Рита - сердце Громовой планеты Юлия Меллер
        Едва Рита почувствовала, что в ней просыпается ведьминская сила, она с упоением провела обряд чтения своей судьбы, объединив его с поиском счастья и суженого, до кучи. Всё проходило красиво и атмосферно, пока в зеркале не отразилась чужая реальность и настоящая ведьма. Внимание! Есть жёсткие сцены, которые увидит героиня. Поэтому 18+ (эротики нет) Визуализация героев Над обложками колдует Mika Уничтожитель ошибок - Algambra
        Рита - сердце Громовой планеты
        Меллер Юлия
        АННОТАЦИЯ
        Едва Рита почувствовала, что в ней просыпается ведьминская сила, она с упоением провела обряд чтения своей судьбы, объединив его с поиском счастья и суженого, до кучи. Всё проходило красиво и атмосферно, пока в зеркале не отразилась чужая реальность и настоящая ведьма.
        ВСТУПИТЕЛЬНОЕ СЛОВО
        Дорогие читатели! Первая глава это фэнтези, но дальше сюжет уйдёт в космическую фантастику. Мне хотелось написать лёгкую историю, но путь одинокой девушки-мечтательницы не может быть простым, если придерживаться хоть каких-то реалий.
        Но о случайных попаданках не пишут книги, а раз так, то нам есть смысл проследить за Ритиной судьбой )))
        ХЭ обязателен
        Внимание. Есть жёсткие сцены, которые увидит героиня и они влияют на формирование, а скорее всего на проявление характера милой домашней девочки. Неприкаянно болтаться в незнакомой вселенной - не сахар. Но смакования неприятных эпизодов - нет.
        ЧАСТЬ 1. ПОТЕРЯВШАЯСЯ ВЕДА. ГЛАВА 1. ВЕДЬМА
        - Красивая женщина всегда умна, потому что ей хватает ума быть красивой! - поучающе процитировала французского прозаика своему отражению Ритулька.
        Именно эту цитату она разместила сегодня в интернете на своей страничке и готовилась защищать её от нападок подружек. Они считали, что красота сродни уродству и привлекает ненужное внимание. Ритка точно знала, что девочки врут, и боролась с их лицемерием каждый день.
        А сейчас она стояла у зеркала и любовалась собой! Она заслужила эти мгновения удовольствия.
        Бабушкин дар ведьмы проснулся? О, да! Выигрыш в моментальной лотерее тому порука!
        Остальное волшебство придёт со временем. Бабуля говорила, что у неё сильный дар и надо только подождать, созреть! И вот, созрела ягодка!
        Теперь сама природа велела носить ярко-зелёные линзы и быть рыжей! Красота!
        Маргарита томно изогнулась, приподнимая юбку и выставляя бедро, потом нахмурилась и изволила гневаться. Как ни встанет у зеркала ? всяк хороша! Надо было ей раньше покраситься в рыжий, а то с чёрным цветом волос она на гота походила. Вроде стильно, но слишком уж специфично.
        Юная красотка ещё немного покривлялась у зеркала, радуясь удачному новому имиджу, как вдруг изображение поплыло.
        «Вот оно, началось!» - сладкая мысль о ведьмовских способностях заставила предвкушающе замереть.
        Кто другой в страхе отшатнулся бы от зеркала, но не будущая ведьма! Душа Риты жаждала приключений, верила в волшебство и мечтала о подвигах.
        Ну, подвиги - это не точная формулировка. Больше мечталось о преклонении и восхищении, правда, за что-то реально сделанное! Маргарита ? девушка неглупая, и хотела бы сделать что-то неординарное, очень нужное всем людям, за что её почитали бы, и она без стеснения гордилась бы этим.
        Что-то великое и крайне необходимое оказалось сложно придумать, а вот насчёт остального фантазировалось легко и иногда даже упоительно детально.
        Ритка прилипла к зеркалу, которое сейчас показывало едва освещённое редкими факелами подземелье, толстые решётки, тени шевелящихся заключённых.
        «О, да! Средневековье! Рыцари и дамы! Красивые наряды, баллады-поэмы, преклонение перед леди!»
        Надо бы как-то поколдовать, чтобы увидеть сражение или бал? Но как это сделать, если ты только сегодня ощутила в себе нечто волшебное?
        Ритулька ещё девчонкой часто спрашивала у бабушки, надо ли ей учить заклятия или собирать травы, но та неизменно отрицательно качала головой и молила, чтобы Бог миловал внучку. Из-за этого девочка обижалась и даже не ездила к бабуле последние два года. Оканчивала школу; готовилась к поступлению в институт культуры; а иногда хаотично, по настроению, учила разные руны или наговоры; даже начала изучать эльфийский язык, но надоело; и досадовала на бабушкину осторожность. Сейчас ей было стыдно, всё же бабуля была хорошей, но…
        С той стороны зеркала к отражению подползла какая-то замарашка. Её волосы висели грязными паклями, одета… ужас как одета. Глаза у неё были не нормальные, если не сказать прямо - безумные, но очень красивого цвета. Зелёные! Вряд ли линзы, как сейчас у Риты, но такие же яркие. Повезло доходяжке с глазами. Красивые!
        - Помоги! - взмолилась грязнуля в зеркале. - Прошу тебя, помоги!
        - Э-э, - Маргарита чуть отступила назад, - это ты мне?
        Столько мечтала о волшебстве, а в самый ответственный момент стало не по себе. Страх волной пробежал по телу, но Маргоша устыдила себя.
        Ну, в самом-то деле, что она не сможет помочь этой убогой? Она же мечтала о подвигах, так почему бы не начать с малого? Ведь во всех книгах пишут, что героям поначалу тоже страшно, но они проявляют отвагу!
        Рита настороженно оглядела камеру, в которой сидела замарашка, и уже предвкушала, как поставит на форуме любителей фэнтези задачу подготовить побег из заключения. Они ей накидают идей, а она выберет нужную. Ну, не молодец ли она?
        Юная почти-ведьма уверенно встала вплотную к зеркалу и не без ноток покровительства спросила:
        - Чем тебе помочь?
        - Помоги! - затряслась в плаче на той стороне тощая недоросль.
        Маргарита поморщилась, разглядев, в какие лохмотья была одета собеседница и насколько она грязна. И всё же, отступать она не собиралась, видя, что соплячка находится в отчаянии. Ещё бы, чай, не во дворце, а в камере сидит! Её счастье, что одна.
        - Что тебе нужно? - почти по слогам спросила Рита. Понимает ли та её?
        - Ты поможешь?! - раскрыв свои невозможно красивые глазищи, с надеждой посмотрела на неё замарашка.
        - Угу, - немного раздражённо бросила Ритка. Ей бы хотелось уже приступить к спасению несчастной по собственному плану, но…
        Девчонка отпрыгнула внутрь своей камеры и быстро-быстро забормотала что-то, закрутилась вокруг себя как безумная, хотя почему как? Полусогбенная вертящаяся волчком фигура именно сумасшествием и попахивала.
        Маргарита брезгливо скривилась и почувствовала себя уже не так уверенно. Грязнуля неожиданно замерла, медленно подняла руку и указала на неё грязным пальцем с обломанным ногтем, громко выкрикивая:
        - Добровольно поможешь?!
        Вот честно, всё происходящее уже разонравилось Ритке.
        Героические фантазии как-то быстро поблёкли и уже не казались радужными или такими, которым позавидовали бы девчонки. Вспомнились бабушкины сетования на тяжёлые судьбы ведьм. Там же есть тысяча правил и ограничений!
        - Поможешь?! - едва сдерживая рыдания, спрашивала зеленоглазая, и Рита не выдержала её напора, той надежды, что видела она в глазах убогой, кивнула, практически беззвучно прошептав:
        - Да.
        В тот же миг всё поплыло, закрутилось и красавица Маргарита едва удержалась на ногах. Глаза пришлось прикрыть из-за того, что её замутило, но вроде обошлось.
        «Так что этой ненормальной нужно?»
        Ритка решительно выдохнула, гордо приподняла подбородок и осторожно открыла один глаз, потом второй.
        «Надо быть осторожнее» - билось в её сознании, но тут она увидела своё отражение в зеркале, которое счастливо улыбнулось и помахав рукой, повернулось спиной и исчезло.
        «Это как вообще?» - в недоумении приоткрыла она рот. Сама Ритка стояла и не шевелилась, а та, в отражении помахала и…
        - О, не-е-е-т! - простонала она, уже понимая, что её облапошили, как самую распоследнюю дурилищу.
        И ведь почуяла неладное, и вечно зудящую об осторожности бабку вовремя вспомнила, но нет, как же, надо помогать ближнему!
        Прижав руки к груди, она медленно обводила взглядом свою камеру и с ужасом замечала ускользнувшие ранее подробности.
        Полусгнившее сено в углу, крошечное окошко-отверстие почти под потолком, а за железными прутьями притаился какой-то полоумный бородач, что тянет к ней руки, шепча: «Иди ко мне, ведьма, я выпью твоей крови и пройду сквозь стены».
        Рита отшатнулась от безумца и чуть не попалась в руки другого сокамерника. Огромный мужик с мясистым носом и тошнотворной клочковатой бородой, облизывал губы и противно вытащив толстый язык, похабно шевелил им, намекая на одолевающие его развратные желания.
        В ужасе отскочив от извращенца, она встала в центре своей камеры и обняла себя руками. Воздуха не хватало, несмотря на отсутствие в окошке самого окна. Её окутал смрад, удушающий, убивающий, пропитывающий каждую клеточку и невероятно гадкий! А ещё, чем больше глаза привыкали к темноте, тем больше могла разглядеть девушка, куда она попала ? и её начинало трясти. Леди и рыцари, баллады и преклонение развеялись иллюзорной дымкой, столкнувшись с реальностью.
        Сколько она так простояла? Час, два, день, неделю?
        В соседних камерах успокоились и пока перестали обращать на неё внимание, а Рита протянула руки перед собою и безотрывно смотрела на них.
        Маленькие кисти с тонкими запястьями и обломанными ногтями были грязными. Не видно под грязью ни бархатистой кожи с лёгким загаром, ни свежего маникюра…
        Конечно, достаточно было опустить голову, чтобы увидеть на себе замызганный балахон, но почему-то именно руки стали последним гвоздём в крышке гроба. Зеленоглазая замарашка обманом затянула Ритку в свой мир и своё тело, а сама заняла её место! И это было так страшно, что невозможно пошевелиться!
        Послышались грубые голоса, звон цепей, ругань, приблизился свет факела, потом всё затихло. Где-то в стороне кто-то шептался, озабоченный бородач снял штаны и… впрочем, Маргарита отвернулась, пусть делает что хочет. Полоумный, с другой стороны, вновь следил за ней и тянул руки, чтобы ухватить за подол.
        Опустошение и усталость брали своё. Сжавшись в комочек, она устроилась посередине камеры и с мазохистским удовольствием ощутила ледяную поверхность пола. Самая лёгкая смерть, если удастся замёрзнуть! Сначала сон, а потом…
        Наверное, она уснула, потому что видела себя. Прелестная девушка кружилась по комнате, с восторгом трогала руками разные вещи и удивлялась как ребёнок.
        - Что это? А это что? Для чего эта штука? - время от времени спрашивала она у… казалось, что спрашивает она у Риты, но как же так?
        - Эй, ты чего? - подбоченясь красавица Маргарита, склонив голову набок посмотрела на… Риту, и тут до несчастной дошло, что во сне она видит всего лишь своё тело, которое заняла настоящая ведьма.
        - Взбодрись! - велела хитрая дрянь, и Ритка зарычала, стараясь хоть как-то, хоть чем-то уцепиться за оккупантку и притянуть к себе.
        - Но, но! - погрозила та пальцем. - Не дури! Сделаешь только хуже себе и мне!
        - Куда уж хуже, - закричала девушка, - отдай моё тело, тварь! Верни меня обратно!
        - Ты согласилась, - усмехнулась ведьма, но потом она вздохнула и пожаловалась:
        - Глаза болят. Ты больна?
        - Линзы, - мстительно буркнула Рита, злорадствуя, что ведьма её не поймёт.
        - Это болезнь такая? Отвары не пробовала делать? - смешно морща лоб и часто моргая, по-деловому осведомилась нахалка.
        Ритуля отвернулась.
        - Эй, ты… слушай, всё не так плохо, как ты думаешь, - заискивающе пропела воровка и резко подскочила на месте из-за раздавшегося телефонного звонка. Он был громким, пронзительным и требовательным. Рита специально такой выбрала, чтобы везде можно было его услышать.
        - Что это?! Где это?! Откуда? - отребье из средневековья, выпучив глаза, металась по комнате, а потом нырнула под кровать.
        - За тобой черти пришли! - демонически захохотала Марго, - Вон она, хватайте её!!!
        Вскоре безумный звон прекратился и спустя время ведьма выползла из своего укрытия. Беспокойно оглядываясь по сторонам, она подползла к зеркалу и путано начала оправдываться.
        Поначалу Рита ничего не хотела слушать, желая своим игнорированием усложнить подлой твари жизнь и мстительно мечтая о том, чтобы та сошла с ума, но постепенно до неё стал доходить смысл неблаговидного поступка сопливой ведьмы.
        - Жгут! Понимаешь, всех жгут без разбору! Чёрное зло мешают с живительным добром. Мир корчится в судорогах, а они как ослепли в своём безумии! Я не хотела осваивать ведовство, понемножку училась, чтобы не расстраивать мать. Я хотела замуж, а они все равно пришли и бросили меня в тюрьму. Как только закончатся праздники, так они начали бы пытать меня.
        Маргарита чем больше слушала покаяние ведьмы, тем сильнее цепенела, и не столько от того, сколь ужасен мир, в который она попала, а от уготованной лично ей судьбы.
        - Я немного вижу будущее, - зашептала ведьма, как будто кто-то мог их подслушать, - иногда оно понятное и чёткое, а иногда расслаивается, и каждый слой мутный, вроде похож на другие, но есть отличия. Когда я поняла, что меня поймают и сожгут, то стала искать выход, пользуясь подсказками своего дара. Мой единственный шанс был обменяться душой с другой ведьмой из другого мира.
        - Дрянь!
        - Нет, нет, ты не думай, что я обрекла тебя на смерть! - загорячилась ведьма, усаживаясь на пол и вплотную подобравшись к зеркалу. - Это для меня остаться - смерть, а для тебя новая жизнь, открытие своих способностей! Я видела, ты сможешь понять то, что для меня страшно, дико и недоступно. Ты сможешь сбежать! Я видела, ты обернёшься кошкой и впрыгнешь в столб света вместе с другим узником. Ты не побоишься это сделать, а я бы сошла с ума от ужаса! Самое сложное для тебя обернуться кошкой, но я помогу.
        - Ты… врёшь?
        - Нет, ни слова неправды! Все ведьмы умеют оборачиваться кошками и у каждой есть свой дар, а бывает, и не один. Я могла бы быть предсказательницей, а кем будешь ты - не знаю, но это пока неважно. Тебе как можно скорее надо научиться оборачиваться в кошку, а всё остальное потом.
        - Ты… я не понимаю… хорошо, я смогу сбежать при помощи света и какого-то другого заключённого. Это магия?
        - Нет, не магия, но ты поймёшь, а я не понимаю. Я видела много света без факелов, как в твоём мире, и тебя в виде красивой рыжей кошки. Ты свободно ходила по светлым нескончаемым коридорам, видела страшных тварей, но не боялась их! Они уступали тебе дорогу! Я пыталась посмотреть на много лет вперёд, но слишком много слоёв, и могу только сказать, что ты будешь жива и через полвека. Это самое дальнее время, куда я смогла дотянуться, - с сожалением произнесла ведьмочка и вновь часто-часто заморгала. - Глаза прямо режет!
        - Сними линзы, - устало посоветовала ей Рита и показала пальцем, как это сделать.
        Потом они ещё долго беседовали. Иногда Мая подсказывала девушке, чтобы та встала и размялась, чтобы тело не затекло, а после Маргарита вновь погружалась в транс и разговаривала с ведьмочкой.
        Обеим было страшно, но чем дольше они общались, тем больше их охватывал свойственный юности азарт, и Майка уже не шарахалась от разных непонятных штучек в мире Земля, а Ритка старалась по-новому посмотреть на окружающий её мрак.
        Когда обе устали говорить, вдохновлённая Маргарита, чувствуя себя более взрослой и понимающей, какие трудности встречают попаданку обыкновенную в других мирах, принялась тренировать себя по обращению в кошку. Соседи за решёткой следили за нею, и она пока что спрятала руки в складках балахона, пытаясь экспериментировать только с кистями рук.
        Вскоре стало понятно, что ничего у неё не получается, а ещё ужасно хотелось есть и невозможно было не обращать внимание на пронизывающий холод. Никакие увещевания уже не помогали относиться ко всему как ко временным неудобствам.
        Рита отчаянно захотела вернуться домой и даже пообещала, что больше никогда не будет мечтать о глупостях, но лишь ещё больше обессилела. Вновь нахлынуло понимание, что её обманули, а она, трижды дура, не только отдала своё тело, но ещё и научила хитрую дрянь, как освоиться в её мире.
        Она молила Майку обменяться телами обратно, но та только качала головою:
        - Уже скоро, не прозевай и прыгай в свет в любом случае, будешь ты кошкой или нет, иначе погибнешь, - сухо велела ведьма и больше не появлялась ни во сне, ни в бреду, ни как-либо ещё.
        А у Ритки внутри как будто что-то оборвалось. Ну как же так? Разве можно за добро платить злом?
        «Разве можно», - повторяла она раз за разом, лёжа на каменном полу, трясясь от озноба.
        Она уже давно должна была заболеть. Раньше ей хватало посидеть у кондиционера ? и через час появлялись сопли, першило в горле, но, похоже, тело средневековой ведьмы было закаленным или привычным к испытаниям холодом.
        В какой-то момент девушке показалось, что она умирает. Вокруг всё словно бы застыло, хотя и ранее никто особо не шевелился, но сейчас казалось, что всё замерло. В воздухе разлилось напряжение и, прижавшись ухом к камню, она услышала нарастающий гул. Подняла голову ? и вместо шума, её окутала мёртвая тишина. Опустила и снова услышала… это даже не звук, а какая-то вибрация.
        - Что это? - едва слышно пробормотала она, чтобы по звучанию своего голоса понять, не глюки ли у неё.
        Нет, определённо происходило что-то из ряда вон выходящее! Все это чувствовали, боялись и жались по углам камер.
        А Рита, наоборот, приподнялась и смогла увидеть, как на некотором расстоянии от неё прямо в потолке образовывается дыра и через неё пробивается столп света.
        Кто-то заскулил от ужаса, кто-то стал биться головою о стены, а девушка успела сообразить, что дыра в потолке сделана не волшебным образом, а при помощи какого-то инструмента, может быть, лазера, а каменная крошка не сыпется вниз, а затягивается чем-то вроде пылесоса, и всё это подсвечивается. Кстати, благодаря подсветке видно, как сильно и быстро движутся пыльные частички воздуха вверх.
        Забыв про озабоченного соседа, Маришка прижалась к прутьям камеры и пыталась ещё что-нибудь разглядеть. Похотливый бородач совсем спятил и трясся в углу, что-то бормоча и отмахиваясь рукою.
        Вдруг сиделец той камеры, где происходило световое безобразие, спокойно подошёл к столпу света, задрал голову вверх, а потом ступил в этот свет ? и его моментально втянуло вверх. Вокруг поднялся невообразимый вой, наполненный ужасом.
        А Рита, с жадностью наблюдавшая за происходящим, подалась вперёд, понимая, что именно об этом способе выйти из тюрьмы говорила ведьма. Однако ей преграждали дорогу железные прутья! Ей не попасть в этот фантастический световой лифт, если она не станет кошкой!
        В этот момент поток света задрожал, и Ритка заорала, что есть мочи, понимая, что теряет свой единственный шанс выбраться отсюда и избежать бесчеловечных пыток вместе с костром.
        Что она сделала и как, объяснить было невозможно, но Маргарита единым порывом обернулась кошкой и скачками бросилась туда, где ещё работал затягивающий в неизвестность лифт. Она впрыгнула в столп света, который подхватил её, сковывая движения, и понёс вверх с огромной скоростью.
        Она не могла шевелиться, но в какой-то момент её подтолкнуло в сторону, и она прыгнула вбок. А потом бегом бросилась к стеночке и юркнула под металлическую лестницу.
        Сердце колотилось как бешеное! Не было времени соображать, куда она попала и каково быть кошкой, и надолго ли она тут, и вообще…
        «Жива. Я жива!» - мысленно орала Ритка, нервно хохоча и неизвестно кому показывая кукиш дрожащей лапой.
        ГЛАВА 2. ВСЕВЛАСТИЕ
        Не догадаться о том, что Маргарита попала на космический корабль, было невозможно. Уж сколько она повидала этих кораблей ? не счесть! В фильмах даже интереснее было, чем в реальности.
        На мягких кошачьих лапках она перебежками перемещалась из одного коридора в другой и оставалась никем не замеченной, пока не потребовалось открыть двери. Как-то само собою получилось, что Ритулька в нужный для себя момент вернулась в человеческий облик, но не успела даже ни на что нажать, как мгновенно сработал сигнал тревоги.
        Ух, как она, вновь став кошкой, заметалась, ища место спрятаться!
        Мелькнула мысль, что ей надо оставаться спокойной, что смена освещения и противный громкий звук не по её душу, но десятки полулюдей-полуящеров затопали в направлении того места, где она только что маячила в голеньком человеческом виде.
        В ужасе от происходящего Ритка забилась в одну из маленьких ниш, которые на уровне пола попадались равномерно на всём протяжении пути, и старалась даже не дышать.
        Но слава всем богам космоса, что никто из ящеров не смотрел под ноги и по сторонам! Они гулко топали своими огромными ботинками, о чём-то отрывисто квакали, тыкали когтистыми пальцами в наручные планшетики и махали руками-лапами на то место, где она недавно стояла.
        И вот что получается: пока она кошкой бродила по кораблю, её никто не засекал через приборы, а стоило ей очеловечиться, как система опознала в ней чужака и тут же выдала!
        «Я ? Чужой!» ? развеселилась она, представляя, как ящеры будут в страхе ходить по кораблю парами, думая, что за монстр прокрался к ним.
        Вжавшись в стенку, она наблюдала за офицером, раздающим тычки своим подчинённым, удивлялась тому, что те огрызались, но старший по званию не давал им спуску, бил сильнее, что-то угрожающе шипел ? и недовольные отступали, исподтишка раня острыми когтями своих товарищей.
        «Очень агрессивные», - боязливо думала Рита, притягивая капризный пушистый хвост поближе к себе. Если бы ящеры не были одеты в единую форму, то она подумала бы, что попала на пиратский корабль, где правит бал сила и наглость.
        Когда все успокоились и разошлись в разные стороны, она очень осторожно подкралась к злополучной двери и, каждую секунду готовая сбежать, походила вдоль неё и даже попрыгала на всех четырёх лапах.
        Полный игнор!
        Пришлось признать тот факт, что двери для неё ? непреодолимое препятствие! Кошкой ей их не открыть, а на человека срабатывает сигнал тревоги!
        Ритулька благоразумно попробовала сосредоточиться на хорошем.
        Нельзя игнорировать тот положительный факт, что кошачий облик не фиксируется техникой слежения, но… плохие новости неотступно следовали за хорошей: сможет ли она выжить в коридорах космического корабля?
        Эйфория после спасения из тюрьмы прошла, заняться было нечем, и Ритка впала в ступор. Она нашла себе тихое местечко, свернулась клубочком и принялась жалеть себя.
        Она одна, и нет здесь папы с мамой, которые всегда готовы были баловать её! Как же плохо и страшно без них!
        Мало того, что она попала в другую реальность, где есть магия, так ещё умудрилась покинуть родную планету.
        Конечно, её умозаключения по поводу того, где она очутилась, можно было подвергнуть критике, но кому от этого легче?
        Рита прикрыла чувствительный кошачий носик кончиком хвоста. Запахи очень сильно досаждали ей.
        Сплошной тестостерон! Оказывается, без разницы, ящеры мужики или козлы, все они источают в разной степени щекочущую нос агрессивность.
        Наверное, Ритулька уснула, так как она видела свою квартиру и сидящих на диване плачущих родителей. Её сердце болезненно защемило, особенно из-за папы. Она бросилась их обнять, утешить, но они её не видели и не слышали. Потом девушка увидела полупрозрачную бабушкину тень и та, укоризненно покачивая головой, вздыхала:
        - Перенапряглась ты, милая! Рано тебе ещё силу использовать, чтобы звериный облик принимать, ну да ничего не поделаешь, - посетовала она. ? А твоим я дам весть, что ты жива, да и за Майей пригляжу.
        - Бабуля! Как же…
        Но бабушкина тень растворилась, а следом пропали и родители.
        Рите бы следовало поразмыслить над своей дальнейшей судьбой, над тем, что ящеры ходят как люди и лицо у них человекоподобное, но, видно, сказался нервный стресс и она действительно уснула.
        Проснулась Ритуля на спинке, уперевшись лапами в бортик ниши и выставив светленький животик на всеобщее обозрение. Потянувшись, она лениво перевернулась, прежде чем человеческое сознание завопило об осторожности и невозможности расслабляться в незнакомой обстановке.
        «Ну что ж, надо идти на охоту», - решила Рита после того, как огляделась и поняла, что как была она одна, так и осталась. Никого найденный ею закуток не интересует.
        Чуткий носик повёл её в сторону запахов пищи, и так была найдена небольшая столовая, но разочарованию славной кошечки не было предела.
        Поначалу ей пришлось долгое время караулить, пока открытое помещение не останется пустым, а когда она вошла царицей, то всё, что ей оставалось ? это унизительное ковыряние в объедках. Но самое ужасное, что у этих ящеров оказался отменный аппетит и тарелки они без её помощи вылизывали дочиста!
        Рита не сразу сдалась. Она подтолкнула стул к огромному аппарату, который явно предназначался для выдачи пищи. Потом со стула пыталась подпрыгнуть и ударить лапой хоть по какой-то картинке, но в результате её лишь забрызгало выплюнутой серой массой. Нехотя пришлось себя вылизывать, и увлёкшись наведением чистоты, она случайно наелась шерсти, которой её потом стошнило.
        Ситуация складывалась ужасная! Ритуля ещё пару раз пыталась стать человеком, чтобы набрать себе еды, но стоило ей сменить животный облик на человеческий, так сразу же срабатывала тревога.
        Два дня она голодала и с тоской смотрела из своего закутка на прохаживающуюся охрану, которая появилась повсюду после её попыток получить еду.
        Из прочитанных книг Рита знала, что надо обязательно искать во всём хорошее и не отчаиваться! Она жива ? и это плюс! Корабль огромный, и она может долго оставаться незамеченной, что тоже плюс.
        Что же касается минусов, то их было миллион! В тюрьме хотя бы кормили, а здесь ей даже поохотиться не на кого, а голод и страх за своё будущее уже сводили с ума!
        Так, рискуя своей жизнью, она буквально след в след прокралась на более благоустроенный уровень за одним из офицеров. У этого ящера на поясе висело отличительное оружие, и оно было похоже на серп. У других членов экипажа, помимо разных штучек, закреплённых на рукавах и поясе, определяющим статус оружием служил кнут. Иногда она видела, как солдаты пускали его в ход друг против друга и тогда, не дожидаясь завершения схватки, она убегала и надолго пряталась.
        Попадание в более благоустроенные коридоры вскружило ей голову, и Рите удалось ещё пару раз сменить место обитания, поднимаясь всё выше и выше, туда, где было мало простых ящеров и дверей, зато появилась зелень и свободный доступ к воде.
        Наконец всецело отдаваясь власти сжимающегося от голода живота, Ритулька проскользнула в каюту одного из старших офицеров вслед за кем-то, похожим на секретаря, и, беспомощно оглядевшись, спряталась в спальне.
        Прямо посередине кровати и спряталась! Довели!
        Ведьма же говорила, что Ритка будет жить? А тут уже вопрос жизни и смерти: голодной, мучительной смерти!
        Запах сильного самца убаюкивал. Такой либо сразу лишит никчёмной жизни, либо защитит ото всех. Рита поверила в свою кошачью очаровательность, не видя иного выхода и надежды. Она видела себя в отражении блестящего агрегата в столовой и умилялась бы бесконечно, если бы была сыта.
        Ощутив каждой косточкой, измученной неблагополучной жизнью, мягкую поверхность кровати, она не заметила, как задремала, беззаботно раскинув лапки. Только чутьё подсказало тот момент, когда хозяин комнаты вошёл, и Рита с колотящимся от страха сердечком приоткрыла глазик.
        Повинуясь команде жильца занятых ею покоев, загорелся мягкий свет, и она зажмурилась, а ящер замер у входа, с шипением встопорщив гребень на затылке.
        «Ой-ой, какая я страшная», - подбодрила она себя и, показательно зевнув, потянулась, цепляя коготками одеяло.
        Ящер не шевелился и насторожено следил за нею.
        Рита поднялась, потопталась и отвернувшись от хозяина спальни, вновь улеглась. Несмотря на показушное безразличие, её сердечко чуть ли не выскакивало из груди от страха, но она, как положено кошкам, удобно улеглась полуклубочком, вытягивая передние лапки.
        «Ну что он там долго ещё будет стоять?»
        Она ждала.
        Он следил за ней, и Ритка, чувствуя, что у неё не хватает терпения лежать не шевелясь, свернулась ровным клубочком, пряча лапки, а потом вывернулась как гусеничка, чтобы видеть свою жертву обаяния.
        А жертва взяла какую-то явно опасную штучку и навела её на Риту.
        «Чего это он?» ? забеспокоилась она, вспоминая всё новые кошачьи ужимки, которые помогли бы ей растопить его сердце.
        Она подскочила и медленно подошла к краю кровати ближе к ящеру. Он тоже сделал шаг в её сторону, буквально тыча в неё своим подозрительным оружием. Она ткнулась носиком в «дуло» этой гадости, и невольно недовольно фыркнула.
        «Ну что за бе-е?!» ? пахло химией.
        Ничего не поняв, Рита села, обернув хвостиком лапки и вопросительно уставилась в глаза того, кто должен стать жертвой её обаяния. Кошачья суть подсказывала, что угроза миновала и убивать её не будут.
        Ящер не сводил с неё своих жутковатых вертикальных зрачков и принюхивался уродливым носом.
        Руководя огромным экипажем исследовательского крейсера, он впервые не знал, что делать. Перед ним находилось довольно разумное, на первый взгляд, животное, и оно явно симпатизировало ему.
        Охотничьи инстинкты предков молчали.
        Устав предписывал всё незнакомое в первую очередь дезинфицировать, и он решил следовать непреложным правилам. Капитан медленно наклонился и очень осторожно подвёл руку под животик пушистого существа. Оно выгнулось, не давая себя коснуться и с недоумением следило за его ладонью, а потом само залезло к нему на руки, нервно шевеля хвостом и распыляя принесённые с собою микробы по кителю.
        «Придётся дезинфекцию проходить вместе!»
        Он скинул на пол одеяло, чтобы позже его почистить, а сам понёс животное в санблок, ощущая под ладонью убыстрившееся биение маленького сердечка. Закрыв дверь, капитан дал команду активации очистки и придержал неведомую зверушку второй рукой, чтобы оно не сбежало. Существо забеспокоилось, его шёрстка вздыбилась, а само оно несколько раз чихнуло, нервно молотя хвостом из стороны в сторону. Капитан успел заглянуть ему под хвост, и теперь знал, что в его руках самочка.
        Как только закончилась дезинфекция, двери автоматически открылись, предлагая выйти, и ящер с удивлением почувствовал, что зверёк слегка расслабился. Капитану крейсера Наавиру очень понравилось ощущать доверие маленького существа.
        Он распрямил ладонь, которой крепко удерживал лапки своей гостьи, предлагая ей теперь действовать по собственному усмотрению, но она не пожелала никуда уходить, зато умудрилась усесться на просунутой под животик руке, чуть привалившись к его телу.
        Наавир растерялся, и чтобы поддержать пушистенькую самочку, прикрыл её второй рукой, а она как-то так подлезла ? и получилось, что он её погладил! С его стороны это был редкий жест. Нежности к посторонним в их расе не предусмотрены и случаются они крайне редко.
        А Рите хотелось, чтобы её наэлектризованную шёрстку срочно пригладили, и она изворачивалась так, чтобы недогадливый ящер это сделал. Наконец, до него дошло, что её нужно гладить и почёсывать!
        Испытывая благодарность, она замурчала, с удовольствием принимая осторожную ласку.
        Космический варваро-ящер, по её мнению, был покорён, и теперь она желала намекнуть ему о праздничном ужине. Однако её понесли в спальню и ей пришлось спрыгнуть на кровать, потом грациозно перетечь на пол и, убедившись, что за ней следят, подойти к дверям.
        Покорённый хозяин каюты не двигался с места и вообще, на взгляд Риты, выглядел каким-то пришибленным. Он с удивлением поглядывал на свои ручищи, пытался повторить жест поглаживания, потом переводил взгляд на неё… и было в его глазах что-то такое, что вселяло уверенность в кошачьей душе Ритули на дальнейшую благополучную жизнь.
        Но сейчас ей пришлось проявить больше настойчивости, и она подбежала к Наавиру, вполне профессионально потёрлась о ноги и снова вернулась к дверям.
        До ящера дошло, что от него требуется сопровождать её, и он наконец-то сдвинулся с места, открывая двери.
        Ритка чуть было не рванула в виденную ею ранее примитивную столовку! Но она оглянулась и чинно направилась туда, куда до сих пор ей был закрыт доступ, а запах подсказывал, что кормят там преотменно!
        Её подопытный оказался сообразительным малым и открывал для неё все двери, шипя что-то грозное для всех встреченных ящеров-офицеров, и они шарахались к стенке, уступая ей дорогу.
        Добравшись до небольшого помещения, где стояли более сложные пищевые автоматы, чем она видела ранее, Рита не удержалась и излишне засуетилась возле ног ящера, из-за чего он чуть не упал. Но, кажется, его порадовало её нетерпение и он, косясь на неё, жал на красочную панель, получая всё новые и новые блюда, выставляя их на стол. Кошачье тело Ритули своевольно метнулось к столу, запрыгивая на стул, и она едва взяла себя в руки, чтобы культурно потянуться к еде, деликатно касаясь лапкой краешка стола.
        Ящер, внимательно смотря на неё, подвинул стул вместе с нею ближе и медленно подносил каждую тарелку к её мордочке. Она нюхала, иногда обмакивала язычок в пюреобразную массу, что-то ела, но чаще с нетерпением ожидала следующего блюда.
        В столовой набилось с десяток ящеров, и все они с изумлением смотрели на кошку и её ящера. Она догадалась, что он из первых чинов здесь, и была очень довольна собою.
        Наавир с удовольствием следил за тем, как пушистая гостья выбирает для себя еду. Он запоминал, чему она отдаёт предпочтение и, затаив дыхание, не сводил глаз с её выразительной мордочки, следя за тем, как она аккуратно ест и в нетерпении сжимает лапку, дожидаясь новой порции на пробу.
        Вся усталость из-за длительного нахождения в космосе в замкнутом пространстве, накопленный негатив и раздражение испарились ещё в тот момент, когда он гладил это чудо, а когда она стала издавать равномерные тарахтящие звуки, то он даже впал в короткий транс.
        - Капитан, откуда у вас это существо? Какой оно расы?!
        - Откуда? Раамзин, это я у вас должен спросить, откуда у нас на корабле неучтённое существо. И через час я жду доклада о том, кто это. Ясно?
        - Так это из-за него…
        - Из-за неё.
        - Хм, так это из-за неё мы последние дни живём в режиме тревоги?
        - Не уверен. Ни одна опознавательная установка крейсера не отреагировала на нашу гостью. Так что на корабле есть ещё какое-то существо. Объявите выговор нашим учёным за неточное использование переходника. Полагаю, что именно по нему к нам попало несколько существ с планеты Радуга, и из-за безалаберности Шаирза мы все подвержены риску.
        - Разрешите идти?
        - Идите. Я жду результатов, - напомнил капитан, замечая, что его пушистая прелесть уже поела и примеряется прыгнуть к нему на колени.
        Он убрал руки, чтобы не мешать ей, и, как только она приземлилась на него, осторожно подхватил на руки и прижал к груди, почёсывая её между ушек. Члены экипажа жадно следили за его действиями, подаваясь вперёд и сужая круг.
        Зверёк в лапищах капитана развалился, и он с величайшей осторожностью пальцем поглаживал ему шейку, а потом животное стало издавать странные завораживающие звуки, и к прислушивающимся офицерам постепенно приходили покой, мягкая расслабленность и благожелательность.
        Рита была сыта и пьяна из-за всеобщего обожания. Ну и что, что её считают животным! Она каждой кошачьей клеточкой ощущает власть над этими ящерами, и никто не мешает ей считать их своими питомцами!
        Небрежно развалившись в надёжных руках, она урчала и видела, как затуманиваются глаза инопланетян, ощущала снижение уровня агрессии, исходящего от них, и мудростью тысяч кошек осознавала, что налаживает благоприятный энергетический фон.
        Наавир дал время офицерам послушать песню довольной самочки и, отмечая удивительный эффект, отправился в кабинет ждать информации.
        Планету Радуга пробовали изучать многие расы, но так и не смогли понять происходящих там процессов развития. Невероятно дикий и отсталый мир мог поражать потрясающими вещами! Грубые варвары умели пронзать пространство, управлять стихиями ? и одновременно жили в ужасных условиях, бесконечных войнах и преступном небрежении к матерям.
        Мир Наавира точно так же не отличался миролюбием и не все жили в подобающих современному веку условиях, но никому в голову не пришло бы не подчиняться женщине, а тем более вредить ей!
        Женщина - мать, основа жизни, а мужчины созданы лишь для того, чтобы защищать их и создавать все условия для процветания гнезда. Как же умудряются всё перевернуть в своём изощрённом сознании жители Радуги! Вот поэтому они веками топчутся на месте и, несмотря на потрясающие возможности, никак не могут встать на путь развития и созидания.
        - Капитан?! - помощник управился менее чем за час и, активировав считыватель на столе, приготовился ещё раз прослушать добытую информацию.
        Рита, поражённая новой технологией, которая соответствовала тем фантастическим фильмам, что она смотрела дома, перебралась на стол и с интересом внимала объёмным голографическим картинкам.
        Звучащий язык она не понимала, но этого и не требовалось. Ящерам показывали разновидности кошек, ареол обитания, продолжительность жизни и прочую информацию. Интереснее стало, когда на столе разгорелся голографический костёр, где вместе с ведьмой сжигали кошку, привязанную толстыми верёвками к отдельному столбу.
        Рита догадывалась, что для инквизиторов это не просто кошки, а обращённые ведьмы, а вот ящеры ничего не понимали и явно ужасались происходящему варварству. Они о чём-то переговаривались, возвращались к информации об обыкновенных кошках и с подозрением посматривали на спокойно сидящую Ритку.
        Следующий виток добытых знаний чуть больше приоткрыл инопланетянам сведений о ней. Пошла какая-то божественная ересь, мелькали коленопреклонённые люди, мистический смысл кошачьей жизни и прочее. Девушка надеялась, что ящерам не поступила вредящая ей информация, и никто её не съест ради вечной жизни и не будет убивать, чтобы проверить, оживёт она или нет.
        Ей надоели мелькающие картинки, и она нарочито важно прошлась сквозь голографию к помощнику капитана, принюхалась к нему, с удовлетворением замечая, что он даже перестал шевелиться, вальяжно развернулась к нему задом, щекоча кончиком хвоста его нос, и вернулась на ручки к капитану. Спать хотелось нещадно!
        Наавир гордо раздул небольшие на взгляд Риты ноздри и растопырил пальцы так, чтобы ей было как можно удобнее лежать. Она чуть-чуть покрутилась, потом прижалась ухом к его гулкому сердцу, и под равномерный стук сразу же уснула.
        На следующий день ей пришлось решать гигиенические вопросы, но её питомец оказался очень догадливым, и всё было быстро улажено. Благодаря Наавиру рыженькая кошечка практически моментально освоилась на корабле и почувствовала себя хозяйкой на нём.
        Все ей уступали дорогу, а если она подходила к дверям, то чуть ли не в драку бросались, чтобы угодить ей и открыть их. Она в благодарность могла потереться о ноги или даже позволить себя погладить, а однажды разрешила себя носить на руках.
        Рита посчитала себя в некоторой степени ответственной за членов команды своего корабля, и чутко улавливая, где зашкаливает агрессия, направлялась туда и одним своим присутствием улаживала разгорающиеся конфликты.
        Конечно, это была непростая работа и не к каждому ящеру ей хотелось забираться на руки. Некоторых она била лапой по лицу, выражая своё недовольство их поведением, но потом всё же устраивалась поудобнее и мурчала.
        Капитан пытался транслировать по всем каналам её интересную кошачью жизнь, но все тончайшие приборы так и не улавливали её присутствие на корабле. Она была словно иллюзия, одно помешательство на всех, если верить технике. Этот феномен оставался загадкой.
        В свободное от службы время некоторые ящеры рисовали её портреты и копировали их, вывешивая в жилых боксах. Рита была довольна, что художники ловят каждый её жест, любое выражение мордочки, и тайком от капитана стараются развлечь её, наперебой принося угощения или игрушки.
        Потихоньку их речь ей перестала казаться кваканием и она начала различать разницу в произносимых словах. Потом как-то незаметно пришло понимание наиболее часто употребляемых слов, а после уже Рита целенаправленно заинтересовалась языком и решила учить его, но кошачье тело усложняло этот процесс.
        Жизнь кошки протекала в атмосфере обожания и преклонения перед нею. Это было невероятно приятно и очень подкупало. Если бы не скука, то Рита не стала бы искать себе новые интересы.
        Она не задумывалась о том, что негоже ей наслаждаться животной жизнью, что она всё же человек! Не задумывалась, но эйфория, вызванная почитанием её особы, всё-таки немного приелась, и внутри рождалось неприятное, гложущее чувство чего-то непонятного. Чтобы погасить этот зуд в душ?, она стала осознанно и упорно учить язык ящеров, а вместе с тем проводить больше времени в рубке.
