно крикнула Невару, не в силах задержать эту тварь.
        - Отойди! - велела ей, остановившись возле ручья.
        Вода - моя стихия. Она поможет мне. Я скрутила водяные плети и хлестнула подплывающую фигуру.
        - Бездна!
        Кукла имела странную структуру. Не знаю, как правильно объяснить. Она была материальна, но… Плети должны были рассечь её! Располовинить, четвертовать - да как угодно называйте! А это существо даже не развалилось! Рваные куски повисели в воздухе и слились вместе. Пара секунд - и фигура, целая и невредимая, вновь устремилась ко мне. Я лихорадочно соображала, что делать дальше. Ведьма не обманула: я не могу убить куклу, но… пока она в «разобранном» виде, то не сможет напасть. А это время, спасительное для меня. Давай, Арно! Действуй, если хочешь жить!
        Я вскинула руки, чётко проговаривая заклинание. Вода из ручья вытянулась в длинные вращающиеся иглы. И как только кукла приблизилась, они полетели в неё. Мне казалось, я чувствовала, как иглы впиваются в чужое тело, но жалости не было и в помине. Я шевельнула пальцами и резко развела руки. Куклу разорвало на части, только ошмётки разлетелись в разные стороны. Наученная прошлым горьким опытом, я не радовалась раньше времени. Знала, что сейчас эти куски начнут собираться вместе. Специально разорвала на мелкие части, чтобы выиграть время. Но я ошиблась…
        - Что за…?
        Застыв, смотрела, как мелкие кусочки, слившись в сгустки крупнее, пульсируют, растут и с земли медленно встают… новые куклы. И теперь вместо одной их стало семь или восемь.
        - Это ещё что такое?!
        - Не знаю, - прошептала ведьма и неуверенно добавила: - Получается, они могут клонироваться, делиться на несколько?..
        Невару замерла, когда одна из фигур проплыла мимо. На неё эти существа не смотрели и, похоже, не замечали. Им нужна была я. Вот сейчас мне стало понятно выражение «кровь стынет в жилах», потому что у меня реально немели руки и ноги от ощущения близкой смерти.
        Но безропотной овцой я на заклание не пойду!
        - Кира, уходи отсюда! Слышишь?.. - я быстро глянула на ведьму. - Их слишком много. Не знаю, сколько времени ещё продержусь, но я постараюсь… А вы не дайте им пройти Заслон. Даран слишком близко, и магии там много.
        За спиной послышался тяжёлый вздох, похожий на стон.
        - Кира? - не поняла я.
        - Мне нужно время, - попросила Невару. - Задержи их. Сможешь?
        - Можно подумать у меня есть выбор, - рыкнула я в ответ, готовясь к нападению.
        Я не видела, что делала Кира. Поняла только, что она не ушла. Уж не знаю почему. Я отбивалась от этих тварей, потеряв счёт времени. Куклы кружили вокруг, пытаясь схватить меня. Их руки с тонкими пальцами без ногтей я буду помнить до смерти. Вода хлестала отовсюду. Именно она спасала меня. Струи отбрасывали фигуры назад, водяные столбы вбивали их в мокрую землю. Но куклы появлялись снова и снова. И только стрекотание выдавало приближение врага. Теперь я боялась рвать их, боялась, что их станет ещё больше.
        - Aisa fa amay! Fetter!
        И летящая волна мгновенно твердела, сковывая фигуры. С громким треском крошился лёд, когда куклы выбирались из него. Они не боялись ни жары, ни холода! И по факту я только отбивалась, не причиняя им никакого вреда!
        Внезапная острая боль обожгла левое плечо. Одна из кукол набросилась сверху и вцепилась в мою руку твёрдыми, как камень, пальцами. Режущая боль пронзила до кости. Я с криком пыталась отодрать от себя эту тварь. Она оказалась холодная и мягкая, мои ладони погружались в неё, как в тесто. Но когда я выдёргивала руки обратно, на них ничего не было. А вот отталкивая голову от раны, я отчётливо ощутила твёрдость. Значит, у этих существ есть какой-то скелет и череп.
        С трудом мне удалось освободиться, и я застонала, зажимая кровоточащую рану. Мне казалось, кукла вырвала из меня кусок мяса. В глазах потемнело, голова закружилась, как карусель, и замелькали какие-то смутные образы. Я сама, кажется, взлетела над поляной и кружилась над незнакомой каменной лестницей. Хотя в предобморочном состоянии и не такое померещится. На автомате плеснула себе в лицо водой. Стало легче! Потом глянула на руку. Края ран развалились и набухли кровью.
        - Твою ж мать!
        Опасливо огляделась, ожидая нового нападения, но твари не нападали. Они устремились к той, что достала меня, и обратно сливались в одну. Я видела, как кукла слизывает кровь со своих пальцев, причмокивая и урча от удовольствия. Мороз пробежал по коже! Пощады мне не будет! Сожрут живьём!
        Кукла слизала всё до капельки и уверенно направилась ко мне. Я взметнула высокую стену из воды, прячась за ней. Существо зеленовато-бурым пятном растеклось по прозрачной стене и поползло вверх, грозясь вот-вот перевалиться и оказаться с моей стороны. Я начала уплотнять стену и наклонять её вперёд, чтобы эта тварь соскальзывала и не могла подняться. Трудно! Раненая рука немела. Только бы удержать воду! А кукла начала нервничать. Она пыталась прорваться и с гневным стрекотанием билась в стену.
        - Значит, не только голод чувствуешь, - пробормотала я.
        Это стрекотание долбилось в голову. На барабанные перепонки давило так, что, казалось, они сейчас лопнут. Мазнув рукой по уху, заметила кровь. В носу жгло. Чуть погодя из него потекло, и я была уверена, что это не сопли. Что же эта тварь делала с нашим мозгом? Кукла хотела прорваться ко мне и билась в водяную стену с небывалой силой. Я держала заклинание и чувствовала, как скользят по мокрой траве мои ноги. Обернувшись, чертыхнулась. За спиной был океан. С каждым толчком, с каждым ударом куклы я была всё ближе к краю.
        Где же эти ведьмаки?! Столько времени прошло!
        - Кира-а-а!..
        Руки дрожали. От напряжения кровь быстрее потекла из ран, сбегала по руке вниз и капала на землю, приводя в неистовство существо за стеной. От проклятого стрекотания заложило уши. Я отчётливо понимала: если упущу заклинание - умру. Очередной мощный удар по стене, и меня отбросило назад… Край оказался, ближе, чем мне казалось. И я с воплем полетела вниз, туда, где бились о скалы волны. Падала, готовясь к последнему удару.
        Он был, но не такой сильный, и случился намного быстрее. Я не успела долететь до воды. Машинально вцепилась пальцами в… перья.
        - Коша?!
        Кирин филин успел подхватить меня и вынес наверх. Я никогда не видела фамильяров в действии. Оказывается, они могут и так - вырасти до огромных размеров. Коша опустился на мыс и тихо ухнул. Я тотчас спрыгнула с его спины и огляделась в ожидании очередного нападения. Но куклы нигде не было. Только Невару лежала на мокрой грязной траве и смотрела на меня.
        - Не бойся! - сказала она. - Куклы больше нет.
        Я подбежала к ней, вглядываясь в нарисованные на земле руны.
        - Кира, это что, пентаграмма?
        Тупой вопрос! Я видела, что это пентаграмма. Но почему ведьма в ней?!
        - Кира?..
        - Всё… Уже всё.
        - Что «всё»?!
        - Кукла во мне.
        У меня подкосились ноги.
        - Что?! Зачем?!
        Девушка облизала пересохшие губы.
        - Это единственный способ уничтожить куклу. Я же ведьма - дитя Живы. Моя жизненная сила растворяет её.
        - Кира, Кирочка! Что мне сделать? Как помочь тебе? - я упала на колени рядом с ней.
        - Уже ничего. Побудь со мной, пока я…пока всё не кончится. Умирать страшно, даже за хороших людей.
        - Не умирай! - мой голос сорвался на жалобный писк.
        - Возьми мою руку.
        Я села на колени рядом с бледной девушкой. Ведьма менялась на глазах. Она стремительно старела, теряя жизненную силу. С другой стороны топтался филин. Невару слабо улыбнулась ему и попросила меня:
        - Кошу себе забери. Не надо ему уходить за мной в Грани. Рано.
        - Хорошо.
        Короткое заклинание, и Колистрат встрепенулся, взволнованно ухнул. Кира махнула ему рукой, словно прощаясь, и повернула голову в сторону океана.
        - Как знала, что больше не вернусь домой.
        Я сглотнула, глядя на морщинки и белые пряди в волосах Невару. Ловила её угасающий взгляд. А когда ведьма стала читать последнюю молитву, едва сдерживала слёзы.
        - Как всходит и заходит солнце - так и я пройду путь свой и встречу смерть улыбкой… И по делам моим будет новая жизнь моя.
        Она говорила уже с большим трудом, задыхаясь, сипя и хрипя.
        - Хрустальной росой упаду на траву - плачет земля по мне…
        Когда Кира не смогла говорить, я сжала её высохшую ладонь и продолжила:
        - Прозрачной рекой побегу на закат - плачет солнце по мне. Чистым снегом укрою высокие горы - плачет небо по мне. Дочь твоя уйдёт и вернётся вновь. Жди меня!
        Кира благодарно улыбнулась. Я обняла её и услышала выдох… последний. Когда вновь взглянула на ведьму, она уже была мертва. Вместо цветущей девушки на моих коленях лежала иссушённая, седая старуха. Я закрыла ей глаза, прижала к себе и заплакала навзрыд. Слёзы ручьями текли из глаз. Горе переполняло меня. Я оплакивала мою ведьму.
        Случайно глянув в сторону, заметила «яблоко» Тома. Вот Бездна! Получается, что всё это время магокамера работала?..
        - Стоп! - щелчком пальцев выключила её.
        Аврея-Десетра, Кетемарский дворец
        Заплаканный взгляд девушки замер на камере. Секундная растерянность и чёткая команда:
        - …Стоп!
        Изображение на экране погасло.
        В королевском кабинете воцарилась мёртвая тишина. Нейл Тестимун тяжело выдохнул:
        - Значит, это не ведьминские байки.
        - Как видишь, - советник Кеян Молнар нахмурился.
        Авизар поднял мрачный взгляд на Тестимуна.
        - Разобраться, что происходит в Азурии. Почему мы не знали всей информации? Я в жизни не поверю, что наместник не слышал об этом!
        - Будет сделано.
        Следующий взгляд адресовался Лачеву:
        - Доставить Софию Арно сюда и основательно расспросить.
        - А вот с этим могут возникнуть проблемы, - предрёк глава Тайной канцелярии.
        - Почему?
        - Она у ведьм.
        …
        Ведьмы и ведьмаки так и не смогли открыть портал на Светлый мыс, поэтому бежали как обычные люди. Только теперь до меня дошло, почему они появились так поздно. Пока Том добежал до них, пока сообщил, что случилось, пока…
        Незнакомый ведьмак осторожно забрал Киру из моих рук. Я вздрогнула от прикосновения к больному плечу. Ведьма, виновато улыбнувшись, аккуратно обрабатывала рваные раны от когтей куклы. А потом на поляне появилась Верховная ведьма - Лилея Дамаскинская. Она обошла территорию, о чём-то переговариваясь с другими ведьмаками, и наконец, подошла ко мне.
        - Софи Арно?
        - Да, это я.
        - Думаю, мне нет необходимости представляться.
        Я кивнула. Ведьма предложила:
        - Давайте поговорим в другом месте.
        Мы спустились в долину и оттуда перенеслись в Азурийский ковен ведьм. В кабинете помимо Дамаскинской было ещё несколько человек. Они стояли за Верховной и пристально наблюдали за мной. Я отвечала на вопросы и заново переживала случившееся. Светловолосый ведьмак с карими глазами (мой взгляд зацепился за такое контрастное сочетание) спросил:
        - Как вам в голову пришла мысль использовать магию опосредованно?
        - Кира предупредила, что действовать прямыми ударами нельзя. Мой отец был военкором во время последнего конфликта между оборотнями и вампирами. Он рассказывал, как вампиры обходили действие оборотничьей крови. Вот… пригодилось.
        Ведьмак понимающе кивнул и переглянулся с ведьмой.
        - Надо попробовать с Землёй и Металлом.
        Дамаскинская согласно кивнула.
        - Ты прав. А вот Огонь и Воздух вряд ли остановят кукол.
        - Разве что поджечь дерево и бросить в них.
        - Не до шуток, Петь! - нахмурилась Верховная.
        Ведьмак, извинившись, вышел из кабинета. Я перехватила взгляд Дамаскинской.
        - Могу я… поприсутствовать на похоронах Киры Невару?
        - Думаю, её родители не будут против. А пока вами займутся наши лекари. Раны до сих пор кровоточат… И успокойте родных.
        Так я узнала, что стала сенсацией… как и мечтала несколько месяцев назад, когда отправлялась сюда. Только восторга не чувствовала. Было банальное желание снова разреветься. После перевязки мне позволили позвонить папе и успокоить его. А ещё я связалась с Томом. Его колотило после пережитого и увиденного на экране.
        - Как ты додумался оставить камеру? - спросила у брата.
        - Софа, да я забыл о ней! Мы же снимать начали в городе, а потом стало не до того… Вспомнил уже, когда ведьмаки к вам побежали. Ну а дальше во мне проснулся репортёр.
        - Папарацци, - поправила я Томаса.
        Попрощавшись, я ещё некоторое время сидела в пустом лазарете. Сейчас, когда адреналин схлынул, всё переосмысливалось и переживалось по которому разу. Голова трещала от мыслей: а что было бы, если бы я поступила так? Может, Кира осталась бы жива?.. Бездна! Я до сих пор не могла поверить, что её нет, что сама балансировала на краю гибели!
        На следующий день были похороны, на том самом месте - мысе Светлом. Это я настояла. Уверена, Кира хотела бы этого. Ей же всегда нравилось здесь!.. На мысе собралось много ведьм и ведьмаков. Они с интересом поглядывали на меня, здоровались, как будто хорошо знали. А я стояла рядом с родными Киры и не могла смотреть им в глаза, словно была виновата в том, что выжила. В какой-то момент почувствовала осторожное прикосновение и вздрогнула. Оказалось, это Лена, младшая сестра Киры, взяла меня за руку. Я сжала в ответ пальцы девочки. По традициям ведьм, на месте погребения высаживали дерево. Мама Киры вытрясла из мешочка маленькое семечко. Прозвучало заклинание - и через несколько минут из земли показался тонкий зелёный стебелёк.
        Я подошла последняя, когда остальные ведьмы уже отошли по дорожке к мосту. Смотрела на свежую землю и трепещущий росток. Всё просто и понятно: новая жизнь взамен ушедшей. А мне хотелось, чтобы была та!
        - Сказал бы кто, что я буду тосковать по вредной ведьме, не поверила бы… Но я скучаю, Кира. Пусть твой путь в Гранях будет коротким. Возвращайся скорее! - и, присев, я шепнула то слово, которое Невару выдохнула последним.
        Её ведьминское имя. Да, помимо обычного, того, что давали родители при рождении, у каждой ведьмы было ещё одно имя - тайное, то, которое она получала при инициации. Оно хранилось в глубочайшей тайне, давало небывалые силы и защиту. Но если его узнавал кто-то чужой, то могло стать причиной гибели.
        Я отошла в сторону, сжимая кулаки и сдерживая свою скорбь. Не для показухи она. Наверное, поэтому не сразу отреагировала на удивлённые возгласы за спиной. Лилея Дамаскинская обняла меня за плечи и заставила обернуться:
        - Посмотри!
        Оказалось, позвав ведьму настоящим именем, я ускорила её путь к новому рождению. И теперь маленький росточек стремительно тянулся вверх, приобретая вполне узнаваемые очертания. Я не смогла удержаться от смешка, хотя из глаз упрямо потекли слёзы.
        - Кира, ты неисправима! - и осторожно потрогала ветку маленькой ёлочки. - Такая же колючая недотрога!
        С другой стороны тихо заплакала Кирина мама. Я стала задыхаться от непоправимости случившегося, от того, что моя ведьма навсегда осталась во вчера, и не оборачиваясь, ушла к обрыву.
        Вскоре церемония закончилась, и ведьмы начали расходиться. Последней мыс Светлый покидала Лилея Дамаскинская. Я окликнула её.
        - Мы можем с вами поговорить?
        - Разумеется. Но только после того, как вам поменяют повязку.
        Я ещё раньше заметила покрасневший бинт, поэтому согласно кивнула.
        В КЕВИРЕ ЕДВА ДОЖДАЛАСЬ, КОГДА ЛЕКАРИ РАЗБЕРУТСЯ С РАНАМИ. А их повторяющиеся вопросы уже порядком поднадоели.
        - Вам не больно? Голова не кружится?
        - Нет! - я подхватила жакет и вышла из лазарета.
        Лилея Дамаскинская ждала меня в саду за зданием ковена. Мы медленно прохаживались между деревьями.
        - Значит, куклы появились недавно?
        - В таком количестве - да. Раньше они держались ближе к безлюдному северу, и нам было легко их контролировать. Теперь кукол буквально тянет сюда.
        - Поэтому вы поставили свой Заслон и отправили патрули? - я внимательно посмотрела на Верховную. - Но ведь это не задержит их?
        Женщина криво усмехнулась.
        - До последнего времени предпринятых мер хватало. Но теперь, когда кукол стало слишком много…
        - Они всё чаще выходят к людям, - договорила я. - Отсюда подскочившая смертность среди магов.
        Ведьма промолчала. Я выжидающе смотрела на неё.
        - Но надо же что-то делать!
        - Мы делаем!
        - Что?.. Врёте? Скрываете правду? Подтасовываете данные?
        Дамаскинская сверкнула глазами.
        - А ты до сих пор наивно думаешь, что куклы появились только пару лет назад?.. Да они здесь изначально были! Выходили к людям раз в десять-двадцать лет. И всё это время нам удавалось их контролировать.
        - Может быть, раньше ваши методы и работали. Но теперь уже нет! Нужно что-то другое!
        - Я знаю! - Верховная почти кричала. - Я ищу выход! Ищу способ защитить вас всех! Даже в Пекле была!
        Как ни странно, несмотря на весь свой скептицизм, я ей поверила.
        - Неужели никаких зацепок?
        - Драконы могут помочь, - призналась женщина. - Но они никого не пускают к себе. Сколько раз я пыталась попасть в Холонг - и всё напрасно! Ящерицы поганые!.. А после последней попытки они пригрозили: если ещё раз сунусь, спустят с гор на заднице. Это меня-то - Верховную ведьму?!
        Я слушала возмущения Дамаскинской, рассеянно поглядывая по сторонам. И вдруг словно споткнулась, глядя на молодой сад. Яблони, вишни, абрикосы…
        - Лилея, эти деревья… - я не смогла договорить мысль, пришедшую мне в голову.
        Но побледневшая ведьма с опущенными глазами была и без того красноречивым ответом. Я мотнула головой.
        - Нет! Не может быть!.. Это не сад - это кладбище! - меня уже просто трясло. - В Бездну ваш Заслон! От него никакой пользы! Надо что-то делать с самими куклами!.. Драконы? Значит, надо добиваться встречи с ними, даже если они десять раз спустят тебя на заднице со своего Холонга! Просить! Умолять на коленях!
        - И ты станешь на колени перед ними? Или передо мной? - прошипела злая ведьма.
        - Если это поможет спасти чью-то жизнь - да! Тысячу раз - да!
        Дамаскинская долго смотрела на меня, но сказать ничего не успела, отвлёкшись на шум у ворот.
        - Что там? - я тоже посмотрела в сторону мужчин, размахивающих руками.
        Ведьма хмыкнула:
        - За тобой явились. Прибыли из самой Виридии.
        Я не особо удивилась. Появление магов было вполне ожидаемо. Если они посмотрели видео с мыса Светлого, то, естественно, захотели поговорить с участником тех событий. Я посмотрела на Дамаскинскую.
        - Лилея, я хочу помочь. Ради Киры, ради всех них! - махнула рукой в сторону сада.
        Женщина едва заметно кивнула.
        - Я буду иметь в виду.
        А к нам уже подошли ткачи Авреи-Десетры.
        - Госпожа Арно, следуйте за нами!
        Глава 15
        Аврея-Десетра
        Я сидела в душном кабинете, даже не осознавая, что за окном родная Виридия. Подробно отвечала на вопросы магов, понимая, каким шоком для них стало вчерашнее видео. Служащим Тайной канцелярии было интересно всё, каждая мелочь! Наш разговор длился уже больше двух часов. А может, мне так только казалось.
        - …Скорее всего, куклы сначала напали на женщину, а её муж пытался спасти ребёнка.
        - Он недалеко убежал. Взрослый крепкий мужчина?.. - засомневался арастир.
        Я пожала плечами, украдкой морщась от головной боли.
        - Эти существа могут делиться. Вы сами видели. Возможно, одно напало на женщину, а второе догнало мужчину. Не знаю точно… Я всего лишь предполагаю.
        - Как смог убежать ваш брат в таком случае?
        - Томас был достаточно далеко с самого начала, а потом кукла полетела за мной, не почуяв брата.
        - «Не почуяв»?
        - Они чуют магию, как вампиры - свежую кровь… Мне так кажется.
        Ткач помолчал немного.
        - Скажите, госпожа Арно, а вы раньше слышали о куклах?
        - Какой отрезок времени вы вкладываете в своё «раньше»? - уточнила я на всякий случай.
        - Ваше решение работать в колонии.
        - Нет. Отправляясь в Азурию, я не знала о куклах.
        - Но что-то подозревали?
        - Я обратила внимание на тот факт, что там стали часто умирать молодые маги.
        Арастир отшатнулся.
        - Удивительная наблюдательность!
        Я снова пожала плечами.
        - А хотите, поделюсь своими мыслями перед возвращением домой?
        - Очень любопытно!
        - Стоя на Светлом мысе, я думала о том, что, если ведьмы не справятся - а они уже не справляются! - то куклы захватят Камингаван. И тогда между ними и нами будет только Мглистый океан. Как думаете, он защитит нас? - я склонила голову набок.
        Мужчина растерянно кашлянул, отводя глаза. А я вслед за ним окинула допросную внимательным взглядом. На экране маленького телевизора демонстрировали видео, снятое камерой Томаса. Арастир остановил показ в тот момент, когда я зажимала раненую руку. Ткач словно уловил мои мысли, а может, перехватил взгляд.
        - На видео заметно, что вам плохо. Это от боли или от страха?.. Простите, но вы не похожи на нежную барышню, чуть что падающую в обморок. Ваша профессия подразумевает устойчивую нервную систему.
        - Я не знаю, арастир. Страх, конечно, был. Но…
        - Но?..
        Голова болела всё сильнее.
        - Наверное, мне показалось после ранения. Было ощущение, что я парю в воздухе и сливаюсь с куклой… Или это она так проникает в наше сознание? Я… Я как будто видела чужими глазами!
        - Что?
        - Свой силуэт. И ещё голод… - я сглотнула. - Сильный голод, когда желудок подсасывает… Так хотелось есть!
        Я заметила, как дрожат мои пальцы, и спрятала руки под стол. Не в силах больше терпеть, поморщилась от полоснувшей по вискам головной боли.
        И в тот же миг допрос прекратился. Словно кто-то невидимый нажал кнопку «стоп». Хотя, скорее всего, так и было?
        - Спасибо, что уделили нам время, госпожа Арно. Вы можете быть свободны.
        - До свидания, арастир.
        Мужчина в дверях обернулся:
        - Задержитесь ещё буквально на одну минуту. С вами хотят поговорить.
        Я не сильно удивилась, когда в кабинет вошёл король Авизар. Как и положено, склонила голову и сделала книксен.
        - Ваше Величество!
        - Поднимись!
        По коже мурашки побежали от низкого голоса. Не от желания, нет! Просто у короля была сильная харизма. Любой человек реагировал на его присутствие и голос, и я не исключение, несмотря ни на что. Послушно выпрямилась и приготовилась слушать. Я смотрела на мужчину и ровным счётом ничего не чувствовала… Хотя лукавлю, конечно. Что-то дрогнуло внутри и тут же затихло, задавленное старой обидой.
        Король Авизар окинул меня внимательным взглядом, задержавшись на раненой руке.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Достаточно хорошо, благодарю вас.
        Мужчина прошёлся по кабинету и замер неподалёку.
        - Мне жаль, что тебе довелось пережить это.
        - Жалеть надо не меня, Ваше Величество, а погибших.
        - София, оставь этот официоз, - он недовольно поморщился. - Мы давно знаем друг друга. И знаем очень близко.
        Я воздержалась от ответа.
        - Эти куклы выглядели жутко… Тебе было страшно? - вдруг спросил король.
        - Я всё рассказала уважаемому арастиру. К тому же в кабинете две магокамеры - это только те, которые я успела заметить. Вы можете просмотреть записи. Они подлинные, ваши специалисты это подтвердят. Думаю, видео убедит вас больше, чем мои слова.
        Король Авизар склонил голову набок и со снисходительной усмешкой смотрел на меня.
        - Ты до сих пор обижаешься за то недоразумение.
        Я с трудом сохранила бесстрастную маску на лице. Недоразумение? Серьёзно, бл. дь?! Да это слово даже на десятую часть не может охарактеризовать то, что я пережила тогда! Это не недоразумение, а моя сломанная жизнь!
        - Что ж, имеешь право. Но я исправил свою ошибку. Разве нет? - и мужчина мило улыбнулся.
        Я, не скрывая нетерпения, попросила:
        - Ваше Величество, если у вас нет вопросов по случившемуся на мысе Светлом, позвольте мне уйти.
        Ответ королю не понравился. Мне тоже не понравилось копаться в прошлом. Попрощавшись, я шагнула к двери. Но вынуждена была остановиться, услышав резкое:
        - Подожди!
        - Ваше Величество?
        - Да хватит уже! - вот теперь Авизар разозлился. - Ты прекрасно знаешь, что всё подстроила ТВОЯ подруга из зависти к ТЕБЕ! Я - такая же жертва, как и ты.
        Похоже, разговора о прошлом мне не избежать.
        - Вы серьёзно? - я выгнула бровь.
        - Да куда уж серьёзнее! - невесело хохотнул мужчина. - Я не сразу поверил. Думал, тебя подставили работорговцы. Никому и в голову не пришло, что это бабская месть более везучей подруге! - он взъерошил чёрные волосы. (Нервничает!) - Кто мог предположить ритуал подмены личины?! Его не каждый архимаг возьмётся делать!.. Всё было слишком настоящим!
        Я повернулась к королю:
        - На тот момент вы знали меня целый год! Знали так хорошо, как никто! И даже не допустили мысли, что меня подставили!
        - Допускал! Ещё как допускал! Мы сутки искали виноватых. Но их не было!.. - Авизар взмахнул руками. - Да, ты права: я хорошо знал тебя. Я знал, что ты избалованная девчонка, потому что сам же тебя и избаловал! Знал, что ты всегда готова помочь своим друзьям! И с таким же азартом будешь глумиться над приятелем, попавшем в глупую ситуацию! Ещё и видео в Сеть сбросишь при подходящем случае!.. Я знал, что ты бываешь весьма настойчива в достижении своей цели. Я видел, как ты рыла это дело с вампирами и Красным путём!.. Думаешь, я не в курсе, что ты обещала вербовщику-новичку полную анонимность за информацию, а потом сдала его полиции?
        - Настойчива? Я?.. Пожалуй, вы правы. Без настойчивости и упорства в журналистике нечего делать, - я посмотрела на короля. - Вы сейчас вербовщика вспомнили. Да, я его обманула и не жалею. Он мне никто! Он - мразь, отправляющая людей на убой!.. Но я никогда не предавала и не предам людей, которых считаю своими!!!
        Авизар сжал губы так, что они побелели. А потом тихо спросил:
        - А был ли я ТВОЙ на тот момент?.. Ведь ты уже готовилась уйти от меня!
        Бл..дь! Я даже опешила в первую секунду! Ничего себе заявления!.. А впрочем, в Бездну все эти душевные ковыряния! У каждого из нас своя правда!
        Уже взявшись за дверную ручку, я вспомнила своё давнее обещание.
        - Скажите, кто раскрыл эту аферу? Не сама же Диана Шерро пришла к вам похвастаться!
        Мужчина понятливо хмыкнул.
        - Разумеется, нет. Это Предраг Миличевич, один из молодых ткачей. Он интуит. Именно его дар и помог обнаружить обман.
        Мысленно повторила имя и фамилию мага и благодарно кивнула королю.
        - Спасибо. Я обязательно поблагодарю его.
        - Я это уже сделал.
        - Это ваши счёты. У меня свои.
        Мужчина скрипнул зубами.
        - Как только правда открылась, я отменил своё решение с твоим изгнанием и наказал виновных. А Диану Шерро отправил к тебе с признанием!
        Я, не скрывая разочарования, посмотрела на него.
        - Вы должны были не Диану ко мне отправлять, а прийти сами и рассказать всё, как было.
        - Я считал, что так будет лучше. Мой приход и извинения ты могла воспринять как возврат к прежним отношениям…
        Я не удержалась и прыснула.
        - Прошу прощения, Ваше Величество, вы меня насмешили.
        - Чем же? - взвился король.
        - Какие отношения после того, как вы меня унизили на глазах своих друзей и чуть не убили?.. Неужели вы серьёзно полагали, что после всего я брошусь вам на шею, пища от радости? - я стёрла улыбку с губ. - Вы отправили Диану Шерро ко мне по одной причине: прийти сами вы просто струсили!
        Меня уже трясло от ярости, и, наверное, это отразилось в моём взгляде, потому что король буквально споткнулся об него.
        - София!..
        Я перебила мужчину:
        - Меня уже давно так не называют. Моё имя - Софи Арно, - положенный книксен на прощание. - Всего доброго, Ваше Величество!
        Я быстро вышла из кабинета. Во-первых, мне был не приятен сам разговор. Во-вторых, я видела, что Авизар в гневе, и знала, на что он способен в таком состоянии. Но успокаивать короля теперь не моя забота.
        В коридоре меня ждала семья: отец, Томас, ну и Хейли. Куда же без них?! Мой папа был чёрный от страха за меня. Наплевав на всех, он бегом бросился ко мне.
        - Софи, детка моя!
        - Пап!
        Я нырнула в родные объятия отца - самое безопасное место в мире!
        - Прости, что ты видел это! Я не знала, что Том оставил камеру и пустил всё в эфир, - и погрозила брату кулаком.
        Парень тряхнул белобрысой головой.
        - А меня все хвалят. Может, даже премию вручат!
        Дурачина! Разве можно на него долго злиться?!
        Я подошла к всхлипывающей маме.
        - Не плачь! Всё обошлось.
        Она с трудом проглотила комок в горле.
        - Это было страшно, Софи! Даже смотреть, зная, что уже всё обошлось, страшно… А п-понимать, что там твой ребёнок!.. - мамин голос сорвался.
        Я чмокнула её в щёку.
        - Так получилось.
        - Как твоя рука?
        - Побаливает, но у меня есть хорошее зелье.
        Я говорила и спиной чувствовала прожигающий взгляд короля. Это напрягало.
        - Давайте пойдём отсюда, - предложила своей семье. - Я познакомлю вас с Колистратом.
        - Колистрат? - не понял отец. - Кто это?
        - Мой фамильяр.
        - У магов не бывает фамильяров, - напомнила мама.
        - А у меня будет.
        Томас пояснил:
        - Это фамильяр Киры. Умирая, ведьма привязала филина к Софи, чтобы он не погиб.
        Грусть еловой лапкой кольнула сердце. И я горестно вздохнула, вспоминая маленькое деревце на Светлом мысе.
        Я вернулась в свою прежнюю квартиру. Во время моего отсутствия специальная компания следила за безопасностью и порядком в ней. Поэтому сейчас жильё выглядело вполне ухоженным и обжитым, плюс цветущие комнатные растения, чистота и особый запах свежести, присущий живому дому. В какой-то момент даже показалось, что я никуда не уходила, и мне всё приснилось: и Камингаван, и куклы, и падение в океан. Но - увы! - это не было сном, и постоянная боль в плече напоминала о пережитом.
        Услуги компании сейчас мне пригодились особенно. Раны заживали плохо и всё время болели. Мне было не до уборки и домашних забот. Пару дней после возвращения у меня гостил отец, но потом он вернулся в Фету к жене и маленькому сыну, а заботу обо мне поручил Томасу. Судя по офигевшему взгляду, сводный братец был не в восторге от этой идеи. Честно говоря, я тоже. Поэтому после папиного ухода Томас был негрубо послан на все четыре стороны.
        - Если мне что-то понадобится, я тебе позвоню, - сказала я перед тем, как закрыть за ним дверь.
        На том и порешили. Продукты мне доставляли курьеры из магазина, служащие компании занимались уборкой, а Хейли развлекал свежими новостями. Одиночество уже давно не тяготило меня, оно стало привычкой, а иногда, как сейчас, просто необходимостью. По вечерам я выходила на крышу, лежала на кушетке, слушала ветер и городской гул. Необычный коктейль, но мне нравился.
        Коша прохаживался рядом, недоуменно поглядывал на решётки, увитые декоративными растениями, и угрожающе ухал. Огромный мегаполис был для филина чужим и опасным местом. Я понимала это.
        - Коша, ступай в родной лес, - предложила фамильяру. - Полетай там! А утром вернёшься!
        - Ух!
        - И попробуй поохотиться! - добавила я в конце.
        - Ух!
        Фамильяр ещё несколько минут потоптался рядом, нахохленный, хмурый. Потом встрепенулся и растворился в пространстве. И мне стало легче. Когда мы с Колистратом были вдвоём в доме, получалась слишком большая концентрация тоски на метр квадратный.
        Чуть погодя притащился Томас.
        - Чего сидишь одна?.. Народ к Мабону готовится. Парк уже украсили. Пойдём посмотрим?
        - Не хочется никуда, - я покачала головой и призналась: - Что-то хандра накатила.
        - Скучаешь по Кире? - догадался брат.
        А я отвела взгляд и… соврала:
        - Вспоминаю иногда, когда Коша приходит. Переживаю за него: чем кормить, как общаться. Он же не обычный филин… И вообще, я отвыкла жить с кем-то вместе.
        - А я скучаю по ведьме. Привык за лето, что она рядом, - Томас растерянно взъерошил волосы. - Чтобы было легче, нашёл себе слабое утешение, - и он замолчал, смущённый и расстроенный.
        - Какое? - не выдержала я затянувшейся паузы.
        - Только пойми меня правильно! - попросил Томас, чем заинтриговал ещё больше.
        - Да говори уже!
        - Я тут подумал… Может, всё и к лучшему… Кира ведь не жила, а мучилась. Понимала, что эта реинкарнация - её наказание, и не ждала ничего хорошего. Теперь ведьма родится заново и проживёт другую жизнь. Счастливую!.. Я знаю… Верю в это! Она заслужила!..
        Сводный брат отвернулся, пряча эмоции.
        - Мне тоже этого хочется, Томас… - я опустила голову, делая вид, что ищу сигареты. - Кире было всего двадцать четыре. Можешь себе представить?.. Эти девочки идут в Камингаван, зная, что возможно погибнут там, но по-другому не могут. Ведь их предназначение - хранить жизнь в нашем мире. Это и восхищает, и пугает одновременно.
        - Почему пугает?
        - Потому что неправильно платить за жизнь жизнью!
        Том присел рядом.
        - Но ведь ты тоже это сделала.
        - Я?
        - Ты. Когда прогнала меня, чтобы спасти. Думала не о себе, а обо мне! - Томас посмотрел мне в глаза. - Ты никогда раньше не называла меня братом.
        - Теперь жалею, - призналась я и, помолчав, добавила: - Я тяжело переживала развод своих родителей. Долго надеялась, что они снова сойдутся… Пока не появился ты. Я помню, как смотрела на тебя в люльке и ревела, понимая, что это полный п…ц.
        Томас вздохнул.
        - А знаешь, какое у меня самое яркое воспоминание из детства?
        - Салют на десятилетие? - предположила я. - Тебя тогда ещё стошнило!
        Сводный брат не сдержал смешок, но отрицательно покачал головой.
        - Мне было шесть или семь. Я доставал тебя, дразнил мышью. А когда ты погналась за мной, побежал прятаться в отцовский кабинет и случайно свернул ноутбук… Ты тогда взяла вину на себя. Почему?
        - Тебе было восемь, - уточнила я, стряхивая пепел. - Я не сказала правду, потому что боялась, что ты не выживешь под взглядом этого василиска… А мне было не привыкать.
        Томас долго смотрел на меня, но больше ничего не спрашивал. И я молчала, не желая вспоминать прошлое. Многие думают, что в детстве всё просто и весело. А на самом деле дети понимают куда больше, чем хотелось бы взрослым.
        …
        Помимо хандры, была ещё одна причина, по которой я лишний раз старалась не выходить на улицу. СМИ. Мои родные СМИ! Да уж! Сказал бы мне кто месяц назад, что я буду шарахаться магокамер и журналистов, прокляла бы. А сегодня… Поверьте, как репортёр я прекрасно понимала желание коллег получить интервью с кучей подробностей. Но слишком свежими были воспоминания о пережитом, о том, как на моих руках умирал не безразличный мне человек. И ведь для репортёров мой рассказ - всего лишь работа, новость на первую страницу, а у меня - душа в клочья. К тому же в Тайной канцелярии мне ещё в первый день чётко было сказано:
        - Никаких интервью!
        А на очередной встрече, когда читали официальное заключение, ткачи напомнили:
        - Пожалуйста, будьте осторожны в высказываниях. Нельзя допустить панику.
        Лилея Дамаскинская, которая тоже присутствовала в Тайной канцелярии, хмурилась.
        - Случилось то, чего мы опасались, - она сунула мне под нос газету. - Видела, что сейчас творится в предгорье Небала? Магов стало больше. Военные, учёные, газетчики - и все у Заслона!
        Я быстро просмотрела статейку и потрясённо уставилась на ведьму.
        - Признаться, я думала, люди начнут массово бежать из Камингавана, а не наоборот!
        Женщина тряхнула чёрными локонами.
        - Ну почему же… Кто-то действительно вернулся сюда. Но, видишь ли, Софи, не всем это по карману. К тому же у многих есть что терять в колониях: собственное жильё, хорошая работа, устроенная жизнь. Променять всё это на что?.. К тому же наместники убеждают, что владеют ситуацией.
        Нейл Тестимун, сопровождающий Верховную ведьму, заметил:
        - Нам нельзя терять контроль, иначе начнётся разгул преступности и мародёрства.
        - Опомнились! - я криво усмехнулась. - Разве вы УЖЕ не упустили контроль над ситуацией?
        Главный министр смерил меня ледяным взглядом.
        - Представь себе, нет! Вовремя спохватились!
        - Ну-ну! - насмешливо хмыкнула я и потрясла газетой: - Недовольство людей растёт, доверие к местной власти падает.
        - А ты и рада! - упрекнул Тестимун.
        - Нет, - честно ответила я и добавила: - Я могу не уважать вас как человека и как политика, но я вижу, что происходит в моей стране, и переживаю.
        Верховная ведьма переводила внимательный взгляд с меня на министра.
        - Вы уже встречались раньше?
        Я опередила мужчину с ответом:
        - По роду деятельности мы бывали с лордом Тестимуном на одних и тех же официальных мероприятиях, ничего более, - и предложила: - Давайте вернёмся к насущным вопросам. Людям нужно увидеть конкретные действия, а не слушать успокаивающие сказки наместников, которым они больше не верят, - я посмотрела на министра. - У вас есть авторитет, вашим словам верят… пока. Проведите пресс-конференцию. Пригласите ведьм и магов, которые сейчас работают у Заслона. Расскажите, что конкретно делается для решения ситуации.
        Агтангский дворец, неделю спустя
        - Ну как по другую сторону баррикад? - Нейл Тестимун с приклеенной улыбкой склонился в мою сторону.
        Я передёрнула плечами и отодвинулась от него.
        - Сносно.
        Главного министра я недолюбливала… Я, вообще, многих здесь недолюбливала. Но согласилась прийти во дворец и поучаствовать в пресс-конференции ради общего блага. Я понимала, что моё участие необходимо. Как рассказывать о куклах и Заслоне, не позвав того, кто с этими куклами столкнулся нос к носу и выжил?
        Пресс-конференция шла по обычному сценарию. Зная эту кухню изнутри, я не сильно нервничала и представляла, какие вопросы нам будут задавать. Но тема оказалась острая, волнующая.
        - Почему именно ведьмы занимаются этой проблемой?
        Лилея Дамаскинская уверенно ответила:
        - Потому что этот вопрос в нашей компетенции. Мы его решаем. И работаем с теми, кто может помочь.
        - Кто именно?
        - Драконы.
        - Можно ли узнать подробнее, какие шаги предприняты и какая роль отведена драконам?
        - Говорить о чём-то конкретно пока преждевременно. Но как только нам удастся встретиться с правящей семьёй Холонга, будет сделано официальное заявление.
        Меня журналисты не трогали, ограничившись вопросами в самом начале конференции. Я вкратце рассказала свою историю и теперь тихонько сидела на своём месте.
        - …Почему вы скрывали эту угрозу от всего мира? - не унимался один из репортёров.
        Дамаскинская улыбалась, но я видела, с какой силой она сжимает ручку. Ведьма злилась. Не хватало нам скандала!
        Я посмотрела на старого знакомого и криво улыбнулась:
        - Теперь вы знаете об этой угрозе, Андруз. Вам стало легче?
        - Предупреждён - значит, вооружён, - возразил мужчина, переключаясь на меня.
        Я кивнула ему в ответ.
        - Согласна с вами. А ещё люди так любят загадки и тайны. Верно? Представьте, сколько смельчаков захотели бы попасть в Забытые земли, пытаясь найти разгадку. Возможно, некоторые уже отправились туда. И теперь ведьмам и служащим правопорядка придётся не только следить за появлением кукол, но и отслеживать магов, рвущихся за Заслон, - Андруз открыл было рот, но я перебила его: - Подумайте, что случится, если эти герои встретятся с куклами?.. Мне кажется, смертей будет намного больше.
        - Вы - магиня - оправдывайте ведьм?! - вытаращился на меня волшебник. - Вы - наша коллега, тоже корреспондент - согласны с тем, что они столько лет замалчивали реальную угрозу нам?!
        Смелый мужик, однако!.. А теперь, Царица-вода, дай смелости мне!
        - Я не оправдываю! Я понимаю, почему они это делали!.. И на месте ведьм сделала бы так же!
        В зале стало тихо. Все уставились на меня. А я смотрела только на ошарашенного мужчину.
        - Я занимаю в ковене второй круг и продержалась против куклы всего двадцать минут! Сколько выстоите вы, Андруз, со своим пятым?! Или нам каждый раз брать с собой ведьму и класть её в пентаграмму?!..
        Так на пресс-конференции вспомнили о Кире Невару. Журналист, наконец, заткнулся. Что-то начала говорить Дамаскинская, но я не слышала из-за шума в ушах. На меня накатило яркое воспоминание о тех последних минутах! Казалось, даже руки ощутили тяжесть Кириного тела!..
        А пресс-конференция продолжалась. Поднялась женщина, сидящая за Андрузом.
        - Какие меры вы намерены предпринять?
        Заговорил Нейл Тестимун:
        - Создана комиссия из опытных специалистов наших рас, чтобы совместно изучить этот вопрос и выработать дальнейший план действий. Нами послана дипмиссия в Холонг, и мы надеемся, что драконы нас услышат.
        - А защита населения Азурии?
        - Вчера подписан указ об отселении наших сограждан из приграничной зоны. И, учитывая, что так называемые куклы не чувствуют немагические расы, будет налажено патрулирование из ведьм и зверолюдей. Этот вопрос уже решён с председателем Совета оборотней и нашим вернероем Френком Конорсом.
        Были ещё вопросы, и много, но напряжение спало. А уверенные заявления главного министра в конце мероприятия и вовсе подняли боевой дух собравшихся.
        После пресс-конференции Дамаскинская попросила для нас отдельный кабинет.
        - Покажи свою руку! - велела она, как только мы остались одни.
        Ведьма уверенно сняла повязку. Я только дёрнулась, когда она рывком отодрала присохший бинт. По коже потекла тонкая красная струйка. Верховная даже бровью не повела, сосредоточенно разглядывая раны.
        - Плохо заживают.
        Пока она ковырялась в своей сумочке, я тоже глянула на рубцы, заметила тёмные края ран.
        - Что-то не так?
        - А что может быть так в разодранной руке? - хмыкнула Дамаскинская и протянула мне большую склянку. - Бери. Это зелье должно помочь. Сильнее, чем оно, у нас ничего нет.
        Мне не понравилось хмурое выражение на лице женщины, когда она накладывала новую повязку.
        - Лилея?..
        Ведьма ободряюще подмигнула мне:
        - До свадьбы заживёт!.. - и тут же настороженно поинтересовалась: - Ты же замуж в ближайшие дни не собираешься?
        И я, не удержавшись, хихикнула.
        - Нет.
        - Вот и ладненько! - она помогла мне накинуть на плечи жакет.
        - Дорогие леди, вот вы где! - в кабинет ужом просочился Тестимун.
        Дамаскинская тут же преобразилась в кокетку и захлопала длинными ресницами.
