Секретарша полковника услышала в кори- доре постукивание шагов и подняла голову от пишущей машинки. Шаги затихли у самой две- ри. Черные, как агат, глаза соловно впились в нее, а потом взгляд ушел в сторону. Высо- кий незнакомый человек, худощавый, в форме космического командора, уверенно вошел в приемную, сел на стул в углу и сцепил руки на коленях. Секретарша выгнула дугой свои выщипаные в ниточку брови. Такое не случа- лось уже полгода - посетитель не пытался осчастливить своим вниманием девушку за барьером.
        - Вам было назначено, сэр? - спросила она профессионально улыбаясь.
        Мужчина сдержано кивнул и ничего не прибавил. Его глаза на мгновение сверкнули в сторону секретарши, а потом вернулись к изучению стены. Девушка попыталась опреде- лить, что именно с ним происходит: или он очень зол, или испытывает сильную боль.
        Черные глаза горели холодным огнем. Девушка сверилась со списком посетителей. Улыбка исчезла, сменившись презрительной гримассой. Она плотно сжала губы.
        - Вы космический командор Эли Роки? - спросила она ледяным тоном.
        Снова сухой кивок. Девушка несколько секунд пристально смотрела на него, а потом спросила:
        - Полковник Бет примет вас через нес- колько минут, - и ее пишущая машинка засту- чала снова - отрывисто и зло.
        Человек сидел тихо, неподвижно. Пол- ковник один раз прошел через приемную и ко- ротко кивнул ему. Из коридора вошли два ма- йора и проследоали прямо в кабинет полков- ника. На человека в углу они не взглянули. Наконец заскрипел интерком:
        - Впусти Роки, Дела. Захвати блокнот и приходи вместе с ним.
        Дела посмотрела на Роки, но тот уже вскочил и быстро зашагал к двери. Совершен- но очевидно он был родом с какой-то не слишком галантной планеты - он открыл дверь и вошел первым даже не взглянув на девушку. Секретарше пришлось ловить створку пока она не захлопнулась.
        Круглолицый, уже в летах полковник Берт сидел, ожидая, за своим столом. Фланги занимали оба майора. По осанке и движению Роки, когда он отдал честь, можно было сра- зу узнать профессионального солдата, с рож- дения готовившегося к военной службе.
        - Садись, Роки.
        Долговязый командор присел - весь внимания, глаза направлены полковнику в лоб, на лице - никакого выражения. Берт за- шелестел какими-то листками, а потом тихо заговорил:
        - Прежде, чем мы начнем, я хочу, ко- мандор, чтобы вы кое-что приняли к сведе- нию.
        - Да, сэр.
        - Это не следствие, не суд, и не воен- ный трибунал. Против вас не выдвигается об- винение. Ясно? Это вам понятно?
        -Да, сэр.
        Глаза полковника бледные и спокойные смотрели на Роки. Каким-то образом они не выдавали презрения.
        - Наше дознание проводиться для архива и для общественного мнения. Само проишест- вие уже разбиралось, как вы знаете. Но люди есть люди и мы должны им кое-что предъя- вить.
        - Я понимаю, сэр.
        - Тогда приступим. Дела, веди запись, пожалуйста. - Полковник заглянул в лежащий перед ним листок. - Командор Роки, будте добры, раскажите нам сами, что произошло во время патрульного полета 61 на четвертый день шестого месяца 87 года?
        Последовала короткая пауза. Девушка смотрела в затылок Роки, словно сгорая от желания угостить его ударом резака. Когда Роки начал говорить, тщательно подбирая слова, его худощавое лицо напоминало маску. Голос был спокоен и чист, как звон колоко- ла.
        - Это был патруль наугад. Мы снялись с Джод-7 в тринадцать часов Универсального Времени Патруля, перешли на сверхсветовую тягу и пробились до десятитысячного уровня "ц". В континуум мы вернулись на внешнем радиусе патруля при тридцати шести градусах "тэта" и двустах градусах "пси". Мой нави- гатор бросил игральную кость, чтобы опреде- лить наш курс. Нам предстояло проследовать к точке на этой же координатной оболочке в тридцати "тэта" и ста пятидесяти "пси". Мы начали...