        ГЛАВА 3. ПАДЕНИЕ С ПЬЕДЕСТАЛА. ПЕРЕЛОМНЫЙ МОМЕНТ В САМОСОЗНАНИИ
        Капитан корабля в категоричной форме запретил профессору Шаирзу тянуть свои загребущие лапы в сторону его рыжей кошки. Миссия по очередному сбору данных с планеты Радуга завершена, и маленькая гостья не имеет к учёному никакого отношения! Это законный трофей Наавира!
        Более того, он пригрозил отрицательным рапортом в адрес академии и ябедой на учёного в адмиралтейство. Вопиющая несобранность научного коллектива и его неспособность соблюдать устав рано или поздно приведёт к катастрофе! Тем более, когда речь идёт об изучении такой сложной и непредсказуемой планеты, как Радуга!
        В результате столь экспрессивной речи капитана крейсера профессору пришлось изучать необыкновенное животное со стороны, но даже такой подход принёс потрясающие результаты!
        Шаирз уверенно констатировал благотворное влияние зверька на членов команды, а в случае его довольства и расслабленности профессор зафиксировал уменьшение агрессивности и проявление миролюбия у всех присутствующих поблизости.
        В условиях длительной экспедиции это воздействие оказалось крайне необходимым! Всего одна радужная (в том смысле, что с планеты Радуги) кошка привела энергетический фон на корабле в норму и практически до нуля свела смертность в результате конфликтов.
        Собственно, к подобным умозаключениям пришли все до единого ящеры, несмотря на отсутствие учёной степени, и благодаря этому пониманию пушистая нахалка не знала ни в чём отказа.
        Рита уже не пробовала возвращать себе человеческий облик, так как даже в санблоке система слежения срабатывала на тело человека и включала сигнал тревоги. Не чувствуя в себе никаких угрожающих психике изменений, Ритулька с удовлетворением отмечала, что за время полёта уже сносно выучила язык ящеров и знала назначение некоторых символов на панели управления.
        Из пустой болтовни членов экипажа она немало наслушалась об их семьях, о других расах и запутанных политических раскладах.
        Она поняла, что расу ящеров многие боялись, и они имели вес в галактическом сообществе. О своих жёнах все говорили с уважением, мечтательно прикрывая глаза. В политике Рита не разобралась, но была согласна с ящерами, что порядок нужен во всём!
        Ей льстило, что она стала кем-то вроде царицы у одной из наиболее агрессивных рас, и невольно мечтала, на что она может рассчитывать, когда крейсер приземлится на родную планету Наавирчика.
        Этот волнительный момент настал через пару недель, и Рита не покидала рубку, следя за приближающейся жёлто-зелёной планетой, чтобы ничего не упустить.
        Капитан упаковал все необходимые ей вещи и подарки от членов экипажа. Получилась приличных размеров сумка, но в последний момент она заметила оставшийся на столе вырезанный для неё одним из солдат гребень и, забравшись на стол, укоризненно замяукала.
        - Я думал расчесать тебя ещё раз перед высадкой! - привёл неуклюжие оправдания Наавир и смутился.
        Кошечка выглядела идеально, и они оба это знали!
        Беспокойное поведение капитана начало тревожить Ритульку, и она вопросительно заглянула ему в глаза, но Наавир, вместо того, чтобы привычно почесать ей за ушком и успокоить, стал торопливо обещать ей райскую жизнь на планете, дорогие украшения, самые мягкие подушечки, вкуснейшие угощения.
        Рита недовольно столкнула лапой гребень и капитан замолчал, быстро впихивая его в сумку.
        Далее была рутина.
        Крейсер раздражающе медленно приближался к планете, и Рита впервые при полёте почувствовала дискомфорт, но вскоре всё прекратилось. Она нервно сжимала и расслабляла лапки, в нетерпении ожидая, когда же откроют двери.
        Наконец, это случилось, и кошечка с волнением сапёра принюхивалась к воздуху незнакомой ей планеты. Пахло металлом, странным шероховатым покрытием космопорта и жарой. Со стороны доносился более приятный запах влажного тропического леса. Рита обмякла, поняв, что воздух этой планеты ей подходит.
        Наавир, держа в одной руке сумку с вещами своей кошечки, в другой её саму важно вышагивал навстречу встречающим. Более года он бороздил космические просторы, и теперь его сердце в волнении замирало, боясь узнать, что любимая выкинула его из гнезда или выбрала себе ещё несколько мужей, с которыми ему будет сложно поладить.
        - Наавир! - её низкий голос он узнает среди тысячи!
        Рита встрепенулась, и ей пришлось выпустить когти, чтобы крепче уцепиться за капитана, так как он помчался навстречу своей крокодилице на всех парах!
        Жена капитана оказалась рослой дамой и возвышалась над ним на целую голову! Рита с ужасом смотрела, с какой скоростью он к ней мчится, и уже предугадывала свою печальную судьбу: она будет раздавлена между грудей великанши!
        Кошка недовольно мявкнула, и женщина-динозавр обратила на неё своё внимание, смешно выпучив глаза, а потом неожиданно для всех огласила космопорт трубным гласом. Этот безумный вой подхватили другие грудастые монстры, и капитан резко остановился, отбрасывая Ритульку в сторону, как паршивую блоху, при этом бормоча какие-то нелепые нежности своей Годзилле.
        Рита неуклюже приземлилась на все лапки, но так и замерла, оставаясь в раскоряченной позе. Её словно парализовало и она, широко раскрыв глаза, смотрела на своего Наавирчика, который даже принял униженную позу, чтобы успокоить голосящее чудовище, обмахивающееся когтистой лапой.
        А Ритулька в это время стояла своими нежными розовыми лапками на довольно-таки неприятной горячей поверхности ? и никому до этого не было дела!
        Все пресмыкались перед своими самками, лебезили, подлизывались ? и покидали космопорт, даже не взглянув на выброшенную кошечку, на рыженькое чудо нации!
        У неё потемнело в глазах от обиды и спёрло дыхание. Казалось, что прямо в сердце вонзили нож и прокручивали его, расшатывали и снова прокручивали. Потрясённая произошедшим, Ритуська не помнила, как ушла и куда.
        Очнулась в недрах какого-то корабля, вылизывающей где-то пораненные подушечки лапок. В том месте, где она схоронилась, было темно, прохладно и пусто, точно так же, как у неё на душе. Ей ничего не хотелось, только одиночества и красивой смерти, чтобы все ящеры горько пожалели о том, что потеряли её!
        Какое-то время Ритуля представляла своё растерзанное тельце и рыдающего предателя Наавира, угрюмые взгляды команды, рвущего на себе чешую Шаирза, но незаметно уснула, а потом захотелось есть.
        Вот тут она и заинтересовалась, куда же попала.
        В голове ещё бродили мысли, как напуганные её потерей ящеры её ищут, сбившись с ног, перекрыв космопорт, но отвлекало наличие разных новых запахов. На её крейсере пахло членами экипажа и техникой, а здесь резко попахивало неприятными запахами и создавалось впечатление, что уже давным-давно никому не приходило в голову поддерживать корабль в чистоте.
        Брезгливо отплевавшись, нехотя потопталась вылизанными лапками на грязном полу. Рита в напряжении осматривалась и уже жалела, что столь безрассудно забралась сюда.
        Это было явно не военное судно и, похоже, оно даже не принадлежало ящерам! Совершённое открытие сильно напугало её.
        Услышав приближающиеся шаги, она заметалась, едва успев забиться в угол, и настороженно следила за медленно идущим двуногим членом команды. На человека он походил только тем, что обладал схожим по форме телом, на этом вся схожесть заканчивалась. Существо было тонким, длинным и гадким. Оторопевшая от ужаса кошачья душа скулила из-за исходящей от него опасности.
        Дождавшись, когда коридор станет свободным, Рита рванула к выходу, но, конечно же, все двери были закрыты и не приходилось сомневаться в том, что она уже покинула планету ящеров.
        По мере того как кошечка исследовала свой новый корабль, росла её обида на предателя Наавира, и как бы в её воображении он не убивался по ней, не было ему прощения за то, куда она попала!
        Прошло несколько дней, и Рита кое-как приспособилась бродить кошкой по тёмным коридорам, искать еду и никому не попадаться на глаза.
        На этом корабле не стояло той системы слежения, как у ящеров, но её бросало в дрожь при одной мысли попасться в человеческом облике кому-то на глаза. Здесь даже не всякий парень смог бы отстоять свою жизнь и честь, что уж говорить о юной девушке!
        Рита всё время была настороже и ждала момента, когда ей удастся покинуть этот корабль, и он вскоре настал.
        В первый раз она сбежала, прихватив с собою мешочек с разным тряпьём, которое выискала в грузовом отсеке, но вернулась менее через час. Оказалось, что корабль сел не на планету, а на какую-то станцию, и там было намного страшнее, чем среди громогласных, наглых и неопрятных существ разных рас, что составляли экипаж её временного корабля.
        Во второй раз Рита уже не бежала, а обдуманно уходила. Она приспособилась жить отдельно от небольшого пиратского коллектива, и их общество её нисколечко не затрагивало, тем более они всё чаще сидели тихо, и если собирались вместе, то, окутанные дурным туманом, витали в выдуманных мирах.
        Но и во второй раз она вынуждена была вернуться, так как, немного побродив по задрипанному космопорту, поняла, что ей не подходит местная атмосфера. Она сама себе казалась грузной, а через двадцать минут у неё запершило в горле и начала кружиться голова. Обратив более пристальное внимание на местных работяг, она с ужасающей очевидностью осознала, что каждый из них мечтает покинуть эту планету в любом качестве. Рита вернулась.
        Проходили день за днём, а Ритка продолжала жить бок о бок с контрабандистами и незаметно привыкла, пообтёрлась, освоилась. Она подглядывала за их жизнью, таскала у них еду и ковырялась в перевозимом ими товаре. Они уже не казались ей такими ужасными, как в первые дни её пребывания.
        Разумные с вольной душой, так они себя называли, и ей казалось, что это круто.
        Постепенно она стала чувствовать себя всё свободнее и, лёжа в укрытии, старательно мысленно проговаривала новые слова со всеобщего языка, строила фразы, надеясь, что это поможет ей когда-нибудь легализоваться, быть может, даже на этом корабле! Она станет своею в доску и побывает на разных планетах, а потом провернёт какую-нибудь потрясающую афёру и разбогатеет.
        Как после заработанного богатства сложится её жизнь, Ритуська не представляла. На Земле у неё был неплохой выбор, куда пойти учиться. Она могла попробовать реализовать себя в дизайнерском направлении, так как неплохо умела рисовать и обладала фантазией. Могла выучиться на программиста или… Да что уж теперь! Ритка с лёгкостью потянула бы учёбу на многие профессии, но здесь все её школьные знания и увлечения оказались пшиком. Столько труда и старания оказались зряшными!
        - Жир, беги в рубку, там Хай кого-то обнаружил! - прервал Ритин сон бас механика.
        Жирный и противный разумный с коротким хоботом вместо носа.
        Она осторожненько подобралась по вентиляционному проходу к рубке и навострила ушки. Хай пытался подвести корабль поближе к болтающейся в космосе капсуле, и Рита с воодушевлением следила за спасением одинокого путешественника.
        - Это арианец! - услышала она шипящий голос Жира.
        Именно его она увидела первым на этом корабле и боялась больше всех. Голова Жира имела черты насекомого и человекоподобного, а тело было пластичным, неестественно гибким, упругим.
        - Я держу его, сейчас подведу к грузовому отсеку, - прошелестел Хай, и Рита поспешила туда же.
        Спасать кого-то ? это же так здорово!
        Она терпеливо ждала, когда откроется вентиляционный ход в грузовой отсек, потом, не отрывала взгляда, подглядывая за вскрытием капсулы и за тем, как приводили в чувство арианца.
        Он был очень хорош собою и ненамного старше её. Высокий, стройный, тренированный, с хорошей осанкой и прямым взглядом. Его можно было бы принять за человека, но глаза у парня были слишком яркие, словно бы искусственно подсвеченные изнутри, и уши у него оказались чуть вытянуты вверх, как у джинов.
        Рита волновалась и сильно переживала, что её заочные знакомые не особо церемонились со спасённым. Едва он приоткрыл глаза, как его стали лупить по щекам.
        Она оправдывала их, думая, что это необходимо для того, чтобы разгулялась кровь, но вскоре подошёл Хай.
        - Твоя капсула полностью заправлена, значит ты совсем недавно катапультировался с корабля. Что это за корабль и почему ты покинул его?
        Парень пытался осмотреться, но вокруг было мало света и члены команды перекрывали обзор своими телами.
        - Я не сам… это отец. На нас напали пираты и я прошу вас подать сигнал о помощи! - горячо заговорил пацан, с надеждой смотря на Хая.
        - Пираты? - задумчиво протянул механик. - Это территория Зубастого Шу и он забирает только самое ценное.
        - Хм, пожалуй, нам есть чем там поживиться, - согласно кивнул Хай.
        - Так вы тоже пираты?! - воскликнул арианец и бросился к капсуле, по-видимому, собираясь взять там что-то из оружия, но Жир был начеку. Он всего лишь взмахнул рукою, и парень грохнулся на пол.
        - Координаты корабля! Быстро! - рявкнул Хай.
        Парень молчал, сжимая кулаки и прожигая своих спасателей ненавидящим взглядом.
        - Жир, - коротко бросил капитан.
        Самый жуткий член команды словно бы подобрался, перестал быть гибким и плавным и резкими взмахами начал наносить раны арианцу.
        Ритка с ужасом смотрела как словно сами собою появляются разрезы на теле парня. Он пытался отбиваться, потом пробовал прикрыть своё тело руками, и всё это происходило в жуткой тишине.
        - Жир, - позвал капитан и всё прекратилось.
        - Ты напрасно упорствуешь, - смягчив голос и присев на корточки, чтобы быть ближе к скорчившемуся на полу арианцу, произнёс Хай. ? Не мы, так кто другой доберётся до корабля твоего папашки, и всё будет намного хуже. Ты же из хорошей семьи, наверняка прошёл обучение и, возможно, уже закончил высшую школу. Я думаю, ты мечтал стать офицером, а потом капитаном, и всё это ещё возможно. Скажи координаты корабля, и мы вернём тебя отцу.
        В этот момент глаза парня стали ещё ярче и Хай предупреждающе крикнул:
        - Жир!
        Длинные пальцы полунасекомого-получеловека вошли на всю длину прямо в глазницы юного арианца, и Рита упала без чувств.
        Её мир снова перевернулся.
        Очнувшись, она забилась в самый тёмный угол и несколько дней лежала там, не двигаясь с места, не желая более ничего. Она ненавидела себя за то, что приживается в любых условиях и многому находит оправдание. Сгорала от стыда за то, что позабыла всё, чему её учили родные, чем она сама гордилась и стала прилипалой, которая пользуется обстоятельствами.
        Бесстрашный вид юного арианца навсегда остался в её сердце, и она решила отомстить за его смерть. Добравшись до груза, она с яростью вскрыла все упаковки и испортила всё, до чего дотянулась. Там, где были какие-то агрегаты, она отвинтила, разбила, покорёжила всё, что ей оказалось по силам. Там, где в опечатанных контейнерах хранились какие-то живые массы, она всё вскрыла, вывалила на пол, растоптала.
        Коробку с семенами дурман?трав рассыпала поверх всего учинимого ею безобразия, как конфетти. Ей жаль было тех инопланетян, кто ждал этот товар, но пусть они в следующий раз делают выбор в пользу официальных перевозчиков, а не пользуются услугами пиратов-контрабандистов!
        Более она пока ничего не могла сделать, а вот самой спрятаться было необходимо и при первой же возможности бежать с этого корабля, пусть даже на захолустную планету!
        ГЛАВА 4. КОСМОПОРТ. ОПЕКУНСТВО ЯЩЕРОВ
        Два дня на корабле царила атмосфера недоверия. Спрятавшаяся Рита со злорадством наблюдала, как команда разделилась на кучки и пакостила друг другу, по очереди обвиняя каждого в порче товара. Их дальнейшие совместные полёты стали невозможными, и на ближайшей же планете Хай посадил корабль.
        Рита ничего не знала об этой планете и сильно рисковала, выбираясь из корабля, но она готова была страдать, лишь бы больше не видеть тех, кто с лёгкостью отнял жизнь у поразившего её отвагой паренька. Арианец не выходил у неё из головы, и его образ для неё стал словно бы путеводной звездой.
        Убегая подальше от корабля со свёртком в зубах, она без приключений добралась до здания для пассажиров и в первой же дамской комнате сменила облик, надевая раздобытые ею дешёвенькие балетки и странный комбинезон. Девушке не из чего было выбирать, и она радовалась чистенькой униформе, взятой из ящика с медицинскими приборами.
        Затаившись возле коридора, выходящего в большой зал со стеклянными стенами, она пыталась понять, что её ожидает после прохождения через арку безопасности. Народу было мало и все они спокойно миновали её, получая какую-то отметку в документах.
        Ритуля собиралась положиться на судьбу и очень надеялась, что служба местного космопорта поможет ей хоть какими-то удостоверяющими личность бумагами, объяснят, как ей следует поступить, чтобы легализоваться. А далее… она думала попасть в приют или под действие какой-либо программы, которая помогла бы ей получить профессию.
        В зале никого из посетителей не осталось и невозможно уже было топтаться на одном месте. Успокаивая себя тем, что жители планеты похожи на людей, она подошла к арке и неуверенно шагнула вперёд.
        Резкий дребезжащий сигнал и расцвеченная красными огоньками арка едва не довела её до инфаркта. Рита сжалась, не зная, что делать, и расширенными от ужаса глазами смотрела на направленное на неё оружие.
        - Класс опасности третий, - вопили служащие и держались от неё в стороне.
        - Разрешение на посещение нашей планеты! - грозно вопросил ошалевшую Риту подошедший военный, брезгливо смотря на перепугавшихся работников.
        - У меня нет, - проблеяла девушка, понимая, что из-за дурацкого сбоя техники она оказалась центром пристального недружелюбного внимания. Замешкавшихся посетителей из приёмного зала эвакуировали, а вокруг неё сосредотачивалось всё больше военных.
        - Корабль?
        - Что?
        - С какого корабля вы сошли?
        - Э, я не знаю, - и это было правдой. Капитан называл свой корабль «малышкой», а другие «деткой».
        - Ваша планета?
        - Земля, - напуганная произошедшим, она позабывала обо всём и отвечала честно.
        - В реестре такой планеты не значится, - быстро ответил один из работников.
        Все служащие уже с любопытством смотрели на перепуганную девчушку. По их меркам она была высоковата, но сложена пропорционально. Несмотря на не особо ухоженный вид и среагировавшую арку, вызывала симпатию и интерес.
        Из-под её лёгкой шапочки торчали необыкновенного цвета волосы. Они не были светлыми, как у арианцев или других схожих с ними рас, но и уж тем более не походили на роскошные косы местных девушек, славящихся глубоким чёрным цветом. Техникам приходило на ум слово «ржавчина», а более поэтичным служащим вспомнились засохшие багряные листья.
        Но больше всего внимания привлекали не волосы, а красивые глаза девчонки. Они не светились, как у тех же арианцев, которые за счёт владения внутренней энергией относились к четвёртому классу опасности, а их аристократы даже к третьему, но цвет их был ярок и притягателен. Чудо было в том, что многие расы могли похвастаться чистым ярким цветом глаз, но не все они были человекоподобны!
        - Госпожа, как вы здесь оказались и где ваши документы? - настойчиво повторил военный, давая знак Рите вернуться и ещё раз пройти через затихшую арку.
        Она от всей души пожелала злополучной арке безопасности заглохнуть раз и навсегда! С тревогой поглядывая на неё, как на своего врага, она сделала шаг, другой и ? о чудо! ? техника больше не показывала, что девушка опасна!
        - Ничего не понимаю, - суетливо тыча пальцем в экран, пробормотал служащий.
        - Ранее были подобные сбои? - чётко спросил военный.
        - Нет, но… ? работник понизил голос и пояснил: ? Модель давно устарела и, когда бывают сбои в подаче энергии, мы сами настраиваем аппарат, так что…
        - Ясно.
        - Госпожа, в любом случае у нас к вам остались вопросы, - Риту подтолкнули вперёд и, ни о чём более не спрашивая, повели в другой зал.
        Увидев стоящие в ряд арки и значительно большее количество инопланетян, она догадалась, что до этого побывала в зале для местных жителей. И всё равно ей не хотелось, чтобы арка снова взвыла дурниной, и Рита мысленно грозила ей всякими карами. Она не поняла, каким образом смогла в первый раз подействовать на электронику, но сейчас она ощущала возле арки некоторое поле энергии, на которое она может влиять. Девушка воздействовала грубо, сильно, действуя на эмоциях, но это сработало, а о большем пока Рита не задумывалась.
        Военный провёл её через арку, и та совершенно не изменила свой цвет, чем окончательно успокоила сопровождающего. Потом он отвёл её в небольшую комнату, где стоял стол и два стула.
        Она не собиралась сопротивляться, а наоборот, была рада, что наконец-то всё пошло по её плану.
        - Давайте ещё раз. С какого корабля вы сошли?
        - Я не знаю.
        - Но как это возможно? Вы же прилетели на корабле?
        Девушка кивнула. Военный сверлил её недоверчивым взглядом, но продолжал спокойно допрашивать.
        Его интересовала команда корабля, сколько длился полёт и сколько времени Рита находилась в космопорте. Потом мужчина просмотрел камеры наблюдения, и у него возникло ещё больше вопросов.
        Возможно, всё усложнилось бы, если бы космопорт был оборудован новейшей техникой и поддерживался в идеальном порядке, но здание было старым и едва соответствовало принятым нормам. Так что сбои в работе были нередки, что влекло жалобы привередливых инопланетян, выплаты им неустойки и ухудшения положения космопорта.
        Рита очень хотела показать себя открытой и дружелюбной и была бы рада сдать Хая с его командой, но вдруг испугалась, что её примут за такую же пиратку, а этого допустить было нельзя, поэтому она мялась, делая вид, что не очень хорошо понимает язык.
        Через пару часов её оставили в покое, и из переговоров военного она догадалась, что её собираются перекинуть в какое-то отделение, занимающееся эмигрантами.
        Девушка выдохнула, считая, что это для неё хорошо. Ей предложили воду, потом для неё принесли паёк и настроение подскочило вверх. Допрашивающий её дяденька ушёл, а она осталась дожидаться тех, кто её увезёт навстречу новой судьбе.
        Прошло не более получаса, когда в кабинет вошёл другой мужчина. Местные, на взгляд Риты, были как на подбор, коренастые крепыши, и если бы у них были бороды, то они походили бы на рослых черноволосых гномов. Мужчины были с неё ростом или чуть ниже, а женщины ? и того меньше! Из-за этого она себе казалась каланчой.
        - Светлого дня, красавица, - пожелал ей новый посетитель.
        - Светлого, - с робкой улыбкой ответила Рита.
        Она поднялась, думая, что настала пора ехать в отделение эмигрантов, но мужчина показал ей рукою, чтобы она сидела. А потом он попросил её снять шапочку, и, как бы ей не хотелось этого делать из-за грязных волос, она не стала возражать. Рита почуяла, что в данный момент происходит что-то не то! Она не могла понять, что ей может грозить, но оценивающий взгляд мужчины был из разряда грязных.
        - Мы едем? - потупившись, спросила она у незнакомца, вновь пряча сальные волосы под шапочку.
        - О, да, - улыбнулся он, - только надо подождать.
        Рита успокоилась бы, если бы до этого военный не говорил кому-то по связи, что надо поторопиться, пока эмиграционное отделение не закроется. Он выказал беспокойство, что если девушку будет регистрировать дежурный служащий, то он сделает это по упрощённой системе и она многого лишится.
        За его волнение она была благодарна и ещё испытывала признание за его версию событий её попадания на планету. Он считал, что она сирота и бежала из какого-то захолустья, где ей не было бы жизни.
        В дверь постучали, но никто не зашёл, зато мужчина выглянул и вопросительно взглянул на того, кто остался скрыт.
        - Подчистили, - услышала Рита короткий ответ на безмолвный вопрос.
        Мужчина кивнул и с улыбкой повернулся к ней, уже с не только оценивающим взглядом, но и с потребительским интересом. Рита мгновенно осознала, что сулят ей его взгляды, но теперь никак не могла сообразить, что же ей делать!
        Если она бросится в драку и вырвется на свободу, то её объявят преступницей. Её все начнут искать, и ничего хорошего это не сулит!
        А если ничего не делать, то её куда-то продадут. Тут вариантов много: от рабства на каком-либо производстве до секс-услуг, и вряд ли будет возможность сбежать, да и куда?
        Она взмокла и грязное тело нещадно зачесалось. Выражение лица у мужчины сменилось на брезгливое и Рита мгновенно сделала вид, что поймала блоху, щёлкнула её ногтями и принялась «вылавливать новых»!
        Любитель дармовщинки отпрянул.
        - Можно мне в туалет, а то я много выпила, - смущаясь, пролепетала она, показывая на пустые бутылочки.
        Видя, что мужчина раздражён её ловлей блох и склонен отыграться на ней запретом, она как маленький ребёнок сморщилась и резко сжала колени. Поступать так было стыдно, но пусть думают о ней что хотят! Её и без этого жеста считают каким-то отребьем, которому по недоразумению достались красивые глаза!
        - Ладно. Дёрнешься и… ? мужчина достал трубочку, похожую на детскую дудочку, и надавил на неё. Из отверстия пальнуло небольшим электрическим разрядом. - Поняла?
        Рита активно закивала головою. Ей очень хотелось, чтобы она ошибалась по поводу грязных намерений мужчины, но сомнениям не осталось места. Теперь она знала, что будет рвать когти отсюда без оглядки и сожалений.
        Едва створки дверей общественного туалета сошлись за её спиной, как девушка бросилась к окну, чтобы приоткрыть его. Пусть гадают, как она с такой высоты спрыгнула! А сама в виде кошки залезла под небольшой перевёрнутый контейнер для технических нужд, стоящий в стороне.
        Сначала она думала прошмыгнуть на волю между ног любого, кто зашёл бы сюда, но решила придержать как козырь возможность своего превращения в кошку, подозревая, что камеры не фиксируют её в этом образе.
        Через несколько минут ворвался несостоявшийся продавец доверчивых девиц. Она слышала его ругань, хлопанье дверями кабинок, чей-то возмущённый вопль, но небольшой контейнер он не тронул и не перевернул.
        Рита ещё очень долго сидела под ним, задаваясь вопросами: есть ли на этой планете кошки вообще, могут ли они быть в космопорте и как местные жители относятся к кошачьим.
        Почувствовав, что более ей сидеть невмоготу, как только раздвинулись дверцы, впуская посетительницу, она опрокинула своё убежище и выскользнула наружу, не обращая внимания на женский крик. Быстро переставляя лапки, она бежала к кораблям, намереваясь вновь отправиться в космос.
        Эта планета ей уже не нравилась, хотя бы потому, как к ней отнеслись здесь. Если её участь чуть было печально не решилась в государственном здании, то чего ожидать, когда она попадёт на улицы города? Да к тому же, её сильно покоробило, что её средний рост здесь посчитали изъяном!
        Рита старалась придерживаться пустых коридоров, чтобы не попадаться лишний раз никому на глаза. Иногда ей приходилось прятаться за автоматами с напитками и туристической мелочью, чтобы дождаться того момента, когда препятствие в виде дверей будет преодолено при помощи какого-либо служащего или пассажира.
        Она уже вышла на площадку, где стояли космические корабли, когда какой-то работяга решил поймать её.
        - Куда?! - азартно закричал мужчина и подхватив с пола большую тряпку, бросился за зверьком вослед.
        Рита видела, что всё больше народа начинает следить за развернувшейся гонкой и все уголки, которые она могла бы использовать для укрытия, стали для неё недоступными. Стоило ей только забежать за какую-нибудь техническую штуку, как кто-нибудь азартно орал ловцу, куда она скрылась.
        Рабочий оказался упорным и прилипчивым, а Рита как-то не ожидала, что быстро выдохнется. Последние месяцы её жизни были малоподвижными и сказались на её здоровье.
        Она уже совсем отчаялась, когда почувствовала знакомый запах расы ящеров и рванула к ним, точно зная, что никто не посмеет обыскивать их корабль.
        Она бежала изо всех сил, а преследователей становилось всё больше, и догоняли её уже на двух маленьких технических машинках, норовя набросить на неё огромный кусок грязной ткани.
        Корабль ящеров охраняли двое стражей, и Рита видела, как они передали старшему, какая картина разворачивается перед ними. Последним рывком она приготовилась запрыгнуть на руки к одному из стоящих на посту ящеров, но в проходе появился офицер ? и Рита, отчаянно цепляясь за его форму и срывая застёжки, добралась до его груди и забилась ему за пазуху.
        Офицер не помог ей, но и не мешал. На Ритино счастье, Наавир с Шиарзом организовали настолько масштабные поиски её на своей планете и столько всего о ней рассказали, что она стала знаменитостью.
        Отныне ящеро-дамы носили искусственные рыжеватые воротники, маленькие дети засыпали, прижимая к себе мягких игрушечных кошечек, а те, кто постарше, меняли образы голографических роботов в компьютерах на ящеро-кошек. Вся планета переживала кошачий бум рыжего цвета!
        - Э-э, офицер… ? рабочие растеряли всю свою уверенность, когда у стражей драко встопорщились гребни. - Зверям не место на стартовой площадке. Мы должны зачистить…
        Офицер зашипел что-то по-своему и угрожающе подался вперёд.
        - Да, кирка с ними, - зашептал один из преследователей и стукнул водителя по плечу, чтобы разворачивался и уезжал.
        - И всё же, я настаиваю, - не желал сдаваться тот, кто первым заметил Риту.
        - Зверя нет, - медленно проговорил на всеобщем офицер, придерживая кошку у груди, - есть член нашего экипажа. Я подавать жалобу на преступное отношение к нашей расе. Федерация исключать вас из списка. Звание, имя?
        - Тьфу, - зло сплюнул рабочий, но самое лучшее для него было сейчас быстро унести ноги.
        Рита просунула мордочку наружу и увидев, что вторая машина удаляется, заёрзала. Ей стало неловко из-за того, что её шёрстку давно не чесали и местами она сбилась в колтуны. Будучи в человеческой форме, она старательно расчёсывала волосы пальцами, надеясь, что это поможет для звериного облика, но похоже, два образа её существования были мало связаны друг с другом.
        В образе кошки она была на удивление чистенькой, но лохматой; а в истинном виде её волосы отяжелели от грязи и жира, но зато хорошо держались в плотной косе, закрученной на затылке.
        Офицер сразу же предоставил кошке полную свободу действий, и Рита деловито вскарабкалась ему на плечо. Ящер горделиво приподнял голову, бросая торжествующие взгляды на простых членов команды и доставил гостью к капитану.
        При встрече вышла небольшая заминка, так как стол был завален бумагами, а на пол Рита боялась спрыгивать с высоты, но офицер аккуратно поддержал её и посадил в кресло.
        - Можете идти, - нетерпеливо дёрнул хвостом капитан, не отрывая взгляда от забравшейся на спинку кресла кошки. Ей явно не хотелось сидеть ниже его.
        Стоило им остаться одним, ящер приблизился к ней и хотел погладить, но Рита твёрдо решила, что больше не будет жить как чей-то хомячок.
        Она осторожно перебралась на стол, случайно уронив несколько предметов, пробежала к креслу капитана, на котором висел его китель, спрыгнула на сидение и вернула себе свой естественный вид.
        - На борту существо неопознанной расы, - тут же сообщила бортовая система слежения.
        Рита накинула на себя китель, скрывая наготу и с волнением следила за впавшим в ступор капитаном. Он таращился на неё и молчал, тогда она вновь стала кошкой, смешно вылезая из-под опавшего кителя и убедившись, что за ней продолжают следить, вернулась в образ девушки.
        - На борту существо неопознанной расы, - упёрто продублировало своё оповещение система.
        Рита тяжело вздохнула и на языке ящеров пожаловалась на головной компьютер.
        - Вот ведь дотошная какая, а всё равно дура!
        - Почему «дура»?
        - Можно подумать, что кошка не существо! А если бы я провода погрызла или в тапок…
        Рита замолкла, испуганно смотря на капитана. Ей бы надо что-то умное сказать, а она себя идиоткой показывает! А что сказать? Всё так неожиданно! После сумасшедшей гонки только пустота в голове.
        Если бы не навечно запечатавшийся в душе светлый образ храброго арианца, то она снова малодушно воспользовалась бы кошачьим обаянием - и г?ря бы не знала! А тут вдруг стала нелестно думать о своём прошлом путешествии с ящерами, сравнивая себя с хомяком.
        Под холодным пытливым взглядом рептилии захотелось сжаться в комочек, и Рита подтянула колени к себе, обняла их, полностью скрываясь в огромном кителе.
        - Хм, ты знаешь наш язык, но наш компьютер не может определить, какой ты расы, - наконец-то хоть как-то начал разговор капитан.
        - Я выучила ваш язык, пока жила с капитаном Наавиром, - тихо пояснила Рита.
        - Так он знал, кто ты такая?!
        - Что? Вы о чём? - фыркнула она. ? Наавир вместе с учёными выяснил, что я кошка.
        - Мы все теперь всё знаем о кошках, и они не меняют свой облик!
        - Так я человек!
        Капитан ухмыльнулся и демонстративно задал вопрос компьютеру о принадлежности гостьи к человеческой расе, на что получил исчерпывающий ответ о невозможности оного. Потом поспрашивал о ком-то вроде оборотней.
        Рита с интересом вытянула шею, чтобы лучше видеть голографические картинки.
        Оказалось, что полулюдей-полузверей было достаточно много во Вселенной. Кто-то был обладателем милых ушек, хвостов и при этом имел человеческую фигуру и почти человеческое лицо. Кто-то был настоящим оборотнем, точь-в-точь, как описывали на Земле. Кто-то входил в эту категорию только потому, что мог слегка видоизменять тело в моменты опасности. Но все они не могли обмануть систему, оставаясь незаметными для неё, если не были шпионами с соответствующими гаджетами.
        Рита под конец объяснений уставилась на капитана и озадаченно спросила у него:
        - Так кто же я?
        Ящер устало вздохнул:
        - Полагаю, моя гостья.
        Она робко улыбнулась и кивнула.
        - Но я должен знать, с какой ты планеты и не несёшь ли угрозу моему экипажу.
        Рита активно кивала, соглашаясь с тем, что должна всё рассказать, и мотала головой, в ответ на подозрения в угрозе, мысленно желая своему спасителю всех благ, долгих лет жизни и самого лучшего гнезда!
        Когда её приютил Наавир, она восприняла это как должное!
        Она тогда даже не задумывалась о том, что капитан крейсера взял на себя большую ответственность, ручаясь за неизвестного науке зверька и предоставляя ей полную свободу! Уже намного позже она осознала, что он нарушил тысячу предписаний, пожалев её, но с другой стороны его поступок принёс всем ящерам пользу! Как говорится, Наавир рискнул ? и угадал!
        Теперь всё было проще и сложнее. Кошку все любили и знали, а вот то, что она абсолютно точно разумна и принадлежит к неизвестной расе, включало в действие множество законов, рекомендаций, правил.
        Рита всё рассказывала, как на духу, и не могла удержаться от наполненных надеждой взглядов на капитана.
        - Значит, переход в параллельные вселенные возможен?!
        - Похоже, что так, - согласно кивнула она.
        - И ты провела его вместе с дикаркой планеты Радуга?
        - Вообще-то я всего-навсего наугад расположила по кругу руны поиска судьбы, предназначения, любви, удачи, счастья… ? Рита смутилась, так как вся её схема у зеркала не имела никакого смысла и всё делалось ради антуража.
        - И всё же это сработало?
        - Раньше никогда не действовало, - она покраснела, чувствуя себя ужасно неловко. - Многие девочки так делали… ? Рита замолчала.
        - А дикарка?
        - Ведьма? Она точно знала, что делает! - с жаром вспомнила девушка.
        Её кулаки сжались и безвольно расслабились. Всё перегорело, и осталась только тоска по прошлой жизни.
        Капитан запросил систему о ведьмах, и оказалось, что такие существа водятся только на планете Радуга, и в последнее столетие в результате конфликта с магами их стали уничтожать инквизиторы. Связи между магами, ведьмами, инквизиторами настолько путанные, что система выдала крайне противоречивые заметки.
        Рита следила за появляющимися картинками, широко раскрыв глаза, и вскоре начала дрожать при виде вспыхивающих костров с горящими на них женщинами на экране. Она только сейчас осознала, что это не театральная постановка, а заснятая инопланетянами настоящая жизнь.
        Ящер иногда отвлекался, чтобы отдать распоряжения команде, а гостья продолжала сидеть в кресле, закутавшись в его форму. Он мельком просмотрел всю доступную информацию о ведьмах и с интересом обратил внимание на то, что в предыдущие века на Радуге ведьм оберегали и относились к ним с большим уважением, чем к расе магов. Отметил, что называли их ведающими или женской душой природы.
        Капитан выделил в отдельную папку несколько файлов, чтобы после изучить их подробнее, раз у него появилась такая интересная гостья, и вновь обратил внимание на неё.
        - Наши учёные давно изучают Радугу и не могут понять существующий там порядок. Признаться, в молодости я тоже увлекался историей загадочных планет! На Радуге слишком много странного и необъяснимого. Взять хотя бы население: на первый взгляд из разумных там только люди, но они сильно различаются между собою. Маги, инквизиторы, ведьмы… все они обладают неподвластными людям возможностями и живут в разы дольше всего населения. Ты добавила в копилку невероятностей того, что там происходит, тот факт, что необученная ведьма запросто открыла проход в другую реальность!
        - Она не открыла в том смысле, что вы понимаете, - буркнула Рита, - она сделала что-то другое. Моя душа перенеслась в её тело, а её душа оказалась в моём!
        - Я плохо понимаю возраст людей. Какого возраста тело ведьмы и твоё?
        - Э-э, мне уже исполнилось семнадцать, а мерзавке, кажется, меньше, но ненамного, - задумчиво выдала Рита, а ящер устало опустился в кресло для посетителей.
        - Как же так? Мы не приступаем к обучению детёнышей раньше десяти лет, а до двадцати даже не выпускаем их из гнезда, и при этом нас считают жестокой расой!
        Рита хлюпнула носом и тяжело вздохнула:
        - У нас тоже дети долго остаются под присмотром родителей.
        - Ладно, мы ещё поговорим об этом. Думаю, раз ты обращаешься в кошку, то твоя раса - это ведьмы, и, проведя необходимые тесты, мы, наконец, внесём её в реестр.
        - Э-э, а можно изменить слово «ведьма» на «веду»? - забеспокоилась Рита. ? Просто у меня дома, когда злятся на женщину, то ругают её ведьмой! А «веда» звучит весомее и приличнее.
        - Хм, посмотрим. Название не может быть взято из ниоткуда, и если на Радуге используется это название, и оно зафиксировано во многих документах, то следует записать именно его.
        - Ведающая - это и есть Веда! - подскочила девушка и ткнув пальцем в голографический экран, вытянула убранную ящером информацию из папки и отыскала необходимое. - На всех языках Веда будет звучать легче, чем Ведающая! Тем более многие сочтут разумным перевести смысл названия на свой язык, и тогда возникнет путаница, а так я буду Ведой, и это слово все смогут произнести без каких-либо изменений!
        - Ладно, детёныш. Тебе надо пройти полную очистку и заполнить все сведения о своей расе, раз уж мы взялись за это дело.
        - Спасибо.
        Рита побаивалась предстоящих тестов и медицинских исследований, но раз она сделала выбор жить человеком, то придётся всё выдержать! А ещё она уцепилась за слово «детёныш» и очень рассчитывала, что это убережёт её от профессионального буйства учёных, медиков и других фанатиков своего дела.
        ГЛАВА 5. ВЫХОД В САМОСТОЯТЕЛЬНУЮ ЖИЗНЬ
        Рита сама себя радовала ? и сама же нагнетала обстановку! Она переживала, что не назвала своего имени капитану и не выяснила, как к нему обращаться. На Земле можно было проболтать весь вечер с незнакомцами на каком-нибудь фестивале и только при расставании спросить имя.
        Всё было просто и без церемоний, но беззаботная жизнь закончилась. Надо быть аккуратной в общении и не ставить себя в неловкое положение, выспрашивая у подчинённых, как зовут их капитана. Вроде бы мелочь, но это вызвало ненужные ей настороженные взгляды.
        Рите тяжело было видеть прохладно относящихся к ней ящеров! Будучи кошкой, она уже привыкла к другому обращению, и нынешнее положение её угнетало.
        Расстроенная тем, что просидев не один час с капитаном, она не узнала его имени, не поинтересовалась, какого рода тесты её ждут, как долго это будет продолжаться и на что она может рассчитывать потом. Рита решила, что будет выполнять всё, что ей велено, и тогда у неё получится наладить контакт хотя бы с доктором. Но у неё вновь ничего не получилось. Двое ящеров, занимающихся её персоной, торопились и раздражались, если она начинала о чём-то спрашивать, а Рита побаивалась настаивать. Кошкой она их не боялась, а сейчас от ящеров исходила агрессия, и проверять, во что она могла вылиться, ей не хотелось.
        А когда, измученная тестами, она села прямо на пол, то ей с упрёком бросили, что следует вовремя предупреждать о своём состоянии.
        Она чуть не взвыла от досады! Несколько часов отвечала на вопросы, сдавала анализы, лежала в страшной узкой колбе, сидела в дурацком гудящем котелке, выполняла физические упражнения ? и всё это можно было прекратить, лишь чётко сказав об этом?
        Родители бы похвалили её за усердие и старательность, а здесь оказалось, что во многом именно её «неутомимость» вызвала у ящеров раздражение. Из-за неё медик и офицер пропустили обед. Из-за неё они заполняли множество файлов и провозились с нею до ужина вместо того, чтобы отдыхать.