        - А мы тут решили пошептаться о своём, о девичьем!
        Маг, подхихикивая, подхватил её под локоток и куда-то повёл, даже не взглянув в мою сторону. В общем, на меня положили большой х..р. Пришла, девочка, сыграла свою роль и вали восвояси. Я не то чтобы сильно обиделась и расстроилась. Но поблагодарить-то можно было? Правда?.. Пользуясь суматохой, связанной с Дамаскинской, я незаметно для прессы покинула дворец, в котором обычно заседало наше правительство, а сегодня было тихо и пустынно.
        После пресс-конференции эмоции бурлили, и я решила пройтись. Наброшенный на плечи жакет прикрывал повязку. А солнечные очки позволяли оставаться неузнанной. Я гуляла по центральному парку, обдумывая недавнее событие, вспоминала, анализировала. В общем, расслабиться не получилось. И я решила… выпить. Не напиться, а зайти в какой-нибудь бар и выпить бокал вина. К тому же было время обеда, и пустой желудок давал о себе знать.
        Я остановила такси.
        - Куда летим? - поинтересовался молодой водитель.
        - Есть здесь место, где можно поесть и не отравиться?
        - Подороже? Поскромнее? - уточнил паренёк.
        - Чтобы никто не мешал, пока я буду расслабляться.
        - Понял.
        Таксист привёз меня к какому-то незнакомому заведению. Я здесь ни разу не была.
        - Днём это кафе-бар, а ночью - клуб, - пояснил парень на мой недоуменный взгляд. - И кухня тут отличная.
        - Спасибо! - протянув деньги, я вышла из автолёта.
        АВИЗАР
        - Нейл застрял с ведьмой в Агтанге, сказал не ждать его, - Захар Благовский убрал гилайон в карман. - Пойдём в мой кабинет и нормально пообедаем. Честно говоря, пока волки были здесь, кусок в горло не лез.
        Я понятливо хмыкнул. Вестлей - наследный принц Кхитл-э-ленге - позвонил накануне и предложил встретиться. С кхитлцем мы приятельствовали давно, и я знал, что просто так он звонить не будет. Не ошибся и на этот раз: принц пришёл не один. Пока Тестимун с ведьмой убалтывали прессу, я пообщался со Стахом Карнеро - альфой крупнейшей Чёрной стаи. Уже который день Паглаома бурлила, обсуждая случившееся в Азурии. Кхитлцы тоже прониклись проблемой. Пусть их колония не граничила с Заслоном, но если в Камингаване что-то пойдёт не так, хватит всем. Понятно, маги помочь нам не могли, а вот волки не помешают.
        Для встречи мы выбрали клуб, принадлежащий Благовским. В его безопасности я был уверен: ребята из охраны работали на братьев уже много лет. И сегодня ни одна живая душа не узнала, почему заведение было закрыто на спецобслуживание. Наши заграничные гости после долгого разговора из вежливости остались на обед, но явно торопились домой, и откланялись при первой же возможности. А мы, наконец, смогли перевести дух. Узнать бы ещё, как там дела у Нейла? Что сказала Верховная ведьма? Как держалась Софи? Всё-таки задавать свои вопросы и отвечать на чужие - не одно и то же.
        - В новостях ещё ничего не было по пресс-конференции? - я занял своё место за столом.
        - Нет, - Захар присел рядом и приступил к обеду. - Прошло мало времени.
        Внезапно в кабинет вошёл начальник охраны и что-то шепнул Пламену Благовскому, который на правах директора клуба обедал вместе с нами. У того от удивления вытянулось лицо.
        - Софи Арно здесь!
        - Где?
        - В баре. Только что вошла, заказала бокал вина, - Пламен засуетился. - Пойду к ней, поздороваюсь.
        Я отложил приборы. Надо же, какое совпадение! Софи пришла именно сюда!.. Я пересел за рабочий стол и попросил Захара.
        - Выведи картинку с камеры.
        Благовский хмыкнул, но выполнил просьбу.
        Да! Это была София! Только теперь от той юной улыбчивой девочки осталась одна красивая оболочка. Внутри был гранит - твёрдый, холодный, царапающий при каждом неосторожном движении.
        А к девушке тем временем подсел Пламен.
        - Софи! Какой приятный сюрприз!
        Та непонимающе глянула на бывшего одногруппника.
        - Благовский? Что ты здесь делаешь?
        - Так это мой клуб, - мужчина горделиво приосанился. - Вот, подался в семейный бизнес.
        София недоверчиво моргнула, огляделась по сторонам и начала смеяться - зло, расстроенно.
        - Вот бл. дство! Один раз захотела выпить и то на бывших знакомых напоролась!
        Пламен напрягся.
        - Ты не рада встрече?
        - А с чего мне тебе радоваться? - девушка в упор посмотрела на бывшего приятеля.
        - Ты злопамятная.
        - Не самое плохое качество. Поверь! Именно оно подсказывает мне, что друг, предавший раз, предаст снова, - София отвернулась и сделала глоток вина.
        Благовский-младший ожидаемо начал оправдываться:
        - Я не предавал тебя! Я всегда был на твоей стороне!
        - Ага, трусливо вжав голову в плечи и оглядываясь по сторонам, чтобы тебя никто не увидел рядом с «грязной».
        Пламен стушевался.
        - Софи, ситуация была такая… Я сделал, что мог! Звал тебя к нам на работу!
        - После того, как правда открылась и моё честное имя было восстановлено, - уточнила девушка.
        Благовский-младший нервно передёрнул плечами. А София тем временем допила вино и с каким-то безразличием посмотрела на расстроенного мужчину.
        - Знаешь, Пламен, я могла бы тебе сейчас сказать, как я рада… Рада, что всё сложилось именно так, что я приобрела бесценный опыт, признание, известность. Но не скажу. Потому что заплатила за них несоразмерную цену. Я потеряла веру. Веру в дружбу, в семью и в любовь. Семь лет назад, делая позитивные репортажи о жизни Авреи, я была… - она запнулась, подбирая подходящее слово.
        - Счастливее? - подсказал Благовский-младший.
        - Нет. Я была здоровее. Нормальному человеку нужно во что-то верить. В любовь, в Родину, да хоть в добрых дроу. Это помогает смотреть вперёд и держать спину ровной.
        Девушка поднялась, неловко набрасывая пиджак на раненую руку. Пламен хотел было помочь, но напоролся на такой взгляд, что тут же сел обратно.
        - А ты изменилась.
        - Ещё бы! - София бросила на барную стойку купюру. - Прошло много лет.
        - Нет-нет, я не о том. Ты отлично выглядишь, - Благовский-младший поднялся следом, - но больше не улыбаешься.
        - Это неправда. Я улыбаюсь, только теперь не всем, - девушка направилась к выходу. - Прощай, Пламен. И не смотри на меня так! Не пропала тогда и сейчас не пропаду!..
        Всё это время я не сводил глаз с экрана, жадно ловя каждое слово. И чувствовал, как оживает старая вина, растёт, поднимает голову. Напрасно я думал, что всё в прошлом. Если забыл я, это не значит, что забыли остальные. Оказалось, есть обиды, которые время не залечило. И успешное возвращение в профессию не помогло Софи Арно вычеркнуть из памяти год прозябания в тени.
        В кабинет вошёл растерянный Пламен, заметил включённый монитор.
        - Видели?.. От Софы таким холодом несёт - ледяной коркой покрываешься! Она совсем другая! Чужая!.. Что же эта сучка Диана наделала?!
        Захар хмыкнул, насмешливо глядя на младшего брата.
        - Ты на Диану не гони. За своё г. вно она ответила. Тебя никто не заставлял отказываться от Софи. За свою шкурку переср. л, вот и шарахался. И если бы Арно сейчас не взлетела, переплюнув вас всех, ты бы о ней даже не вспомнил! - Благовский выразительно посмотрел на меня. - Девочка - молодец, что послала вас всех!
        А ведь Захар прав! Я не вспоминал о Софии до той самой конференции в Кетемаре. Думать забыл о молоденькой амбициозной журналистке! Старался забыть и забыл! Когда увидел зимой - да! - психанул. Но быстро отошёл, понимая, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. И я, и София жили дальше своей жизнью, оставив «нас» в прошлом. Всё и было в прошлом, пока я не увидел эту съёмку из Камингавана и не поговорил с Софи, пока не увидел, какой она стала. После этого вспоминал часто. Да какое там «часто»?! Каждый день! Каждый проклятый день я думал о Софи Арно! И каждый раз дрожь по телу! Какая она сильная, умная, самодостаточная! Добилась своего! Не сломалась! Мне бы порадоваться от чистого сердца, а не получается. Потому что, когда думаю об этом, вспоминаю, какое я чудовище!
        Софи Арно - девушка, в которую я был безумно влюблён, и на которую поднял руку. Был в таком бешенстве, что не сдержался. Весь самоконтроль рухнул к демонам. Ни одна женщина - ни до неё, ни после - не вызывала во мне такого шквала эмоций! Чтобы мозг отключался! Чтобы забывал обо всём на свете!..
        Что ж, я слышал сегодня достаточно. Нечего локти кусать. Моей вины в том, что Софи стала такой, предостаточно. И в том, что она смотрит на меня волком, тоже виноват я сам. Подачками, вроде отмены опалы, доверие и обожание не вернёшь.
        Я должен сделать то, что Софи давно ждёт от меня.
        Глава 16
        АВИЗАР
        Адрес Софи Арно мне сообщили сразу, как будто знали, что я туда пойду. Похоже, моя служба безопасности работала на опережение. Не удивлюсь, если ребятки уже обнюхали весь дом от чердака до подвала, а у их начальника на столе лежит папка с досье на всех жильцов.
        Велев охранникам ждать внизу, я поднялся на последний этаж и нажал кнопку дверного звонка. Ждать долго не пришлось, мне открыли сразу.
        - Вы?
        - Здравствуй, Софи! Я могу войти?
        Девушка переминалась с ноги на ногу и, судя по всему, не горела желанием впускать меня в свой дом.
        - По правде говоря, я тороплюсь…
        - Я не задержу тебя.
        - Прошу, - прозвучало сквозь зубы.
        Неприятно! Но я предполагал, что так будет. Молча прошёл в гостиную. Софи замерла недалеко от входа и ждала, пока я оглядывался по сторонам. Ни приглашения присесть, ни предложения чашечки чая. Даже стакана воды!
        - У тебя мило! - сделал я стандартный комплимент.
        Тишина в ответ. Понятно! Девочка решила забить на этикет. Значит, будем говорить без реверансов. Я стёр ненужную улыбку с губ и повернулся к Софи. Сейчас, в домашней одежде, без макияжа, она очень напоминала себя прежнюю: молодую, доверчивую и красивую! Софи всегда была яркая и привлекающая внимание! К ней тянуло. Наверное, и поэтому тоже вокруг неё крутилось много народа. Раньше…
        Сейчас юношеский наив сменила уверенность в себе. Это чувствовалось по взгляду, по осанке. Софи стояла передо мной, высокая, стройная, с гордо вскинутой головой. Величественная, словно королева! Если раньше это была умненькая, подающая надежды девчушка, то сегодня я видел настоящую женщину, знающую себе цену. Из-за таких начинают войны и теряют миллионы!.. И внезапное желание пронзило тело. На минуту разум полностью отключился, уступив эмоциям. Дыхание участилось. Я потянулся к ней, желая ощутить тепло, узнать тот особый запах… Софи недобро прищурилась.
        - Ваше Величество?
        И это заставило прийти в себя, вспомнить, зачем я здесь. На минуту пришлось отвернуться, чтобы скрыть своё состояние. Когда я снова взглянул на девушку, она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела прямо в глаза. Я откашлялся.
        - Софи, ты была права тогда, в Канцелярии. Я должен был прийти к тебе сам и извиниться за свой гнев, за свою несдержанность и за сомнение в тебе. То, что я сделал… Мой поступок нельзя оправдать. Он не достоин ни мужчины, ни короля. Я сожалею о нём и прошу у тебя прощения.
        Я говорил искренне, потому что сам всегда знал, что поступил с Софией не по-человечески. Я жалел о том поступке с самого первого дня, даже когда думал, что она предала мня. И сегодня ждал если не прощения, то хотя бы понимания. Но когда я поднял глаза, то напоролся на равнодушный, даже брезгливый взгляд. Девушка долго разглядывала меня, словно циркового уродца, а потом на её губах появилась кривая ухмылка.
        - Не стоило ради этого приходить, Ваше Величество. Вам не нужны были эти извинения раньше. Мне они не нужны теперь.
        Вот же злопамятная стервочка!
        - Я хочу, чтобы ты знала: мне стыдно за то, что я сделал! - мой голос стал громче и твёрже.
        - Хорошо, я поняла, - Софи примирительно вскинула руки и фальшиво улыбнулась: - Ваши извинения приняты
        Так и подмывало рявкнуть: «Кому ты врёшь?!»
        - Если это всё, то я спешу, - она выразительно постучала по наручным часам.
        Интересно куда?
        - Уже поздно. В такое время девушке выходить одной в город небезопасно. Я могу проводить тебя.
        - Боюсь, нам не по пути, Ваше Величество.
        Это был даже не намёк! А самый прямой посыл!
        Меня не покидало ощущение, что я кружу вокруг рассерженной жайры (животное с длинными ядовитыми иглами, обитающее в Междумирье, - Прим. авт.). Один неверный шаг - и получу смертельный укол. Я решил сегодня не наседать, пусть Софи обдумает мои извинения, поймёт, что это не формальность, а настоящее раскаяние. Тогда и поговорим. Попрощавшись, я покинул столь негостеприимный дом.
        А душа не на месте. Куда Софи отправилась? Я-то думал, это враньё, чтобы быстрее выставить меня за двери. Но девушка действительно ушла сразу за мной! Хорошо хоть, додумался своих людей оставить. До глубокой ночи мы сидели с Нейлом в кабинете, обсуждая встречу с волками и пресс-конференцию с ведьмами, но часть моих мыслей постоянно была с Софи Арно.
        - Где она?
        Этот вопрос я задавал охранникам каждые пятнадцать-двадцать минут, не в силах побороть волнение.
        - Там же, в парке. Сидит на скамейке, смотрит на реку и курит.
        Я машинально глянул на часы.
        - Почти полночь!.. - и велел. - Алекс, глаз с девушки не спускать! Головой за неё отвечаете!
        - Да, Ваше Величество!
        Тестимун лишь хмыкнул, поглядывая на меня, но на своё счастье, смеяться не стал. Иначе точно нарвался бы! Сегодня мне было не до шуток!
        - Софи избегает меня. Стоит подойти - она шипит как дикая кошка!
        Нейл, подперев голову рукой, наблюдал за моими метаниями.
        - А чего ты хотел, Зар? Ты эту девчонку чуть живьём не поджарил!.. Радуйся, что она не ссытся при твоём появлении!
        Хороший вопрос! Действительно, зачем мне всё это? У меня в колонии чёрт знает что творится! Ведьмы по-прежнему недоговаривают! Ещё излучение это в соседней Ласанге! Хорошо, что оно до нас не доходит! А если дойдёт?.. Лачев на восточной границе уже почти поселился, пытаясь навести порядок.
        А я не могу перестать думать о Софи!
        …
        Моя рука по-прежнему болела. Зелье, которое дала Лилея Дамаскинская, не помогало. Раны не заживали и, стоило снять повязку, начинали кровоточить. Я практически каждый день была в лечебнице. Мой целитель разводил руками и уже предлагал по старинке сшить края, а я готова была согласиться. Так устала от этого постоянного дёрганья в руке и от скованности движений!
        Но в один из дней я увидела в кабинете лорда Хоссейна - личного лекаря аврейского короля. В первую секунду не поверила глазам и машинально сделала шаг назад.
        - Прошу прощения! Я ошиблась дверью.
        - Вы не ошиблись, леди! - остановил меня мужчина. - По распоряжению Его Величества вашим лечением теперь занимаюсь я.
        Новость, мягко скажем, удивила, а грубо - взбесила. Но я понимала, что человек, стоящий передо мной, ни в чём не виноват и просто выполняет приказ.
        - При всём уважении к вам, лорд, меня устраивает лекарь Салем.
        Хоссейн мягко улыбнулся и кивнул на папку, лежащую перед ним.
        - Я уже разговаривал с ним и посмотрел карту назначений. У меня нет вопросов и замечаний к моему коллеге… и бывшему ученику. Но вы до сих пор не владеете рукой и испытываете боль, - мужчина по-доброму улыбнулся. - Так почему бы не проконсультироваться с другим специалистом? Я не настолько плох!
        Невольно улыбнулась ему в ответ и шагнула в кабинет. Возможно, лекарь Хоссейн мне действительно сможет помочь?.. Во время осмотра целитель задумчиво хмыкал и поджимал губы, когда я вздрагивала от неприятных ощущений в плече. Посовещавшись с моим прежним лекарем, Хоссейн назначил новое лечение с сильными заклинаниями, подвластными ему как магистру.
        Наконец, мне позволили вернуться домой. И если сначала я была раздосадована вмешательством короля в мою жизнь, то вечером сменила гнев на милость. Потому что моё плечо не болело. Впервые за всё время! Я наконец-то спокойно спала всю ночь. А утром проснулась бодрой, чувствуя прилив сил. В порыве благодарности позвонила лекарю.
        - Спасибо, лорд Хоссейн!
        - Я рад, что вам лучше, леди Софи. А как раны?
        С ранами было сложнее. Они не заживали. И стоило снять бандаж, рука отзывалась знакомой болью. Лекарь Хоссейн хмурился, что-то колдовал, добавляя новые заклинания. И я вместе с ним надеялась на лучшее.
        А тем временем наступил Мабон. Меня приглашали в гости и мама, и папа, но я отказалась, планируя провести его с Томасом. Ничего особенного в этих планах не было: мне хотелось просто поесть вкусной калорийной пищи, а потом отправиться на гуляния в город. Но, оказалось, этот гадёныш уже пообещал друзьям.
        - Я же не знал! Почему ты раньше не сказала?.. - сокрушался сводный брат и в отчаянии предложил: - А пойдём с нами?
        - Что мне с вами делать? Старой больной тётке!
        - Кто старая? - возмущённо фыркнул Хейли-младший. - Да на тебя половина моих друзей втихаря облизывается! У Стива твой снимок в гилайоне… О! Слушай, а давай я вас познакомлю?
        Я подавилась соком.
        - Толстый, ты совсем головой двинулся? Я ещё не в том возрасте, чтобы самоутверждаться за счёт молодых любовников.
        - Ну, как знаешь!
        А до меня запоздало дошло.
        - Том, а зачем этому Стиву мой снимок?
        Братец смущённо потупился, хотя, скорее всего, тупо прятал ухмылку.
        - Просто любуется… Восхищается.
        Ага! Знаем мы, как именно происходит этот процесс!
        - Та-ак! Крутись, как хочешь, но чтобы моего снимка у него не было. Понял?
        - Софа, ты как маленькая! А смысл? Или ты думаешь, что это я Стиву твой постер подарил?.. Да таких картинок в Сейпонете - завались! - Томас взмахнул рукой. - Пусть д… смотрит.
        - Уйди с глаз! - буркнула ему в ответ.
        - Так не пойдёшь с нами?
        - Ни за что!
        По всей видимости, у Томаса с друзьями были грандиозные планы. Я не хотела им мешать и уже приготовилась праздновать Мабон одна, как вдруг позвонил Роберт Кроссман.
        - Я сейчас в Виридии, гощу у родственников, - сказал он и добавил: - Но провести целый вечер с тёткой и её тремя кошками выше моих сил. Мне нужен перерыв.
        Я засмеялась.
        - Говори, куда идти. Буду тебя спасать.
        Кроссман почему-то хмыкнул, но адрес назвал. Когда я подошла, он уже маячил у подъезда.
        - Давно ждёшь? - я по-приятельски пожала крепкую ладонь.
        - Не очень.
        Роберт глянул куда-то вверх и помахал рукой. Я проследила за его взглядом и в окне на второго этаже за тюлем заметила седую голову.
        - Та самая тётя?
        - Да.
        - Не знала, что ты такой хороший племянник.
        - Хреновый я племянник. У тётки никого нет. Мы с братом и сестрой - единственные племянники, - мужчину перекосило. - Мать взяла с нас слово, что мы будем навещать её на праздники. Вот и мотаемся по очереди. А она болтушка жуткая.
        Теперь стало понятно, почему мой бесстрашный тренер удрал. Кроссман был молчаливым человеком, пустословие не выносил.
        - …Брат один не приходит, жену с собой берёт, та тоже поговорить любит. И сестра может болтать часами. Это, наверное, встроенная функция у всех женщин, - Роберт насмешливо глянул на меня. - Лично я не знаю, о чём можно говорить целый вечер. Вот, с тобой погуляю, время потяну.
        Я слушала его, а сама поглядывала на старушку в окне.
        - Слушай, Роб, а давай мы её с собой возьмём? Я тоже поговорить люблю. Мы твою тётушку выгуляем, уболтаем. Она потом до утра будет спать как убитая.
        Кроссман задумался.
        - Заманчиво, но меня потом задолбают намёками о невестах и свадьбах.
        - Разберёмся, - я подтолкнула его к двери. - Пойдём знакомиться.
        Честно говоря, я ожидала увидеть хрупкую старушку в старомодном платье с винтажной брошью, а нас встретила ухоженная дама в элегантном костюме известного аврейского бренда. Седые волосы были уложены в аккуратную причёску, а на лице - сдержанный макияж. Тётушка Сьюзен мне уже понравилась. А когда я увидела её питомцев, то была покорена абсолютно. У женщины в квартире жили обычные дворовые коты, которых она в разное время подобрала на улице и в буквальном смысле слова спасла от смерти.
        Узнав о нашей идее, старушка пришла в восторг. Вы бы видели, с каким азартом она одевалась и выбирала шляпку! Что не мешало милой тётушке засыпать меня вопросами и восторгаться:
        - Как я рада, что у Берти, наконец, появилась подруга!
        - Тётя Сьюзен! - Кроссман закатил глаза.
        Она отмахнулась, продолжая оценивающе меня разглядывать. Будь у меня заниженная самооценка или какие-то чувства к Роберту, возможно, я и смутилась бы. А так никакого дискомфорта или неловкости. Я всего лишь нашла себе компанию на праздник.
        - Если все готовы, то вперёд! Рябиновый пирог и запеченная баранина ждут нас!
        Тётушка по-детски захлопала в ладоши и побежала к двери, обгоняя нас с Кроссманом. Роберт только укоризненно качнул головой. И я посмотрела на него.
        - Зря ты так! Сьюзен нужно чувствовать жизнь - вашу жизнь. И знать, что ей есть там место. Понимаешь? Сейчас твоя тётя радуется как ребёнок, потому что ты впустил её в свой мир: познакомил с друзьями, взял с собою на праздник. То есть она не случайный навязанный эпизод, о котором ты завтра забудешь, а важная часть происходящего.
        - Откуда ты всё это знаешь?
        - Такие вещи надо не знать, а чувствовать, - засмеявшись, я побежала догонять шуструю старушку.
        Мы вдоволь погуляли по городу, посмотрели танец рогов, и только потом покинули шумную площадь. Тётя Сьюзен, хоть и бодрилась, но всё-таки в силу возраста уже подустала. Посоветовавшись, мы зашли в небольшой ресторан и заказали традиционный для Мабона ужин. Ели грибную похлёбку и болтали обо всём на свете, в основном мы со Сьюзен. Роберт больше помалкивал, а потом и вовсе отошёл, чтобы с остальными мужчинами посмотреть по телевизору бой за баранью голову. Ещё одна традиционная праздничная забава.
        Женщина улыбнулась мне.
        - Берти - славный мальчик. Я так хочу, чтобы он был счастлив.
        - Обязательно будет, - не спорила я. - Только не надо его торопить.
        - Роберт тебе наябедничал на нас с Джудит? - старушка засмеялась и пояснила: - Дело не в том, что мы с моей сестрой хотим внуков. Они у нас есть. Но Берти такой робкий.
        - Что? - теперь уже засмеялась я. - Поверьте, бесстрашнее и хладнокровнее человека, чем Роберт, я не видела.
        - Может быть, в своих войсках он и храбрый, а вот с девушками не получается. Комплексует из-за шрамов, - доверительно шепнула Сьюзен. - Ведь у Берти уже была невеста. Как они любили друг друга! Мы полным ходом к свадьбе готовились… Но потом Элизабет всё отменила, когда навестила Роберта в лечебнице, разглядела его спину и грудь после плена.
        Женщина грустно вздохнула и замолчала. Я никогда не видела шрамы Кроссмана. Когда мы встретились, его тело уже покрывали маскирующие татуировки, а на наших занятиях он всегда был в одежде. Но лицо цело, глаза, руки, ноги на месте. Голова не пострадала. Что ещё надо?
        - Дура ваша Элизабет! - безапелляционно заявила я. - А зачем Роберту дура?.. Сьюзен, поверьте: ваш племянник ещё встретит девушку, которая по-настоящему полюбит его и сделает счастливым.
        - Угу! Я верю… А у тебя нет никого на примете?
        Я не выдержала и начала смеяться. Старушка тоже захихикала в кулачок.
        - Рад, что вам так весело!
        Кроссман занял своё место, но движения были немного напряжёнными. Я хорошо изучила его за годы в Фете. Но когда хотела спросить, в чём дело, тренер качнул головой и подхватил бутылку.
        - Какой же Мабон без плодового вина?
        Мы выпили, потом ещё, и всё было замечательно, пока мужчина вдруг не сказал:
        - А ведь тебя пасут, Софи! Ты в курсе?
        - Что?
        - Не оглядывайся! - он с невозмутимым видом прожевал кусок мяса. - Один сидит через два столика от нас, второй - у барной стойки. И это не любители из дворовых компаний, а настоящие профессионалы.
        Я не сомневалась в словах Роберта ни секунды. Кроме того, догадывалась, по чьему приказу здесь находятся охранники.
        - Деточка… - встревожилась Сьюзен.
        Я успокаивающе погладила её по руке и незаметно глянула на свою стражу.
        - Не волнуйтесь. Они не хотят навредить мне. Наоборот, охраняют.
        - От кого?.. Может, всё-таки вернёмся домой? - предложила тётка. - У меня есть яблочный пирог.
        - Обязательно, - пообещала я и допила вино.
        Кроссман нахмурился.
        - Я тебя чему учил? Алкоголь не помощник.
        - Зато отличное седативное средство! - я поднялась со стула.
        - Софи!..
        - Не бойся, Роб! Я же не дура. Так… Передам кое-кому привет!
        Ободряюще подмигнув тёте с племянником, я направилась к незнакомцу у барной стойки. В праздничной толкотне на меня никто не обращал внимания.
        - Привет! Празднуешь?
        Брюнет с интересом глянул на меня.
        - Да!
        - Можно присоединиться? - я кокетливо улыбнулась.
        Мужчина дал знак бармену, и передо мной тотчас появился полный стакан.
        - Алекс! - представился мой сосед.
        - Очень приятно! - я чокнулась об его бокал и обмакнула губы в янтарную жидкость.
        Брюнет, выждав пару минут, уточнил:
        - Хм-м, ты не скажешь, как тебя зовут?
        - А ты разве не знаешь?
        - Э-э-э… - он неуверенно повёл плечом. - Я где-то видел тебя раньше. Лицо знакомое.
        - Ещё бы! - я не сдержала смешка. - Нравлюсь?
        Длинная пауза и осторожное:
        - Ты симпатичная!
        - Как я рада! Потанцуем, Алекс?
        Не дав опомниться, я схватила его за руку и потащила на площадку. Кружась среди других пар, незаметно утянула танцора в тёмный коридор и повисла на шее. Алекс (если этого его настоящее имя) на секунду опешил и торопливо отстранился, но не оттолкнул меня и не послал. А я окончательно убедилась, что Кроссман прав. Брюнет крепко держал моё правое - здоровое! - запястье. К левому даже не прикоснулся, потому что знал о моём ранении.
        - Эй-эй!.. Так сразу? - хохотнул Алекс.
        - А чего ждать? Я свободна, ты тоже… - и с томным вздохом я снова полезла целоваться.
        И вот тут мужчина занервничал.
        - Я не могу…
        - Уже?.. А на вид ещё такой молодой!
        Брюнет смутился и вырвал руку.
        - Да не в этом дело!
        - А в чём? - я зло прищурилась. - Хозяин заругает?
        - Какой хозяин?
        - Тот, который послал вас следить за мной!
        - Что? Не понимаю, о чём ты!..
        И в этот момент в проходе показался ещё один мужчина, на которого указал Кроссман. Он взволнованно глянул на меня, а потом вопросительно на брюнета, явно ожидая указаний, что дальше делать. Алекс сквозь зубы выругался. А я схватила его за полу куртки и притянула к себе.
        - Передай своему хозяину, что мне свита не нужна! Чай не королева! - и, оттолкнув, направилась обратно в зал. - Процветания и богатого урожая, мальчики!
        Их недружное «во имя бога и богини» я уже не слышала.
        Поздним вечером, попрощавшись с Робертом и его милой тётушкой, я вернулась домой и занялась Кошей. А когда позвонили в дверь, ни капли не удивилась. Я знала, кто пришёл и зачем.
        - Да будет мир и процветание в этом доме! - по традиции пожелал Его Величество и протянул небольшую корзинку с яблоками: - Из своего сада.
        Бездна! На Мабон от таких подарков отказываться нельзя, но принимая дар от Авизара, я словно делала шаг навстречу. Мужчина заметил моё колебание, понятливо хмыкнул и опустил руку.
        - Здесь поговорим или позволишь войти?
        - Проходите! - я сделала шаг в сторону, пропуская гостя.
        Король поставил корзинку на столик и направился по коридору. Я задержалась буквально на минуту, чтобы закрыть дверь, как вдруг из глубины дома донёсся шум.
        - Коша… - запоздало сообразила я и обернулась.
        Через приоткрытые двери было не очень хорошо видно, что происходит в гостиной, но я разглядела серое облако, окутавшее мужчину.
        - Коша! Нет!
        Но меня никто не услышал. Шелест крыльев! Разряды магии! Заклинания!
        - Авизар, не трогай его!.. - успела крикнуть я и уцепилась здоровой рукой за стену.
        Потому что появилось ощущение, что началось землетрясение. Дом задрожал, зазвенели стеклянные подвески в люстре. А меня прижало к стене. Точнее не прижало, а прижали. Я различила фигуры в чёрном. Королевская охрана! Во рту мгновенно пересохло. Ноги словно приросли к полу. Я не видела, что происходило в гостиной, только слышала резкий голос, проговаривающий заклинания, а потом заметила перья, кружащиеся в воздухе. И в квартире повисла тишина.
        - А-а-а-а!!! - закричала я, перепугавшись за своего фамильяра, и бросилась к нему на помощь.
        Меня никто больше не держал, наоборот, боевики расступались, освобождая дорогу. В гостиной стояло человек десять, среди них был и тот самый Алекс. Он тоже заметил меня и отвёл глаза. Да в Бездну! Не до него сейчас! Я уставилась на Авизара. Король, к слову, выглядел совершенно спокойно и невозмутимо. Он держал «подросшего» фамильяра за шею и с интересом разглядывал его.
        - Забавно! Дух-хранитель - и в уязвимой телесной оболочке!.. Никогда такого не видел.
        Колистрат угрожающе сверкал глазами и хлопал крыльями, но больше не мог ничего сделать: маг был сильнее. Авизар хмыкнул и вдруг похвалил филина:
        - Молодец! Всё правильно! Охраняй свою хозяйку и дальше!
        Коша, обретя свободу, возмущённо заухал и… закрыл меня собой. Я осторожно погладила его.
        - Всё хорошо.
        Филин встрепенулся, смешно топорща крылья, но больше ни на кого не бросался. Наоборот, начал уменьшаться, принимая привычный облик. Авизар в это время разговаривал со своими людьми. Охранники бесшумно сновали туда-сюда, выполняя его распоряжения. А я стояла у стеночки, медленно приходя в себя. Опомнилась от пристального чужого взгляда. В квартире уже было тихо, ни следа от недавнего вторжения. Как будто никого и не было!
        - Ух! - с пола отозвался Коша.
        Король присел перед ним.
        - Нам с Софи нужно поговорить. Наедине.
        Коша снова ухнул, на этот раз недоверчиво. Мужчина улыбнулся.
        - Я не обижу её, обещаю!
        Мне пришлось присесть рядом, чтобы заглянуть в золотистые глаза филина.
        - Иди! Мне никто не угрожает.
        Фамильяр послушно растворился в пространстве. И в комнате сразу как-то стало прохладнее и напряжённее. Мой решительный боевой настрой был сбит случившимся, но и разговор с королём уже не отложить. Я посмотрела на мужчину, который всё это время не сводил с меня глаз.
        - Значит, моя защита тебе не нужна? - тихо спросил он.
        - Нет.
        - Софи, в другое время я бы не настаивал. Но сейчас обстоятельства изменились. Ситуация слишком непредсказуемая. Не все способны преодолеть вековую неприязнь к ведьмам, а ты так яростно их защищала!
        Я знала, что мои высказывания на пресс-конференции не всем придутся по душе, но по-другому поступить не могла. Хотя за эти дни ничего подозрительного не произошло. Я посмотрела на мужчину.
        - Спасибо за заботу, но я могу сама за себя постоять. К тому же у меня есть защитник.
        - Кто? - фыркнул король. - Недофамильяр, который если и поможет, то только тем, что отвлечёт недругов, чтобы ты успела сбежать?
        За Кошу стало обидно.
        - По крайней мере, он служит только мне.
        Мужчина усмехнулся.
        - Я так и думал: проблема не в охране, а во мне.
        - Хорошо, что мы это выяснили, - я скрестила руки на груди. - На этом давайте и закончим!
        Авизар как будто не слышал меня.
        - Как твоё плечо? Лекарство помогло?
        - Помогло! - кивнула я, но не дала сбить себя с мысли. - Я должна поблагодарить Ваше Величество за заботу. Лорд Хоссейн - замечательный лекарь.
        - Меньше минуты назад ты уверенно называла меня по имени.
        - Это эмоции. Я испугалась за своего фамильяра. Прошу прощения, больше такое не повторится.
        - Я надеюсь на обратное, - улыбнулся король.
        С моих губ сорвалось тихое ругательство. Всё-таки дипломат из меня никудышный. Не с моим терпением разводить эту говорильню. Я, как папа, люблю конкретику и называю вещи своими именами.
        - Ваше Величество, заранее прошу прощения за резкие слова, но я считаю, что нам не стоит больше видеться. Эти встречи мне неприятны. Слишком болезненные воспоминания они вызывают. Я согласна помочь вам в деле с ведьмами, но настаиваю только на деловых отношениях.
        Король замер в шаге от меня.
        - Софи, я знаю, что сильно обидел тебя, причинил боль и физическую, и душевную… Но ты когда-нибудь думала, что чувствовал я, когда мне показали ту статью?
        - Думала, - я облизала пересохшие губы. - У меня было достаточно времени, чтобы подумать о каждом.
        Авизар стал рядом.
        - Я тоже думал о тебе… Когда мне сообщили о том проклятом интервью, я рассмеялся в лицо Лачеву. Сказал, что это стопроцентный фейк. Но потом… Охрана же за тобой от дома шла! Видела каждый шаг!.. Шерро слишком много знала и слишком убедительно сыграла тебя. А особенности обряда позволили обмануть артефакты у охранников. Они не показали наличие магии и иллюзии. Понимаешь?.. Видео по кадрам разбирали. Твоя манера говорить, твои фразочки, жесты. Ты называла факты, известные только тебе. Я даже Горацию о проигранном желании не сказал! - в сердцах крикнул мужчина и опустил голову: - Ты ставишь мне в укор, что я, зная тебя год, засомневался… Ты была знакома с Дианой Шерро почти десять лет, и она тебя предала. Так что лучше: слепое доверие или осторожность?
        Прошлое каруселью закружилось перед моими глазами, где мы с Дианой ходили на лекции, смеялись в магазинах, выбирая наряды, или лежали в одной кровати, делясь самым сокровенным. Я вспоминала, как мы отмечали диплом в «Разгоне» и горящий взгляд красивого незнакомца.
        - …Молчишь? - в мысли вклинился голос Авизара. - А я знаю: ничего не лучше. Ни доверие, ни чрезмерная подозрительность. Всё одинаково рискованно. И семь лет назад мы с тобой в этом убедились.
        Я присела на диван, устало облокачиваясь на колени.
        - Дело не только в этом.
        - А в чём?
        - Я всегда знала, что у нашей истории не будет счастливого финала. Что однажды мне придётся уйти. И, как бы там ни было, благодарна тебе за то, что ты никогда не тешил меня иллюзиями. Пусть это было неприятно и больно, но я знала, что меня ждёт, - я посмотрела на мужчину, присевшего напротив. - Ты прав, той весной мне было не до смеха. Но я смирилась. Одно твоё слово - и я отпустила бы тебя. Выла бы волком от тоски, но не потревожила бы. Я же тогда каждый наш день, каждую минуточку берегла, хранила в памяти… А ты меня в мусор!
        Авизар гулко сглотнул. Я видела, как дёрнулся его кадык. Король вслед за мной облокотился на колени и опустил голову.
        - Я думал, что ты продала меня за кругленькую сумму… - он виновато поморщился и вдруг фыркнул: - Ты хоть знаешь, сколько у меня было женщин? Думаешь, они все млели от восторга и были влюблены? Нет. Они продавали себя и качественно изображали любовь и страсть… С тобой было не так. Я кайфовал от твоих влюблённых взглядов. Сам влюбился, как мальчишка. Ты была особенная, Софи. Яркая, живая, настоящая! С кучей самых невероятных идей в голове. Рядом с тобой я сам загорался. Мне хотелось стать лучше, чем я есть! Я понимаю, что сейчас это звучит наигранно, но тот НАШ год был лучшим в моей жизни… Когда правда выплыла наверх, я обрадовался. Честное слово! Обрадовался, что не ошибся в тебе, - король вдруг посмотрел на меня. - А что чувствовала ты, когда узнала правду?
        Я пожала плечами.
        - На тот момент уже ничего. За год опалы я выгорела изнутри. Всё, что до этого было значимым и правильным, исчезло. На фоне тотального разочарования предательство Дианы уже не удивило, а стало закономерной частью цепочки невезения. Была только злость на себя за свою наивность и доверчивость.
        Авизар понимающе кивнул.
        - И у меня была. Злость на себя! Непереносимый стыд! Я не знал, как в глаза тебе смотреть! Что сказать?.. - он снова опустил голову. - К тому времени чувства улеглись, и я решил не ворошить малоприятное прошлое, оставить как есть. Всё-таки больше года минуло. Каждый из нас пошёл своей дорогой.
        - Так что ты делаешь сейчас в моей квартире?! - я, разволновавшись, взмахнула руками и тут же вскрикнула, хватаясь за раненое плечо.
        - Болит? - заволновался мужчина. - Я помогу…
        - Нет! - рыкнула в ответ, а у самой до сих пор искры перед глазами плясали. - Я прекрасно себя чувствую!.. Не пора ли и вам во дворец, Ваше Величество?
        Авизар проигнорировал намёк. Пересел ко мне и протянул руку.
        - Сожми мою ладонь!.. Если увижу, что ты в порядке, уйду.
        Я схватила тёплые пальцы.
        - Всё? Доволен?
        - Сильнее! - последовала новая команда.
        Плечо прострелило болью, и как я ни сдерживалась, рваный выдох сорвался с губ. Король криво усмехнулся:
        - Зачем ты обманываешь меня?
        - Чтобы ты быстрее ушёл! - я вскочила со своего места. - Неужели непонятно?
        Мужчина усадил меня обратно на диван.
        - А ну-ка, успокойся!
        - А то что? «Огненным вихрем» сожжёшь?
        Авизар побледнел:
        - Как же я теперь жалею, что не пришёл к тебе тогда! Даже не догадывался, что обидел этим, - он с отчаянием посмотрел на меня. - Ты, конечно, можешь мне не верить, только заклинание «Огненного вихря» я больше не плёл никогда.
        - Это твоё дело, Зар, - я отвела глаза. - Меня всё равно… Я не буду делать вид, что случившееся в тот день перестало иметь значение. Не перестало! Каждый раз, когда я вижу тебя, Лачева или Тестимуна, меня бросает в холодный пот. Я вспоминаю, какие твёрдые стены были в той квартире, как горели мои волосы! А знаешь, что самое странное?.. - из горла вырвался нервный смешок. - Сидя дома с обожжёнными руками, я продолжала тебя ждать! Появись ты тогда на пороге, я бы простила!.. Вот ведь дура!
        Мужчина закрыл лицо руками, и в тишине я отчётливо расслышала тихий стон.
        - Софи…
        - Ты не бойся, - быстро перебила его, - я по-прежнему не желаю тебе зла. Только больше не хочу видеть.
        Авизар молча поднялся с дивана. В дверях обернулся.
        - Лачев и Тестимун пошли со мной по одной причине: они знали, каким я бываю в бешенстве, и боялись за твою жизнь. Уже на следующий день Гораций морально вышморгал меня. А Нейл сказал… - король запнулся.
        - Похвалил, небось! - съязвила я.
        - Нет, но лучше бы дал по роже, чем те слова.
        - Что же он тебе такого страшного сказал?
        Мужчина скрипнул зубами.
        - Что не думал ещё раз встретить короля Ильнура.
        Я не поняла, причём тут отец Авизара, но переспрашивать не стала.
        - Прощайте, Ваше Величество!
        Он покачал головой.
        - До свидания, Софи! И охрану я пока оставлю.
        Глава 17
        С того дня, куда бы я ни пошла, меня сопровождали маги из королевской стражи. Теперь они не прятались, наоборот, стоило мне появиться в дверях, вежливо кивали в знак приветствия. Но это было полбеды. Стиснув зубы, я ещё могла смириться с охраной. Тем более папа подтвердил слова Авизара о недовольных моим выступлением на пресс-конференции. Больше всего меня напрягали гилайонные звонки. Король звонил каждый день или через день. Я не понимала его мотивов или не хотела понимать, потому что они казались абсолютно бредовыми. Насколько же проще было раньше: Авизар - у себя во дворце, я - дома! Зачем сейчас всё это? Чего король добивается?..
        Я упрямо сводила все разговоры к сугубо деловому общению и старалась как можно быстрее их завершить. Но когда курьер доставил букет из роз и альстромерий, поняла: деловыми эти отношения долго не пробудут. И не ошиблась. Следующим шагом Авизара стало приглашение в ресторан. Я вежливо отказалась, сославшись на плохое самочувствие. А завершив звонок, задумалась, как быть дальше. Возвращаться к прежним отношениям я не собиралась. Как сказал король, все чувства давно улеглись, успокоились под толщей лет. Я вон, почти замужем побывала за другим мужчиной. У Авизара тоже не одна пассия сменилась. И сейчас сделать вид, что наши чувства не исчезли и свежи, как весенние цветы?.. Ха-ха-ха! Будь это обычный поклонник, я придумала бы, как с ним справиться. Но речь о короле. И я - увы! - уже знала, на что он способен. Опять загубить свою карьеру? Увольте! Я не бессмертная, чтобы снова и снова всё начинать с нуля! Но и соглашаться на интрижку с Авизаром, как в прошлый раз, не собиралась. Затягивает, знаете ли.
        И я решила добиться своего измором. Ну правда! Не будет же король всю жизнь слушать мои отказы и отговорки! Это только в романтических книгах и фильмах мужчины все, как один, охотники, а в жизни редко заморачиваются. Зачем прикладывать чрезмерные усилия, чтобы завоевать девушку, когда вокруг такой выбор? За последние годы женщины ощутимо снизили планку и стали доступными, предлагая себя в обмен на красивую жизнь. Любовь теперь никому не нужна! Не пользуется спросом! Увы!
        …
        В рюене мне позвонила Лилея Дамаскинская и с ходу огорошила:
        - Нужно встретиться!
        - Хорошо, - послушно кивнула я, хотя изет-функция на гилайоне была выключена. - Когда?
        - Лицензия на загранперемещения активна?
        - Да.
        - Тогда сейчас. Быстро!
        Что-то в голосе Верховной заставило меня в ту же минуту подскочить с дивана. Я отправилась порталом в Лунгаг - город в королевстве Ханорум, где жили ведьмы. Вышла на небольшой площади, от которой в разные стороны разбегались улицы-лучики. То тут, то там мелькали ведьмы, но я искала одну конкретную особу. Нашла.
        - Добро пожаловать в Лунгаг!.. И всё такое прочее! - Лилея Дамаскинская приветственно помахала мне рукой и быстрым шагом направилась по одной из дорожек.
        - Я тоже рада тебя видеть! - усмехнулась я, догоняя женщину.
        Она серьёзно посмотрела на меня.
        - Ты уже знаешь, что драконы не пустили нас?
        - Да.
        Наверное, ведьма была полностью погружена в свои мысли, поэтому не стала уточнять, откуда мне это известно. Она лишь кивнула и нахмурила чёрные брови.
        - Но есть один плюс: я случайно узнала, что владыка драконов обязан императору Сарфоломею. Если этот некромант попросит, нас точно пустят в Холонг и выслушают.