        Полковник перебил его:
        - В этот момент вы уже знали, что ваш курс пересечет курс санитарного корабля?
        Девушка снова оторвала глаза от блок- нота. Роки опять не дрогнул:
        - Я знал это, сэр. Мы следовали по на- угад выбранному курсу, пока детекторы иск- ревления континуума не предупредили нас о близости другого корабля. Когда мы вышли на дистанцию, я приказал инженеру лечь на па- раллельный курс и включить автоматы, чтобы нас держали на этом курсе. Когда это было сделано, я послал неизвестному кораблю стандартный вызов.
        - Вы видели его опознавательные знаки?
        - Да, сэр. В декодированом ответе го- ворилось: "Санитарный лайнер Сол-Ж-6, порт отправления Сол-3, порт назначения Додж-6, груз - медикамнеты и сырье для аварийных хирург-банков. Просьба скопления А-4-Ж."
        Берт кивнул, рассматривая Роки с любо- пытством врача, изучающего необычный слу- чай.
        - Вы знали о катострофе на Додж-6. Двадцать тысяч потерпевших. Они ждали в криосупензионных камерах, когда прибудут эти медикаменты и ткани.
        - Да, сэр. Мне очень жаль, что они по- гибли. - Продолжайте. - Я снова велел нави- гатору бросить кость, чтобы определить - подвергать корабль обычному боевому осмотру или нет. У него вышло двенадцать, это зна- чит "да". Я снова вызвал этот корабль, при- казал подготовить наружные шлюзы и открыть люки. Он не ответил, и вообще ни как не прореогировал на вызов.
        - Одну минуту. Вы объяснили причину осмотра? Сол-3 находиться на окраине галак- тики, она не входит ни в одно из скоплений. Примитивная или, может быть регресивная планета. Она могла не понять ваших правил.
        - Я сделал такое предположение, сэр, - продолжал Роки с бестрастным лицом.
        - Я объяснил им ситуацию, даже проце- тировал параграф из устава Патруля. Они не подтвердили приказ. Я подумал, что они мог- ли потерять с нами связь и повторил сообще- ние с помощью сигнального огня. Я знал, что они его получили, потому что сигнальщик подтвердил прием. Очевидно, он передал его начальству. Наверно , они приказали не реа- гировать на последующие наши сигналы, пото- му что, когда мы снова попытались вступить в контакт, он не отвечал. Тогда я попробо- вал подойти вплотную и взять их в магнитные захваты.
        - Они сопротивлялись ?
        - Да, сэр. Они пытались вырваться, пе- рейдя на более высокую состовляющую "ц". Наш деформатор уже находился на шеститысяч- ной "ц". Масса компонент нашего скопления на этом уровне представляет собой лишь кол- лапсирующую газовую тучу. Естественно, при наших автоматических указателях курса они потащили за собой нас, потом попробовали удрать в другую сторону. Мы спустились до уровня четверти "ц", большая часть Галакти- ки была еще в состоянии красных карликов. Я думаю, что они к тому времени осознали, что таким образом им от нас не уйти, вернулись на разумную оболочку и продолжали идти сво- им курсом.
        - И что сделали вы?
        - Мы послали им предупреждение по всем возможным каналам связи, прочитали им стан- дартную формулу.
        - Они приняли предупреждение?
        - Только один раз они подтвердили при- ем. Они сказали:это -санитарный корабль. У нас приказ не останавливаться. По прибытии мы подадим на вас рапорт вышестоящему на- чальству. - Роки с сомнением посмотрел на полковника. - Сэр, могу ли я сделать личное замечание?
        - Можете, - проявляя терпимость кивнул полковник.
        - Они потратили больше времени на прятки в уровнях компонента "ц", чем ушло бы на остановку и проверку коробля. Я рас- цениваю их поведение как крайне подозри- тельное.