        Она об этих нюансах догадалась только тогда, когда ей сказали, что столовую открывают только в определённые часы, и теперь поесть она сможет не раньше завтрашнего утра вместе со всей командой. Рита же, прежде чем искать столовую, обследовала свой бокс и вымылась, а потом уже узнала, что поскольку экипаж на этом корабле небольшой, то едят здесь строго по расписанию.
        Сначала она обиделась на всех, что её не предупредили, а потом поняла, что такова взрослая жизнь, и никто за неё больше не будет переживать: поела ли она, какое у неё настроение и чего вообще она желает!
        Будучи папиной принцессой и маминым цветочком, она думала о взрослой жизни, представляя себя успешной, красивой, интересной женщиной, забывая хотя бы в общих чертах обдумать тот путь, который она должна пройти, прежде чем достигнет желаемого.
        Живя кошкой, Рита даже не заметила, что вообще перестала мечтать о чём-либо, так как находилась в том состоянии, когда всё уже достигнуто и остаётся только наслаждаться жизнью. От кошки ведь многого не требуется! Надо быть чистенькой, изредка забавно играть и мурлыкать. О периоде жизни на пиратском корабле ей не хотелось вспоминать. Там, даже будучи кошкой, она умудрилась скатиться до убогой жизни!
        Рита приложила холодные ладони к животу, которому сегодня с едой совсем не повезло, вздохнула и велела себе больше задумываться о происходящем, не плыть по течению и интересоваться окружающей действительностью.
        «Мало слушать чужие разговоры, надо учиться!»
        Рита подумала, что это маленькое наставление хорошо смотрелось бы на её страничке в интернете, но мало кто понял бы, какой смысл она вкладывает в это.
        С сожалением она вспомнила о том, что уже несколько месяцев перемещается по Вселенной ? и даже не знает названия тех планет, куда её корабль приземлялся. Она слышала, но не запоминала; не высунула носа даже для того, чтобы запомнить, подходит ли ей воздух тех планет, тяготение, и каково там развитие.
        Ладно, на пиратском корабле было рискованно шляться без дела, но крейсер ящеров на недели зависал на орбите, отправляя учёных в исследовательские экспедиции, а Рита радовалась тому, что остаётся в безопасном месте!
        Отныне надо не бояться задавать вопросы и искать способы выжить в этой Вселенной без чьей-либо помощи! Пока ящеры готовы помогать, то ей следует выжать максимум из этого! Максимум, иначе она обречена, и когда настанут тяжёлые времена, то сама себя проклянёт за впустую потраченное время.
        Подойдя к зеркалу, Рита внимательно оценила свою внешность. Отмытые волосы стали яркими и привлекающими внимание, а в сочетании с зелёными глазами лицо казалось сказочно красивым, если не обращать внимание на слегка тонковатый нос, придающей лицу то ли утончённую аристократичность, то ли птичью хищность. Сейчас это выглядит необычно и породисто, а вот с возрастом впечатление о хищности будет усиливаться, и потребуется подбирать правильный макияж и стиль в одежде, чтобы злые языки не сравнивали её с коршуном. О старости, когда нос загнётся ведьминским крючком, думать и беспокоиться пока рано.
        Рита улыбнулась нескольким веснушкам, задержала внимание на почти ровных зубах и задрала рубашку, чтобы оценить тело. Фигура была ближе к спортивной, но в очень мягком варианте.
        В общем, грех жаловаться, но теперь Рита вспомнила свою статную подружку, которая училась в колледже и уже дважды ходила на практику, после которой со злостью говорила, что красота сродни уродству!
        «Все смотрят, - ругалась она, - выражают свою особое отношение и не дают нормально работать!»
        Рита спорила, а теперь вот тоже предпочла бы быть до поры до времени незаметной.
        Она скрутила волосы в тугой узел, но глаза из-за этого стали только выразительней. Рыжий бедлам на голове отвлекал внимание от них, а после того, как на первый план вышло лицо, то хотелось разглядывать его, переводя взгляд от колдовских зелёных глаз к тонкому аристократичному носу, потом к капризно изогнутым губам и острому подбородку. Лицо вне моды и очень притягательное!
        Рита ещё долго крутилась у зеркала, пробуя создать себе образ целеустремлённой серьёзной девушки, но не хватит никакого умения скрыть юность, хрупкость и испуганный взгляд, а безразмерная рубашка и стянутые обрывком ткани на поясе огромные штаны придают её облику сиротский вид.
        Как ни крути, а всё в ней вопит сейчас, что она жертва, и это привлечёт к ней асоциальных личностей. Правда, этот образ так же привлекателен для сильных мужчин-защитников, но мама говорила, что на одного защитника приходится сотня домашних эгоистов-тиранов, так что перспективы удручающие.
        И всё же Рита твёрдо решила быть пробивной и смелой!
        Она долго не могла заснуть из-за усиливающегося чувства голода. Потом как мантру повторяла, что она сильная и удачливая, что у неё всё получится, что она не потеряется в этой вселенной и найдёт своё место.
        Наверное, она заснула, так как привиделась ей покойная бабушка, и Рита расплакалась, стала просить забрать её отсюда.
        - Глупенькая, - уговаривала её бабуля, - у тебя впереди долгая жизнь! Нельзя тебе ко мне!
        - Я тут пропаду! - рыдала девушка.
        - Ты должна повзрослеть, тогда твоя сила окрепнет и перед тобою откроются новые возможности. Сразу поймёшь, чем тебе заниматься, и приложишь свои способности к делу.
        - Она у меня уже начала просыпаться, и если бы не та ведьма!..
        - Что сделано, то сделано, - строго прервала её бабушка. - Не копи в себе зла! Подумай лучше о том, что на Земле ни одна ведьма не обладает такой силой, чтобы выйти на другой план бытия и вложить свою душу в тело животного, созданного своим воображением! Ты хоть понимаешь, что ты не становишься кошкой в прямом смысле, как какой-нибудь оборотень?
        - Ты же меня ничему не учила! Я даже не понимаю, как становлюсь кошкой!
        - Да разве я могла представить, что это возможно?! Есть сказки, а есть реальность, и кто мог подумать, что для тебя реальностью станут именно сказки! - всплеснула руками бабушка. ? Теоретически ты можешь быть не только кошкой, но и мышкой, птичкой, да любой тварью без ограничения! Всё преобразование происходит благодаря твоей силе и детальному воображению. Сумеешь до мелочей прочувствовать образ ? значит, овладеешь им. Я только в пик своей силы могла перенести всего лишь своё сознание в живой объект, а ты вот с маху освоила сложнейшее действо!
        Рита насупилась и обиженно сжала губы, сердясь на бабушку за то, что та при жизни избегала ведьминских тем. Ведь именно она оказалась права, как чувствуя, что ей это будет жизненно необходимо!
        Неожиданно в руках у бабушки появился веник, и она приголубила внучку по попе.
        - Не больно ты хотела сидеть с травами, а учить приворотам и проклятиям - это порушить твою судьбу! - разозлилась старая ведьма, но тут же её взгляд стал мягче и она, прижимая к себе внучку, погладила её по голове и стала шептать:
        - Внученька, ты ведь у меня способная и сильная, и мне так жаль, что папка с мамкой в любви своей к тебе не дали возможности узнать это! Верь в себя, милая! Ты не пропадёшь, встанешь на ноги, а там уже и сила твоя поднакопится да стабилизируется. В любом случае, «научись сначала повиноваться, прежде чем будешь повелевать»*!
        (*А.В. Суворов. В любом случае, «научись сначала повиноваться, прежде чем будешь повелевать»!
        - Тебе хорошо говорить, а я ни о чём думать не могу, так есть хочется!
        - Вот и решай, как накормить себя! Остальное потом, - строго велела бабушка, и Рита проснулась.
        Она с трудом дождалась открытия столовой и под любопытными взглядами ящеров набрала себе еды. Её сторонились, и первым желанием было в отместку игнорировать всех присутствующих, но она улыбнулась и поднявшись, обратилась ко всем:
        - Добрый день! Меня зовут Рита, мне семнадцать лет. Моя раса Веда. Я всем вам очень благодарна за то, что вы приютили меня на своём корабле, потому что, так получилось, что я потерялась, - под конец она разволновалась, поскольку слушали её необычайно внимательно и молча.
        Не дождавшись какой-либо другой реакции, она выбежала из столовой, коря себя за идиотское выступление.
        Однако после, Рита поняла, что всё сделала правильно. Теперь она для экипажа не безликое двуногое существо, а потерявшийся детёныш, да к тому же самка, а если ещё вспомнить о том, что она оборачивается рыжей кошкой, то отношение к ней потеплело. Ей стали пояснять правила поведения на корабле и помогали знакомиться с окружающим миром.
        Чем больше она слушала о самых главных расах, о коалициях и федерациях, условиях жизни на разных планетах, тем больше возникало вопросов.
        - Но как же корабли океанариумцев приземляются на планету инсектоидов? Им же не подходит состав воздуха?
        - Они туда не приземляются без прививок! Есть же всеобщий справочник, и там указано, где какая раса будет чувствовать себя комфортно, а если отмечены противопоказания, то есть список необходимых прививок, спецодежды или для крайних случаев рекомендуется капсульное передвижение!
        - А есть планеты, которые никому не подходят?
        - Их большинство.
        - О-о-о!
        - Но на многих уже давно запущено терраформирование и кое-где приближается срок для смены статуса планеты.
        - А сколько надо времени для того, чтобы планета стала пригодной для жизни?
        - По-разному. Бывает достаточно пятисот лет, но чаще речь идёт о тысячелетнем сроке или ещё дольше.
        - Ух! Ваши предки молодцы!
        - Наши предки сравнительно недавно начали подготавливать для себя новые планеты, а вот арианцы, кентурийцы, эранцы, да и прочие энергетики вовремя подсуетились! Пока двуликие расы бездумно тратили сырьё ближайших планет, выравнивая свою экономику, стремясь занять лидирующие места в разумной вселенной и доводя пригодные для жизни планеты до опустошения, старейшие уже запустили программы для будущих поколений.
        - А ваша раса старейшая?
        - Нас считают молодой и агрессивной расой, но это ведь как посмотреть! Пока так называемые старейшие расы развивались, мы отвоёвывали нашу часть галактики от змееголовых и не пускали их дальше. Мы обеспечили мир для многих рас, а старейшие, или их ещё называют высшими, гордо придерживались политики невмешательства.
        Рита за несколько дней уже запомнила, у кого из членов команды какая любимая тема, и с удовольствием пользовалась этим.
        Капитан оказался в душе большим мечтателем и его интересовали загадки.
        Его офицеры предпочитали держать «лапу» на пульсе торговли и пользуясь перелётами, подзарабатывать на этом.
        Доктор не особо щепетильно относился к своей профессии, зато он обожал петь и его не смущало, что ящеры вообще-то не поют.
        Корабль, на который она попала, занимался разведкой в области новинок. Речь шла не о вооружении, хотя попади в их поле зрения нечто подобное, капитан обрадовался бы, а о мелких изобретениях, которые можно было выкупить за смешные деньги, а потом, используя собственные мощности, распространить по всей Вселенной.
        Поэтому корабль обязательно заходил на малоразвитые или фермерские планеты, полулегальные станции. Если появлялась возможность, то капитан брался перевезти груз, но это было второстепенным делом.
        Один из ящеров-офицеров обмолвился, что некоторые корпорации славно заработали, используя образ рыженькой кошечки, и взволнованная Рита побежала к капитану выяснять, законно ли это и не сможет ли она что-то урвать из тех златых гор.
        - Мородишш, ну как же так, ведь я ко всему имею прямое отношение! - возмущалась она, услышав, что лучше ей даже не заикаться о деньгах.
        - Детёныш, даже если за тобой будет стоять сильное гнездо, ты всё равно окажешься неправой.
        - Я не понимаю! Это нечестно!
        - В тот момент, когда ты докажешь, что ты разумна в облике кошки, и будешь настаивать на запрете дальнейшего использования твоего образа, то тебя попросят возместить деньги за организованные поиски. Потом будет выплата штрафов за появление на нашей планете без документов и длительная процедура подтверждения безопасности.
        - Но я не просила меня искать, и я не знала…
        - Глупая маленькая госпожа, разве важны в тяжбе такие мелочи? Ты ввела в заблуждение Наавира, и он действовал, исходя из того, что ты неразумное существо. На мои запросы в учёный совет к тебе сейчас относятся лояльно, потому что все заработали на его оплошности, но стоит тебе что-то потребовать, как ты вновь станешь никем и ничем.
        Рита понуро опустила голову. Её надежда, что она вмиг может стать обеспеченной инопланетянкой, разлетелась вдребезги. Она была бы рада немногому, лишь бы больше не беспокоиться, где жить и что есть, но всё оказалось сладкой обманкой.
        - Мородишш, а вы мне почему помогаете?
        Почему-то Рита верила, что капитан скажет, что помогает потому, что может, и что нельзя пройти мимо ребёнка, попавшего в затруднительное положение.
        - Каждому открывшему новую расу полагается премия и награда.
        Девушка подняла голову и с разочарованием смотрела на улыбающегося ящера. Ему явно было приятно думать о награде и деньгах.
        Как бы ей хотелось сказать ему, что так нельзя! Что без великодушного отношения мир скатится в пропасть, но Рита смолчала и даже нашла в себе силы выразить свою благодарность за то, что капитан обещал ей не только документы, но и пристроить куда-нибудь на работу.
        Впервые услышав об этом, она гордо хотела отказаться, а потом даже взмокла, поняв, какую глупость чуть не совершила. Где ей жить, пока она сама будет пытаться искать работу или эмиграционную службу, и как вести поиски, если у неё нет никаких гаджетов? Что вообще может сделать человек, живущий на помойке, а именно там она окажется, когда получит документы.
        В глазах Риты поселилось затравленное выражение, и она уже готова была забыть о том, что все эти дни доказывает статус разумного существа, став счастливой рыжей кошкой, принадлежащей расе Драко, но не зря говорят: «Утро вечера мудренее».
        Хорошо поспав, она уже без драматизма оценивала свою ситуацию и с пусть чуть наигранным, но всё же энтузиазмом смотрела в будущее. Рита всё-таки верила в капитана и надеялась, что он найдёт для неё максимально чистенькую работу, учитывая её возраст и отсутствие опыта.
        Постепенно девушка успокоилась, и всё своё время посвящала тому, чтобы доучить всеобщий язык и постичь азы расоведения. Мородишш попросил её вечерами сидеть в кают-кампании в образе кошки и мурлыкать. Она не возражала, видя, что экипаж раздражён длительной экспедицией, и втайне радуясь, что у неё есть несколько месяцев в запасе прежде, чем начать самостоятельную жизнь.
        Но наконец настал тот момент, когда Мородишш сообщил, что отныне Рита ? легальное разумное существо в их вселенной, и ей даже несколько гнёзд предлагают свою опеку.
        - Это же хорошо, да? Капитан, мне соглашаться? - заволновалась девушка у него в кабинете.
        - Смотря чего ты хочешь, - дезактивировав экран, он устало прикрыл глаза.
        - Я не знаю, чего хочу, но точно знаю, что не хочу оказаться на дне.
        - Тогда надо выбрать гнездо, - Мородишш вновь включил галоэкран и вывел информацию о главах гнёзд.
        Рита смотрела на крокодилиц с холодным взглядом и чувствовала себя неуверенно. Она вопросительно посмотрела на капитана, и он по очереди представил краткую характеристику каждой главы гнезда:
        - Госпожа Вернашш. Мать целого клана гнёзд. Она очень влиятельна и никогда не упускает своей выгоды. Подумай, детёныш, зачем ты ей нужна?
        Рита сглотнула и перевела взгляд на следующую ящеро-даму.
        - Госпожа Рызворш. Соперница госпожи Вернашш, но ей всё время не хватает малого, чтобы обойти её. Влиятельна, богата, заносчива. Бывали случаи, когда самцы разрывали все связи с родным гнездом из-за её самодурства.
        - Мородишш, они все такие? - Рита показала рукой на объёмные фото остальных матерей гнёзд.
        - Ну почему же, вот, например мать небольшого гнезда, которое славится тем, что все её отпрыски идут по военной линии. Она умна, строга, справедлива, но я прошу снова тебя подумать, зачем ей детёныш чужой расы?
        - Всё из-за того, что я могу быть кошкой? Их всех только это интересует?
        - Да. Подрастающее поколение неуравновешенно, и твоё мурлыканье позволит им легче пройти период становления.
        - А меня будут чему-то учить?
        Моришш фыркнул, но ответил весьма расплывчато:
        - Возможно. До двадцати лет ты будешь сидеть в гнезде, а потом тебя выдадут замуж.
        - Замуж? За драко?!
        - Думаю, за такой эксперимент мать гнезда может получить хорошие деньги, - безмятежно произнёс капитан, а Риту бросило в жар.
        - Значит, не будем менять наши планы, - вздохнув, решила девушка и интуитивно почувствовала одобрение Моришша.
        Всё же он привык к ней и пытался по своему разумению направить её в нужную сторону. Она часто с ним бывала не согласна, но не могла спорить: он во время их прений всегда оказывался прав!
        Так, например, он считал бессмысленным учить Риту пилотированию, так как без соответствующих разрешений она не сможет использовать свои навыки, а в школу пилотов её не возьмут из-за неподходящих физических данных.
        По тем же причинам мимо прошла медицина, механика, навигация. Это надо жизнь положить, чтобы стать суперпрофи в своём деле и заставить взять себя на работу, если относишься к неизвестной расе.
        Поэтому Рита продолжала зубрить языки, теперь уже несколько, знакомилась с искусством, торговлей, ярчайшими разработками и прочей общей информацией о других расах. Наверное, это было закономерно, учитывая то, чем занимался сам капитан.
        - Тогда предлагаю пойти сейчас же к нашему доктору, чтобы он нанёс тебе опознавательный знак. Я взял на себя ответственность указать местом твоего рождения одну из наших планет. Упоминание о Радуге принесёт тебе одни неприятности и закончится всё тем, что тебя депортируют туда.
        - Я понимаю, - кивнула девушка.
        - Ну, тогда не будем тянуть.
        Капитан проводил Риту в медкабинет, и она мужественно вытерпела небезболезненную процедуру вплетения каких-то металлических нитей под кожу в запястье, которые отражали все данные о ней. На многих планетах достаточно протянуть руку под считывающее устройство, а там, где такой техники ещё нет, следует заранее воспользоваться распечаткой зашитых данных на пластиковые носители. Мородишш показал, как выглядят эти аппараты и как ими пользоваться.
        - Но не советую посещать тебе подобные планеты, так как там чаще всего сохранилось своеобразное отношение к самостоятельно путешествующим госпожам.
        Рита согласно кивала, но не относилась с большой серьёзностью к подобным заявлениям. Ящеры надменно критиковали любое общество, где женщины не стояли во главе государства, клана, гнезда!
        - Через два дня я познакомлю тебя с Путашем. Он почти всю свою жизнь провёл среди инопланетян и последние пятьдесят лет работает на компанию, занимающуюся путешествиями. У него для тебя есть работа.
        - Через два дня? Но вы говорили, что следующей планеты мы достигнем не раньше, чем через две недели?
        - Наш корабль состыкуется с круизным лайнером возле заправочной станции, и там я тебя передам в руки Путаша.
        - Заправочной станции?
        - Да. У туристических судов большой расход воды и повышенное требование к её качеству. А ещё для особо важных пассажиров подвозят спецзаказы на такие станции.
        - Значит, через два дня? - разволновалась Рита.
        - Детёныш, ты уникальное существо, которое совершенно не изучено. Шаирз давит на совет учёных, чтобы получить дотации на твоё исследование, и чем скорее все о тебе забудут, тем для тебя лучше! Сейчас твоя загадочность состоит в том, как на нас действует твоя кошачья песня и почему система опознавания не реагирует на тебя в этом облике. Это всё интересно, но не настолько, чтобы биться за твою персону и нарушать законы, но чем дольше ты с нами, тем больше возникает вопросов, - внимательно смотря на девушку, строго проговорил капитан то, о чём ему следовало бы помалкивать.
        - Я понимаю, Мородишш. Спасибо вам за помощь и советы, - Рита обняла замершего ящера и, скрывая слёзы, выбежала вон.
        Она на этом корабле отогрелась душою и лучше стала понимать мир, куда попала. Её рассуждения о человечности и милосердии поднимали на смех, но в то же время ящеры относились к ней с терпением и мягкостью. Возможно, это была заслуга ежевечернего мурлыканья и того, что она всё же для них детёныш, но приходилось признать, что в этой вселенной доброжелательность не приходит вдруг и из ниоткуда!
        В последний день Рита долго сидела у себя в боксе, обдумывая, какие слова прощания сказать каждому члену экипажа. Все ящеры пытались подготовить её к самостоятельной жизни и каждый внёс вклад в её образование. За несколько месяцев путешествия с ними вселенная больше не казалась девушке совсем уж чужой.
        Вечером она тепло попрощалась со всеми, и уже через несколько часов капитан знакомил её со старым ящером господином Путашем.
        ГЛАВА 6. РАБОТА ПО БЛАТУ
        Рита не ожидала, что она теперь как любая приличная девушка будет обременена багажом. Несмотря на то, что все её вещи уместились в фирменную корабельную сумку-ранец, сам факт, что она покидает ящеров не с пустыми руками, заставлял её гордо распрямить плечи.
        В ранце были аккуратно уложены пара смен великоватой ей формы, которую она собиралась ушить, но оказалось, что выгоднее продать её на одной из станций; купленные специально для неё простенькие туфельки, ботинки, тапочки, личная мелочёвка и, самое приятное: теперь у Риты водилась денежка на собственном счёте. Вся команда сбросилась ей на расходы на первое время.
        Она уже знала, что ящеры крайне экономная раса и каждую заработанную копейку они несут матери гнезда ? и всё же с ней поделились бесценным.
        Небольшая сумма на счету вселяла в девушку уверенность. На эти деньги можно было месяц снимать скромный, но не убогий номер в гостинице или купить ворох одежды в день скидок и ещё бывший в употреблении гаджет, позволяющий заходить в систему вроде интернета, только вселенского масштаба, правда, на оплату пользования этой системой денег уже не хватало. Но в любом случае Рита теперь без паники сходила с корабля и собиралась достойно дожить до первой зарплаты!
        Капитан Мородишш с профессиональным интересом оглядел ангар гигантского лайнера, в котором помимо его корабля стояли громоздкие экскурсионные катера, полсотни маленьких одноместных «игл» службы охраны и с десяток личных элитных корабликов, принадлежащих пассажирам.
        Ящер раздражённо махнул хвостом, недоумевая, зачем богатеньким инопланетянам столько прибамбасов на их скоростные лодки, но появление старого приятеля отвлекло его от завистливого брюзжания.
        - Путаш, дружище, сдаю тебе на руки нашу чудо-кошечку Маргариту, расы Веда. Новая, официально зарегистрированная раса! Я полагаюсь на твою мудрость в этом вопросе. Если поладишь с нею, то она подлечит твои нервы.
        Капитан подтолкнул свою подопечную вперёд, в волнении слегка топорща гребни на затылке.
        - Просторного тёплого дома и дружного гнезда! - поздоровалась девушка, а старый ящер в ответ склонил голову.
        - Не волнуйся, Мородишш, я выведу в жизнь эту юную госпожу, а ты уж, как обещал, проследи, чтобы мои находки оформили, как полагается. Не долго мне осталось бороздить просторы вселенной.
        - Маргарита! - Мородишш редко звал её по имени, только тогда, когда хотел обратить внимание на свои слова: - Держись хвоста Путаша!
        - Да, капитан!
        - Идём, Мар-га-рри-та, - велел её новый знакомый и по совместительству работодатель. - Это хорошо, что ты говоришь по-нашему. Приятно услышать родную речь. Я скучаю по ней.
        - Капитан говорил, что вы уже пятьдесят лет служите на этом крейсере? - Рита пыталась завязать вежливый разговор и одновременно всё оглядывалась на уходящего Мородишша. Казалось, что вместе с ним окончательно закрывается дверь в прошлое. Он знал, откуда она, а будет ли это ещё кому-нибудь интересно?
        - На этом крейсере я всего лишь последние десять лет, а до этого был на другом.
        Ящер подвёл девушку к выходу из рабочего ангара, показал, что ей надо приложить руку с вложенной информацией к установленному на стене прибору. Рита немного волновалась, опасаясь, что техника может засбоить, но всё сработало без проблем.
        - Я уже ввёл твои данные, и головному компьютеру ты знакома, но для первого визита всегда требуется прямое подтверждение, потом уже этого делать не надо.
        - А кем вы здесь работаете и что буду делать я? - Рита старалась не забегать вперёд ящера, приноравливаясь к его медленному чинному шагу.
        - Я слежу за работой персонала, обслуживающего туристов, и обеспечиваю крейсер всем необходимым для комфорта наших пассажиров. Можно сказать, что я здесь заведую хозяйством.
        - А я буду… горничной?
        - А ты умеешь? - Путаш усмехнулся.
        - Вроде бы там нет ничего сложного?
        - Глупенькая маленькая госпожа! Несложно убраться в одном номере, а в сотне? Ты в первый же день сотрёшь свои нежные ручки!
        - Какая же меня ждёт работа?
        - Мородишш сказал, что ты хорошо рисуешь и чувствуешь гармонию. У нас раз в три дня проводят развлекательные мероприятия и для этого меняют обстановку в залах. Вот ты этим и займёшься, а называться будешь дизайнером! Ну как, нравится?
        - Дизайнером?! - с придыханием повторила Рита, но сразу же сникла: - Но я не справлюсь! То есть я могла бы что-то придумать, но мне нужно время и…
        - Кхе-кхе, не волнуйся! Ничего придумывать не надо! Всё запрограммировано и тебе остаётся только на панели пальчиком жать в соответствии с заранее утверждённым планом.
        Ящер провёл девушку в служебный коридор и обратил её внимание на висящие у выходов планы лайнера, коротко бросив ей «выучи».
        Потом они зашли в жуткий металлический лифт почти без ограждения, из-за чего у неё образовался комок в горле, и, поднявших на три этажа, снова вышли в служебное помещение.
        За приоткрытой дверью, которую в это время чинил какой-то худенький инопланетянин в рабочей форме, Рита увидела широкие светлые коридоры со сложными инсталляциями, но ящер повёл её по узкому плохо освещённому проходу, продолжая рассказывать дальше.
        - В общих залах у нас все стены интерактивные и в них заложены тысячи дизайнов. Твоё дело согласованно работать с группой аниматоров и готовить для их мероприятий указанные залы. У них всё расписано и утверждено заранее, но бывают накладки, - он остановился и строго посмотрел на Риту, а она понятливо закивала головой, всем своим видом выражая полнейшее внимание и понимание. - Твоя обязанность подготовить аниматорам тематический фон стен и добавить в интерьер поддерживающих новый антураж деталей. У тебя для этого есть свой склад со всяким барахлом.
        Номер заказа 12500629, куплено на сайте ЛитнетЛитнет( - Целый склад?
        - Вазочки, цветочки, салфетки, декоративные подушки, аквариумы, столики… Мелочь, которая поможет придать новому дизайну завершённый вид.
        - И всё? Звучит как-то просто. Неужели за такое платят?
        - Эх, ты, яйцо! На лайнере отдыхают тысячи обеспеченных пассажиров, и во время длительного перелёта они хотят разнообразия в обстановке. Здесь ни у кого из служащих нет простой работы, даже если она заключается в сортировке пустой тары, привозимой горничными из номеров.
        - Тысячи пассажиров?! Ого!
        - Так вот, о твоей работе. На нашу корпорацию работают десятки дизайнерских студий, разрабатывая подходящий антураж общественных мест для разных рас. Они трудятся у себя, потом техники вводят все данные в компьютер нашего лайнера, а ты следующее звено. Ты нажимаешь на указанные кнопки и следишь, чтобы работа дорогостоящих дизайнеров подавалась в правильном ракурсе.
        - О, я постараюсь не подвести вас.
        - А я прослежу за тем, чтобы тебе всё объяснили и не вредили. Твоя должность относится к звену руководителей, правда, это невысокий уровень, но… ? ящер хитро подмигнул, а Рита расцвела от удовольствия. Она боялась даже надеяться на такую удачу!
        Они вошли в крохотный кабинетик, где одна стена была оформлена под окно с видом на сад из кактусов. Рита слегка прикоснулась к ней ? и в «саду» появился ещё один кактус. Раскрыв от удивления рот, она тут же устроила целую кактусовую полянку, водя пальчиком по стене.
        - Неужели не видела такого раньше? - довольно ухмыльнулся ящер.
        - В качестве дизайна? Нет.
        - Это для успокоения нервов. Вся наша жизнь проходит в космосе в замкнутых пространствах и такие мелочи необходимы не только для пассажиров, но и для обслуживающего персонала. Ну что ж, присаживайся.
        Рита сразу же села, чтобы не мешать в крошечном помещении Путашу доставать из сейфа какие-то пластины с записями, потом он сел за рабочий стол и уставился на неё.
        - Что-то не так? - забеспокоилась она.
        - Ты понимаешь, что компьютер в курсе всего, что происходит на лайнере? - неожиданно спросил он.
        - Э-э, догадываюсь, - непроизвольно Рита покрутила головой, ища камеры, но тут же смутилась.
        - Не надо догадываться, надо всегда, понимаешь, всегда помнить об этом, тогда будешь работать спокойно.
        Рита неуверенно кивнула, а ящер активировал на столе галоэкран и предложил ей прочитать рабочий контракт. Читала она ещё неуверенно и тогда Путаш включил ей голосовое сопровождение текста.
        Чем дольше слушала девушка, тем шире улыбалась. У неё будет довольно неплохая зарплата для новичка, красиво звучащая должность и полное обеспечение питанием, униформой во время работы.
        - Где подписать?!
        - Подожди, - ящер отключил экран и подвинул Рите пластиковый листок, где было накарябано, что две трети зарплаты она будет отдавать Путашу.
        - Но, как же так?! - она смотрела на него приоткрыв рот и на её глазах заблестели слёзы.
        Ящер вновь включил экран, где теперь висело требование к должности Риты и там было написано, что необходим опыт работы, достойный послужной список и рекомендации известных фирм.
        Она перевела растерянный взгляд на него.
        - Ну-у, в принципе могу предложить тебе чистку стиральных аппаратов. Там после каждой загрузки скапливается грязь, и я давно не могу нанять туда рабочего. Сама понимаешь, труд тяжёлый, зарплата скромная, но форму тебе дадут и кормить будут.
        - Нет-нет, я дизайнером… только мне хотя бы в начале помочь надо будет.
        - Само собою, - одобрительно кивнул Путаш. - Я тебя всему научу, коли слушаться меня будешь.
        Рита уже без особого энтузиазма кивнула, а ящер продолжал:
        - Запомни сразу, друзей у тебя здесь нет и быть не может! - довольно жёстко произнёс он и, видя непонимание, мягче пояснил:
        - Многие хотели занять твою должность, да только нет у меня к ним доверия. У тебя все будут допытываться, какое у тебя образование, какой конкурс ты проходила или кто тебя протолкнул, а ты помалкивай и особо любопытных делом нагружай. Поняла?
        - Да, - Рита испытала неловкость, что не совсем честным образом заняла желаемую многими должность, но собиралась держаться за неё хоть зубами!
        - Ну, это мы ещё обговорим, - ящер был удовлетворён её реакцией и видел все её сомнения. Он, в отличие от своих соплеменников, очень хорошо читал по лицам человекоподобных, особенно таких молоденьких и неопытных. ? А пока подписывай контракт.
        Как только была поставлена подпись, Путаш провёл её к гигантскому складу, хвастаясь, что здесь он хозяин, а после они пришли к небольшой каморке, забитой доверху всяким барахлом.
        - Это твой склад! Кроме тебя сюда никто не может проникнуть, и когда ты в отчётности указываешь, что берёшь отсюда и в каком количестве, то именно столько отсюда можно вынести.
        Ящер показал на крошечные датчики, вставленные в дверь, напрямую связанные с системой учёта.
        - Грубого воровства можешь не опасаться. Ясно?
        - А если меня заставят ввести в учёт, что мне надобно десяток аквариумов вместо двух?
        - Ну-у, не забывай про следящий головной компьютер! Кроме службы охраны здесь ни у кого нет оружия и за этим бдит компьютер, да и вредить столь открыто тебе никто не решится.
        Риту слова ящера насчёт оружия совсем не успокоили, так как против неё можно идти с голыми руками, но спорить не стала, лишь уточнила:
        - Значит, ждать подлостей?
        - Обязательно. Слушай дальше, через два-три дня всё, что взяла со склада, надо будет вернуть, включая осколки, если что-то испорчено. Выучи те категории предметов, остатки которых не надо возвращать и фиксировать. Следи за этим внимательно, чтобы у тебя не было недостачи. Зазеваешься ? и концов не найдёшь, так что всё время подводи итоги в системе.
        Рита слушала внимательно и начала переживать, как бы жалкий остаток своей зарплаты не пришлось отдавать, чтобы покрыть складские убытки.
        - Вот смотри, - словно почувствовав её переживания, показал на экран Путаш, - сейчас у тебя всё сходится. Каждая порченая вещь оформлена правильно и вопросов у компьютера нет.
        Он терпеливо объяснял все тонкости и проверял, правильно ли его подопечная поняла. Уже совсем измучив её, он вывел девушку со склада и велел закрывать его.
        - Ну, пойдём, перекусим. Уже поздно.
        - А как же дизайнерская работа?
        - Не торопись. Завтра получишь униформу, изучишь план лайнера, прогуляешься, посмотришь на пассажиров и понаблюдаешь, как тут все работают. Вечером я дам тебе план подготовки помещений и ночью вместе с Льюисом начнёшь работать.
        - Ночью?
        - Ну, а как же? Пока отдыхающие спят, ты работаешь.
        - Ясно.
        - И помни, если надумаешь с кем-то поболтать о сокровенном, будь готова, что об этом вскоре узнают все! У нас тут любят сплетни, особенно остренькие. А если твои поведанные секретики будут касаться работы, то в твои дела вмешается охрана. Поняла?
        - Да.
        Рите очень не нравилось, что ей придётся получать крошечную зарплату. Когда эта крошка была умножена на три, то ей казалось, что она счастливица. Но теперь на сердце скреблись кошки.
        Ей хотелось пожаловаться на Путаша капитану Мородишшу. Ведь старый ящер обманул не только её, но и его! Да только обратного хода ей нет, и придётся кормить запугивающего её кровопийцу!
        Однако спустя два месяца работы Рита уже не жалела тех денег, что она отдавала своему начальнику. Ящер всех держал в ежовых рукавицах и не только помог своей протеже научиться хорошо выполнять свою работу, но и защищал её от козней.
        На её странную должность действительно было очень много желающих! Настоящим дизайнерам здесь было скучно, а вот те же аниматоры изъявляли желание взять на себя дополнительные обязанности и получать вторую зарплату. Официантки или горничные хотели бы сменить тяжёлую работу на более лёгкую и престижную.
        Так что очень многим рыжеволосая девушка непонятной расы стала поперёк горла. Но ящер никого из них всё равно не взял бы, даже согласись они отдавать ему всю зарплату!
        Да!
        Ради того, чтобы получить опыт работы на лучшем лайнере, можно было и потерпеть. Это Рита поняла позже, слушая льстивые речи или, наоборот, острые, злые, жалящие. Но все те завистники, что кружили возле неё, не понимали, насколько все внутренние службы связаны друг с другом и какая тайная жизнь протекает вне ведома компьютера и высшего состава руководства.
        Ритино знакомство с этой жизнью началось с короткого слова:
        - Подпиши!
        - Что это?
        - Тебе каждый месяц выделяют деньги на закупки всяких финтифлюшек для поддержания соответствующего уровня дизайна. Кое-что закупают сразу, но идёт естественная убыль и приходится дозаказывать предметы интерьера. Вот смотри, во время путешествия разбили два аквариума, десять ваз, две сотни фужеров, использовано три тысячи салфеток, и так далее…
        - О, так много всего? Но разве хватит тех денег…
        Тут ящер уже привычным жестом достал одну из своих карточек, на которой было написано:
        «Хочешь отжать у руководства нужную сумму, то всегда оформляй урон в два-три раза больше!»
        - О-о-о!
        Путаш сразу же достал следующую карточку:
        «Запомни! Новый заказ надо составлять на полную сумму, что тебе выдают на расходы, а вот покупать будешь у проверенных поставщиков. Они тебе оформят все накладные, отгрузят половину товара, а остаток не потраченных денег отдадут, за вычетом процента. Поняла?»
        И вот таких поучающих карточек у старого ящера было заготовлено для Риты великое множество.
        Он делал деньги буквально на всём!
        Продавал на станциях «своим людям» негодную мебель, осколки, спрессованные пакеты жестянок, объедки в вакуумных пакетах, нетронутую просроченную еду, пользованные бумажные салфетки… завышал-занижал цены на закупки, использовал скидки на опт, но всегда тщательно прикрывал свои ручейки доходов и учил этому вверенную ему маленькую госпожу.
        - Я уже стар, и как только сочту себя достаточно обеспеченным, уйду на покой.
        - А у вас есть пенсия? Всё же вы столько лет отдали этой компании.
        - Пенсия? Никогда не слышал такого слова.
        Рита хорошо говорила на языке ящеров и всеобщем, а остальные были на туристическом уровне, да к тому же она стала путаться и сейчас даже не заметила, как сказала слово на русском языке.
        - Ну, разве вы, завершив работу, не будете больше ничего получать?
        - Не пойму я, о чём ты говоришь! Кто мне будет платить? Я сам себя обеспечиваю и, вернувшись на свою планету, не буду в тягость гнезду.
        - Ясно, - вздохнула девушка.
        - А ты учись, пока я здесь! Хорошая мать гнезда должна всегда знать все лазейки, через которые её могут облапошить!
        - Учусь, - соглашалась Рита.
        В общем-то ей было интересно работать с ящером, но она очень сильно уставала. У неё были помощники, но поменять интерьер в одном зале - это в удовольствие, а в трёх десятках? Она носилась как угорелая, стараясь не запутаться и отслеживать разнообразные накладки. На этом лайнере все пахали, и стоило одному маленькому звену дать сбой, как рвалась вся цепочка, усложняя всем работу.
        - Помурлычь мне, рыженькая, - устало прикрыв глаза, попросил ящер, и вскоре на его столе развалилась кошечка, которую он с осторожностью гладил, а она громко тарахтела. В эти минуты они оба отдыхали и набирались сил.
        Рита расслаблялась и переставала думать о делах, о косящихся на неё сослуживцах, об ухажёрах, что вьются рядом и мешаются. Поначалу ей очень польстило внимание противоположного пола, но вскоре последовало разочарование и даже страх, развеивающий весь романтизм.
        Мужчинам, служащим на крейсере, хотелось яркой свеженькой девочки, и, зная о специфике её должности, особо тратить время, создавая флёр влюблённости, на псевдодизайнера никто не собирался.
        Если бы не Путаш, то Рита за свою строптивость была бы уволена или получила бы колоссальный сексуальный опыт, а дальше… может, почувствовала бы вкус такой жизни и пробилась бы выше, став обозлённой на мир стервой; а может, заработала бы себе букет редких болезней и тихо скончалась бы на дальней станции в мусорном баке.
        Но ящера боялись. Он оброс связями и мог испортить жизнь любому, что и делал, защищая свою протеже.
        А Рита, чем больше познавала взрослый мир, тем сильнее ценила Путаша, и стоило ему только устало прикрыть глаза, как она мурчала, топталась лапками, тёрлась, а иногда забиралась ему на голову и грела её своим тельцем. Она интуитивно чувствовала, где скапливается излишнее напряжение в теле ящера, и старалась убрать его своими кошачьими возможностями.
        Совсем редко Рита вспоминала о своих ведьминских силах. Ей было некогда фантазировать и уж тем более пробовать медитировать, заглядывать в себя или пытаться почувствовать какой-либо огонёк в груди. Работа, конфликты, выживание, учёба и снова работа, нервы, переживания, непроходящая усталость…
        Она втянулась в новую жизнь, проводила первых пассажиров и встретила новых, мимоходом отметила, что ей уже восемнадцать лет.
        Рита не успевала тратить те крохи, что получала за работу, и за несколько месяцев на её счету скопилась небольшая «подушка безопасности».
        Недавно Путаш помог ей «правильно» списать и закупить дизайнерскую мелочёвку, что принесло дополнительный доход на её счёт. По его методике получалось, что она вроде никого не обманула, но то, что сэкономила - положила в свой карман, а дальше - больше.
        Путаш подсказал Рите выискивать на станциях разных умельцев, что продают всякие поделки и скупать их подешевле, а потом оформлять покупки таким образом, как будто купила их на планете в магазине.
        - Я сам не разбираюсь в этой ерунде, - говорил он, - а ты умненькая госпожа и не прогадаешь.
        Через год Рита уже миогла считать себя профессионалом и сиработавшимся членом коллектива. У неё появилось нбемного свободного времени, и она стала сиама составлять инсталляции, букеты, по-новому обивать мебель. Ей нравилось рукодельничать и приносило удовольствие видеть, что пассажиры чуть ли не дерутся за право занять именно те столики, что оформляла она лично, и что залы для отдыха, где она приложила свою руку, всегда кем-то заняты.
        - Прекращай самодельничать!
        - Почему?! Путаш, нашим гостям нравится, я проверяла!
        - Глупая наивная госпожа! Наши пассажиры сплошь все энергетики, вот они и тянутся туда, где ты поработала с удовольствием. Они нежатся в той ауре, что ты оставила на предметах. А если они узнают, что у нас на лайнере работает необученный в этом плане специалист? Ты хоть понимаешь, как с тобою поступят?!
        - Но я же мастерю только в удовольствие…
        - Яйцо! Какое же ты ещё яйцо! Представь, что сюда войдёт разумный и начнёт стрелять в воздух, а в ответ на твой испуг скажет, что он же всё понимает и стреляет в своё удовольствие, никого не раня.