        Я как-то сникла. Сарфоломей - властитель империи Санос. Сильный маг и человек с весьма непростым характером. И он помог драконам? Интересно, при каких обстоятельствах?.. Хотя саносца можно понять. Драконы - благородная и благодарная раса. Добро не забывают… Сейчас вопрос в другом!
        - И зачем вам я?
        - Ты мне всё больше и больше нравишься! - Дамаскинская уважительно глянула на меня. - Умная девочка!
        Тем временем мы свернули к одному из домов, расположенных вдоль улицы. Здесь и жила Верховная ведьма. Несмотря на волнение из-за ситуации с куклами и упрямства драконов, я не могла побороть любопытство и таращилась по сторонам. Мало кто из магов посещал Лунгаг. А в дом самой Дамаскинской, я уверена, даже не все ведьмы были вхожи. Мы оказались в двухэтажном особняке с большими окнами. Внутри было красиво, просторно, много дерева и всяких побрякушек. Ну, это же ведьмы! Они, как сороки, любят всё яркое и блестящее.
        - …Софи, ты слушаешь меня? - женщина щёлкнула пальцами перед моим носом.
        - Прости, задумалась немного.
        Лилея нахмурилась.
        - Соберись!.. Ты поможешь мне уговорить Сарфоломея. Поговаривают, он под сильным впечатлением от твоих способностей и как-то обмолвился, что не прочь встретиться с тобой.
        Я недоверчиво посмотрела на ведьму: не верилось, что сам император Саноса заметил какую-то иностранную журналистку. Дамаскинская что-то пробормотала под нос и уточнила:
        - Ты - единственный маг, давший отпор куклам и выживший при этом.
        А вот уже больше походило на правду.
        - Так что? Идём? - ведьма нетерпеливо поглядывала на часы.
        - Да.
        - Тогда ступай в гостевую комнату и переоденься. Не в домашних же штанах идти к императору! - женщина, наконец, улыбнулась. - Девочки тебе помогут.
        Тут же появились две ведьмы, чем-то похожие на Коринн Мерсье - такие же миленькие и… пустые, на первый взгляд. Меня отвели наверх, любезно открыли дверь и даже пропустили вперёд. Я восхищённо ахнула. Затаив дыхание, перебирала брендовые вещи и тихо офигевала, прикидывая, сколько всё это добро стоит!
        - Итак, приступим! - рыжеволосая девушка вытащила вешалку с коралловым платьем.
        Раненое плечо существенно ограничивало мой выбор. Кстати, Лилея Дамаскинская и в этот раз сама перевязала мне руку. Раны и шрамы ни одну женщину не красят. К тому же мне не хотелось привлекать внимание к бандажу. Поэтому пришлось отказаться от наряда с вышитыми синими цветами (а он мне так понравился!) и от строгого платья с узкими рукавами. В итоге мы остановились на костюме. Платье-футляр без рукавов можно было легко надеть, и руку оно не стесняло. А такой же изумрудный жакет, наброшенный на плечи, скрывал ремни. Ведьмочки уложили мои волосы и сделали лёгкий макияж.
        - Готово!
        Я покрутилась перед зеркалом.
        - Спасибо! Мне всё нравится!
        - Ещё бы! Мои лучшие стилистки! - в комнату вплыла Дамаскинская и окинула меня оценивающим взглядом. - Отлично! В меру скромно, в меру нарядно. Видно, что к встрече готовились, но в то же время это не официальный визит и не развлечение.
        Сама ведьма тоже переоделась, в обычный серый костюм. Ничего яркого и кричащего, что так не похоже на ведьм. Женщина словно прочитала мои мысли.
        - Мне нужен Сарфоломей, поэтому я играю по его правилам. А этот маг любит «элегантную сдержанность», - по лицу Дамаскинской было понятно, что она думает о вкусе саносца.
        Тем временем мы вышли из дома. И я снова зацепилась взглядом за массивные деревянные балки и за большую дверь с металлическим кольцом. Ведьма заметила это.
        - Спрашивай! Что тебя так заинтересовало?
        - Скорее, удивило, - поправила я Лилею. - Ты впустила магиню-репортёра в свой дом! Это нонсенс!
        - А-а-а, - женщина понимающе хмыкнула. - Дело не в доверии. Не обольщайся! Я скоро перееду, поэтому и впустила тебя.
        - Строишь новый дом?
        Она задумалась и спустя долгую минуту ответила:
        - Не строю.
        И как это понимать? Но уточнять я не стала: вряд ли ведьма скажет правду. К тому же она уже плела заклинание Иглы. Перед самым переходом Лилея коснулась моей руки.
        - Софи, императора надо привлечь, заинтересовать. Главное, помни: он - артист. Сарфоломей играет роль, выгодную ему. И если он пожалеет тебя и предложит помощь, тысячу раз подумай. Потому что помощь эта точно будет не безвозмездной. Не мудрствуй! Отвечай на вопросы спокойно. Так, как ты это делала и у нас, и у своих аврейских ткачей, - под конец Дамаскинская ободряюще подмигнула. - Мне кажется, ты справишься. На всякий случай запомни, если что-то пойдёт не так: начнутся странные вопросы или непонятные намёки - я попрошу воды. Это наш с тобой сигнал!
        Я невольно усмехнулась: настоящие шпионские игры!
        Аврея-Десетра, Кетемарский дворец
        АВИЗАР
        Мой помощник, явно взволнованный, без стука вбежал в кабинет и включил телевизор.
        - Новости империи Санос, - коротко пояснил он.
        Я перевёл взгляд на экран.
        « - …Как нам стало известно, сегодня после полудня состоялась неофициальная встреча императора Сарфоломея и Верховной ведьмы Лилеи Дамаскинской. На встрече так же присутствовала аврейская журналистка Софи Арно…»
        Я окаменел. Когда успела? И главное, как?
        - Начальника Королевской стражи ко мне!
        «А саносский диктор продолжал распинаться:
        - …Император принял гостей в своей загородной резиденции в Мьёрке…»
        Тестимун вбежал в кабинет, чуть не столкнувшись в дверях со Стенли.
        - Уже в курсе? - он кивнул на экран.
        Но я сейчас смотрел на своего безопасника.
        - Как вы это допустили?
        Стенли вытянулся по струнке:
        - Ваше Величество, ещё в двенадцать часов Софи Арно была в своей квартире!
        - Ушлая девочка! - хмыкнул Нейл.
        - Ушлые девочки, - поправил я. - Или ты думаешь, тут обошлось без Дамаскинской?
        На экране тем временем появился высокий широкоплечий мужчина. И мы замолчали. Я смотрел, как император разговаривает с Софи и Лилеей, неспешно прогуливаясь по парковым дорожкам.
        - Нашли место!
        - Так встреча неформальная, - осторожно напомнил Стенли.
        Я не слушал его. Я видел, с каким интересом Сарфоломей смотрит на мою Софи, а потом уводит её вглубь парка, оставив ведьму на своих советников. Инстинкты собственника взвились мгновенно.
        - Куда они пошли?!
        - Не знаю, - Тестимун покачал головой.
        - Куда он повёл её?!!!!!
        « - …Император Сарфоломей и Софи Арно долго беседовали о трагических событиях в Камингаване. Разговор был тяжёлый. У госпожи Арно после возвращения был крайне бледный и усталый вид…»
        - Усталый?!!!!! - взревел я. - Растрёпанная! Дрожит вся!.. - и вдруг заметил это. - Тьма!!! Где её пиджак?!
        Мне никто не ответил. И Стенли, и Тестимун, и подоспевший Лачев слушали репортаж.
        « - …Ваше Императорское Величество, как вы прокомментируете эту встречу, - корреспондент обратился непосредственно к Сарфоломею.
        - Несмотря на то, что у империи нет колоний в Камингаване, мы обеспокоены сложившейся ситуацией, - мужчина с печально-задумчивым видом покачал головой.
        - Окажет ли империя Санос помощь в борьбе с так называемыми куклами?
        И все затаили дыхание. Сарфаломей выдержал необходимую паузу.
        - Мы не можем остаться в стороне. Да, я окажу всяческое содействие в решении этого вопроса.
        Он мельком глянул на Дамаскинскую и куда дольше смотрел на бледную Софи. А потом осторожно положил её руку себе на локоть».
        Всё, друзья! Это полный п. здец! Я слишком хорошо знал этого старого интригана. Чтобы он поддался на жалостливые уговоры девочек?! Никогда! Как же Софи его убедила? Чем заинтересовала?.. Так вот же ответ! Прямо у меня перед глазами! Красивая женщина, смелая, язвительная! Такую приручить, заставить перед собой на задних лапках сидеть - вызов любому мужчине. Даже императору!
        От ревности внутренности словно накручивали на вилы.
        - Бл. дь! Маленькая глазастая бл. дь!
        - Зар! - осёк меня Лачев. - Что творится в твоей голове?.. Сарфоломей не такой дурак и не маньяк, чтобы бросаться на первую встречную бабу!
        - Я знаю, как она может завести!
        - Остынь! - рыкнул Нейл.
        Я видел, как недоуменно переглядываются друзья, но не мог успокоиться. Перед глазами стояла картинка, как саносец обнимает мою девочку, а та льнёт к нему, доверчиво и покорно!.. Бл. дь! А от меня шарахается!
        В кабинет заглянул Стенли.
        - Софи Арно только что вернулась в свою квартиру.
        И меня понесло!
        - Допросить! Лицензию отозвать! Под надзор!..
        В общем, тиран и самодур - обновлённая версия.
        Безопасник растерянно глянул на Лачева, потом на Тестимуна и кивнул:
        - Будет сделано, Ваше Величество!
        Но я уже опомнился.
        - Стенли, стой!
        …
        Несколькими часами ранее
        Несмотря на возраст, император Сарфоломей выглядел весьма эффектно. Вокруг него витал такой флёр мужественности и силы, что проняло даже Дамаскинскую. Высокий, мощный, с властной давящей энергетикой, император милостиво улыбался нам, а у меня - дрожь по позвоночнику. И ещё… Мне кажется, Сарфоломей нас ждал. Что бы ни говорила Верховная ведьма, случайной эта встреча точно не была. Саносец тепло приветствовал нас, но глаза… Я думала, только король Авизар может прессовать взглядом. Оказывается, нет. Наверное, это входит в базовую комплектацию всех правителей.
        Нас любезно пригласили во дворец. И за чашечкой чая, к которому так никто и не притронулся, потекла чинная беседа. Сначала, как и положено, говорили ни о чём. А потом началось.
        - Я восхищён вашим мужеством, леди Софи! - император с интересом поглядывал на меня.
        - Благодарю, Ваше Императорское Величество!
        - На мысе Светлом вы действовали весьма уверенно, должен признать. И ваши заклинания… Я, конечно, не силён в магии Воды, но разве девочек учат заклинаниям «aisa» и «fetter»?
        Я не собиралась оправдываться. В конце концов, именно боевая магия спасла мне жизнь.
        - Мой отец долгое время был военкором. Он как никто знает, что профессия репортёра бывает весьма опасна. Нужно уметь постоять за себя. Папа до сих пор следит за своей формой и увлёк этим меня.
        - То есть вы ещё и боевой маг? - очередной любопытный взгляд.
        - Я бы так не сказала. Скорее, это навыки самообороны.
        - Как интересно! - и мужчина с непонятным торжеством глянул на Дамаскинскую.
        Именно в этот момент появилось неприятное ощущение, что меня привели сюда как подарок, игрушку. Император захотел посмотреть на балаганного уродца?.. Гаденькое чувство!
        Наверное, что-то отразилось на моём лице, потому что Лилея шумно вздохнула и перебила нас.
        - Осень, а так жарко! Не правда ли? - она стала обмахиваться рукой. - Можно мне воды?
        - Осень как осень, не выдумывай! - нахмурился мужчина, но всё-таки наполнил бокал Лилеи водой. Потом посмотрел на меня: - Увидев то существо, вам не захотелось узнать, что оно такое?
        - Нет. На тот момент я думала лишь о том, как спасти себя и брата.
        - А как же профессиональный интерес? Сенсация?
        - Я не гонюсь за посмертной славой.
        Настроение испортилось окончательно. Раздражение и злость клубком змей заворочались внутри. Дамаскинская предостерегающе кашлянула:
        - Всё-таки сегодня душно! Пить так хочется!
        Я вздрогнула, правильно интерпретировав её намёк: «Не перегибай!» Император даже глазом не повёл.
        - Не скромничайте, дорогая Софи! Миром правят тщеславные! - и вдруг огорошил: - Я бы хотел посмотреть на ваши раны.
        Ну знаете ли?!
        - Простите, Ваше Императорское Величество, но я не экспонат в музее!
        - Так и я не обычный зевака.
        Лилея рядом снова закашлялась. Я зло глянула на неё:
        - Ещё водички?
        Ведьма откинулась на спинку стула и, не скрывая разочарования, покачала головой.
        - Нет, спасибо! Обойдусь.
        Сарфоломей фыркнул, наблюдая за нами, а потом поднялся со своего места.
        - Идите за мной, Софи! - и тут же одёрнул встрепенувшуюся ведьму. - А ты, Лилея, жди здесь.
        - Но…
        - Тебе нельзя!
        И Дамаскинская побледнела. Клянусь! Я тоже сглотнула. Куда меня собираются вести и зачем, раз это напугало ведьму? Но что-то во взгляде императора намекало не лезть с расспросами.
        Мы молча брели по парку, углубляясь всё дальше и дальше. По моим ощущениям прошло полчаса. Если бы не дорожки и аккуратный мостик через ручей, я бы решила, что это дикий лес. Наконец, Сарфоломей остановился перед какими-то зарослями и повернулся ко мне:
        - Что ты чувствуешь?
        - Ничего.
        Наверное, только сейчас я увидела императора без его многочисленных масок. Жёсткий, умный, с цепким взглядом, без наносного лоска безукоризненного воспитания - сейчас мужчина был настоящий. И его переход на «ты» лишний раз это подтвердил.
        - Подумай, где тебе было легче: здесь или на террасе, когда мы пили чай?
        Я покачала головой.
        - Не почувствовала разницы.
        - Иди за мной.
        С этими словами Сарфоломей свернул с дорожки и пошёл прямо по высокой траве. Стоило обойти заросли, и в овраге я заметила небольшое здание с куполообразной крышей.
        - Знаешь, что там? - мужчина кивнул на него.
        - Нет.
        - Тёмный источник. Один из мощнейших в Саносе, - огорошил император. - А ты - магиня Воды. Светлая! По идее, сейчас тебе должно быть очень-очень плохо. До обмороков и потери сознания. А ты даже защитного барьера не почувствовала!.. Не догадываешься, почему?
        Что-то мне всё меньше и меньше нравилось происходящее. Я сглотнула и отрицательно покачала головой. Сарфоломей сбежал по ступенькам вниз, на ходу снимая пиджак.
        - Раздевайся!
        - З-зачем?
        Он оглянулся и смерил меня насмешливым взглядом.
        - Явно не затем, зачем ты подумала!
        Румянец опалил мои щёки. Вот Бездна! Неудобно вышло!.. Мужчина открыл ключом замок и толкнул массивную дверь.
        - Софи, во время боя тебе не показалось, что куклы не совсем материальны?
        - А как же раны?
        - Я не сказал, что куклы эфемерны. Я сказал, не совсем материальны, - поправил Сарфоломей. - Поэтому они и могут делиться на бесчисленных клонов. Подозреваю, что у этих существ иная молекулярная структура, более лёгкая и подвижная связь между атомами. Тогда будет вполне логично предположить, что, когда кукла разодрала твою руку, какие-то молекулы её самой остались в тебе.
        - Поэтому рука не заживает?
        - Именно. Наоборот, с каждым днём раны разваливаются всё больше.
        - Ведьма поняла это! - выдохнула я, вспоминая странное поведение Дамаскинской после пресс-конференции и в Лунгаге.
        - Догадывалась точно. Лилея вообще сообразительная женщина, - улыбнулся император и попросил: - Теперь покажешь мне свою руку?
        Он помог мне избавиться от жакета и на удивление осторожно снял повязку. Пока Сарфоломей разглядывал тёмные рубцы, я размышляла.
        - Если кукол может уничтожить жизненная сила ведьм, значит, они принадлежат Тьме и Тёмной магии.
        - Правильно. Давай дальше!
        - Поэтому раны и не заживают: идёт отторжение Тёмной магии моей Светлой.
        - Молодец! - похвалил Сарфоломей.
        Я не слушала его.
        - …Но по идее, моя иммунная система уже давно должна была убить чужеродные клетки или погибнуть сама. А в ране гноя нет. Она выглядит так, как будто я её только что получила… Итого! Что мы имеем? Окружающая среда, лечение, мой организм - наши, типичные, а вот что есть кукла и откуда она взялась, толком неизвестно… - и вдруг странная мысль мелькнула в голове. - И действительно ли её магия Тёмная в том смысле, в котором мы это понимаем, нам тоже неизвестно.
        - Всё-таки Лилея тебя недооценила! - засмеялся мужчина.
        Я посмотрела на императора:
        - А вы некромант, Тёмный. К тому же очень сильный…
        - Спасибо!
        - И сейчас, скорее всего, пытаетесь найти следы куклы и её магии во мне… Это неопасно?
        - С тобой ничего не случится. Обещаю!
        - Я вообще-то о вас беспокоюсь, - хмуро глянула на саносца. - Я с этими ранами худо-бедно месяц живу.
        Сарфоломей впервые растерялся.
        - Обо мне?! Надо же!.. Нет, Софи, мне ничего не грозит, - и предупредил. - Сейчас придётся потерпеть.
        Он закатал рукава своей рубашки. Я даже залюбовалась сильными руками, покрытыми тёмными волосками. А вот когда некромант сжал раненое плечо и надавил так, что из раны выступила кровь, стало не до восхищения. Чёрные глаза иглами впились в мозг.
        Больно… даже не столько больно, сколько неприятно. Вестибулярный аппарат словно взбесился! Меня конкретно трясло и выворачивало наизнанку! Здоровой рукой я закрывала себе рот, глуша вырывающиеся звуки и стоны. От рвотных спазмов из глаз брызнули неконтролируемые слёзы. А в голове - карусель из картинок. Некоторые я вспоминала с ходу, другие оставались неузнанными. Вот я с Томом и Кошей на крыше. Филин притащил с охоты здоровенную мышь, и Том, матюгаясь, залез с ногами на скамейку. Вот какие-то девушки искоса поглядывают на меня и хихикают. А мне приятно, и желание растекается по венам, больно бьёт вниз живота. Вот странная спираль, затягивающая в свою воронку. И женщина, бледная, измазанная, прижимает что-то к груди и убегает, а я догоняю. И такая она сладкая и вкусная! Я так хочу её! М-м-м… Во рту собралась слюна…
        Я начала дёргаться.
        - Терпи! - донеслось сквозь вату в ушах.
        И снова женщина. Но уже другая - красивая и в огне. Ей больно!
        - А-а-а-а!!!
        «Будь сильной, девочка моя!»
        - Папа-а-а-а… - выдохнула я, цепляясь за родной образ.
        И в тот же миг передо мной появился маленький мальчик, черноволосый и кареглазый.
        - Папа? - залопотал он на своём смешном детском языке и протянул ручки.
        Я хотела взять малыша, но меня уже потянуло в чёрную воронку, из которой веяло холодом!
        - …Очнись!!! Софи, очнись!!!
        Сердце почему-то стучало во рту и лишь через некоторое время стало медленно опускаться на своё место. И вместе с ним возвращалась я. Из мысленной карусели выбралась с трудом. Вспоминала то, что видела, и не могла понять: это точно мои воспоминания?
        По голове барабанили молоточки. И с каждой секундой всё больнее и громче. Я дышала тяжело, жадно, и не могла надышаться. Это то, что чувствуют волшебники, попав в зону действия антиполярной магии. Теперь я в полную силу ощущала, что нахожусь рядом с Тёмным источником.
        Император Сарфоломей стоял неподалёку, с интересом разглядывая что-то на своей ладони. Я тоже посмотрела.
        - Предвечная Тьма!
        Отскочила как ошпаренная, цепляясь за стену, чтобы не повалиться на земляной пол. Мужчина кивнул.
        - Ты права как никогда, девочка. Это именно Предвечная Тьма.
        Некромант открыл нишу в стене, достал колбу и осторожно перенёс в неё бурое облачко.
        - Ирве! Эден! - позвал он, закрывая тайник.
        Я вздрогнула, когда мимо прошли два лича.
        - Охранять! - велел им император.
        Мертвецы послушно замерли у входа. А Сарфоломей наконец посмотрел на меня.
        - Идти можешь?
        - Да.
        - Тогда вперёд! - он накинул мне жакет на плечи, а по ощущениям взвалил мешок камней.
        Подняться по ступенькам я не смогла. Спотыкалась, цеплялась за влажные каменные стены. Мужчина за спиной вздохнул, подхватил меня на руки и в два шага вышел на улицу. Не обращая внимания на моё вялое сопротивление, он быстро шёл по тропинке, унося меня подальше от Тёмного источника. И остановился только тогда, когда я сделала громкий жадный вдох чистого воздуха.
        - Ну! Ну! Давай! Дыши! - император похлопал меня по щекам.
        - Извините, я переоценила себя.
        - Глупенькая, - добродушно усмехнулся Сарфоломей. - Ты очень сильная. Половина Светлых рухнула бы ещё внутри святилища.
        Он усадил меня на скамейку и присел рядом.
        - Рука теперь быстро заживёт. Смотри, края уже стянулись.
        Я ахнула, разглядывая тонкие рубцы.
        - Действительно!
        - Давай-ка мы ещё кое-что сделаем, - мужчина буквально из воздуха достал телесного цвета пластырь и залепил раны. - Он с пропиткой из чистухи. Даже шрамов не останется!
        - А что будет с тем? - я кивнула на здание, намекая на колбу.
        - А с «тем» уже можно идти к драконам.
        - Значит, вы нам поможете?
        - Я помогу не вам, а себе. Потому что опасность грозит всему нашему миру. Я бы сказал, Геба на пороге гибели. И - увы! - это не пафосные стенания, а факт!
        - Спасибо.
        Мы всё ещё сидели на скамейке. Слабость прошла, но ноги до сих пор были ватными и руки подрагивали. В таком виде появляться перед саносскими придворными и СМИ было нельзя.
        - За кем ты гналась? - вдруг спросил Сарфоломей.
        - Что?
        - Женщина в лабиринте.
        На мгновение я растерялась.
        - Это не я… Я думала, это ваши воспоминания.
        - А ты и мои видела? - напрягся мужчина.
        Вот сейчас стало не по себе.
        - Ну-у-у…
        - Софи?
        Пришлось признаваться.
        - Мне кажется, да. По крайней мере, я не знакома с людьми, которых видела, и даже в тех местах не бывала.
        - Конкретнее! Кого ты видела?
        Стало неловко. Такое ощущение, что меня поймали на подглядывании через замочную скважину. Я шумно выдохнула.
        - Наверное, куклы могут не только легко проникать или сливаться с физическим телом, но и с сознанием. Только так я могу объяснить путаницу из наших мыслей. Я видела свои воспоминания и ваши, самые яркие, сильные… - я осеклась, перехватив ухмылку мужчины, а потом сообразила: - Подождите. Если я могла видеть ваши мысли, то вы - мои?
        - Кое-что разглядел, - не стал отпираться император. - Я чувствовал твоё отчаяние, когда та ведьма умирала, и радость… что она, а не ты!
        Я отшатнулась, захлёбываясь беззвучным криком. Потому что он сказал вслух то, что сидело внутри меня и всё это время грызло! Потому что это была правда! Потому что я действительно радовалась, что выжила на том утёсе!!!
        От резкого движения голова закружилась. Я свалилась бы на мокрую осеннюю траву, если бы не император. Он подхватил меня и привлёк к своей груди. Осторожно провёл большой ладонью по моим волосам.
        - Не вини себя. Любой психически здоровый человек хочет жить. Природа не просто так сделала инстинкт самосохранения базовым. Тебе нечего стыдиться!
        Подождав, когда я успокоюсь, Сарфоломей спросил:
        - Так что же ты видела?
        - Вашу жену и, наверное, её сестру: они похожи. В беседке.
        - В голубом платье?
        - Да.
        Мужчина мягко улыбнулся.
        - Я тогда впервые увидел Йенни - магиню, которую выбрали мне в жёны.
        - Она вам понравилась?
        - Да, - не стал спорить император.
        - Почему же вы убили её? Сожгли в подземелье!
        Мужчина выразительно глянул на меня, а я только развела руками. Мол, что было в твоей голове, то и увидела. Наверное, он тоже понял это. Хмыкнул и устало облокотился на колени.
        - Моя вина в том, что Йенни стала такой.
        - Отступницей? - ляпнула я наугад и попала.
        Император помрачнел.
        - Я не мог спасти ей жизнь… Мог сохранить только честное имя.
        Поразмыслив, я поняла, что он прав. Отыграть отступничество назад нельзя. Даже если маг одумался и раскаялся в содеянном, Орден Тьмы не отпустит. Ещё до того, как бывший отступник признается властям, его убьют свои же. А даже если успеет и даст показания, то за отступничество полагается смертная казнь. Или так, или так - всё равно умирать.
        - Что ты ещё успела подсмотреть? - не мог успокоиться Сарфоломей.
        - Что значит «подсмотреть»? - возмутилась я. - Я вообще не могла понять, где что. Всё смешалось! … Ваши воспоминания! Мои!..
        - Угу. Я чуть не подавился твоей обидой на вашего короля! - мужчина с насмешкой глянул на меня. - Как ты с этим живёшь? Не надоело?
        - Это старые дела… Просто вспомнила недавно. Вот и накатило.
        - Научись прощать, Софи… Или убей обидчика. Третьего не дано.
        Я засмеялась, представляя, как пронзаю аврейского короля мечом. (Хотя почему мечом? Мы же в двадцать шестом веке живём!.. Но для бреда в самый раз!) А потом меня под белы рученьки уводят главный ткач на пару с министром.
        - Чего смеёшься? - не понял мужчина.
        - Да так… - пожала плечами и неожиданно для себя призналась: - Ещё я видела мальчика.
        - Какого? - Сарфоломей выпрямился.
        - Маленького, два или три года… Что вы ответили на его вопрос?
        Император всё понял. Не скрывая раздражения и недовольства, откинулся на спинку скамейки.
        - Ничего!
        - Жаль.
        - Снова меня жалеешь?
        - Мальчика, - уточнила я.
        И тут же услышала тяжёлый вздох.
        - Признай я его - начнётся хаос в империи!
        - Что вам мешает жениться? Вы вдовец!
        - В наших кругах существует негласный закон. Если есть дети от первого брака, то второй не желателен, чтобы не было борьбы за наследство или за трон, в моём случае. К тому же я император, а она обычная… - мужчина осёкся. - Не аристократка.
        По коже пробежал озноб.
        - То есть, вы вообще не собираетесь больше жениться? А эту женщину будете и дальше держать при себе, пока не надоест?! Без всяких обязательств и гарантий для неё?!
        - Это её выбор!
        - Потому что она любит вас!
        - И я её люблю! - рявкнул мужчина и уже совсем тихо добавил: - Она понимает… Она всё понимает…
        - А я нет! - внутри клокотал вулкан. - Вы вынуждаете любимую женщину прожить всю жизнь в неприглядном звании любовницы!.. Никем, по сути!..
        - Она принимает меня таким, какой я есть!
        - Разве это любовь?
        Сарфоломей посмотрел на меня.
        - Любовь не для королей, Софи. Она плохо сочетается с властью. Чувства - недоступная нам роскошь. Понятно, что династические браки сейчас редкость, и мы даём детям право выбора. Но этот выбор ограничен. Наши браки - это выгодные договорённости. Наши дети - это не плод любви, а наследники и наследницы, гарантии союзов и соглашений.
        - Это жестоко!
        - Жестоко? - саносец впился в меня убийственным взглядом. - Я мог незаметно убить это дитя в материнской утробе, решив тем самым кучу проблем. Но не сделал этого!
        - По-вашему, лучше расти безотцовщиной?
        - Быть бастардом императора хуже и опаснее!
        Я возмущённо взмахнула руками, но мужчина велел молчать.
        - Что самое желанное для знати, Софи?.. Власть. Узнав о моём сыне, появятся те, кто захочет свергнуть меня и провозгласить нового императора. А пока цесаревич достигнет совершеннолетия, править вместо него, - Сарфоломей хмыкнул. - Будет лучше, если никто не узнает, кто отец этого ребёнка.
        - Но ваше сходство…
        - Софи, я и так много наговорил. Ещё один вопрос - и мне будет проще тебя убить! - то ли пошутил, то ли предупредил император.
        - Я никому не расскажу!
        - Да, особенно из могилы, - заметив моё вытянувшееся лицо, саносец «успокоил». - Не бойся. Твоя смерть подождёт, - и переключился на другое. - Так, говоришь, женщина в лабиринте - не твоё воспоминание?
        - Нет.
        - И не моё.
        - Тогда чьё?
        - Вот и я думаю: чьё?
        Мы переглянулись. Но я так и не решилась сказать вслух то, что пришло в голову. И мне кажется, думали мы с саносцем одинаково. Возможно, только это и спасло мою жизнь. Потому что, узнав такие секреты великих мира, долго не живут.
        - Вот Бездна! - не сдержалась я, понимая, как близко от её края оказалась.
        - Что опять?
        - Вспоминаю, есть ли у меня завещание… Переписать бы!
        Сарфоломей весело засмеялся.
        - Ты прелесть, Софи! Я начинаю понимать вашего короля.
        И прежде, чем я сообразила, что он имеет в виду, мужчина взял мою руку и заострённым мизинцем резанул ладонь. Всё произошло молниеносно. Я опомнилась, уже когда заклинание осело на кожу.
        - Что вы сделали?
        - Клятва Олуму, - император посмотрел мне в глаза. - Клянись, если хочешь жить!
        Я побледнела, вспоминая древнее проклятие на крови. Некроманты свои секреты хранили надёжно: или убивали свидетелей, или затыкали их вот такой клятвой.
        - Откроешь рот - истечёшь кровью.
        - А не проще было стереть это из моей памяти?
        - Я боюсь трогать твой мозг, - признался Сарфоломей.
        - Почему?.. - и опять противный озноб от догадки. - Вы узнали ту женщину? Кто она?
        Мужчина отрицательно покачал головой.
        - Как я могу узнать даму в хитоне? Я не настолько стар!
        Я ошеломлённо уставилась на императора, а потом поняла, что он прав. Женщина действительно была в старинной одежде, которую носили самые первые переселенцы на Гебу.
        - Тогда сколько лет кукле?
        И вот тут даже император Сарфоломей развёл руками.
        Глава 19
        Когда я выходила из автолёта у дворцовых ворот, меня основательно потряхивало. И я без зазрения совести цеплялась за локоть Хейли.
        - У вас точно не будет проблем?
        - Формально я ничего не нарушил, - отчим пожал плечами и уверенно шагнул в сияющий огнями зал.
        И мы оказались среди других приглашённых, многие из них были мне знакомы. Известные, уважаемые люди нашей страны. Они, в свою очередь, узнавали нас и подходили поздороваться. До начала ужина мы общались, делились новостями, с интересом поглядывая на небольшую группку людей в центре зала. Аврейский король и почётные гости непринуждённо беседовали, не обращая внимания на остальных. Авизар стоял ко мне спиной, что не могло не радовать. Я быстро нашла глазами Лилею Дамаскинскую. Ведьма тоже заметила меня и, просияв, тут же направилась в нашу сторону.
        - А мне сказали, что ты занята и не сможешь прийти!
        - Да, возникли некоторые… срочные дела, - размыто ответила я и представила ей отчима.
        Брайан Хейли после короткого приветствия оставил нас, понимая, что мешает. И тогда я призналась ведьме:
        - На самом деле меня не пригласили. Если бы не отчим, мы бы с тобой не увиделись.
        Лицо Дамаскинской вытянулось.
        - Что? Как?
        Я не удержалась от обиженного взгляда в сторону короля.
        - Наверное, Его Величество посчитал, что обычной журналистке не место в высшем свете.
        - Не городи ерунды, - фыркнула ведьма. - Если кто и должен здесь быть, то не эти разнаряженные старые кошёлки, а именно ты.
        - Некоторые считает иначе, - и я вздохнула, перехватив пристальный взгляд Нейла Тестимуна. - Всё! Меня заметили!
        Верховная ведьма усмехнулась:
        - Я смотрю, король с министрами лютует!.. Что, не могут успокоиться после нашей занятной прогулки в Санос? И что им не понравилось?
        - Меня обвинили в государственной измене.
        Дамаскинская подавилась шампанским.
        - Что?!
        - Сама в шоке! Но мне заблокировали лицензию на перемещения за границу. Приставили то ли охрану, то ли стражу. И сегодня меня спасло только то, что я якобы нахожусь в доме матери.
        - Я разберусь.
        - О нет, не надо. У нас свои счёты, - я отрицательно покачала головой и попросила: - Лилея, лучше расскажи, как прошла ваша встреча с драконами.
        Женщина понимающе усмехнулась, расправляя подол тёмно-синего платья.
        - Должна признать, было весьма интересно!
        И я навострила уши, жадно ловя каждое слово. Насколько я успела узнать Верховную ведьму, её сложно было удивить. Драконом это однозначно удалось. Дамаскинская кивнула на небольшой закуток рядом с выходом на балкон. Из-за сквозняка другие гости старались держаться подальше от этого места. Но мы холода не боялись. А большая напольная ваза с цветами послужила дополнительной защитой от любопытных взглядов.
        - Я с самого начала знала, что Сарфоломею драконы не откажут, - уверенно начала ведьма. - Когда-то он спас жизнь брату владыки. А для драконов это не шутки. Нас приняли в Холонге. Я видела правителя! Говорила с ним! Такой шикарный мужчина! Жаль, что женат!
        - Лилея! - одёрнула я Верховную, едва сдерживаясь от смеха.
        Иногда с ней так тяжело разговаривать: не поймёшь, когда шутит, а когда говорит серьёзно. Дамаскинская словно прочитала мои мысли.
        - Я серьёзно, Софи!
        Женщина снова пригубила бокал с шампанским. Но я заметила, что она не пила, а просто мочила губы.
        - …Драконы - самые долгоживущие существа, не считая эльфов. Но обычно к трём тысячелетиям эльфы устают от жизни и всё больше погружаются в себя, пока однажды не уходят в Блаженную страну. Драконы совсем другие, - ведьма посмотрела на меня. - Несмотря на обособленную жизнь, они внимательно наблюдают за происходящим в мире, но предпочитают не вмешиваться, больше всего ценя истинную свободу. Это не оборотни, которые бесятся при упоминании ошейника, но в то же время незримо носят его, безропотно подчиняясь своим альфам. Драконы уважают личность как никто. Для них неприемлема зависимость одних разумных существ от других. Именно поэтому они когда-то и вмешались в битву за Мидгард.
        - Мидгард?
        - Да, так в некоторых древних писаниях называли Землю. Драконы знают тех, кого мы нарекли куклами, хотя под другим именем - полканы. Помнят их ещё с Земли, - Дамаскинская склонилась ко мне. - Очень-очень давно, даже для драконов, в наш мир, созданный Белбогом или Родом, пришёл чужой бог, которого из-за Тьмы нарекли Чернобогом. Он - порождение иной Вселенной. Никто не знает, почему Чернобог ушёл оттуда. Но почти с сотворения нашего мира он идёт рядом с Белбогом как неотъемлемая часть сущего. Где есть свет, должна быть и тьма, где есть день, должна быть и ночь.
        Неизвестно как, но в той Тёмной Вселенной узнали о нас. Полканы попытались поработить миры, созданные Белбогом. И многие были захвачены и уничтожены: Троара, Аркольн, Рутта… В битву за Мидгард вмешались боги, и он был спасён. Но полканы узнали о магах - людях с уникальной аурой и неповторимой энергией. Зачем она им - неизвестно.
        Теперь драконы уверены, что именно ради вас - волшебников - полканы или куклы пришли на Гебу.
        - Как?
        Дамаскинская пожала плечами.
        - Куклы не живут и не умирают в привычном для нас понимании. Они перерождаются, не теряя прежнего сознания. По сути, они помнят всё!
        После рассказа Лилеи стало как-то грустно.
        - Надеюсь, драконы знают, как с ними бороться?
        Ведьма снова пожала плечами.
        - Теоретически.
        Мне стало ещё грустнее.
        - А практически?
        - А практически нужен Чёрный дракон.
        Ой, Бездна!
        - А другой не подойдёт? - с надеждой спросила я.
        - Нет. Нужен именно Чёрный.
        И вот тут я поняла, что наша ситуация - полная ж. па!..
        Все драконы делились на пять кланов в зависимости от цвета: Лазуритовые, Алые, Жёлтые, Белые и Чёрные. Они повелевали силами природы, могли даровать благословение. Их благородные сердца бились во имя чести и справедливости. Драконы тонко чувствовали человеческие души! Добрые и сильные, они помогали обездоленным людям и наказывали хитрецов и обманщиков!
        К сожалению, добрые и сильные побеждают в честных боях. А зло и подлость чаще всего действуют исподтишка: улыбаясь в глаза, смертельно бьют в спину тех, кому клялись в верности. Не миновала эта участь и драконов. Из пяти кланов выжило только три.
        - Но Чёрных драконов не осталось! Как и Белых! - я нахмурилась. - Они исчезли ещё до Переселения на Гебу!
        Дамаскинская кивнула.
        - В том-то и дело… В общем, драконы сейчас работают, ищут другие варианты. Возможно, нам придётся обратиться за помощью к Светлой страже Изначального мира. В их Светлом чертоге есть манускрипты тех далёких эпох, когда в небе летали Чёрные и Белые драконы.
        Договорить помешал император Сарфоломей, решивший присоединиться к нам. Рядом с ним шёл черноволосый мужчина с характерными чертами лица. Дракон, из Жёлтых! Правящий клан! Теперь понятно, почему дипмиссию встречали с таким размахом. Лилея прошептала:
        - Это Тинь Веньян - младший брат владыки драконов.
        Я растерялась, не зная, как приветствовать мужчин: то ли изящно присесть, то ли склониться в низком поклоне? Выбрала реверанс: всё-таки с императором мы уже были знакомы. Сарфоломей вежливо улыбнулся:
        - Добрый вечер, леди Софи! Очень рад вас видеть! - он повернулся к своему спутнику. - Гун (высший титул знати у драконов - Прим. авт.) Тинь, позвольте представить вам Софи Арно.
        - Я узнал леди.
        Голос у дракона был мягкий, обволакивающий. Да и во взгляде мужчины не было превосходства и любопытства. Вежливое внимание, и не более того. Я уже говорила, что драконы - закрытая раса? Так вот, это касалось не только их городов и домов.
        Сарфоломей снова посмотрел на меня.
        - Нам сказали, вы не сможете прийти на праздник.
        - Возникли некоторые сложности. К счастью, мне удалось их разрешить, - честно ответила я.
        Саносец кивнул:
        - Что бесспорно радует. Без вас этот вечер потерял бы своё очарование. Не правда ли, гун Тинь?
        Мы перевели взгляд на дракона. И он пояснил:
        - Это я попросил уважаемого императора Сарфоломея познакомить нас.
        - Для меня большая честь быть представленной вам, гун Тинь. Надеюсь, вам понравится в Аврее-Десетре, - сказала я на довахзуле.
        Дамаскинская вытаращилась на меня. А Сарфоломей не сдержал весёлого хмыканья.
        - А я что говорил! Эта юная леди умеет удивлять!
        Ведьма вздохнула и пробормотала:
        - Не те языки я в школе учила. Ох, не те!
        Император переглянулся с драконом и предложил Лилее руку:
        - Не расстраивайся, дорогая. Пойдём лучше поприветствуем других гостей.
        Я понимала, что нас оставляют не просто так, и вопросительно глянула на ведьму. Та ободряюще подмигнула. Сарфоломей сказал:
        - Софи, ты можешь быть откровенна. От гуна у меня нет секретов.
        Словно в подтверждение его слов, лёгкая щекотка пробежала по ладони со шрамом. Я вздохнула и посмотрела на мужчину рядом. Его лицо не выражало ни одной эмоции, но взгляд был спокойный и доброжелательный.
        - Мой друг рассказывал, что вам удалось заглянуть в разум полкана.
        - Да, мы так думаем.
        - Вы позволите посмотреть эти воспоминания? - попросил гун. - Для этого мне нужно заглянуть в ваши глаза.
        Я помимо воли сглотнула. О силе драконовского взгляда знали даже дети.
        - Прямо здесь?!
        Не выдержала я и огляделась по сторонам. Вокруг суетились люди, они оживлённо переговаривались и с любопытством поглядывали в нашу сторону. Я перехватила напряжённый взгляд Авизара. Ну, здравствуй, мстительный зас…нец!..
        И улыбнулась дракону:
        - Давайте попробуем!
        Гун кивнул в сторону приоткрытой двери, и мы вышли на балкон.
        - Ни о чём не волнуйтесь. Это не больно! - мужчина осторожно взял мою руку и вынудил посмотреть ему в глаза.
        И я пропала. Не в романтическом смысле!.. Теперь я поняла, почему древние земляне боялись драконов и почитали их наравне с богами. У драконов была особая аура - разумеется, очень сильная, а кроме того, горячая. Сейчас я не чувствовала ни сырости осеннего вечера, ни холодного ветра. Мне было некомфортно, хотелось избавиться от этих неприятных ощущений… И в один момент всё изменилось. Я отчётливо понимала, что нахожусь во дворце, что рядом со мной десятки королевских гостей, а ноги окоченели, как будто я стояла босиком на мёрзлой земле. Лицо обожгло колким снегом. Но не это волновало меня и заставляло нервничать. Я слышала чьё-то дыхание - тяжёлое, отчаянное, через силу… Так дышат, умирая. Мне не было жалко! Я радовалась, что нашла его! Вот оно! В моих руках! Сейчас! И я протянула руку, чтобы схватить, забрать себе…
        А очнулась от возгласов - возмущённых, непонимающих. Растерянно моргнула, пытаясь понять, что происходит, и отпрянула. Я сама не заметила, как вцепилась в дракона и потянулась к нему, чуть ли не облизывая лицо.
        - Я не понимаю!..
        Гун Тинь, похоже, был в ещё большем шоке. Он застыл и даже не мигал, никак не реагируя на мои слова. Я вспомнила, что читала об укладе жизни драконов, и поняла, что попала.
        - Простите…
        Мужчина так посмотрел на меня, что я осеклась на полуслове. Хотела объясниться, но меня мягко потянули назад.
        - Прошу прощения, гун Тинь, - аврейский король стал рядом, практически закрывая меня собой.
        Он что-то говорил и продолжал незаметно отодвигать меня всё дальше и дальше от дракона, который выглядел откровенно пугающе - неестественно застывшее лицо и глаза с вытянувшимся, трепещущим зрачком. А потом гуна заслонила широкая спина Сарфоломея.
        Авизар остановился, когда я коснулась холодных мраморных перил и ойкнула. Он раздражённо глянул на меня:
        - Что ты творишь?!
        А я уже начала приходить в себя и понимать, что произошло. Моё тело среагировало на чужие воспоминания, которые из-за особой структуры куклы восприняло как свои.
        - Авизар, это не я!
        - А кто? Я? - прошипел король. - Ты в своём уме, на дракона вешаться?! Они не выносят чужих прикосновений! Причём таких фамильярных!
        - Ты не так всё понял.
        - Да? Тогда объясни мне!
        - Не могу! - я сжала кулак.
        Мужчина тяжело вздохнул.
        - Софи, что тебе надо, а? От моего приглашения ты отказалась, пришла сюда как медиа-персона. Ладно!..
        Я вытаращилась: о каком приглашении он говорит? А король продолжал:
        - …Но зачем ты к дракону полезла?! Да ещё к гуну!.. Ты понимаешь, что это оскорбление для него? А если он потребует наказать тебя?
        Внутри всё задрожало. Бездна, ну почему всё так по-дурацки складывается? И ведь правду не расскажешь! Клятва не даёт!..
        - …Как почитать про драконий этикет, так ты не хочешь. Тебе некогда! А как повиснуть на шее незнакомого мужчины - запросто!..
        - Я знаю, что касаться дракона может только любимая женщина, - выдохнула я, окончательно стряхивая оцепенение.
        - Даже так? - король хмыкнул. - То есть ты специально это сделала?.. - и его взгляд изменился. - Ах, да! Я же забыл: ты у нас специализируешься исключительно на королевских интервью!
        И так он произнёс это «интервью», что меня подкинуло на месте. Только дурак не понял бы, на что намекает Авизар. А дураков здесь не было! Я неверяще посмотрела на мужчину. Не могла поверить, что он способен на прилюдное оскорбление, которое я не заслужила! А хотя… Почему не могла? Разве раньше такого не случалось?.. Бездна! Почему так больно? Ведь у меня уже должен выработаться иммунитет к королю Авизару!
        Краем глаза я заметила движение сбоку. Это Лилея, отвлёкшись от остальных, наблюдала за нашим разговором. У меня в ушах зашумело от стыда, что она всё слышала!
        - Эксклюзивный корреспондент во всех смыслах! - не мог успокоиться Авизар. - Сначала был я, потом Сарфоломей. Теперь вот и до дракона добралась!..