        - Вам не пришло на ум, что это можно объяснить какой-то особеностью культуры Сол-3.
        На лбу Роки пролегла морщина от сдви- нутых бровей.
        - Нет, сэр. - Почему же?
        - Этого не требует устав, сэр. И, кро- ме того, мои собственные соображения... культурные особенности моей планеты...
        Стрела вернулась к выпустившему ее. Полковник был знаком с военной культурой родного мира Роки - Кофа-4. Звание получали вместе с рождением от родителей. На своей планете Роки был знатным человеком, офице- ром в военном колледже. Он привык полагать- ся на свое мнение, принимать быстрые реше- ния и ожидать четкого и немедленного их ис- полнения. Полковник нахмурился, глядя на крышку стола.
        - Тогда скажем так: вы знали мнение команды в этом деле?
        - Да, сэр. Они считали, что мы должны прекратить погоню и позволить грузовику продолжить полет. Я был вынужден отправить двоих в камеру заключения за неподчинение команде и попытку бунта. - Он замолчал и посмотрел на одного из майоров. - Все воз- можные извинения, сэр.
        Майор вспыхнул. По званию он не усту- пал Роки, но в полете учавствовал как наб- людатель и, не смотря на высокий чин, дол- жен был подчиниться власти командора, пока корабль находится в пространстве. Его тоже запихали в кутузку. теперь он прожигал ко- мандора-кофинца взглядом не говоря не сло- ва.
        - Итак, командор, когда они отказались остановиться, что вы сделали.
        - Я отошел на безопасную дистанцию и дал предупредительный залп прямо по их кур- су. Выспышка произошла прямо перед кораб- лем, они не могли ее не видеть. Они проиг- норировали предупреждение и опять попыта- лись убежать.
        - Продолжайте.
        Роки едва приподнял плечи в намеке на недоуменное пожатие.
        - В соответствии с тридцатой статьей Устава я расщепил их на атомы.
        Девушка издала приглушенный звук. - И больше десяти тысяч человек погибли на Додж-6 только потому, что вы...
        - ХВАТИТ, ДЕЛА! - резко оборвал ее полковник Бет.
        ****
        Повисла долгая тишина. Роки спокойно ждал дальнейших вопросов. Он, казалось, не заметил восклицания девушки. Снова загово- рил полковник в его голосе чувствовалось натянутое спокойствие.
        - Вы осмотрели остатки уничтоженного корабля?
        - Да, сэр.
        - Что вы нашли?
        - Остатки замерзшей кости, кровяную плазму, различные органы тел и ткани в за- мороженой форме, подготовленные к использо- ванию в операциях по пересадке, словом, полный набор материалов для хирург-банка, как и предпологалось. Мы взяли образцы, но сохранить, то, что осталось, у нас не было возможности.
        Полковник постучал пальцем по столу.
        - Вы сказали "предпологалось". Значит, вы отдавали себе полный отчет о природе груза и не подозревали наличие на борту контрабанды какого-либо рода.
        Роки помолчал и добавил:
        - Я подозревал контрабанду, сэр, - сказал он спокойно.
        Бет удивленно поднял брови.
        - Раньше вы этого не говорили.
        - Меня никто не спрашивал.
        - И все же, почему вы этого не сказали?
        - Я не имел доказательств.
        - Ага, понятно, - пробормотал полковник.
        - И снова культурное своеобразие Кофа-4.
        - Отлично, но, исследовав остатки, вы не нашли доказательсва контрабанды? - отв- ращение на лице полковника говорило присут- ствующим, что он знает ответ, но хочет иметь его в записи беседы.
        Роки долго молчал.
        - Я не нашел улик, полковник.
        - Почему вы заколебались?
        - Потому что я до сих пор подозреваю нарушение закона. Хотя, к сожалению, дока- зательств у меня нет.