        - Но неужели моя энергия так чувствуется?
        - Ты взрослеешь, моя кошечка! Ты становишься чудом! Давай я увезу тебя на планету Драко? Ты станешь общественной драгоценностью.
        - Путаш, вы же говорили, что туда завезли кошек с Радуги?
        - Да, но это просто животные, которые незаменимы в космосе, но ты совсем другое! В тебе просыпается сила, такая же, как у всех энергетиков, но она не колет, а ласкает. Я всему научил тебя и уже покинул бы лайнер, но остаюсь только из-за твоей энергии. Я никогда не чувствовал такой гармонии в душе, когда ты рядом. Мне хорошо даже когда ты не обращаешься в кошку, а уж если ты становишься ею, то это минуты счастья.
        Рита ошалело смотрела на своего старого ящера, за здоровьем которого тщательно следила, и боялась поверить ему.
        - Путаш, но другие этого не чувствуют!
        - Врёшь, рыженькая. Я же видел, как ты подглядываешь, когда открывают переоформленные тобою залы и следишь, куда пойдут пассажиры в первую очередь. Ты уже давно всё заметила, только боишься поверить в себя. Но твоя приятная энергия не единственная причина, по которой тебе надо прекратить рукодельничать. У всех есть глаза, и твой скромный доход по преображению старых вещей в новые вызывает зависть. Нельзя выставлять такие дела напоказ. Ты меня понимаешь?
        - Понимаю. А насчёт моей силы думаю, что вы преувеличиваете. К вам я отношусь с теплотой и от всей души желаю вам хорошего, а до других мне нет дела, и они проходят мимо, не замечая меня.
        Вот в этом моменте Рита слукавила. Бывали случаи, когда подзагулявшие пассажиры сталкивались с нею при оформлении залов и пытались заигрывать, но стоило ей испугаться и бросить на них подозрительный взгляд, как мужчины уходили, почувствовав дискомфорт.
        После нотаций Путаша она по-новому посмотрела на эти случаи, и теперь не считала, что ей повезло, во всяком случае не в том смысле, что вкладывала она.
        Почти все гости лайнера принадлежат к элите, а значит, они все в разной степени владеют своей энергией и чувствительны к чужой. Значит, она их отталкивала энергетически или как-то передавала свою неприязнь, но как же ей повезло, что они не сообразили, что подверглись воздействию силы!
        Её возраст может послужить оправданием тому, что она не прошла необходимое обучение, и никто не заблокирует её возможности, но с работы уволят, дав предписание идти учиться!
        Умники! Кто заплатит за учёбу?!
        - Ну что, сообразила, чем для тебя чревато разоблачение?
        Рита вздохнула. Она понимала, что ей надо учиться, чтобы шагнуть дальше и получить разрешение жить и работать на высокоразвитых планетах, но чтобы учиться, надо заработать денег. Замкнутый круг.
        - Тебе надо отработать пяток лет на этом лайнере, чтобы скопить денег на образование. Если бы я здесь оставался, то это был бы для тебя хороший план, но рыженькая…
        - Что? Путаш, вы уходите?! - Рита чуть ли не каждый день слышала, что ящер готовится вернуться на свою планету, но сплетники утверждали, что это его давнишняя любимая тема.
        - Да, моё чудо. Нынешний рейс - последний. Следующую смену возглавит другой разумный. Поэтому я вновь зову тебя на Драко. Ты ни в чём не будешь знать там отказа!
        - Путаш, миленький, но меня оттуда никогда не отпустят! - взмолилась девушка, разрываясь между желанием заполучить спокойную благополучную жизнь в обмен на свободу ? и одновременно не приемля никаких ограничений!
        Ей ещё страшновато оставаться одной среди чужих и биться за свои планы, которые не особо чёткие, и не сказать, что особо желанные, но внутри всё противится связать себя золотыми путами ради сытной еды и уютного гнезда.
        - Это не такая уж большая цена, поверь мне. Я всю жизнь искал счастливое место для жизни, считая родное гнездо закостенелым и отсталым, но ничего лучше родного дома нет.
        - Но для меня Драко ? не родной дом! Я не люблю жару, не люблю пески и не люблю кактусы, хотя и восхищаюсь ими. Путаш, у меня замирает сердце от восторга, когда я вижу на небе тучи, подсвеченные скрывшимся солнцем, я обожаю дождь, что пузырит лужи, и с нетерпением жду радугу. Мой мир каждый день разный, и я каждое утро выглядывала в окно, чтобы удивиться сменившейся погоде и подготовиться к сюрпризам.
        - Пески ? они тоже разные, и насыщенны жизнью, но я тебя понимаю. Что ж, ради тебя я передам все свои связи новенькому и скажу ему, что тебе можно доверять. Если он не потащит своих разумных на этот лайнер, то ты спокойно продолжишь работать, но…
        - Я понимаю. Всем нужны свои люди и нас ожидают увольнения.
        Через полтора месяца Рита проводила Путаша и познакомилась с новым «завхозом».
        Суховатый мужчина с планеты Илания, известной своими пустынями с разноцветным песком, не произвёл на неё особого впечатления, но она с ним сработалась.
        Он упускал множество возможностей подзаработать и поменял треть коллектива служащих, но у него всегда был идеальный порядок, и все теперь с точностью до секунды знали, сколько времени занимает у них любой этап работы.
        Педантичный до зубовного скрежета иланианец с точностью мастера часовщика синхронизировал работу всех своих подопечных, и Рита вынуждена была признать, что соблюдение его правил значительно упорядочивает жизнь в огромном коллективе.
        ГЛАВА 7. ПОХИЩЕНИЕ
        Ровно год отработала Маргарита под руководством въедливого иланианца. Во многих делах она стала его опорой и теперь в будущее смотрела уверенно. Единственной её бедой было болезненное желание сойти с корабля, беспрерывно находящегося в космосе, и остаться жить на планете, но девушка решила её кардинально и более вообще не покидала лайнер, чтобы не испытывать странную ломку и не искушать себя мыслями всё бросить.
        На её счету благодаря разным ухищрениям скопилась очень приличная сумма, которой уже хватило бы на оплату учёбы, но ещё нужны были деньги, чтобы жить те два-три года, когда она не сможет работать. А чтобы нормально жить, придётся покупать себе еду и одежду, платить за транспорт и жильё. Это на лайнере она всем обеспечена, а на планете деньги начнут таять стремительно и безвозвратно, а новых поступлений не будет.
        Обо всём этом она думала каждую свободную минуту и настраивала себя на продолжение работы штатным дизайнером.
        Рита с маниакальным упорством каждую свободную минуту сидела в сети и перебирала для своего будущего местожительства планеты, расы, учебные заведения, изучала профессии, которые были бы ей по сердцу.
        Её манили творческие направления, но чем больше она собирала информации, тем яснее проступали риски. Нравящиеся ей профессии годились для тех, кого поддерживает семья, а Ритино будущее на этом поприще виделось в лучшем случае в качестве тени успешного дизайнера, но даже на это она надеяться не могла.
        Тогда девушка начала присматривать для себя должности вроде той, что занимал старый ящер, но всё протестовало в ней провести всю свою жизнь в космосе, а на земле эта служба не обладала тем размахом, что на фешенебельном лайнере.
        Так Рита и топталась на одном месте, не зная, о чём мечтать, кроме желания наконец покинуть космос. Даже овладение, а точнее усмирение возросшей внутренней энергии для неё теперь было утомительной необходимостью, а не вожделенной способностью к чему-то сверхъестественному.
        Она уже достаточно начиталась информации о расах энергетиков, и её не радовала учёба, где преподавали умения копаться в чужих мозгах, воздействовать на чьё-либо настроение и защищаться от таких же ментальных террористов.
        Для большинства представителей энергетиков подобная учёба была всего лишь этапом в их развитии и способом защититься от других соплеменников, вовремя забить тревогу при обнаружении воздействия на себя более сильных. Навыки выживания среди высших рас ? и не более.
        Тем не менее, Рита была обязана пройти специфическое обучение и получить официальный статус энергетически развитого существа. Это расширило бы в будущем её возможности в трудоустройстве и позволило бы больше не паниковать в космопортах, затыкая усилием воли вопящие арки безопасности, которые сигнализировали о несоответствии заявленного класса опасности в документах и реального.
        Ящеры, внося в реестр новую расу Веды, не подозревали, насколько Ритина энергетика сильна и что она ещё больше разовьётся, и они же с полной ответственностью не отнесли девушку к расам двуликих или изменяющимся, посчитав, что обращение в кошку ничего общего не имеет с деформацией основного тела.
        Поэтому класс опасности Риты по документам оставался невысоким, хотя раса Драко честно сделала пометки о неизученных способностях девушки в силу её юного возраста на момент регистрации, а вот арки не хотели мириться с документами и пометками, подходя к делу исключительно формально, игнорируя различные тонкости.
        Рита же втайне гордилась тем, что другие высшие расы не видят её хулиганства с арками, но нельзя было в этом вопросе полагаться каждый раз на удачу.
        Улыбка расползлась по её лицу при мыслях о своих тайных уникальных возможностях, и в этот момент она замечталась о том, что было бы, если бы все узнали, как она может обращаться в кошечку и воздействовать по своему желанию на электронику без всякого обучения!
        Ей нравилось думать, что высшие расы замерли бы в восхищении, уподобляясь ящерам. А потом её провозгласили бы достоянием всего народа, обеспечили бы деньгами, красивым домом, и самые лучшие парни стали бы сражаться за её внимание!
        Она бы не загордилась, не разленилась, но работала бы только в своё удовольствие, завела бы свою страничку в сети, как было на Земле, чтобы делиться своими мыслями с поклонниками, и перестала бы постоянно экономить на всех своих желаниях!
        Кто знает, если планета Драко не подошла ей для жизни, то поступи точно такое же предложение от другой расы, возможно, она смилостивилась бы?!
        Рита знала, что все эти мысли-мечты ? большая глупость, тянущаяся из прошлой беззаботной жизни, заполненной любовью родителей, подруг и каким-то предвкушением девичьего счастья, но сейчас ей так не хватало приятного внимания, искреннего ненавязчивого обожания, чьей-то нежной влюблённости в неё!
        Ей хотелось блистать, порхать редчайшей и бесценнейшей бабочкой, сводить с ума ребят и навсегда забыть систему учёта, чужие дизайны, постоянную насторожённость, вынужденную замкнутость и подозрительность.
        Оглянувшись в тусклом коридоре, Рита расположила руки, как будто собирается танцевать вальс с партнёром, и закружилась, продвигаясь вперёд, останавливаясь только в те моменты, когда новый воображаемый кавалер приглашал её на танец. Она словно высокородная леди поклоном приветствовала следующего счастливчика, улыбалась и позволяла вновь закружить себя в танце.
        Пусть компьютер сочтёт её психически неустойчивой и отправит на отдых! Говорят, высшему звену его оплачивают, отсылая в те места, где закончился туристический сезон, так, может быть, и она заслужила немного покоя и неба над головой? Как же ей осточертела эта работа!
        Маргарита повернула за угол и резко остановилась, наткнувшись на странную группу разумных. В это время в служебных коридорах никого не должно быть!
        Ночная смена часа два назад закончилась, а утренняя уже вступила в свою силу, и работники вовсю крутятся в ежедневных хлопотах. Только Ритин график позволяет некоторые своеволия!
        - Ой! - наверное, ей надо было посторониться и идти дальше, но арианцам в тёмных коридорах точно нечего делать!
        Она растеряно смотрела на двоих представителей высшей расы, которые были зажаты с боков подозрительно странными разумными.
        Рита ещё соображала, что неправильного происходит в данный момент, а её тело уже отступало, на лице появилось настороженно-хищное выражение и… всё.
        Ближайший к ней здоровяк в чёрном комбинезоне ловко подскочил к ней, зажал ей рот и чуть не свернул шею, потянув на себя, заставляя встать на цыпочки.
        - Возьмём с собою, развлечёмся, - одобрил происходящее другой, очень похожий на первого.
        Они оба были человекоподобными, но их глаза отличались полнейшей чернотой и надбровные дуги были излишне выделены, да и нос маловат для такого крупного лица… Рита со страху забыла, что за раса перед нею!
        - Оставьте девушку, я сделаю так, что она вас не вспомнит! - дёрнулся молодой арианец, но в ответ раздались издевательские смешки от похитителей и он получил удар под дых.
        - Не считай нас дураками! Мы не вытащим из тебя блокиратор.
        Полупридушенная Рита в этот момент ругала на чём свет стоит головной компьютер, с оглядкой на который она жила здесь, но система безопасности стыдливо молчала.
        Дружной толпою похитители приблизились к ангару и беспрепятственно вошли в него. Рита дёрнулась устроить сбой в электронике и задержать этой каверзой преступников перед входом в ангар, но злоумышленники хорошо просчитали свой отход и в миг их прохождения дверь была полностью отключена от подачи энергии. Девушке не на что было влиять!
        Зато стоило им всем войти в ангар, панель управления возле двери мигнула и автоматически установилась аварийная блокировка, которую имел право отключить только начальник службы охраны.
        Рита собралась выскользнуть от похитителей кошкой, но с ужасом смотрела, куда они идут, что делают? и до неё доходило, что преступники собираются открывать запасной шлюз, который расположен прямо в ангаре, обрекая вытаращившихся рабочих на прямой контакт с космосом.
        Она видела, что некоторые ребята пытаются дать знать охране о том, что здесь происходит через наручные гаджеты, а потом испуганные бегут к выходу, но дверь так и оставалась заблокированной.
        Рита всё же улучила момент и стала кошкой, выпадая из рук бандита прямо перед их кораблём, но она только сделала вид, что убежала, а сама юркнула внутрь, затаившись в тёмном углу. В тот миг это был единственный способ для неё избежать попадания в открытый космос.
        Рита уже не видела-не слышала, как кто-то из рабочих закричал, чтобы никто больше не бежал к выходу, а все прятались в тех кораблях, что открыты, и это спасло их жизни. Возможно, останься она в ангаре, и её тоже запихали бы в безопасное место, но Ритина судьба вновь вильнула, жёстко корректируя её планы.
        - Дежавю, - билась в голове одна и та же мысль, - дежавю!
        Рыженькая кошечка забилась в самый дальний угол грузового отсека и долго не могла прийти в себя. Сначала были перегрузки, потом её терзал дичайший холод, а после всего накатила тоска, но это чувство отступило, когда пришла злость.
        Самое обидное, что завтра должна быть зарплата, которую она не получит! Или её вообще примут за сообщницу, если головной компьютер был отключён.
        - Уроды, ну какие же уроды! Всю налаженную жизнь пустили под откос! - на Риту накатила волна ненависти и она больше не могла оставаться на месте.
        - Твари, вы ещё пожалеете, что связались со мною! Я вам такое устрою! Я вас всех… за всё!
        Она выскочила из своего угла, готовая немедленно кинуться в атаку и царапать, грызть, душить… в общем, убивать! Но врагов поблизости не было, и, пробежавшись по кораблю боевым маршем, Рита вскоре вновь начала адекватно соображать.
        Скрывшись в пустом машинном отделении, она попыталась понять, какого рода пираты выкрали арианцев. Её небольшой опыт в этом деле подсказывал, что есть некоторые несоответствия. Обычно команды на пиратских кораблях состоят из разных рас, но здесь кроме черноглазых крепких мужчин вроде бы никого не было. Она сочла бы их кем-то вроде спецназа, но её похищение ради собственных грязных целей заставляло сомневаться, что вся операция курируется военными.
        Услышав тихий шелест разъехавшихся дверей, Рита отбежала подальше и затаившись наблюдала, как начало изменяться тело одного из членов команды. Руки черноглазика неестественно вытянулись, превращаясь в пластичные щупальца спрута, его глаза увеличились раза в два, и он ловко поменял элемент питания в механизме, отвечающем за ускорение, не сходя с мостика, а потом вновь весь ужался, подсократился и стал похож на человека.
        Еле дождавшись его ухода, Рита побежала искать более безопасное место. Судя по тому, что она увидела, их ждёт гиперпрыжок, что вообще-то запрещено в обитаемой части вселенной.
        Она рискнула и вернула себе человеческое тело, чтобы добраться верхнего уровня корабля, где ей будет теплее и легче перенести перегрузки. Сигнал тревоги в ответ на её превращения молчал, но, возможно, оповещение о нахождении на корабле чужого пришло на управляющую панель капитану?
        Рита, как только обнаружила пустой бокс, нарочно открыла-закрыла несколько дверей, чтобы запутать сигналы, а сама юркнула в выбранный технический бокс кошкой, устраиваясь на одной из полок между какими-то агрегатами.
        Вскоре начались перегрузки, и ни о чём уже думать было невозможно. Страдания непривычного к подобным воздействиям тела казались вечными, но, когда всё закончилось, стало ещё страшнее. У Риты было время сообразить, у кого на корабле она гостит и что шансы вернуться домой крошечные.
        Раса Ластунов не отличалась гуманностью в достижении своих целей, а их мечтою было приобретение научными методами способностей высших рас.
        В сети была информация, что человекоподобный образ они получили именно благодаря генетическим опытам над украденными инопланетянами. В настоящее время их расу относили к двуликим, но они на этом не остановились и, похоже, проводили эксперименты по приобретению ментальных способностей.
        От жалости к себе Ритины глаза наполнились слезами. Гордые арианцы, без сомнений, сильная раса; но Ластуны тоже не дураки, и раз они решились на похищение, то наверняка всё предусмотрели, а значит, надежды на спасение нет.
        А дальше несложно было сделать вывод, что одна маленькая рыжая кошечка не сможет вечно скрываться среди чутких двуликих и пойдёт следом за арианцами на опыты этих экспериментаторов!
        Надо было действовать, спасать себя и пленных. Попали бы арианцы к обыкновенных пиратам, Рита договорилась бы со своей совестью и спаслась бы самостоятельно, а потом дала бы знать властям, кто украл бедолаг, но ластуны, гиперпрыжок… всё возводило опасность в немыслимую степень!
        В прессе ругают власти за то, что до сих пор не исчезла проблема пиратства. Громкие слова, красивые воззвания, примеры трагических случаев, а вот о ластунах очень мало информации.
        Они разумны и вместе со многими расами состоят в обществе мира, являются участниками сильных коалиций, и только в старых учебниках по расоведению остался короткий абзац об их бесчеловечных опытах, которые помогли им достигнуть нынешнего положения. А ещё автор завершил описание их расы словами о том, что ластуны до сих пор не признали запрет на эксперименты с живыми существами.
        Для благополучных жителей развитых миров эти слова ничего особо не значат. Они даже не понимают, сколько боли и ужаса может скрываться за этими словами!
        А не особо благополучным жителям дальних планет нет дела до чужих бед, пока свои не решены.
        Вот и получается, что на борьбу с пиратами под действием призывов прессы, которая приводит статистику бесследно исчезнувших кораблей с членами экипажа, время от времени организовывают рейды, считая их страшным злом, а ластуны продолжают пользоваться всеми преимуществами сограждан вселенной как ни в чём не бывало!
        Когда Рита обратила на это внимание старого ящера, он всего лишь пожал плечами и сказал, что других забот полно.
        Интересно, что он сейчас сказал бы на это? Ежегодно в космосе бесследно пропадают тысячи ящеров, и кто знает, может, часть из них корчится в муках в лабораториях ластунов?
        Рита философствовала, распластавшись на полке, пока окончательно не пришла в себя после перегрузок. Потом ей пришлось действовать.
        Первым делом она решила найти место, где держат арианцев. На корабле всё было спокойно, и она сделала вывод, что система безопасности не запрограммирована на отслеживание новых пассажиров.
        Опасаясь каждого шороха, девушка обошла почти весь корабль, меняя свой облик то на кошачий, то на человеческий.
        В команде она насчитала около трёх десятков ластунов. Почти все они были абсолютно одинаковы, но часть из них обладали более хилым телосложением, и именно дохляки управляли кораблём. А остальные были крепкими, легко изменяющимися при эмоциональном разговоре между собою и, похоже, что именно они добывали пленников и приглядывали за ними. Между собою экипаж корабля и шумные бойцы явно не ладили.
        Во время исследования корабля Рита вымоталась из-за испытываемого напряжения и едва дождалась момента, когда можно было безопасно стащить еды и укрыться в своём боксе. Она уже нашла место, где разместили пленных, но пока не смогла туда попасть.
        На следующий день девушка сразу же отправилась на нижний уровень, где два грузовых ангара были переделаны для содержания пленников. Оказалось, что ластуны похитили не только разумных, но и большое количество редких животных с разных планет.
        Рыжей кошкой она пробежалась мимо клеток, ёжась под хищными взглядами зверей, чтобы убедиться в отсутствии в этом ангаре разумных. Потом проникла во второй ангар и, миновав пустые клетки-боксы, остановилась возле закрытых энергетической сеткой отделений для разумных.
        Первыми она увидела женщин высших рас. Один бокс - одна пленница. Все инопланетянки были красивы и светловолосы. Они напоминали Рите сказочных снежных королев, но её придирчивый взгляд отметил, что женщины были слишком уж одинаково идеальны.
        Поначалу она сочла их всех молодыми, но чем дольше разглядывала, тем яснее понимала, что нежная кожа их лиц, яркие глаза, подтянутые фигуры говорят не о юности, а скорее о высокоразвитой медицине и приличном денежном обеспечении. Красавицам могло быть как двадцать лет, (но тут Рита поморщилась и решила, что скорее тридцать), так и все сто.
        Раньше ей не доводилось так долго и целенаправленно разглядывать представительниц высших рас. На лайнере она восхищалась ими, видя, как здорово они смотрелись все вместе.
        Одинаково высокие, гибкие, красивые, словно из одного танцевального коллектива, да они себя так и вели, единым организмом на танцплощадке. Любая представительница не высшей расы сразу же выделялась на их фоне и привлекала особое внимание своей чужеродностью, даже если одета была правильно.
        Сейчас Рита могла пристальнее приглядеться к идеальным красавицам и к своему удивлению решила, что безвозрастные лица ? не самая лучшая их черта, и что ей теперь невозможно избавиться от ощущения, что все эти холёные представительницы рас энергетиков рождены словно из одной пробирки!
        Пленницы молча смотрели на неё и от их странного безучастного взгляда на душе у Риты становилось не по себе.
        - А-а-а-а! - неожиданно заорала одна из белокурых красавиц, тыча в неё пальцем и швыряя в неё плоскую подушку.
        Подушка с шумом и треском сгорела в энергетической сетке, заставляя её сильнее гудеть и мерцать. На маленькой панели сбоку от бокса изменилась подсветка, став ярче, и загорелись новые знаки.
        Рита от испуга подлетела вверх на всех четырёх лапах и только потом бросилась бежать. Охрана появилась быстро и, неприятно ухмыляясь, выслушала паникёршу, заявляющую, что здесь была огромная крыса, потом двое из них деактивировали энергетическую сетку и зашли к ней в бокс, а третий зачем-то побежал.
        Рита обрадовалась, что никто не стал её искать. Она укрылась за контейнерами, и примись ластуны обыскивать помещение, была бы вмиг разоблачена.
        Сжавшись в комочек, стараясь успокоить колотящееся сердце, она услышала возню со стороны бокса выдавшей её женщины, потом всхлипы и стоны. Рита застыла, боясь своих догадок о том, что сейчас там происходит. На лайнере она не раз бывала в опасных ситуациях, но благодаря Путашу отделывалась испугом, а теперь…
        Вскоре вернулся ушедший охранник и с разъярённым шипением вышвырнул своих товарищей вон.
        Рита плакала, ненавидя себя за слабость и эгоизм. Ей казалось, что надо было что-то делать, чтобы помочь пленнице, использовать эффект неожиданности и ярости, но она малодушно пряталась, радуясь, что её не стали искать, и находила себе оправдание в том, что последствия её бездумного вмешательства лишили бы всех последнего шанса на спасение.
        Раздираемая противоречивыми эмоциями, она заставила себя проползти вперёд, хотя лапы едва слушались её, а вскоре произошло то, из-за чего она надолго онемела.
        Третий охранник что-то зло выговаривал насильникам на протяжном языке, а потом резким движением срезал их головы мгновенно изменившейся в острейшее щупальце рукой. Дальше он подхватил своих бывших коллег за ноги и подтянул к стене. Потом вернулся за головами, складывая их рядом с телами. Набрав на ранее незамеченной Ритой панели управления несколько символов, отошёл в сторону, наблюдая, как трупы прикрыло прозрачной сферой, а потом они сгорели в считанные секунды.
        У неё вяло трепыхнулась мысль, что один из ластунов оказался порядочным человеком, но тот резко обернулся на трясущуюся в ужасе пленницу, подошёл к ней и несколько раз ударил её, вымещая злость.
        - Блудливая тварь! - шипел он на всеобщем. - Думала, никто не знает, на что шлюхи твоей расы способны?!
        Увидев, что она не шевелится, охранник что-то вколол ей и вышел, активировав сеть.
        Уже позже Рита узнает, что знатные эранки в определённые периоды своей жизни обладают сексуальным притяжением с некоторой долей подавления воли, и из-за этого их редко можно увидеть в обществе. У эранцев есть специфические законы, регулирующие взаимоотношения между полами, которые кажутся странными, пока не узнаешь об их особенностях.
        Рита не понимала всей подоплёки произошедшего с эранкой, но больше не сомневалась, что третий охранник убил своих не из сострадания к пострадавшей, а ради чего-то другого.
        Он ушёл и наступила тишина. Пленницы всё так же оставались безучастными ко всему.
        Рита долго не решалась выходить из своего сомнительного убежища. Она теперь боялась не только ластунов, но и женщин.
        Долго приглядываясь к остальным, девушка поняла, что все похищенные дамы находятся под воздействием какого-то лекарства или наркотика. Кто-то более, кто-то менее, а эранке, получается, не повезло и, по-видимому, первый укол не подействовал. Ей бы молчать, наблюдать и осмысливать, куда она попала, но, похоже, леди даже в голову не пришло, в какой опасной ситуации она находится, вот и нарвалась на жестокий урок.
        Держась подальше от боксов, Рита на полусогнутых лапах искала арианцев с её лайнера. Они оказались в самом конце ангара, и других мужчин-пленников больше не было. Оба красавца-энергетика пребывали в таком же ступоре, как женщины.
        Тот, что постарше, хотя бы провожал мутным взглядом ходящую вдоль сетки кошку. Рита долго ходила взад-вперёд, всё не решаясь коснуться энергетической преграды, которая в зверином облике не должна была быть для неё не опасной.
        Измучив себя сомнениями, она очень осторожно подвинула лапкой вычесанную шерстинку под луч энерго-сети ? и та осталась абсолютно неповреждённой. Тогда Рита медленно подсунула коготь, но и он нисколечко не пострадал, а лежащая рядом шерстинка исчезла.
        Ящеры были абсолютно правы, считая её звериную форму неизвестным науке состоянием. Она не оборотень, а новое слово в сфере энергетических выкрутасов.
        Констатировать можно было только одно: физически кошка ощущается, как настоящая, но она существует на каком другом плане бытия.
        Уникальное умение, но для ящеров пока совершенно бесперспективное. Вот если бы они могли владеть своей энергией, то представительницу расы Веда стоило исследовать бы, чтобы разгадать загадку её перевоплощения, но пока имело смысл просто принять тот факт, что такое возможно.
        Рите все эти тонкости никто не объяснял, и если бы она знала об этом, то поостереглась бы в принципе общаться с высшими расами. Её, конечно, защищал закон, но ей ли не знать, как всё изменчиво и пластично, когда за спиной не стоит готовый карать обидчиков воин с оружием! Сейчас же Рита подсовывала трясущуюся лапку сквозь сеть и медленно проходила через неё.
        Очутившись в боксе старшего арианца, она села напротив него и уставилась в его глаза.
        Сначала она хотела понять, в какой степени он поглощён наркотическим воздействием, но внутри неё что-то потеплело, одобрило её желание, и девушка с исследовательским интересом погрузилась в хаос, что жил в глубине взгляда арианца.
        Её раздражило хаотичное мельтешение каких-то вихревых потоков, и она остановила один вихрь, потом другой, после поняла, что эти вихри находятся не на своих местах, и чем старательнее она наводила порядок, тем легче ей удавалось возвращать оставшиеся вихри в правильные положения.
        Чем больше становилось порядка, тем ярче проявлялись потоки, и Рите казалось, что это уже не вихри, а мыслеобразы. В какой-то момент всё стало перемещаться без её усилий, и она почувствовала, что её мягко выталкивают из… чужой головы?
        Она проморгалась и ошарашено уставилась на вполне разумный взгляд арианца.
        «Кто вы?» - отчётливо прозвучал мужской голос среди собственного беспорядка мыслей.
        ГЛАВА 8. СГОВОР
        «Кто вы?»
        - Я? - мяукнула она и тут же попробовала мысленно назвать своё имя, но повторившийся вопрос ясно давал знать, что её мысле-речь остаётся загадкой для арианца.
        Тяжело вздохнув, она приняла человеческий вид, забираясь на койку с ногами и прикрывая свою наготу длинными волосами.
        - Оборотень?! - воскликнул мужчина и сразу вспомнил: - Вы та девушка, что встретилась нам на лайнере?
        - Я не оборотень, а веда. Моё имя Маргарита.
        - Веда? Не слышал о такой расе, - стараясь смотреть в сторону, чтобы не смущать обнажённую девушку, арианец назвал своё имя:
        - Сафир Тур, дипломат, находился на отдыхе.
        - Маргарита Александровна Лукашова, дизайнер, работала, - тут же по-новому представилась Рита, не желая, чтобы её недооценивали.
        Арианец едва заметно улыбнулся, скорее по привычке, выражая вежливую доброжелательность.
        - Значит, вы не убежали?
        - Не убежала, - грустно подтвердила девушка.
        - Нас с вами держат вместе?
        - Нет, я смогла пройти к вам через неё, - Рита повела подбородком в сторону энергетической решётки.
        Дипломат не смог скрыть удивления и даже прислушался к тихо гудящей сетке.
        - А эно-сеть на вас не действует?!
        - Эно-сеть? А эта сетка? - Рита поймала себя на том, что непроизвольно старается ужаться, чтобы как можно меньше выставлять напоказ голые участки тела и тем самым лишь больше привлекает внимания к своей наготе. - Как видите нет, но только пока я кошка.
        - Кошка?
        - Ну, пока я в виде зверька, - пояснила она, видя недопонимание. ? У вас нет кошек?
        - Таких маленьких и очаровательных? Нет.
        Рита тяжело вздохнула и нервно поёжилась.
        - Вам холодно?
        Она замотала головой.
        - Я могу дать вам рубашку, если вы сочтёте приличным, чтобы я стоял перед вами раздетым.
        Она с удивлением посмотрела на него. Неужели этого арианца сейчас волнует то, что она увидит его голый торс?
        - У оборотней полураздетый мужчина? это показатель… намёк на сексуальную близость, - пояснил Сафир, и замечая, что его новая знакомая готовится возразить, предупредил её слова: - я понял, что вы не оборотень. Никто из двуликих не прошёл бы через эно-сеть.
        - Да, - она слегка улыбнулась и покачала головой, останавливая арианца от раздевания, - но вашей одежды мне не надо. Она пропадёт, как только я вновь обернусь кошкой.
        Мужчина задумался и взгляд его стал острым, серьёзным. Если рубашка пропадёт, и тюремщики заметят, что он полураздет, это вызовет у них ненужные вопросы. Как бы оба участника беседы не чувствовали себя неловко, а он видел, что девушка смущена, но рисковать не стоило.
        - Маргарита Александровна Лукашова, у вас есть уже какие-то мысли по поводу нашего освобождения?
        Рита с подозрением посмотрела на арианца: не смеётся ли он над ней?
        - Будет уместно в нашем положении обращаться ко мне коротко: Маргарита. Про наше освобождение пока ничего не знаю, но корабль не особо большой. Экипаж состоит из десяти ластунов, остальные громилы - это бойцы. Хотя я не уверена, что правильно посчитала, они все на одно лицо!
        Тут Рита подумала, что арианцы тоже между собою похожи, а ещё есть сходство во внешности между всеми высшими расами, и всё это странно, даже скучно! Но спрашивать об этом она посчитала невежливым. Кто знает, может это блондинистое однообразие не гордость, а боль наций! То ли дело на матушке Земле! Рот не закроется от удивления!
        - Хм, «корабль не особо большой», - разочарованно вздохнул арианец, повторяя её слова.
        Риту его разочарование задело, и она отвернулась. А что она могла сказать ему насчёт корабля?! Выдать полную характеристику? Так ей не до этого было!
        Много ли она видела вообще? Первым делом учила у Мородишша самое необходимое, чтобы сильно не выделяться, и знания о кораблях для неё не являлись первейшей необходимостью!
        Потом работа без отдыха, и про свой лайнер она может многое рассказать, но интересно ли будет дипломату знать, какое количество воды влезает в туристическое судно и почему часть идёт на самоочистку, а другую часть испаряют, из-за чего приходится дозакупать много воды по пути? Сколько всего служащих на лайнере экстра-класса, складов, как организована работа…
        Сафиру небось невдомёк, какой норматив пользования водой у пассажиров, и что все они заранее переплачивают в три раза, только чтобы не получать предупреждения о том, что их лимит исчерпан! Сколько на каждого выделяется еды, постельного белья, денег на их вечерние развлечения? Наверняка он представления не имеет, в каких случаях на них экономят и какие бешеные суммы зарабатывают на их неосведомлённости!
        Богатенькие высшие щедрой рукой выкладывают баснословные деньги за всякую ерунду, которую частенько даже в глаза не видят. Рита знает всю подноготную, спасибо Путашу за науку, а дипломат источает разочарование из-за того, что она ничего не может сказать о классе этого корабле!
        - А что вы скажете о нём? - запальчиво воскликнула она. - Вы же почувствовали, что мы совершили гиперпрыжок?
        - Да, вы правы. Это уже о чём-то говорит! - обрадовался мужчина, и Ритино возмущение угасло.
        - Вы умеете управлять такими кораблями? - с надеждой спросила она.
        - Хм, у меня есть разрешение, но сам я никогда не отправлял судно в прыжки. А если мы будем убегать на обычной скорости, то нам на это потребуются месяцы, и главной опасностью для нас станет не погоня, а элементарное выживание.
        - Я видела, как в ускоритель вставляли энергоноситель, и могу повторить действия. Только я не знаю, есть ли ещё эти штуки на корабле.
        - В запасе обязательно хотя бы одна должна быть, - отмахнулся арианец. - Пожалуй, я смог бы рискнуть и проложить маршрут. Теперь осталось решить, как нам справиться с полной командой ластунов и захватить их корабль!
        - А может, нам дать знать, что мы похищены? Нас… вас будут искать?
        Сафир некоторое время молчал и с грустью смотрел на интересную рыжеволосую девчушку. На лайнере она казалась более взрослой, а сейчас видно, что она непозволительно юна для самостоятельной работы.
        Ему понравилась её живая мимика, которая была намного выразительней девушек его расы или других высших, но одновременно она не была вульгарна или груба, как оборотницы. Среди двуликих немало красавиц, но это особая красота, яркая, сочная, агрессивная, не терпящая полутонов.
        Девушка - загадка!
        Сафир тяжело вздохнул, и постарался помягче обрисовать ей довольно сложную ситуацию, которая сложилась с ластунами:
        - Понимаете, Маргарита, могу точно вам сказать, что меня и моего секретаря будут искать, но я сомневаюсь, что нас найдут.
        - Разве вашим кораблям не доступны гиперпрыжки?
        - Гиперпрыжки - это открытия наших учёных, и именно нами озвучены правила их использования! - не без гордости ответил дипломат. - Но в нашем случае вступают в силу политические течения и юридические вопросы.
        Рита посмотрела на мужчину в упор, невольно вспоминая, как Путаш частенько смеялся над милыми её сердцу арианцами и другими высшими.
        «Они такие все умненькие, добренькие, - говорил он, - а стоит тебе попасть в беду на их глазах, то они не протянут руку помощи, а устроят обсуждения и учтут все моменты, на которые может повлиять эта самая помощь, и можешь быть уверена, что они скорее всего решат, что испытание тебе послано вселенной и вмешиваться кощунственно.
        - А если корабль затерялся в космосе? - спрашивала Рита, на что ящер разводил руками, мол придумай сама отговорку и подсовывал статистику подобных случаев».
        И вот сейчас перед Ритой сидит важная персона, и эта персона сама не знает, нарушат ли спасатели границы владений ластунов, придадут ли огласке обнаруженные преступления?
        Вспоминая споры с Путашем, девушка уже сама додумывала за арианцев, какие сложности у них возникнут, если они ринутся спасать их.
        Спасая, им придётся заявить о том, что ластуны нарушают законы, одобренные всеми разумными, следующим шагом можно предположить изгнание ластунов из многих сообществ, куда они вступили, а дальше… впрочем, и так последствий уже достаточно, чтобы забыть о двух своих гражданах.
        - Скажите прямо, нам надо надеяться только на себя? - видя, что Сафир подготовил новый виток объяснений, прервала она его. Ему потребовалась небольшая пауза, прежде чем он согласно кивнул.
        - Я ? хороший воин, и мой секретарь… кстати, вы не скажете, как он?
        - Сидит и ни на что не реагирует.
        - Да? Надеюсь, он не впал в отчаяние? - полушутя обеспокоился мужчина, показывая своим тоном, что это именно бравая шутка в их тяжёлом положении.
        - Он не в отчаянии, - не поддержала его тона Рита, - думаю, ему что-то ввели, как и вам.
        - Мне? - удивился дипломат.
        - Вы сидели почти не шевелясь, провожая моё передвижение бездумным взглядом, и пришли в себя совсем недавно.
        - Простите меня, но не могли бы вы показать мне, как проходите через эно-сеть?
        Рита непонимающе посмотрела на арианца, но вспомнила, что он не видел, как она это делает, а сейчас ему важно чётко знать, что она может или не может делать.
        Она изменила облик и всё ещё побаиваясь, что сетка может повредить ей, вышла и вернулась.
        - Хм, вы действительно это делаете, - кивнул Сафир. - Так что вы говорили о моём состоянии? Я был под воздействием какого-то вещества, а потом пришёл в себя?
        - Да.
        - А мой секретарь продолжает находиться под воздействием?
        - Да, как и женщины.
        - Что?!
        - Здесь много пленниц из рас, владеющих своей энергией.
        Дипломат вскочил, ринулся к сетке, но в отчаянии отступил.
        - Это переходит все границы!
        - Так может, нас всё-таки спасут? - угрюмо поинтересовалась Рита.
        - Не знаю, но пока они раскачаются, от нас останется мало что живого, - он обречённо махнул рукою.
        - Вы ведь знаете, зачем вас выкрали?
        Арианец почти скрыл своё раздражение, но Рита после того, как заглядывала в его душу, хорошо чувствовала его. Он всё прекрасно знает о сложившейся ситуации с ластунами и понимает, но учитывает точку зрения своего правительства, находит оправдания и поддерживает… поддерживал, пока беда не коснулась его лично.
        - Объясните мне, зачем ластуны нужны вам?
        - Нам?
        - Ну, чем выгодна для всех эта раса? Почему на их делишки закрывают глаза?
        - Это сложно.
        - А вы по-простому! Рубаните недипломатичную правду! Что у них есть такого, что всем нужно? Ресурсы? Разработки? Какая-то поддержка в военных действиях?
        - Бессмертие.
        - Э-э, в медицинском смысле или что-то связанное с духовной энергией?
        - Они научились обращать старость вспять и представьте, любезная Маргарита, это открытие им абсолютно не нужно! Эта раса не стареет в принципе.
        - Они не умирают?
        - Они в фазе приятной зрелости живут ровно сто лет и засыпают навечно.
        - Есть ли надежда на то, что ластуны поделятся раскрытым секретом?
        - Они не дураки, - фыркнул Сафир.
        - Но тогда зачем прощать им…
        - Маргарита, вы так юны! Мир сложен, и к цели можно дойти окольными путями!
        - Выкрасть?
        - Маленький шанс есть, - согласно кивнул Сафир, - но реальнее получить информацию через их другие разработки. У нас работают гениальные учёные и им многое доступно! Иногда нужна только подсказка, даже опосредованная…
        - Простите, давайте об этом после… на обратном пути, - Рита вдруг подумала о том, что если узнает сейчас, что арианцы так же обладают секретными лабораториями и режут на кусочки ластунов, то не сможет нормально жить в этой вселенной, а деваться некуда. Она лучше будет как страус, чем как дипломат-арианец «одобрять не одобряя, но всё же находя возможным видеть плюсы через минусы…»
        - Вы правы. Мы с вами остановились на том, что я хороший воин, но с тридцатью ластунами мне не справиться, даже с Литом. Лит Асан ? это мой секретарь.
        - К тому же у вас нет оружия, - грустно заметила Рита, хотя про себя хмыкнула, что арианец безусловно крепок, но всего несколько ластунов его скрутили вместе с секретарём.
        - Я имел в виду не свои физические возможности, а ментальные. Если бы вы смогли раздобыть для меня нож, то я выковырял бы впившегося в меня нейро-робота.
        - О-о, - с надеждой протянула Рита и твёрдо пообещала:
        - Раздобуду!
        Теперь они вдвоём почувствовали подъём сил.
        - Скажите, а женщины могут вам помочь? Они же тоже ментально сильны?
        - У нас строго осуждается использование женщин в военных делах, но в нашем случае без помощи арианок не обойтись. Хорошо, если в плен попали женщины с мужской энергетикой.
        - Это важно?
        - Да, это наследственные бойцы. Вы, наверное, не знаете нашу историю, но когда-то нам приходилось много воевать, и почти все мужчины были истреблены. В войну вступили наши женщины, и их героизм вырвал победу и будущее для всей расы, но платой за новую жизнь стало рождение девочек с мужской энергетикой.
        - Это плохо? Я не понимаю.
        - Как вам сказать, - замялся Сафир, - женщины-лидеры - это здорово. Они за пару сотен лет восстановили величие расы, но пал институт брака. У нас начались проблемы другого рода, что чуть не привело к естественному вырождению.