        Он тихо охнул, хватаясь за щёку. А я изо всех сил сжала кулаки, пытаясь сохранить остатки самообладания. Виновато глянула на опешивших людей и дракона.
        - Прошу прощения за эту безобразную сцену, - и, выдавив жалкую улыбку, быстро ушла.
        АВИЗАР
        Щёку обожгло огнём. И словно всё схлынуло! Наваждение прошло! А в голове красным светом вспыхнула тревожная мысль, что я опять напортачил.
        - Кажется, мне понятно, почему Софи посадили под домашний арест, - задумчиво проговорила Дамаскинская.
        - Он что, приревновал её? - не поверил Сарфоломей. - Ко мне?
        - Именно. После того, как ты благородно тащил магиню на руках через весь парк.
        Император посмотрел на меня:
        - Ох уж эта огненная кровь Глаасадов!.. Авизар, между мной и этой молодой женщиной ничего не было и быть не могло! Я освободил Софи от ошмётков куклы, которые попали в раны и не давали им заживать. Куклы принадлежат Тьме. Как только эта Тьма была извлечена, Светлая магиня попала под действие Тёмного источника. Да другая без сознания валялась бы, а эта ещё идти пыталась!
        Твою мать! Я опять облажался!
        - …Более того, вместе с Тьмой Софи подцепила некоторые воспоминания куклы. И мы подозреваем, что они связаны с Ледяными волками. Именно эти воспоминания смотрел гун. Несколько минут назад ты видел не Софи, а куклу во время охоты. А наш гость опешил не от возмущения, а от понимания, на кого именно шла та охота!
        Я глухо застонал.
        - А мне об этом кто-нибудь мог рассказать раньше? Ты представляешь, как всё выглядело со стороны?
        Сарфоломей хмыкнул:
        - Пожалуй, ты прав. Некоторые моменты смотрелись весьма двусмысленно и провокационно.
        Лилея внимательно выслушала всё, потом повернулась ко мне:
        - Если эта девушка что-то значит для тебя, немедленно догоняй и проси прощения! Женское сердце легко потушить, и почти невозможно разжечь вновь. Уж я-то знаю!
        И я послушал её. Уходя, услышал Сарфоломея.
        - Какие яркие эмоции! Да?
        - Настоящие! - поправила Дамаскинская. - В королевских дворцах теперь таких и не встретишь.
        - Пылающий Огонь и ледяная Вода! - судя по голосу, дракон улыбался. - Она сможет усмирить его, а он согреет её.
        Чего мне стоило пройти уверенной походкой по залу, ещё и улыбаясь знакомым, знает только моя небесная покровительница. Всё это время я мысленно молилась и просила у неё сил, чтобы сдержаться и не разреветься при всех. Под недоуменными и любопытными взглядами гостей вышла из зала и почти бегом направилась к парадной лестнице. Ступеньки расплывались перед глазами. Только не плакать! Не здесь…
        - Софи!
        Обернувшись, я увидела короля. Тут же ускорила шаг, надеясь затеряться в дворцовых коридорах и избежать встречи. Дурацкая затея, конечно, но на тот момент ничего лучше в голову не пришло! Длинный коридор, словно проспект в городе, ровной полосой тянулся вперёд. Увидев, наконец, поворот, я тут же нырнула за угол. Но Авизар догонял и, судя по поджатым губам, был зол. Подчинившись страху, я подхватила подол платья и побежала, постоянно оглядываясь назад. Услышала вслед тихое ругательство.
        - Софи, подожди!
        Даже не собираюсь!
        Бежать на каблуках в полную силу я не могла, но, пока мужчина опомнился, всё-таки успела оторваться. И неожиданно оступилась. Боль в подвернувшейся ноге была такой сильной, что потемнело в глазах. Я попробовала сделать шаг и вскрикнула: лодыжку словно проткнули острыми иглами. Неужели перелом?.. Я прислонилась к стене, смиряясь с неизбежным.
        - Софи!.. - раздражённый голос прозвучал уже совсем рядом. - Остановись же ты, наконец!
        Я зажмурилась, не зная, чего ожидать от взбешённого короля, и на всякий случай закрылась рукой. Судорожный выдох рядом.
        - Ты чего?.. Боишься меня?
        Тёплые пальцы мужчины коснулись моих и осторожно отвели в сторону.
        - Софи, никогда! Слышишь? Я никогда больше не подниму на тебя руку. Клянусь!.. Посмотри на меня, пожалуйста!
        Я не могла. Уткнулась лбом в холодную стену и закрыла глаза. Авизар так и не отпустил мою ладонь, осознанно или нет поглаживая то место, где был шрам от Олуму.
        - Прости за грубые слова, я всё неправильно понял. Мне никто не рассказал о твоей руке и о чужих воспоминаниях в голове… Хотя это жалкое оправдание. В следующий раз не слушай меня, сразу бей по морде. Хорошо помогает, между прочим!
        Король замолчал, наверное, ожидая какой-нибудь реакции от меня. А я невыносимо устала от всего! И мне было больно! Я боялась коснуться пола, так и держала ногу на весу, уже всем телом опираясь на стену. Авизар на секунду присел и, приподняв подол моего платья, посмотрел на пострадавшую лодыжку.
        Я сдавленно охнула, инстинктивно хватаясь за мужчину, когда он взял меня на руки. Не успели мы пройти несколько шагов, как из-за поворота вынырнул королевский помощник.
        - Ваше величество?..
        - Лекаря в мои покои! - последовал короткий приказ.
        Тед тут же исчез. Авизар пошёл дальше. Я не особо смотрела по сторонам, помню только, что поднимались по лестнице. И всё это время мы молчали. Я измучилась за день. Авизар тоже был бледный, только сердце в груди колотилось.
        Высокие двери бесшумно распахнулись, и в нос ударил знакомый запах. Так пах король. Значит, мы пришли. Я никогда не была в личных покоях Авизара раньше и не хотела быть! Сейчас - точно! Король усадил меня на диванчик, снял туфлю и осторожно осмотрел лодыжку.
        - Опухает…
        Как раз подоспел лорд Хоссейн. Лекарь быстро снял боль и наложил повязку. Он заметил мой унылый вид и между делом добродушно подбадривал.
        - Хвала Триединому, обошлось без разорванных связок. Всего лишь растяжение. Но пару дней придётся посидеть дома. И никаких каблуков! - лекарь опасливо покосился на мои туфельки на высокой шпильке. - Не представляю, как на таком можно передвигаться! Разве что ползком!
        Я невольно улыбнулась, слушая его ворчание.
        - Спасибо за помощь, лорд Хоссейн!
        - Берегите себя, милая леди. А пока отдыхайте.
        Всё это время Авизар стоял рядом. И его присутствие давило. Стоило лекарю покинуть королевские покои, я тоже попыталась встать. Мужчина нахмурился.
        - Куда ты?
        - Я хочу домой.
        - Софи, пожалуйста, выслушай меня!..
        - Я очень устала.
        Но поговорить нам не дали. В комнату стремительно вошёл Гораций Лачев. Он посмотрел на меня, потом перевёл невозмутимый взгляд на короля.
        - Ваше Величество, время! Пора садиться за стол. Вас ждут.
        Авизар поморщился.
        - Пусть подождут. Я занят!
        Но главный ткач не собирался отступать.
        - Позволю себе напомнить, что это не простой ужин с советниками. У вас во дворце дракон из правящего клана!
        Король скрипнул зубами. Лачев мазнул цепким взглядом по мне, босой и с фиксирующей повязкой на лодыжке, потом подошёл к королю и тихо сказал:
        - Тебе нужно быть с гостями. С Софи побуду я. Девушке сейчас не помешает отдых.
        Авизар с надеждой глянул на меня.
        - Подождёшь меня? Я очень тебя прошу!
        Подумав, я согласилась. Мужчина начал торопливо собираться. А я вдруг поняла, что хочу в туалет, и растерянно огляделась в поисках нужной двери. Король заметил это, присел рядом.
        - Тебе что-нибудь нужно?
        Я тихо, чтобы не слышал ткач, шепнула о своём желании. Авизар тут же подхватил меня на руки и направился в туалетную комнату.
        - Где вы все?! - прогрохотал в коридоре бас Нейла Тестимуна.
        Ещё секунда - и в покои влетел главный министр. Я перехватила его недовольный взгляд.
        - Всё понятно! - процедил маг Смерти.
        Дверь за нами закрылась.
        - Ты справишься сама? - спросил король.
        Я кивнула, прислушиваясь к голосам за дверью.
        - …Вот поэтому я и убрал её имя из списка гостей.
        Значит, это не решение обиженного короля? Оказывается, меня «не пригласил» Тестимун?.. И это поняла не только я.
        - Извини, Софи, я ненадолго! - Авизар быстро вышел за дверь.
        Лачев тяжело вздохнул:
        - Я смотрю, Нейл, жизнь тебя ничему не учит. Да?
        - Ты о чём?..
        Я услышала звук удара и оханье Тестимуна. Похоже, кто-то получил по самоуверенной роже. И невозмутимый голос главного ткача вслед.
        - Вот об этом.
        Авизар прошипел:
        - Я кретин! Сам виноват! Надо было догадаться, когда он вызвался пойти к Софи! Вот Тьма!.. А ещё так убедительно говорил: «Зачем тебе идти к ней? Опять поцапаетесь, а я всё сделаю как надо!» - перекривил король Тестимуна.
        - И ведь не соврал. Нейл всё сделал, как надо… ему, - Гораций вздохнул и поинтересовался: - Ты хотел передать приглашение лично?
        - Да. А заодно проинструктировать Софи, как вести себя в присутствии Жёлтого дракона.
        - Что у вас произошло на балконе?
        - Потом, Гор.
        Я поняла, что Авизар возвращается, и заторопилась. Быстро сделала все свои дела. Когда мужчина, постучав, вошёл, я уже мыла руки. Он заметил мою улыбку.
        - Ты слышала?
        - Да.
        - Извини, что так вышло.
        В комнате было тихо. Нейл полулежал на «моём» диванчике, прижимая к глазу пакет со льдом. Лачев стоял у окна. Авизар прошёл мимо и, толкнув плечом ещё одну дверь, вошёл в спальню, аккуратно устроил меня на кровати.
        - Отдыхай.
        А сам вернулся в своеобразную гостиную.
        - Ну вот что, дорогой друг! Как я понял, тебе всё равно, чью жизнь кромсать в угоду своим планам: мою, Горация или официанта в любимой харчевне.
        Тестимун что-то пробормотал, но я не расслышала. Авизар повысил голос.
        - …Значит так, вершитель судеб, ещё раз выкинешь что-нибудь подобное, сошлю послом в Междумирье. То-то Иммитиус Сабтеррано обрадуется!
        Нейл чертыхнулся.
        - Иди уже!.. Потом будешь раздавать люлей!
        Тихо стукнула дверь.
        По голосам в гостиной я поняла, что Тестимун остался, скорее всего, из-за разбитого лица. Я слышала, как он отдавал распоряжение слугам насчёт ужина.
        Гораций Лачев принёс мне поднос с едой прямо в спальню и весь вечер заботливо ухаживал. После ужина обновил обезболивающее заклинание на ноге, помог прилечь и накрыл тонким покрывалом. Наверное, женитьба пошла ему на пользу. Я слушала, как мужчина ласково разговаривает с маленькой дочерью по гилайону, и невольно улыбалась. Надо же! И это то самое Чёрное сердце королевства?! Под его голос я и задремала.
        Проснулась от холода. В темноте нашарила сползшее покрывало и натянула на плечи. Но сон уже ушёл. Я лежала и слушала, как в гостиной разговаривали Нейл с Горацием.
        - …Мне недавно сообщили о письме из Холонга, - сказал Лачев. - Вчерашние договорённости в силе.
        Тестимун довольно хохотнул.
        - Вот это оперативность!
        - Слова Тинь Веньяна было достаточно, чтобы остальные драконы ответили нам.
        На что Нейл только громко и протяжно вздохнул.
        - И ты ещё спрашиваешь, почему я это сделал?.. Вот поэтому! Когда Софи Арно нет рядом, у Зара холодная, трезвая голова. Он адекватно соображает и думает на несколько шагов вперёд. Ты сам видел, как ловко он убедил дракона остаться именно у нас и договорился о встрече с владыкой!
        Лачев молчал. Но, похоже, его ответ Тестимуну не требовался.
        - Как только появляется эта журналистка, Зар превращается в настоящего оленя во время брачного гона! Копытом бьёт! На всех ревёт! Ревнует к каждому столбу! Смотреть противно! - министр матерно выругался. - Не король, а престарелая истеричка!
        Гораций хмыкнул:
        - Неужели непонятно, что эта девушка для Авизара особенная?..
        - Девка как девка!.. Ну-у-у, смазливая, ладненькая! Не спорю!.. С зубками! Да и не дура!
        Лачев тихо засмеялся.
        - И тебе до сих пор непонятно, что Авизар нашёл в Софи?.. Нейл, не мешай! Пускай сами разбираются!
        - Да что тут разбираться?! Не простит она! Слишком много гонору, - Тестимун тяжело вздохнул. - И я, как ни странно, Софи в этом понимаю… Ты смог бы забыть то, что Зар с ней сделал?
        - Не знаю… У меня своя история с предательством. Но я ни разу не пожалел о том, что простил Даниэль и дал нам второй шанс, - Гораций усмехнулся. - И ещё, Нейл, Зар не шутил насчёт демонов. Лучше пока не нарывайся.
        Что же за история приключилась с Лачевым? Я помню слухи, которые пару лет назад гуляли по Аврее. Но из достоверных фактов был только конкретный прессинг Королевским советом и какие-то изменения во внутренней структуре Тайной канцелярии. Ах да, ещё сорвавшаяся свадьба главного ткача с магиней Грейс Элфорд, а через полгода тихая церемония с обычной девушкой без магического дара.
        Погрузившись в свои мысли, я не заметила, когда ушёл Тестимун. И Авизара встречал уже один Гораций.
        - Наконец-то! Как всё прошло? Много вопросов было?
        - Нет. Кеян Молнар хорошо справился, - король устало усмехнулся. - Может, мне и в самом деле сменить главного министра?
        Лачев тоже засмеялся.
        - Нейл - г. внюк, конечно. Но однажды и он поймёт, что на чувства нельзя наложить резолюцию.
        - Если бы ты знал, как я жду этого дня! - признался Авизар. - Посмотреть бы, как его скрутит!
        - Думаешь, ЕГО скрутит?
        - Надеюсь!
        Попрощавшись, ушёл домой и Лачев, и я приготовилась.
        - Не спишь? - Авизар окинул меня внимательным взглядом.
        - Нет.
        - Ну что, поговорим?
        Я покачала головой.
        - Наверное, уже не стоит. Ведь всё выяснилось, - и призналась. - Я злилась за то, что меня не позвали на этот ужин. А, оказывается, кое-кто решил подстраховаться, видя, что я плохо влияю на тебя.
        Мужчина поморщился.
        - С Нейлом я ещё поговорю. Какими бы ни были его намерения, но так за спиной друзей не поступают.
        - Но ведь Тестимун прав, Авизар! - я усмехнулась. - Каждая наша встреча заканчивается неприятностями или для тебя, или для меня. И этот вечер не стал исключением. Ты выставил в неприглядном свете меня и сам опозорился перед тремя не последними людьми и нелюдями в нашем мире.
        Король не спорил, не оправдывался. Только сказал:
        - Я тебя ревную.
        - Что?
        - Что слышала. Стоит рядом с тобой появиться какому-нибудь заметному мужчине, у меня кровь в венах закипает! Я ревную до красной пелены перед глазами!
        - Ты не имеешь на это никакого права. Мы чужие люди.
        - Чужие? - мужчина задумчиво разглядывал меня. - Тогда почему, когда я смотрел тот бой с куклами, мне казалось, это мою кожу сдирают?! Почему, когда ты сорвалась с обрыва в океан, я упал вместе с тобой?!
        Я пожала плечами.
        - Очередная блажь!
        - А если не блажь, Софи?.. - Авизар склонил голову. - Ты мне очень нравишься! Даже не преставляешь как! Я не могу не видеть тебя! Не слышать твоего голоса!.. Хочу, чтобы ты снова улыбалась, глядя на меня.
        Я нервно хохотнула.
        - Серьёзно?! Ты сам послушай, как это звучит после всего, что было!
        - Нелепо? - предположил король.
        - Смешно!
        - Смешно влюбиться в тебя снова?
        - А разве ты любил?
        Мужчина едва заметно вздрогнул и выдохнул:
        - Что ж, я это заслужил.
        Вид у него был и в самом деле подавленный и несчастный. Вот только я не собиралась быть добренькой, всепрощающей дурочкой.
        - А вот этого не надо! Когда любят, не ломают жизнь даже после расставания!
        - А ты? Ты любила меня?
        - Да!
        - Так какого чёрта трепалась обо мне с подружкой?! Ты же понимала, что я не обычный человек! Я король! И то, что происходит между нами, должно оставаться только между нами!
        - Я ей верила!
        - И ошиблась! Да?.. Я понимаю, так бывает! - Авизар прищурился. - А я не поверил тебе. И ошибся! Так тоже бывает! Почему ты понимаешь свою ошибку и не понимаешь мою, если они лежат в одной плоскости?! Почему не можешь простить меня?!
        Он волновался и в конце своей тирады уже почти кричал. Во мне смешались страх, злость и ярость.
        - Если ты ещё раз повысишь на меня голос, клянусь, я тебя ударю!
        Мужчина тут же отступил и зажмурился.
        - Тяжело сдерживаться… С тобой вообще очень тяжело! Все чувства по-живому! В разы острее и больнее!
        - И вот зачем тебе это? Живи, как привык, как умеешь! Как жил до этого! - я посмотрела на Авизара. - Пойми, я отказываюсь встречаться с тобой не из-за обиды, которая, даже если не прошла, то спрятана глубоко в душе под толстыми рубцами и больше не беспокоит меня. Я просто не вижу смысла в том, что ты предлагаешь. Восемь лет назад такие отношения без будущего меня устраивали. Я была молода, в чём-то наивна, кровь бурлила от того, что меня выбрал сам король. Я не думала, что будет дальше! Теперь думаю. Прости, но роль эксклюзивной королевской шлюхи я переросла.
        - Софи, я сказал это со зла! - воскликнул король, явно вспоминая сегодняшний случай. - Ты была моей фавориткой! Моей девушкой, моей подругой, спутницей!..
        - А какая разница между королевской фавориткой и шлюхой? Смысл-то один и тот же!.. Пусть шлюхой ты меня не называл, но подсознательно относился именно так: как к развлечению, приятному времяпрепровождению. Я не говорю, что ты был груб или не внимателен. Нет! Но наши отношения с самого начала были не обременительными, - я развела руками. - Лёгкими, как крылья бабочки! А бабочки долго не живут!
        - Хорошо, что мы не бабочки. Правда? - Авизар усмехнулся. - Раз уж ты перешла на язык аллегорий, то… Может быть, те наши отношения были всего лишь гусеницей - хорошенькой, мохнатенькой? А сейчас, наконец, они превратятся в прекрасную бабочку?
        Я покосилась на мужчину, а он словно ждал этого.
        - Софи, говорить можно долго и красиво, а можно коротко и матерно. На самом деле важны лишь наши решения и готовность к конкретным действиям.
        С тяжёлым вздохом я поднялась со своего места: пора прекращать этот разговор, иначе к утру поверю, что я и есть та самая мохнатая гусеница. Это же Авизар! Он Жёлтого дракона, к которому Лилея Дамаскинская несколько лет подступиться не могла, за день уболтал. Куда уж мне!
        - Авизар, уже очень поздно. Я устала и хочу домой.
        Мужчина внимательно посмотрел на меня. Наверное, видок был не ахти, потому что он согласно кивнул.
        - Я провожу тебя.
        Не слушая возражений, снова взял меня на руки и вышел за дверь. В королевском дворце нельзя было открывать порталы. Везде стояла мощная защита против несанкционированного вторжения. Пришлось идти на улицу, где располагалась специальная площадка. Давно наступили сумерки, но они не спасали от любопытных придворных. И от их взглядов с меня, казалось, сползала кожа.
        Я свободно выдохнула только у себя дома, когда удобно устроилась на родном диванчике. Авизар, кстати, уже уверенно ориентировался в моей квартире. Он прошёлся по комнате, включил бра, теперь чем-то шумел на кухне. Через минут пятнадцать на столике в гостиной появились тарелки с бутербродами и фруктами. Из кружки поднимались тонкие завитки пара.
        - Это чай с травами. Тебе нужно хорошо выспаться, - предупредил король и шагнул к выходу. В дверях он обернулся. - Скажи, Софи, а если бы не эта неопределённость с будущим, у нас был бы шанс?
        Я задумалась. Больше всего подмывало сказать «ни единого». Но, хотела я того или нет, слишком многое во мне цеплял этот мужчина. К тому же в память врезались недавние слова Горация Лачева. Это заставляло переосмысливать события и собственные суждения, убирать из них слово «никогда». Я посмотрела на мужчину.
        - Не знаю, Авизар. Я больше не трачу время на бесплотные мечты.
        Глава 18
        Как мы добрались до дворца и что говорила Лилея, я смутно помню. Всё-таки слабость не прошла, а долгая прогулка по парку забрала последние силы. Верховная ведьма без лишних вопросов открыла портал, чтобы я вернулась домой. И вот тут меня ждал сюрприз… в чёрных мундирах Тайной канцелярии.
        - По какому праву? - возмущалась я, когда меня вежливо, но без возможности отказаться, пригласили на встречу с Горацием Лачевым. - Уже поздно!
        - Это ненадолго, - терпеливо уговаривал маг.
        Едва сдерживая волнение и раздражение, я вошла в мрачное здание. Главный ткач заметил моё состояние и сразу вызвал лекарей. Теперь я сидела в мягком кресле, рассказывала о пережитом дне, пила горячий напиток с укрепляющим заклинанием и наслаждалась его терпким вкусом.
        - Это красный чай, - вдруг сказал Лачев, пряча улыбку. - Саносский, кстати.
        Когда в кабинет ворвался Нейл Тестимун, я вздрогнула и чуть не облилась.
        - Явилась? Арестовать бы тебя за предательство Родины и провокацию! - с порога начал главный министр.
        - Предательство? - я выпрямилась. - Да я сделала то, что не смогли сделать все ваши дипломаты!
        - Надо же! Какая умница!
        - Да! Теперь можно смело идти в Холонг. Драконы нас примут.
        - Почему ты так в этом уверена?
        - Потому что на этот раз император Сарфоломей тоже пойдёт.
        - И что?
        - И то, что владыка драконов обязан ему! А значит, не откажет в просьбе и выслушает нас.
        - Как же ты уговорила императора?
        - Я… Он…
        Тонкий шрам на ладони угрожающе полоснул болью. Я скрипнула зубы.
        - Никак. Мы просто поговорили. Я объяснила ситуацию, рассказала, что случилось в Камингаване.
        - Наедине?
        - А какое это имеет значение?
        - Да как тебе сказать… - Нейл переглянулся с Горацием и хохотнул: - Видишь ли, ваше тесное общение с императором…
        - Добрый вечер! - перебил его король, входя в кабинет.
        Я тут же поднялась и сделала книксен.
        - Ваше Величество!
        И услышала за спиной сдавленный смех и шёпот.
        - Ты это видел? - Тестимун склонился к Лачеву: - Теперь мне всё ясно!..
        - Нейл!!! - рявкнул Авизар, угрожающе глядя на своего министра.
        Тот, извинившись, уселся в свободное кресло. Король повернулся ко мне.
        - Ну, здравствуй, Софи! Я уже начинаю привыкать узнавать новости о тебе с экрана телевизора.
        Я метнула быстрый взгляд на Тестимуна.
        - Ваше Величество, я никого не предавала. У меня даже мысли такой не было!
        Авизар, похоже, догадался, в чём дело, и тоже посмотрел на хмурую физиономию приятеля.
        - Я знаю… И Нейл знает. Просто злится, что ты так запросто смогла всё это провернуть.
        - Не я… Мы вместе… Верховная ведьма предложила, и я не могла отказаться.
        Король понимающе кивнул и присел напротив.
        - Софи, я ценю то, что ты делаешь. Но, пожалуйста, в таких случаях, когда дело касается чужих стран, саносского императора или Верховной ведьмы, советуйся со мной.
        - И ты запретил бы мне идти в Санос?
        - Нет. Пошёл бы с вами.
        Я поверила ему, а ещё поняла кое-что другое.
        - Мне кажется, именно поэтому Лилея напрямую обратилась ко мне. Она предполагала подобное. И если бы ты пошёл с нами, то разговора с Сарфоломеем точно не получилось бы.
        - «Сарфоломеем?» - переспросил король, его взгляд потемнел. - То есть вы с императором уже на дружеской ноге?
        Тестимун незаметно оказался рядом с нами.
        - Так неформальная же встреча! Да, Софи?
        Что это с ними?
        - Причём тут формат встречи? Просто император помог мне с рукой, - я показала плечо без повязки и бандажа. - Давай проверим? - и сама сжала ладонь Авизара. - Видишь? Мне не больно!
        Он помолчал немного, потом улыбнулся.
        - Я очень рад, что раны больше не беспокоят тебя.
        И, попрощавшись, покинул кабинет. Лачев вышел следом. Главный министр остался. Он долго смотрел на меня, потом тяжело вздохнул.
        - Похоже, это заразно…
        - Что?
        - Не бери в голову! - отмахнулся Тестимун и наклонился вперёд: - Софи, твоё рвение похвально. Но позволь дать совет: не лезь в большую политику. Это - та ещё выгребная яма. А с твоей прямолинейностью ты расшибёшься на первом же повороте!
        - Да куда уж мне!.. - я криво усмехнулась. - Лицензию заблокировали…
        - Временно!
        - …обвинили в измене…
        - Психанул, прости!
        - К лекарям сходите, лорд!
        - Номер своего мозгоправа дашь?
        Я только диву давалась! Тестимун вообще когда-нибудь теряет присутствие духа? Слава Дане, вернулся глава Тайной Канцелярии.
        - Софи, ты можешь идти домой, - улыбнулся Лачев. - Я услышал то, что хотел.
        - Тебя даже до квартиры проводят, - встрял Нейл.
        - Или проследят? - прищурилась я.
        На что Тестимун лишь хитро улыбнулся. Ну и гадкий же мужик!
        - Из дома выходить можно?
        - Конечно, можно, - кивнул главный ткач.
        - …Пока можно и смотря куда, - смеясь, добавил министр. - По магазинам, например, можно. В салон красоты можно… Или куда ты обычно ходишь?
        - Обычно?.. - хмыкнула я. - На работу.
        - На работу? - зацепился за мой полушутливый ответ Тестимун. - Отлично! Вот рука заживёт - и возвращайся на работу… в телестудию.
        Мысленно послав на его голову кучу проклятий, я отправилась домой.
        АВИЗАР
        Я стоял у окна и наблюдал, как постепенно преображается дворец, становится теплее и живее из-за вспыхивающих огоньков. Наступила середина осени. Дни стали короче, а сумерки смелее. Но сегодня я был рад им.
        - Зар, что думаешь? - Нейл без стука вошёл в кабинет и стал рядом со мной.
        - О чём именно? О встрече Софи с Сарфоломеем или о недавнем звонке Дамаскинской?
        Тестимун фыркнул.
        - При всём моём уважении, мне ещё о твоих бабах думать не хватало! - он нахмурился. - Но раз ты спросил, то… Я считаю твою затею бессмысленной тратой времени. Бывшие должны оставаться в прошлом, тем более в этом году у тебя такой выбор! Карен Феррерс как хороша! А старшенькая из сестричек Аркур!.. Хотя младшая ещё лучше! Там такие губки! М-м-м! - приятель закатил глаза.
        - Ты уже успел попробовать?
        - Ей всего двадцать один! - возмутился Тестимун. - Я же не педофил, чтобы на детей бросаться. Хватает других вагин.
        Я только покачал головой.
        - Не надоело ещё?
        - Ты шутишь?! Чтобы секс и надоел?! Да никогда! - Нейл налил себе вина. - А у тебя проблемы с этим?
        - С моим стояком всё в порядке. Дело в том, что стоит только на одну конкретную особу.
        Тестимун перестал улыбаться.
        - Зар, не лезь в это. Было и было! Ладно бы вы с Софией просто разбежались, но ты ей такое Пекло устроил!
        - Да знаю я!.. Но не могу. Хочу её видеть. Постоянно!
        - Зачем?.. Или это что-то на подобии гештальта? - Нейл, видно, настроился на долгий разговор, потому что удобно устроился в кресле и взял бокал с вином. - Ваше расставание произошло по чужой воле, и теперь ты хочешь доиграть те отношения?
        Я присел напротив.
        - У меня были похожие мысли, но нет. Я не скучаю по той Софи… Вернее, не так. Я вспоминаю, как всё начиналось, те наши встречи, свидания. Это приятно, но не более. Меня, выражаясь молодёжным сленгом, торкает от Софи нынешней! Ты видел её сегодня? Какая она красивая! Как ей идёт этот деловой стиль! Софи - уже не девушка, позиционирующая себя как стальная леди, а действительно сильная женщина. Уверенная, дерзкая! Знающая, чего хочет!.. Когда она меня за руку взяла, думал: затащу себе на колени и… - я зажмурился, чувствуя, как вздыбившийся член натягивает брюки.
        Закинул ногу на ногу, чтобы скрыть своё состояние.
        - Подумай о чём-нибудь неприятном или сложном. Например, как будешь улыбаться Сарфоломею и благодарить его за помощь, - насмешливо посоветовал приятель.
        - Бл. дь!
        - Зато помогло сбить стояк! - Тестимун громко засмеялся и потянулся за бутылкой. - Это точно поветрие.
        - Что?
        - Сначала Гора накрыло, теперь тебя! Совсем мозги потеряли из-за баб! Придурки!.. Ну ладно Лачев. У него Данечка! Такая милая прелесть, что меня пробирает!
        Теперь хохотнул я.
        - Ты поосторожнее с восхищением. Гораций таких шуток не поймёт!
        - Да я знаю. Яйца оторвёт ещё на подлёте, - хмыкнул Нейл. - А вот в вашем тандеме с журналисточкой ещё большой вопрос: от кого прилетит! Ты помнишь, как Софи впечатала ту куклу в землю? Там деревья долу легли, а в горах камнепад начался!.. Не боишься? Попадёшь такой под горячую руку - и соскребай тебя потом с коврика.
        Перед глазами возник образ девушки с перекошенным от боли лицом и кровь, сочившаяся сквозь пальцы. Настроение снова испортилось.
        - Не напоминай! Сегодня Софи тоже было больно, а я, как и в прошлый раз, психанул и предположил худшее… Что ж у меня с ней всё так хреново выходит? А? Нейл! Ведь не хочу обижать, а обижаю!
        - Ты маг Огня, что не делает твой характер покладистым и милым. А ещё ревнивец как все Глаасады.
        - Любой мужчина - ревнивец и собственник. Это заложено в нашей природе: оберегать и охранять своё.
        - Речь сейчас не об этом, - Тестимун покачал головой. - Совершенно очевидно, что ты влюбился, Зар! Влюбился в свою бывшую, которую пытался живьём поджарить, поверив чужому наговору. А потом ещё и выгнал её из столицы, перекрыв кислород на телевидении, - он посмотрел мне в глаза. - Твои шансы с Софи Арно даже не нулевые, они в глубоком минусе!
        - Я всё равно попробую.
        - Кто ж тебе запретит? Пробуй!.. - Нейл поднялся. - Только зачем? Ради короткой интрижки?
        - А если это не интрижка?
        - А что это изменит, друг мой? Даже если эта та самая пресловутая любовь, что ты можешь предложить Софи? Года три-четыре на правах твоей постоянной фаворитки, а потом? Однажды тебе всё равно придётся жениться, хотя бы ради наследника.
        Я слушал своего министра и понимал, что он прав. Неужели нет другого выхода?
        - Зар? - тихо позвал Тестимун.
        - Иди, Нейл. Я хочу побыть один.
        …
        Как и обещал император Сарфоломей, плечо быстро зажило. Я по-прежнему не могла рассказать, как он меня вылечил. Но родителям и Тому хватало того, что со мной всё в порядке. Как ни странно, я последовала совету Нейла Тестимуна и вернулась на работу. Во-первых, наскучило сидеть дома. Во-вторых, банально нужны были деньги, чтобы оплатить недешёвое жильё, еду и одежду. Я и так месяц без работы болталась. Не хватало ещё в тридцать пять лет попрошайничать у родителей! Вот только с репортёрской деятельностью пришлось притормозить. Плечо, конечно, не болело, но в походных условиях могло случиться всякое. Я не хотела рисковать. К тому же у меня не получалось задавать вопросы, потому что вопросы задавали мне! Люди узнавали меня и хотели услышать рассказ о куклах. Мой отказ обижал их, и интервью не получались. И я пересела в кресло телеведущей. Вот так замкнулся круг длиной в восемь лет.
        Тот визит в Тайную канцелярию, кстати, напомнил мне об одном давнем обещании. И я решила, что настало время его выполнить. Вечером пришла к пугающему серому зданию. В отличие от остального города, здесь было малолюдно и тихо: виридийцы старались обходить Тайную канцелярию стороной. И, побывав здесь, я их понимала. Атмосфера страха и подозрительности начинала давить уже у пропускного пункта. Я не стала заходить внутрь, ждала на улице. Понимала, что мой приход выглядит глупо и маджу Миличевичу моя благодарность сто лет не нужна. Но я хотела увидеть человека, вернувшего мне нормальную жизнь.
        Рабочий день закончился, и служащие Канцелярии стали расходиться по домам. Они шли то по одному, то группками, переговаривались, шутили. И, несмотря на чёрную форму, сейчас выглядели обычными людьми. Я никогда раньше не видела Предрага Миличевича, но знакомые из полиции помогли раздобыть его магоснимок. Высокого жилистого мужчину с пронизывающим взглядом я узнала сразу.
        - Мадж Миличевич?
        Он остановился. Я подошла ближе.
        - Моё имя Софи Арно. Вы, скорее всего, не помните меня.
        - Я помню, - перебил маг. - Что вам угодно, госпожа Арно?
        Мимо проходили другие ткачи, с интересом поглядывая в нашу сторону.
        - Я хотела поблагодарить. Если бы не вы…
        Мужчина вновь оборвал меня.
        - Ваши слова звучат странно. Во-первых, это моя работа: распутывать дела и находить виновных. Во-вторых, какая может быть благодарность, если мои же коллеги допустили ошибку и незаслуженно обвинили вас? - он нахмурился. - Повелись на балаган, как дети.
        - Что?
        Мы медленно направились к выходу с площади.
        - Познакомившись с вашим делом, я обнаружил только один подозрительный момент: всё было слишком театрально и постановочно. Везде имелись свидетели, которые видели вас и узнали. Вы всегда поворачивались лицом к камере, как будто находились на съёмочной площадке. В реальной жизни так не бывает.
        С моих губ сорвался горький смешок.
        - Я говорила тогда… Что так не предают… Решись я на подобное, точно не потащилась бы в ресторан и не покупала в тот же день автолёт, - я сглотнула и через силу улыбнулась наблюдающему за мной ткачу: - Мне не поверили.
        Он тяжело вздохнул.
        - Не держите на нас зла за эту ошибку. Будущих дознавателей учат опираться на факты, а не на интуицию.
        - Что вы, мадж! Если и была обида на ваших коллег, то она уже давно прошла, - и я не врала мужчине. Люди выполняли свою работу, а от ошибок не застрахован никто. - Я виню тех, кто это придумал и сделал. Они всё правильно рассчитали. И моё поведение, и действия ваших коллег, и реакцию… остальных.
        Я не стала называть имя короля, но, думаю, Миличевич догадался.
        - Вы правы. Мошенники рассчитали всё! Они даже экспериментально проверили, сколько времени действует сонная трава, и именно так определили, к какому часу вы появитесь в телестудии. Ваша бывшая подруга прилетела туда почти сразу за вами. Это уже потом, когда мы знали, что в тот день было две Софи Арно, нашли на камерах и вас, и её с чёлкой и большим носом, - мужчина внимательно посмотрел на меня. - Извините! Вам, наверное, неприятно ещё раз это переживать?
        Я прислушалась к себе.
        - Всё нормально, мадж. Много лет прошло.
        - Не обижайтесь на наших ребят, госпожа Арно. Там нельзя было не поверить. Я ведь тоже случайно вышел на ваше дело. Расследуя совершенно другое преступление, познакомился с тем самым архимагом и его любовницей. А когда увидел с ними вашу бывшую подругу - чуйка буквально взвыла!
        - «Чуйка»? Интуиция, то есть?
        - Да. Таких, как я, называют интуитами. Если мы почуем след, то уже ничто не собьёт с пути, - улыбнулся мужчина. - У нас, кстати, после этого случая обратили особое внимание на преступления с использованием именно запретной магии. Ведь обряд смены личины не единственный, на который не реагируют защитные артефакты. Я уверен в этом. Преступный мир, к сожалению, всегда на шаг впереди. Для него нет преград между странами и расами. А мечты об идеальном законопослушном обществе навсегда останутся мечтами.
        - Остаётся надеяться только на то, что всегда будут люди, способные дать преступникам отпор, - улыбнулась я и остановилась: - Мадж Миличевич, ещё раз примите мою искреннюю благодарность. Вы, без прикрас, спасли мне жизнь. Если вам когда-нибудь понадобиться моя помощь, смело обращайтесь, в любое время дня и ночи.
        Попрощавшись, мы разошлись в разные стороны. Сказать, что мне стало легче и спокойнее, - нет, не стало. Но что-то определённо изменилось. Может быть, от мысли, что в этом мире ещё не всем всё равно.
        А в Виридии началась настоящая золотая осень. И даже редкие дожди не могли испортить волшебное очарование рюена. С выходом на работу у меня стало меньше времени на любование природой, но я ценила каждое мгновение. Один раз мы с Кошей выбрались за город и вдоволь погуляли по лесу, даже нашли несколько грибов. А на кухне теперь стоял небольшой букет из жёлтых листьев и веточки рябины. Он мне нравился намного больше, чем те, которые приходили от его величества.
        Каждое утро на моём столе в телестудии появлялись свежие цветы. Так как это была магическая доставка, то вернуть их отправителю не получилось бы при всём моём желании. И я раздавала эти букеты нашим сотрудницам. Думаю, королю докладывали о судьбе его подношений, но ничего не менялось. Похоже, Авизар всерьёз решил за мной поухаживать! Ни восторга, ни злорадства по этому поводу я не испытывала. Скорее, раздражение от его назойливости и от того, что меня отвлекали от дел. Очень часто, когда мужчина звонил, я банально не брала трубку. Тактика так себе, но если прижмёт, всегда можно было отбрехаться: мол, поставила на беззвучный режим, а потом заработалась. Мои вечерние эфиры служили замечательным поводом отказываться от приглашений на ужин. Я упрямо придерживалась выбранной линии поведения и надеялась, что в данной ситуации нетерпеливость короля сыграет мне на руку. Авизар слишком горд и разбалован, чтобы тратить столько времени и сил на завоевание очередной любовницы. Нужно лишь подождать, когда ему надоест бегать за мной.
        О том, что я всё-таки реагирую на происходящее, стало понятно после особенных снов. Да-да! Вы поняли правильно! Я сама была в шоке! До этого мне редко снилось что-то чувственное и эротическое. Ведь я вела нормальную сексуальную жизнь, исключая последний год. А тут ко мне проявили такой повышенный интерес! Вот гормоны и разбушевались, подкидывая картинки, одна другой краше. Я просыпалась с дурацкой блаженной улыбкой на губах и влажным бельём, а по телу разливалась приятная истома. Кажется, я даже кончила пару раз во сне!..
        Проще всего было бы переспать с кем-нибудь и сбросить это напряжение, но такое решение проблемы не по мне. Я же не животное, чтобы слепо подчиняться инстинктам и совокупляться с первым встречным!.. Терпела! И хоть таким образом получала некое удовольствие в постели.
        А жизнь шла своим обычным чередом. Я ходила на работу, встречалась с Томасом, навещала отца с Лаурой и маленьким братом. О! Это была моя особая радость. Беря на руки тёплого, вкусно пахнущего малыша, я забывала обо всём на свете. Душу наполняла такая всеобъемлющая нежность, что порой я не выдерживала и начинала плакать, настолько много её было. Лаура однажды заметила мои слёзы и, когда я, смутившись, отвернулась, сказала:
        - Ты хочешь быть мамой.
        Может быть, она и права! Мне скоро тридцать шесть. Все мои бывшие знакомые уже давно переженились и завели детей. Я не чувствовала себя ущербной или обделённой. Чётко понимала, что карьера в моей жизни - это не всё. Я хотела семью и ребёнка, хотя не делала эту мечту самоцелью. Пусть всё идёт, как идёт. Но когда баюкала маленького Рауля, - да! - я представляла собственного сына.
        Такие приливы нежности и чувствительности - слава Царице-Воде! - случались нечасто. Возвращаясь в Виридию, я с головой погружалась в работу. Иногда звонила Верховной ведьме, чтобы быть в курсе, как продвигаются дела. Именно от неё узнала, что Сарфоломей связался с официальным Холонгом, и теперь все ждали решения драконов. Я втихаря повторяла довахзул и даже купила подходящий наряд для визита.
        А ещё в рюене в Паглаому вернулся Игнат Домбровский. Освоившись дома после долгого отсутствия, маг нашёл меня и напросился в гости. Я пригласила его в небольшой ресторанчик, где хорошо готовили дичь, которую любил мой знакомый. Мы заняли отдельную кабинку, чтобы не привлекать ненужного внимания. Плюс Полог для надёжности - и можно было спокойно разговаривать.
        - Давай за Киру! - Домбровский поднял рюмку. - Пусть её путь в Гранях будет лёгким!
        Выпили, не чокаясь. Водка обожгла горло. Пару минут я молчала, пока возвращалась чувствительность рецепторов. Мужчина тоже не закусывал.
        - Я не мог до тебя дозвониться, - и, подумав, добавил. - По-моему, звонки из Камингавана теперь отслеживают.
        - Почему?
        - В колониях творится чёрт знает что! Несмотря на заверения властей, люди боятся, не знают, к чему готовиться. Появилась куча лжепровидцев. Несут ересь, а им верят. Местные скупают палёные амулеты против кукол, нанимают шарлатанов, которые накладывают на дома якобы специально разработанную защиту. У нас в Майните объявили комендантский час. В Каймахо организовали какие-то добровольные отряды.
        Я слушала Игнатия, и волосы дыбом вставали.
        - А как же ведьминские патрули?
        - Они работают в предгорье. Там ещё есть видимость порядка, а побережье конкретно колбасит. Туристов мало. Отели и пляжи полупустые. Местный бизнес терпит убытки. Люди теряют работу.
        Вторую рюмку мы выпили, тоже не чокаясь. Настроения никакого!
        - Ты поэтому вернулся?
        - Нашу группу спецкоров сократили, оставили пару человек… Колонистов, - мужчина пожал плечами. - Я не возмущался. Если что - и так в Майнит сорвусь!
        - А куклы? Их ещё видел кто-нибудь?
        - Нет, - Домбровский покачал головой. - В предгорье кукол не было. А что там, за Заслоном, никто не говорит. Но я думаю, если бы всё было хорошо, то не пришло бы столько оборотней. У нас уже целые звериные городки появились. До этого преимущественно только волки были, а теперь и львы, и тигры. Даже авилаки пожаловали.
        На столике стыл ужин, но ни я, ни Игнат не притронулись к нему. Аппетита не было. Мы только бросали в рот что-то из закуски, чтобы заесть горечь алкоголя.
        - Раньше куклы мне казались чем-то милым и девчачьим, - я посмотрела на мужчину, - а сейчас трясёт, стоит только это слово услышать.
        - Ты узнала, что-нибудь о них?
        - Не особо, - призналась я. - О куклах мало что известно. Сейчас все надеяться на драконов.
        - Да, я видел тот репортаж из Саноса, - Домбровский усмехнулся. - Ты теперь настоящая знаменитость. В королевские дворцы как к себе домой ходишь!
        - Заткнись!
        - Извини, Софи! Не хотел тебя обидеть. Но ты сейчас запросто говоришь с верхушкой власти не только Авреи, но и Саноса. А с Дамаскинской вообще на ты.
        Я отмахнулась.
        - Так сложились обстоятельства… Нас с Лилеей объединила общая боль. Хоронить молоденьких девчонок после того, как они умерли на твоих руках - это…
        Я не смогла договорить. Игнат не стал бередить рану и перевёл разговор на другую тему.
        - Что сейчас? Пойдёте к драконам?
        - Надеюсь, если они пустят.
        - Неужели драконы не понимают, что отсидеться не получится?
        - Они-то как раз и могут отсидеться, - заметила я. - Ведь куклы угрожают только нам. И я сомневаюсь, что драконы будут сильно переживать, если кто-то проредит население Гебы… Основательно так проредят, уничтожив всех магов.
        Домбровский сглотнул и снова подхватил графинчик.
        - Давай за удачу, Софи! Не знаю, от кого она зависит: от драконов или от ведьм - но пусть им повезёт в этом противостоянии.
        Это был единственный раз за вечер, когда мы чокнулись рюмками.