        На этот раз чувства полковника выдали себя и он фыркнул с отвращением. Довольно долго он ворошил бумаги на столе, а потом взглянул на майора, принимавшего участие в полете патруля:
        - Вы подтвердите показания Роки, ма- йор? Верны ли они по существу - насколько вам известно?
        Растерявшийся майор метнул на Роки взгляд, полный ненависти:
        - Я хочу, чтобы это было занесено в протокол: по моему мнению командир совершил позорный и неразумный поступок. В результа- те задержки жизненно необходимых материа- лов...
        - Я не требую моральной оценки поступ- ка, - коротко оборвал его полковник.
        - Я вас прошу подтвердить то, что нам сказал Роки. Все ли происходило так, как он описал?
        Майор с трудом глотнул: -Да, сэр.
        Полковник кивнул:
        - Отлично. Теперь я задам еще вопрос, джентелмены: имело ли место нарушение Уста- ва? Действовал ли командор Роки в соответс- твии с требованиями Космического Свода, или нет? Отвечайте коротко - да или нет. Майор Тули, пожалуйста.
        - Прямого нарушения не было, но...
        - Без "но"! Майор Го-ан?
        - Э... Нарушений не было, сэр.
        - И я прихожу к тому же выводу. - Пол- ковник обращался непосредственно к блокноту Делы. - Конечно результаты происходящего имели катострафический характер, это так. И действия Роки были, к сожалению, неудачны. Шестидесятизвездное скопление никогда не одобрит ничего подобного. Законы, своды, уставы и правила создаются для людей, а не люди создаются для них. Роки соблюдал букву закона, но, кажется забыл его дух. И все же, обвинить его ни в чем нельзя. Комиссия, производившая это дознание, рекомендовала отстранить командора Роки от полетов - вре- менно и без прочих последствий и подверг- нуть его тщательному физическому и психоло- гическому обследованию, прежде чем дать разрешение вернуться к обязаностям. На этом мы закончим, джентельмены. Дела, ты можешь идти.
        ****
        Бросив еще один яростный взгляд на ко- мандора, девушка гордо покинула комнату. Бет откинулся на спинку кресла. Оба майора отдали честь и сочли себя свободными. Пол- ковник не спускал глаз с неподвижного Роки. Когда они остались одни, он сказал:
        - Может, вы что-то хотите сказать мне неофициально, вне протокола?
        Роки кивнул: - Я ведь могу подать про- шение об отставке через вас, сэр?
        Бет холодно улыбнулся: - Я предполо- гал, что вы так и сделаете Роки. Он выдви- нул ящик стола и достал лист бумаги. - Я позволил себе подготовить документ, он ждет только вашей подписи. Поймите меня верно, я не вынуждаю вас подать в отставку. Но гото- вы принять ее, если вы пожелаете уйти. Если вам не нравиться стандартный бланк, можете написать своими словами.
        Агатово-черные глаза командора быстро пробежали бумагу, и его рука стремительно черкнула имя внизу листа.
        - Документ вступает в силу немедленно, сэр, не так ли?
        - В данном случае мы можем это допус- тить.
        - Благодарю, сэр.
        - Не сочтите за услугу, - полковник заверил подпись командора. Роки был неуяз- вим: - Я могу идти?
        Бет поднял глаза с любопытством отме- тив, как перейдя в статус гражданских лиц, Роки немедленно опустил обращение "сэр" и в его глаза перестали быть непроницаемыми, в них читались гнев, отчаяние и боль.
        - Интересный вы народ, кофияне, - про- бормотал полковник.
        - Я не собираюсь обсуждать это с вами полковник. Я ухожу, - Роки поднялся с мес- та.
        - Подождите, Роки, - полковник угрожа- юще нахмурился, скрывая этим то, что чуст- вовал на самом деле.
        - Я жду.
        - Вплоть до этого проишествия вы мне нравились, Роки. Собственно, я и сказал ге- нералу, что вы у меня были самым многообе- щающим молодым офицером.
        - Очень мило, - монотонно ответил Роки.
        - И через несколько лет вы могли бы сидеть за этим столом, и, я думую, вы на это надеялись.