        - Но ваши женщины такие утончённые, женственные…
        - В наше время это заслуга не природы, а высоких технологий. Андрогины, а тем более ярко выраженные мужеподобные женщины мало кого привлекают, а если у них к тому же характер бойца, который наше правительство с рождения пытается смягчить… - после небольшой паузы, во время которой уголки губ Сафира трагично опустились, он оборвал тему разговора: - Мне не хочется об этом говорить.
        - Всё сложно? - хмыкнула Рита.
        - Да, всё очень сложно.
        - Я видела пленниц, но не уверена, что правильно отличу арианку от других, тем более все они одурманены. У других рас женщины могут быть по сути своей бойцами?
        - Нет. Наши ошибки учтены всеми соседними расами.
        - М-да, - Рита всем своим видом выразила, что выпадает в осадок от таких откровений, на что дипломат смешно поджал губы.
        - Ну что ж, - нарочито бодро воскликнула девушка, - будем сами спасаться и других выручать всеми имеющимися силами. А иначе, - горло Риты сдавило, - лучше нам самим убиться.
        Сафир приблизился к ней и едва касаясь, утешающе притронулся к её плечу. Она с благодарностью посмотрела на него и, став кошкой, выбежала вон. Может, тяжёлые мысли, а может, ощущение опасности повисло в воздухе, но ей захотелось немедленно бежать в своё временное укрытие на верхний уровень.
        Она ещё пробиралась наверх, а в грузовой отсек зашла охрана и, разделившись по боксам, насильно влила в рот всем пленникам питательную смесь. Сафир внимательно слушал, что происходит в соседних боксах, улавливал выкрики ластунов, и когда охранник вошёл в его бокс, он сделал вид, что до сих пор находится под влиянием наркотика.
        Потом дипломат старался незаметно подсмотреть, как похитители переносят в другое место какие-то контейнеры, и только после этого они оставили своих пленников в покое.
        Рита терпеливо дожидалась, когда на корабле наступит тишина. Становясь кошкой, она не теряла своего человеческого мышления, но именно человеческие понятия о том, как должна вести себя кошка, довлели над ней и немного корректировали её поведение.
        В кошачьем виде она больше спала и по-другому относилась к пище, а ещё с другой позиции смотрела на мир и на себя. Кошачье отношение к жизни было близко Рите, но когда она работала на лайнере, то чаще ассоциировала себя с совой или филином. Её образы этих птиц были сформированы мультиками, где их рисовали в очках, и они символизировали учение, мудрость, терпение. Если бы у неё было время, то она попробовала бы принять облик кого-то из них, но простого любопытства не хватало для стимула на длительные медитации, чтобы осуществить подобное преображение.
        Сейчас, дожидаясь тишины, она жалела о том, что не уделяла внимания своим ведьминским возможностям. Если бы она натренировала себя быть грозным зверем, то смогла бы защититься!
        «Нет! Не получилось бы, а даже если сумела бы, то не защитилась бы!» - пришло чёткое понимание.
        Чтобы стать тигром, надо найти в своей душе мощь и силу этого зверя! Может, Рита и стала бойцом после того, как оказалась одна-одинёшенька в чужой вселенной, но совсем не в том смысле, что необходимо для преображения в грозного зверя.
        Немного повздыхав, рыжая кошечка почувствовала, что настал момент, когда можно идти и поесть. Потом уже без труда она нашла небольшой склад и затаилась возле него, чтобы подсмотреть код доступа.
        За те часы, что ей пришлось сидеть в укрытии, она разглядела самые затёртые знаки на панели, что означало их частое использование, и оставалось только подсмотреть последовательность их нажатия.
        Когда Рита обещала Сафиру притащить нож, то она собиралась героически выкрасть его у спящего ластуна, но интуиция подсказывала ей, что это самоубийственная глупость. Тогда она пошла тем путём, который ей хорошо знаком!
        Ей пришлось ждать всю ночь, прежде чем член экипажа зашёл за сменным фильтром очистки воздуха для грузового отсека. Всё правильно, раз эти отсеки используют не по назначению, то требуется их дополнительное обслуживание, особенно там, где сидят животные.
        Дополнительный обогрев ангаров настраивают в машинном отделении, как и очистку стоков, а фильтры надо менять вручную, если это не корабль высокого класса с заложенными дополнительными функциями на все случаи жизни.
        Рита очень надеялась, что ей не придётся дежурить у склада несколько дней из-за пренебрежения ластунами к условиям содержания пленников, и обрадовалась удаче.
        Дрожа от волнения, в шоке от своей смелости, она набрала код доступа и опытным взглядом кладовщика изучила вход на предмет датчиков. Убедившись, что никакого контроля за выносом вещей из склада нет, она нырнула внутрь и проинспектировала содержание.
        Здесь было много разной одежды, запасных технических деталей, немного медикаментов и оружие, правда, оно было отделено прозрачной перегородкой, и надо было знать код доступа. Зато ножи лежали рядом с одеждой и можно было выбрать на любой вкус. Похоже, это оружие у ластунов не считалось опасным.
        Рита выбрала для себя рубашку самого маленького размера, которая станет ей платьем, и завернула в неё несколько ножей, обвязав полученный свёрток самым тонким ремешком, какой нашла.
        Как только она вышла из склада и обернулась кошкой, ухватила зубами свой свёрток и потащила поближе к нижним отсекам. С облегчением затолкала его в небольшую нишу-ящик, в котором располагался рычаг для экстренной ручной отмены автоматической блокировки дверей на лестничном пролёте. Слой пыли ясно показывал, что с момента постройки корабля этим рычагом ни разу не пользовались!
        На лайнере Путаш заставлял горничных раз в месяц протирать все спрятанные прибамбасы ? и в результате обслуживающий персонал лучше команды знал, что означают маленькие значки-пометки на стенах, что они прячут, и как это может помочь в экстренных ситуациях.
        Едва не попавшись на глаза праздно шатающимся на своём уровне бойцам, девушка вернулась на верхний уровень и осталась там дожидаться ночи.
        Когда Рита пробралась к Сафиру, он не смог сдержать своей радости, но стоило ей показать, какой здоровенный нож она притащила, то дипломат огорчённо сел на койку.
        - Маргарита! Как вы передадите его мне сквозь эно-сеть?!
        - А как я вообще попадаю в грузовой отсек? Думаете, здесь двери нараспашку? - сменив кошачий облик, воскликнула она, после чего отключила сеть, (код на всех клетках-боксах был одинаковым и примитивным) кинула Сафиру нож, вновь включила сеть и бросилась бежать вон.
        Арианец быстро затолкал нож в щель между койкой и стеной, принял расслабленную позу и замер.
        Рита, дрожа как осиновый листок, ждала в укрытии сигнала тревоги, но никто не отреагировал на её действия, раз не был потревожен контур ограды.
        Она подозревала, что роль бойцов заключается в том, чтобы раздобыть подопытных для своих учёных, поддержать пленников в приличном состоянии до места доставки, а остальное их не касается. Даже к животным лишний раз никто не заходил, чтобы убрать в их боксах.
        Через час Рита вернулась и с ужасом увидела, как дипломат сосредоточенно ковыряет ножом в плече, доставая нейро-робота. Блокиратор ментальных способностей был размером с копейку, но его щупальца висели длинными тонкими нитями, которые Сафир всё тянул и тянул из себя. Закончив работу, он немного посидел, прикрыв глаза, а потом занялся обработкой раны.
        - А вы себе заразу не внесёте, промывая её водой?
        - Нам подают обеззараженную воду.
        Сафир не стал надевать рубашку, дожидаясь, пока рана подсохнет и перестанет кровоточить.
        - А что мы будем делать дальше? У нас же время не безразмерное, - с волнением поинтересовалась девушка, восхищаясь сдержанностью и силой воли дипломата. Рана на плече казалась ужасной и даже смотреть на неё было не по себе.
        - Было бы неплохо вытащить эту дрянь из Лита. Вы можете выпустить меня?
        - Да, конечно, - засуетилась Рита, отключая сеть и с тревогой поглядывая на вход.
        - Вы наше спасение, - выдохнул мужчина, подходя к блоку с заключённым в него секретарём.
        Она набрала код эно-сети соседнего бокса и Сафир, пройдя к Литу, быстрыми, резкими движениями вытянул нейро-робота из него, действуя аккуратнее, чем со своим телом, а тот так и сидел истуканом.
        Рита хотела было обернуться кошкой и попробовать вернуть разум Лита из наркотического тумана кошачьим гипнозом, заодно удостовериться, что ей это не пригрезилось, но дипломат скомандовал по-другому:
        - Оставим его пока в покое. Тело само восстановит энергетические потоки, а я чуть позже помогу ему в этом. Нам надо найти наших женщин.
        Излишне суетясь из-за своего обнажённого вида, девушка повела Сафира дальше. Он быстро осмотрел всех пленниц, и Рита чувствовала всё возрастающее напряжение дипломата. Казалось, достаточно лишь коснуться его, как он взорвётся в негодовании и выплеснет разрывающую его ярость.
        «Вулкан», - именно так ощущала она его сейчас.
        - Ну что, много ваших? - тихо спросила, стараясь отвлечь или перенаправить справедливый гнев в деловое русло.
        - Две арианки, которые смогут нам помочь, за остальных женщин не могу поручиться, - ноздри дипломата трепетали, как будто ему не хватало воздуха, а глаза стали ярче и пронзительнее. Эта яркость была неестественной и пугающей.
        - Сафир, вы сейчас настолько взбудоражены, что мне хочется бежать, - она и вправду теперь соблюдала дистанцию. ? Прошу вас, успокойтесь! Мои запасы храбрости слишком малы, чтобы ещё бояться вас, - срывающимся голосом попросила Рита, чувствуя себя крайне неуютно и деморализованной рядом с ним.
        - Они выкрали лучших представительниц высших рас! Элиту! Как это возможно?! Скажите мне, как?
        - У простых людей нет своих космических корабликов, - буркнула девушка, - и они сидят дома.
        Дипломат так резко развернулся к ней, что она отскочила, а потом его плечи опустились: Несколько месяцев назад от рук пиратов погиб его давний друг, устроивший сыну экскурсию по самым интересным планетам по случаю окончания учёбы. Они летели на своём корабле и считали себя вне опасности, но кто-то из команды вывел систему защиты из строя и сдал их пиратам. Какое-то время была надежда, что юноша спасся в капсуле, но глава рода почувствовал, что мальчик погиб. Сафиру горькой показалась мысль, что если бы его друг подарил сыну что-то другое, то они все остались бы живы. Он нахмурился. Дело вовсе не в подарке. Неправильно так думать! И всё же…
        - Вы правы! Не так давно были устроены рейды против пиратов и космические пути сейчас считаются безопасными. Какая глупость! Мы сами себе усложняем жизнь интригами, тайнами… Простите меня, я напугал вас. Давайте вернёмся к Литу. У нас мало времени.
        - А у женщин вы не будете вырезать нейро-робота?
        - Я сам себя ненавижу за то варварство, что сотворю с ними, но нам не обойтись без их помощи.
        Рита ещё подождала, скажет ли он что-нибудь более конкретное, а потом решила его больше не тревожить.
        Она следила за дипломатом и чувствовала себя одинокой. Сафир страшно переживал за незнакомых ему представительниц своей расы, даже за других женщин, особенно за пострадавшую эранку, а вот за Риту у него душа не болела.
        Он был к ней внимателен и вежлив, но никакой бури чувств, особого сострадания или переживаний по поводу того, что ей приходится испытывать, не проявлял.
        Прикрываясь длинными волосами, она наблюдала как Сафир выводит своего секретаря из грёз. Парень стонал, хватался за голову, и девушка уже несколько раз хотела предложить свою помощь, считая, что она всё тоже самое может сделать аккуратнее, но стоило ей пошевелиться, даже сочувственно вздохнуть, как дипломат нервно передёргивал плечом.
        - Всё, - наконец выдохнул он.
        Выглядывая из-за спины Сафира, Рита сочувственно уставилась на молодого арианца. Он в удивлении оглядывался, потом раскрыв глаза, изумлённо выдохнул, увидев её. Она робко махнула рукою, приветствуя его, и парень поспешно встал, склонил голову, стараясь «не видеть» её наготу и ничему не удивляться.
        Сафир быстро обрисовывал ему ситуацию и свои планы. Времени до прихода ластунов оставалось мало и требовалось прямо сейчас решить, когда назначить час освобождения.
        - У меня есть ещё два ножа. Мне тяжело было сразу сюда их все принести, - внесла свой штрих Рита.
        Лит явно не понял, в чём проблема, но всё для него разъяснилось, когда он увидел, что за зверь такой ? кошка и, судя по его взгляду, был покорён столь маленькой очаровательной помощницей.
        - Тогда ждём, - решительно произнёс Сафир. ? Нам с тобою надо ещё восстановиться и помочь нашим женщинам. Вместе мы сможем успешно воздействовать на сознание ластунов с минимальным риском.
        - Быть может, мы всё же вдвоём? - не желая рисковать арианками, спросил Лит.
        - Нет. Этот риск оправдан, - неожиданно жёстко ответил Сафир.
        Лит поднялся и подошёл к Рите.
        - Позвольте сказать вам, что вы ? наше нежданное сокровище, и мы в неоплатном долгу перед вами.
        Она смотрела на него, испытывая благодарность за его слова, за добрый сопереживающий взгляд, за то, что ещё на лайнере он заступился за неё.
        - Кхм, - покашливание Сафира заставило Риту отойти от парня.
        Она даже не подозревала, с какой силой сейчас обрушила на арианцев все свои чувства.
        Лавиной искренней благодарности она смыла всю грязь с их душ и вернула лёгкое, чистое восприятие, незамутнённое проблемами, раздражением, злостью. Теперь арианцам можно было посвятить время на разработку детального плана освобождения и не беспокоиться о медитации, чтобы достичь гармонии и войти в пик своих способностей.
        Рита нехотя отошла от Лита, впитывая в себя до последней капли его ласковый взгляд, мягкую доброжелательную улыбку, и ей даже показалось, что есть в парне доля какого-то приятного удивления, связанного с нею.
        - Нам надо возвращаться в боксы. Лит, мы с Маргаритой уже поняли, что за нами не особо следят, но нельзя исключать, что у ластунов нет этой возможности.
        - Я понимаю.
        - Это хорошо, что ты понимаешь. Значит, мы продолжаем вести себя так, как будто до сих пор находимся под воздействием не только блокиратора, но и затуманены наркотиком, а к завтрашнему дню у нас должен быть чёткий план по освобождению. Прошу тебя настроиться на мыслесвязь.
        Парень кивнул, а Сафир, неожиданно приоткрывая некоторые тонкости возможностей своей расы в присутствии Риты, добавил:
        - Я постараюсь говорить коротко и о самом важном, чтобы не утомить тебя.
        - Я в прекрасной форме!
        - И всё же, нам вскоре понадобятся все силы.
        Рита из их короткого диалога сообразила, что мысленная речь не самый лёгкий способ общения и годна исключительно для особых случаев, хотя другие разумные сплетничали, что любой мозг для арианцев - открытая книга.
        - Маргарита, вам пора, - Сафир повернулся к ней и в этот раз его взгляд не был всего лишь доброжелательно-вежлив.
        Сейчас дипломат смотрел на неё почему-то с теплотой и даже с нежностью. Это заставило её смутиться и испытывать волнение из-за всего сразу.
        - Лит, давай мы тебя закроем, - арианец обернулся к своему секретарю и махнул рукою, веля ему вернуться в бокс.
        Рита при дипломате набрала код и вопросительно посмотрела на него, когда эно-сеть слегка загудела перед их носом.
        - До завтра? - спросил он у неё, та? в глазах тревогу.
        Она лишь кивнула, не понимая перемен в его отношении.
        - Вы проводите меня? - с улыбкой, он предложил ей локоть, руша все неписанные законы о прикосновениях высших рас к другим разумным, и они прогулочным шагом прошли пару метров до его бокса.
        Он перешагнул черту и наблюдал за девушкой, пока она набирала всё тот же код, активируя сеть.
        - У нас же всё получится? - Рите вдруг захотелось услышать от сильного взрослого мужчины обещание, что всё будет хорошо.
        Папа всегда держал своё слово и никогда не обещал того, что не может сделать или что не контролирует сам. Эта просьба-вопрос к арианцу была нечестной, и Рита знала, что самое главное зависело от неё, но не удержалась.
        - У нас хорошие шансы на победу, - словно понимая, что заставило её спрашивать, мягко ответил Сафир и с улыбкой повторил слова Лита: ? нам всем повезло, что вы с нами и вы необыкновенная девушка!
        Раскрасневшись от похвалы, Рита сделала шаг назад и вмиг обернулась кошкой, чтобы прислушивающийся к короткому диалогу Лит не увидел её пунцовых щёк. А молодой секретарь чуть не обжёгся об сеть, следя за очаровательным рыженьким зверьком, название которому - кошка.
        Пушистая красавица быстро переставляла лапки, помахивая роскошным хвостом, и он вскоре потерял её из виду.
        Отбежав к дверям, Рита вернула себе человеческий облик, чтобы открыть двери на выход и вновь став кошкой, убежала в своё укрытие.
        ГЛАВА 9. ЗАХВАТ КОРАБЛЯ
        Рита в этот раз сидела в своём закутке безвылазно, игнорируя голодное ворчание живота, боясь из-за пустяков рисковать своей свободой.
        Если у неё с арианцами всё получится, то завтра она наестся от души, а сейчас лучше свернуться калачиком и вспоминать о том, как смотрел на неё Лит и как ей это было приятно!
        Никто из мужчин на лайнере не вызывал у неё столько сладких, наполненных томлением эмоций. У всех интерес был каким-то потребительским, пачкающим её представления о взаимоотношениях мужчины и женщины.
        Некоторые заинтересованные в ней мужчины пытались быть милыми, и она успевала нафантазировать себе страсть, мучительные страдания из-за её равнодушия, но стоило кому-либо перейти черту, а происходило это быстро, как все надуманные ею иллюзии разлетались вдребезги из-за понимания истинных мотивов.
        Всё, о чём цинично и нудно капал ей на мозг старый ящер, обрушивалось на неё, сметая вместе с розовыми фантазиями уверенность в себе как в красивой и интересной девушке, в которую можно влюбиться без оглядки.
        Лит был совсем другой! Его интерес был приятным и искренним, каждое произнесённое в её адрес слово ласкало и погружало в негу.
        Рита смаковала интонацию, позу, жесты, взгляды и даже подобравшийся к ней сон был связан с Литом и оказался необычайно приятен.
        Во сне они с арианцем мило общались, гуляя по фантастическому городу, держались за руки, а когда останавливались, то он обнимал её как свою девушку и украдкой целовал, то в висок, то в ушко, а она делала вид, что не замечает этого. В конце концов Рита во сне начала придумывать всякие ухищрения, чтобы почаще останавливаться и получать лёгкие поцелуи, которые делали её счастливой.
        Она проснулась с мечтательной улыбкой и долго ещё не могла подавить в себе желание любить весь мир только потому, что ей хорошо.
        Однако вскоре нежные грёзы развеялись. Тяжеловатый для кошки свёрток, который пришлось тащить через несколько переходов, привёл в её чувство. Войдя в грузовой отсек с пленниками, она торопливо надела на себя рубашку, подпоясала её ремешком и держа в руках оба ножа, побежала вперёд.
        Приветливо улыбнулась Литу, выглядевшему очаровательно-взъерошенным, покружилась перед сосредоточенным Сафиром, красуясь перед ним раздобытой одёжкой, что в их случае являлась символом скорого освобождения.
        - Маргарита! - и так много было в его восклицании! Надежда, радость, предвкушение битвы.
        Ей стало неловко. Она без проблем выполнила свою часть по спасению их всех, пользуясь нажитым опытом по ведению скрытной жизни на пиратском корабле, а арианцам сейчас предстоит рисковать напрямую.
        Она деактивировала эно-сеть, раздала ножи. Ей казалось, что они не особо нужны высшим расам, но Сафир, не задумываясь, протянул руку за вторым ножом.
        Далее всё было как во сне. Дипломат освободил арианок и пользуясь их заторможенным состоянием, вырезал из них блокираторы. Потом, при помощи Лита привёл женщин в чувство и, не давая им опомниться, обрисовал обстановку, одновременно проговаривая жёсткие указания, гладил по голове и вновь настойчиво внушал, что арианки должны делать.
        Рита чувствовала, что Сафиру больно и противно заставлять женщин отринуть на время арианские устои и призывать их суть к бою, но он действовал как беспощадный дрессировщик, ни на миг не ослабляя своё давление.
        - А остальных мы не будем освобождать? - спросила Рита, когда все затихли и сели на пол, чтобы ещё раз обдумать свои действия.
        - Нет. Безопаснее, если они будут находиться под защитой эно-сети. Маргарита?
        - Да?
        - Код открытия дверей в наш ангар?
        Рита не могла назвать знаки и поэтому просто показала Сафиру, на что надо нажимать. А потом они вновь все молча сидели, дожидаясь того момента, когда ластуны придут кормить пленников.
        - Опасно, - встревожилась Рита, сообразив, что её усиливающееся навязчивое желание прятаться связано с тем, что сюда идут похитители.
        Арианцы согласно кивнули, показывая, что точно так же чувствуют приближение разумных.
        - По местам! - скомандовал Сафир и девушка осталась одна, посреди свободного пространства.
        - Маргарита!
        Заметавшись, она чуть не обратилась в кошку, но вовремя вспомнила о потере одежды, чего хотела бы избежать, и бросилась к приготовившимся к сражению женщинам.
        Рита спряталась за их спины, даже не осознавая, что более не обращает внимание на красивые утончённые лица, а чувствует в арианках силу и готовность действовать.
        Это было именно то, о чём говорил Сафир, приоткрывая тайну о последствиях древней войны и перекосе в энергетике рождающихся девочек, потомков бесстрашных воительниц.
        А далее вошедшая группа ластунов застыла на месте, подвергнувшись ментальной атаке аринцев. Обжигая освободившихся пленников наполненными ненавистью взглядами, охрана медленно, словно через силу преобразовывала руки в щупальца, но никто не дал им времени на полную смену облика.
        Подскочившие Сафир с Литом сильными ударами пробили своим похитителям грудную клетку и вырвали сердца, а потом нанесли удар по глазам. Рита даже в кошмарах представить себе не могла, что ей придётся сейчас увидеть подобную жестокость.
        Она следила за происходящим широко раскрытыми глазами, всё видела, но что-то в ней отключилось, и в тот момент, когда бойня закончилась, её шокированное сознание выдавало ей повтор: вырванные сердца, пробитый через глазницы мозг… и снова ? вырванные сердца…
        - Маргарита! Маргарита!
        - Что с нею?
        - Маргарита!
        - Помоги ей, Сафир!
        - Не могу! Я придерживаю разум наших женщин, и если ещё займусь Маргаритой, то упущу их. Не забывай, что для них это всё происходит тоже впервые!
        - Тогда я сам!
        - Не смей! Ты сожжёшь ей мозг!
        - Но она ушла в забвение! Сафир?!
        - Нам надо действовать дальше. Оставь её!
        - Но…
        - Всё потом!
        - Надо хотя бы убрать трупы, - упёрся Лит, с тревогой следя за расширившимися зрачками двуликой.
        Он впервые видел такую нежную оборотницу, к тому же с маленькой второй сущностью.
        «Сколько же ей пришлось вынести от своих сородичей, что она осмелилась уйти от них и начала жить самостоятельно», - думал он.
        Сафир торопился, но посмотрев на девушку, всё же принял решение убрать уродливые трупы. Тела с пробитой грудью, застывшие в полутрансформации, вызывали омерзительный ужас.
        Он окинул беглым взглядом все имеющиеся на свободной стене обозначения, и, заметив нужный знак, скомандовал подтащить трупы к затёртому прямоугольнику на полу.
        В каждом грузовом отсеке есть утилизатор и им можно было сейчас воспользоваться.
        Далее всё происходило быстро, и Риту это не удивило бы, так как она уже была свидетелем утилизации трупов.
        Каждое мёртвое тело, лежащее в прямоугольнике, закрывало сферой, потом была небольшая вспышка и втягивание пепла через мелкие отверстия в скрытый внутри корабля контейнер-мусорку.
        - С пятнами крови на полу пока ничего не могу сделать. Нам надо идти, - скомандовал дипломат.
        Лит посмотрел на Риту и успел подхватить её, когда она вдруг обмякла. Несмотря на недовольного Сафира, парень прижал девушку к себе, тихо шепча ей:
        - Посидите здесь, скоро всё закончится, - и последовал за своим начальником.
        Рита долго приходила в себя и не сразу начала внятно мыслить. Она пропустила захват корабля арианцами и смену направления движения. Ей не было дело до осознания того факта, насколько раса высших сильна и беспощадна, если это необходимо.
        Она переживала шок.
        Несмотря на то, что ей многое довелось уже увидеть, но такое кровавое обрывание жизни высоко ставящими свою духовность существами окончательно убило в ней что-то наивное, светлое, быть может, бестолково-глупенькое, но до розовых чёртиков милое. Это было не смертельно и, наверное, можно было бы сравнить с новым этапом взросления, но девушке требовалось время, силы, желание всё увиденное пережить.
        Вместе со слезами, пришла усталость, давящая тяжесть, а потом в грузовой отсек зашёл Лит и согрел её душу всего лишь тем, что сочувствующе обнял её.
        - Всё теперь будет хорошо, - ласково шептал он, - больше нечего бояться.
        - Мы летим домой?
        - Да, мы летим домой.
        - Хорошо.
        Рите было не до того, чтобы подумать: а где её дом, и куда она прилетит? Рядом с Литом было хорошо, и она изо всех сил цеплялась за это чувство, изгоняя из себя пережитый страх.
        - Маргарита, Сафир сказал, что вы знаете, как выглядит энергоноситель для гиперпрыжка, и видели, куда его вставляли?
        - Да, только я не знаю, где его взять, - забеспокоилась она и, заправляя мешающиеся волосы за уши, поднялась с пола.
        - Энергоносители хранят в специальных контейнерах с толстыми стенами. Думаю, нам надо идти в машинное отделение.
        - Контейнер с толстыми стенами? Это рядом с машинным отделением. Идёмте, - позвала она его, протягивая руку.
        - Идёмте, - Лит улыбнулся, захватывая её ладонь в свою, и они уже вместе остановились возле большого ящика, что служил чем-то вроде сейфа у механиков.
        - Я только не смогу этот сейф открыть, - боясь, что Лит рассердится, призналась девушка.
        - Ничего, это я сам, - секретарь ей подмигнул и попросил не двигаться, чтобы он мог погрузиться в транс и считать действия последнего побывавшего здесь ластуна, который открывал ящик.
        Рита отошла в сторону, думая о том, что всё больше секретов узнаёт о высших, а у Лита в это время взгляд словно бы ушёл в себя.
        - Так, всё очень просто, - неожиданно встрепенулся он и, быстро нажимая в определенной очерёдности на знаки, открыл сейф.
        - А зачем тогда Сафир спрашивал меня о кодах к эно-сети и…
        Лит не дослушал, отмахнувшись рукою:
        - Для меня это не представляет особой сложности, но для других потребуется войти в особое состоянии и затратить немало сил. Саф думает, что я ещё слишком молод и неопытен.
        - А-а-а, понятно, - Рите хотелось бы улыбнуться в ответ на лукавый взгляд Лита, но не нашлось никаких моральных сил на такое простое действие.
        В сейфе хранились мелкие дорогостоящие детальки, и среди них выделялся светящийся цилиндр, установленный в металлический каркас.
        - Вот эту штуку надо поставить в ускоритель, - ткнула пальцем Рита, а Лит снисходительно улыбнулся.
        - Эта штука называется кристалл Свайгера. При растворении он вырабатывает колоссальное количество энергии, но сюрприз не в этом.
        - А в чём? - Рита с новым интересом разглядывала кристалл.
        Издалека он казался ей светящейся колбой, наполненной странной жидкостью, но сейчас она смотрела на него и сомневалась, что эта штука имеет отношение к тем кристаллам, которые она может себе представить. Скорее это похоже на какую-то скованную живую энергетическую сущность, но её фантазии никого не интересуют, и Рита с интересом слушала Лита.
        - Этот кристалл способен проедать пространственную дыру в заданном направлении. Мы отказались от его использования.
        - Да, знаю, - похвасталась девушка, - когда корабль выныривает, то место может оказаться занятым!
        - Правильно, но это решаемо, а вот залечивать пространственные червоточины мы не умеем.
        - Червоточины?
        - Да. Гиперпрыжок с этим кристаллом оставляет червоточину. Вселенная сама залечивает дыры, но на это требуется время, и представьте, если все начнут пользоваться кристаллами Свайрега?
        - Да уж, экологическая катастрофа!
        Лит рассмеялся, любуясь забавным выражением лица девушки.
        - А как ещё совершают гиперпрыжки?
        - Ну, есть разработки, где корабль и пассажиров разбирают на атомы и в конечной точке собирают. Есть способ сминания пространства, но в таких случаях большая вероятность временных сбоев. Ещё можно действовать за счёт увеличения скорости, но это доступно только военным кораблям класса «Z», потому что другие развалятся.
        - Я и не знала, что есть такой богатый выбор.
        Лит и Маргарита остановились возле ускорителя.
        - Вот сюда надо разместить кристалл, - указала она.
        - Ага, ясно, - весело воскликнул парень, - немного устаревшая установка, но мне знакома.
        - Значит, мы прыгнем и нас не догонят?
        - Да. Как только Сафир разберётся с управлением.
        - Нам надо ждать здесь? Это долго? - Рита разрывалась между желанием посидеть с арианцем и пойти поесть.
        - Недолго, но вы можете отдохнуть. Вам пришлось сегодня многое пережить.
        Рита даже не нашлась, что сказать, как выразить все те чувства, которые всколыхнулись в ответ на заботу.
        Она же видела, как арианцы переживали за своих женщин, а потом недрогнувшей рукой использовали их ментальные способности. А вот к ней отношение из вежливо-потребительского, во всяком случае со стороны дипломата, изменилось на трепетно-заботливое. Рита так соскучилась по этому! Нежность Лита возвращала её в прошлое, туда, где она была счастлива и беззаботна.
        - Может быть, выпустить пока остальных женщин? - она попыталась быть полезной.
        - Ради их безопасности им лучше оставаться в боксах запертыми. Введённый наркотик не позволяет им осознавать себя.
        - А долго он ещё будет действовать?
        - Часов десять-двенадцать ? и от него не останется и следа. У нас есть время подготовить для дам каюты.
        Лит хотел ещё что-то сказать, но замер, а потом подмигнул своей спутнице и скомандовал:
        - Пора!
        Быстро установив кристалл в ускоритель, он галантно предложил Рите покинуть машинное отделение.
        - Я провожу вас поближе к рубке, там были каюты экипажа.
        Лит не выпускал руку Риты и провёл короткую экскурсию по коридорам верхнего уровня, где она уже пробегалась в кошачьем облике, после чего он показал рубку, где расположился дипломат.
        - В ближайшее время я буду находиться здесь, вместе с Сафиром, а вам я предлагаю занять на несколько дней вот эту каюту.
        Он поколдовал над входной панелью на дверях и попросил Риту установить собственный код доступа. Как только с формальностью было покончено, двери раскрылись, и она увидела помещение не более шести-семи квадратных метров.
        - Это каюта офицера, - пояснил Лит, беспокоясь, что девушка замерла, испытывая возмущение крошечным помещением.
        Он не мог знать, что комната дизайнера на элитном лайнере вмещала в себя только узкую складную кровать и ещё более узкий проход возле неё, а наличие собственного туалета, размером с гроб, считалось привилегией. Это пассажирам было вольготно, а на персонале экономили каждый лишний метр.
        - Всё в порядке, мне нравится, - поспешила успокоить она арианца.
        - Рядом с вами наши женщины. Они сейчас погружены в сон, но завтра вы сможете с ними поближе познакомиться, как и с остальными пленницами.
        Лит замялся, но заглядывая в глаза Риты, всё же спросил:
        - Хотите, я помогу вам заснуть? Гиперпрыжок легче переносить в бессознательном состоянии.
        - Нет… а впрочем, наверное, так лучше будет? Только кто же тогда подготовит каюты для других?
        - У нас с Сафиром будет время этим заняться.
        Просыпалась Рита так, как будто продолжала работать на лайнере. Ещё не открыла глаза, а мысли вяло выстраивались в ряд, обрисовывая список неотложных дел. Первым делом надо поесть, пока не упала в голодный обморок, вторым делом покопаться на складе в поисках более подходящей одежды. Она понадобится не только ей, но и некоторым бывшим пленницам. Потом… вроде потом делать нечего.
        - Как нечего?! - подскочила Рита. - А животные? Их же кормить надо и прибраться бы следовало! Должна же быть какая-то система очистки!
        Она привела себя в порядок и проведала арианцев. Они оба сидели в рубке, пытаясь настроить головной компьютер корабля на свои команды. Что-то у них не ладилось и оставлять рубку без своего присмотра они не решались.
        - Как вы себя чувствуете? - почти одновременно спросили Риту арианцы, и она зарделась.
        - Всё хорошо. Могу ли я чем-то помочь вам?
        - Вы своим появлением уже помогли, - улыбаясь, проворковал Сафир.
        Рита не смогла скрыть удивления, но веселье в глазах Лита заставило её улыбнуться и принять всё как шутку.
        - Маргарита, - обратился к ней Лит, - я собирался идти за остальными женщинами, не хотите присоединиться?
        - Да, конечно, - ей было без разницы куда с ним идти, лишь бы быть рядом.
        Взявшись за руки, они почти выбежали из рубки, сопровождаемые хмурым взглядом Сафира.
        Много повидавший на своём веку дипломат не сразу почувствовал мощную латентную энергию девушки, но когда на него обрушилась лавина чистейшей женской энергии, которая для любого арианца была целительной, подпитывающей, вдохновляющей и заряжающей, то он не мог теперь не оберегать её.
        Невзгоды, беды, злые слова, плохое настроение ? всё это искажает, портит вкус энергии, а у Маргариты она невероятно чистая, мощная, искристая и наполнена свежестью. Это редкость, большая редкость!
        Лит ещё молод и даже не понимает, насколько хрупкое существо на него преданно смотрит. Вряд ли у него была возможность общаться с юными арианками с женской энергетикой. Таких девочек тщательно оберегают родители, потом мужья. Их энергия чиста, свежа, но Сафиру показалось, что вкус и сила Маргаритиной энергии сильнее, насыщенные, полновеснее, и тем острее было его желание уберечь эту драгоценность. Укрыть от разочарований, защитить от бед и дать окрепнуть, нарастить защитную броню. Пусть это юное чудо сохранит себя целостной, не для него или другого, а для гармонии вселенной.
        Жаль, что Лит не понимает, не осознаёт ещё всей ответственности за свои действия.
        Секретарь инстинктивно тянется к Маргарите, вот только суровая правда не позволит ему связать себя с инопланетянкой. Юноша слишком родовит, и на свою беду обладает редкими талантами, которые вскоре станут для него оковами. Семья не даст ему воли самому выбирать возлюбленную и будет яростно беречь его от чужих посягательств.
        Сафир впервые не знал, как ему поступить. Он не желал присваивать девушку себе, но, понимая её ценность и уязвимость, не мог оставаться равнодушным, прогнозируя все последствия её влюблённости в Лита.
        Он хотел бы предостеречь юную веду, но опыт прожитых лет научил, что ограничение и давление приводит к протесту, а если продолжать давить, то к внутреннему опустошению и в некоторых случаях потере смысла жизни, а сама жизнь жестока и всё равно неумолимо преподносит все те уроки, которые посчитала нужными.
        Маргарите уже пришлось пережить расправу над ластунами, и увиденная ею жестокость добавила горьких нот в её энергию. Сапфир видел, что Лит помогает ей справляться с этим, но что будет дальше?
        Дипломат нехотя оставил размышления по поводу необыкновенной девушки. Она очень странная, и он обязательно посмотрит всю информацию о ней, а пока ему надо разобраться с компьютером. Он пока не мешает управлять кораблём, но не даёт доступ к своим установкам. Каждую минуту от системы можно ожидать любой сюрприз, вплоть до того, что судном станет управлять одна из заложенных ранее программ!
        Рита снимала эно-сеть с боксов и старалась успокоить пленниц. Они почти все уже пришли в себя и не могли поверить в то, что с ними происходит.
        - Сейчас всё хорошо, - увещевала Рита, - идёмте с нами, Лит приготовил для вас каюты.
        Женщины смотрели на неё с некоторым снисхождением, слушали, но, казалось, не слышали, демонстрируя вежливую холодность высшего к… тут сложно сказать. Низших рас не было!
        Высшие ? синоним древние, энергетически развитые, а вот все остальные расы были другими. Они как бы не хуже, но не такие, какие надо, не идеальные!
        Хотя Рита уже без особого пиетета относилась к арианцам, а вместе с ними к другим высшим. Конечно, они красивые, умеют себя подать и хранят много тайн, что вызывает к ним интерес. Ну и другой уровень жизни делает их в глазах остальных жителей вселенной особыми.
        Все пленницы были из достойных семей, что ещё больше отдаляло Риту от них. На лайнере она была служащей, и работа разделяла её с пассажирами, однако, здесь они все в одинаковом положении!
        - Юноша, - бросилась одна из женщин к Литу, - объясните нам, что происходит?
        - Я же вам всё объяснила, - буркнула Рита, краснея перед Литом. Она с досадой думала о том, что он сочтёт её косноязычной и бесполезной.
        Все освобождённые дамы окружили Лита, а он пытался увидеть рыженькую девушку, но женщины не давали сделать ему и шага. Он растерялся, но повторил то, что ранее говорила Маргарита.
        - Что же нам делать!?
        - Мы что, теперь одни?
        - Вы нас не бросите?
        Посыпались восклицания.
        - Я провожу вас в каюты. Нам лететь ещё около пяти дней, но может быть меньше, если навстречу нам решат выделить спасателей.
        - Моя семья выдвинет протест…
        - Мой муж будет в ярости, и он потребует выплату…
        - Недопустимое поведение ластунов! Нельзя оставить всё безнаказанным…
        Настроение женщин менялось быстро, но все они тянулись к Литу, ища его взгляда, поддержки, одобрения.
        Пока они кудахтали возле терпеливого секретаря, Рита обратила внимание на стоящую отдельно эранку, которая подверглась насилию. Она казалась такой потерянной и несчастной, что девушка подошла к ней, чтобы подбодрить её, но эранка очнулась и приняла независимый вид.
        - Идёмте, я провожу вас в каюту, - дружелюбно предложила Рита, уже поняв, что не стоит лезть с помощью, которую могла бы оказать в кошачьем виде.
        Эранка с некоторой тоской посмотрела на Лита, но было очевидно, что ей не пробиться к нему и что другие женщины чувствуют в ней сломанное звено.
        Рита догадывалась, что всё происходящее сейчас как-то завязано на энергетике, на желании пострадавших подпитаться чистой, юной, мужской энергией, восстановиться и вернуться в общество цельными, здоровыми личностями. От Лита не убудет, лишь психологически утомит, так как только искреннее его сочувствие даст женщинам возможность вернуть собственную гармонию.
        «Энергетические вампирки», - ругалась Рита, не желая более разбираться в душевных тонкостях высших рас.
        Она вывела молчаливую эранку на верхний уровень и предложила ей последнюю офицерскую каюту, но в ответ получила полный негодования взгляд.
        - Больше помещения только в совместных каютах, но и там… ? начала объяснять Рита.
        Эранка мотнула головой и отступила в коридор, ища взглядом того, кто найдёт ей удобства получше. С высоко задранным подбородком она прошла в рубку, но Сафир сдержанно-вежливо попросил не отвлекать его.
        Женщина всё больше раздражалась, и Рите стало очень тяжело находиться рядом с нею.
        Она не стала ни на чём настаивать, сердито развернулась и пошла навстречу Литу с компанией, чтобы обратить его внимание на эранку, но не смогла к нему приблизиться. Он привёл женщин показать, где находится капитан Сафир и где можно будет найти его во время полёта, потом отдал ту каюту, что Рита только что по блату предлагала эранке, одной из женщин.
        - Всем остальным придётся занять общее помещение, - с сочувствием произнёс он, показывая, что оставшиеся каюты экипажа ещё меньше годятся для проживания леди, чем казарма.
        - Но здесь есть ещё каюты для офицеров? - показывая на закрытые двери, возразили женщины.
        - Их занимают наши соотечественницы. Они принимали участие в вашем освобождении и нуждаются в полном покое.
        Лит более не стал ничего говорить и, собрав всех своих подопечных в кучку, включая эранку, провёл в казарму.
        ГЛАВА 10. ЛИТ И РИТА. ЛЮБОВЬ
        Для бывших пленниц она чужая. Её не оскорбляют, не награждают каким-либо особым взглядом, но тем не менее она каждой клеточкой ощущает игнорирование и отстранённость. С учётом всего этого не хотелось находиться рядом с ними, но и сидеть в крошечной каюте было бы утомительно, и Рита решила сходить посмотреть, как чувствуют себя похищенные животные.
        Она спустилась вниз и, зажав нос, раздала еду зверям, а потом долго сидела, разбираясь с системой очистки. Острый звериный запах уже колом стоял в горле, но девушке пока удалось только сменить на панелях язык ластунов на общий и теперь она пыталась уловить тонкости некоторых схожих значков, которые сбивали её с толку.
        В идеале, прежде чем что-то пробовать, стоило бы вывести зверей из клеток, но такой возможности у неё не было.
        - Так, начнём с тебя, - тяжело вздохнув, она предупредила какого-то пушистика о том, что в его клетке сейчас будет маленький армагеддон.
        Сначала Рите удалось усилить общую вентиляцию, потом она повысила температуру циркулирующего воздуха, а далее по лапам пушистика и двух его ближайших соседей ударили сильные воздушные струи с капельками воды, промывающие пол.
        - Ой-ей-ей, - испугалась девушка, не ожидавшая, что значок очистки полов, взятый в квадрат, будет означать не уборку в отдельно взятой клетке-боксе, а уборку части грузового отсека.