        После разговора с Игнатом я была готова землю грызть, но добиться того, чтобы драконы нас выслушали и помогли.
        А когда пришёл тот самый день, оказалось, я никуда не иду. О том, что дипмиссия отправилась в Холонг, я узнала из новостей. Хорошо, хоть не вела тот дневной выпуск, иначе в прямом эфире случился бы конфуз.
        - Как?! Что за бл. дство?! - вытаращилась я. - Да не может этого быть! Я же только вчера с ведьмой говорила?!
        Но сейчас гилайон Лилеи Дамаскинской не отвечал. И я на нервах позвонила Авизару.
        - Почему сегодня? Речь же шла о конце рюена! А я? Я же должна была идти с ними?
        - Во-первых, здравствуй, Софи! Во-вторых, давай об этом поговорим чуть позже. Например, вечером?
        По голосам на заднем фоне поняла, что король на каком-то очередном совещании.
        - Хорошо!
        - Я встречу тебя после работы.
        - Нет, - перебила мужчину. - Скажи адрес, я приду сама.
        …Когда я вошла в ресторан, Авизар уже был там. Управляющая провела меня на второй этаж, откуда открывался красивый вид на город. Король, приветливо улыбаясь, поднялся мне навстречу и помог сесть за стол.
        - Рад тебя видеть!
        Тут же появился официант, но папок с меню в его руках не было. Я посмотрела на паренька.
        - Принесите мне воды, пожалуйста!
        В наш разговор вмешался Авизар.
        - Софи, я позволил себе заказать нам ужин. Ты после работы и наверняка голодна.
        - Это лишнее.
        - Я настаиваю, - не собирался уступать мужчина. - Не могу же я есть в одиночестве.
        - Отчего же? Меня это никоим образом не заденет и не покоробит.
        Но официант ожидаемо послушался короля. Он принёс весь заказ, хотя и про стакан с водой не забыл. Я подождала, пока парень расставит блюда и уйдёт. Потом посмотрела на короля.
        - Почему такая спешка?
        Авизар нахмурился.
        - Сарфоломей позвонил поздним вечером, сказал, что драконы дали согласие. Но готовы принять только двух человек. Поэтому пошёл он и Лилея Дамаскинская.
        - Значит, они всё-таки согласились! - облегчённо выдохнула я. Зная о нелюдимости драконов, некоторые опасения на этот счёт у меня имелись. - Почему мне не сообщили об этом?
        - Я пытался, но ты упорно отказываешься говорить со мной.
        Укоризненный взгляд мужчины ничего не задел в моей душе.
        - Авизар, помнишь, ты говорил, что мы давно друг друга знаем, и знаем хорошо?.. Так вот не надо передо мной разыгрывать все эти сценки из жизни холостяка-сердцееда. Я наперёд знаю каждый твой шаг. Поэтому сразу говорю: «Нет!»
        - Так уж и знаешь? - он хитро улыбнулся. - Давай проверим! Мне кажется, я смогу тебя удивить.
        - Ты серьёзно? - фыркнула я. - У тебя сейчас столько проблем! А ты ерундой страдаешь!
        - Для решения проблем у меня есть министры и целый Совет. Пускай думают. У них за плечами опыт, образование! Они за это жалование получают, в конце концов!
        - Но…
        - Софи! - перебил меня мужчина. - Я же не отлыниваю от своих обязанностей. Но мне тоже, хотя бы иногда, нужен отдых!
        - Твоё право!
        - На этом все важные и серьёзные разговоры на сегодня окончены! - Авизар подхватил бокал с шампанским. - Давай выпьем за нас и за этот прекрасный вечер!
        На фоне его недавних слов, тост прозвучал слишком двусмысленно! То есть, король явился сюда отдыхать. Со мной!.. Скотина!
        - Чем же этот вечер так прекрасен? - я не прикоснулась к бокалу.
        - Ты со мной!
        - Я не с тобой! И все твои букеты и звонки ничего не изменят! - я посмотрела ему прямо в глаза. - Неужели так трудно принять, что не все падают ниц перед твоим шармом и обаянием?! Или гонор не позволяет признать, что тебе отказали?
        - Софи, зачем же так?.. Или это твоя месть?
        - Да нахрена мне это?! - я вскочила со стула. - Я жила без этой мести восемь лет и нормально себя чувствовала. Пойми, наконец: мне от тебя ничего не нужно!
        - И я не нужен? - тихий, на грани слышимости, вопрос.
        - Ты - особенно! - прошипела я. - Ты только всё портишь! Осознанно или нет - не знаю! - но после тебя жить не хочется!
        - Софи, я понял и признал свои ошибки… Сейчас всё будет по-другому! Я на многое готов, ради тебя! Пожалуйста, дай мне шанс!
        - Да бл. дь! - не сдержалась я. - Тебе потрахаться не с кем? Ну, давай ты переспишь со мной и успокоишься, наконец! Докажешь всем, какой ты крутой мачо, и отстанешь от меня! А?..
        Авизар заметно побледнел, отложил салфетку и медленно поднялся.
        - Боюсь, наш ужин закончен. До свидания, Софи! Прости, что отнял твоё время.
        Он ушёл, а я без сил упала на стул. Что-то подсказывало, что король мне больше не позвонит. Я ощутила облегчение, но оно было какое-то неправильное, с душком.
        …
        Дипмиссия из Холонга вернулась в начале листопада. Причём вернулась не в Санос и не в Ханорум, а к нам в Аврею-Десетру. По этому поводу в королевском дворце состоялся званый ужин. Ещё бы! Ведь император Сарфоломей и Лилея Дамаскинская пришли не одни, а с драконом!
        Можете считать меня самонадеянной дурочкой, но я была уверена, что меня пригласят. Ведь благодаря мне мир узнал о куклах! Благодаря мне Сарфоломей согласился помочь!.. Меня не пригласили. Я не могла поверить до последнего. Ежеминутно проверяла почту - обычную и электронную. Ничего! Сгоняла на работу: может, приглашение прислали туда? Нет! Редактор разводил руками. Томас тоже задумчиво чесал затылок:
        - Потерялось?
        - Издеваешься?
        Я места себе не находила! Все эти дни я жила ожиданием. Мне так хотелось увидеться с Верховной ведьмой, узнать подробности их встречи с драконами. Такого разочарования и такой обиды я не испытывала давно! Сидела дома и постоянно проверяла гилайон и почту.
        Ближе к вечеру позвонила мама:
        - Софи, зайди к нам, пожалуйста! Это очень важно!
        Что-то в её голосе заставило меня насторожиться. Неужели приглашение доставили туда? Может быть, в королевской пресс-службе сохранился мой старый адрес? Да всё равно! Главное, чтобы приглашение нашлось!
        Я не была в этом доме почти восемь лет. Когда-то в порыве гнева и обиды поклялась себе, что не вернусь сюда. И сегодня, оказавшись в огромном холле с широкой лестницей, застыла, раздавленная воспоминаниями - нечёткими, размытыми, ведь многие мелочи уже стёрлись из памяти… Не все воспоминания были плохими. Но душу рвали одинаково больно и радостные, и грустные моменты. Ощущения, чувства, которые я здесь пережила, били наотмашь даже сейчас.
        - Здравствуй, София!
        Я вздрогнула от тихого голоса за спиной и медленно повернулась.
        - Здравствуйте! Не ожидала вас увидеть!
        Уголок губ дёрнулся вверх, что означало улыбку.
        - Ты лукавишь. Наша сегодняшняя встреча совершенно точно не случайна.
        Я склонила голову набок.
        - Пожалуй, я не точно выразилась… Я не ожидала встретить именно ВАС здесь и сейчас.
        - Я пришёл, чтобы отдать тебе это! - мужчина протянул небольшой белый конверт с вензелями.
        И я совершенно точно знала, что в нём лежит.
        - Как это понимать?
        - Это моя благодарность за сына!..
        Я неуверенно посмотрела на Брайана Хейли.
        - Значит, здесь приглашение не на моё имя?
        - Нет. Пригласили меня как директора ведущего телеканала, впервые показавшего кукол. Все знают, что на подобного рода мероприятия я не хожу один. Поэтому второе приглашение предназначено моей спутнице. Мы с мамой решили, что сегодня это ты.
        В ту же минуту раздался звонкий цокот каблучков, и в комнату вбежала озадаченная мама:
        - Что за сервис?! Кошмар! Платье только-только доставили, - она тут же взяла меня за руку. - Пойдём, дорогая, пора собираться. У нас мало времени. В Кетемарский дворец не опаздывают.
        Глава 20
        Следующий день начался с папиного визита. Вероятнее всего, мама сообщила отцу о званом ужине у короля и не совсем обычном приглашении туда. К тому же Брайан Хейли тоже был во дворце и наверняка видел мою встречу с Лилеей и императором, стремительное бегство из зала и Авизара, несущегося следом.
        Когда Кристиан Арно заметил мою перебинтованную ногу, то на мгновение потерял дар речи. Стоял, хлопал глазами, а потом сокрушённо выдохнул:
        - И чему я, собственно говоря, удивляюсь?.. Дворец хоть целый?
        Я хихикнула, но не стала говорить отцу, что произошло на самом деле.
        - Да вот, случайно подвернула ногу, когда с лестницы спускалась.
        - А я думал, кому-то пенделя с размаху дала! - пошутил папа.
        - Боюсь, тогда одним растяжением не обошлось бы, - усмехнулась я и таинственно добавила: - А ты знаешь, я познакомилась с настоящим Жёлтым драконом!..
        В общем, папу удалось отвлечь. Мы поговорили, и после обеда он со спокойной душой вернулся домой.
        Я очень любила отца, но сейчас была рада его уходу. Мне требовалось время, чтобы осмыслить случившееся. Я вспоминала вчерашний вечер и многого не понимала. То, что сделал Нейл Тестимун, как раз укладывалось в общую картинку, а вот настойчивость Авизара, его метания от ревности к заботе выглядели странно. Как бы там ни было, но я неплохо изучила характер мужчины. За эти годы король не мог кардинально измениться, у него не было для этого таких весомых причин, как у меня. Да, Авизар вспыльчивый и резкий, но он знал, что это его слабое место, и старался себя контролировать, особенно при посторонних. Вчера же эмоции из него били фонтаном. Досада, злость, обида!.. Но ревность? Откуда? Я понимала, что в любовных отношениях она присутствует. И это нормально, когда мы боимся потерять того, кто нам дорог. Но если нет любви, какая может быть ревность?.. Значит, Авизар ошибся, и он не ревнует, как говорит, а… Что? Вот этот вопрос и не давал мне покоя.
        Любовь, скажите вы?.. Не смешите!
        Вина?.. Более вероятно.
        Или его величество боялся потерять ценный ресурс в борьбе с куклами? Ведь свой интерес совершенно явно продемонстрировали и император Сарфоломей, и Верховная ведьма, и даже дракон!.. Вот это уже больше похоже на правду.
        …Ближе к вечеру в гости пришли мама с отчимом и братом. Я с тревогой посмотрела на Брайана Хейли, и он едва заметно качнул головой, показывая, что проблем из-за приглашения не возникло. На душе стало легче.
        Томас со знанием дела хозяйничал на кухне и вскоре принёс нам свежезаваренный чай и вкусные пирожные. Отчим как всегда отказался, предпочтя любимый бренди. Мой сводный брат и это предусмотрел, притащив выпивку с собой. Я благодарно кивнула ему: пусть мой домашний бар и обновился, но бренди там не было. Мне такие крепкие напитки не по вкусу, а Брайана Хейли в гости я точно не ждала.
        Присев в кресло, мама запричитала.
        - Я не могу понять, что происходит! Почему тебя не было в списке приглашённых, а потом и на самом ужине? Тебя прогнали?.. Что за несправедливость?!
        - Мам, да не переживай ты так! Я же туда не ради оленины с соусом из трюфелей ходила. Главное, мне удалось встретиться с Верховной ведьмой и познакомиться с гуном Тинем.
        Я не очень хотела рассказывать о случившемся в дворцовых коридорах. Даже папе не призналась, а маме тем более не скажу! Слава богине Дане, Эмилин Хейли было легко отвлечь: стоило заикнуться о последнем выпуске её передачи - и мама тут же оседлала любимого конька. Теперь, как минимум, полчаса можно было не париться, главное, вовремя кивать головой. Я облегчённо выдохнула и краем глаза заметила, как Томас прячет за чашкой понимающую улыбку. Но брат не выдаст меня. Удобно устроившись на диване, я слушала маму и с удовольствием пила горячий чай, тот самый: красный, из Саноса. Брайан Хейли и Томас смотрели новости по телевизору.
        Тем временем за окном стемнело. На крыше оживился Колистрат, значит, скоро уйдёт на охоту в родной лес. Мысленно пожелала филину удачи и потянулась за очередным пирожным. Неожиданно в дверь позвонили. Я насторожилась: не так много людей вхожи в мой дом, и сегодня они все меня навестили. Томас как самый молодой пошёл встречать нежданных гостей.
        - Добрый вечер!
        - Ваше Величество!? - мама испуганно подскочила со своего места и, опомнившись, тут же сделала изящный книксен.
        Из-за спины короля выглядывал растерянный брат. Один отчим как ни в чём не бывало равнодушно смотрел на происходящее, только теперь стоя.
        - Надеюсь, мы вам не помешали? - Авизар вежливо улыбнулся. - Лорд Хоссейн и я пришли проведать Софи.
        В гостиную просочился знакомый седовласый мужчина.
        - Как себя чувствует милая леди?
        - Хорошо! - я приветливо улыбнулась лекарю.
        - Вставать пробовали?.. У вас лёгкое растяжение. Бегать, конечно, не советую, но по дому ходить можно.
        И он протянул мне руку. Я осторожно сделала первый шаг. Нога заныла, но уже терпимо. Мы с лекарем медленно, прихрамывая, перешли в другую комнату. Закончив осмотр, лорд Хоссейн сказал:
        - Неплохо, очень неплохо… - и вдруг запнулся, сбившись на кашель. - Э-э-э… Только пока не увлекайтесь ходьбой. Если почувствуете боль, тут же ложитесь… Связки - это весьма серьёзно. Растяжение только на первый взгляд кажется безобидным. Может произойти нагноение сустава или гемартроз.
        - Что-что? - побледнела Эмилин Хейли, заглядывая к нам.
        Мама с таким заинтересованным видом слушала лекаря, как будто от его слов зависела её жизнь! Если честно, мне тоже стало жутковато после этого рассказа. И лодыжка так подозрительно заныла!!! … Бездна! Вот же сила самовнушения!
        Вскоре лорд Хоссейн засобирался домой.
        - Ну, я вижу, что всё в порядке. Наш очаровательный пациент идёт на поправку. А меня ждут другие страждущие!
        Хейли поставил почти нетронутый стакан бренди на стол.
        - Нам тоже пора!
        Томас неуверенно глянул на короля, потом на меня.
        - До завтра, Софи?
        Я кивнула:
        - Пока. Ещё созвонимся.
        Мама на прощание расцеловала меня в обе щёки.
        - Будь осторожна, милая! Помни, что лекарь говорил.
        И Хейли дружно направились к выходу из квартиры. Щелчок - и в доме стало тихо-тихо. Я выразительно посмотрела на молчаливого короля.
        - До свидания, Ваше Величество!
        АВИЗАР
        Когда я впервые встретился с Софи Арно после нашего давнего неприятного расставания, то подумал о том, как сильно она изменилась. Стала сильнее, осторожнее…
        Я ошибся.
        Софи сломалась. Восемь лет назад мы… Да к демонам Шерро! Я сломал в Софи стержень. Образно говоря, я перебил девушке ноги, на которых она до этого уверенно шла по жизни. Не смертельно, хотя и очень больно. Со временем кости срослись, но срослись неправильно. Вроде целые, а работают не так, как надо… Долгое время невозмутимость и равнодушие Софи я считал показными. Оказывается, нет. Она и в самом деле переживала эмоции неправильно. Я не знаю, когда эта мысль впервые пришла мне в голову. Но сегодня, когда Софи сначала чуть не расплакалась, а потом вспылила и пригрозила оплеухой за мой ор, я наконец-то увидел в ней живые чувства!
        Тогда я не стал ничего говорить, тем более Софи зацепила тему куда важнее и интереснее. Сказать, что меня удивили её размышления насчёт бесперспективности наших отношений, - нет, не удивили. Я сам не раз думал об этом. Меня поразило язвительное, даже пренебрежительное отношение Софи к себе прежней. Словно она искренне не понимала, как могла согласиться на роман со мной! И отчаянно сожалела о прошлом… Мы все в молодости совершаем ошибки, но относимся к этому как к жизненному опыту. Софи упрямо отгораживалась от тех воспоминаний, делая вид, что ничего не было! Не давала мне рта открыть, стоило заикнуться о симпатии и интересе. И, наверное, я поверил бы, что всё безвозвратно прошло, если бы не та заминка в конце разговора. Она дала мне крохотную надежду. Софи задумалась, значит, что-то в её душе ещё осталось. А значит, у меня всё получится.
        Следующий день выдался чрезвычайно богатым на события. Утром я ещё раз встретился с Жёлтым драконом и Сарфоломеем, чуть позже подписал соглашение с Лилеей Дамаскинской (как-то быстро Верховная уступила, на неё это не похоже). А после обеда отправился на встречу Тиня Веньяня с правительством, весьма успешную встречу, надо признать. Потом прочитал длинную нудную лекцию Нейлу: знал, что он их ненавидит. Мой горе-приятель мужественно вытерпел наказание. Вот только дошло ли хоть что-нибудь до его мозгов?
        А вечером я пошёл к Софи, прихватив с собой лекаря для отвода глаз. Встретить там семейство Хейли не входило в мои планы, но это оказалось весьма познавательно. Насколько я помню, Софи всегда восхищалась матерью, иначе как «мамочка» она Эмилин Хейли и не называла. Сегодня женщине досталось всего несколько взглядов, невыразительных и до оторопи спокойных. Никогда не думал, что спокойствие может так напрягать. Но оно у Софи действительно какое-то нездоровое.
        Девушка была с нами и не с нами. Обычно люди дома расслабляются, чувствуют себя уверенно, а Софи даже здесь была напряжена, поглядывала на нас подозрительно и цепко. Скажем так, желанным гостем в этом доме не чувствовал себя никто. Больше всего эмоций и внимания Софи перепало лорду Хоссейну. К нему девушка потянулась сразу и руку подала ещё до того, как он предложил. Софи неуверенно делала первые шаги, прислушиваясь к собственным ощущениям, а мне так захотелось снова взять её на руки, прижать к себе и не отпускать!..
        Лекарь правильно понял мои взгляды и быстро сообразил, что я хочу. Его предостережения возымели нужный эффект: Софи наверняка ещё пару дней просидит в своей квартире. А у меня появится прекрасный повод поухаживать за ней.
        Наконец, Хейли засобирались домой. Я едва сдержал довольную улыбку. Правда, скоро улыбаться перехотелось…
        - …До свидания, Ваше Величество!
        Рано прощаешься, Софи!
        Я закрыл дверь за Хейли, вернулся в гостиную и присел рядом. Растерянный вид девушки развеселил, но я сдержал смех. Коснулся девичьей руки и заметил, что она холодная.
        - Может, прикрыть форточку? Или принести плед?
        - Нет.
        - Что нет?
        - Ничего нет! Что ты здесь делаешь?
        - Сижу с тобой.
        - Зачем?
        Вопрос прозвучал жёстко, в лоб. Что ж, я догадывался, что Софи долго церемониться не будет!
        - Я думал о том, что ты вчера сказала…
        Громкий стон девушки прервал меня.
        - Авизар, сколько раз мы уже говорили на эту тему? Может, хватит?!
        Лишь хмыкнул в ответ. И это было ожидаемо! Словами Софи не убедить. Поступками я её ломал, поступками и лечить буду. Только получить бы согласие «очаровательного пациента»!
        СОФИ
        Мужчина посмотрел на меня и едва заметно улыбнулся.
        - Ну-у-у, думаю, пару раз ещё придётся.
        Он издевается? Я зло прищурилась, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения.
        - Вы загостились, Ваше Величество! Пора во дворец!
        - Успею.
        - Хватит, Авизар!
        Мужчина поднялся с дивана и прошёлся по комнате. Надо же, волнуется!
        - Софи, у меня есть одно желание. Помнишь? Ты проиграла мне его в шаджи!
        Я опешила.
        - Ты же несерьёзно? Правда?
        - Отчего же? Карточный долг - это весьма серьёзно!
        - Авизар, опомнись! Когда это было? В другой жизни?
        Меня уже конкретно потряхивало от бешенства. Но мужчина не заметил этого или не захотел замечать.
        - А рассчитываться ты будешь в этой.
        - Как это по-королевски! - зло прошипела я. - И что же ты попросишь? Ночь со мной?
        - Ты так часто вспоминаешь о сексе! У меня ощущение, что ты его хочешь больше, чем я! - Авизар весело подмигнул мне и успокоил: - Нет, Софи. Секс без обоюдного желания превращается в насилие, я таким не интересуюсь… - он присел передо мной на корточки. - Я прошу у тебя всего восемь встреч. Одно свидание за каждый год разлуки.
        - Что за бред? Какие свидания?.. Это пустая трата времени!
        Король склонил голову набок.
        - Тогда, считай, тебе повезло. Восемь встреч - и я исчезну из твоей жизни, если ты не передумаешь!
        Хм-м-м! А ведь это отличная мысль! Идеальная возможность окончательно закрыть прошлое. Красиво! Изящно! И без серьёзных последствий в виде королевской немилости!
        - Поклянись!
        Мужчина довольно засмеялся и сжал мою ладонь:
        - Клянусь, Софи! Если после восьми свиданий ты по-прежнему будешь этого хотеть, я уйду и больше никогда не побеспокою тебя!
        Огненное плетение осело на наши сцепленные руки: клятва принята.
        - Прекрасно! - прошипела я, не в силах скрыть торжество.
        - Прекрасно! - повторил король, тоже радуясь.
        Я не могла понять причину его веселья. Что он задумал? Почему так уверен в себе? Это заставляло нервничать, дёргаться.
        - Может, скрепим наш договор поцелуем? - шутливо предложил Авизар.
        - Нет!
        - В щёчку?
        - Нет!
        - Хоть пальчики облобызать можно?
        - Нет!!! - прорычала я, сжимая кулаки.
        Король лишь рассмеялся.
        - Ну и ладно! Рад, что мы смогли договориться, Софи, - он поправил на мне плед, заботливо подтыкая края. - Отдыхай! Я тебе позвоню.
        …
        Мне бы только продержаться эти восемь дней. Не нагрубить королю и не скатиться до явных оскорблений. А я могу! Характер и так не сахарный, а после жизни с папой вообще испортился. Я стала готовиться к самой выматывающей неделе в своей жизни. В голове то и дело прокручивались варианты, как Авизар будет влюблять меня заново. И представлялись самые невероятные романтические свидания: от прогулок к феям до ужина у морских эльфов. Может, король предложит полетать на пак-анах? Говорят, девушкам это нравится. А у кавалеров есть отличная возможность пообнимать возлюбленных.
        Но всё оказалось по-другому. Авизар не собирался использовать все дни подряд. Он - бл. дь! - растягивал удовольствие! Вот только для меня в этом не было никакой радости! Сплошное мучение!
        В первый раз король позвонил через четыре дня после того самого вечера. Они с драконом вернулись из Азурии, где Тинь Веньян осматривал зону за Заслоном, о чём мне рассказала Лилея Дамаскинская.
        Мужчина, не скрывая радости, посмотрел на меня:
        - Здравствуй, Софи! Как твоё самочувствие? Как нога? Не беспокоит?
        Вежливая улыбка в ответ:
        - Всё в порядке. Я уже вышла на работу.
        - Знаю: видел утренний выпуск, - Авизар кивнул на иллюзию телевизора и предложил: - Я хочу пригласить тебя на ужин в ресторан.
        - Это в счёт карточного долга? - сразу уточнила я.
        Он хмыкнул:
        - Разумеется.
        Я практически не колебалась. Во-первых, ужин в общественном месте подразумевал пристойное поведение мужчины. Только еда, только разговоры! А поговорить я хотела. Вернее, послушать, что расскажет Авизар о путешествии с драконом. И эта была вторая причина, по которой я, не раздумывая, ответила:
        - С удовольствием поужинаю с тобой.
        …Но, когда я увидела, куда мы пришли, кровь отхлынула от лица.
        - Плохая идея, Авизар! Очень плохая!
        Это был тот самый ресторан, на открытие которого мы собирались накануне нашего разрыва. Тогда он только нарабатывал клиентуру, а сейчас был одним из самых популярных мест в столице. Я стояла перед гостеприимно распахнутыми дверями, а по коже бежал мороз!
        - Плохая идея, - повторяла я. - Зачем? Пусть у них хоть тысячу раз лучший шеф-повар, у меня кусок в горло не полезет!
        - Я не знаю, какой там повар, - тихо ответил мужчина, тоже разглядывая здание. - Я здесь ни разу не был, за все эти годы.
        - Не верю! - я недоверчиво покачала головой. - Ведь это лучший ресторан в городе!
        Авизар перевёл на меня тяжёлый взгляд.
        - Возможно… Давай проверим, так ли он хорош? А заодно попробуем из нашей точки сделать многоточие.
        Он взял меня за руку и повёл внутрь. Понятное дело, что столик был забронирован заранее и не в общем зале. Мы сидели в отдельной кабинке на втором этаже и прекрасно видели происходящее внизу. А вот нас, прикрытых защитным пологом, не мог узнать никто. Впрочем, я не думала о других посетителях. Я смотрела на мужчину напротив и видела, что он тоже волнуется.
        Начало беседы получилось комканным, но как только речь зашла о Камингаване, нас отпустило. Разговор о Заслоне и куклах действительно отвлёк. Я даже смогла проглотить еду, но не помню что именно. Авизар тоже бесцельно ковырялся в своей тарелке и только пил вино.
        - … Я немного не поняла про пространственную аномалию. Так это не блуждающий портал? - переспросила я.
        Мужчина покачал головой.
        - Гун сказал, что во время переселения произошла ошибка… Или была диверсия. Пространственный переход выстроили неправильно, и первые маги погибли. В том числе и волшебница Геба, открывшая этот мир. Только со второй попытки удалось установить стабильный переход, уже на Паглаому.
        - То есть в Камингаване всё-таки есть аномалия, но она не природная, а созданная нашими далёкими предками с Земли?
        - По всей видимости.
        - И она как-то связывает наши миры до сих пор?
        Король развёл руками.
        - Можно допустить и такую версию. Дракон уверен, что именно этим путём полканы попали сюда.
        Я задумалась:
        - Но если они пришли за нами, то должны действовать осознанно. А поведение кукол не похоже на охоту на магов. Пока это напоминает случайные столкновения.
        Авизар уважительно глянул на меня.
        - Я тоже задавал этот вопрос ведьмам и драконам. Почему пустынные Забытые земли? За столько лет полканы должны были выяснить, где именно на Гебе живут маги… Если шли сюда целенаправленно.
        - Хочешь сказать, что они оказались здесь случайно?
        - Как вариант, - мужчина пожал плечами. - Это не похоже на военное вторжение. Сама подумай… Наши далёкие предки умели пользоваться колесом Сварога, а это, по сути, коридор с дверями: иди, куда хочешь!.. А если предположить, что во время той далёкой диверсии приоткрылась третья дверь, в мир полканов. И она до сих пор в таком состоянии. Маленькая щёлочка, но её хватает, чтобы к нам заглядывали незваные гости.
        - Лилея говорит, что кукол всё больше.
        - Не знаю, Софи. Я вчера выслушал столько версий происходящего!.. - и король пристально посмотрел на меня. - А тебе что Верховная рассказывала?
        Я немного смутилась.
        - Ты зря подозреваешь меня.
        - Я тебя ни в чём не подозреваю, - усмехнулся Авизар. - Просто обратил внимание, что Лилея Дамаскинская с тобой по-другому разговаривает.
        - Мы же девочки! - пришлось немного пококетничать.
        - И всё-таки?
        - Лилею больше волнует, как уничтожить этих кукол. Ведь пока в основном гибнут ведьмы и ведьмаки. Но она обмолвилась о вампирах…
        Мужчина неприязненно поморщился. Да, я помнила о давней нелюбви Глаасадов к кровососам.
        - Авизар? Ты что-то знаешь?
        Он тяжело вздохнул:
        - Ведьма сказала, что куклы так или иначе уже нападали на всех: и на людей, и на оборотней. Но только не на вампиров. Она считает, что это не случайность.
        - Может быть, Лилея права?
        - Это просто предположение!.. Вампиров в Камингаване ничтожно мало! - в мужском голосе прозвенела сталь.
        - А если всё-таки это не случайность? - я внимательно посмотрела на короля. - Ты готов изменить своё отношение к ним? Готов говорить с князем Александром?
        Мужчина отвёл взгляд, долго молчал и пил вино.
        - Авизар? - осторожно позвала я.
        Он посмотрел на меня.
        - Я король, Софи. И должен думать о своих людях.
        То, что Авизар готов договариваться с вампирами, лично мне о многом говорило. Но насколько хватит его решимости и терпения? Хотелось верить, что на многое.
        - Я понимаю, что смерть твоего прадеда унизительна, но это было давно. Пора простить и отпустить прошлое. Нужно смотреть вперёд.
        Король хитро усмехнулся:
        - Мне странно слышать эти слова от тебя.
        - Почему?
        - А разве ты не цепляешься за своё болезненное прошлое?
        - Пожалуйста, не путай пень с ярмаркой! - осекла я мужчину, мгновенно позабыв о сострадании и жалости.
        Король перестал улыбаться.
        - Я к тому, что у каждого есть неприятные моменты, которые хочется забыть.
        - Авизар, ты же сам понимаешь: нельзя вернуть то, что было между нами.
        - А я не хочу ничего возвращать.
        Нервно засмеявшись, я потянулась за стаканом с водой.
        - Тогда я совершенно тебя не понимаю!
        Мужчина откинулся на спинку стула и не сводил с меня глаз.
        - Ни для кого не секрет, что после случившегося ты сильно изменилась. Той веселушки Софии, в которую я когда-то влюбился, уже нет, - перехватив очередной недоуменный взгляд, король пояснил. - Я покорён новой Софи Арно - женщиной, построившей карьеру от обычного помощника режиссёра до телеведущей самого популярного канала королевства! Человеком со стойкой жизненной позицией!.. Я не говорю, что прежняя ты была плоха! - он улыбнулся. - Ты была прелестна! Такая юная, доверчивая, мечтательная! Мне до умопомрачения хотелось заботиться о тебе, баловать, дарить подарки!
        - А теперь не хочется?
        Авизар не сдержал весёлого смешка, но в его ответе не было и намёка на шутку.
        - Сейчас мне хочется положить к твоим ногам весь мир!
        Дома, уже лёжа в постели, я поняла, что за весь вечер Авизар ни разу не проявил ко мне явного, навязчивого интереса. Мы разговаривали как друзья, как партнёры, без той томной эротической недосказанности, какая обычно бывает на таких ужинах. Да, вечер оказался полезным и интересным, но он ни на шаг не приблизил Авизара к цели. Зря потратил свидание!
        …
        Спустя какое-то время, хорошенько всё обдумав, я поняла замысел Авизара. Он решил сыграть на контрасте. Мол, раньше я был плохой и несдержанный, не доверял тебе, а сейчас - посмотри! - всё контролирую, обсуждаю с тобой державные дела и при этом не лезу в трусы. Что ж, пусть играет. Так даже лучше! Отшивать хороших мальчиков куда легче, чем плохих!
        Следующее свидание состоялось примерно через неделю. Авизар позвонил после обеда.
        - Завтра у тебя выходной. Я узнавал.
        - И?
        - У нас прогулка за городом. Форма одежды спортивная.
        - За городом? - переспросила я, поглядывая на затянутое тучами небо, и весело хмыкнула: - А давай!
        Как я и ожидала, следующее утро было подозрительно сырое, с набухшими дождём тучами. Значит, свидание будет недолгим. Авизар ждал меня на улице, с рюкзаком за плечами.
        - Доброе утро, Софи!
        - Кхм-м!.. Доброе!.. Кхм-м!
        Я честно старалась не таращиться на него, но не получалось. Взлохмаченные чёрные волосы падали на лоб, карие глаза горели огнём предвкушения. В расстёгнутой куртке виднелась широкая грудь, обтянутая обманчиво тонким свитером. Мужчина сунул руки в карманы джинсов, привлекая внимание к крепким ногам. Бездна! Ну зачем он такой?.. Бруно Мейендорфу хотя бы половину этой сексуальности, я бы его из кровати не выпускала!..
        Король широко улыбнулся:
        - Я подумал: чего дома сидеть? Устроим вылазку на природу. Тем более погода неплохая!
        - Неплохая погода?.. - я кивнула на мокрый асфальт и пожала плечами: - Ну, как скажешь!
        Авизар засмеялся, направляясь к портальной площадке.
        - Виридия - это ещё не вся Аврея, - и обернулся. - Кстати, позови своего фамильяра. Пусть с нами погуляет.
        Надо же, не забыл! Я кликнула Кошу, и филин тут же оживился, радуясь возможности выбраться из многолюдного города.
        Мы через Иглу прошли пространство, оказавшись на окраине какого-то леса. И я поняла, почему смеялся король. Здесь небо было чистое, светило солнце, тёплый ветерок приятно касался кожи и щекотал ноздри запахом листвы и грибов. Я огляделась, пытаясь узнать место, куда мы попали. Вокруг царила тишина, ни людских голосов, ни шума автолётов. Судя по невысоким горным склонам, покрытым лесным массивом, нас занесло на запад.
        - Авизар, где мы?
        - Горы Ламиамун, - последовал короткий ответ.
        По едва заметной тропинке мы шли по окраине леса, то углубляясь в него, то поднимаясь на каменистые выступы, и наконец, вышли на небольшое, обустроенное для отдыха место. Авизар сразу направился к кострищу.
        - Сначала разведём огонь, чтобы дрова успели выгореть и можно было жарить мясо.
        Когда языки пламени весело запрыгали по поленьям, мужчина занялся складным столиком и стульями. Я хотела помочь, но меня отогнали.
        - Пока отдыхай! - Авизар махнул рукой в сторону леса.
        И я решила пройтись. Подбрасывала ногами сухие, шуршащие листья и подставляла лицо осторожным лучам осеннего солнца. Любовалась горами в уже поношенном, но по-прежнему красивом рыжевато-золотом наряде. Я со времён Феты больше всего любила осень, даже холодный, по-зимнему неприветливый месяц листопад, полностью оправдывающий своё название. Сырость и дожди не напрягали, а наоборот, успокаивали меня. К тому же сегодня нам повезло с погодой, а может, король подсуетился. Хотя вряд ли: маги не любят вмешиваться в природные явления. Не может быть постоянно тепло или постоянно ветряно. В окружающем мире всё происходит тогда, когда нужно. А вмешаешься - рано или поздно поймаешь ответку. Это прописные магические истины, которым учат ещё в школе!
        - О-о-о, как же красиво! - я восторженно замерла, выйдя на скалистый выступ.
        Передо мной высились горы в лёгкой дымке тумана, а внизу, подобно морю, едва заметно колыхался осенний лес. От красоты этого места захватывало дух. Я стояла, не шевелясь. Невольно сбросила все щиты и маски, за которыми пряталась, постоянно готовясь к удару, и осталась один на один с Вселенной. Я ощущала, как трепещет тонкая кожица души. Но это было не чувство уязвимости, а единение с окружающим миром. Мне казалось, я напитываюсь силой, обновляюсь, как оборотни после перекида… И тут же вздрогнула, подозрительно оглядываясь по сторонам. Это же дикий лес! Давно я не позволяла себе такой беспечности. Хотя вряд ли король привёл бы меня в опасное место. На всякий случай ментально велела Колистрату следить за происходящим. А сама отошла от края выступа и легла на мягкие листья. В голове была такая здоровая ясность! Словно все мысли, путающиеся и суетящиеся, разом разбежались по местам. За одно это ощущение лёгкости стоило поблагодарить Авизара… Не знаю, сколько времени прошло. Я очнулась от тихого уханья Коши. Филин топтался неподалёку и явно намекал, что пора возвращаться.
        Как оказалось, его послал король. Пока я релаксировала, Авизар не только пожарил мясо, но и сам накрыл стол.
        - Прости, - повинилась я. - Залюбовалась здешними видами.
        Мужчина понимающе кивнул.
        - Это ты ещё Лиманскую впадину зимой не видела, когда всё в снегу и светит солнце. Но больше всего мне нравится здесь летними ночами. Такое звёздное небо нигде не увидишь!
        Я насмешливо глянула на короля.
        - Ну, давай!
        - Что?
        - Скажи, что только здесь ты можешь расслабиться и побыть простым человеком, - поддела я.
        Авизар покачал головой.
        - Не скажу. Я комфортно чувствую себя во дворце, - и он обвёл руками вокруг. - А отдых на природе люблю ещё со студенческих времён. В Академии нас часто гоняли на боевые учения. Куратор попался настоящий зверь!
        Что-то такое прозвучало в мужском голосе: то ли застарелый страх, то ли уважение.
        - И что, никаких поблажек наследному принцу не делали?
        - Нет, конечно! Наоборот! - хохотнул король. - Да я первое время из карцера не вылезал!
        - И кто этот смелый человек, посмевший наказывать тебя? Он ещё жив?
        - Гораций? - мужчина фыркнул. - А что ему сделается? Жив-здоров и, насколько я могу судить, счастлив.
        Пришла моя очередь удивляться.
        - Гораций? Главный ткач?!
        - Угу! - король помог мне удобно устроиться за походным столиком.
        - Нет, ну то, что ты учился с Тестимуном, всем известно. Но Лачев - куратор?.. Он же не намного вас старше?
        Авизар согласно кивнул.
        - Горация сразу после Военной академии отправили к нам, - и уже тише добавил. - После того, как двое других преподавателей подали в отставку.
        Я навострила уши.
        - А вот уже это интересно! Ты мне об этом не рассказывал! - и скрестила руки на груди. - Уж не ты ли стал причиной ухода тех преподавателей?
        - Ну-у-у… отчасти, - Авизар хитро усмехнулся. - Идиотские идеи, как правило, приходили в голову Нейла. Я только разрабатывал план их осуществления. А помощников у нас хватало. Молодые, безбашенные студенты готовы были на всё, лишь бы разнообразить скучный досуг в закрытой академии…
        Шашлык получился вкусным. И под потешные студенческие рассказы я с удовольствием съела несколько кусочков. Должна признать, сегодня король оказался на высоте. Давно у меня не было такого хорошего дня. Тёплого, спокойного, уютного! Авизар не сделал ничего, что могло насторожить и спугнуть меня. Казалось, он сам наслаждался этим отдыхом. А может, так и было?!
        Покрытые пеплом, тлели угли в мангале, распространяя вокруг тепло и приятный запах. Наевшись, я пригрелась и незаметно провалилась в сон. А проснулась от тихих голосов. Авизар стоял в шагах десяти, а рядом прохаживался мой филин. Мужчина, сунув руки в карманы, хмуро смотрел на задушенную крысу.
        - И зачем ты её приволок сюда?.. Сожрал бы сразу!
        Филин ухнул. Король задумчиво почесал голову.
        - Мне что, её зажарить для тебя?
        Коша снова ухнул. А я, не выдержав, засмеялась и поднялась со стула. Подошла к ним и присела на корточки. Глянула на мёртвого грызуна.
        - Ох, какая огромная крыса! - восхитилась я и похвалила филина: - Коша, ты такой молодец!
        Фамильяр успокоился, забрал добычу и исчез. А я перевела взгляд на озадаченного мужчину.
        - Колистрат - необычный фамильяр, ты правильно заметил тогда. Дух вселился в крохотного птенца. Защитник из него не получился. Но Кира подобрала малыша, вынянчила. А когда филин вырос, оказалось, что он не умеет охотиться. Мы учили его… там, в Азурии.
        - Понятно. Значит, крысу он притащил, чтобы похвастаться?
        - Да.
        - Буду иметь в виду.
        - Ага! Но я не отказалась бы посмотреть, как ты её жаришь на мангале! - пошутила я над мужчиной.
        Тот сурово глянул на меня, но, видимо, тоже представил картинку и сам засмеялся. Как оказалось, мой сон на природе затянулся.
        - Погулять по горам мы не успеем. Уже смеркается, - сказал король. - Можно пройтись по гномьей тропе. Там тоже есть, на что посмотреть.
        Я кивнула быстрее, чем успела подумать. Но отыгрывать назад не стала. Авизар начал собирать вещи, и я бросилась ему помогать. И это тоже было ново. Обычно уборкой занимались другие люди. Когда я сказала об этом, Авизар пояснил:
        - Лиманская впадина - только моё место. Я не беру сюда никого.
        - Почему?
        Он пожал плечами.
        - Если ты про слуг, то мне в удовольствие самому развести костёр, да и убрать за собой много ума не надо. Если про друзей, то мы расслабляемся по-разному: кто-то предпочитает морскую рыбалку, кто-то играет в твард, для кого-то лучший отдых - это вечер с дочкой, - и мужчина кивнул на горы и лес. - А я при случае прихожу сюда. Здесь хоть какое-то время можно не думать ни о чём.
        Я вздрогнула, вспоминая собственные ощущения на том выступе. Бездна! Бывают же такие совпадения! Но вслух ничего не сказала. Подхватила небольшую сумку, готовясь к возвращению домой.
        Мы прошли по гномьей тропе больше километра, когда Авизар вдруг остановил меня.
        - Подожди. Я хочу показать тебе кое-кого.
        - Кого?
        Он бросил рюкзак на траву и скрылся за камнями. Через минут пять вернулся с довольной улыбкой.
        - Нам повезло. Они здесь… Иди за мной. Только постарайся не шуметь и помалкивай!
        - Ага! - и я полезла наверх.
        О, Царица-Вода! Король мастерски играл на моём любопытстве!
        Авизар уверенно двигался по небольшому каменному коридору, периодически оглядываясь и проверяя, в порядке ли я. Проход сужался, а потом мы и вовсе упёрлись в стену. Мужчина легко подпрыгнул, взбираясь на выступ, и помог подняться мне. Я заметила узкую щель. Авизар прижал палец к губам, напоминая о тишине, и бесшумно шагнул вперёд. Я осторожно приблизилась и стала смотреть. С другой стороны была огромная пещера. Сверху падал водопад и проникал тусклый свет, освещая небольшое подземное озеро. Было настолько красиво и сказочно, что я не удивилась бы, увидев здесь фей! А заметила кое-кого другого!
        - Крапорнг?!
        Авизар едва заметно кивнул, не сводя глаз с животных, устроившихся на берегу. Эти зверьки были очень-очень редкими. И-за своего игрушечного, обаятельного вида и безобидного характера их часто держали в качестве домашних питомцев. Люди не понимали или не хотели понимать, что губят этих лохматиков. В неволе крапорнги жили недолго, умирая от тоски по лесу.
        Я зачарованно смотрела, как мама моет своего детёныша. А тот, вытянув нос-хобот, надувал пузыри и смешно кряхтел.
        АВИЗАР
        Я почти держал Софи в своих объятиях. Специально повёл её сюда, чтобы прикоснуться, почувствовать запах волос, кожи. Никто так больше не пах! Только она! Софи любовалась крапорнгами, а я любовался ею, остро ощущая тоску, желание и удовольствие от близости. Как курильщик в завязке, я сорвался и сейчас кайфовал от каждого взгляда, касания, поворота головы. Это было больше, чем секс! Хотя и секса тоже хотелось! С ней!
        Жаль, стояли мы так недолго. Крапорнги ушли, и мы вернулись на тропинку. Я до сих пор держал Софи за руку, соображая, как продлить этот момент.
        - Лиманская впадина - охраняемая зона.
        - Из-за крапорнгов? - догадалась девушка. - Ты их тут разводишь?
        - Наоборот. Когда зоологи нашли здешнюю стаю, мы подняли архивы, где эта земля объявлялась собственностью династии Глаасад. Её моему предку подарил гномий клан, покидая Аврею.
        - Кажется, я что-то припоминаю. Ты отдал какую-то резиденцию государству, а себе решил построить новый дом здесь.
        - Не какую-то, а дворец Мараката, - поправил я. - Историки давно твердили о его исключительной ценности и просили открыть там музей… На самом деле мне не нужен новый дом. Всё ради этих малышей. Теперь территория под усиленной охраной. Сюда никто не заходит. Даже браконьеры! Они думают, что королевская стража распугала или перебила всех животных. И крапорнгов не трогают, о них попросту не знают.
        - Но, получается, эти крапорнги теперь не боятся людей?!
        Я покачал головой.
        - Людей боятся все, Софи. Крапорнгов не приручают. Их просто не трогают. Только я иногда прихожу посмотреть.
        Мы шли по тропинке. Девушка давно забрала руку, но хотя бы не отскочила в сторону. Я слышал дыхание Софи и чувствовал каждое движение. Так не хотелось отпускать её! А девушка словно поняла это. Посмотрела на меня с благодарной улыбкой.
        - Это был прекрасный день! Я не ожидала. Спасибо, Авизар!
        - И тебе спасибо. Мне тоже понравилось отдыхать с тобой.
        Она отвела глаза.
        - Уже поздно! Мне пора домой. Да и тебя будут искать во дворце.