        Короткий кивок и быстрый взгляд на по- гоны Бета. - Вы избрали себе путь в жизни и теперь остались ни с чем. Я понимаю, что это для вас значит.
        Напрягшиеся мускулы скул корифянина объяснили полковнику, что тот не нуждается в симпатии, но Берт продолжал:
        - Поскольку это старейшая и наиболее устоявшаяся и освоенная планета в Скопле- нии, вы теперь остались без работы и места, где можите ее получить.
        - Это совсем не ваше дело, полковник, - быстро сказал Роки.
        - В соответствии с этикой нашей куль- туры это мое дело, - проревел полковник. - Конечно вы, кофианцы, думаете иначе. Но мы здесь не такие уж хладнокровные. Теперь слушайте: я готов немного помочь вам, хотя вы, с вашим тупым упрямством, наверное от- кажитесь. Видит бог, вы и этого не заслужи- ли.
        - Продолжайте.
        - Я готов дать указание Патрульному кораблю доставить вас на любую планету Га- лактики. Назовите ее и мы вас туда отпра- вим. - Он подождал. - Ладно, можете отка- заться. Тогда ступайте отсюда.
        Худощавое лицо Роки на мгновение дер- нулось, а потом он кивнул.
        - Я согласен. Доставте меня на Сол-3.
        
        ****
        Дыхание полковника, наконец, снова ус- покоилось. Он покраснел и принялся жевать нижнюю губу.
        - Да, я сказал "Галактики"? Гм... Я имел в виду... вы ведь понимаете, что мы не можем послать военный корабль за пределы Скопления.
        Роки невозмутимо ждал, его черные гла- за изучали полковника.
        - Зачем вам нужно именно туда?
        - У меня есть личные причины.
        - Связаные с тем санитарным грузовиком?
        - Дознание завершено, полковник.
        Бет ударил по столу:
        - Но это безумие! На Сол никто не ле- тал уже тысячу лет! Зачем?! Деградирован- ное, нечистоплотное место. Я никогда бы не подумал, что они ответят на просьбу Джод-6 о помощи!
        - Почему бы и нет, они представили ее не бесплатно.
        - Естественно. Но я сомневался, что на Сол-3 до сих пор есть корабли, а особенно сверхсветовики. Единственная заслуга Сол перед Галактикой - это расселение челове- ческой рассы - если вы только верите в эту легенду. Они давно уже вышли из контактов с другими системами. Я просто не понимаю.
        - Значит, вы берете свое предложение назад, полковник? - глаза Роки откровенно дразнили Бета.
        Бет вздохнул.
        - Нет... ведь я уже сказал. Но пат- рульный корабль я послать не могу. Я запла- чу за ваш проезд на частном судне. Мы най- дем какую-нибудь причину... исследования, например.
        Глаза Роки едко сверкнули:
        - Почему бы не послать дипломатическую миссию - принести извенение Сол за уничто- жение их коробля.
        - Что, с вами на борту ?!
        - Совершенно верно. Они меня не узнают.
        Бет только смерил Роки удивленным взг- лядом, словно перед ним было фантастическое существо.
        - Вы это сделаете? - настойчиво повто- рил Роки.
        - Я это обдумаю. Я позабочусь, чтобы вы туда добрались, если вы так настаиваете. А теперь ступайте. Я сыт вашим обществом по горло, Роки.
        Кофианец не оскорбился. Он повернулся на каблуках и покинул кабинет. Стоящая у ящика картотеки девушка-секретарь подняла голову, когда он вышел в приемную. Она мет- нулась вперед и перекрыла дверной проем своим маленьким напружинившимся телом. Ее лицо превратилось в белую маску отвращения и слова вылетали сквозь почти не разжимаю- щиеся губы:
        - Вы, наверное, рады: погубили десять тысяч человек и вышли сухим из воды? - про- шипела она.