        Звери возмущённо вопили и метались по своему крошечному пространству.
        - Сейчас, потерпите, я быстро, - упрашивала их Рита и быстро включила сток, а потом просушку. Впрочем, без просушки пол в клетке быстро становился сухим из-за усиленной циркуляции тёплого воздуха.
        Так она небольшими частями навела порядок во всём грузовом отсеке и уменьшила вентиляцию. Новые фильтры она ставить не умела, а старые могли не выдержать перегрузки.
        Не все звери быстро успокоились после очистительных мероприятий, но Рита решила, что это не самое страшное, что происходило в их жизни, и этот лёгкий стресс они переживут. Главное, что ужасающе резкий запах был изничтожен.
        - Маргарита! Я еле вас нашёл! - Лит вбежал в отсек и с любопытством оглядел всех постояльцев.
        - Здесь в основном редкие и охраняющиеся законом животные! - воскликнул он. ? С ними надо бережно обходиться, - и посмотрел на неё со всей строгостью, как будто она тут специально дразнила их, находя в этом развлечение.
        Девушка в ответ взглянула на него с обидой, но тут же коварно улыбнулась:
        - Значит, вы возьмёте на себя уход за ними?
        - Но я не умею!
        - А я даже не знаю, что это за животные! - парировала она.
        - Но… их надо покормить?
        - Сегодня я их уже покормила.
        - Как?
        Рита подвела Лита к огромному ящику, в которые обычно грузили готовую еду, сделанную на планете по заказу.
        - Вот здесь упакована питательная смесь. Я подумала, что неспроста тут расположили этот груз. На лайнер в таких контейнерах привозят еду для служащих.
        - Но я думал, что на лайнере готовят повара?
        - Для пассажиров! - согласно кивнула девушка. ? А для нас только готовое разогревают, и даже это делают автоматы.
        - Хм, - Лит отчего-то смутился, на что Рита беспечно пожала плечами. Нашёл, о чём переживать!
        - Они всё съели? - показывая рукой на взбудораженных животных, поинтересовался Лит.
        - Да, более-менее, - неуверенно протянула его собеседница. ? Правда, надо было мне сначала включить очистку клеток, а потом уже кормить, но сразу не подумала, а теперь те, кто не съел всё сразу, потерпят до завтра.
        - Вы разобрались с очисткой? - парень подошёл ближе к клеткам, только сейчас отмечая чистоту. ? Ходили на специализированные курсы?
        - Меня один ящер обучал основам, так что...
        Арианец при упоминании о ящерах поморщился.
        - Напрасно вы так, - Рита отвернулась, демонстративно разглядывая следящих за ними зверей.
        - Я не хотел задеть ваших чувств, но мы с ящерами всё время конфликтуем, - решил пояснить Лит. ? Не воюем, но соперничаем и подчас довольно жёстко. Они вынуждают нас…
        - Прошу вас, хватит, - устала оборвала она его.
        За время работы на лайнере ей не раз приходилось слышать разглагольствования разных рас о высших, о ящерах, о находящихся во тьме древнейших и расах, стремящихся войти в первую сотню наиболее развитых миров. Все говоруны были в чём-то правы и одновременно неправы, так как пользовались в своих рассуждениях исключительно малой толикой правды, отдавая предпочтения «газетным» сплетням и навеянным родным обществом эмоциям.
        Риту эти кривотолки бесили. Путаш довольно жёстко заставлял её верить только цифрам, но как только дело касалось политической болтовни, так он забывал о своей науке беспристрастности и действовал по настроению, впрочем, как и иланианец, пришедший ему на смену.
        - Простите, - после неловкой паузы твёрдо произнёс Лит, - но я хочу попросить вас не нажимать больше ни на какие кнопки, раз вы не имеете на это права, - сумел огорошить он девушку. - Это может быть опасно, - уже чуть мягче добавил он.
        - Кто тогда будет заботиться о них? - Рита повела рукою в сторону клеток, уже жалея, что высокородный секретарь не успел почувствовать, какой тут стоял смрад.
        Лит взъерошил волосы и растеряно посмотрел на неё, а она… поддалась его мальчишескому обаянию, оттаяла.
        Ей нестерпимо захотелось сделать для него что-то приятное. Мама, чтобы порадовать папу, принаряжалась, готовила ему вкусности, устраивала интересные выходные. Всё это сейчас было недоступно Рите, но она может облегчить Литу жизнь и взять проблему со зверьми на себя, тем более, что уже во многом разобралась здесь.
        - Господин Путаш, так звали опекающего меня ящера, обучал меня многому и был требовательным. У меня нет официального разрешения только потому, что я ещё не скопила денег на необходимые мне курсы, - спокойно пояснила девушка.
        - А ваша семья где? Почему они не заботятся о вас?
        - Я одна.
        - Вы сирота?
        - Нет, но я одна, - упрямо повторила Рита, ясно давая понять, что не желает сейчас вдаваться в подробности о своей жизни и положении.
        Лит вновь подумал о жёстких нравах оборотней, осуждая их всем сердцем. Хотя Рита в ответ на его мысли обязательно сказала бы, что арианцы ещё более жестоки к своим женщинам.
        Секретарь пытался вспомнить всю информацию о расах, способных изменять своё тело, и с изумлением посмотрел на Риту.
        - Я думал, что оборотни никогда не отпустят свою дочь, раз она умеет обращаться?!
        - Да с чего вы взяли, что я оборотень? - усмехнулась девушка. ? У их женщин давно атрофирована способность слышать своего зверя, и уж тем более они не могут трансформировать своё тело, да и не все мужчины ныне на это способны!
        - Но вы были кошкой, и я подумал… совсем забыл, что современные оборотни уже не те… моя практика проходит среди близких мне по энергетике рас, а про двуликих я слушал курс и там акцентировали внимание на различиях оборотов у разных рас. Это было интересно, и я как-то упустил, что полный оборот в наше время большая редкость.
        - Вы правы, - подтвердила Рита, - у рас, где ранее происходило полное слияние со зверем, теперь это скорее фишка для сильных родов. В современном мире эти обороты уже бессмысленны, с какой стороны ни посмотри.
        - Так кто же вы?!
        Рите очень нравилась заинтересованность Лита и, желая поддержать некую таинственность вокруг себя, она произнесла слово «Веда» с гордостью и словно бы не допускала мысли о том, что парень до сих пор не представляет, что это за раса.
        Её забавляло, как он понимающе кивнул, не решаясь задавать вопросы, чтобы не задеть её своей неосведомлённостью, а потом они побежали перекусить. Вместе со всеми женщинами спокойно это сделать будет невозможно, а им хотелось не только есть, но и побыть вместе.
        Они болтали о всякой чепухе, не особо обращая внимания на непоследовательность выхватываемых тем, зато оба наслаждались теми чувствами, что испытывали, будучи вместе.
        Им было очень хорошо друг с другом, легко и приятно, а предвкушение более сильных, глубоких эмоций приводило их в восторг. Сидя вместе, они словно позабыли о тех событиях, что пережили, и им казалось, что никогда с ними больше ничего плохого не случится.
        Послышались голоса женщин и Лит, не желая расставаться, схватил Риту за руку, чтобы сбежать… да хотя бы в рубку!
        Исполняющему обязанности капитана обязательно надо перекусить, заодно дипломат поможет бывшим пленницам разобраться с устройством выдачи питания.
        - Сафир, вам пора отдохнуть, - не сдерживая улыбки и не скрывая сияющих глаз, выпалила Рита, а Лит с умным видом кивал, перебирая её пальчики и любуясь ею.
        - Эх, дети-дети, - покачал головою дипломат, на что его секретарь нахмурился и задвинул девушку за спину, но Сафир бросил загадочную для Риты фразу, что здесь всё по-прежнему, и направился к дамам. Его волновали две арианки, помогавшие ментально удерживать ластунов.
        Впервые этим женщинам было позволено проделать важную работу, и они справились. Их дух словно возродился, и теперь они не вернутся в те рамки, что им навязывала семья.
        Что их ждёт по возращению домой? Если бы дамы не принадлежали к сильнейшим родам, то всё было бы проще!
        А уж чем аукнется Сафиру понуждение к проявлению в соплеменницах бойцовых качеств?! Кто бы мог подумать, что его раса будет с горечью смотреть на выдающихся женщин, которые из-за перекоса в энергии становятся лидерами и вызывают восхищение у всей Вселенной! Как же всё сложно!
        - По-прежнему? Что он имел в виду? - усаживаясь в кресло пилота, поинтересовалась девушка, но Лит не спешил ей отвечать.
        Прикрыв глаза, он неподвижно сидел в капитанском кресле и только движение его зрачков показывало, что парень сейчас в «астрале».
        Рита не стала его дёргать и принялась с любопытством изучать панель управления пилота, приглядывалась к другим панелям. По резкому вздоху Лита она поняла, что теперь его можно отвлечь.
        - Ну что? Вы сейчас пытались прощупать головной компьютер?
        - Не прощупать, а увидеть коды доступа.
        - И?
        - Последние часы их не меняли и не запрашивали…
        - Зато выполнялись другие команды и вам не увидеть сквозь них? - догадалась она.
        - Да.
        - Но мы… то есть вы же с Сафиром как-то наладили управление и…
        - Маргарита, вы не понимаете. Ластуны вели себя беспечно на своём корабле, но это только подтверждает, что они чувствовали себя уверенно.
        - И куда привела их уверенность?
        - Они простые ребята, и им не обязательно догадываться, что мы можем совершить такое безумие, как захват корабля, и надеяться на благоприятный исход.
        - Я не понимаю, мы зря надеемся, что всё позади?
        - В какой-то момент компьютер потребует подтверждения, что всё идёт в штатном режиме.
        - В какой момент? И что это за штатный режим?
        - Скорее всего, капитан делал это раз в сутки, и в штатном режиме корабль должен сейчас приближаться к своей планете, а не совершать неожиданный скачок в обратном направлении.
        - Но сутки уже прошли…
        - Общепринятые сутки прошли, а у ластунов они значительно длиннее.
        - И вы думаете, что…
        - У нас ещё шанс, что мы с Сафиром всё усложняем… ? весь вид Лита говорил о том, что все они сейчас летят на корабле с включённым таймером бомбы, - … и у нас ещё есть надежда на спасателей! Мы уже дали знать о себе.
        У Риты всплыли все полученные знания о арианцах. По сути, их на корабле всего четверо, а остальные похищенные? представители других рас, что всё только усложняет.
        Если операция по спасению будет запускаться по протоколу, то быстрее умереть и родиться заново, чем создать специальный смешанный спасательный отряд, а ещё кто-то должен взять на себя ответственность за «нападение» на корабль ластунов, ведь ещё неизвестно, не провокация ли всё это? В общем, бюрократия и политика - страшный зверь!
        - Мы можем дождаться спасателей в капсулах, покинув корабль… ? предложила Рита.
        - Могли бы, но если компьютер не получит подтверждения, что всё в порядке, то я сомневаюсь, что нам удастся выйти даже отсюда.
        - Он заблокирует двери?
        - Заблокирует и начнёт отсчёт к самоуничтожению или автоматически вернётся к тому маршруту, что был озвучен и подтверждён кодами капитаном.
        - Значит, мы обречены? Зачем тогда… ? Рита не хотела верить, что их ситуация безнадёжна.
        Они совершили невозможное и почти вернулись домой, но из-за какого-то компьютера всё оказалось напрасным!
        - Надежда есть, - Лит подошёл к замершей в кресле пилота девушке и, присев на корточки, заглянул в её глаза снизу вверх. - Я и Сафир будем продолжать искать ручное отключение компьютера. А пока мы запустили программу поиска кода. Возможно, что корабль просто восстановит свой прежний маршрут, но без кристалла Свайгера гиперпрыжка не будет и у нас появится время дождаться спасателей.
        - Или что-то придумать самим! - подхватила девушка. ? Знаете, Путаш меня учил, как действовать в критических ситуациях на лайнере, и я думаю, что в крайнем случае я смогу вручную открыть почти любую дверь, и в том числе шлюз для спасательных капсул, но сам компьютер для меня недоступен. Мне очень жаль.
        - Вы дарите нам всем ещё один шанс на спасение, - Лит осторожно коснулся кончиков пальцев Риты.
        Он сейчас твёрдо решил, что если девушка покажет, как вручную разблокировать двери, то он сам выпустит всех и в первую очередь её. Она должна жить!
        Ритины руки лежали на коленях, и она продолжала сидеть неподвижно, как будто не замечая, как Лит потихоньку захватывает всю её ладошку и подтягивает к себе. Заворожённая его взглядом, с удовольствием тонущая в омуте голубых глаз, она наклонилась и свободной рукой с нежностью погладила его по щеке.
        Дыхание Лита сбилось и, резко поднявшись, он подхватил Риту с кресла, прижимая её к себе. Их лица оказались на одном уровне и им обоим стало невыносимо жарко. Невыносимо! Надо было либо разбегаться, либо…
        Энергия вокруг них закручивалась, в голове всё плыло, как в тумане, и обоим не давали потеряться среди странного объединяющего их вихря только глаза, её зелёные и его голубые.
        - Я чувствую тебя как себя, - прошептал Лит.
        - Я тоже чувствую тебя, - едва слышно выдохнула Рита.
        Он прикрыл глаза и обоим стало легче. Их слаженный глубокий вздох вызвал у них улыбку, но в следующий миг Лит коснулся губами уголка её рта ? и по их телам пробежала дрожь.
        Это было так неожиданно, что он поставил девушку на пол, и, прижав к себе, замер. Разбушевавшаяся энергия успокаивалась нехотя, и, когда Лит наклонился, чтобы вновь попробовать поцеловать Риту, их прервал злой окрик Сафира.
        - Вы с ума сошли! - он гневно оттолкнул своего секретаря от девушки и оттеснил его. - Щенок! Ты что делаешь! Ты представляешь себе все последствия?!
        Лит не собирался отступать, так же как Рита не собиралась оставлять его одного против рассерженного дипломата.
        - Это наше дело, и при всём уважении… - начала она, но Сафир её оборвал:
        - Вы ошибаетесь, Маргарита, - она готова была спорить и отстаивать себя, Лита, но арианец произнёс эти слова с таким сожалением и неприкрытой горечью, что весь её запал схлынул.
        - Лит Асан, - официальным тоном обратился мужчина к своему секретарю.
        - Слушаю вас, Сафир Тур, - едва сдерживая негодование, парень ответил столь же чопорно, высокомерно приподнимая подбородок.
        - Вы допустили преступную несдержанность и потеряли моё уважение.
        Слова дипломата поразили молодых людей.
        - У меня самые серьёзные намерения по отношению к Маргарите!
        - Вы дурак, но я не понимаю, почему вы считаете меня таким же дураком? Я чувствовал ваши энергии и осуждаю вашу поспешность. Вы забыли о том, кто вы, и какое положение занимает ваш род!
        Рита могла бы обидеться, заподозрив в словах Сафира унижающий её смысл, но полагаясь на обострившиеся чувства, она осознавала, что дипломат пытается защитить её, считая Лита очень проблемным женихом.
        Одно было непонятно, почему дипломат так категорично решил, что между ею и его секретарём всё настолько серьёзно, и каким боком это всё его задевает.
        Насупившись, девушка пока молчала, но готова была оказать поддержку Литу, если он… но Лит закрыл лицо руками, и отступив от неё, попросил прощения за свою несдержанность.
        - Что?!
        Она смотрела на него и видела, как его мучают произнесённые слова. Зачем он ломает себя? Они всего лишь подержались за руки и даже поцелуя не было, а тут разыгрывается целая трагедия!
        Рита всё же решила напасть на бездушного Сафира:
        - Вы! Вы ужасны! - ей хотелось ругаться, но разница в возрасте удерживала её. - Вы не имеете права давить на Лита! Он не сделал ничего из того, что я не одобрила бы. Он вёл себя целомудренно, а вы выставили его негодяем!
        - Целомудренно? Маргарита, вы даже не осознаёте, насколько далеко вы продвинулись, образуя энергетическую связь с Литом!
        В Ритиных глазах отразилось непонимание, потом она по-новому оценила важность душевной бури, что кружилась между нею и Литом, и она задумалась.
        Нет, ни на грамм не пожалела о том, что произошло, но Сафир и Лит отреагировали на это, как на опасность и, наверное, ей не стоит горячиться?
        Лит продолжал стоять, разбитый и подавленный своей мифической непорядочностью, Сафир источал вселенскую скорбь, а Риту разрывали противоречия между чувствами и разумом.
        - Лит, - тихо позвала она его, - я ни о чём не желаю, ты слышишь? Ты мне очень нравишься… - в ответ он посмотрел на неё с таким отчаянием, что её сердце болезненно сжалось.
        - Маргарита! Покиньте рубку! - строго приказал дипломат, и её затылок закололо иголочками. Она, поморщившись почесала его, посмотрела на Лита, надеясь на подсказку, но парень вновь опустил голову, и девушка вышла.
        Она обижалась, что Лит отступился от неё ? и тут же защищала, оправдывая. Уверяла себя, что Сафир раздул проблему там, где её нет, но невозможно было отрицать, что при общении с Литом её словно бы связало с ним на духовном уровне. Подобные связи желанны у высших, редко достижимы и оберегаемы, так почему же в её случае Сафир посчитал происходящее катастрофой?
        Она заперлась в своей каюте и лежала, уставившись в потолок, думая обо всём на свете: родители, старые мечты и фантазии, работа, страх перед будущим, одиночество... Не заметила, как задремала, а разбудил её голос головного компьютера, назойливо повторяющего одну и ту же фразу на незнакомом языке.
        Рита выскочила в коридор вместе с другими женщинами. Кто-то из них раздражённо кривился из-за монотонно бубнящей системы оповещения, кто-то недовольно косил взглядом, отметив, что незнакомая девица единолично занимала отдельную каюту.
        - Господин Тур! - позвала одна из женщин, - Сафир?! Что случилось?!
        - Я прошу вас всех занять наиболее удобные места. Через пять минут корабль возьмёт управление на себя.
        - Как? Почему? - растерялись женщины.
        - Отсчёт времени уже идёт, - в глазах дипломата отражалась бездна усталости.
        Рита с тревогой смотрела на мужчину и понимала, что он недоговаривает. Женщины тоже это чувствовали, но они даже не могли догадаться, в каком направлении мужчина лукавит. Потихоньку они разошлись, и девушке удалось спросить, почему они все не бегут, чтобы покинуть корабль.
        - Я говорила Литу, что могу попробовать вручную открыть заблокированные двери.
        - Это бессмысленно. Через час корабль и даже вылетевшие капсулы будут уничтожены. От нас не останется и следа.
        - Но Лит надеялся отключить компьютер! Давайте всё сломаем и будем болтаться в космосе! Мы не на окраине и нас найдут!
        - Вы можете попробовать провести свой последний час за разрушением всех панелей управления, но ядро программы спрятано в другом месте и, если бы я знал, где!
        - Надежды нет?
        - Нет, - подтвердил Сафир.
        Лит вышел из рубки и облокотившись на стену, смотрел на Риту так, словно хотел сохранить все свои воспоминания о ней даже в вечности. Она горько улыбнулась и смахнула одинокую слезинку.
        - Я даже не познала мужчину, - вырвалось у неё, - я ничего не успела в своей жизни…
        Сафир молча развернулся и ушёл в рубку, а Лит в три шага оказался возле девушки.
        - Сейчас будут заблокированы все двери, и мы можем провести вместе последний час.
        Она подала ему руку и потянула за собой, отступая в каюту. На миг засомневалась, не зная, как поступить дальше. На фоне скорой смерти мысли о насущном, а именно о том, чтобы ополоснуться, показались нелепыми, но Лит заминку воспринял по-своему.
        - Если вы не уверены, то мы можем просто вместе дождаться конца.
        - У меня нет никаких сомнений, - твёрдо произнесла Рита, и испытывая стеснение, поделилась своей проблемой.
        - Мне тоже душ не повредит, - улыбнулся ей Лит.
        Оба торопились, зная, что времени у них нет, но, по очереди омывшись и встав друг перед другом, прикрытые разорванной пополам простынёй, оробели.
        - Для меня честь, - медленно склоняясь к Рите, шептал Лит, - разбудить в тебе женщину.
        - А я… я не знаю, что сказать, но мне уже хорошо с тобою, - взволнованно ответила она, а потом им уже было не до разговоров.
        Любовь высших рас ? это не только единение тел, но и сближение душ. Каждый партнёр в случае духовной совместимости обретает недостающее в себе, поднимается на другие уровни понимания вселенной, а бывает, даже становится в краткий миг близости частью великой гармонии. Так пишут в учебниках, а на деле арианцы давно были лишены этого счастья из-за подмены у их женщин женской энергии на мужскую.
        Лит дарил свою любовь со всей пылкостью и не жалел сил, чтобы раскрыть в Рите все известные ему энергетические каналы. Её энергетика тяжело ворочалась и всё впитывала без остатка. Тело девушки постепенно становилось чувствительнее к ласкам, а потом она, задыхаясь, широко открыла глаза и застонала. Напряжение между ними достигло пика. Её внутренняя сила качнулась и откликнулась на Лита.
        Его заполнило женской энергией под завязку! Сильные, тренированные каналы парня становились мощнее, а слабые теперь походили на полноводные реки, а Рита всё продолжала отдавать энергию. Её потенциал оказался огромен!
        - Милая, я с тобою становлюсь богом! - прохрипел он.
        - Что со мною, Лит? Мне безумно хорошо и одновременно страшно.
        - Твоя сила раскрылась и показалась мне. Ты чудо, Маргарита.
        - Но тебе тяжело?
        - Немного. Мы с тобою сейчас оба становимся сильнее.
        - Я сейчас, - она упёрлась в него ладонями, желая отодвинуть его и успокоиться.
        - Нет, тебе надо исчерпать себя и тогда наладится правильная циркуляция энергии!
        - Ты не примешь столько, я убью тебя! - испугалась Рита, запоздало вспомнив слухи о том, что при инициации ведьм их сила возрастает многократно.
        Всегда догадывалась об этом, но не верила. А сейчас ей казалось, что столкнулись две вселенные! Тело сотрясало от физического и душевного удовольствия, от немыслимых ощущений соприкосновения с гармонией.
        - Я буду рад умереть счастливым, - Лит выгнулся и застонал.
        - Мы не умрём… мы не умрём… пусть этот головной компьютер сдохнет, но не мы! Пусть он сгорит, заглючит, исчезнет!!!
        ГЛАВА 11. ЛИТ И РИТА. РАЗНЫЕ СУДЬБЫ
        Рита весь остаток силы выплеснула в своё пожелание ? и в ответ корабль встряхнуло, погас свет, а заблокированные двери медленно разъехались в стороны.
        - Господин капитан, что случилось? У нас двери открыты и стало темно! - раздались голоса в коридоре.
        Лит перестал нависать над Ритой и осторожно устроился боком на узкой кровати рядом с ней. Они оба были мокрые от пота и слабые как новорождённые. Их энергетические возможности возросли, а тела обессилели и застыли в блаженной неге.
        Снаружи усиливалось волнение женщин, а парень лишь крепче прижал к себе возлюбленную и шептал ей, что она божественна!
        - Прошу всех вернуться на свои места! - раздался в коридоре голос Сафира.
        - Но что случилось? Мы все почувствовали сильнейший всплеск энергии!
        - Всё верно. Всё идёт по плану, - успокаивающе проговаривал дипломат. - Мы выжгли головной компьютер, чтобы отменить самоуничтожение корабля. Сейчас всё хорошо, вернитесь к себе, пока всё не наладится.
        - Самоуничтожение?! Но вы говорили….
        - Не хотел вас пугать. Всё самое плохое позади, вернитесь к себе, - настойчиво повторял Сафир.
        - Но как же теперь нам быть? - бывшие пленницы явно не хотели оставаться в темноте без мужской поддержки и задерживали арианца как могли.
        - Я прошу вас всех вернуться к себе, - в этот раз он не стал скрывать досаду на назойливость дам. ? Чем раньше я начну заниматься нашим кораблём, тем больше шансов у нас будет не задохнуться здесь и долететь до дома.
        - Восстановите пожалуйста свет, а то очень страшно, - плаксиво попросила одна из бывших пленниц.
        - Это самое простое и первое, что я сделаю, - намного мягче пообещал он ей.
        - Господин Тур, - судя по голосу, к дипломату обратилась одна из арианок.
        - Слушаю вас, госпожа Лисиэль.
        - На корабле есть звери?
        - Звери? Ах, да, конечно, есть, а в чём дело?
        - Они раздражены, и я чувствую кровь.
        - О, мироздание! Они свободны, и сейчас охотятся на более слабых, а потом доберутся до нас! - воскликнул Сафир.
        Непредвиденные проблемы нарастали как мусор в мчащемся грязевом потоке.
        - Мы удержим их на нижнем уровне, - гораздо сдержаннее ответила арианка. ? У вас есть несколько часов, чтобы изменить обстановку.
        - Но, Лисиэль… ? дипломат мысленно застонал.
        Шансы вернуть соотечественниц в режим трепетных, нежных спутниц мужчин таяли безвозвратно. Эти женщины больше не будут сидеть в изысканном обществе и рассуждать о поэзии или вести дискуссии об исторических событиях, великих арианцах и прочем. Они теперь сами могут при желании вершить историю и стать обсуждаемыми личностями.
        - Мы с Раэль можем помочь и сделаем это, но мы хотим знать, какая у нас обстановка на корабле, - решительно произнесла Лисиэль и уже чуть менее напористо добавила: ? Не думайте, что мы вам не доверяем, но вы один…
        - У меня есть помощник…? вяло возразил Сафир.
        - Безусловно, ваш секретарь толковый и способный молодой арианец, но…
        - Госпожа, я всё понимаю и не отказываюсь от помощи, но вы понимаете, что усугубляете своё положение?
        - Усугубляю? Возможно. Однако, жить, словно спишь, ни я, ни Раэль больше не будем. Мы впервые почувствовали себя полноценными, наша жизнь наполнилась смыслом…
        - Простите, но я должен идти. Отказали все системы, и надо срочно принимать меры. Звери на вас.
        - Да.
        Рита лежала тихо и слушала разговор дипломата с арианкой.
        - Твой начальник умеет делать вид, что у него всё под контролем, - нервно хихикнула она, имея в виду, что Сафир никому не показал, насколько его поразил энергетический всплеск, отключивший всю тонкую электронику.
        - Это точно, - поцеловав девушку в висок, Лит тихонечко прошептал ей: ? пока никто не догадался, что у нас сейчас ко всем бедам нет подачи воды, ты можешь быстро ополоснуться, используя остатки в трубах.
        Рита сразу же засуетилась и на ощупь дошла до крошечного туалета. Напора воды едва хватило, чтобы привести себя в порядок, а после этого начать обдумывать ту ситуацию, что теперь сложилась.
        - Лит?
        - Да, я здесь.
        - Я сейчас обернусь кошкой и найду питьевые баки. Нам ведь понадобится вода? Я попробую хотя бы немного принести её сюда, пока ещё что-нибудь не случилось.
        Рита не особо представляла, что нужно делать в сложившейся ситуации, но сидеть в темноте и ждать… нет, она не будет бездействовать! Ей по силам найти бак с водой, а на месте она что-нибудь сообразит. Должен быть какой-нибудь краник, который надо ручками отвинтить, иначе не бывает.
        Лит тоже не особо представлял себе, чем чревато положение корабля без управления компьютером, но думать мешала жажда. Он бы сейчас многое отдал, чтобы принять душ и напиться вдоволь.
        - Хорошо, только будь осторожна и не ходи на нижний уровень. Помни про зверей.
        - Не волнуйся, я всегда осторожна.
        - И ещё, Маргарита, - Лит немного замялся, - ты сильна и можешь защищаться, используя ментальную энергию, но… ты не обучена и действуя на эмоциях, выжжешь мозг любому существу на которое смотришь.
        - Э-э, хорошо, я поняла и буду помнить о своих новых возможностях. Ты только предупреди своих соотечественниц обо мне… ну, что я буду на другом уровне корабля и что я не зверь…
        - Обязательно, - серьёзно кивнул Лит и обняв девушку, вышел в коридор.
        Рита слышала, как он объяснял арианкам, что они должны удерживать животных до тех пор, пока он не скажет обратного и предупреждал, что на корабле есть существо с возможностями оборотня.
        - Не волнуйтесь, разумные даже в облике зверя сохраняют особенный отпечаток ауры. Мы не перепутаем и не будем препятствовать его… её перемещению по кораблю.
        Лит попробовал сам ментально отследить возлюбленную, но едва уловил её след и то скорее всего потому, что она ещё наполнена его энергией, а он её. Что же за раса такая Веда?! Неужели она из древних?
        Настойчивый зов Сафира заставил Лита поторопиться и бежать к нему.
        - Наш корабль бесконтрольно несётся в неизвестность при полном отключении всех систем жизнеобеспечения, - не церемонясь сообщил дипломат. - Мы замёрзнем раньше, чем потеряемся, чем до нас доберутся дикие животные, и раньше, чем закончится воздух, если не сумеем наладить ручное управление.
        Лит опешил. Он ещё ликовал после близости с Маргаритой, оценивал окружающее с воодушевлением, зная, что избежал неминуемой смерти и пытался не думать о жажде. Сафир в считанные секунды оборвал и скомкал распускающийся цветок счастья в душе.
        Дипломат устало массировал виск?, чтобы заставить себя продолжать искать пути выживания и клялся, что если выживет, то пройдёт полный курс по ознакомлению с кораблями разного класса. Если бы он хотя бы приблизительно знал техническую начинку судна, то сейчас не сидел бы в кресле, тупо пялясь на погасшие панели управления.
        Рита быстро добралась до запасов воды и без труда разобралась, как её можно выудить из огромного контейнера. Загвоздка оказалась в том, что на корабле не было никаких ёмкостей, которые подошли бы для доставки воды в каюты. Никаких вёдер, канистр, больших бутылок, разве что можно расковырять аппарат по выдаче готового питания, где должна быть подходящая ёмкость с водой.
        Девушка бросилась в столовую, но обдумав, оставила эту идею и вернулась. Если всё наладится, то восстановится и подача воды, а варварски выдрав небольшой бак из аппарата, она устроит потоп.
        Пока Рита металась в темноте в поисках подходящей тары, Сафир с Литом решились налаживать связь и дальше действовать исходя из полученных инструкций профессионалов.
        - Понимаешь, теперь мы приобрели статус терпящих бедствие, и у нас больше надежды на быстрое спасение, - рассуждал дипломат. - Я знаю, как включить сигнал бедствия и уверен, что кому надо ? тот поймёт, что это именно наш корабль стал неуправляемым.
        - Я могу попробовать вручную настроить передатчик связи, - воодушевился Лит. - Я проходил курсы пилотов на космической станции и там была старая техника. Нам приходилось вручную настраивать её, чтобы не терять связь с планетой, и мой дар заменит мне зрение.
        - Отлично, Лит. Пробуй!
        - Только я не могу дать гарантий, что мне удастся связаться с нашим руководством. Я буду наугад искать тех, кто услышит нас и откликнется.
        - Нам необходима помощь специалиста по восстановлению системы обеспечения и думаю, многие смогут нам помочь в этом. Лишь бы не наткнуться на пиратов.
        Рита перерыла весь склад, постоянно оборачиваясь то кошкой, чтобы ориентироваться в пространстве, то человеком, и нашла только фляги, которыми должно быть пользовались ластуны, устраивая вылазки в необжитые места за животными, и с трофеем вернулась к контейнеру с водой. За это время на корабле заметно похолодало и ей всё сильнее хотелось вернуться в объятия жаркого Лита.
        Покрывшись мурашками и трясясь от холода, она, стиснув зубы, набирала воду в десятую флягу и осознавала, что занимается бессмысленным делом. Если арианцы не смогут ничего наладить, то через час температура упадёт настолько, что уже никому ничего не нужно будет. И всё же Рита заполнила все фляги, сгрузила их в простыню и, пыхтя, потащила всё наверх.
        Ей без конца приходилось менять облик с человечьего на кошачий, чтобы увидеть дорогу, а потом тащить груз в кромешной темноте. Добравшись до притихших женщин, она была вознаграждена искренней благодарностью. Как только все поняли, что воды нет, так всех измучила жажда.
        - Очень холодно, - жаловались дамы, обрадовавшись, что хоть кому-то сейчас есть до них дело.
        - Постарайтесь двигаться, сколько есть сил, - уговаривала их Рита.
        - Но как, ведь ничего не видно…
        Девушка подходила, гладила по плечу и просила не сидеть, а хотя бы шагать на месте.
        - Надо просто продержаться как можно дольше. Нас спасут, но нам необходимо дождаться помощи, - повторяла она каждой из них.
        - Спасибо, - благодарили её, а кто-то всхлипывал и просил посидеть рядом.
        Еле вырвавшись от перепуганных женщин, девушка добралась до арианок и отдала им воду.
        - Как звери?
        Рите хотелось поговорить с ними, как-то выразить свою благодарность за участие в битве, поддержать их, но ей было неловко. Она по сравнение с ними ещё ребёнок, и это она обмякла при виде расправы над ластунами, а не они. Но она пережила свой шок, выплакала его, и уже получила новые эмоции, а арианки сейчас словно изгои среди своих.
        Но какие найти слова, чтобы коротко и ёмко выразить, что другие неправы по отношению к ним, она не знала.
        - Они обеспокоены, но пока поддаются контролю. Это вы оборотень?
        - Я не оборотень, я веда.
        - Хм, мы вас слабо чувствовали в зверином обличье. Это так и должно быть?
        - Да. Вам принести ещё одеяла, чтобы закутаться?
        - Это бессмысленно. Понижение температуры происходит быстро и… - женщина замолчала.
        - Да, - тихо согласилась Рита.
        У неё уже сводило ноги от холода, правда, она стояла босиком, но скоро даже ботинки не помогут.
        Между арианками и девушкой возникла пауза.
        - Я пойду посмотрю, как дела у господина Тура с господином Асаном.
        Не успела Рита закончить фразу, как вновь стало светло, и она вместе с женщинами облегчённо выдохнула. Одна из арианок накинула на обнажённую девушку одеяло, понимающе улыбнувшись.
        - Кажется, у нас всё же есть шанс? - выдохнула вторая.
        Подача света всех вдохновила, и женщины переместились в столовую, ища поддержки друг у друга. Вместе ждать и надеяться на благополучный исход было легче, а ещё они принялись хлопотать вокруг подавленной эранки, пытаясь восстановить её эмоциональный фон.
        Подслушав их разговоры, которые касались эранки и как лучше воздействовать на неё, чтобы произошедшая с ней беда больше не мучила её, Рита подумала, что всё же эти леди неплохие и они просто растерялись в первые часы.
        Забежав в каюту, чтобы одеться, она почувствовала себя лучше. Потом девушка проведала мужчин, отдавая им последние фляги, и увидев, что те внимательно слушают по связи указания какого-то механика, как вручную восстановить систему обеспечения, осталась помогать.
        Они вместе с арианками и Литом заблокировали нижний уровень с разбежавшимися по ангару животными и восстановили вентиляцию. Потом Рита с Литом вернулись в рубку и сели смотреть, как Сафир теперь вручную вёл корабль.
        Дипломат сильно волновался и все время слушал направляющие наставления. Он вёл корабль вслепую, ориентируясь на слова капитана чужого корабля и его показатели об их расположении в космосе.
        Более в ручном управлении разобраться не удалось, но сделанного хватало, чтобы дождаться помощи.
        Поскольку Сафиру удалось ранее совершить гиперпрыжок в обратном направлении, то поблизости находилось несколько кораблей, которые могли бы провести операцию по спасению попавших в бедствие, и, после переговоров, которые помог провести первый откликнувшийся капитан, можно было ожидать помощи через несколько часов.
        В какой-то момент Рита с Литом остались без дела и оба испытали чувство неловкости.
        - Ты устала, - подойдя к ней и проводя рукою по её растрёпанным рыжим прядям, ласково произнёс арианец. - Иди отдохни.
        - Ты тоже устал. Идём вместе отдыхать?
        - Я не могу надолго оставить Сафира. Пойдём, я тебя уложу, - разворачивая её за плечи, Лит на миг остановился позади и крепко прижал Риту спиной к своей груди.
        Ей стало тепло и хорошо. Девушке хотелось застыть в этом положении и ни о чём не думать, но как только опасность погибнуть отступила, в душе появилось беспокойство о будущем. Ей стало тревожно.
        Она снова как листик на ветру, не знает, куда её занесёт. Надо бы задуматься о следующих шагах, но для этого требуется знать, одна ли она или её жизнь связана с Литом?
        Что будет с ними дальше, пара они теперь или нет?
        Но гордость не позволила выяснять этот момент. Ей казалось, что начни она спрашивать об этом, то будет выглядеть как просительница. Хотелось, чтобы Лит сам проявил инициативу и беспокоился о том, чтобы она не ускользнула от него, и ни в коем случае не подозревал, что она готова бежать за ним, куда он скажет.
        Рита чувствовала Лита и его тягу к ней, но теперь в нём появились страх, сомнения, боль… Это было странно, ведь самое страшное позади.
        Она позвала его с собою, предлагая не только отдохнуть, но и дала шанс поделиться тем, что теперь тяготит его, но он отказался, сославшись на усталого Сафира.
        Чем он поможет сейчас начальнику? Лит не может не чувствовать, что она встревожена из-за его и своих чувств.
        Рита прижала его обнимающие руки к себе, мысленно прося объяснений, но Лит ослабил объятия и словно бы извиняясь, повторил:
        - Мне надо идти.
        Она кивнула и первая оторвалась от него, чтобы уверенным шагом пройти в каюту.
        Ощутила, что ему больно, но не оглянулась. Ей тоже больно!
        Что происходит?!
        Они же созданы друг для друга?!
        Она же каждой клеточкой ощущает, как он тянется к ней, и ей это жизненно необходимо, но тогда какого чёрта все эти сомнения?
        Любишь, так люби!
        Она стояла и ждала, что Лит побежит за ней, схватит и скажет, что ничего, никого важнее её для него нет, но парень остался в коридоре, будто его ноги приросли к полу.
        - Асан! - позвал его из рубки Сафир, и Лит, не отпуская взглядом каюту Маргариты, сделал шаг спиною назад, потом ещё и ещё.
        Он сам не знал, хотелось бы ему или нет, чтобы она выбежала и, вцепившись в него, горячо просила его остаться, говоря, что он ей нужен, что она не мыслит своей жизни без него?
        Она же чувствует, что что-то сейчас решается между ними, так почему отступила?
        Почему не показывает готовность бороться за него? Он ? не простой арианец, и ему придётся многим пожертвовать, чтобы Маргарите позволили остаться рядом с ним!
        - Лит, ты мне нужен, - раздражённо крикнул Сафир, и парень, сердито сверкнув глазами, бросился к нему.
        А Рита устало упала на кровать и заплакала. Потом она лежала и бездумно пялилась в потолок, считая себя самой несчастной во всей вселенной, пока не уснула.
        «Эх, горюшко ты моё луковое!» ? посмеиваясь, приговаривала бабушка во сне.
        «Что же ты раскисла? Уж не влюбилась ли?»
        Рите бабушкина снисходительность не нравилась. У неё тут всё серьёзно, а бабка делает вид, как будто случившееся не стоит внимания.
        «Глупенькая. Ты хоть понимаешь, как тебе повезло? Не зли мироздание, не впадай в уныние, не сетуй на судьбу!»
        «Повезло?!» ? Рита даже поперхнулась от возмущения.
        Она подскочила с парковой скамейки. Разговор проходил в любимом бабушкой сквере, и та сидела, как всегда делала при жизни, постелив газетку под себя.
        «Меня украли, и я чуть не погибла! Я стала женщиной, и мой избранник после того, что между нами было, вдруг прячет от меня глаза! Это ты называешь «повезло»? А ещё неизвестно, как мне вернуться на работу. Мой лайнер-то тю-тю!»
        Рита разрыдалась и в следующий миг уже сидела на корточках, опустив голову бабушке на колени, а та гладила её и выворачивала всё случившееся наизнанку.
        «Ты же не собиралась всю жизнь работать не пойми кем? Чего ты вцепилась в эту должность как клещ?»
        «Мне надо было собрать денег на учёбу!»
        «Поверь мне, ты уже собрала достаточно!»
        «Ба, ты не понимаешь…»
        «Побольше твоего понимаю. Не перебивай. Времени у нас мало. Ты хоть осознаешь, как тебе повезло, что твоя инициация прошла с колдуном? Как повезло, что он всю свою душу вывернул, чтобы тебе было хорошо!»
        «Какой колдун? А-а, так они все тут колдуны, - усмехнулась девушка, - расы высших владеют своей энергией…»
        «Неважно, как их называют в твоей реальности. Парень сдюжил с твоей силой, и ты теперь сияешь как солнышко! Он пробудил в тебе чувственность, и я скажу тебе, что с этим везёт далеко не каждой женщине! Можно всю жизнь прожить, не зная радости при близости с мужчиной. Он всё это сделал для тебя, потому что хотел, чтобы ты была счастлива. Он не знал, что получит в награду ещё большую силу, чем была у него ранее»
        «Я люблю его, бабушка, а ты о силе печёшься. Ещё несколько часов назад он тоже любил меня, а сейчас я чувствую перемену…»
        «Ягодка моя, какая же ты ещё девочка! - покачала головой ведьма. ? Вы могли бы стать с этим юношей отличной парой, но то, что ты испытываешь сейчас к нему ? не любовь. Ты ещё не раз будешь влюбляться в талантливых или умных мужчин, очаровываться весельчаками или находя прелесть в общении с серьёзными поклонниками… будешь влюбляться в них и разочаровываться, пока не поймёшь, кто ты есть и ради какого мужчины ты готова меняться, уступать, сдерживать своё себялюбие»
        «Я люблю Лита и готова уступать ему!»