        - Не будут.
        - Почему?
        - Потому что я уже не зелёный юнец, только что занявший трон и блюдущий бесполезные и бессмысленные дворцовые порядки, - я криво усмехнулся и посмотрел на девушку: - Не только ты изменилась за эти годы, Софи.
        Глава 21
        АВИЗАР
        После того, как Софи вошла в свою квартиру, я вернулся во дворец. Ноги сами привели меня в галерею, где висели портреты моих предков. Династия Глаасадов, начиная от Несаима Ярали, взошедшего на престол в начале Второй эпохи. Одежда на изображённых королях от портрета к портрету менялась: старинные камзолы и кафтаны уступили место современным военным мундирам, неизменными остались только выражение превосходства на лице и надменность в чёрном взгляде. Но меня сейчас мало интересовало фамильное сходство. Широкая галерея идеально подходила для неспешной прогулки, когда можно было спокойно подумать о своём. А мне сейчас хотелось подумать.
        Всё шло так, как я и предполагал. Софи изначально зациклилась на мысли, что нужна мне в качестве любовницы, и строила свою защиту именно в этом направлении, оставляя открытыми тылы. Так и хотелось прижать её к себе и сказать: «Глупенькая, ты нужна мне вся!»
        Наше первое свидание в том разрекламированном ресторане в очередной раз показало, что обида Софи никуда не ушла. Что внутри, под твёрдым панцирем холодности и равнодушия, по-прежнему страдает мечтательная, живая девочка, когда-то преданная всеми. Которая после пережитого научилась не проверять людей на вшивость, а просто-напросто отгородилась ото всех. Но реакция девушки на смерть ведьмы, её оплеуха мне, буквально кричали, что Софи не разучилась чувствовать, чего я так боялся.
        Пригласив девушку в Лиманский заповедник, я дал ей возможность перевести дух и свыкнуться с моим присутствием. К тому же в очередной раз продемонстрировал своё доверие. Софи понравилась встреча. Это было видно невооружённым взглядом. Мы вполне мирно общались, наслаждаясь обстановкой и обществом друг друга. Пока я не оказывал девушке знаки внимания, она чувствовала себя вполне комфортно: не шипела, не шарахалась, не выставляла колючки. С одной стороны это вселяло надежду, а с другой…
        Я же прекрасно понимал, девушка стала такой из-за меня. Не предательство Шерро подбило её под ноги, а я. Даже если бы восемь лет назад Софи действительно продала меня той газетёнке, можно было элементарно отдать её под стражу и наказать по закону. А я… устроил самосуд. И до недавнего времени даже не догадывался, что наделал. Пока не увидел, как Софи прячется от меня, закрывается, страшась удара. И это была не игра на публику! Она на самом деле боялась! Сильная, уверенная женщина, не испугавшаяся полканов, передо мной превратилась в дрожащее, забитое существо! Эта беззащитность размазала меня! Я тогда чуть не взвыл. Одно дело - слышать об этом, а другое - видеть своими глазами. Казалось, на меня рухнули стены в том коридоре. Таким подонком я себя ещё не чувствовал! Когда тебя боится та, кого ты любишь, когда она ждёт от тебя не признаний и ласки, а унижения и боли - это сродни смертельному проклятию. Понимаешь, что происходит и чем всё закончится, но сделать ничего не можешь!..
        Я нёс девушку на руках, словно раненого воробышка, и ненавидел себя! Тогда же я понял, что слова в нашей ситуации мало помогут. Софи их попросту не услышит. А плюс к этому профессиональная деформация: кто, как ни журналисты, знают «ценность» слов?!
        Мне нужны были поступки! Подвиги! … Тьма!.. Опять слова, а надо делами - маленькими, ежедневными - возрождать веру Софи в себя, в людей и в меня… Особенно в меня! Потому что без неё я уже не смогу!
        Я знал, что у меня нет права на ошибку. Ещё одного шанса точно не будет. Даже этот - второй, который я выманил карточным долгом, - напоминал фарс. Восемь свиданий - как барская забава, потеха, азарт. Но что я мог? Сказать Софи о своих чувствах и намерениях? Да она рассвирепела бы! Сочла бы всё издёвкой!.. Ещё рано для подобных признаний. Нужно повременить, подготовить её. Заслужить если не доверие, то хотя бы серьёзное отношение к себе. Сегодня мне это удалось. Софи теперь наверняка будет ждать новой встречи. И я не подведу!..
        Но, как оказалось, не всё в этом мире зависит от меня и моих желаний.
        …
        На какое-то время наши встречи с Авизаром прекратились: в Кетемаре полным ходом шла подготовка к визиту в Сумеречные территории. И в конце осени Нейл Тестимун с группой уважаемых лордов отправился к вампирам. Теперь Королевский совет и правительство стояли на ушах, ожидая сообщений из Аеры Нибула.
        А мы с королём могли только перезваниваться. По голосу мужчины я понимала, что переговоры идут со скрипом. Лилея Дамаскинская тоже переживала. Глядя на них, волновалась и я. Сидела на крыше, зябко кутаясь в куртку, и курила. Даже не обратила внимания на первый снег. Снег и снег, как каждый год до этого. Голову занимали совсем другие мысли!
        Что дело с вампирами совсем дрянь, я поняла, когда гилайонные звонки Авизара сменили короткие вежливые эсэмэски. Плюнув на обиду и гордость, позвонила сама, но король сбросил вызов и прислал сообщение: «Извини, не могу говорить. Перезвоню».
        И на том спасибо! Я ждала, ждала и ничего. Но наши коры, работающие с королевской пресс-службой, сообщали, что Кетемар не спит и, несмотря на поздний час, король работает со своими советниками. Что же этим вампирам нужно?
        Лилея Дамаскинская взволнованно кусала губы (она тоже ждала новостей из Сумеречных территорий).
        - Князь Александр - очень сложная личность. Я бы поставила его на второе место после драконов.
        - Но с драконами мы же как-то справились! - напомнила я.
        - Это вселяет надежду, - женщина нахмурилась. - Александру много лет. Там такие многоходовки в голове выстроены, что нашим магам и не снились. Я вообще удивлена, что он так быстро согласился принять делегацию аврейцев.
        - Так делегацию возглавляет не кто-нибудь, а Тестимун.
        - Твоя правда! - ведьма усмехнулась. - Если этому магу Смерти что-то втемяшится в голову, то хоть кол на той голове теши. Он слушает только короля. А тут сам Авизар дал добро на мир с вампирами!..
        Лилея прошлась по своей гостиной. И я не смогла сдержать усмешку. Смотрелось это и в самом деле забавно: я сидела в пуховике под летящим снегом, а ведьма в открытом платье стояла около пылающего камина.
        - Я плохо сплю в последнее время. Всё думаю-думаю, - призналась женщина. - И знаешь, что надумала?
        - Что? - я стряхнула пепел.
        - Возможно, куклы не могут расползтись дальше Забытых земель не только из-за нашего Заслона.
        - То есть?
        - А если их сдерживает что-то другое?
        - Не тяни, - нахмурилась я. - Что именно держит?
        - Геба, - просто ответила Дамаскинская. - Возможно, этот мир сам по себе защищает нас? Вампиры впитали в себя его магию и стали своеобразным щитом. Что, если кровососы не просто не заметны для кукол, как мы, а наоборот, отталкивают их?
        Я задумалась. Ведьма тяжело вздохнула.
        - Жаль, что проверить это не удастся! Вампиры не пойдут на эксперименты со своей расой. По гонору они с оборотнями соперничать могут. Но тех хотя бы можно взять на слабо, а кровососы за любой намёк шею свернут.
        И это - увы! - была не гипербола. Лилея невесело усмехнулась.
        - В общем, если у Нейла получится, то…
        - То?.. - заинтересованно протянула я.
        - То я ему дам.
        Я моргнула, недоверчиво глядя на Верховную.
        - Шутишь?
        - Таким не шутят! - она со страдальческим видом заломила руки. - Я возложу свою честь на алтарь победы!
        Мы переглянулись и начали хохотать.
        Смех смехом, а переговоры в Аере Нибула затягивались.
        Наступил грудень (декабрь - Прим. авт.). Мы с командой привычно готовились к вечернему эфиру. Уже были обсуждены все новости, сделаны подводки к каждой. Я заняла своё место в кресле, когда в студию влетел наш ассистент.
        - Вернулись! - крикнул он и сунул мне листок с текстом. - Срочно в эфир!
        Я пробежалась глазами по скупым строчкам, чувствуя, как немеют пальцы. Только не это! Авизар точно не согласится!..
        Прозвучала отбивка, и я заставила себя улыбнуться.
        - Здравствуйте! Вы смотрите «Новости» на канале «MB-vexa». С вами Софи Арно!
        Понадобилась пара секунд, чтобы я смогла взять себя в руки.
        - …Буквально несколько часов назад закончился визит аврейской делегации в Сумеречные территории. Единодушие и поддержка стали главным лейтмотивом этой встречи. Вопросы о сотрудничестве между нашими странами получили всестороннее рассмотрение. Как заметил лорд Тестимун, переговоры выдались напряжёнными, но принесли свои плоды.
        На экране появился главный министр. Серьёзный, собранный, он и в малой степени не походил на того раздолбая, которого я видела при личном общении. Тестимун сухо прокомментировал встречу с вампирским князем и в конце сказал:
        - Дальнейшие переговоры пройдут на самом высоком уровне.
        - То есть состоится встреча нашего короля и князя Александра?
        - Мы сейчас как раз обсуждаем это.
        Бездна! Глубокая-глубокая бездна! Для Авизара было большой уступкой отправить мирную делегацию к вампирам, а уж встретиться с ними самому…
        Не знаю, как я доработала. Стоило начаться спортивному блоку, сорвалась со своего места. И сразу же набрала номер Авизара. Он ответил, на удивление, быстро.
        - Здравствуй, Софи!
        На заднем фоне я слышала тихие голоса.
        - Ты где?
        - Во дворце.
        - Поговорим? - предложила я.
        Он немного помолчал.
        - Через час. В ресторане Благовского.
        И отключился. Я не обиделась на короткие гудки, сама понимала, что позвонила не вовремя. Переодевшись и смыв грим, пошла в тот самый ресторан, где когда-то расслаблялась после пресс-конференции.
        Авизар уже ждал меня.
        - Привет! Заходи скорее внутрь, на улице холодно.
        Кабинок в ресторане не было, и чтобы спокойно поговорить, король отвёл меня в кабинет директора. Помог мне раздеться и подтолкнул к столу, где нас уже ждал горячий ужин.
        - Присаживайся и ешь… Ты же прямиком из студии?.. Я смотрел новости.
        По этим рваным фразам и застывшей позе, было понятно, что король не в настроении. Маг Огня должен двигаться. Его стихия слишком активная. Такие «статуи» в духе Земляных. Авизар перехватил мой напряжённый взгляд и криво усмехнулся:
        - Не бойся. Я себя контролирую.
        - Я не боюсь, я волнуюсь… Всё так плохо?
        - Ты же сама знаешь! - он отвернулся. - Князь Александр не против тесно сотрудничать с Авреей-Десетрой по всем направлениям, но хочет обсудить это лично со мной. И приглашает на встречу… в Хаиб-гике.
        - Бл. дь! - вырвалось у меня.
        Это было то самое место, где выпили прадеда Авизара.
        Король хмыкнул.
        - Вот именно!
        Я отложила вилку и нож.
        - Думаешь, вампир издевается? Или хочет сорвать переговоры?
        - Не знаю.
        - И что ты будешь делать?
        Авизар помолчал немного, что-то разглядывая в окне.
        - Честно?.. Больше всего хочется послать кровососов.
        Этого я и боялась.
        - Зар…
        Он посмотрел на меня.
        - Софи, я прекрасно знаю, что в народе говорят о моём прадеде. Якобы он сам виноват: хотел на. бать вампиров!..
        Я сглотнула: мат - это плохо. Авизар мог ругнуться на эмоциях, но в обычном разговоре не позволял себе такого. В отличие от меня. После жизни с папой обсценная лексика стала нормой.
        - …Так вот это неправда! И мой дед не опровергал эти слухи потому, что они немного остудили магов, рвущихся отомстить соседям, - мужчина зажмурился. - Мой прадед - один из достойнейших представителей династии! Даже своей позорной смертью он послужил королевству.
        Я стала рядом.
        - Но если князь Александр это знает, значит, не просто так позвал в Хаиб-гик. Может быть, он хочет что-то показать тебе?
        Король странно глянул на меня.
        - Ты боишься, что я поставлю личную неприязнь выше нашего общего дела?
        - Боюсь, - не стала врать я. - А если вампиры действительно смогут защитить нас? Ведь их магия местная!
        - С Верховной ведьмой говорила? - догадался Авизар.
        - Думаешь, она не права?
        Мужчина пожал плечами:
        - Думаю, Лилея хватается за любой шанс. Даже если кто-нибудь скажет, что тролли своим запахом отпугнут кукол, она зашлёт этих уродцев в Забытые земли.
        - Ты не толерантен, - мягко упрекнула я короля.
        Авизар только хмыкнул. Хотя я его отлично понимала: троллей мало кто любил. Беспринципные, бездушные рвачи, думающие только о том, как набить пузо и кошелёк. С такими лучше не связываться.
        - Снег? - Авизар растерянно глянул в окно. - Первый!
        Я проследила за его взглядом.
        - Нет. Уже второй. Первый выпал несколько дней назад.
        - Я не видел.
        Мы смотрели на редких белых мух, медленно падающих на землю.
        - Тем вечером я как раз была на крыше. Мы разговаривали с Лилеей.
        - Странно, - король тряхнул головой.
        - Что?
        - Что вы подружились с ведьмой… Такие разные.
        - Мы не подружились. У нас, как ты говоришь, общее дело.
        Мужчина посмотрел на меня:
        - Всё в ваших руках. Если вам с Лилеей захочется, вы сможете общаться и дальше.
        - Она ведьма, Авизар, - напомнила я. - А я… Если бы не эти воспоминания, обо мне уже забыли бы.
        - Зря ты так… Кто-то забыл бы, а кто-то и нет, - король сунул руки в карманы. - Софи, можно попросить тебя рассказать о тех воспоминаниях? А то я слышал только с чужих слов.
        - Думаю, можно.
        Я стала рассказывать, контролируя каждое слово и следя за незаметным шрамом на ладони.
        - Это не цельный образ, какие-то фрагменты… Самое яркое ощущение - каменная лестница, по спирали ведущая вниз. И по ней от меня бежала женщина… С магией, потому что я чувствовала такой голод! Нестерпимый! - я сглотнула слюну. - Он подчиняет тебя! Ты ничего больше не замечаешь!.. Видишь только цель!.. И я, как хищник, методично загоняю бедняжку в тупик.
        - В каком смысле «тупик»?
        - В прямом, - я отвела взгляд. - Как в лабиринте.
        - Что?
        - В лабиринтах много запутанных путей, среди них есть тупики… - я вдруг заметила, как напрягся король. - Ты чего?
        - Стоп! - Авизар вскинул руку. - Тупики в лабиринте… Лабиринт.
        Он начал вышагивать по кабинету. Я стояла в сторонке и молчала, понимая, что король ухватился за какую-то мысль и сейчас думает её.
        - …Сарф сказал, что твои воспоминания связаны с Ледяными волками!..
        Я пожала плечами.
        - В первый раз слышу!
        Мужчина выхватил гилайон и кому-то позвонил. Вместо приветствия спросил:
        - Что прочитала Даниель в книге с когтями? Вспоминай! - выслушал ответ, улыбнулся и поставил гилайон на громкую связь: - Повтори ещё раз!
        - Авизар, что-то случилось?
        Я узнала голос Горация Лачева. Король с усмешкой глянул на меня.
        - Полагаю, что да. Гор, пожалуйста, повтори, что именно прочитала Даниель.
        - Это сказание из «Узлов мудрости» - старинного трактата оборотней. Он идёт в паре с двумя кольцами. В легенде о чудище Реатаде Айнгиде сокрыто предсказание о возвращении Ледяной волчицы.
        - Гор, не то! Ты можешь повторить, что именно сказала Даниель.
        - В другом мире, сокрытая ото всех, живёт последняя Ледяная волчица. Она придёт в решающий час, когда чёрное солнце обожжёт нашу землю.
        - А как попасть в тот мир? - спросил король.
        - Через лабиринт.
        У меня похолодело внутри.
        - …Но что это за лабиринт, никто не знает, - со вздохом закончил Лачев.
        Авизар усмехнулся, не сводя с меня восхищённого взгляда.
        - А вот тут, мой друг, ты ошибаешься.
        - Что?
        - Я сейчас смотрю на того, вернее, на ту, кто видел этот лабиринт.
        - Что?!
        Закричали мы с Лачевым в один голос.
        …
        Я гуляла по Виридии, то и дело натыкаясь на счастливых людей, искренне радующихся снегопаду. Меня как-то не впечатляло. Может быть, потому, что я представляла, как всё это белоснежное великолепие растает и превратится в грязную кашу? А скорее всего, просто не было настроения.
        Прошло несколько дней после нашей последней встречи с Авизаром, но у меня уже появилось ощущение, что я живу в том лабиринте. Я не помню, сколько раз пересказала те воспоминания то магам, то Белым волкам, у которых хранился трактат с предсказанием. Хорошо, что накануне пришёл император Сарфоломей вместе с драконом. Гун Тинь детально помнил, что видел в моей голове. К тому же он смог спроецировать эти воспоминания в виде картинок. Я впервые видела такую магию. Круто! Вышло настолько реалистично, что пробрало даже оборотней, явившихся на встречу.
        Мужчины столпились напротив стены, где плавно покачивались «холсты».
        - Странный какой-то лабиринт, - заметил император Сарфоломей, кивая на самый первый.
        Я наконец-то смогла отвлечься от убегающей женщины и обратила внимание на окружающий фон - немного размытый, смазанный, но можно было различить и саму лестницу, и её многочисленные ответвления.
        - Угу, - кивнул Авизар. - На нейронную сеть похож.
        Гун Тинь мягко улыбнулся:
        - Лабиринт кажется вам странным по одной причине: его построили не люди.
        - Но лестница подходит под способ перемещения человекоподобных рас, - возразил Авизар. - Хотя высота ступенек…
        И мы снова уставились на проекцию. Действительно ступеньки были невысокие. Идти по таким неудобно, а бежать тем более.
        - И ширина… - заметил один из оборотней. - На ней два человека не разойдутся, кто-то свалится.
        - Но это не мир полканов, - отозвался дракон. - Полканы перемещаются по воздуху. Им лестницы не нужны.
        - Ледяные волки жили на Земле и на Гебе, - напомнил Рейнгольд Виттур. - Изредка бывали у демонов в Междумирье.
        - Междумирье - не вариант вообще, - уверенно заявил Сарфоломей.
        Тинь Веньян согласился с ним.
        - Демоны давно обнаружили бы подобное сооружение. Междумирье имеет весьма ограниченные размеры.
        - К тому же они не оставили бы без внимания появление полкана.
        - Я согласен с лайдиром Виттуром: это или Земля, или Геба, - заявил Нейл Тестимун. - У нас много закрытых, неизученных мест. Те же Забытые земли, например.
        Авизар кивнул:
        - Это самый очевидный вариант. Полканы замечены только там, больше о них нигде упоминаний нет. Посмотрите на мох и деревья… Это не север и не жаркий юг. Растительность характерна для умеренного климата.
        Сарфоломей вздохнул.
        - Хочешь-не хочешь, а придётся идти в Забытые земли.
        - И не магам. Лучше отправить туда ищеек - Серых волков, - сказал Виттур, выразительно глянув на Верховную ведьму.
        Та кивнула:
        - Яна Гриса я беру на себя.
        Гун Тинь вдруг выступил вперёд:
        - С ними пойдут мои драконы. Никто не знает, что там. Так будет надёжнее.
        Всё это время я слушала и не сводила глаз с картинки. Что-то напрягало, вызывало чувство дискомфорта. Почему-то мне было удобно смотреть не прямо, а наклонив голову к плечу.
        И вот теперь началась подготовка к операции «Найди лабиринт»: Лилея отправилась в Маоту, где обитала Серая стая, драконы вернулись в Холонг, маги прорабатывали маршрут. А я страдала от любопытства. Авизар успокаивал:
        - Софи, ты очень помогла. Пять лет назад, когда мы узнали о предсказании, мозги себе высушили, пытаясь понять, о каком лабиринте идёт речь.
        - А если это не он?
        Мужчина качнул головой.
        - Он, Софи. Посмотри на остальных, никто не сомневается. Слишком много совпадений.
        Я скрестила руки на груди.
        - Лабиринт лабиринтом, но как быть с Чёрным драконом?
        Авизар посмурнел:
        - Гун Тинь сказал, что они ищут.
        - Кого или что? И где? - скептически фыркнула я. - Тысячелетнюю пыль в пластах земли?..
        Не знаю почему, но после бурного подъёма, желания действовать на меня накатила какая-то апатия. Стало казаться, что ничего не получится, что наши попытки что-то изменить безнадёжны. А может всё дело в ПМС? То-то меня бросает то в смех, то в слёзы!
        Поэтому я и вышла погулять, чтобы хоть чуть-чуть развеяться. Бродила долго. В теле появилась приятная усталость, в голове - лёгкость, в желудке - пустота. Продрогнув, я зашла в кафе, сидела у окна, пила горячее какао и наслаждалась видом вечернего города. Точнее, видом одной конкретной витрины. Она ещё на улице привлекла моё внимание. Это был салон мебели, наверное, недавно открылся. Я совершенно не помнила его и прошла бы мимо. Ведь мебель у меня была, но… Я увидела кресло-качалку, очень похожее на то, что было у Киры Невару, и не удержалась.
        В большом помещении было пусто. Приятно пахло новой мебелью, деревом и лаком. Салон оформили в виде квартиры: посетители первым делом попадали в прихожую, потом могли посмотреть гостиную, столовую и спальню. Скорее всего, эти магические инсталляции легко менялись. Но кое-что было настоящим - мебель. Красивая, стильная и наверняка дорогая, это было понятно даже мне, не профессионалу. Явно работа на заказ.
        Я остановилась около того самого кресла, провела рукой по гладкой ручке. Большое, с высокой спинкой, оно внушало чувство надёжности и уюта одновременно. Можно забраться туда с ногами, укрыться пледом и… смотреть в чужие окна дома напротив. Я осторожно села на мягкое сиденье, качнулась и прикрыла глаза, вспоминая Киру.
        ……………………………………………………………………………………………
        - Ты знаешь, почему стала такой?
        Ведьма рывком повернулась ко мне, только взметнулись тёмные волосы.
        - Тебе подробно или в общем?
        Я смутилась и попыталась перефразировать свой вопрос.
        - Если бы ты могла исправить, исправила бы?
        Улыбка сползла с лица девушки, а глаза - безумные от отчаяния.
        - В этом вся соль наказания. Я не могу!!!
        ……………………………………………………………………………………………………….
        Кира-Кира!.. Надеюсь, ты будешь счастлива!
        Тихо скрипело кресло-качалка, и я с замиранием сердца слушала его нехитрый рассказ. Но в какой-то момент поняла, что уже не одна. Открыла глаза и встретила любопытный взгляд. В двух шагах стояла миловидная девушка - продавец-консультант. В большом помещении было прохладно, и она обхватила себя руками, пряча имя на бейджике.
        - Нравится?
        Я усмехнулась.
        - Очень. Сколько стоит это кресло?
        - К сожалению, оно уже продано, - девушка развела руками. - Но если желаете, мы вам сделаем другое.
        Я поднялась из кресла, обошла его, любуясь изящной резьбой.
        - А можно обсудить дизайн?
        - Конечно, - широко улыбнулась девушка. - Идите за мной.
        Как оказалось, Ирина была не консультантом, а хозяйкой салона и дизайнером мебели. Она показывала мне имеющиеся эскизы, рассказывала о том, какая древесина подойдёт лучше. Мне понравились некоторые идеи. Я только попросила:
        - Вы можете сделать резьбу, напоминающую ветку ели?
        Дизайнер ненадолго задумалась.
        - Конечно.
        Я оставила свои координаты и уже в хорошем настроении вернулась домой.
        АВИЗАР
        Иногда казалось, что боги мне мстят или наказывают за прошлые грехи. Как иначе объяснить то, что я практически не выходил из рабочего кабинета, даже ел там, и всё равно ничего не успевал?! А когда, наконец, предложил Софи вместе отпраздновать день зимнего солнцестояния, девушка только развела руками.
        - Извини, но я уже обещала отцу прийти к ним на праздники.
        Тьма! Йолль был идеальным вариантом продвинуться вперёд в наших отношениях. Любимый с детства, сказочный праздник вселял в людей надежду, что сбываются самые невероятные мечты. И я основательно постарался, чтобы сделать этот день незабываемым. Опоздал.
        Становиться между Софи и её отцом я не собирался, да и не имел на это права. Я ей пока никто, а Кристиан Арно - родной человек. И - да! - я помню, как девушка бежала к нему в коридоре Тайной канцелярии. Поэтому пожелал хорошего отдыха и попрощался.
        В главный праздничный день, отбыв все церемонии и выслушав поздравления, я вернулся во дворец и оттуда позвонил Софи. Глядя на сияющее лицо, понял, что правильно сделал, отпустив её. Девушка была расслабленная, спокойная… Какая-то домашняя, с небрежно закрученными волосами и без грамма косметики на лице.
        - Я так давно здесь не была! И очень соскучилась!
        Тут её кто-то окликнул и Софи, извинившись, вышла из комнаты. А вернулась с маленьким ребёнком на руках - своим сводным братом.
        - Я сегодня за няньку, - пояснила она мне и нежно поцеловала малыша: - Да, мой сладкий?
        Тот радостно загулил в ответ, запрокидывая головку и разглядывая сестру. А я смотрел на Софи с младенцем, и хотел, чтобы это был наш ребёнок. Такой же черноволосый и кареглазый карапуз. Похожий на Софи и на меня! Хотел, чтобы она родила мне сына. Именно она! Я видел, как смягчилось лицо девушки. Узнавал тот самый открытый, ясный взгляд, который когда-то покорил меня. Взгляд, полный слепого обожания и любви! И который я никогда больше не видел… Придурок! Сам виноват!
        Можно ли вернуть доверие? Можно ли научиться верить людям заново? Иногда мне казалось, что нет. И Софи до конца жизни будет смотреть на меня с холодком сомнения. Тем не менее я готов был пробовать, готов был доказывать, что больше не подведу её, не усомнюсь.
        Пока Софи проводила время с родными в Фете, я занимался государственными делами, чтобы позже выкроить хотя бы пару дней для нашего очередного свидания. И в начале сеченя (январь - Прим. авт.) позвонил ей.
        - Ты готова к новым впечатлениям?
        Девушка понятливо хмыкнула.
        - Свидание номер три?
        - Оно самое!
        - Что требуется от меня?
        Софи не скрывала своего интереса. Хороший знак! В этот раз мне точно повезёт!
        - Купальник, шляпа, парео. И отличное настроение!
        Лицо девушки медленно вытянулось.
        - Э-э-э, Авизар, не хочу тебя расстраивать, но летний сезон давно закончился.
        Я засмеялся.
        - Мы идём на острова Лианрин.
        - Это те, которые рядом с Тесорией? - на всякий случай уточнила Софи.
        - Да, там сейчас самое настоящее лето!
        Глава 22
        Тесория - самый маленький материк Гебы - находилась в южном полушарии. Пока у нас трещали морозы, там жарило солнце. Острова Лианрин считались популярным курортом. Но жителей Паглаомы здесь отдыхало мало, всё-таки отдых в другой части света - дорогое удовольствие. Наши предпочитали побережье Таэльского моря. Тем не менее Авизар не стал рисковать и на сутки арендовал частный пляж с небольшим уютным бунгало. Мне понравилось это место. Просторно, тихо и тёплый океан в паре шагов. Что ещё надо для хорошего отдыха?
        Авизар поставил наши сумки в гостиной и предложил:
        - Ну что? Пойдём купаться, пока не наступила жара?
        - А потом?
        - А потом гулять в город.
        - А потом?
        - Опять купаться. И, предвосхищая твой следующий вопрос, далее нас ждёт крепкий сон и возвращение домой. Как тебе план?
        - Потрясает своим разнообразием! - хмыкнула я, разглядывая зелёные заросли. - А где твоя охрана?
        - Велено не показываться на глаза, - засмеялся мужчина, но всё же пояснил: - Я надеюсь, что местные жители не знают всех королей Паглаомы в лицо, поэтому здесь только два охранника. Тем более нигде светиться я не планирую, да и Отводящий полог нам в помощь.
        - Тогда вперёд! Чур, моя комната слева! - я подхватила свою сумку и скрылась за дверью.
        Переоделась быстро (купальник уже был на мне) и с разбега вскочила в по-утреннему прохладный океан, громко пискнув от неожиданности.
        - Осторожнее! - крикнул мне вслед Авизар, но в голосе отчётливо звучал смех.
        Собравшись с духом, я окунулась в чистую воду. Очень быстро на смену холоду пришло чувство бодрости и свежести. Я выдохнула и поплыла. Ощущала, как уходит напряжение, как расслабляются мышцы. Вода была такая прозрачная, что я могла рассмотреть дно во всех подробностях. Это был словно другой мир. Вволю наплескавшись, я повернула обратно. Король всё это время стоял на берегу, но смотрел не на меня, а на серферов, катающихся неподалёку.
        Однако стоило мне выйти из воды, как Авизар скользнул жадным взглядом по моему телу. И у меня проклятые мурашки побежали по коже.
        - Замёрзла? - хрипло спросил король.
        - Немного.
        Он набросил полотенце мне на плечи, на мгновение прижал к себе и побежал к воде. Я осталась на берегу, грелась под лучами солнца и украдкой поглядывала в сторону мужчины. Авизар плыл брассом. И я не могла не залюбоваться им. Завороженно смотрела, как на широкой спине перекатывались мышцы. На руки с накаченными бицепсами, трицепсами и прочей фигнёй, а ноги какие!.. Помимо воли сглотнула слюну. ТАК!!! Соберись! Что-то ты раскисла, Софи!..
        Я зажмурилась и присела на шезлонг.
        У меня просто давно не было мужчины, вот и всё! После Бруно - никого! А тут такой шикарный экземпляр перед глазами…
        - О чём задумалась? - спросил Авизар, возвращаясь.
        Ага, так я тебе и сказала! Тряхнула головой и натянуто улыбнулась ему.
        - В детстве я думала, что Тесория находится на другой стороне света и там все люди ходят на руках.
        - Так?
        И король, поставив руки на песок, оттолкнулся ногами. Честное слово, я была уверена, что он не удержит стойку. Влажный песок расползался и был не самой надёжной опорой. Внезапно в голове мелькнула шальная мысль: если Авизар устоит, не упадёт - я ему дам!
        Я хохотнула, вспоминая похожую ситуацию с Дамаскинской. Видно, ведьминская дурь заразна!.. Хотя на самом деле Лилея тут ни при чём. Тяжело это признавать, но я хотела Авизара. Да, перед другими я могла сколько угодно фыркать, сверкать глазами и говорить, что никогда и ни за что. Что после содеянного, даже не взгляну в сторону его величества!.. А я хотела! И если на то пошло, почему я должна отказывать себе? Меня не интересуют чувства. Мне нужен только его член…
        Высокий мужчина всё ещё балансировал, пытаясь сохранить равновесие. В какой-то момент он опасно пошатнулся, и я решила - всё, конец! Однако Авизар удержался и даже прошёл на руках.
        - Ну как? Я похож на сказочного тесорианца?
        - Определённо, - я зааплодировала.
        Потом подбежала к нему, присела и быстро поцеловала в щёку. От неожиданности король потерял равновесие и упал на колено. Я, хохоча, побежала в океан. Авизар быстро догнал меня, повернул к себе.
        - Играешь со мной?
        - А ты разве нет?
        - Нет, Софи, - король не сводил с меня пристального взгляда. - Время игр давно прошло…
        Но я не стала слушать, отвернулась и поплыла дальше. Мужчина плыл рядом и - слава богине! - ничего больше не говорил.
        - Я заметила, что ты следишь за теми серферами, - я поспешила сменить тему. - Стоишь на доске?
        - Да.
        - Хочешь покататься?
        - Не в этот раз.
        Выйдя из воды, мы немного повалялись на шезлонгах, а когда началась самая жара, спрятались в бунгало. Словно чувствуя мою нервозность, мужчина всячески пытался отвлечь меня, и ему это удалось. А в моей памяти появился ещё один прекрасный день, когда я чувствовала себя любимой и желанной. За мной ухаживали, оберегали. Это было приятно. Это то, в чём нуждается каждая девушка: чувствовать себя единственной, особенной. Понимать, что тебя так просто не заменят новой игрушкой.
        После обеда мы выбрались в небольшой городок неподалёку, погуляли по местному пляжу, выискивая красивые ракушки. Искала в основном я, а Авизар складывал их в одну большую раковину мидии. Какой-то турист, пробегая мимо, заметил это и посоветовал заглянуть на торговую улицу. Мы прислушались к подсказке, ведь я так и так планировала купить сувениры. Но, оказавшись на маленьком рынке, потратили денег куда больше, чем планировали: слишком уж красивые и удивительные вещи попались нам на глаза. Самое интересное, здесь работал артефактор, который за небольшую сумму предлагал сделать украшение из ракушек и зарядить его каким-нибудь полезным заклинанием: на здоровье или хорошее настроение. И я загорелась этой идеей. А вот на обратной дороге заволновалась.
        - …Этот маг точно успеет сделать браслет?
        - Софи, это его заработок, - успокаивал король. - Заверяю тебя, утром всё будет готово.
        - А заклинание сколько действует?
        - За такие деньги? - Авизар пожал плечами. - Месяц или два!
        - Вот Бездна!
        - Что такое?
        - Надо было не на здоровье заряжать, а на удачу. И подарить амулет дракону.
        Мужчина искоса глянул на меня.
        - Почему именно дракону?
        - Потому что оборотням дарить такие вещи бесполезно. Их кровь мгновенно собьёт простенькую магию.
        Король насмешливо фыркнул:
        - Я представляю гуна с этой погремушкой на руке!
        - Шутник! - я легонько стукнула его по плечу и ушла вперёд.
        Как только солнце начало опускаться, мы снова купались в океане. Вода была тёплая как парное молоко. Я откровенно балдела, качаясь на волнах. Даже дурачиться не хотелось, и когда Авизар попытался облить меня - снесла его струёй метров на десять. Только ноги в воздухе мелькнули!
        - Эй! - возмущённо крикнул король, выныривая и отплёвываясь.
        - А нефиг забывать, что имеешь дело с магиней Воды! - хмыкнула я в ответ и взметнула вокруг себя фонтанчики, устроив настоящее джакузи.
        Авизар подплыл ближе, понаблюдал и попросил:
        - Я тоже так хочу.
        Фонтанчики запрыгали и вокруг него.
        В общем, болтались мы в океане до позднего вечера, а потом решили прогуляться на соседний пляж, где проходила вечеринка для отдыхающих, уж слишком завлекающе там сияли огни, и гремела музыка. Народа собралось много: мужчины в ярких рубашках, женщины в нарядных платьях. Все были весёлые и счастливые. Пока Авизар разбирался с нашими пригласительными, я прошла вперёд, чтобы не мешать другим гостям.
        Звучала популярная песня, что-то кричал ведущий на радость разгулявшейся публике. Ко мне подскочила девушка в униформе и протянула большой стакан с ярко-синим зонтиком.
        - Вы ведь впервые в Лианрине, так?
        - Да.
        - Тогда для вас бесплатно. «Поцелуй Лианрина»!
        Решив, что это какой-то фирменный коктейль, я поблагодарила и взяла напиток. Сделала глоток и блаженно зажмурилась. Было необыкновенно вкусно! И я уже смелее отпила ещё.
        - Софи, нет! - ко мне подскочил Авизар и отобрал бокал.
        Я непонимающе глянула на него.
        - Зар, всё нормально. Коктейль за счёт заведения. Кстати, необычный вкус! И так легко идёт!
        Мужчина вздохнул и взъерошил чёрные волосы.
        - Завтра у тебя будет совершенно иное мнение.
        - Почему?
        - Этот напиток делают из фураха - фрукта, который растёт в здешних лесах.
        - Он что, опасный?
        - Не в том дело, - мужчина потёр лоб. - После него жуткое похмелье.
        Я облегчённо засмеялась.
        - Не переживай! Я нормально переношу алкоголь, - и попыталась забрать бокальчик.
        Но Авизар не дал.
        - Софи, тебе хватит!
        Я лишь пожала плечами, всё равно большую часть уже выпила. И отвернулась, узнав знакомую мелодию. Пошли такие заводные биты! Ноги сами пустились в пляс!
        - Я хочу танцевать!..
        АВИЗАР
        Она точно сведёт меня с ума! Мне совместного купания в океане хватило, а теперь ещё и это! От плавных, соблазнительных движений девушки я уже дымился. А Софи, быстро опьянев от коктейля, отрывалась по полной. У длинного сарафана, который вначале показался мне вполне пристойным, обнаружились разрезы чуть ли не до талии!!! Поотрывать бы руки этим дизайнерам! Я чуть не окосел, таращась то на оголяющиеся бёдра, то на грудь Софи в декольте! И не только я!.. Мой взгляд выцепил непонятного мужика, который, втянув живот, уже собирался подкатить к девушке. Я угрожающе глянул на него, собственнически обнимая Софи за талию. Мужик набычился, явно собираясь побороться за прелестную даму. Но шустрая официантка почувствовала недоброе и вовремя отвлекла верзилу. Вот это сервис!
        А Софи и не думала отстраняться, наоборот, потёрлась попой о мой пах. Я едва сдерживался, чтобы не броситься на неё. Девушка повернулась ко мне и обняла за шею, обдавая специфическим ароматом фураха.
        - Пойдём!
        Что?! Это же не то, о чём я подумал?!
        - Софи, ты пьяна и не понимаешь…
        - Я знала, что пересплю с тобой ещё утром. Коктейль тут ни при чём, - перебила меня Софи и царапнула ноготками по шее. - Пойдём, а то передумаю!
        Секс?! Да!..
        Как мы добрались до бунгало, помню смутно. Я не выпускал девушку из своих рук. Целовал, ласкал, до конца не веря, что это происходит с нами. Касался обнажённого тела, ловя малейшую реакцию Софи. Безумно хотелось, чтобы ей понравилось, а я… Мне уже хорошо, рядом с ней…
        Софи вывернулась в моих руках и впилась хмельным взглядом.
        - К чёрту нежности, Зар! Трахни меня! Жёстко! Как тогда, в Междумирье!..
        Я дал ей то, что она хотела. А Софи хотела. Я видел, как её трясло от оргазма. Как закатывались глаза, и из сорванного горла вырывались лишь хрипы.
        - Наконец-то… - услышал я в тишине.
        Она улыбалась с выражением абсолютного счастья на лице. Похоже, моя девочка недополучала сладкого! Я обнял её.
        - Не смей спать! У меня на тебя большие планы!
        Прохладная ладонь обхватила мой член.
        - Мне они уже нравятся!
        И шаловливые пальчики девушки побежали вверх, поглаживая чувствительную головку…
        На смертном одре я буду вспоминать эту ночь и эту женщину! Софи родилась, чтобы я её встретил! Её! Именно её! Это был новый уровень. Новое восприятие женщины - женщины особенной. Женщины моей! И в данном случае «моя» не носило временный характер.
        - Я люблю тебя! - шепнул в приоткрытые губы.
        Смотрел в чёрные глаза, подёрнутые хмельной поволокой от выпитого «Лианрина» и только что пережитого оргазма.
        - Я люблю тебя, ручеёк!
        Неудачный момент, скажите вы. Зря! Для любви неудачных моментов не бывает. Она всегда уместна, если настоящая, осознанная и нужная. Я буду признаваться Софи в любви всегда и везде! Потому что люблю!
        А девушка уже засыпала. Я притянул её к себе, улыбаясь дурной, счастливой улыбкой.
        Несмотря на бурную ночь, я проснулся рано. Встретил служащего, который принёс свежие продукты, и стал накрывать стол к завтраку.
        Шлёп! Шлёп!
        Я обернулся. Ох, ты ж!.. Софи замерла на пороге, всклоченная, с перекошенным от боли лицом.
        - Доброго утра лучше не желать? - догадался я.
        - Нах. й!
        - А я предупреждал вчера.
        - Нах. й!
        - Понял, - я протянул девушке стакан с зельем. - Пей и обратно в постельку. Часа через два-три отпустит.
        Она выпила жадно, причмокивая. Бедолага! И поплелась обратно в комнату.
        Шлёп! Шлёп!..
        Завтракал я в одиночестве. Позже созвонился с владельцами бунгало и продлил аренду ещё на сутки, сходил на пляж, поплавал в океане, даже покатался на доске. Настроение - превосходное! Ещё бы Софи под бок! Но сама мысль, что она рядом, что ко мне не так равнодушна, как говорит, радовала.
        Периодически я заглядывал к девушке, но она крепко спала. Это к лучшему: во сне не чувствуешь боли. Я до сих пор помню свой «Лианрин», хотя прошло лет пятнадцать. И воспоминания далеки от приятных. Ладно я, а вот Нейл еле оклемался. Он с тех пор эти острова на дух не выносит.
        Похмелье долго не отпускало Софи. В обед я принёс ей куриный бульон.
        - Пей!
        Девушка с трудом села и вцепилась в виски.
        - В следующий раз лучше убей сразу.
        Я пожал плечами.
        - Думаю, ты сама больше к «Лианрину» не притронешься.
        Софи позеленела и помчалась в туалет. Всё-таки не умеет пить! И к лучшему! Пусть не пьёт! Здоровее будет. Я почти силой заставил девушку проглотить пару ложек жидкости, и она снова завалилась спать.
        Пока стояла жара, я посмотрел местный телеканал, увлёкся каким-то фильмом, и время пролетело незаметно. Вечером пошёл в крохотную кухню, чтобы приготовить ужин. Ну, приготовить - это громко сказано. Так, собрать лёгкий перекус на стол…
        Шлёп! Шлёп!
        Я как будто попал во временную петлю и вернулся в утро!.. Хотя нет! В моё плечо уткнулся холодный нос. Я улыбнулся девушке.
        - Полегчало?
        - Не то слово, - Софи виновато глянула на меня. - Извини, я испортила нам отдых.
        - Глупости не говори! Всё отлично!
        Девушка недоверчиво поморщилась.
        - Не жалей меня. Давай выкладывай: что я натворила?
        - Ничего. Дрыхла весь день.
        - А вчера? - не унималась она.
        - Софи, да нормально всё! - я обнял её и чмокнул в макушку. - Как все туристы, веселилась и танцевала.
        - Танцевала? Я?.. - вытаращилась девушка и затрясла головой: - Не может быть! Я не танцую.
        Теперь пришла моя очередь удивляться.
        - Почему? Ты же обожаешь танцы.
        - ОбожаЛА, - поправила меня Софи. - Теперь нет времени на глупости.
        Ничего себе заявления!
        - Ну, значит, вчера ты изменила своим принципам и плясала так, что перед тобой народ расступался!
        Девушку передёрнуло. Наверняка вспомнила истории о подвыпивших отдыхающих. Я поспешил успокоить её:
        - Да нормально ты танцевала. Не кричала, не падала, бельё не показывала.
        - А потом?
        Неужели она забыла?!
        - А ты не помнишь?
        - Секс? - Софи неуверенно глянула на меня.
        Я осторожно кивнул. Она выдохнула.
        - А я думала, приснилось всё.
        - Ну, если ты говоришь о самом бомбическом сексе в истории человечества, то не приснилось. Вчера именно так всё и было.
        - Тебе понравилось?
        - Шутишь?.. Да мне никогда так хорошо не было! Я сегодня весь день хожу как под кайфом!..
        Заметил её недоверчивую мордашку и притянул к себе.
        - Софи, вчера всё было прекрасно. И я жалею только об одном, что позволил тебе выпить этот коктейль…
        Девушка вдруг отстранилась и зашебуршалась.
        - Что ты делаешь? - не понял я.
        Вжик!
        - Софи, что ты… Ох! Да ё…мать!.. О да-а-а!..
        Какой мужчина откажется от минета, да ещё в исполнении любимой девушки?! Когда она сама хочет! Когда кайфует от этого и пробует смелее, глубже!..
        - Тьма!
        Пальцы запутались в волосах Софи, когда я направлял её, задавал нужный ритм!
        - Вот так!..
        И её задушенные стоны, и эти влажные сосущие звуки… Бл. дь, да я сейчас сдохну!..
        Не сдох… Кончил Софи в рот. Смотрел на неё, ожидая увидеть брезгливость. Но нет! Вроде улыбается.
        - Софи?
        - На деликатес не тянешь, но что-то в этом есть!
        - Вот же чертовка!
        Я помог девушке подняться с колен. И не мог от неё глаз отвести! Растрёпанная, с распухшими губами и лихорадочно блестящими глазами, она была такая красивая, порочная, желанная, что…
        - О-о-о!.. Кто-то хочет продолжения?!
        И такая бл. дская улыбочка на губах!
        - К чёрту ужин! - предвкушающе рыкнул я и легонько шлёпнул девушку по попке. - В кровать! Живо!..