        Роки внимательно присмотрелся к ее ли- цу и узнал характерные признаки уроженки Джот-6: слегка увеличенная радужная оболоч- ка желто-карих глаз, тонкий нос с тонкими подвижными ноздрями, заостренный подборо- док. Очевидно кто-то из ее родственников погиб в катострофе и теперь она считает его лично в этом виноватым. Он уничтожил ко- рабль, который нес спасение пострадавшим.
        - Вы радуетесь, да? - повторила она, голос ее стал громче и выше, кулаки угрожа- юще сжались.
        - Будте добры, отойдите в сторону, мисс.
        Стремительный взмах руки и острые ног- ти оцарапали его щеку. Лицо обожгла боль. Он не шевельнулся. Две яркие полосы потяну- лись от глаза к углу рта.. Капля крови по- висла на кончике подбородка и упала на туф- лю девушки.
        - На моей планете, - сказал спокойно Роки, - когда женщина желает вести себя по- добно животному, мы ей помогаем - сечем ее розгами в голом виде посреди площади. Я ви- жу, что личное достоинство здесь не в такой цене. У вас ведь не считается преступным вести себя как дикая кошка?
        Она яростно выдохнула и снова вцепи- лась ему в лицо. Когда он опять не пошеве- лился и только холодно посмотрел на нее, секретарша убежала.
        ****
        Эли Роки, рожденный к славе Кофа, предназначавший себя службе Шестизвездному Скоплению, обнаружил вдруг, что он превра- тился в своего рода изгоя. Шагая по коридо- ру из приемной Бета, он, казалось, двигался в сгущающемся тумане одиночества. Теперь у него не было дома. Ведь он отрекся от нас- ледственных прав на Кофе, чтобы получить звание в Патруле. Теперь он и его лишился, а вместе со званием - и надежды на карьеру.
        Он знал, с того момента когда нажал на спуск бластера, что, если он не найдет до- козательств контрабанды на борту санитарно- го грузовика, его карьере придет конец. И до сих пор он был внутренне уверен, что не совершил ошибки. Если бы на борту грузовика не медикаметы и ткани, он пострадал бы за то, что не уничтожил корабль. И, если им нечего было прятать, почему они не позволи- ли произвести досмотр? Ответ на вопрос на- ходился где-то на планетах Сол. У него ос- тался лишь один путь. "Меч Оправдания" - так назывался этот путь.
        Он сидел в своей квартире и ждал, ког- да полковник исполнит обещание. На следую- щий дени Бет позвонил ему.
        - Я нашел для вас далетянский корабль Роки. Частное судно. Пилот готов доставить вас за пределы Скопления. У него какя-то научная цель - собрать данные по Сол и ее системе. На предложение послать дипломати- ческую делегацию наложено вето - сначала мы должны попробовать связаться с соларианцами по сверхсветовому радио.
        - Когда я вылетаю?
        - Приходите в космопорт сегодня вече- ром. Желаю удачи, парень. Мне жаль, что все так получилось и я надеюсь...
        - Ага, спасибо.
        - Тогда...
        - Тогда?
        Полковник вздохнул и дал отбой. Экско- мандор Роки собра свои мундиры и отправился в ломбард.
        - В заклад или продавать? - спросил его лысый продавец за прилавком. Потом он нагнулся вперед рассматривая лицо Роки, пе- ревел взгляд на фотографию на первой стра- нице газеты. - Ага, - проворчал он. -Это вы. Значит продаете. - С легкой пренебрежи- тельной улыбкой он извлек из кармана два банкнота и припечатал их к прилавкку с ви- дом - хотите - берите, не хотите не надо. Одежда стоила по крайней мере в два раза больше. Роки, подумав секунду, взял деньги. Сумма как раз равнялась той, что была ука- зана на ярлыке блестящего тупоносого "мал- тина" с автоматическим механизмом, который красовался в витрине.
        - И триста едениц боеприпасов,- тихо добавил он, опуская оружие в карман.
        Торговец фыркнул:
        - Парень, тебе понадобиться только один выстрел - в твоем положении.