        Бабушка засмеялась, забавно повторяя «ой-ли, ой-ли», но когда внучка собралась отстраниться от неё, с сожалением добавила:
        «Ты влюблена в красивого, видного парня, в тебе проснулась чувственность, и ты желаешь продолжить познание себя как женщины, но этого мало, чтобы уверено сказать, что вместе с этим милым мальчиком вы будете счастливы. Поверь мне, он к тебе сейчас привязан намного сильнее, чем ты к нему. Запомни: мужчинам близость с ведьмой непросто забыть, и не злоупотребляй этим. А ты, моя ягодка, не торопись строить планы. Обрати внимание на старого колдуна. Он дорожит тобою»
        Рита фыркнула, но бабушка дала ей лёгкий подзатыльник, чтобы внучка не возводила в своих мыслях напраслину на упомянутого мужчину.
        «Ты можешь стать большой ценностью для всей Вселенной. Есть в тебе что-то древнее и мощное. Посол это видит. Он многое повидал и давно не гонится за суетным»
        «Кем я могу стать?» ? заинтересовалась Рита.
        «… а можешь не стать, - строго осадила её бабушка. ? Кто бы мог подумать, что в тебе такая силища! Будь осторожна!»
        «Ба, я не понимаю…»
        «А что тут не понять! Я тебе всегда говорила, что быть ведьмой ? большая ответственность. В сердцах что-то ляпнешь ? и вот уже кто-то проклят, а грех на тебе! По глупости пожалеешь плаксу, окажешь ей содействие ? и вот уже новое деяние отражается чернотой на твоей ауре. Так что не позволяй себе злиться, впадать в отчаяние или действовать без ума! Ищи во всём хорошее, и будет тебе счастье!»
        Последние слова Рита уже слышала издалека, так как просыпалась. Настроение у неё было… непонятное.
        С одной стороны хотелось бежать к Литу, чтобы коснуться его, увидеть радость в его глазах, а с другой стороны было обидно, что он не караулит её, не жаждет видеть, и вообще…
        Девушка подошла к узкой полоске зеркала на стене и с интересом стала разглядывать себя. Она вроде бы такая же как раньше, но другая.
        Раньше она была сосредоточена, внимательна ко всем, старалась учитывать чувства окружающих, чтобы не заводить врагов на ровном месте, а как влюбилась, так в ней появилась жадность. Ей теперь требуется постоянное внимание Лита, его восторг, забота, улыбка, даже зависимость от неё. Она желает безраздельно владеть им!
        - Я патологическая эгоистка! - широко раскрыв глаза, заявила она своему отражению.
        Внутри вспыхнул протест и в голову полезли доводы, опровергающие это заявление, но Рита твёрдо себе пообещала запомнить свой недостаток и не давать ему воли.
        Она почистила пёрышки и, выпорхнув из каюты, радостно поприветствовала арианок, возвращающихся из столовой. Женщины вежливо ответили ей, и девушка побежала в рубку, чтобы убедиться, что сама придумала повод обидеться на Лита, потом обиделась и чуть не разрушила то, что только зарождалось между ними. Она будет гибче, мягче, терпимее и долой эгоизм!
        Её любимый секретарь выглядел усталым, но стоило ему увидеть её, как исчезла хмурая складка между бровей, а в глазах появилась жизнь. Риту затопило счастье, и она тут же бросилась делиться им.
        - Лит, ты, наверное, даже не поел? - захлопотала она, приблизившись к нему и нежно проводя рукой по плечу. ? Я принесу тебе! Господин Тур, вам принести поесть?
        - Буду очень признателен вам, - улыбнулся ей дипломат, а Лит не отрывал от неё глаз, позабыв обо всём на свете.
        Рита летела в столовую, едва касаясь пола, настолько она себе казалась воздушной, и если бы коридоры были шире, то она точно бы обратилась в птицу с прекрасными крыльями. Её душа пела от счастья, и дамы, тихо беседующие между собою, даже прикрыли глаза, чтобы впитать в себя чудесные, лёгкие эмоции.
        Набрав еды, девушка помчалась обратно, успев уловить, как женщины принялись обсуждать её, говоря, что она странная, но приятная.
        Рита вспыхнула от удовольствия и, сияя, вошла в рубку. Без неё между дипломатом и секретарём вновь возникло напряжение, но она решила более не домысливать о том, что услышала краем уха или почувствовала на уровне эмоций.
        Вот сейчас ей кажется, что обстановка накаляется из-за неё, но она же не знает причин, а ведь начинает додумывать, исходя из самого плохого! Так нельзя!
        Вздохнув, девушка принялась ухаживать за Литом, помогая держать ему коробки с едой. Он тут же воспользовался этим и, перехватив её руку, слегка погладил по кончикам пальцев. Такой дрожи, как накануне, уже не было, но приятное тепло волной добежало до сердца. Оба облегчённо выдохнули. Рите почему-то казалось, что ей больше не удастся испытать того шквала разных остро-приятных эмоций, что случились с ней в момент их близости, и это волновало её, внося ещё большую сумятицу.
        - Маргарита, - обратился к ней Сафир, - побудьте ближайшее время в каюте. Нас будет спасать небольшой военный корабль, и они не могут принять нас на борт вместе с кораблём ластунов. Поэтому наше судно вскроют и устроят локальный переход. Будьте готовы к тому, что мы, возможно, снова окажемся в темноте. Не пугайтесь и помните, что это всё временно.
        Она кивнула. Ей хотелось переброситься парой слов с Литом, но активировалась связь и пришлось уйти, чтобы не мешать.
        Сначала Рита решила сидеть и ждать спасателей в каюте, но задумалась о том, как будет выглядеть перед ними в платьишко-рубашечке на протяжении нескольких дней. Когда ещё она получит доступ к своим деньгам и купит себе нормальной одежды?
        Ругая себя за несообразительность и успокаивая тем, что лучше поздно подсуетиться, чем вообще остаться с голым задом, она ринулась на склад.
        Порыв набрать более-менее ценных предметов, которые можно было бы выменять на подходящий гардероб на какой-нибудь станции, пришлось задушить на корню. Лишние вопросы и подозрения ей ни к чему, но кое-что она себе подыскала, и, вернувшись в каюту, старательно закатывала длинные рукава, подворачивала штанины и перевязывала поясками, чтобы ничего с неё не падало. В результате её внешний вид вызывал недоумение, но был вполне объясним.
        Не успела она спокойно сесть на койку, чтобы перевести дух, как её напугал появившийся в проходе мужчина в закрытом боевом облачении, жестом приглашающий следовать за ним.
        Рита подспудно ждала какого-то скрежета на корабле, дрожания или мигания света, но ничего этого не было. Спасатели незаметно проникли на корабль и само спасение прошло довольно тихо.
        Всех бывших пленников устроили в одном помещении и, пока приятный молодой арианец в военной форме угощал взбудораженных дам сладостями, поднося всё новые напитки, корабль преодолел приличное расстояние и пострадавших передали на гражданский лайнер.
        Маргарита держалась за руку Лита, опасаясь навернуться в больших ботинках, и с завистью смотрела, как примчавшиеся родственники разбирают женщин.
        «Хорошо, когда есть деньги! - думала девушка. - Взяли ? и примчались встречать своих родных! А ведь небось обошлось в копеечку! А с другой стороны, столько бед из-за денег. Много - плохо, нет их - тоже плохо!»
        Дамы сразу обмякли, отдавая себя в надёжные руки своих мужей, отцов, братьев, и только две арианки натолкнулись на придирчивые взгляды родных.
        Женщины стояли так, будто готовились к бою, и это выдавало в них сбитые настройки на женственность, утончённость, изящество и заставляло подозревать активизировавшуюся мужскую энергетику.
        Свидетели происходящего, как и родня, считали, что судьбы знатных арианок загублены, и только Рита была на стороне женщин. Она так сильно переживала творящуюся несправедливость, что обращала на себя лишнее внимание, к тому же вызывая своим внешним видом недоумение.
        Но вот увели арианок, и беспокойство о себе всё больше охватывало Маргариту.
        Куда ей податься? Что делать дальше?
        Куда летит этот лайнер и не предъявят ли потом счёт за занимаемое место и еду?
        Есть ли надежда вернуться на свой лайнер или надо попробовать тут устроиться на работу?
        А Лит? Он молчит.
        Он не озабочен финансовыми проблемами и не думает о том, что если Рите придётся оплачивать проживание здесь и полёт, это приведёт к полному опустошению её счёта, и она вернётся к тому, с чего начинала!
        - Мальчик мой, ну и напугал же ты нас! - к Литу, держащему за руку девушку, подошёл статный мужчина средних лет. Высокий, светловолосый, голубоглазый, подтянутый, и каждый предмет одежды на нём подчёркивал значимый статус. Рите оставалось только невозмутимо стоять и делать вид, что она плевала на то, что выглядит охламонкой.
        - Дед, - напряженно улыбнулся парень и выпустил руку девушки, чтобы ответить на объятия родственника.
        - Дед, познакомься, это…
        - Идём же скорее, твой прадед в гневе! Как могло такое произойти…
        - Дед, подожди, познакомься с Маргаритой. Она…
        - Милое дитя, - снисходительно бросил Рите арианец и даже улыбнулся ей, - я слышал, что она помогла выбраться вам из плена. Сафир уже всё доложил.
        - Дед… ? парень сердился, но сдерживался, понимая, что зависим от своих родственников.
        - Лит, оставь девушку, - приказал арианец, - надеюсь у тебя с нею ничего не было?
        - Дед, я… ? внук твёрдо посмотрел в его глаза, но дед его снова оборвал:
        - Я учил тебя всегда думать, мой мальчик, и сейчас скажу тебе так: помнишь ли ты судьбу моего сына, своего дяди? Одно твоё слово ? и ты повторишь её, а милая девушка останется без награды, которую определённо заслужила.
        - Дед, я… ? тон Лита сменился на просящий и он умоляюще смотрел на мужчину.
        Тот задумался и его взгляд чуть расфокусировался.
        - Я вижу, что твоя сила значительно возросла, и, если хочешь, мы пересмотрим предлагаемых невест. Я уверен, что теперь мы можем даже диктовать свои условия и не торопиться, но, малыш… ? мужчина холодно уставился в глаза внука, - всё можно потерять в один миг, сделав однажды неправильный выбор. Ты меня понимаешь?
        Рита понимала, что сейчас происходит, и боялась моргнуть, чтобы увлажнившиеся глаза не выдали слёз.
        Второй раз её бросают, как ненужную вещь! Один раз её выкинули, когда она была кошкой ? и вот всё повторяется, только теперь всё ещё хуже.
        Она чувствовала себя униженной, но так же она ощущала, что этот дед сейчас буквально убивает своего внука.
        - Да, - чуть слышно ответил Лит ? и Рита замёрзла.
        Холод, могильный холод шёл от её недавнего возлюбленного. Она даже не могла презирать его, так как была поражена тем, что он чувствует. А дед ничего, лишь досадливо сверкнул глазами и чуть мягче велел:
        - Тогда оставь девушку. О ней есть, кому позаботиться.
        Лит словно окаменел и не мог пошевелиться. Рита не знала, как поступить. Уязвлённая, она была готова гордо развернуться и уйти, но боль Лита её удерживала.
        - Милая девушка, - неожиданно обратился к ней этот противный дед, - какое вы получили образование? Кто ваши родители? Какое за вами дают приданое?
        - Что? - растерялась она.
        - Мой внук принадлежит к древнему и уважаемому роду. Он блестяще образован и удостоен лучшей практики. Все его друзья так же с отличием закончили академию и будут занимать высокие посты. Все они могут рассчитывать на брак с высокородной арианкой, истинной женщиной, получившей соответствующее образование. Так вот, я вновь спрашиваю вас, кто вы? С какой вы планеты? Насколько вы образованы? Влиятелен ли ваш род, хотя бы в пределах вашей планеты?
        По мере того, как арианец перечислял заслуги своего внука и его друзей, обрисовывая общество высокородных в целом, Рита мысленно отвечала, что всё её образование ? это земная школа и наука старого ящера, а значит, для этого арианца она неуч.
        Своими родителями она гордится, но они люди не государственного масштаба. Обычные, умные, порядочные, отзывчивые люди среднего класса. Но есть ли смысл что-то говорить, ведь здесь она одиночка и нет у неё больше приданого, которое готовила мама.
        Да и арианец рассмеётся, услышав, что в приданом у неё не заводы, шахты, планеты, а посеребрённый мельхиоровый столовый прибор, набор каких-то дорогих кастрюль, да расшитое мамой постельное бельё.
        Маргарита отступила. Она не опустила глаза перед родственником Лита, но и не стала цепляться за парня. Если бы он не сдался, то она сказала бы, что пусть сейчас она ему не пара, но она выучится, она сможет достигнуть тех вершин, которые имеют значение в обществе арианцев, но…
        «Да пошли вы все к черту!»
        Она развернулась, чтобы уйти, куда глаза глядят, но наткнулась на Сафира.
        - Маргарита, позвольте проводить вас?
        - Что? Да, конечно, проводите… куда-нибудь.
        ГЛАВА 12. ВСЁ ПЕРЕМЕЛЕТСЯ, МУКА БУДЕТ!
        Рита плелась за Сафиром и страдала. Она мысленно обзывала Лита слабаком и предателем, а потом жалела его. Она ненавидела высокомерного деда, но какой-то своей частью вынужденно соглашалась с ним.
        Они никто!
        Никому не интересны обстоятельства, которые помешали ей выучиться.
        Она как Танька с первого этажа, которая, едва закончив школу, села продавщицей в ларьке с сигаретами, сменив свою мать. Какое у Ритули и соседей было отношение к Таньке? Её мать звали Наташкой, хотя женщине уже немало лет, а Танюшка превратилась в «Таньку» - и это пожизненно. Рита прекрасно помнила, как она с превосходством поглядывала на девушку, разглагольствуя при случайных встречах о своих планах на будущее, а теперь вот точно так же смотрят на неё. За свою прошлую высокомерность стало стыдно.
        Но обиду на арианца это не перекрыло.
        Нечестно!
        Она же жилы рвала, чтобы собрать деньги на учёбу, она же не собиралась всю жизнь тупо менять картинки в залах туристического лайнера, следуя строгой инструкции. Она стремилась стать кем-то, а на неё смотрят как на вошь.
        - Маргарита, успокойтесь, - словно сквозь вату донёсся голос Сафира. - Вы душите своей энергией, и если кто-то пострадает, то последствия для вас будут катастрофичны. Вы слышите меня?
        - Что? Душ?? - она остановилась и посмотрела на раскрасневшегося дипломата. - Вам плохо из-за меня?
        - Да, ваша энергия не стабильна и слишком мощна даже для меня, - хмуро отчитал её дипломат.
        - Простите, я не хотела вам навредить, - искренне испугалась Рита. ? Но знаете, - не удержав эмоций, всхлипнула она, - не каждый день бьют мордой об стол!
        - Не понял, - растерялся Сафир. ? Вас никто пальцем не тронул.
        - А что тут не понять?! Вы же рядом стояли и всё видели, слышали. Ваш секретарь струсил, а его дед… он же морально раздавил нас! Ладно, меня ему не жалко, но он же сломал крылья внуку!
        - Вот наша каюта, - прервал девушку дипломат, и прежде чем она успела возмутиться, услышав слово «наша», показал небольшую гостиную и две крохотные комнатки по бокам.
        - Выбирайте, правая или левая?
        - Мне без разницы, - буркнула она и пройдя к диванчику, плюхнулась на него. - Почему мы вместе? - Рита обвела рукой помещение. - Я не хочу иметь покровителя. Вы понимаете, о чём я?
        - Маргарита, вам сейчас плохо… - мужчина замялся, подбирая слова для дальнейшего объяснения.
        - Да, мне плохо, - размазывая побежавшие по щекам слёзы, тихо согласилась Рита, - но я не теряю головы и чётко знаю, чего я хочу… точнее, не хочу.
        - Чего же вы не хотите?
        - Я не хочу стать содержанкой. Не хочу вас оскорбить, так как вы очень приятный и привлекательный мужчина, но для меня подобная связь разрушительна.
        Сафир поставил на низенький столик пару бокалов и налил воды, предлагая смочить горло. Потом сел напротив девушки, показывая всем своим видом, что ждёт пояснений.
        За время плена им не удавалось поговорить и его решение опекать Маргариту было интуитивным. Сейчас ему было интересно, насколько совпадает сложившийся образ девушки в его голове с настоящим.
        - Мне трудно, порой невыносимо тяжело планировать и придерживаться выбранного пути, стремиться к тому, что я для себя намечтала, - тщательно подбирая слова, Рита как будто для себя самой подводила итог прожитых лет в этой Вселенной, - но я не сдаюсь, - продолжала девушка. - А вы для меня как искушение! Я много об этом думала… не о вас, конечно, а о похожей ситуации ? и я боюсь сдаться. Это так соблазнительно: вручить свою судьбу более взрослому, обеспеченному мужчине, который позаботится, решит все проблемы за ласку.
        - И много вам поступало таких предложений? - Сафир вольготно откинулся на спинку дивана и с интересом слушал девушку.
        - На меня обращают внимание мужчины, но я всегда старалась избегать любого контакта. Конечно, таких видных и обеспеченных, как вы, я видела только со стороны, но я знаю, что появись я в вашем кругу, то привлеку внимание.
        Рита посмотрела с некоторым вызовом на него, ожидая, что он посмеётся над нею. Она осмелилась поставить себя рядом с представителями высшего света высших рас! Демократия демократией, но надо же знать меру!
        - Я смотрю, после выступления господина Асана-старшего вы не растеряли уверенность в себе, - неожиданно улыбнулся Сафир.
        - Не растеряла! - приосанилась Рита. ? У меня есть все данные, чтобы стать желанной невестой на любой планете! Мне не надо, как вашим женщинам, идти в медцентр, чтобы стать красивой, и в отличие от них я свою красоту передам по наследству, - ей это пришло в голову только что, и она с удовольствием облекала в конкретные слова то, что чувствовала интуитивно. ? Моя энергия чисто женская, что у вас, насколько я поняла, очень ценится, а ещё у меня отличные перспективы в ментальном плане. Что мне не хватает? Образования? Денег? Всё это будет!
        - Так чем же вам не нравится мужское покровительство? Или вы хотите попасть в высший свет и поэтому стараетесь уберечь репутацию?
        - Я не загадываю так далеко, - кусая губы, усмехнулась Рита.
        До сегодняшнего дня она вообще не брала в расчёт высший свет. Где она ? и где эти сливки общества?
        - Простите, но у меня совершенно иная мотивация моих поступков. Насчёт самой желанной невесты это я сейчас придумала, так как вы меня раззадорили… а ещё этот дед!
        Если бы Лит не называл его дедом, она бы в жизни не подумала, что у этого мужчины уже взрослый внук.
        - А о покровительстве я думаю так: заполучив такого мужчину, как вы, я, быть может, поначалу ещё к чему-то стремилась бы, а потом у меня неминуемо возник бы вопрос: а зачем мне дёргаться, усложнять себе жизнь, если и так всё дают? Зачем напрягаться, если за красоту и улыбку можно получить больше, чем за усилия встать на ноги и ни от кого не зависеть? Вы понимаете, о чём я? Понимаете, о каком искушении я говорю?
        - Кажется, да, - улыбнулся Сафир. - Борьба с искушениями, ведущими к деградации личности. Вы молодец. Философию саморазвития у нас преподают только в средних и высших учебных заведениях, а вы сами до этого додумались и придерживаетесь её.
        - Ну, хоть вы-то не считайте меня дикой! Моё образование прервалось, но не надо думать, что я всё детство бегала с палкой в руках, сбивая фрукты с деревьев для пропитания, - фыркнула Рита.
        - Не считаю. Дикари не испытывают душевных мук, когда повержен враг. Вы из цивилизованного общества. Но мы с вами ещё поговорим об этом и о многом другом. А сейчас я хочу выразить вам свою благодарность за спасение. Если бы не вы, то лежать мне и другим пленникам в лаборатории ластунов.
        - Я без вас тоже не спаслась бы, так что мы квиты.
        - И всё же, послушайте меня! Даже если вас ещё не уволили, то вам не догнать ушедший лайнер, и вы абсолютно точно остались без работы.
        Рита уныло кивнула, принимая очевидный факт.
        - Далее, мы летим на нашу планету, а это значит, что вам нужен поручитель, иначе вас поселят в миграционном центре и вы там надолго задержитесь, пока не докажете свою платёжеспособность.
        - У меня есть деньги! - Рита показала ему запястье со специальным тату-документом.
        - Это хорошо, тогда вам предстоит как-то обустроиться, но жизнь у нас дорогая. Вы уверены, что вам не нужна помощь?
        - Помощь в виде благодарности за спасение, а не?..
        - Да. Я не рассматриваю вас в качестве своей женщины. Простите, но я предпочитаю дам постарше, - отсалютовал ей бокалом Сафир, красиво изогнув бровь. ? Но мне хочется помочь встать вам на ноги. Я был бы рад, если бы вы осуществили свои мечты. Воспринимайте это как порыв сентиментальности, расцветший на фоне моей благодарности вам. Видите ли, в молодости я был лишён выбора и делал то, что велено. Со временем даже полюбил свою работу, но иногда позволяю себе думать о том, а что было бы, если… ? Сафир замолчал, не желая далее распространяться о своих юношеских мечтах.
        - Вы ведь высшая раса, так откуда такой деспотизм родителей? Я не понимаю, - искренне удивилась Рита.
        Она раньше думала, что старый ящер терроризировал её, навязывая свой взгляд на жизнь, но по сравнению с арианцами Путаш ? просто безобидный ворчун.
        - Всё сложно, - как всегда, ответил Сафир и улыбнулся, понимая, что в общении с этой девушкой у него уже складывается своеобразная традиция сообщать ей о сложностях жизни его расы. ? Со временем вы разберётесь и увидите, что у нас всякое бывает. Но вернёмся к вашему будущему. Вам необходимо научиться контролировать свою энергию. Это сразу же изменит ваше положение в рейтинге соискателей работы в любой межпланетной рекрутинговой конторе и обезопасит вас от служб контроля.
        - Я это всё знаю и готова.
        - Желательно сразу же выбрать профессию и объединить обучение.
        - Да, я уже думала об этом и у меня на всё собраны деньги, - согласно кивала Рита, не забывая подчёркивать свою финансовую самостоятельность.
        - Отлично. Теперь я хочу обсудить с вами вознаграждение, которое вам хочет вручить господин Асан.
        - Мне ничего от них не надо, - девушка отвернулась, вздёрнув очаровательный носик, вызывая снисходительный взгляд дипломата.
        - Не только семья Асан выразит вам свою признательность, - терпеливо начал объяснять Сафир, - но и некоторые другие семьи. Я об этом позабочусь.
        - Но… я же не из-за денег…? Рита сначала думала, что ей предлагают откупные за то, чтобы она не преследовала Лита, но мужчина всё преподнёс в другом свете.
        - Это обычная практика. Подарок от семей спасённых получите не только вы, но и мы с Литом, а ещё госпожа Лисиэль и Раэль. Так почему вас должны обделить? Не ждите больших сумм, но кое-что вы сможете отложить на будущее.
        - И всё же, от семьи Асан я ничего не хочу брать! Как вы не понимаете, это же двусмысленно и унизительно!
        - Маргарита, вы обижены и разгневаны, но вся ситуация вызывает лишь горькое сожаление тем, что она вообще случилась. Я бы хотел предотвратить ваши взаимоотношения с моим секретарём, но притяжение между вами вспыхнуло так быстро, что простых слов уже не хватило бы. Иногда, чтобы избежать разочарования, необходим жизненный опыт, который лучше всяких слов предостережёт от ошибки, а у вас его не было. Послушайте, что я вам расскажу.
        Рита скинула надоевшие ботинки и устроилась поудобнее на диване, раскрывая пакетик с конфетками-горошинками, лежащий в качестве бесплатного угощения, и приготовилась слушать. Она не верила, что мужчина может изменить её отношение к произошедшему, но делать всё равно было нечего.
        Сафир тоже решил подкрепиться, подтягивая к себе вазочку с орешками, и совершенно не обиделся на выражение лица девушки, которая демонстративно приготовилась внимать сказочкам. Она ещё так юна, что не понимает, насколько всё бывает неоднозначно и сложно.
        - Род Асан очень известный и влиятельный, - начал издалека арианец.
        - Меня об этом уже оповестили, - вздохнула Рита.
        - А это означает, что каждый член семьи у всех на виду, и они должны быть безупречны.
        Сафир подождал, не будет ли новых вздохов или комментариев, но девушка закинула горсть конфет в рот и старательно перекатывала их во рту. Он не стал увлекаться пояснениями, что значит родовая репутация в их обществе, и сразу перешёл к главному:
        - Пятнадцать лет назад дядя вашего возлюбленного, Верт Асан пренебрёг выбором достойной невесты главой рода и женился по любви. Он думал, что достаточно образован, умён и целеустремлён, чтобы без поддержки семьи обеспечить нормальную жизнь себе и своей избраннице. Кстати, девушка была очень милой и на мой взгляд весьма подходила Верту. Я не интересовался, какой она расы, но своей энергией она не умела управлять, и её кровь, если так можно выразиться, была слабее нашей, а значит, дети были бы арианцами.
        Рита выгнула бровь, показывая, что не знала об этом, но приняла этот факт к сведению.
        - Итак, Верт привёз её издалека и вопреки запрету главы рода женился на ней. Получился некрасивый скандал. Глава официально отказался от Верта.
        Рита чуть наклонилась вперёд и глядя в глаза мужчины, произнесла:
        - Уважаю вашего Верта. Надеюсь, у него всё сложилось, и он основал свой род!
        - Маргарита, вы боец, несмотря на нежнейший цвет вашей энергии! - рассмеялся мужчина. - Но я предупреждал вас, что всё будет очень грустно. Нельзя наплевать на долг перед родом и делать то, что хочется, если ты из влиятельной семьи!
        - А если не из влиятельной?
        - Чем ниже ранг, тем больше свободы, - подтвердил Сафир.
        - Хм, наверное, справедливо, - не очень уверено ответила Рита и приготовилась слушать дальше.
        - Верт не просто был лишён привилегий, его наказали в назидание остальным. Ни его, ни его жену никуда не брали на работу и запретили вылет с планеты. Всё, на что он мог рассчитывать ? это помощник курьера, уборщик, секретарь секретаря в задрипанной конторе с минимальным окладом. У молодой пары очень быстро закончились деньги, и они переехали в бедный район города, потом ещё раз переехали в худшее место. Они оба работали, но зарабатывали так мало, что не смогли получить разрешение даже на рождение ребёнка.
        - Разве это не личное дело каждого?!
        - Нет. Семьи, находящиеся за порогом бедности, не имеют права стать родителями. Я не знаю, как они жили, но догадываюсь, что любовь друг к другу у них вскоре угасла. Однако развестись не было возможности, так как Верт, защищая свою будущую жену, в порыве поклялся, что до смерти будет любить её. И вот годы спустя я прочитал в газете, что отверженный родом Верт Асан убил свою жену.
        Рита замерла, давясь конфетами, настолько её поразило сказанное, а Сафир продолжал:
        - Любовь всей его жизни стала подрабатывать проституцией. Её клиентами были рабочие с ближайшего предприятия.
        Мужчина замолчал, переживая трагедию, и Рита видела, насколько ему больно вспоминать о случившемся.
        - Я видел её всего пару раз и запомнил, что девушку легко было рассмешить, а улыбка у неё была очень притягательной. Когда пошёл на опознание трупа, то с трудом узнал в унылом, безмерно усталом лице ту очаровательную инопланетянку, что запомнил. Но что меня больше всего поразило, что Верт убил её не из ревности, а потому, что она не успела вышвырнуть своего клиента до его прихода, а он устал.
        После длительной паузы, Рита смогла сказать только одно:
        - Это чудовищно…
        - Не спешите осуждать его…
        - Я не про вашего Верта, а про его род. Они затравили его и её.
        Сафир кивнул, соглашаясь с ролью семьи Асан в этом грязном деле.
        - Верт Асан сейчас бороздит где-то космические просторы в качестве наёмника. Семья больше не мешает ему, посчитав жестокий урок завершённым. Как видите, одно упоминание Литу о судьбе его дяди уберегло от опрометчивого поступка, а значит, цель достигнута.
        - Вы оправдываете?
        - Поймите, я бы избрал другой путь проучить Верта и уж тем более не стал бы мучить девушку, но он своим самоуверенным вызовом поставил под угрозу существование всего рода! Самонадеянный, спесивый юнец, не знающий толком жизни, сломал бы судьбы многим своим родственникам. Он родился в безупречном роду и всю жизнь пользовался привилегиями, не доступными другим, а это подразумевает большую ответственность и служение роду, государству, а не личным интересам!
        - Ладно, не горячитесь, я всё поняла… только мне от этого не легче, - Рита отвернулась, чтобы скрыть вновь набежавшие слёзы.
        - Зато у вас не будет чувства, что вас предали, - сочувствуя, тихо завершил свой рассказ Сафир.
        - Не знаю, может быть…Мне теперь всех жаль: себя, Лита, ту девушку, Верта Асана…
        Они ещё немного посидели, думая каждый о своём, а потом занялись насущными делами.
        Арианец подсказал, какие надо предоставить документы, чтобы работу дизайнером на лайнере посчитали завершённой по уважительным причинам, добился выплаты зарплаты и даже небольшой компенсации, так как именно не сработавшая система безопасности привела к похищению не только пассажиров, но и сотрудницы лайнера.
        Сама Маргарита ничего не смогла бы добиться, так как юристы бывшего работодателя коршунами накинулись на неё, стоило ей только напомнить о своих правах, но за неё вступились семьи Тура и Асана. Кстати, они как раз получили значительную компенсацию, в отличие от неё.
        Покупать новую одежду на корабле Рита не решилась. Цены были завышены, и она, воспользовавшись своими умениями, выменяла великоватую ей одежду ластунов на новенький рабочий комбинезон по размеру из службы техподдержки.
        Сафир пытался купить ей платье или костюм, но девушка пообещала ему, что принарядится уже на планете в соответствии с модой. И дело было не столько в её скупости, сколько в её протесте против всех.
        Она видела бывших пленниц, видела Лита с дедом ? они блистали!
        Раньше её это не задевало, но теперь разница в статусах нервировала. Рита, даже в новом платье из небольшого магазинчика на корабле, оставалась бы чужой. Ну а раз так, то она пальцем не пошевелит, чтобы замаскировать свою принадлежность к другой расе и другому сословию. Пусть все наглядно видят разницу между ними, и пусть не думают, что она себя стесняется!
        Сафир усмехался и осуждающе покачивал головой, понимая, что это юношеский демарш, но повсюду сопровождал свою подопечную, подставляя свой локоть для поддержки. Через два дня их подкараулил Лит и, преградив дорогу, попросил у господина Тура разрешения переговорить с Ритой.
        - Несколько минут, не более, - отступил Сафир, выбирая себе место для ожидания.
        -Маргарита, идём, - Лит потянул девушку в небольшую зону отдыха, где пока никого не было.
        Он присел на край стола и притянул к себе вяло сопротивляющуюся Риту. Она продолжала чувствовать его по-особенному. Его прикосновение до сих было приятным, но в душе против Лита и его семьи рождалась целая буря, и удержать её было сложно.
        - Прости меня, - и столько боли было в его словах!
        Она нервно дёрнулась, пытаясь освободиться из тесных объятий. Он не сжимал её, всего лишь придерживал, но ей было душно.
        - Я хочу, чтобы ты взяла деньги от нашей семьи.
        - Нет, - её голос прозвучал глухо и неприязненно.
        Рита посмотрела в его глаза, пытаясь выразить взглядом свои чувства, а он, обхватив её голову руками, упёрся своим лбом в её.
        - Почему? Сафир тебе всё объяснил?
        - Объяснил, но это неправильно. Я не хочу, чтобы к тому, что между нами было, примешивалась компенсация.
        - Я знаю, что это неправильно. Я люблю тебя, и ты… в тот момент ты любила меня. Ты была открыта, и я видел, знал всё, что ты чувствуешь.
        - Тогда почему ты отступаешься от меня?! Лит, я энергетически сильна и не опозорю тебя! Мне всего лишь нужно время!
        - Ты прекраснее любой девушки, что я видел, но у меня не хватит сил идти против семьи.
        - Лит, неужели твоя семья настолько всесильна, что от них не укрыться? Ты на любой планете сможешь добиться того, чего хочешь! Ты же талантлив! Возможно, потребуется больше времени, но упорство…
        - Моя семья слишком принципиальна в этом вопросе и не оставит нас в покое. Ты сможешь жить годами под их давлением?
        - Я бы тебе помогла. Надо подумать и…
        - Ты не слышишь меня. Моя семья не пожалеет меня, а о тебе и говорить нечего. Ты станешь виновницей потери их любимого мальчика! Ты будешь олицетворением краха, связанных со мною их надежд. Они не дадут тебе устроиться даже вытряхивателем мусора из бачков возле автоматов. Маргарита, спроси себя: ты готова пожертвовать своим будущим, жить в нищете, опускаясь с каждым годом всё ниже и ниже, только чтобы видеть меня по ночам возле себя? Ты готова год за годом делать прививку бесплодия, только потому, что не можешь подтвердить, что у тебя есть средства на вынашивание и содержание ребёнка?
        - Ты запуган. С твоими родными можно бороться и даже нужно!
        - Нет.
        Рита потрясённо смотрела на Лита. У неё в голове уже родилось несколько планов, как не только защищаться, а нападать. Она всё же ведьма и должна суметь заставить бояться себя, но ей надо понимать, ради чего и кого она будет рисковать.
        Девушка всё же освободилась из захвата его рук, чтобы резко высказаться, но Лит опередил её:
        - Я боюсь дядиной судьбы, - тихо произнёс он. - Я ненавижу свой род за жестокость, но ещё больше себя, за трусость.
        Вся злость и раздражение на Лита испарились.
        Они всё же сломали его.
        Она обняла парня, прижимаясь к нему всем телом и жалея его, заговорила совсем не о том, о чём думала:
        - Я тоже трусиха. Никогда не думала, что смогу отступиться от любимого из-за страха, но я боюсь сломаться под невзгодами и боюсь того, что взбунтуюсь и совершу нечто ужасное, непоправимое.
        Рита произнесла эти слова для него, пытаясь оказать поддержку, чтобы надлом не сожрал его душу, но вдруг поняла, что они могли бы оказаться пророческими.
        Лит ещё крепче прижал её к себе, и она почувствовала, как на лоб упали его слёзы.
        - Маргарита, они хотят заплатить тебе за спасение. Это нормально. Если ты не возьмёшь деньги, то они заподозрят… они могут начать вредить.
        - Хорошо…
        - Потрать их на учёбу, на обустройства дома… ты рисковала и заслужила награду.
        - Ладно. Лит, пообещай мне кое-что.
        - Что?
        - Когда ты встанешь на ноги и у тебя будут свои дети, не будь с ними так же жесток! Запомни то, что ты сейчас чувствуешь ? и не допускай этого.
        - Чтобы что-то изменить, надо стать главой рода.
        - Стань им! Ты сильный, умный, целеустремлённый, и теперь у тебя есть цель.
        - Я клянусь тебе!
        - Никаких клятв, просто сделай всё, от тебя зависящее, чтобы такого больше не повторилось.
        Они расстались. Повзрослевшие, растерявшие лёгкость, но приобрётшие более глубокий взгляд на жизнь.
        ГЛАВА 13. ЖИЗНЬ НА АРИАНЕ
        - Маргарита, тесты показали, что у вас есть склонность к некоторым областям медицины, к работе с детьми и животными, а ещё к садоводству, - с удовольствием констатировал Сафир, прочитав полученный отчёт из центра обучения.
        - А творчество?
        - Только как хобби! Вы непостоянны и легко переключаетесь на новое, что помешает вам совершенствоваться и целенаправленно действовать в одном направлении.
        - Э, ну ладно, раз так, то давайте рассмотрим медицину? Я могла бы стать мозгоправом!
        - Кем?
        - Ну, кем-то вроде психолога? Я же могу ментально корректировать направление развития индивида?
        - Можете, но вам никто не доверит это.
        - Считаете, что я дура?
        - Марго, вы опять?! Хватит вам вспоминать того идиота из приёмной комиссии. Он уже уволен.
        - Уволен?!
        - А вы думали как? Работа с юным поколением подразумевает высочайший уровень ответственности и самоотдачи! Впрочем, то же самое относится к медработникам, особенно к «мозгоправам». И если вы выберете эту стезю, вам всю жизнь придётся доказывать, что вы профессионал или скрывать, что вы рыжая.
        - Это дискриминация, - нарочито тяжело вздохнула Рита, одновременно удивляясь, как забавное земное выражение про рыжих сыграло здесь с нею злую шутку.
        - У нас нет дискриминации, - разведя руками, официальным тоном ответил Сафир, - но вам каждому клиенту, чтобы он стал вашим пациентом, придётся совать в нос аттестаты, подтверждающие ваши способности и профессионализм. Сами понимаете, когда речь идёт о здоровье, то каждый хочет себе лучшего, а лучшие в этом деле ? расы светлоголовых.
        Рита фыркнула, понимая, что Сафир избежал упоминания слова «высшие расы», так как это считалось не этичным. Дипломат всегда останется дипломатом!
        - А если я буду работать среди малообеспеченных арианцев? Увеличу себе количество рабочих часов и тем самым быстро наберу практику, - всё ещё держась за мысль о ментальном психокорректоре, поинтересовалась девушка. Эта работа была высокооплачиваема и упускать её не хотелось.
        - Малообеспеченные не пользуются ментальной коррекцией, им не до этого, - снисходительно посмотрел на неё мужчина.
        - Ладно, я всё поняла, но тогда отпадают и дети?
        - Если не хотите в любой нештатной ситуации оказаться крайней только потому, что вы инопланетянка, то отпадают.
        - Ничуть не расстроена, - Рита состроила рожицу, - дети - противные!
        Сафир рассмеялся:
        - Вы сама ещё ребёнок! Вот скажите, зачем вы прибавили себе возраст?
        - Прибавила? Мне двадцать! Ну, вроде бы через месяц будет. Это же непринципиально? Я просто немного запуталась во времяисчислении. Разные сутки на разных планетах, а в космосе вообще все ориентиры стёрты!
        - Ваше физическое состояние равно восемнадцати годам, быть может, меньше, но не больше.
        - Нет… - начала возражать и замолчала.
        Рита совсем забыла, что тело ведьмы с планеты Радуги было младше её. Семнадцатилетняя Рита при обмене телами не слишком отличалась от пятнадцатилетней Майи, разве что в плане сытости и лоска, а потом было существование в кошачьем виде, прятки на пиратском корабле ? и такая жизнь быстро смахнула оставшийся налёт детства.
        - Я не специально… я просто запуталась, но разве это имеет значение для учёбы?
        - В очень положительном смысле, - улыбнулся мужчина, - меньше вопросов и проверок на счёт того, не навредили ли вы кому-нибудь, пока были не обучены. Кстати, должен заметить, что у комиссии вызывает удивление, что вашими поручителями выступили Драко.
        - Ящеры? Господин Мородишш оформлял мне документы, но я не знала, что теперь он мой поручитель, как вы.
        - Я ваш поручитель только на нашей планете. О господине Мородишше в документах нигде не упоминается, а вот ассоциация планет Драко выступила в качестве первооткрывателя новой расы Веда и приглядывает за вами.
        - Не заметила их пригляда, - фыркнула Рита, поняв, что речь идёт всего лишь об упоминании того, кто ввёл в реестр новую расу. ? Оформили и пустили в свободное плавание.
        - Вы зря так. Они гарантировали вашу безопасность для других рас, и натвори вы плохих дел, используя неучтённые способности, то посол драко вынуждена была бы оправдываться.
        - Не знала, - Рита была уверена, что она сама по себе, и пропади она, то никто не вспомнит о ней. Оказалось, что вспомнят и даже что-нибудь напишут в документах.
        - Они, конечно, обезопасили себя формулировками вроде тех, что вы ещё мало изучены и что вы слишком юны, но всё же ящеры взяли на себя ответственность за вас. Однако, есть и другая сторона такой заботы. Вы упрочили их положение, ведь они теперь по отношении к расе Вед ? старшая раса! И если вы вдруг многого добьётесь в жизни, то они обязательно встанут рядом и воспользуются вашими достижениями.
        - Хм.
        - А я вам говорил, что ящеры никогда не делают ничего просто так, - прорвалась исконная неприязнь к этой расе.
        - Сафир, ну вы же не серьёзно? Какая от меня может быть польза всем ящерам? Я одинокая потеряшка, пытающаяся всеми силами устроить себе более-менее достойный образ жизни. Не кажется ли вам, что подозревать ящеров в корысти в отношении меня ? это уже слишком?
        - Таких одиноких потеряшек - миллиарды, и только единицы оказываются на нашей планете, чтобы выучиться, подтвердить свои способности и обрести профессию.
        - Повезло.
        Рита прекрасно поняла, что имел в виду её поручитель. Миллиарды разумных искали лучшей жизни, убегая от войн, от закостенелых нравов и традиций, от прозябания в «своём болоте». Как бабочки на огонёк, они летели к планетам высших рас. Летели ? и сгорали в бюрократии, в высоких ценах на всё, в постигшем их разочаровании, но с опалёнными крылышками дальше лететь уже не было сил.
        - Нет, Маргарита, это не просто везение, а ваша заслуга. Вы чётко обозначили свои ближайшие цели ? и мироздание откликнулось, подкидывая вам шансы на реализацию своих планов.
        - Так это я сама себе накаркала похищение и разбитое сердце?!
        - Ничто не происходит просто так и всё имеет смысл, только порой его сложно сразу разгадать.
        - Ах, ну это из той оперы, когда говорят, что всё что ни делается, только к лучшему!
        - Очень мудрое изречение. Но мы с вами отвлеклись, а нам пора уже идти.
        - Да, - девушка подскочила, оправляя складочки на новом платье.
        Рита так себе нравилась, что постоянно искала зеркала, отражения, только чтобы посмотреть на себя. Давно она не позволяла быть себе юной и красивой.
        - Сафир, я вам очень благодарна за вашу поддержку! - от души произнесла она. - Без вас я не справилась бы.