        А вот проснулся один. Ни Софи, ни её дорожной сумки в бунгало не было. И это ой как не понравилось мне! Охранники подтвердили, что девушка покинула остров, а приказа задерживать её у них не было.
        Я позвонил Софи уже из дворца. Благо в телестудии у неё был отдельный кабинет.
        - Что это за демарш?
        Девушка пожала плечами.
        - Отдых закончился. Пора возвращаться в реальность.
        Под сердцем запекло от нехорошего предчувствия.
        - Если ты сейчас скажешь, что прошлая ночь была ошибкой…
        Софи перебила меня.
        - Не скажу. Мне всё понравилось, за исключением похмелья. Это были потрясающие выходные. Но они закончились. У тебя свои дела. У меня сегодня эфир.
        Казалось бы, слова как слова. А у меня ощущение, что между нами снова разверзлась пропасть.
        - Ты должна была сказать об этом. И мы вернулись бы в Виридию раньше.
        - Какая разница? - девушка непонимающе моргнула. - Зар, я дала тебе возможность поспать лишних три часа. Радуйся!
        Я медленно выдохнул.
        - Софи, пожалуйста, в следующий раз не уходи тайком.
        Почти неуловимым движением руки сделал пас - и на стол девушки лёг небольшой пакет, украшенный затейливым орнаментом.
        - Что это?
        - Твой браслет.
        - Ой, Бездна! Я про него совсем забыла!
        Софи с любопытством заглянула внутрь. Хороший знак. Было бы хуже, если бы она отодвинула пакет в сторону.
        - Красиво!.. И магия чувствуется, - девушка покрутила браслет с ракушками.
        - Да, заклинание на здоровье, - напомнил я.
        Софи надела украшение на тонкое запястье.
        - Спасибо, Авизар… За всё!
        …
        То, что король не доволен, было понятно и по голосу, и по хмурому лицу. Но меня это не сильно заботило. Я получила от него то, что хотела. Всё! Спасибо!
        Я действительно не жалела о том, что случилось в Лианрине. Авизар удовлетворял меня полностью, наши потребности и желания в сексе всегда совпадали. Так почему бы не воспользоваться моментом? Тем более я никому не изменяю, а король… Бездна его знает! Я не следила за личной жизнью Авизара!
        Но вместе с готовностью к такому дружескому сексу, я поняла и кое-что другое. Мужчина всё это время незаметно приручал меня! Я думала: восемь романтических встреч - ничтожно мало, чтобы забыть прошлое и проникнуться симпатией. Х..р там! Да я после трёх свиданий превратилась в милую, ласковую кошечку, хотя до этого плевалась от одного имени Авизара! Надо же! Ну и мастак! Вот так безобидно, за короткое время подкрался ко мне! Сначала ресторан, поход в горы. Потом океан с одним бунгало на двоих, прогулки по берегу, закат, крышесносный секс - и встречайте второй сезон «Королевской фаворитки»!.. Поэтому пока всё не усугубилось, надо было чётко обозначить свою позицию. Что я и сделала, вернувшись в Аврею одна.
        Тем же вечером ко мне пришёл Авизар. Он уже успокоился и улыбался как ни в чём не бывало.
        - Как прошёл твой день?
        - Как и предыдущие: работа - прямой эфир - работа - дом.
        Мужчина понимающе кивнул и сказал:
        - В этом постоянстве есть свои плюсы. Не считаешь?
        - Хочешь сказать, что перемены - не всегда благо, - усмехнулась я. - Очень может быть.
        Разговаривая, мы прошли в гостиную. Король заметил свет на кухне и принюхался.
        - А что это так вкусно пахнет?
        - Рагу из кролика. Я как раз собиралась ужинать.
        - Меня покормишь? - Авизар обаятельно улыбнулся.
        Я только хмыкнула, но приглашающе взмахнула рукой.
        Перефразируя известную пословицу, скажу так: «Сытый человек - добрый человек». По мере насыщения моё настроение улучшалось, а бокал красного вина окончательно помог расслабиться. Наша беседа с королём становилась веселее и занимательнее. А закончилось всё в спальне бурным сексом. И даже не один раз!..
        Авизар мылся в душе, я блинчиком валялась на кровати, еле-еле шевеля руками и ногами. Каждая клеточка моего тела буквально пела, как ей хорошо! Услышав скрип двери, я приоткрыла глаз: мужчина в одном полотенце на бёдрах оглядывался по сторонам, наверняка разыскивая свою одежду.
        - Поищи трусы около окна, по-моему, я их туда швырнула, - посоветовала я и, через силу поднявшись, потопала в ванную.
        Быстро сполоснувшись, вернулась в спальню, да так и застыла от удивления. Авизар мало того, что не оделся, так теперь преспокойно лежал в кровати и улыбался мне. Я отрицательно качнула головой.
        - Прости, но ещё один заход я не выдержу.
        Король хмыкнул:
        - Да я как бы тоже… выжат до последней капли.
        И я подвисла. Он же не собирается здесь ночевать?!
        - Зар, а тебя не хватятся в Кетемаре? - осторожно спросила у сонного мужчины.
        - Кто?
        - Ну-у-у… Помощники твои, королевская стража?
        - Нет, - он зевнул и повернулся на бок.
        А я всё ещё топталась у кровати, не зная, что предпринять.
        - Боюсь, тебе будет неудобно. Мебель здесь старая, скрипучая и кровать маловата для двоих. Во дворце всё же привычнее.
        Король приоткрыл один глаз.
        - Такое ощущение, что ты меня прогоняешь.
        Я невинно улыбнулась, но не стала разубеждать. Авизар хмуро посмотрел на меня, правильно истолковав намёки.
        - Милая, ты, по-моему, кое-чего не поняла. Я не мальчик по вызову, а твой мужчина. Я хочу спать с тобой!
        В голосе отчётливо прозвучали властные нотки.
        - Спи, - улыбнулась я ещё шире, уже представляя начало следующего дня.
        …У меня был утренний эфир, а это подразумевало очень ранний подъём. Ровно в шесть часов, когда за окном ещё было темно, а под одеялом тепло и уютно, я разбудила короля.
        - Доброе утро, ваше величество!
        - Чего тебе неймётся в такую рань? - пробурчал Авизар, глянув на часы.
        - С того, что ты через пару часов включишь телевизор и я расскажу тебе самые свежие новости.
        Мужчина сонно потянулся.
        - Может, ты пойдёшь на работу, а я ещё полежу?
        ЩАС!
        - Извини, но запасных ключей у меня нет. А свои я тебе не дам. Так что просыпайся! У меня мало времени.
        И король нехотя поплёлся в ванную. Я на кухне заваривала чай, когда услышала вполне ожидаемые вопросы.
        - Софи, у тебя есть новая зубная щётка?
        - Нет.
        - А гель для душа только такой?
        - Чем тебя не устраивает аромат роз?
        Ответ я не расслышала, но ворчание было весьма красноречивым. И я с какой-то мстительностью улыбнулась себе под нос. Уже полностью одетый мужчина вошёл в кухню и растерянно уставился на пустой стол. Я развела руками.
        - Извини, не успела приготовить завтрак. Да и не готовлю его никогда, честно говоря.
        - И куда ты пойдёшь голодная?
        - Перекушу на работе. Я так всегда делаю.
        Авизар выпил пустой чай, поблагодарил и вышел в прихожую. Но я успела заметить, на его лице досаду. Обменявшись стандартными пожеланиями хорошего дня, мы разошлись.
        Этим вечером Авизар не пришёл. И я была уверена, что с ночёвками покончено раз и навсегда. Но через день его величество появился вновь.
        - Привет! Извини, не успел предупредить, что задерживаюсь. Только что справился с делами, - мужчина сунул мне в руки большой бумажный пакет. - Это наш завтрак. Только не открывай сейчас: на нём заклинание, чтобы сохранить выпечку свежей.
        Я, оторопев, смотрела, как Авизар расхаживает по МОЕЙ квартире, включает свой любимый телеканал на МОЁМ телевизоре, вешает пиджак на спинку МОЕГО стула.
        - Что ты делаешь?
        - Мою руки, а что? Ты, кстати, ужинала?
        - Да! - крикнула я.
        - А-а-а… Ну ладно! Тогда посидишь со мной за компанию?
        Я начала раздражаться.
        - Авизар, по-моему, это перебор! Речь шла о свиданиях, а не о том, что ты будешь постоянно ночевать у меня. Я не против секса, но после него тебе лучше вернуться во дворец.
        - Тебя так напрягает моё присутствие? - мужчина пристально посмотрел на меня.
        - Я привыкла жить одна!
        - Не все привычки полезные, - улыбнулся король и ушёл на кухню.
        Ужин проходил в тишине. Мясо пахло вкусно, но я правда не хотела есть. Решила выпить чаю. Залила кипяток в чашку, смотрела, как меняется его цвет, и думала о том, что пара заканчивать с этими встречами.
        - Когда следующее свидание? - я поставила перед Авизаром кружку с ароматным красным чаем.
        - Ждёшь? - он искоса глянул на меня.
        - Ты умеешь удивлять, - выкрутилась я.
        На губах короля мелькнула непонятная улыбка.
        - Скоро.
        Он удивил. Ещё как!
        …
        - …Что вы решили с походом? - я сунула руки в карманы пуховика и посмотрела на мужчину.
        Он пожал плечами.
        - Зимой не имеет смысла идти в Камингаван. Всё в снегу. А по проекциям ясно, что искать надо на земле.
        - Или в земле, - добавила я.
        Мы гуляли по вечернему городу. И это было наше четвёртое свидание. Признаться, я изнывала от любопытства с того момента, когда Авизар вернулся домой и посоветовал надеть что-нибудь максимально удобное. Теперь мы шли по широкой улице, наслаждаясь тихим вечером. Не было ни ветра, ни снега, ни сильного мороза. Я с интересом оглядывалась по сторонам, пытаясь угадать, что меня ждёт, тем более рядом с домом. Ведь в старом спальном районе не было ничего модного и дико навороченного. Наконец король указал на двухэтажное здание, спрятавшееся в переулке. На нём я увидела вывеску обычной кафешки. Возможно, сюрприз внутри?..
        Мы перешли дорогу, но вошли не в кафе, а в соседнее помещение. Там было темно и тихо. Но ощущение безлюдности и пустоты не пугало, оно, словно домашний кот, мягко потёрлось о мои ноги.
        - Что это? - не выдержала я.
        Эхо прокатилось по огромному пустому залу. Мужчина сделал шаг в сторону и щёлкнул выключателем. И я поняла, почему помещение показалось мне таким огромным. Противоположная стена была зеркальной! А вдоль другой тянулся балетный станок!
        - Это танцевальная студия?
        - Да, Софи.
        - Зачем? - выдохнула я, чувствуя неприятную дрожь внутри.
        Король повернулся ко мне.
        - Ты красиво танцуешь. Научишь меня?
        - Нет!
        Отрезала я и хотела уйти, но мне не дали.
        - Почему? - Авизар крепко держал меня за руку. - Почему ты больше не хочешь танцевать, Софи? Помнишь, как ты отбивала каблучками вессу? Ты, словно эльфийка из древних сказок, заставила танцевать всё вокруг! Это было великолепно!.. Научи меня, ручеёк!
        Я вырвала пальцы из железной хватки и прошипела:
        - Какого хрена тебе от меня надо?! Ты возомнил себя целителем человеческих душ?.. Какие танцы? Какой я тебе ручеёк?
        - Мой.
        И меня прорвало. Наверное, слишком истончились мои щиты. Стёрлись от трения во время секса!
        - Никогда!!! Слышишь?! Никогда не смей меня так называть! Нет больше ручейка! И не будет! Всё! Пересох! Засыпало камнями! Зарос тиной! И следа не осталось!
        Авизар смотрел на меня, не мигая.
        - Я не верю.
        - Твои проблемы! - я метнулась к выходу.
        - Софи, постой! - король крепко держал меня за плечи. - Давай поговорим! Ведь это касается нас!
        Я выругалась.
        - Никаких НАС нет, Авизар! Не выдумывай! Мы просто спим вместе! А на большее я не подписывалась. Все эти свидания и прогулки - красиво и приятно, не спорю. Только меня не надо очаровывать. Я и так знаю, чего ты добиваешься.
        - Уверена? - мужчина выгнул бровь. - Ты уверена, что правильно понимаешь мои желания и намерения?
        Я нахмурилась.
        - Ты не обижайся, но мне по большому счёту твои желания не интересны. Я тебя хочу, поэтому сплю с тобой. Когда это измениться, я уйду. Если тебя не устраивает такой расклад, мы можем разбежаться прямо сейчас. Я не обижусь.
        Авизар смотрел на меня, слушал и всё больше мрачнел.
        - Что с тобой стало, Софи? Я понимаю, что предательство - это больно. Больше тебе скажу, я сам не раз с ним сталкивался. Каждый человек сталкивался! Это неизбежно! Этот опыт учит нас быть осмотрительнее и осторожнее. Но ты… Ты говоришь, что прячешься за щитами? А ЧТО ты за ними прячешь? ЧТО у тебя осталось? Я практически ничего не вижу. Такое ощущение, что ты пустая внутри.
        Я нервно хохотнула.
        - А ты, кстати, прав! Пустая!.. Выгорело всё!
        Авизар навис надо мной.
        - Даже на пепелище через какое-то время вырастает новая трава. А ты не даёшь! Сама! Ты осознанно лишаешь себя радости общения с близкими и друзьями. Никого не подпускаешь! Даже сводного брата держишь на расстоянии! К тебе этот журналист из Ласанги - Домбровский - пришёл в гости, ты его в дом не пустила! Потащила в ресторан!.. Так нельзя! Да, тебя предала лучшая подруга, мать, я. Так прокляни нас, накажи. А ты СЕБЯ наказываешь, который год подряд отказываясь от нормальных отношений, от любви, от дружбы! Не даёшь шанса никому!
        Вот сука! Вроде и орёт на меня, а как бы из лучших побуждений, с заботой!.. Кому только она нужна?! Меня передёрнуло, и это заметил король.
        - Что? Неприятно слушать?
        - Нет, мне смешно! - поправила я и на самом деле хохотнула: - Какая дружба, Авизар?.. Нет никакой дружбы и нет никаких друзей! Враньё всё это! Самообман! А кто думает иначе, ещё не встретил свою Диану Шерро!
        Мужчина впился в меня немигающим взглядом.
        - Тогда почему ты часами сидишь в том кресле с еловыми лапами и ревёшь, когда никто не видит? Почему до сих пор вспоминаешь ту ведьму?
        Я судорожно выдохнула. И король криво усмехнулся.
        - …А я тебе скажу! Потому что ты дружила с ней, пусть и не называла это дружбой. Считаешь, лучше быть одной? Тогда лети в космос! А здесь тебя окружают живые люди! И они разные. Кто-то предаст, как Шерро, а кто-то жизнь отдаст!
        Мужчина замолчал, а я ещё слышала отголоски его голоса. Больше всего хотелось отвернуться, закрыть глаза. Но я знала: стоит это сделать - и перед внутренним взором появится пентаграмма с девушкой, которая в последний раз смотрит на океан. Поэтому я цеплялась взглядом за Авизара, чтобы не сорваться в пропасть воспоминаний, и успела заметить, как исказилось его лицо.
        - Я люблю тебя. Люблю по-настоящему, - король сглотнул. - Я понимаю, что после случившегося тебе трудно мне поверить. Но готов попробовать, готов ждать, пока твоё доверие будет расти маленьким росточком, постепенно набирая силу… Но дай мне хотя бы шанс! Дай посадить это семечко!
        Я усмехнулась.
        - А смысл, Зар? Я же знаю, что всё будет хорошо. Мы подходим друг другу идеально. Лучше, чем с тобой, мне не будет ни с одним другим мужчиной. Я ЗНАЮ это. И что я буду делать потом, когда ты в очередной раз надумаешь жениться на какой-нибудь принцессе?
        Он мягко улыбнулся.
        - Принцессы меня больше не интересуют. Мне нужна королева.
        - А разве есть свободные?
        - Я нашёл одну, - король обнял меня и прижался щекой: - Знаешь, в чём плюс той говнистой истории?.. Раньше я бы не справился. Сейчас можно попробовать.
        - О чём ты говоришь?
        У меня внутри была такая сумятица, что я ничего не могла понять!
        - Скоро узнаешь, - мужчина невесомо поцеловал мой висок. - Пойдём домой, ручеёк! Боюсь, сегодня урока вессы у нас не получится.
        Я не ответила, но жалкая улыбка тронула губы. Весса! Я помню её. Мне кажется, у нас получился бы этот танец…
        Не смей, Софи! Даже думать не смей! Попробовала раз королевской любви - на всю жизнь оскомина!
        Глава 23
        АВИЗАР
        Прошло уже два месяца, а я до сих пор помнил тот день в танцевальной студии. Всю дорогу домой молчал: боялся, что если открою рот, Софи прогонит меня, на этот раз окончательно. И никакие выверты и хитрости не помогут, потому что я увидел её изнанку, а это мало кто любит. Дома я уложил девушку в кровать и, плюнув на всё, усыпил, чтобы она не думала, не ковырялась в себе. Там и так уже всё раскурочено не по одному разу. А сам сидел на полу и слушал её дыхание. Предвечная Тьма! Если бы я только мог изменить прошлое! Если бы я мог переиграть тот день…
        Проснулся уже на кровати, хотя не помню, когда и как перебрался туда. А Софи легонько трясла меня за плечо.
        - Пора! Уже восьмой час.
        Я моргнул, не зная, как реагировать на её улыбку, и неуверенно сказал:
        - Доброе утро?
        - Определённо доброе, - девушка распахнула шторы. - Посмотри, какой снегопад! Всё такое белое и чистое!
        В общем, передо мной снова была уверенная, холодная Софи Арно, которую я встретил этой осенью. Не знаю, подействовали ли на неё мои слова, но внешне не изменилось ничего.
        С тех пор мы практически жили вместе. После всех державных дел я приходил в квартирку Софи. Мы проводили вместе вечер и ночь, а утром разбегались по делам, чтобы после работы снова встретиться. На первый взгляд всё было прекрасно, но я-то знал, что наши отношения далеко не полноценные. То, что я раньше принимал за настороженность, на самом деле было запретом: меня просто не пускали дальше. А я хотел этого больше всего на свете! Хотел быть для своей девушки целым миром - её собственным! Изредка мы гуляли с Софи по городу, я читал ей стихи - чужие и свои - она радовалась, восхищалась… Потому что так предписывала элементарная вежливость. Софи встречала меня по вечерам, а по утрам готовила завтрак, но… Между завтраком, которым хотят порадовать любимого человека, и завтраком, приготовленным по необходимости, колоссальная разница.
        Меня не прогоняли, но и не поощряли. Попросту говоря, терпели. В лютне (февраль - Прим. авт.) я устроил ещё одно романтическое свидание - на берегу подземного озера. Невероятно голубого цвета из-за кристаллов на потолке, оно издавна считалось местом влюблённых. Девушка приятно удивилась и всё. Были поцелуи, был секс в том самом озере - хороший, качественный. Всё, как я люблю! Но Софи продолжала прятаться за своими щитами, допуская меня только к своему роскошному телу. Душа по-прежнему была закрыта. Я начал осторожничать. У меня осталось всего три свидания, и я берёг их. А сейчас сделал ставку на наш совместный быт. Всё-таки, живя под одной крышей, волей-неволей приходилось общаться постоянно. Я устроил для своей девочки самую романтическую жизнь. Ужины при свечах, ванны с лепестками роз, охапки цветов стали привычным делом. Софи благодарила меня… с точно такой же милой улыбкой, с какой встречала разносчика из ближайшей забегаловки.
        Злость, непонимание, досада! В какой-то момент их скопилось так много, что меня буквально распирало. При Софи я был ласковым солнышком, а вот другим так не везло.
        - …Советник Мазурев, я услышу от вас сегодня хоть одно дельное предложение, кроме бессмысленных воздыханий?!
        Седовласый лорд вытянулся по струнке, подхватил исписанный листок, собираясь по второму разу прочитать его.
        - Хватит! - рявкнул я.
        В зале заседаний стало тихо. Рядом шевельнулся Нейл.
        - Так, на сегодня, пожалуй, хватит! Господа, у вас есть время до утра, чтобы предложить конкретные действия в преддверии паводкового периода.
        Советники гуськом потянулись к выходу. А Тестимун повернулся ко мне.
        - Что с тобой?
        - Ничего!.. Зачем нам служба предсказателей, если каждый год затапливает деревни и страдают поданные?
        - Ты прекрасно знаешь, что предсказать со стопроцентной точностью, где именно Золаг выйдет из берегов, не может ни один предсказатель. Мазурев старается…
        - Мало старается! А нам потом всё восстанавливай, выплачивай компенсации!
        - Зар, мне-то хоть не ври, - Тестимун вздохнул. - Ты цепляешься ко всем, по делу и без. Ладно бы раньше, когда строил Совет. Но теперь-то чего? Они уже дышат под твою команду!.. Это из-за Софи?
        И я не выдержал.
        - Она не принимает всерьёз наши отношения. Погулять - запросто! Потрахаться - с удовольствием! Но стоит заговорить о будущем, на смех поднимает. Шутница, бл. дь! Для неё наши отношения - удобные и приятные. И усложнять она ничего не хочет.
        - Мечта, а не женщина! - шутливо восхитился Нейл и уже серьёзно спросил: - Говорил, что любишь?
        - Сто раз!
        - Перебор. Такие вещи надо дозировать, чтобы не было привыкания.
        - Да хрен знает, что и как с ней дозировать!
        Тестимун задумчиво постукивал пальцами по столу.
        - Я бы рад тебе подсказать что-то стоящее, но не спец в любовных делах. Меня пока такие отношения, которые предлагает твоя Софи, устраивают полностью. Без заморочек, без обещаний, без головной боли!
        - А я хочу её всю! С заморочками и с головной болью!
        - Ты лучше с Горацием поговори. Всё-таки у него уже опыт семейной жизни имеется, - Нейл усмехнулся. - Тоже со своей Данечкой носится, как обос. авшийся.
        Я искоса глянул на него.
        - Гор знает, что ты на его Данечку неровно дышишь?
        Нейл недовольно поморщился, но мне ответил:
        - Даниэль особенная, таких больше нет. Наверное, меня как всякого говнюка тянет к хорошим девочкам. Хочется, чтобы хоть кто-то смотрел на тебя с добрым восхищением… Но я никогда не уведу любимую женщину у друга, - и попросил. - Не говори Гору. У нас и так недодружба с тех времён.
        Я промолчал. Почему-то не сомневался, что Лачев и сам в курсе, но доверяет жене, несмотря на свой ревнивый характер.
        Главный ткач пришёл сразу после моего звонка, но, узнав в чём дело - слава богам! - не стал смеяться.
        - Ты же сам всё понимаешь, Зар. Софи не хочет страдать потом.
        - Когда потом?
        - Когда вы расстанетесь.
        - Мы не расстанемся! - воскликнул я.
        - А она думает по-другому, - возразил Гораций и спросил: - Почему ты не скажешь ей о своих планах?
        - Надо до конца додавить Совет! На это нужно время. К тому же, как только я официально объявлю Софи своей избранницей, ей придётся уйти с телевидения. А она очень любит свою работу.
        - Да про вас уже и так все знают! - откликнулся со своего места Нейл. - На её день рождения вы особо не прятались.
        - Спрячешься тут!.. - фыркнул я. - То Дамаскинскую принесло, то этого дракона. Что ему-то надо?
        - Софи, - хохотнул Тестимун. - Не один ты любишь неординарных, смелых женщин.
        - Пускай своих дракониц любит! - огрызнулся я, снедаемый ревностью.
        Лачев внимательно посмотрел на меня:
        - Любовь - вещь обоюдоострая, Авизар. Да, когда ты любишь и любовь взаимная - это кайф, легализованный наркотик! Поэтому тебя сейчас так ломает. Но когда любовь безответная или её предали… лучше смерть. Поверь, я знаю.
        Я верил. Видел Горация, когда они с Даниэль расстались. Здорового, сильного мужика ломало по-живому.
        - …Софи уже пережила нечто подобное восемь лет назад. И теперь сделает всё, чтобы не попасть на эту душевную дыбу ещё раз, - и главный ткач вдруг признался. - Честно говоря, я был удивлён, что вы снова сошлись. Думал, Софи решила отомстить тебе. А она просто отрубила эмоциональную составляющую ваших отношений, оставив только поверхностный романтический флёр и физическую близость. Вы поменялись местами, Зар. Восемь лет назад ты наслаждался лёгкими отношениями, а Софи любила. Теперь любишь ты, она же весело проводит с тобой время.
        Да уж, против правды не попрёшь!
        - Что мне делать? - я с надеждой посмотрел на старого друга.
        - Ничего. Люби её. Каждый день доказывай свою любовь словами и поступками. Потерять доверие - дело минуты. Восстанавливают его годами, - Гораций криво усмехнулся. - Это только в глупых книжках герой, спасая мир, разбивается на автолёте или попадает под проклятие двенадцатого уровня. И героиня в последний, решающий момент на Грани понимает, что любит и жить без него не может. В обычной жизни, когда один день похож на другой, совершать подвиги довольно проблематично, - мужчина сел напротив и заглянул мне в глаза. - Если Софи тебе нужна, терпи и жди. Каждый день будь рядом, но не играй. Да, в начале отношений влюблённые женщины всё видят в розовом цвете. А когда этот дурман проходит, их проницательности позавидуют интуиты, - Лачев ободряюще улыбнулся. - Жди! Месяц, два, год - столько, сколько потребуется Софи, чтобы позволить СЕБЕ любить тебя.
        Я взмахнул руками.
        - Да я готов! Просто иногда не знаю, что мне ещё сделать, чтобы помочь ей.
        - Не наседай! - продолжал учить Гораций. - Утихомирь свой Огонь, не напугай девушку!
        - Я всё помню и контролирую каждый шаг! Поклялся, что не трону больше! - я нервно тряхнул головой. - Наоборот, стараюсь порадовать, окружить заботой. Софи до сих пор удивляется, когда я прихожу с цветами или лакомствами.
        - А надо, чтобы не удивлялась, - Лачев откинулся на спинку стула. - Надо, чтобы Софи была уверена: ты придёшь к ней всегда!
        Рядом всхрапнул Тестимун, нарочито громко и фальшиво.
        - Слушал бы и слушал! Мне так хорошо ещё под проповеди нашего жреца спится… - и он, перестав дурачиться, посмотрел на меня. - Зар, если Софи Арно к тебе вернулась, дала второй шанс, значит, что-то чувствует, даже если сама себе в этом не признаётся. Так что мой тебе совет: не тяни с предложением. Для женщин оно важнее обычного признания. Признаваться в любви мужчина может каждой, а вот позвать замуж - только одну единственную.
        СОФИ
        Весна в этом году выдалась поздняя и холодная. И в цветене ещё случались заморозки и выпадал снег. Но всё равно дух возрождения, новизны витал в воздухе. За это я всегда буду любить весну - за надежду!
        Несмотря на пронизывающий ветер, вышла на улицу. Понадобилось немало времени, чтобы я решилась на повторный поход в тот танцевальный зал, и теперь непогода не остановит меня. Студия была не особо популярна, и занятия там проходили только по вечерам. Поэтому с арендой зала не возникло никаких сложностей. У меня не было одежды для занятий танцами. А новую покупать я не стала: не была уверена, что вернусь сюда ещё раз. Надела обычные леггенсы, а туфли со специальной подошвой взяла напрокат.
        Я вошла в пустой зал, оглядывая каждый уголок. Тут давно не мешало бы сделать ремонт, но было заметно, что за порядком в помещении следят. Через окна проникал свет, доносилось чириканье воробьёв, и это помогало… отвлекало от дурных мыслей. Я только один раз станцую вессу и уйду! Медленно выдохнула и включила музыку. Надрывно запела скрипка, полоснула своим смычком по душе. Я поставила руки на талию и сделала первый шаг.
        Когда-то я учила вессе Диану. На первом курсе нужно было подготовить номер к праздничному концерту, и куратор поручила это нам. Мы тогда волновались перед своей первой сессией, но в зале забывали обо всём. Увлечённо готовили танец, старались, чтобы все движения выходили слаженно, одинаково. У Дианы Шерро отлично получалось…
        Я открыла глаза и ахнула: мне показалось, что в зеркале я вижу её - свою бывшую лучшую подругу. Такой, какой она пришла ко мне в Фету. Умирающая, но счастливая от того, что уничтожила меня. От неожиданности я споткнулась, и мне показалось, что из-за стекла доносится чей-то смех!
        - Будь ты проклята! - я подлетела к зеркалу и в отчаянии замахнулась.
        - Софи, нет! - Авизар перехватил мою руку.
        - Там она!!! Диана!.. Она смеётся надо мной!
        Мужчина прижал меня к себе и начал гладить по волосам.
        - Тебе показалось. Её больше нет! Её давно все забыли!.. А ты есть. Живая и красивая!.. У тебя всё получилось, Софи. Ты известна и популярна во всём мире. Тебя знают и уважают люди. По твоим работам уже учат будущих журналистов… Ты великая женщина, Софи Арно. Твоё имя войдёт в историю. Вот увидишь!.. Милая моя…
        Я не могла справиться со слезами и едва ли понимала, что говорил король. Больше цеплялась за его уверенный голос, за успокаивающие интонации.
        - Как ты меня нашёл?
        Авизар вздохнул:
        - Я сейчас опять схлопочу, но… Твоя охрана.
        - Ты её не убрал?
        - Нет. Я переживаю за тебя. Не хочу, чтобы ты пострадала.
        - В прошлый раз я пострадала…
        - Прошлого раза больше не повторится, - резко перебил король. - Я, скорее, усомнюсь в себе, чем в тебе.
        - Не надо, Зар, - я вздохнула, опираясь на него. - Самое главное в жизни - не сомневаться в себе! Уж поверь мне. Лучше пообещай не рубить с плеча.
        - Обещаю!
        Я обняла мужчину, чтобы согреться. Знобило люто!
        - Зар, я не буду учить тебя вессе. Пусть она остаётся там… Я хочу станцевать с тобой другой танец.
        Король кивнул.
        - Я согласен.
        Невольно улыбнулась такой покладистости.
        - Ты же не знаешь какой!
        - Всё равно согласен.
        - Лайвин.
        Я заметила, как вздрогнул Авизар. Это был танец асадов - его далёких предков. Именно от них и пошла королевская династия. Лайвин умел танцевать каждый представитель этого народа.
        Мужчина отступил назад и раскинул руки в стороны. А я, смахнув слёзы, через силу улыбнулась ему в отражении. Ему и себе!.. Зазвучала музыка, и я почувствовала движение за спиной. Быстрые шаги, невесомое скольжение мужских ладоней по плечам - и мой шаг в сторону. Взмах его руки, сильные пальцы на моём запястье. Поворот, ещё поворот. Я протянула ладонь и, как только мужчина взял её, без страха отклонилась в сторону: знала, что он удержит. Мах ногой, и снова быстрые повороты, уже вдвоём, когда чувствуешь каждое движение, каждый шаг партнёра. Когда сбиться нельзя - иначе танец рухнет. Всё рухнет! Но мы не сбились!
        И в один момент я почувствовала, как что-то изменилось. Словно птица, наконец, распахнула крылья!.. Или родник пробился к солнцу! Авизар повернул меня и заставил посмотреть в зеркало.
        - Милая моя, любимая… - он прижался губами к виску. - Посмотри, кого ты там видишь?
        Я задрожала, но уже не от страха.
        - Нас.
        …
        Фета, Бельтайн (один из 8 главных годовых праздников, отмечается 1 тревеня - Прим. авт.)
        « - …Накануне во многих домах были погашены огни. А сегодня утром жрецы храмов разложили священные костры и каждый желающий смог от них разжечь свой очаг…»
        Кристиан Арно сидел в гостиной, смотрел праздничную трансляцию из Виридии и нянчил сына, пока жена отсыпалась после бессонной ночи. У маленького Рауля резались зубы, и его родителям в последнее время приходилось несладко. Мужчина глянул на малыша, увлечённо мусолившего игрушку, и пощекотал ему животик. Рауль широко заулыбался, демонстрируя четыре зубика. И папа внутренне содрогнулся, представляя, сколько ещё предстоит вынести, пока вылезут остальные. А на экране уже мелькали кадры из репортажа о том, как отмечают Бельтайн в разных уголках королевства и столицы.
        « - …Мы находимся на одной из площадей нашего города, - заливалась соловьём корреспондентка. - И вы видите, как весело виридийцы отмечают праздник начала лета. Именно сюда несколько минут назад пришёл король Авизар. Его Величество пребывает в прекрасном настроении. Он с удовольствием общается с подданными. А сейчас вместе со своей спутницей Софи Арно идёт к Майскому дереву. Только что закончился танец с лентами, и все желающие могут подержаться за них и загадать желание. А женщины, мечтающие о детях, по традиции должны прикоснуться к столбу… Смотрите! Софи Арно тоже гладит Майское дерево! - журналистка явно растерялась. - И на её безымянном пальце кольцо!.. Что это? Простое украшение или нам ждать официальное заявление из Кетемарского дворца?..»
        Кристиан Арно, не сводя глаз с экрана, потянулся к гилайону.
        - Доча?.. Ты ничего не хочешь мне сказать?.. Жду! Вдвоём!
        И подмигнул притихшему ребёнку:
        - Ну что, сына, пойдём будить маму?..
        А в далёкой Виридии Софи Арно отложила гилайон и посмотрела на мужчину, стоящего рядом.
        - Слышал?
        - Да. Нас ждут в Фете. И мне предстоит знакомство с твоим отцом, - беззаботно улыбнулся король.
        - Ты не радуйся раньше времени, папа у меня с гоблинами за руку здоровается, - предупредила девушка и сокрушённо вздохнула: - Вот Бездна! А так весело всё начиналось!
        Авизар начал хохотать.
        ………………………………………………………………………………………………..
        Начиналось всё действительно забавно. Накануне я вернулась с работы в таком приятном предвкушении, что меркло всё: и усталость, и небольшое раздражение после напряжённого дня. Мой король уже был дома.
        - Привет, милая! Как настроение на предстоящий Бельтайн?
        - Отличное! У меня завтра выходной, как мы и договаривались. А у тебя?
        Он потряс бумагами.
        - Почти! Полчаса - и у меня тоже начнётся выходной.
        Виновато улыбнувшись, Авизар уединился в свободной комнате. Когда прошло полчаса, я заглянула к мужчине и невольно залюбовалась им. Выверенная поза, прямая спина. Как будто король работает не один, а под прицелом сотни чужих взглядов.
        Авизар, наконец, заметил меня.
        - Софи?
        - Ты ещё занят?
        - Для тебя нет, - он протянул руку.
        Я подошла и обняла мужчину со спины, словно укрывая собой.
        - Ты когда-нибудь снимаешь корону?
        Удивительно, но он сразу понял, о чём я.
        - Нет. Наверное, во мне уже давно произошла своеобразная деформация. Я не отделяю себя-человека от себя-короля.
        - Насчёт деформации ты прав. Золотая корона ослепляет, - я положила голову мужчине на плечо. - Ты многого не замечаешь в обычной жизни.
        Авизар усмехнулся.
        - Думаешь, будет лучше, если я составлю график и буду то жёстким руководителем, то компанейским парнем, который не против махнуть стопочку водки и ввернуть крепкое словцо?
        Я задумалась.
        - Сложно себе такое представить.
        - И не надо. Я тебе и так скажу: не получится. Более того, будет выглядеть нелепо. Я тот, кто я есть, - мужчина вздохнул. - Я таким родился и принял это в себе.
        - Тяжело, наверное?
        Он пожал плечами:
        - Я другой жизни не знаю, - и глянул на меня. - А ты почему спрашиваешь?
        - Так просто. Пришла за тобой, а ты тут такой красивый и деловой, как будто для журнала позируешь!
        Король тихо засмеялся.
        - Прости, увлёкся… Но теперь всё. Собирайся! Нам пора!
        …Мы пришли в Лиманскую впадину. Когда с Авизаром решали, где отмечать Бельтайн, я сразу подумала об этом месте. Ведь праздник начала лета желательно проводить на природе. Когда мы поднялись на ту самую поляну, слуги уже поставили шатёр и теперь накрывали стол. Я предложила мужчине прогуляться на каменный выступ, пока окончательно не село солнце. Конечно, днём смотрелось бы ещё краше, но даже сейчас горная долина поражала своим великолепием. Звонко пели птицы, шумел ветер в кронах деревьев, и где-то журчала вода. А ещё волшебный запах цветов! Пробирало до глубины души!
        - Она прекрасна! - выдохнула я, любуясь долиной. - Хотя наползающий туман немного пугает.
        - Завтра будет тепло, - предсказал король, обнимая меня за плечи.
        А я стояла и думала, что ещё полгода назад, когда была здесь в первый раз, даже мысли не допускала, что вернусь, тем более с Авизаром.
        - Соловьи поют, слышишь? - шепнул мужчина.
        Я только кивнула в ответ, не желая разрушать очарование этого вечера.
        - «Яркий костёр Бельтайна - праздник вечной любви,
        Венок из цветов и лент на ветру трепетанье,
        Жгучие взгляды, жар от простого касанья,
        Хмель страстей и желаний гуляет в крови…»
        Запел король старинную праздничную песню, чередуя слова со скользящими поцелуями по моей шее и груди. Я сглотнула, чувствуя как «хмель страстей» начинает гулять по крови. Повернулась к мужчине, впиваясь жарким поцелуем в его губы. Руки Авизара скользнули по спине вниз и ощутимо сжали попу, погладили через джинсы. Я зашипела от удовольствия, смешанного с болезненными ощущениями от грубой ткани.
        - Хочу тебя! - выдохнула ему в губы.
        - Пойдём в шатёр! - согласно кивнул король.
        Когда мы вернулись на поляну, уже всё было готово, а слуги ушли. Дурман немного выветрился, и я смогла оценить сервировку и аромат блюд. Авизар правильно истолковал мой голодный взгляд и подтолкнул к столу. Я кивнула на дорогую посуду.
        - В прошлый раз с одноразовыми тарелками было прикольнее.
        - Тебе не нравится? - заволновался король.
        - Нравится! Очень! Просто тогда было… естественнее как-то.
        Мужчина неуверенно улыбнулся и обвёл рукой расшитый звёздами шатёр, фарфор и хрусталь на столе.
        - Мне хотелось сделать этот вечер особенным…
        И только сейчас я обратила внимание на необычное поведение Авизара. Он целый вечер в основном молчал, только постоянно обнимал меня. Король нервничал. Состояние непривычное для него. Но я не приставала с расспросами. Если Авизару будет нужно моё мнение или совет, он скажет сам.
        - Всё очень романтично! - ободрила я своего спутника. - У меня ощущение, что я попала в сказку!
        И спокойно ужинала дальше, пока не заметила летящего к нам Кошу. Своего филина я не спутаю ни с одним другим! В клюве фамильяра что-то было.
        - Только не крыса! - успела выдохнуть до того, как филин бросил свою добычу. Она упала прямо в жаркое.
        Я тихо охнула, хватая салфетку. Авизар ругнулся и сурово глянул на фамильяра, опустившегося на землю.
        - Коша, ты не филин, ты козёл!.. Ты же специально, да?
        Колистрат демонстративно повернулся к мужчине спиной. А я аккуратно достала из горшочка грязную коробочку.
        - Что это?
        Король забрал её из моих рук и открыл.
        - Кольцо? Откуда? - я непонимающе глянула на Авизара и осеклась. Слишком напряжённым было его лицо. - Ой!
        Я же не дура, поняла, что это значит. Судорожно сглотнула и повернулась к мужчине. Авизар опустился передо мной на колено.
        - Софи, ты самая необыкновенная, самая лучшая девушка в мире. Я не мыслю своей жизни без тебя. Я и не хочу жизни без тебя… Я люблю тебя и прошу стать моей женой.
        А сердечко-то затрепетало!.. Чувства чувствами, но я не могла не думать о том, что передо мной король Авреи-Десетры.
        - Зар, но ты король, а я … Я же не подхожу тебе! Что скажет Правительство? А Королевский совет?!..
        - Совет уже принял моё решение, - ответил мужчина и нахмурился: - И что за самоуничижение, Софи?.. «Не подхожу»! Ещё как подходишь! Правительство, кстати, не удивилось моему решению… К тому же тебя любит простой народ! Уважают ведьмы и даже Сарфоломей, чтоб ему икалось в своей империи!
        Я растерянно смотрела на кольцо. Король сжал мою ладонь.
        - Ну что же ты, ручеёк?
        - Не могу поверить!
        - Ты любишь меня?.. Ты выйдешь за меня замуж, Софи?
        И столько радостного и одновременно тревожного ожидания в глазах. Я ласково коснулась лица мужчины.
        - Да… Мой ответ - да!
        От громкого выдоха Авизара шатёр заходил ходуном. И я засмеялась:
        - Да! Да! Да! Тысячу раз "да"!
        Король тоже засмеялся и надел кольцо на мой палец. Я чувствовала, как растворяется напряжение, сковывающее его весь вечер. Мы так и сидели, обнявшись. Из-за волнения напрочь пропал аппетит, не хотелось вообще ничего. Только сидеть вот так рядышком и говорить о нашем будущем. Ведь теперь оно у нас было.
        Когда на небе вспыхнули яркие звёзды, настроение мужчины неуловимо изменилось.
        - Милая, а ты не забыла о ещё одной традиции Бельтайна?
        - Какой?
        - По-моему, самое время «собирать май»?
        Я протянула Авизару руку, чувствуя, как учащается сердцебиение.
        - Пора!
        В древности верили, что Бельтайн - это пик пробуждения природы и силы плодородия. Считалось, что в этот день соединяется бог солнца и богиня земли, и последняя беременеет будущим урожаем. На Бельтайн идея оплодотворения буквально витала в воздухе. Наши предки праздновали первый день тревеня с размахом, надеясь на богатый урожай осенью. Ночью молодые люди уходили в леса и предавались чувственным забавам, а утром возвращались с цветами или зелёными ветками деревьев и говорили, что собирали май.
        Мы с Авизаром «собирали май» долго и с чувством. Так что урожай в этом году должен быть особенно богатым!
        После такой ночи да на свежем воздухе спалось прекрасно. И, если бы король не разбудил, я с чистой совестью дрыхла бы у него под боком и дальше.
        - Софи, просыпайся!
        Нежные поцелуи пощекотали мою шею и заставили открыть глаза.
        - Доброе утро, - я сладко потянулась и глянула на Авизара: - Пора возвращаться, да?
        Он утвердительно кивнул.
        - Мне нужно обменяться традиционными поздравлениями с лордами и показаться на гуляниях в городе. Ты со мной?
        Я растерялась.
        - А кольцо? Его же заметят.
        - На это и расчёт!
        - Но официального объявления ещё не было.
        - Ну и что? - отмахнулся мужчина. - Помолвки всегда заключаются до официального объявления.
        Позавтракав, мы вернулись домой. За полгода часть королевского гардероба переехала ко мне, и Авизар без особых проблем выбрал себе костюм. А я провозилась. Да, мы и раньше появлялись с королём вместе, но это были развлекательные мероприятия. А на такую торжественную церемонию я шла с ним впервые, и мне хотелось выглядеть идеально.
        В Кетемарском дворце Авизара уже ждали главный министр и глава Королевского совета с самыми уважаемыми лордами Авреи-Десетры. Как только мы вошли в зал, последовали стандартные приветствия, а чуть позже и поздравления. Я нервничала, хотя и не показывала вида. Если бы король не держал меня за руку, точно сбежала бы. Да-да! Вот так трусливо драпанула бы! Но он был рядом и словно укрывал меня своей аурой, ограждая от любопытных, изучающих взглядов. А самое главное не это. Я видела, как мой мужчина радовался, когда нас поздравляли с помолвкой… Наверное, большинство обычных людей не догадывается, как тяжело людям с высоким положением отстаивать своё право на личное счастье. Даже император Сарфоломей не осмелился. А Авизар решился. Он боролся за нас и победил. Для меня это было важно.
        После церемонии лорды разошлись, бурно перешёптываясь и наверняка обсуждая королевскую помолвку. Нейл Тестимун уходил последним. Вместо прощания он спросил у короля:
        - Ты смотрел те бумаги?
        - Да.
        - Что думаешь?
        - Мне не нравится.
        - Что именно?
        Нейл озадаченно нахмурился, и при этом выразительно глянул на меня. Я отошла в сторону. Не то, чтобы я его боялась, просто не хотела забивать голову лишней информацией. Всё равно королевские секреты в эфир не пустишь… Кстати, а как же теперь моя работа?.. Похоже, что всё! Отработала! И теперь я попаду на экран не как интервьюер, а как интервьюируемая!
        Пока Авизар разговаривал с главным министром, я прохаживалась по галерее королей, думая о своём. Мой взгляд случайно зацепился за портрет, висевший отдельно ото всех. И я знала, кто на нём изображён. Король Ильнур - отец Авизара. Их сходство было заметно невооружённым глазом. Знакомый цепкий взгляд, улыбка, задевающая лишь уголки губ… Я не любила, когда мой король так улыбался.
        Тем временем мужчина разобрался с делами и пришёл за мной. Скользнув пустым взглядом по портрету, он предложил:
        - Ну что? Пойдём в город?