        Роки поблагодарил его за совет и заб- рал боеприпасы. Он прибыл в космопорт рань- ше своего пилота и отправился смотреть не- большой далетянский грузовик, который дос- тавит его на самый край Галактики. Лицо его помрачнело, когда он увидел покрытый оспи- намивыщербин корпус и блеск оплавившихся по краям дюз. Кто-то из работников наземного обслуживания оставил подвешаным на хвосте грузовика счетчик Гейгера, чтобы прохожие держались подальше. Циферблат его индикато- ра загнал стрелку в красный сектор. Роки забрал счетчик с собой. В рубке управления стрелка опустилась в безопасный участок шкалы, но в реакторной имелись опасные участки. Рассержаный, он отправился смот- реть управление. Здесь его раздражение уве- личилось. Корабль удачно названный "Идио- том" представлял собой судно древней конст- рукции. Он не имел ни стандартной системы оповещения, ни предохранительных устройств, и не нес никакого вооружения, кроме ионных пушек. Пятый циферблат индикатора положения в пространстве был откалиброван только до ста тысяч "ц" и красная линяя проходила у отметки девяносто тысяч. И это в то время, когда
современный патрульный корабль мог пробиться в сегмент пятимерного космоса, где скорость света состовляла сто пятьдесят тысяч "ц" и мог достигнуть Сол за два меся- ца. "Идиоту" понадобиться пять или шесть месяцев, если он только способен летать, в чем Роки сомневался. В обычной ситуации он даже побоялся бы использовать это судно и для полета внутри Скопления.
        Он хотел пожаловаться Берту, но понял, что полковник обещание выполнил и ничего больше делать не станет. Ворча, он уложил свои вещи в грузовую ячейку и уселся в кресло в рубке подремать, ожидая появление пилота. Сильный и болезненный пинок в по- дошву ботинка заставил его проснуться.
        - Сними свои ходули с пульта! - гарк- нул сердитый голос.
        Роки вздрогнул и заморгал, глядя на узкое нахмурившееся лицо с зажатой в зубах сигарой.
        - И освободи кресло! - проворчало оно, не вынимая сигареты.
        Ноги гудели от боли. Он зашипел и вып- рыгнул из кресла. Захватив в один кулак из- рядную долю рубашки пришельца он примерился отвесить панч прямо в сигару... потом его рука застыла на полпути. С рубашкой было что-то не так. Ошеломленный он обнаружил, что внутри рубашки была женщина! Он отпус- тил ее и покраснел.
        - Я... я думал, это пилот.
        Она презрительно глядела на него, зап- равляя рубашку.
        - Это я и есть, док, - она швырнула шляпу на навигвционный стол, явив темные коротко подстриженные волосы, вынула изо рта сигару, аккуратно потушила ее и спрята- ла окурок в карман рабочих брюк на случай дождя. Теперь, без сигары, было видно, что у нее красивый рот, но губы были плотно сжаты от злости.
        - Держись подальше от моего кресла,- сухо велела она Роки. - И отменя тоже. Ус- ловимся об этом с самого начала.
        - Так это... это твоя лоханка? - вы- дохнул он.
        Она прошла к панели и начала набирать данные на курсографе.
        - Да. "Далет - космоперевозки, инкор- порейтед". Есть вопросы?
        - Ты думаешь, что эта развалина добе- рется до Сол? - проворчал Роки. Она стрель- нула в него взглядом недобрых зеленых глаз. - Жалуйся полковнику, парень. Меня интере- сует только моя плата. Я намерена рискнуть ради нее. Почему бы и нет?
        - Существование одного дурака еще не доказывает существование двух подобных, - кисло сказал Роки.
        - Если она тебе не нравиться, отправ- ляйся ищи получше. - Пилот выпрямилась и окинула Роки взглядом прозектора. - Но нас- колько я поняла, особенно выбирать тебе не приходиться.
        Он нахмурился:
        - Уж не намерена ли ты совать нос в мои дела? - Ох-ох! Парень, ты для меня - пустое место. Мне все равно, кого везти, пока это в рамках закона. Ладно, так ты ле- тишь или нет?
        Он коротко кивнул и отправился искать себе каюту. - Не лезь в мою каюту! - проре- вела пилот ему в спину.
        Роки с отвращением вздохнул. Пилот бы- ла типичной представительницей цивилизации Далена. До сих пор этот мир был малоосвоен, суров, с малой плотностью населения - дикий край. Девушка была продуктом быстрорасту- щей, уважающей крепкие мускулы культуры, которая презрительно относилась к званиям. Ему немедленно пришло в голову,что она мо- жет планировать выдать его представителям Сол-3, как человека уничтожевшего их ко- рабль.
        - Приготовиться к взлету, - донесся голос из интеркома. - Две минуты до старта.
        Роки подавил порыв выбраться из короб- ля и отказаться от всей затеи. Дюзы взреве- ли, ожидая на холостом ходу команду пилота. Роки ничком растянулся на койке потому что некоторые из старых кораблей довольно резко брали с места на старте. Свист дюз перешел в гром и корабль двинулся вверх - сначала медленно, а потом быстрее и быстрее. Когда они вышли из атмосферы, по кораблю прошла судорога - это были сброшены пустые корпуса взлетных ускорителей. Последовал момент мертвой тишины - корабль летел по инерции. Потом уши Роки уловили слабые визжащие зву- ки - это ионные двигатели приняли эстафету разгона в открытом космосе. Он взглянул в иллюминатор, наблюдая, как слабая полоска свечения превращается в иглу ускоренных частиц, разгоняя и разгоняя корабль. Он хлопнул по кнопке интеркома:
        - Для далетянца - вполне прилично, - похвалил он.
        - Держи свое замечание при себе, - проворчала пилот.
        Переход на высший уровень постоянной "ц" не вызывал никаких субъективных ощуще- ний. Роки определил момент перехода по пе- реходу мурлыканья реактора в басовитое глу- бокое гудение и по тому, что освещение в каюте слегка померкло. Он спокойно смотрел в иллюминатор, потому что феномен перехода не переставал вызывать у него дрожь удивле- ния.
        Переход на высшие уровни "ц" начинался как смещение света звезд к голубому цвету. Дальше, тускло-красные звезды начинали раз- гораться, превратились в белые, яркие - по- ка не запылали как мириарды сварочных дуг в кромешной тме небосвода. Они не соответст- вовали звездам первоначального континуума, а были, скорее, проекциями этих же звездных масс на более высоких "ц"-уровнях пятиком- понентного пространства, где скорость света постепенно возрастала, пока "Идиот"взбирал- ся все выше и выше по компоненте "ц".
        Наконец, Роки пришлось закрыть иллюми- натор, потому что свет звезд стало трудно выносить глазу. Их излучение сместилось к ультрофиолетовым и ренгеновским полосам спектра. Теперь он смотрел на флюоресцирую- щий смотровой экран. Проектирующиеся мас- сы-звезды, казалось, выгорали в сверхновые и корабль попадал в схлопывающиеся контину- умы голубого смещения. С увелечением лучис- той энергии в кабине стало теплее и пилот выставила частичный экран. Наконец, переход закончился. Роки нажал кнопку интеркома еще раз:
        - На каком мы уровне, дитя Далета?
        - Девяносто тысяч, - коротко ответила она. Роки криво усмехнулся. Она, не моргнув глазом, довела скорость до красной черты указателя. Все будет в порядке - конечно если выдержит лучевой экран. Но если они потекут - корабль лопнет, как пузырь и превратится в облако газа.
        - Помочь держать курс? - предложил он.
        - Я сама в состоянии управлять своим кораблем, - огрызнулась пилот.
        - Это мне известно. Но мне нечем боль- ше заняться. Ты могла бы с таким же успехом дать работу и мне.
        Она помолчала, а потом немного смягчи- лась: - Ладно, приходи в рубку.