        Странная реакция на собственного родителя. Не считаете?
        - Зар, это же твой отец?
        - Почему ты спрашиваешь?
        - Портрет Ильнура висит отдельно. Его почти не видно. Почему?
        Мужчина ответил не сразу.
        - Портреты висят в том порядке, в котором правили изображённые на них короли. Так получилось, что Ильнуру досталось это место.
        Объяснение, конечно, так себе. Ведь можно было пригласить дизайнера и придумать, как лучше оформить галерею. Но я не стала лезть с советами. Дело это неблагодарное, к тому же о натянутых отношениях Авизара с родителями в своё время было известно всем. Видно, неприязнь не побороли даже Грани. Я в последний раз обернулась на портрет, и мне показалось, что у короля Ильнура взгляд не столько властный, сколько горький.
        …Авизар привёл меня на площадь нимф, хотя ни в Виридии, ни в Аврее уже давно не видели представительниц этой расы. Но название сохранилось, и площадь считалась одним из любимейших мест столицы. Пока король, исполняя свой долг, обменивался поздравлениями с горожанами, я любовалась танцем с лентами. Разноцветные полосы переплетались между собой, и венок с цветами плавно опускался вниз. Мужчина, склонившись ко мне, тихо рассказывал, что символизирует Майский столб и венок на нём. Я то краснела, то смеялась. А потом мы пошли загадывать желания.
        - Какую ленту ты хочешь поймать? - спросил Авизар.
        Я отрицательно качнула головой.
        - Загадывай ты. А мне сегодня хочется погладить Майское дерево.
        - Ты уверена?
        От испытывающего взгляда короля стало немного не по себе.
        - Абсолютно. Единственное, в чём я сомневаюсь, это кого хочу больше: сына или дочь?
        После моих слов мужчина улыбнулся такой открытой улыбкой, что защемило сердце.
        - Тогда пойдём!
        Я положила ладони на гладкое дерево и закрыла глаза, мысленно представляя, как кормлю ребёнка грудью, как Авизар укачивает его на своих руках. Так тепло стало на душе!
        Рядом послышался весёлый голос короля.
        - А ничего так! Красиво!..
        - Что?
        - Колечко твоё! Очень красиво блестит на солнце!
        Я тряхнула головой:
        - Как ты утром говорил? «Ну и что? Всё равно узнают?..» Вот и я так думаю!
        Но надолго моего оптимизма не хватило. Стоило нам вернуться домой, как зазвонил гилайон.
        - Это отец! Я не успела его поздравить, - торопливо шепнула я Авизару и ответила на входящий звонок: - Привет, пап!
        - Доча? Ты ничего не хочешь мне сказать?
        Ох ты ж, Бездна! Похоже, репортаж с площади нимф уже показали по телевидению и многие сделали правильные выводы.
        Я растерянно оглянулась на Авизара, и он тут же подошёл ко мне, прислушиваясь к разговору. Я набрала полную грудь воздуха.
        - Пап, тут такое дело… Мне сделали предложение. И я сказала «да».
        В трубке повисло напряжённое молчание, а потом последовал короткий приказ:
        - Жду! Вдвоём!
        АВИЗАР
        То, что знакомство будет непростым и не самым приятным, было понятно с самого начала. Поэтому ещё во дворце я переговорил со своей охраной и предупредил, чтобы не вмешивались.
        - Ваше Величество, - не сдержался начальник стражи, - вы что, предлагаете стоять и смотреть, как вам угрожают?
        - Я тебе больше скажу, Стенли, - хмыкнул я в ответ. - Скорее всего, в Фете меня ждёт хорошая зуботычина. И - да! - не лезьте. Это приказ! Убивать меня точно никто не будет, а с остальным я справлюсь.
        Вечером мы с Софи отправились на юг. Нас уже ждали. Кристиан Арно сухо поздоровался и хоть с заминкой, но пожал протянутую руку. Его жена выглядела более доброжелательно и явно робела в моём присутствии. Софи попыталась разрядить обстановку, но после нескольких коротких реплик отца притихла. Наше знакомство сгладил ребёнок, неожиданно появившийся в комнате. Девушка тут же подхватила сводного брата, начала целовать его и играть. Малыш весело засмеялся. И лицо хозяина дома смягчилось.
        После поздравлений и вручения подарков Кристиан Арно выразительно глянул на дочь.
        - Софи, Раулю пора спать. Уложи его, пожалуйста… А мы пока пообщаемся.
        Девушка перехватила тяжёлый взгляд отца, направленный в мою сторону и забеспокоилась.
        - Пап, давайте поговорим все вместе!
        - У нас мужской разговор!
        - Папа!
        - Софи! - в голосе мужчины прозвенела сталь.
        И девушка послушно ушла наверх, ободряюще улыбнувшись мне на прощание. А мы с будущим тестем - я надеюсь - остались вдвоём. Кристиан Арно нахмурился.
        - Вы мне не нравитесь! Не такого мужа я хотел для своей дочери.
        Лихо!.. Но я сюда не ругаться пришёл.
        - Господин Арно, я люблю вашу дочь. А она любит меня. Я сделаю всё, чтобы Софи была счастлива.
        - У вас уже была такая возможность.
        Похоже, злопамятность Софи досталась от отца!
        - Знаю! Но ваша дочь дала мне второй шанс. Дайте и вы! Ей хорошо со мной!
        - Ах, "хорошо"?.. Ну, пойдём… поговорим по-мужски!
        Мы вошли в кабинет Арно. Дверь с тихим щелчком закрылась за спиной, и мои инстинкты предупреждающе взвыли. Но в то же время я понимал, что серьёзной угрозы нет. Так, потыкают носом в собственную лужу, и всё.
        - Почти восемь лет назад мне позвонила бывшая жена и попросила забрать дочь из столицы. Когда я увидел мою девочку, то едва узнал её, - Кристиан Арно прищурился, нервно постукивая пальцами по маленькой статуэтке на столе. - Мне казалось, я вижу перед собой тень. Софи была настолько раздавлена случившимся, что не воспринимала происходящее… Психологи называют это защитным механизмом.
        Мужчина бросил безделицу, и я машинально поймал её… Обжигающая боль разлилась по коже, я невольно вскрикнул и тут же прикусил губу. А болело всё сильнее. Я изо всех сил махал рукой, стараясь избавиться от причины мучений, но заколдованная игрушка прилипла к ладони и продолжала жечь раскалённым металлом.
        - Не дёргайся, - предупредил Арно. - Это Fonreis - проклятие кипящей лавы.
        И я вспомнил, что отец Софи - маг Металла. Он с нескрываемой ненавистью смотрел на меня.
        - Я хочу, чтобы ты почувствовал хоть толику той боли, которую пережила моя дочь после твоего Огненного вихря… Когда я боялся оставить её одну и малодушно прятал бритвы и верёвки. Отменил все командировки, сорвал съёмки, чтобы быть с ней…
        В зачарованные двери кто-то барабанил. Я слышал голоса Стенли и Софи, но не мог произнести ни звука. Если бы открыл рот, точно заорал бы от невыносимой боли. Мне казалось, что с обожжённых рук слазит кожа, что огонь проникает до костей. А слова хозяина дома добивали.
        - Софи год пробарахталась в г. внище, считая себя психически больной. Людям в глаза смотреть боялась. Разучилась смеяться! Разучилась плакать!.. Превратилась в заводную куклу! - Кристиан Арно рассвирепел. - Из-за тебя! Из-за той змеюки, что под личиной дружбы пригрелась на её груди!
        - Я всё исправлю, - просипел я.
        - Исправит он!.. - мужчина неприязненно глянул на меня. - Знаешь, что такое любить, королёк?.. Это когда все клеймят твоего ребёнка, а ты за него любому в горло вцепишься! Вот это любовь! А что ты?
        - Я виноват… Я признаю это… Но я многое понял, переосмыслил… Это стало наукой на всю жизнь!
        Говорить было практически невозможно. Горло затопила раскалённая лава. Мне казалось, я сейчас превращусь в пепел.
        - …Я люблю Софи!.. Я женюсь на ней!
        Кристиан Арно зло хохотнул.
        - Конечно! Теперь-то она не молоденькая дурочка, а чуть ли не народная героиня. Чего ж на такой не жениться? А для надёжности уже, небось, и титул какой-нибудь приготовил? Да? Графиня или княгиня? Чтобы не вести в Храм простолюдинку!
        - Нет! - крикнул я, уже почти ничего не соображая от боли. - Софи получит только один титул - королева!
        Хозяин дома щёлкнул пальцами, и проклятый амулет отвалился от ладони. Я мешком рухнул на стул, дышал через раз. Потянулся за стаканом воды на столе, но не смог взять.
        - Да с. ать мне на твои титулы, - Кристиан Арно даже с места не сдвинулся, чтобы помочь. - Я хочу, чтобы моя дочь была счастлива. И раз уж она выбрала тебя, пусть будет так. Но если ты, королёк, ещё раз обидишь её - я найду способ и уничтожу тебя. И плевать, что после этого меня ждут Грани.
        Боль постепенно отступала, чёрные круги перед глазами рассеивались. Я с трудом поднялся со стула. Сделал несколько глубоких вдохов, выравнивая дыхание. Маг хмыкнул:
        - Я сейчас открою дверь, а ты стой на месте… Хочу проверить кое-что.
        Едва заклятие спало, в кабинет вломились все: и моя охрана, и Лаура Арно с ревущим ребёнком на руках. Но первой влетела Софи и сразу же бросилась ко мне.
        - Зар!.. Зар! Что с тобой? Ты в порядке?
        - В порядке.
        Она прижалась ко мне и погрозила отцу кулаком. Тот притворно возмутился:
        - Доча, за что?
        - Что ты тут устроил?!
        - Я?! Ничего. Меня позвал король, чтобы попросить твоей руки… А вы что подумали?
        И такое - бл. дь! - невинное лицо сделал, что позавидовать можно!
        Ощущение расплавленных костей постепенно проходило. И по мере того, как отступала боль, я кое-что понял. Кристиан Арно попросил меня остаться на месте, чтобы посмотреть, к кому бросится Софи… Она выбрала меня!
        Я обнял девушку:
        - Твой отец дал своё благословение.
        Она, успокоившись, поцеловала меня в щёку и вернулась к мачехе. Я пошёл за ними, но в дверях обернулся. Кристиан Арно стоял у массивного стола и задумчиво смотрел в окно, но, почувствовав мой взгляд, повернулся. Я благодарно кивнул ему.
        - Спасибо!
        - За что?
        - За то, что были с ней тогда. И за то, что сейчас показали мне, каким должен быть отец.
        Глава 24
        А дальше всё закружилось и понеслось с необыкновенной скоростью: объявление о помолвке, появление на светских мероприятиях, увольнение из телестудии. Подготовка к свадьбе сгладила мой уход с работы и завершение карьеры. У меня почти не оставалось времени на сожаления и скуку. Конечно, я понимала, что королевская свадьба - это целое событие с расписанным сценарием, но даже не представляла размах сего действа. А учитывая, что мы с Авизаром запланировали это событие на конец лета, организаторы в панике метались и кричали, что времени почти не осталось. Хотя я не понимала, как за четыре месяца можно не успеть организовать свадьбу, когда у тебя неограниченные возможности и ресурсы.
        От хлопот меня немного отвлекло возвращение экспедиции из Камингавана, неудачной, к слову. Пусть все вернулись живыми и относительно непострадавшими, но лабиринт так и не обнаружили. Лилея Дамаскинская призналась:
        - Там что-то похожее на пространственную петлю. Волки говорят, что их будто «водят лешие». Знаешь, что это значит? - и, не дожидаясь моего ответа, сказала: - В Забытых землях есть территория, куда нельзя попасть: тебя незаметно уведёт в другую сторону.
        - Но волки же как-то унюхали это?
        Верховная ведьма кивнула:
        - Всё так. В некоторых местах защита повреждена от времени или по другим причинам… Как бы тебе объяснить? Это словно порванным плащом накрываться. Через дырки всё равно кое-что видно. Понимаешь? Вот эти дырки волки и чуют, - Лилея посмотрела на меня. - И тяжело там, дышать трудно. Магия странно себя ведёт… Понадобится больше времени, чем мы планировали.
        Дамаскинская вернулась к себе в Лунгаг, пообещав держать меня в курсе.
        - И спасибо за приглашение на свадьбу!
        Я только рот открыла: не знала, что приглашения уже разослали. Вежливо улыбнулась ведьме:
        - Мы с Авизаром будем рады видеть тебя на нашем празднике!
        Но когда я рассказала об этом королю, тот начал смеяться.
        - Приглашения ещё никто не рассылал. Дамаскинская решила подстраховаться. Теперь хочешь-не хочешь, а придётся её приглашать. Вот же…ведьма!
        Что тут ещё скажешь?!
        Так и проходили наши дни. Помимо каждодневных королевских забот, мы с Авизаром посещали различные благотворительные мероприятия, учебные и лечебные заведения. Я понимала, зачем это: король готовил меня к моей новой роли и новым обязанностям. Мы обсуждали с ним очередной поход в Забытые земли, спорили по поводу договора с вампирами, над которым день и ночь работал Нейл Тестимун.
        Я не могу сказать, что не думала о предстоящем торжестве и не переживала. Переживала, ещё как! Но я понимала, что этим занимаются профессионалы. Всё, что мне хотелось видеть на своей свадьбе, было озвучено ещё на первой встрече с организаторами. Они пообещали учесть мои пожелания. А в остальном… Ну неважно для меня, из каких цветов будут гирлянды в храме! Мне любые нравятся! Какая разница, какой крем будет на торте! Всё равно всем гостям не угодишь!.. Авизар смеялся, когда я делилась с ним впечатлениями после встреч с организаторами.
        - Питер и Маргарет сказали, что такой выдержанной и спокойной невесты ещё не встречали, - я хмыкнула. - Но что-то мне подсказывает, что это они так мягко упрекнули меня в незаинтересованности и равнодушии к собственной свадьбе.
        - Обычно невесты истерят, - заметил король.
        - Чего ради? - я стала накрывать стол к ужину.
        - Чтобы всё прошло идеально.
        - Для этого мы и обратились в лучшее свадебное агентство, - взмахнула я руками.
        Мужчина только посмеивался, наблюдая за мной.
        По традиции свадебная церемония должна была пройти во дворце Зеризам - родовом гнезде Глаасадов. Он находился в сорока километрах от Виридии и обычно был закрыт для посещений. Исключение делали только для самых важных событий: королевских свадеб, инициаций принцев и принцесс и проводов в Грани. Мы впервые пришли сюда на репетицию брачной церемонии в середине лета. Я смотрела на толстые каменные стены, которым было больше полутысячи лет, и мне становилось не по себе, несмотря на тёплый день. Авизар тоже был молчалив. Наверное, здесь каждый чувствовал себя по-особенному.
        К счастью, репетиция прошла легко, даже весело. И я предложила королю пройтись по поместью. Всё было таким красивым, зелёным, даже вода в небольшом озере казалась изумрудной.
        - Если ты настаиваешь, - тяжело вздохнул Авизар и подставил локоть.
        Хотелось мне сказать, что ни хр. на я не настаиваю, но вовремя прикусила язык. С недавних пор мне приходилось контролировать свою речь, а две фрейлины строго следили за тем, что я говорю. Но об этом позже. А пока мы с королём гуляли по парковым дорожкам и любовались старинным дворцом. Я не выдержала и спросила:
        - Ты часто здесь бываешь?
        - Второй раз, - ответил мужчина. - Первый раз был на похоронах.
        Я удивилась, но не стала лезть ему в душу. Родители Авизара трагически погибли больше двенадцати лет назад: сбился портал, и их выбросило в горах, прямо в пропасть. Тогда ходило много слухов. Некоторые аврейцы обвиняли Авизара, что, дескать, он ради трона убил отца, а мать стала случайной жертвой. Было расследование. Слава богам, нашлись свидетели, которые видели, что король Ильнур открывал пространственный портал сам, Авизар в это время вообще был на занятиях в Академии прикладной магии.
        Дорожка привела нас к невысокому мрачному зданию. Скорбные статуи у входа не оставляли ни единого сомнения, что мы возле усыпальницы Глаасадов. Король взял меня за руку и шагнул внутрь. Наши шаги гулко разносились по пустому залу. А от холода и сырости появилась «гусиная кожа». Авизар толкнул массивные двери, и я увидела лестницу вниз. По каменным плитам ступала осторожно, словно боялась спугнуть кого-то. Хотя в усыпальнице не было ни души. И это не образное выражение. Здесь действительно не оказалось ни одного призрака. В стенах склепа аккуратными рядами были сделаны ниши. Часть из них, ближе к выходу, пока оставалась пустой, и я старалась не думать о том, что когда-нибудь в одной из них обрету вечный покой. Другие ниши закрывали мраморные плиты с надписями и портретами тех, кто был там похоронен. Я остановилась возле первой: Ильнур. На изображении отец Авизара выглядел совсем иначе, чем в Кетемарской галерее. Там передо мной был король, здесь - обычный мужчина.
        - Вы похожи, - заметила я Авизару.
        Мужчина лишь дёрнул плечом и остановился около следующей гробницы, где покоились останки его матери.
        - Софи, подойди, пожалуйста.
        Когда я стала рядом, Авизар взял мою ладонь и приложил к мраморной плите. Обычный холодный камень. Я и не ждала посланий из Граней. Королеву упокоили так, чтобы нельзя было потревожить ни дух, ни тело. С портрета мне улыбалась женщина с русыми волосами, уложенными в популярную лет двадцать назад причёску. Королеву нельзя было назвать красавицей в привычном смысле этого слова, но в то же время она притягивала взгляд. У неё были самые красивые глаза, которые я только видела - большие, ярко-голубые и такие пронзительные! Вирджиния Глаасад. Авизар что-то прошептал на незнакомом языке.
        - Что ты делаешь? - тихо спросила я.
        - Знакомлю вас, - мужчина тепло улыбнулся. - Моя мама была очень добрая и нежная. Ты бы ей непременно понравилась.
        Авизар на мгновение прижался лбом к портрету и, извинившись, торопливо вышел. Я осталась в усыпальнице и пошла дальше. Мёртвых я не боялась, а Авизару сейчас лучше побыть одному. А ещё я не могла не заметить, что он так и не подошёл к могиле отца. Почему? Что между ними произошло?
        Я не спеша прохаживалась по коридору, рассматривала портреты Глаасадов, чувствуя оторопь от того, что меня окружают короли и королевы далёкого прошлого, видевшие рассветы и закаты эпох, становление нашего государства. Славные воины, выигравшие многочисленные битвы, и мудрые дипломаты, предпочитавшие мечу слово…
        - Ты знаешь, возле кого остановилась?
        Я подпрыгнула от неожиданности.
        - Зар!!! Ты хочешь овдоветь до свадьбы?!
        Мужчина прижал меня к себе.
        - Не шути так!
        - А ты не пугай! - я всё ещё не могла успокоиться. - Забыл, где мы находимся? Да я чуть не об…
        - Всё-всё-всё! - он поцелуем закрыл мне рот. - Я понял. Извини, - и снова обнял.
        А я смогла прочитать имя на плите.
        - Нариман Фархи Глаасад. Это твой дед?
        Авизар, криво усмехнувшись, кивнул и повёл меня на улицу. Какое-то время мы молча шли по дорожке. А потом я почувствовала, как нас окутывает магия.
        - Не бойся, это Защитный полог, - пояснил король.
        - Что случилось?
        - Ничего. Не хочу, чтобы нас услышали.
        Мы вышли на небольшой пригорок и остановились.
        Со стороны казалось, что мы любуемся зелёным озером перед дворцом, но на самом деле я просто остолбенела от рассказа Авизара.
        - …Когда-то давно ты спрашивала, почему меня воспитывали не как принца, а как обычного мага. Дело в том, что, останься я во дворце, меня убили бы, - мужчина нахмурился. - Академия прикладной магии славится не только тем, что там учились все Глаасады. Это учебное заведение гарантирует своим ученикам абсолютную безопасность. Каждый, поступивший туда, получает «печать» ректора и до окончания учёбы находится под его личной защитой. Никто не сможет причинить вред студентам. Ни один подосланный убийца не проберётся на территорию Академии.
        - Тебе угрожали? - догадалась я.
        - Да.
        - Кто?
        - Король Ильнур.
        Я опешила.
        - Как?! Он же твой отец!
        Авизар шумно вздохнул.
        - Ильнур мне не отец, в том-то и дело!
        - Этого не может быть! - воскликнула я. - Королевские регалии - магические артефакты. И если бы в тебе не текла кровь Глаасадов, они не приняли бы тебя при коронации…
        Авизар посмотрел на меня так, что я замолчала и больше не сказала ни слова, только слушала.
        - Ильнур Глаасад не мог иметь детей. В молодости он спутался с гоблиншей и переболел вирстаем (венерическое заболевание - Прим. авт.), что ото всех тщательно скрывал. Через несколько лет на весеннем балу принц Ильнур увидел юную дебютантку - Вирджинию Сеймур. Он влюбился в неё, а впоследствии женился. Но, прожив с Вирджинией больше десяти лет, принц так и не смог зачать наследника. Для него и для аврейского короля Наримана эта стало настоящей трагедией. Как же, династия под угрозой!.. Принцесса послушно проходила все обследования, лечилась… только непонятно от чего. И в какой-то момент королевский лекарь, рискуя собственной жизнью, предположил, что причина бездетности в принце. Нариман поручил своим людям всё выяснить. Вот тогда и открылось бурное прошлое Ильнура и его последствия. Можешь себе представить, в каком шоке был король? Единственный сын, наследник трона - и бесплоден!.. И он придумал план. Отправил Ильнура с женой в загородный дворец, при свидетелях вручил им особое зелье, якобы доставленное из Междумирья. А ночью Нариман дал принцессе своё семя. Она забеременела и родила меня. Так что
фактически король Нариман - мой отец, а Ильнур - брат.
        Я натурально охр. нела. Стояла, хлопала глазами и не знала, что сказать. Авизар усмехнулся.
        - …Поэтому регалии и признали меня. Крови Глаасадов во мне не меньше, чем в других… Какое-то время наша жизнь походила на сказку. Я был желанным ребёнком. Меня все любили, и я рос счастливым мальчишкой. Когда мне было одиннадцать, умерла бабушка, а через три года в Грани ушёл и дед. Ильнур занял аврейский трон.
        Авизар замолчал. А я боялась слово сказать, только взяла его за руку и сразу же почувствовала, как сжались в ответ мужские пальцы.
        - … Королева все эти годы хранила секрет моего рождения, чтобы не обидеть любимого мужа… Я не знаю, как он узнал правду. Может, догадался? Может, сам подозревал о своей бесплодности и решил провериться?.. Но факт остаётся фактом: Ильнур обвинил жену в измене. И моя мать рассказала, как всё было на самом деле. Артефакты подтвердили, она не лжёт. Но Ильнур взял себе в голову, что королева любила Наримана и моё зачатие было естественным. Он возненавидел нас всех. И особенно зверел, когда придворные говорили, что я на него похож. Король увлекался точными науками: математикой, физикой, а я тяготел к проклятийной магии… как мой дед. Но Ильнур не трогал меня, понимая своим извращённым мозгом, что трону нужен наследник.
        Хуже всех пришлось моей матери. Король не прикасался к жене и пальцем, но морально истязал так, что она всё чаще впадала в депрессию. Сначала я не понимал, что происходит, потом начал заступаться за мать, ругался с отцом. И однажды Ильнур не сдержался, ударил заклятием так, что я больше месяца провалялся в кровати. Мы ненавидели друг друга. И теперь уже я зверел, когда кто-то говорил о нашем сходстве… - Авизар посмотрел на меня. - Помнишь, ты спрашивала, что сказал Нейл в тот день, когда тебя подставили и я… сделал то, что сделал?
        Я кивнула головой и прошептала:
        - Что не ожидал снова встретить короля Ильнура.
        Вот, значит, почему ещё Авизар хотел забыть тот день! Потому что поступил как его отец, точнее брат. Мужчина опустил голову.
        - …Вскоре после выздоровления меня отправили в Академию прикладной магии на спешно выдуманные подготовительные курсы, потому что мне было всего шестнадцать лет. Я помню, как мама прятала слёзы. Потому что если бы она не сдержалась и заплакала при муже, он не дал бы мне живым уйти из дворца.
        - Как ты узнал правду?
        - Мама рассказала, - улыбнулся Авизар. - Десять лет я практически не появлялся в королевском дворце. В учебное время был в Академии, а на каникулах путешествовал по всему миру или проходил практику у известных проклятийников. Это была хорошая отмазка для придворных, почему аврейский принц редко бывает дома. В какой-то момент я привык к такой жизни, мне даже начала нравиться моя самостоятельность и независимость. А семейное тепло я компенсировал дружбой с Нейлом.
        Мне пришлось отвернуться, чтобы спрятать собственные эмоции. Но Авизар, погрузившийся в воспоминания, ничего не заметил.
        - …Однажды меня вызвали к ректору. Это была середина зимы. Помню, я шёл по коридору, смотрел на снег в окне и думал, на чём мы с Нейлом погорели в этот раз. Но в кабинете вместо ректора я увидел королеву, бледную и худую, с тусклыми волосами и погасшими глазами… Я понял, что она пришла попрощаться. Король доконал жену окончательно, она просто сгорела в его ненависти. Тогда мама мне всё и рассказала. Она просила понять Ильнура и не мстить. Ведь я каждый день напоминал ему о слабости и мужской несостоятельности. Когда я вышел проводить её, король стоял у ворот Академии. Он узнал, что мама у меня, и пришёл за ней. Ильнур понял, что мне всё известно. Мы поругались в очередной раз. Он, схватив жену, повёл её домой… И не довёл. Я не знаю, осознанно или нет, Ильнур допустил ошибку в заклинании, но смерть мамы я ему так и не простил.
        Она всю жизнь расплачивалась за ошибки мужа!.. Он виноват в том, что трахался без защиты. А маме пришлось запихивать в себя чужую сперму, чтобы подарить стране наследника и не оборвать род. В итоге она же осталась крайняя!
        - Ох. еть! - не выдержала я, вытирая слёзы. - Ничего себе королевские тайны!
        Авизар горько усмехнулся.
        - Да. Под иллюзией идеальной семьи скрывался уродливый оскал. Такова участь всех королевских семей: изображать благополучие и счастье.
        Я задумалась:
        - Может быть, поэтому ваши проблемы и вырастают до таких размеров? В обычных парах всё проще: поругались, высказали друг другу накипевшее, помирились. А вы в погоне за мнимым совершенством калечите друг друга, убиваете.
        Мужчина нахмурился.
        - Мы - лицо нации. И если в королевской семье будет бардак, то что требовать от других? - он посмотрел на меня. - Привыкай, милая!
        - У нас всё будет по-другому!
        - Я на это надеюсь!
        Хотелось накричать, пригрозить, что подобного обращения я терпеть не буду, но…
        - Иди сюда! - притянула его к себе и крепко обняла. - Кто ещё знает об этом?
        - Только Нейл.
        Я понимала, что со стороны Авизара это было проявление величайшего доверия. Как знак того, что у него нет от меня тайн, что ближе и роднее тоже никого нет.
        - Почему ты молчишь, Софи?
        - Мне льстит твоё доверие и пугает одновременно. Потому что, если эта правда когда-нибудь всплывёт, я первой окажусь под подозрением.
        Король прищурился.
        - Если бы я сомневался в тебе, мы бы сейчас не разговаривали. К тому же ты всё равно узнала бы, рано или поздно.
        Я обняла его.
        - Спасибо, я клянусь, что никогда не предавала тебя и не предам. Но есть тайны, которые лучше вообще никому не рассказывать. Вспомни тот случай у Сарфоломея, с воспоминаниями куклы. Он же узнал и мои мысли.
        - А ты его, - Авизар пристально посмотрел на меня.
        Я сжала кулак и промолчала. Мужчина усмехнулся.
        - Софи, я узнал руну «печати» на твоей ладони. Их ставят некроманты. А среди твоих знакомых только один маг-некромант способен на такое, - он вздохнул и посмотрел вдаль. - Что касается моей тайны… Через месяц наша свадьба. Ты станешь королевой. Вряд ли кто-то осмелиться применить к тебе ментальное воздействие. Это карается смертью. В любом случае, теперь никто ничего доказать не сможет. Ни живые, ни мёртвые. А вся эта история похожа на водевиль: отец заменил сына на брачном ложе! Бред же!.. Расскажи мне кто такое, я бы не поверил.
        …
        Когда на Бельтайн я принимала предложение короля, мне всё представлялось в несколько ином, радужном цвете. Но в реальности быть королевской невестой оказалось не так весело. У меня голова шла кругом от количества правил, которые следовало исполнять. А я даже не могла их все запомнить! И в помощь мне были выделены две фрейлины… Спорим, вы сейчас представили двух хорошеньких девушек с обаятельными улыбками. Хр. н вам! Ой! Я хотела сказать: вы ошиблись!.. Это были две леди, чей суммарный возраст приближался к двум сотням лет. Я ничего не имею против старости и уважаю пожилых людей, но, как когда-то Роберту Кроссману, мне требовался перерыв. Даже имея стальные нервы, нельзя целый день слушать о нравах нынешнего и прошлого поколений, о подагре и о непутёвом племяннике. А ещё пожилые леди постоянно комментировали моё поведение, мимику, одежду. Нет, фрейлины не ругались, не насмехались, но они замечали ВСЁ, и это выводило из себя.
        - Какая связь между стабильностью королевства и каблуком моих туфель?! - возмущалась я, когда старушки вежливо посоветовали мне сменить обувь.
        Авизар смеялся:
        - Не обращай внимания! Они мировые тётки, выражаясь молодёжным сленгом. И нужны больше для вида, чем для твоей острастки. Поверь, если кто-то прошипит в твою сторону хоть слово, эти леди их порвут!
        Умом я всё понимала, но характер-то у меня папин. Когда эти королевские заморочки коснулись свадебного платья, я не выдержала. Топнула ногой.
        - Всё! Хватит! Не хочу ничего больше! Ни платья! Ни свадьбы!
        Вернулась в свою квартиру и закрылась на крыше. Впервые за эти месяцы закурила.
        Спустя полчаса появился Нейл Тестимун, чья тётка была одной из двух моих мучительниц. В первый момент я оторопело уставилась на мага.
        - Как ты сюда попал? Дверь же заперта!
        - Разве это замок? Одно название! - отмахнулся министр и отобрал сигарету: - Ты мне лучше скажи: чего бесишься? ПМС?
        Уже настучали! Я не стала увиливать.
        - Достали все! Тётки эти, дизайнеры… Без шлейфа нельзя! Кремовое нельзя! Декольте нельзя!.. Мешок можно?
        Тестимун непонимающе моргнул, а потом чертыхнулся.
        - Ты что, из-за платья так разошлась?.. Нет, всё-таки бабы - непроходимые дуры! Даже королевы! - он постучал меня по лбу. - Стыдись! Авизар ради тебя с Советом перегрызся, развалил несколько дворянских родов. А ты с каким-то платьем разобраться не можешь?
        Я смутилась.
        - Прости! Нервы ни к чёрту!.. Ему… Ему сильно досталось?
        - Кому? Авизару?.. Ты лучше Совет пожалей! - захохотал маг Смерти. - Придурки! Ещё надеялись подмять его под себя! А король в очередной раз показал, что это он их всех на х. ю вертит. И тебя заодно!
        - Пошляк! - я, не сдержавшись, стукнула мужчину по плечу.
        Тестимун поднялся и потянул меня следом.
        - Пойдём!
        - Куда? - я едва поспевала за длинноногим мужчиной.
        - Куда-куда… Платье тебе выбирать.
        И прежде, чем я успела сказать хоть слово, мы оказались в каком-то магазине. В глаза сразу бросилась обстановка в винтажном стиле: круглые столики с кружевными скатертями, манекены, действительно похожие на людей, а не модные сегодня стилизации. Большие зеркала на ножках. И много вешалок с нарядами.
        - Мой зверь!!!
        От женского вопля за спиной у меня чуть сердце не остановилось. Я обернулась: по винтовой лестнице к нам спускалась красавица с ярко-рыжими волосами. Ну, не к нам… скорее, к министру.
        Женщина бросилась Тестимуну на шею и начала целовать, нисколько не смущаясь невольных зрителей. А вот мне стало неловко, и я отвернулась. Разглядывала развешенные наряды и аксессуары.
        - Софи! - позвал Нейл.
        Я обернулась и успела заметить, как женщина выбежала в другую комнату.
        - Нейл, кто это?
        - Моя любимая и единственная! - торжественно объявил Тестимун.
        Как? Я же вчера его с другой видела. Вот же…
        - И сколько у тебя таких «любимых и единственных»?
        - Туше! - хохотнул министр и уже тише пояснил: - Это одна из моих сосок.
        - Нейл! - возмутилась я. - Как ты можешь так говорить?!
        Маг с деланным раскаянием развёл руками и шепнул:
        - Если честно, я точно не помню, как её зовут. Меланья или Мелисса?.. Как ты понимаешь, в моём случае лучше обходиться без имён. А вот что я помню совершенно точно: эта дама прекрасно разбирается в моде. У неё лучший магазин женской одежды в столице. Здесь можно найти вещи, которых нет больше ни у кого!
        - Да? - я с подозрением уставилась на мужчину. - А зачем тебе женская одежда?.. Нейл, я начинаю волноваться!
        - Вот же языкастая зараза, - хохотнул Тестимун и пояснил: - Да попалась эта портниха на контрабанде: вампирам наряды свои продавала. Ну и закрутилось!..
        Тем временем вернулась… Бездна! Вот как мне её называть? Я мило улыбнулась главному министру.
        - Лорд Тестимун, познакомьте меня со своей подругой.
        Тот послал мне убийственный взгляд.
        - Сами, девочки! Всё сами!.. А я побежал. Меня там правительство почти в полном составе ждёт.
        Мы проводили мужчину взглядами и посмотрели друг на друга. Женщина присела в реверансе:
        - Амалия Мерц. Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Софи.
        «Меланья», значит? Ну, Нейл!
        - Мне тоже очень приятно! - я приветливо улыбнулась женщине. - Лорд Тестимун рекомендовал вас как лучшего дизайнера Виридии! И посмотрев ваши работы, я охотно в это верю.
        Та кокетливо засмеялась.
        - Благодарю. Чем я могу вам помочь?
        - Мне нужно свадебное платье, Амалия.
        - Я поняла, - она кивнула и попросила: - Встаньте, пожалуйста!
        Долго рассматривала меня, потом обошла по кругу и начала снимать мерки. Всё это время дизайнер что-то напевала себе под нос, а в глазах уже полыхал огонёк вдохновения. Я на всякий случай напомнила о требованиях к платью королевской невесты. Амалия понимающе кивнула.
        - О да! Так даже интереснее!
        Спустя пару часов мы попрощались. Дизайнер рисовала модели, а я пошла к своим фрейлинам.
        Через несколько дней мне показали эскиз свадебного платья. Было это так. Ранним утром, пока Авизар мылся в душе, я готовила завтрак. И вдруг раздался звонок в дверь. На пороге стоял Нейл Тестимун.
        - Любуйся! - вместо приветствия сказал он и протиснулся мимо меня в квартиру. - По-моему, Амалии удалось невозможное.
        - Ты запомнил имя? Надо же!
        Я присела на диван, открыла папку и забыла обо всём на свете. О, Царица-Вода! Вы видели когда-нибудь стопроцентное воплощение вашей мечты? Я увидела! Мне понравилось всё: от аккуратного выреза до кончика кружев по подолу и шлейфу. И шлейф, кстати, нормальный, а не раскрученный рулон ткани.
        - Это оно! - восторженно выдохнула я.
        - Что «оно»? - в гостиную заглянул Авизар с влажными волосами.
        - Не смотри! - я тут же захлопнула папку и спрятала за спину.
        Тестимун закатил глаза:
        - Софи, неужели ты веришь в эти суеверия насчёт свадебного платья?!
        - Не то чтобы… - заюлила я. - Но лучше поостеречься!
        Главный министр что-то пробормотал и повернулся к королю:
        - Зар, лучше не лезь в эти бабьи заморочки! Здоровее будешь! - и посмотрел на меня. - Ну, меня в этом доме покормят? Я, можно сказать, ночей не сплю, дизайнера вдохновляю, а благодарности никакой!..
        Теперь уже я закатила глаза.
        - Вдохновение не стёр?!
        Тестимун хмыкнул:
        - Вот же…
        - Языкастая зараза, - подсказала я ему с ослепительной улыбкой.
        Авизар начал хохотать, наблюдая за нами, потом подтолкнул приятеля в сторону кухни.
        - Проходи!
        Нет, мы не стали с Нейлом друзьями. Я прекрасно помнила, что сделал министр осенью, да и он особо не раскаивался. Нас связывала любовь к Авизару.
        Однажды мы столкнулись с Тестимуном у Амалии в салоне. Я пришла на последнюю примерку, а он… Ну, в общем, понятно для чего заходил к одной из своих любовниц. И остался. Учитывая, что платье было почти готово, ничего лишнего маг не разглядел, а вот мужской взгляд со стороны оказался неожиданно полезным.
        - Ами, замени эти кружева. Или используй какое-нибудь заклинание. Невеста будет с распущенными волосами, они начнут цепляться за вышивку.
        Пока женщина гоняла своих помощниц, мы разговорились. Я нескромно любовалась своим отражением. А Тестимун смотрел на меня. И - нет! - ничего такого в его взгляде не было.
        - Софи, ты рада, что выходишь замуж за Авизара?
        - Отличный вопрос, Нейл - лучший друг моего жениха! - я показала большой палец. - Что, по-твоему, я должна на него ответить?
        Тестимун засмеялся.
        - Да уж… Давай уточним. Ты предполагала такой вариант событий?
        - Нет, - честно ответила министру. - Я всегда чётко понимала, что люблю не простого мужчину, а короля.
        - Вот это я и имел в виду. Ты рада, что вы с Авизаром вместе?
        - Да. Я люблю его, а он любит меня. Сейчас у меня нет оснований в этом сомневаться.
        Мужчина удовлетворённо хмыкнул.
        - Тогда хорошо, что всё сложилось именно так. Восемь лет назад Авизар не отстоял бы вас. Не хватило бы силёнок тягаться с Королевским советом. Не то, что сейчас.
        - Я помню, на чём он нас с Советом вертит.
        Тестимун кивнул.
        - Именно. За эти годы Авизар отрастил зубы и когти и смог выгрызть тебя. Так что… Как говорится, всё, что ни делается, к лучшему!
        Я отвернулась.
        - Не надо, Нейл… Сейчас можно найти десятки плюсов в том, что случилось, но для меня минусов всё равно будет на один больше, - на полпути в примерочную обернулась. - Не тревожься за друга. Я действительно его люблю.
        …
        Ночь перед свадьбой мы с Авизаром провели раздельно. Утром я стояла на крыше одна и смотрела на город, готовящийся наблюдать самое важное событие года - свадьбу своего короля. Любовалась на сквер, в зелени которого уже проглядывали жёлтые листочки - первые вестники осени.
        - Доброе утро, милая! - король позвонил мне сам. - Как ты? Волнуешься?
        - Волнуюсь, - призналась я и добавила: - И очень хочу к тебе.
        - Я буду ждать тебя у алтаря.
        Наверное, я любила Авизара всегда, с самой первой встречи. Любила вопреки всему и всем. Даже вопреки собственной воле, загнав это чувство глубоко-глубоко внутрь. Но, как нельзя засыпать родник, так нельзя похоронить и настоящую любовь. Она будет долго томиться под землёй, но однажды обязательно вырвется наружу. Да, моя судьба непростая, мне многое довелось пережить, но сейчас я была счастлива.
        Я шла к мужчине в Храме, не сомневаясь в своём выборе ни секунды. Желала поскорее ощутить тепло его рук, окунуться в спокойный взгляд. Я едва ли замечала лица гостей и не слышала ни одной ноты в свадебном гимне. Опиралась на надёжную руку отца, но была готова довериться другому мужчине. Я видела его восхищённый взгляд, слушала родной голос, чуть хриплый от волнения, когда произносились брачные обеты. Вопреки собственным страхам, я тоже говорила, не сбиваясь и не заикаясь, потому что эта была совершенно другая клятва: не та, которую мне приготовили. Ту я забыла от первого до последнего слова. И не переживала нисколечко!
        - …Воду и Огонь всегда называли противоборствующими стихиями. А я точно знаю, что это не так. Жизнь невозможна без света и тепла, дарованного Огнём, и жизнь невозможна без Воды… Я хочу прожить рядом с твоим Огнём всю свою жизнь. Я верю, что он больше не обожжёт меня, а только согреет и защитит. Моя же Вода станет тебе источником силы и поддержки, тем самым ручейком, рядом с которым ты сможешь почувствовать себя счастливым. Я люблю тебя!
        Авизар выдохнул и поцеловал меня.
        - Наконец-то!
        Эпилог
        Шесть лет спустя
        АВИЗАР
        - …И храбрый принц отрубил голову злобному чудищу, забрал принцессу и привёз в свой дворец. На следующий день они поженились и стали королём с королевой, - я закрыл книгу. - И жили они долго и счастливо.
        Из-под одеяла тотчас высунулась сонная мордашка.
        - Как ты с мамой?
        - Верно!
        - А где я? Сказка закончилась, а меня ещё нет!
        Я проглотил смешок.
        - Потому что это будет уже совсем другая история.
        Малыш покрутился, устраиваясь удобнее. Я поправил сбившееся одеяло.
        - Спи, Эльмир.
        - Папа, а ты кого победил, чтобы жениться на маме? Оборотня Конорса или злого тролля?.. Или гуна Веньяна?
        Я кашлянул. Вот же!.. Пять лет сыну - а язык острее бритвы! Весь в мамочку!
        - Всех победил… Я нашу маму никому не отдам!
        - Ага! Это хорошо.
        Эльмир вновь заворочался, и я начал гладить его по спинке. Сын успокоился, а вскоре послышалось сладкое сопение. Я тихонько вышел из детской, кивнув на прощание няне.
        В наших покоях горел свет. Значит, Софи уже освободилась. Я заглянул в гостиную: жена удобно устроилась на диване и читала какой-то журнал. Она услышала мои шаги и подняла взгляд.
        - Уснул?
        - После двух сказок.
        - Брось, - женщина улыбнулась. - Эльмир просто скучает по тебе. Ты сейчас загружен делами, вот он и берёт своё по вечерам.
        - Я разве против? Вот только после сказок наш сын задаёт весьма интересные вопросы. Надо ещё подумать, как ему ответить.
        Сбросив пиджак, я устало опустился в кресло. Жена тут же отложила журнал и подошла ко мне.
        - Эльмир - смышлёный ребёнок.
        - И скептик, - уточнил я. - Везде ищет подвох.
        - Не самое плохое качество, - заметила Софи. - В этом он похож на тебя.
        - А я думал на тебя.
        - На нас, - нашлась моя умница-жена.
        Софи привычно разминала мне шею после трудного дня. А я вспоминал, как узнал о её беременности. Да, всё было ожидаемо, ведь мы хотели ребёнка, но от этого не менее волнительно. Нейл потом долго подшучивал, когда я, глядя на тест, спрашивал:
        - А где здесь написано, что будет мальчик?..
        - Посмотри между двумя полосками, там должен быть мелкий шрифт.
        И я, как идиот, вглядывался, пока не дошло, что надо мной потешаются!
        Я с первого дня знал, что у меня будет сын! И оказался прав. Эльмир Шафи Глаасад родился ровно через год после свадьбы. Вот такой подарок получился на годовщину. Софи увезли в лечебницу прямо с праздничного ужина. Лекари в один голос твердили, что роды были быстрыми и лёгкими. Ничего себе быстрыми! Пять часов! Пять часов моя бедная жена мучилась от боли! Я думал, поубиваю там всех! Лекари по стенке ходили. Один Нейл ухохатывался. (Но мы с Горацием дождались-таки дня, когда скрутило и его! И, скажу я вам, потрясающее было зрелище!) А тогда мне было не до смеха. Я боялся за жену и остро переживал происходящее за дверями событие - рождение новой жизни. Жизни, которая появилась благодаря мне и Софи!.. Я первым взял сына на руки. Крохотный тёплый комочек - живое воплощение нашей любви! И чувствовал себя абсолютно счастливым!
        Эти шесть лет были не самыми простыми в нашем мире. Софи пришлось в очередной раз пройти пекло Камингвана. А мне пришлось пережить это пекло здесь, держать страну в руках и каждый день ждать и бояться новостей из Забытых земель. Но мы справились, выстояли…
        - О чём задумался? - жена привычно обняла меня со спины. Любила она вот так прижаться всем телом и удобно положить голову на моё плечо.
        - Да так… вспоминал, как всё начиналось.
        - Как интересно!
        Я почувствовал её улыбку.
        - Что же Его Величество считает началом своей сознательной жизни: совершеннолетие или день коронации?.. А может быть, встречу с некой Софи Арно?
        Я изумлённо глянул на неё.
        - По-моему, кто-то тоже вспомнил молодость и собирается взять у короля интервью?
        - Конечно, - мне мило улыбнулись в ответ. - И не забывай: нам нужен только эксклюзивный материал!
        КОНЕЦ