        - Мне нравится вам помогать и это прекрасный способ отдохнуть от мировых проблем. Идёмте же, нас ждут.
        Волнуясь, Рита ухватилась за предложенный мужчиной локоть и вместе они отправились в учебный центр.
        До прилёта на Ариану она была уверена, что изучила по сети все тонкости жизни на планете, и готова была к трудностям, но стоило приземлиться, как начались сложности.
        Дипломат улаживал всё без проблем, зная, как правильно отвечать на вопросы робота-чиновника, как заполнять данные на груди этого робота и кому их адресовать, а если бы Рита оказалась одна, то ей знатно бы потрепали нервы.
        Каждый шаг вызывал у неё ступор, и без Сафира она даже не смогла бы покинуть космопорт, элементарно потерявшись или не сумев отыскать очередные замаскированные двери, пополнив своей персоной миграционный пункт.
        Мужчина официально предоставил ей жильё, обозначил правильные цели пребывания на планете, подтвердил это выписками из учебного центра, куда уже подал заявку на рассмотрение вступления её в учебный цикл, и помог подтвердить её финансовую состоятельность, переведя часть сбережений в банк Арианы.
        Квартира у дипломата оказалась небольшая, но им двоим хватило разместиться так, чтобы не испытывать неудобства. Сафир оправдывался перед Ритой, говоря, что редко прилетает домой и не видит смысла годами оплачивать пустующее роскошное жильё. А девушка уже давно привыкла к маленьким комнаткам, где вмещалась только койка, и радовалась тому, что в предоставленном помещении у неё было настоящее окно!
        Ариана понравилась Рите. Планета-мегаполис!
        В первые дни у неё кружилась голова из-за высоченных домов, увитых зеленью, из-за разноуровнего движения лётомобилей-ласточек, из-за поездов в поднебесье.
        У арианцев летало всё! От устройств, похожих на самокаты, до огромных вагонов-товарняков. Рита не могла отделаться от мысли, что рано или поздно что-то упадёт ей на голову, но пешеходы явно не поддерживали её панических страхов и вольготно чувствовали себя на тротуарах, не обращая внимания на активное движение над головой.
        Ритм жизни на Ариане завораживал. Все куда-то торопились, постоянно находились на связи и не прекращали работу ни на минуту, но стоило попасть в дом, как всё менялось. Работа оставалась за дверьми, а жильца окутывала тишина, прохлада, зелень и умиротворение.
        - Мы стараемся повсюду высаживать растения, чтобы снизить психологическую нагрузку, но этого, конечно, мало, - пояснял ей Сафир, внося оплату за своевременный полив цветов, растущих на уровне его окон в контейнерах. - У нас несколько планет, но деловым центром считается Ариана, и все стремятся поселиться здесь. Как вы понимаете, в наличии острый дефицит свободной земли.
        - Да, я вижу.
        - Я слышал, что одобрили законопроект по реконструкции бедных кварталов, и когда это закончится, то можно будет успеть купить вполне приличную квартиру. Только не представляю, как будет проходить эта реконструкция, чтобы не задеть права жителей.
        Рита скептически посмотрела на него и только хмыкнула. Впрочем, её это всё пока не касается. У неё есть цель: получить здесь образование, а дальше… дальше будет видно!
        И вот она сидит в кабинете кудрявого золотоволосого служащего учебного центра и пытается по-быстрому ознакомиться с выданными ей на подпись документами. Путаш накрепко вдолбил ей в голову, что всё всегда надо читать, прежде чем подписываешь, но здесь она задерживает уважаемых арианцев, в том числе Сафира.
        - Что вы там хотите высмотреть? - тихо спрашивает он у неё, - это стандартный пакет и всё здесь оформлено в вашу пользу. Я уже всё обговорил, как ваш попечитель.
        Рита краснела, испытывая неловкость перед арианцами, пыталась не сдаваться перед ними, а следовать указаниям Путаша, но объём документов был слишком большим, а решить надо было в сей момент. Она разнервничалась, но согласно кивнула и подписала все бумаги.
        - Проходите, - пригласил её золотоволосый.
        Девушка прошла туда, куда её позвали. В огромной зале стояли сотни прозрачных капсул, в части которых лежали юные арианцы.
        Она с удивлением смотрела на них, но её попросили не задерживаться и раздеться. Решив, что это вновь какой-то тест, она сложила вещи в предоставленный пакет и осталась в нижнем белье, неуверенно отвечая на подбадривающую улыбку Сафира, дожидалась новых указаний.
        Ей дали выпить какое-то вещество и, проводив в туалет, оставили на некоторое время. Рита была в шоке от того, что ей дали сильное слабительное, и выходя из туалета на дрожащих ногах, хотела пожаловаться и всё немедленно выяснить. Но золотоволосый за ручки подвёл её к капсуле и пока она собиралась с мыслями, помог ей забраться в неё, а потом, проверяя сканером её состояние и удовлетворившись показаниями, прицепил к ней с десяток датчиков, аккуратно ввёл под кожу тонюсенькие иглы и пожелал приятного обучения.
        «О, я сразу же попала на урок!» ? облегчённо выдохнула Рита, радуясь, что, похоже, всё обошлось и больше не надо страдать, хватаясь за живот, и под воздействием веденного вещества погрузилась в медитативное состояние.
        Ей грезился кинематографический образ лысого монаха из монастыря Шаолинь, который ласково смотрел на неё и передавал одним взглядом мудрость веков.
        На заднем плане виднелась уходящая в небеса лестница, по которой Рита постепенно поднималась и с удивлением разглядывала открывающийся мир, а себя она видела в розовом кимоно, расшитом белоснежными цветами вишни. Поначалу роскошное кимоно висело на ней халатом, но когда она добралась до вершины лестницы, то больше походила на изящную статуэтку, от которой сложно было оторвать взгляд. Иногда картинки сменялись, и образ передающего знания брался из книг фэнтези, сменяя монаха на волшебника, лестницу на гору, но все Ритины фантазии были приятными и они учили, учили, учили…
        Она открыла глаза и первым делом с удовольствием потянулась. Тело требовало движения, и если бы не ограничивающие борта капсулы, то Рита извернулась бы змейкой в разные стороны, чтобы почувствовать мышечную радость. В теле присутствовала небольшая слабость, но девушка так много узнала во сне, что подрагивающие руки-ноги казались чепухой. Сев, Рита улыбнулась Сафиру и удивлённо выгнула бровь, отмечая, что он переоделся.
        - Я, наверное, вас задержала, - расстроилась она.
        - Задержали? Я только что прилетел с Илианы и вас сразу же отключили. Поздравляю вас, Марго, вы теперь дипломированный специалист, и у меня для вас сюрприз.
        - Дипломированный специалист? - недоуменно повторила она, подозревая шутку, но Сафир был настроен торжественно, как будто серьёзно поздравлял её.
        - Как? - всё ещё ничего не понимая, пролепетала она. ? За один урок?
        - Почему за один урок? - настало время недоумевать дипломату. ? Вы полностью прошли трёхгодичный курс.
        - За один раз? - Рита никак не могла осознать, что с ней произошло.
        - Я вас не понимаю, - встревожился Сафир и строго посмотрел на золотоволосого.
        - Давайте я вам помогу, - подошёл к ней сотрудник. ? Ваше тело немного ослабло, несмотря на медицинскую поддержку, но за месяц вы восстановитесь и примите идеальную форму, которую я посоветовал бы поддерживать.
        - Сафир, вы… вы как-то не так выглядите, - Рита попробовала уцепиться за непонятную ситуацию с другой стороны.
        - На Илиане поменялась власть, и оттуда выслали весь наш дипломатический корпус. Как только там стало спокойней, мне пришлось тряхнуть стариной и заново налаживать связи.
        - Это всё произошло, пока я лежала здесь?
        - Да, три года выдались насыщенными.
        Ноги у девушки подкосились и золотоволосый подхватил её на руки, вновь помещая в капсулу. Проведя над нею сканером, он порекомендовал положительные эмоции и умеренные физические нагрузки.
        - У-у-у, - застонала Рита, вылезая на волю и клянясь себе, что в следующий раз никто и ничто не заставят её подписывать документы не глядя.
        Как она вообще могла пропустить, в какой форме проходит обучение у арианцев?!
        Ей в голову не могло прийти, что она три года проведёт в капсуле! Теперь смешно вспомнить, как она беспокоилась о жилье во время учёбы, еде, шмотках!
        - Маргарита, всё в порядке? - участливо поинтересовался Сафир.
        - Да, думаю, что да, - вымученно улыбнулась она.
        - Вот и хорошо. У меня немного времени, чтобы помочь вам открыть своё дело.
        - Своё дело?
        - Да. В процессе вашего обучения открылось, что вы почти не способны использовать свою ментальную силу, находясь в покое, и учителя сосредоточились на том, чтобы повысить ваш уровень ответственности.
        - Подождите, я что, бесполезна?
        - Не совсем так, но согласитесь: владеть силой, полагаясь только на эмоции, нецелесообразно и опасно для окружающих. И вам нечего расстраиваться, ведь мы, даже не зная вашей эмоциональной зависимости, отказались от профессий, где необходимо точечно и расчётливо использовать энергию.
        - У меня голова идёт кругом! Я пока не осознаю, какая у меня профессия. Она у меня есть?
        - К утру следующего дня ваш организм очистится от успокоительных, которые вам ввели перед возвращением в рабочее состояние, и вы всё вспомните.
        Сафир помог Рите одеться и пока она сидела, чтобы прошло головокружение, продолжил говорить:
        - Я, как ваш поручитель, дал учебному центру разрешение на сокращение курса развития ментальных способностей, так как уже очевидно, что у вас тут свой путь развития, и расширил ваше профессиональное обучение. Вы теперь специалист межпланетного уровня. Вы знаете всё о лучших садах Вселенной, знаете о всех растениях, которые хоть раз упоминались в научных трудах, знакомы с условиями их роста и многим другим, что потребно знать садоводам. Более того, ваша энергетика всегда откликалась на практические задания, связанные с природой.
        - Как это «практические»? Я же лежала в капсуле!
        - Вы жили в смоделированном мире и учились всё это время, не теряя ни минуты, - Сафир с толикой удивления смотрел на девушку, не совсем понимая, почему ему приходится говорить о том, что все знают с детства. ? Ваше тело лежало, а мозг, все органы чувств полноценно работали, познавали новое в наиболее благоприятной для вас форме. Если бы вы проходили обучение по старинке, то вам потребовалось в четыре раза больше времени, но это была бы только теория.
        - С ума сойти!
        - Так вот, видя ваши успехи, я добавил в ваш курс необходимые знания для открытия собственного дела. Садовод такого уровня, как вы, не может прозябать под началом слабого специалиста и непрофессионала, только потому, что не имеет навыков управленца в условиях разных планет. Теперь вам решать, куда вы направите свои стопы. Будете заниматься коммерческой деятельностью или подадитесь в исследователи…
        - А что тут решать, сначала в любом случае надо просто поработать и купить себе хотя бы жильё, - без сомнений отозвалась Рита.
        На следующий день Сафир показал ей наиболее удачные помещения для офиса, а после обрадовал перспективами.
        - Вы помните, что власти города поднимали тему поиска новых площадей для строительства?
        Рита не особо это помнила, но проблема была животрепещущей, и немудрено, что за три года её, наконец, решили.
        - Семья Асан руководит расселением старых кварталов и их застройкой. В последнее время их род преследовали неудачи, но они чудом выкарабкались из них. Если вы поторопитесь и предложите проект озеленения стен новых домов, который будет хоть немного выгодней или интересней, чем ныне существующие, то на ближайшие годы у вас будет хорошо оплачиваемая работа.
        Сердце Риты сжалось при упоминании о семье Лита, но все переживания остались далеко позади.
        Проснувшись утром, она осознала и приняла весь груз знаний и виртуальный опыт, который получила за три года в капсуле. Теперь ей не казалось, что она только на днях рассталась с Литом. Прошли годы, насыщенные новыми знаниями, интересными событиями и впечатлениями. Пусть всё происходило только в её голове, но это изменило её и теперь перед ней стояли новые цели, желания, стремления.
        - Вы думаете, что семья Асан мне поможет?
        - Да. Мой бывший секретарь проявил потрясающее чутьё в делах и помог удержаться своему роду на плаву. Он теперь занимает один из руководящих постов, и Лит продвинет вас в любом случае. Его поддержит отец, но тут вы должны всё же показать, что вы заслуживаете протекции.
        - Если всё так, то они не пожалеют, что дадут мне возможность встать на ноги, - задумчиво протянула Рита. ? У меня есть, что предложить им, и я умею работать.
        - И ещё, Марго, - замялся мужчина, - Лит не забыл вас, и стоит вам сойтись вместе, как гнев рода обрушится на вас. Помните об этом и не совершите ошибку.
        - Я испытываю тёплые чувства по отношению к Литу, но он ? закрытая страница.
        - Ну что ж, тогда за работу!
        ЧАСТЬ 2. ПЛАНЕТА ГРОМ. ГЛАВА 1. БОЛЬШОЙ ЗАКАЗ
        ПРОШЛО ПЯТЬ ЛЕТ
        - Сафир, я получила отличный заказ с неограниченным лимитом и лечу на Гром! - радостно сообщила по связи Рита.
        - Девочка моя, а как же советник Ризерт? Он разве не сделал тебе предложение? - встревожился дипломат.
        - Я отказала, - говорить об этом не хотелось, но более скрывать эту новость от Сафира было бы некрасиво.
        - Отказала? Но, Марго, ты могла войти в элиту!
        - Сафир, я пыталась полюбить его, - с сожалением и одновременно раздражённо заторопилась всё объяснить девушка, - но меня корёжит после близости с ним. Я не могу, понимаешь, не могу! Я чувствую такой холод в груди, что готова бежать хоть куда!
        - Малышка, он не простит тебе отказа. Ты дала ему надежду и обманула, - мужчина обеспокоенно смотрел на неё, и было видно, что он пытается рассчитать время своего прибытия, чтобы оказать помощь и поддержку.
        - Я понимаю.
        Рита поморщилась, заново переживая неудачный роман, где оба героя оказались не на высоте.
        - Он выдворит тебя с Арианы.
        - Уже, - девушка усмехнулась. ? Ты отстал от жизни. Я полгода как живу на Ситраке два.
        - Малышка, я что-нибудь придумаю и…
        - Ты самый лучший мужчина во всей Вселенной, - оборвала она его, - но не надо ничего придумывать. Место нахождения моего офиса не влияет на мою работу. Я же тебе говорила, что более не занимаюсь озеленением улиц на Ариане. Мне повезло, и я прилично заработала, чтобы позволить себе немного рискнуть и заняться проектами садов.
        - Да, ты теперь всё время в разъездах, и с твоим переездом у нас совсем не осталось шансов даже пообедать вместе, когда я буду прилетать домой!
        - Сафир, это бывает так редко, что я вполне могу ради этого прилететь с Ситрака на Ариану. Но зато мой отъезд лишил тебя повода ссориться из-за меня с Ризертом. Он пожелал, цитирую: «более не видеть меня на своей планете», и я скрылась с его мстительных глаз.
        - Арианцы не мстительны, - с укором произнёс Сафир.
        - Ты не видел его, когда я ему сказала «нет»! - Рита хмыкнула, состроив потрясённое выражение лица, показывая, насколько она была шокирована в тот момент. ? Я убегала от него, потеряв туфли!
        - Мне жаль. За все эти годы ты ни с одним мужчиной не была счастлива, но каждый второй потом бродил тенью за тобою, доставляя неприятности. Ты у меня роковая женщина.
        Рита опустила глаза, чтобы скрыть горечь потерь, которых она сполна хлебнула.
        Она вращалась в разных кругах и знакомилась со многими интересными мужчинами разных рас. Общение с некоторыми выливались в бурные романы.
        Она увлекалась, влюблялась, строила планы о будущей семье, но кто-то из её избранников пытался использовать её положение, чтобы устроиться-обосноваться на Ариане; кто-то начинал слишком ретиво прогибать её, считая, что она не так живёт, не так работает; неправильно ведёт дела, не на то тратит деньги; а кто-то вообще предлагал всё бросить и доверить свою жизнь ему.
        Из последней категории оказался советник Ризерт.
        Он готов был рискнуть своей карьерой ради неё и ввести Риту в свой род в качестве жены, но она в последний момент сорвалась с крючка.
        Поклонники светских сплетен довольно раскудахтались, сообщая всему миру, что завидный жених советник Ризерт вырвался из лап красивой молодой хищницы непонятного происхождения, но на деле именно Рита всячески избегала встреч, боясь очередного разочарования, именно она проявляла осторожность и как могла удерживала высокопоставленного арианца от более близких отношений.
        Он долго и терпеливо ухаживал, используя все свои возможности и часто ошеломлял Риту размахом своего внимания. Ризерт ей нравился, а ещё, если быть честной самой с собою, то ей льстило, что она может утереть нос следящему за ней роду Асан, который поддерживал её только потому, что она не притязала на вхождение в их семью! А она не притязала и даже варила Литу придуманное отворотное зелье, а потом пыталась сделать для него что-то вроде забывалки, надеясь на ведьминскую кровь, и если на других поклонниках срабатывало, то Лит всё так же продолжал смотреть на неё глазами тоскующего зверя, и с этим приходилось жить.
        В результате Рита сдалась Ризерту, наивно думая только о том, чтобы этот шикарный арианец гордился своим выбором и не жалел о проявленной смелости.
        Он не жалел, а она сразу же после проведённой вместе ночи поняла, что ошиблась. Новое разочарование.
        Ни один из мужчин, которых она допустила в свою постель, не мог сравниться с мальчишкой Литом, который, быть может, был не так опытен, как последующие её избранники, но его чувства были сильными, искренними, а его энергия абсолютно сливалась с Ритиной, дополняя и обогащая их обоих.
        Она уже давно догадалась, что не стоит более ждать при близости единения энергий, но надеялась на это, а потом пыталась смириться с тем, что есть, приучая себя радоваться малому.
        Смирялась и, наверное, из-за этого придирчивей смотрела на каждого нового ухажёра и вскоре не понимала, почему она тратит своё время на него?
        Зато, как предупреждала её бабушка, что-то было в её ведьминской натуре, что оставляло след в душах мужчин, и они не могли выбросить её из головы. Рита не желала этого, тяготилась такой способностью, даже боялась, но это происходило раз за разом, выливаясь в конечном итоге в некрасивые и опасные сцены.
        Вот и благородный Ризерт не смог найти в себе сил с достоинством принять её отказ стать его женой.
        Она догадывалась, что арианец впервые был близок с высшей, у которой сильно развита женская энергетика, и то слияние, что между ними произошло во время близости, словно открыло для него новый мир.
        Он вкусил саму жизнь, где можно было увидеть гармонию, всю вселенную на другом плане!
        Для Риты это были жалкие отголоски потерянного, из-за которых стало горько и холодно в душе. Она всё же ещё надеялась найти своего мужчину, а связав себя с Ризертом, обрекала их обоих на страдания. Он не понял, что их энергии не созвучны, а всего лишь вступили во взаимодействие и даже начали противоборствовать.
        Он был ошеломлён тем, что почувствовал, и жаждал продолжения, не желая ничего слушать. А потом…
        Он упрекал её в том, что она намеренно играла его чувствами, (тогда почему же ей так больно?), что она использовала его статус, (но все последние заказы поступали от её старого наставника Путаша, который был в восторге от посаженного ею для него сада), что она хотела опозорить его, (но светские новости поливают грязью именно её), что она бесчувственная, злая и эгоистичная особь, (но как же тогда те дни, когда она, поддавшись его обаянию, из кожи вон лезла, придумывая, как развлечь его, вызывая улыбку, и делала всё, чтобы он чувствовал себя счастливым и не думал, что в жизни есть только работа…)
        Впрочем, Рита винила только себя в сложившейся ситуации. Она напрасно поддалась ухаживаниям Ризерта, подтолкнув себя к такому решению больше разумом, чем чувствами. Стать женой советника сулило стабильность и крепкий дружеский брак, а отказ мог быть чреват… но она бы справилась, всё же Ризерт был (или казался) намного благороднее, чем семейка Асан.
        За свою ошибку она расплатилась тем, что вынуждена была сменить место жительства, и в документах отныне написан адрес офиса не столь престижный, как ранее.
        Закончив разговор с Сафиром, Рита сосредоточилась на работе.
        С первых дней, как только она взяла в руки ящик с рассадой, она почувствовала живой отклик своих сил, и с тех пор Рита могла гарантировать стопроцентную приживаемость любого растения!
        С того момента, как она занялась самостоятельным созданием садов, её ведьминская сила стала проявляться сильнее.
        Рита оказалась не просто отличной садовницей, она создавала волшебные сады, объяснениям которым не было ни у кого.
        Путашу она подарила сад, несущий вдохновение!
        Старый ящер не прижился в своём гнезде и сильно тосковал, вернувшись на родину. Однажды, услышав от Риты, что она мечтает посадить сад, а не возиться с озеленением улиц, он попросил её прилететь к нему и по знакомству высадить немного растений возле его жилища для удовольствия глаз.
        Она примчалась сразу же, и видя, как её суровый наставник мается, вложила в создание сада свою силу. Это был эксперимент и даже баловство, но в этом саду Путаш начал писать мемуары, которые моментально сделали его известным на всех планетах Драко. А потом ящер подкинул ей заказ на создание умиротворяющего сада при центральной больнице, где лечили душевные травмы.
        Рита не сразу взялась за реализацию этого сада. Она долго бродила, наблюдала за пациентами, среди которых оказались представители разных рас. Случаи у всех были разные, но их травмы не давали им дальше полноценно жить и работать.
        Лучшими целителями душевных травм были высшие, но их услуги были доступны даже не для всех богатых разумных по разным причинам. Драко достигли немалых успехов на этом поприще и, в отличие от менталистов, помогали всем, кто мог заплатить.
        Рита создала сад, где можно хорошо выспаться и набраться сил. В этом саду всё плохое делалось неважным, блёклым, давнишним, а надежда на хорошее расцветала, набиралась сил и упорства. Дело было не в подборе растений, а в Ритиной странной силе, которая сама нашёптывала нужные руны, слова-наговоры и необходимую жертву.
        Так, в саду Путаша было разлито вино и рассеян пепел его юношеской рукописной записной книжки с жизнеутверждающими искромётными эпиграммами, а в саду, предназначенном для лечебного сна, Рита по периметру закопала обмазанные мёдом красивые камешки. Ведовское чутьё подсказывало девушке, что медленный пульс камней поможет успокоиться посетителям сада и впасть в медитативное состояние, а мёд придаст этому приятное направление.
        Этот сад произвёл фурор, и на Риту посыпались заказы.
        Сквер возле академии наук, оранжерея в правительственном доме, сады у первых леди Драко, парк для детей… И вся Ритина работа обладала именно тем эффектом, что был заказан.
        Она еле вырвалась от ящеров, так как несмотря на то, что все затраты они оплачивали, заработать ей у них удавалось мало. Но девушка не жалела о потраченном времени. Теперь она знала, на что способна, и с б?льшим интересом относилась к своей работе.
        Казалось бы, именно высшие расы должны были оценить её способности, но то ли потому что садов на Ариане было раз-два и обчёлся, то ли по какой другой причине, но последнее время все заказы у неё были на других планетах.
        Вот и сейчас она собиралась лететь на Гром, чтобы поставить там лучший комплекс теплиц во всей Вселенной. Заказчик полностью положился на её профессионализм, и Рита собиралась оправдать доверие.
        Она изучила присланный грунт, ознакомилась с необходимыми ей данными по планете и выбрала самые надёжные конструкции для теплиц, сама подготовила семена, проведя несколько обрядов над ними, и раздобыла редчайшую бактериальную суспензию, которая поможет стать земле плодородной.
        За знания о суспензии стоило сказать спасибо учебному центру, который вложил в её голову все сведения, касающиеся земли, а вот умением сохранить во время доставки в целости полный состав бактерий могла похвастаться только Рита. Пока она держала бесценные флаконы возле своего тела, короткий срок годности для них словно бы замирал.
        Девушке оставалось подгадать подвоз заказанных саженцев с одной из фермерских планет на ближайшую к Грому станцию ? и можно было вылетать. Её ждут!
        ГЛАВА 2. ПРИБЫТИЕ И ВСТРЕЧА
        - Мородишш, расскажете мне о волчьих кланах на Риде?
        - Не так уж много я о них знаю, - капитан держал на руках здоровенного кота бандитской наружности и расслаблено поглаживал его.
        В кабинете висели картины с изображением этого кота в разных ситуациях, на столе лежала костяная зубочистка с головой кота, на полу коврик в виде кошачьей морды, а на фальш-окне установлена подвижная зарисовка из жизни кошачьего семейства.
        На Земле умиротворяющими подвижными заставками считались рыбки в аквариуме, а на планетах Драко продолжался кошачий бум.
        Капитан Мородишш был в числе первых контрабандистов, организовавших добычу котов на Радуге, и чрезвычайно разбогател на этом. Нанимая знакомого ящера на работу по доставке всего необходимого на Гром, Рита думала, что делает ему выгодное предложение, но оказалось, что капитан согласился вовсе не из-за денег. Услышав, что рыженькая раньше не сотрудничала с расами двуликих, он решил подстраховать её, чтобы девочку-кошку никто не обидел.
        - В целом, Рид ? успешная и цивилизованная планета. По мировым рейтингам уровня жизни она находится в первой сотне, правда, в конце, но! - Мородишш постучал острым когтём по столу, подчёркивая некий подвох. - Особенностью всех двуликих рас является жёсткая конкуренция между ними, и из-за этого у них происходит частый передел власти, что сильно тормозит их прогресс.
        Рита не удержалась от улыбки, услышав, с какой довольной интонацией ящер закончил фразу и, мечтательно закатив глаза, пустился в рассуждения об обязательном главенстве матерей в обществах, где мужчины обладают недюжинной силой и неистребимой жаждой к соперничеству.
        - Если бы оборотни больше прислушивались к женщинам, то давно бы заняли лидирующие позиции, а так, стоит лидеру клана ослабеть, как его сразу же пробуют на прочность его дети, ближайшие помощники, я молчу уже о конкурентах! - ящер подставил руку под коготки своего питомца и с умилением наблюдал, как тот их выпускает, пытаясь оцарапать плотную кожу, и убирает обратно. ? При этом их самцовые игрища разрушают все прошлые достижения лидера. Они же не просто выходят на ринг и меряются мускулами, а в век прогресса и цивилизации ставят на кон все достигнутое соперником!
        - Что-то мне страшновато лететь на Гром, - нахмурилась Рита. - Я просматривала информацию обо всех оборотнях и, в частности, о Риде.
        Мородишш вопросительно чуть наклонился к девушке, и она пояснила связь планеты Рид с Громом:
        - Заказ оформляли через Ридовский офис и оплату внесли через него, поэтому я интересуюсь обеими планетами. Судя по вашим словам, моя инфа из общих источников оказалась довольно поверхностная.
        - Гром ? это тебе не Рид! В последнее столетие ридовских волчат осенило, что они вырождаются, и в результате учёных дискуссий ими была придумана целая стратегия по восстановлению своих связей со зверем. У них же как! Нет связи со зверем - нет трансформации тела! Понятно, что звериные морды не заменят профессионального солдата, но оказалось, что с оборотом напрямую связана продолжительность жизни и они недооценили помощь зверя в выборе пары. Факт низкой деторождаемости заткнул всех прогрессоров, горланящих о том, что звериное участие в выборе пары ? это дикость и атавизм.
        - Про атрофировавшуюся способность к обороту я читала. Мне даже попались целые трактаты о том, что полный оборот несёт губительный стресс организму и подвергает опасности психологическую целостность личности. «Наличие жестокого, агрессивного зверя вносит в жизнь цивилизованных разумных элемент непредсказуемой опасности для окружающих», - процитировала Рита какого-то писаку.
        - Да, да, несколько поколений воспитывалось на этих учениях, - Мородишш широко улыбнулся, показывая ряд внушительных зубов.
        Его забавляла глупость оборотней, и он не удивился бы, если бы узнал, что подобную пропаганду о вреде приобретения звериной сущности спонсировали его предки. В те времена ящерам трудно было конкурировать с двуликими, но матери гнёзд, жалея своих сильнейших самцов, гибнущих в противостоянии с ними, вполне могли придумать такой коварный ход!
        - А зачем оборотням Гром? Насколько я поняла, перспектив у этой планеты нет, - рыженькая вырвала Мородишша из приятных размышлений о величии его расы.
        - О, эта новая фишка для самых крупных и богатых волчьих кланов! Они по дешёвке выкупили Гром у своего же правительства и забрасывают туда молодняк, чтобы «суровые и дикие условия подтолкнули к пробуждению зверя».
        - Срабатывает?
        - Да. На пять лет молодняк скидывают на эту планету ? и почти все они обретают связь со зверем, проходят оборот. Иначе там не выжить.
        - Жестоко.
        Ящер снисходительно усмехнулся:
        - Мы своих ребят оставляем в пустыне на сорок дней в одиночестве, и только пройдя это испытание, они могут считаться мужчинами, способными встать на защиту гнезда.
        Рита согласно кивнула. О традициях Драко она знала немало и одобряла. Ящеры действовали продуманно, никогда напрасно не рискуя, тем более молодым поколением.
        - Я просмотрела историю Грома и была поражена, что когда-то эта планета была удивительна и прекрасна.
        - Всё верно. Оборотни тогда ещё только вышли в космос и, обнаружив пригодную для жизни планету, с жадностью взялись за её разработку.
        Весь вид Мородишша говорил о том, как повезло дуракам!
        - Они выкачали из недр всё, что можно, пока не случился катаклизм. Кстати, тогда планета чуть не получила статус живой и разумной в мировом сообществе, так как в один день всё живое на ней, презирая смерть, накинулось на захватчиков. Случилась ужасающая бойня, и волчье правительство отреагировало на бунт планеты без промедления, проведя тотальную химическую зачистку. После неё планета была мертва и пустынна, но оборотни не смогли продолжить разработки, так как все автоматические установки стали отказывать в работе по добыче ресурсов, а пленников-рабов не хватало для добычи, чтобы считать проект рентабельным.
        - М-да.
        - Спустя время, под давлением разных сообществ на Громе была запущена программа терраформирования и, судя по тому, что планету потихоньку обживают, видимо, она проходит успешно.
        - Так что же, Гром вроде военного лагеря для молодых оборотней?
        - На Громе остались не выработаны шахты, и любители поживиться не упустили шанс, чтобы вручную добыть себе состояние. Я был молод и часто слышал, что кто-то собирался туда лететь, но чем всё закончилось, не знаю. Не удивлюсь, если на планете случайным образом образовалось немало никем не учтённых поселений. Ну, а оборотни пытаются навести там порядок и заодно преследуют свои цели с оборотом.
        У Риты никак не складывалась картинка, совмещающая отсталую планету и её беспрецедентный заказ.
        - А зачем им теплицы?
        - Так я же объяснял тебе, что современная техника на Громе практически не работает и снабжать поселенцев продуктами баснословно дорого и затруднительно. Мы сядем на их убогую орбитальную платформу, и оттуда тебя спустят с грузом вниз на древних кораблях, где минимум электроники! Не забудь помолиться!
        Ручное управление Риту не пугало, но настораживал тот факт, что она окажется в зависимом положении, и если ей вдруг понадобится улететь, то она не сможет по интернету купить билет и в тот же день-час-минуту гордо покинуть планету.
        - Мородишш, миленький, а если я застряну на Громе, вы вытащите меня оттуда? Что-то мне страшновато.
        - Рыженькая, как ты вообще согласилась взять этот заказ?!
        - Они дали полный карт-бланш! Задание интересное и хорошо оплачиваемое. Так-то я всем довольна, но теперь меня нервируют сложности со свободой перемещения. А если я окажусь в заложниках у какого-нибудь самодура? Я всё же привлекательная девушка, а там царство мужчин!
        - Об этом надо было раньше думать! - сердито бросил ящер. - Оборотни не проявляют должного уважения к женщинам, как мы. Чего тебе у нас не жилось? Мы все тебя любим и почитаем! Наши матери отнеслись к тебе с небывалым уважением!
        Рита состроила покаянную моську и смиренно опустила голову. Открыто спорить с ящерами нельзя, а то, что Мородишш показывает эмоции инопланетянке, только доказывает, что он действительно переживает за неё.
        - У вас растёт ограниченное число растений, мне тесно там, - Рита тактично умолчала о скупости матерей Драко, хотя она у них была на особом положительном счету.
        - Тесно ей, видите ли! - тут же успокоился капитан.
        - Ну так что, вы меня не потеряете на Громе? - заискивающе промямлила Рита, скрывая улыбку. Грозные ящеры такие няшки со своим матриархатом! Крокодилицы из своих мужчин верёвки вьют!
        - Какая ты ещё малышка! Ты же высшая и без всякой электроники можешь поддерживать связь, с кем сочтёшь нужным. Твой арианец-дипломат как наседка следит за тобою и примчится по первому зову! Ну и мы за тебя в ответе и если попросишь помощи, то получишь её, - важно сообщил капитан.
        - О, Мородишш, вы самый лучший и красивый ящер! - растрогалась Рита. Его слова дарили ей уверенность: всё же намного спокойнее, когда ощущаешь за спиной поддержку.
        Полёт проходил в штатном режиме. После разговора с Мородишшем о планете Гром Рита дозаказала множество недорогих мелочей для обеспечения собственного уюта, поняв, что иначе проведёт несколько месяцев в спартанских условиях.
        Вся её жизнь в последние пару лет складывается из таких вот переездов, и жить так, как будто надо потерпеть, а всё лучшее будет впереди, она не собиралась.
        На станции со сложным числовым названием девушка забрала доставленные туда с одной из фермерских планет со схожим с Громом климатом саженцы для открытого грунта и для оранжереи, заказанные в дороге мелочи, всё это бережно погрузив в грузовой отсек.
        Подлетая к орбитальной платформе, она не отрывала глаз от Грома. Планета выглядела серовато-бурой с редчайшими вкраплениями разноцветных пятен.
        - Это горные озера, - подсказал ей Мородишш. - В основном вся питьевая вода ушла под землю, но в горах она сохранилась, и из-за специфического дна озёра кажутся разноцветными.
        - Мне так жаль эту планету! - прижав руки к груди, всхлипнула Рита и ящер с удивлением наблюдал, как девушка вытирает побежавшие слёзы.
        - Эй, ты чего? Хочешь, дам погладить Хота? Он успокаивает, - растерялся он.
        - Спасибо, Мородишш, - сквозь слёзы улыбнулась она, почёсывая протянутого ей кота за ушком, - сама не понимаю, чего это я! Меня вдруг такая тоска захлестнула! На миг мне показалось, что планета не серая, а изумрудная с голубыми прожилками. Наваждение какое-то! Давайте сюда Хота, с ним и правда легче становится.
        Рита приняла откормленного кота ? и тут же пожалела. Согнувшись от тяжести, она занялась поисками места, куда можно было бы скинуть выпустившего когти Хота, да так, чтобы члены команды не сочли это неуважением к нему.
        «Что б я тебя ещё раз на руки взяла!» - ворчала она.
        На платформе не выдалось свободной секундочки, чтобы оглядеться и толком попрощаться.
        Едва Рита успела поскандалить и потребовать для своего груза не один челнок, а несколько грузовых корыт, потом проверить аккуратность погрузки, как Мородишшу велели покинуть платформу, чтобы освободить место для следующего корабля, доставившего груз другому клану.
        Смазливый черноволосый пилот проводил девушку внутрь своего «корыта», поминутно оглядываясь на неё и что-то болтая о чести, удовольствии, незабываемых моментах. Он подвёл Риту к огромному креслу, посадил, пристегнул широкие ремни так, что она не могла пошевелиться, обложил её со всех сторон подушками безопасности и, подмигнув, погладил её ножки в аккуратных туфельках на небольшом каблучке.
        Она разъярённо выругалась, но он только довольно прищёлкнул языком и демонстративно потянул носом, выражая удовольствие, однако стоило ему посмотреть в Ритины глаза, так его словно ветром сдуло.
        Девушка, всё ещё злясь, усмехнулась. Бывали моменты, когда её глаза начинали светиться, как у всех высших в момент энергетического всплеска. Иногда слегка, и это было потрясающе красиво, а иногда сильно ? и это выглядело жутко. Парень определенно нарвался, и мог схлопотать неприятные ощущения, если бы не дал дёру.
        Ариана (планета) далеко, и Рита стала позволять себе некоторую вольность во владении энергией, особенно когда она источала позитив. У неё было своё мнение по поводу контроля, и она считала вредным полностью запирать свои способности, чтобы не дай бог кому-то не навредить!
        Ей казалось, что арианцы в этом вопросе перегнули палку, и из-за этого у них есть проблемы, но она принимала их жизнь и не лезла со своим мнением. Главное, среди других высших делать лицо кирпичиком и не жужжать.
        Сидя в большом для неё кресле, Рита морально готовилась к тому, что её будет нещадно трясти или она испытает болезненные перегрузки, но во время полёта она ничего, кроме нетерпения и усталости, не почувствовала. Тряхнуло только в момент посадки, и она с радостью потянулась, как только её освободили от ремней.
        Вообще-то больше всего она беспокоилась не за себя, а за саженцы. Было бы обидно, если они пострадали бы.
        Оправив деловой костюм, который Рита всегда надевала при первых встречах с заказчиками, она поднялась и прошла к выходу.
        Никакого космопорта, аэропорта, ни даже подобия средневековой мостовой она не увидела, зато спрыгивать надо было с довольно большой высоты. Смазливый пилот протиснулся перед Ритой к выходу, спрыгнул, подняв пыль, и встал на одно колено, показывая, чтобы она использовала его согнутую ногу в качестве ступеньки.
        Возле посадочной площадки стояла, раскрыв рты, группа оборотней, видимо, встречавших её, и с деревенской непосредственностью комментировала происходящее.
        Рита воспользовалась услугой расторопного пилота, чтобы спуститься на чрезвычайно сухую утрамбованную землю, и когда он сделал вид, что ему очень приятно ощущать её туфельку, топчущую его ногу, то задорно подмигнула ему, прежде чем принять высокомерно-нейтральное выражение лица.
        Она сделала несколько шагов к группе таращившихся на неё оборотней. Сомнений в принадлежности к этой расе они не вызывали. Все они были молодыми, рослыми, темноглазыми, в широких потёртых штанах и видавших виды футболках, рубашках, а один даже с голым торсом. Как и говорил Мородишш, «выброшенный на выживание молодняк».
        Привыкшая к другому, Рита взглядом показала, насколько неуместен их вид при первой встрече, и выжидающе остановилась.
        - Э-э, госпожа Лукашова? - спросил потрясающе красивый парень, чуть выступив вперёд, но всё же оглянувшись на других, ища у них поддержки. Остальные продолжали назойливо разглядывать девушку, нисколечко не помогая ему.
        Рита уже окинула профессиональным взглядом бескрайнее пустое пространство, по которому ветер гонял пыльные вихри или сухую траву перекати-поле. Она не увидела транспорт, который должен принять всё, что она привезла, не увидела рабочих, которые займутся погрузкой, а ведь ещё не приземлились те корыта, что летят следом за ней.
        На орбитальной платформе местные служащие грузили при помощи специальных погрузчиков, а с саженцами помогли ящеры, а здесь кто этим займётся?
        Наклонив голову вбок, Рита с недоуменным выжиданием смотрела на красавчика.
        - Кхм, кхм, - для солидности прокашлялся парень и не дождавшись её ответа, представился: ? Я Син.
        Рита молча ждала объяснения, почему никого кроме горстки ребят здесь никого нет.
        Неужели жизнь на Громе отбила все мозги этим оборотням? Они что, впервые принимают груз?
        Все кодировки (значки по условиям перевозки и хранению) она выслала заранее и, получив оплату, ожидала, что заказчик ответственно отнесётся к приёмке и обеспечит все необходимые условия. В конце концов, это в его интересах!
        Солнце припекало, и Рита уже начала беспокоиться, отметив, что на приземлившемся челноке плоховато с системой вентиляции. Ещё полчаса ? и её саженцы получат стресс, что замедлит их темп развития и сделает невозможным её энергетическое воздействие на них, а если и следующие челноки будут с такими же проблемами, то раздобытый ею криоверит - пересохнет и его можно будет отправлять в утиль, а махрутка примет неверные температурные параметры настройки и весь смысл в её использовании пропадёт.
        Потрясающе небрежное отношение к заплаченным деньгам!
        Оплата её заказа и его доставка стоят чуть ли не больше, чем вся планета, а её встречает кучка таращившихся на её ноги и строгий костюм ребят!
        - Я Син, - повторил парень, опуская глаза и немного набычившись, - старший в этом отряде. Мне поручено встретить вас и доставить в город.
        - Здесь есть город? - вышло несколько высокомерно и стервозно, хотя Рите было не до этих чувств.
        Она нервничала и злилась.
        Закупка всего необходимого, хранение и организация доставки на Гром были трудными. Раньше она никогда не занималась таким объёмом сложных закупок, но она справилась, и теперь всё летит в бездну в тот момент, когда собиралась выдохнуть и приготовиться к осуществлению следующего этапа заказа.
        Можно ставить крест на карьере! Загублено столько денег, и никому не будут интересны её оправдания!
        Все фирмы, что крутятся в сфере инопланетного садоводства, видели, какие закупки она производила, и следили за проектом, который она урвала; и с удовольствием закопают её, позубоскалив над неудачей.
        - Город там, - махнул рукой Син, которому не понравилось выражение лица гостьи.
        Рита, сделав несколько шагов вперёд и заставляя ребят расступиться, посмотрела в указанную сторону.
        «Пожалуй, можно ещё побороться за свою карьеру», - решила она.
        Город находился в пределах видимости. Маргарита подняла голову, чтобы посмотреть в глаза своим здоровенным встречающим.
        ГЛАВА 3. САЯШ ГВЕРД И МИТГАР ГВЕРД
        - Вас наказали? - неожиданно задала она им вопрос, но судя по их удивлению, не угадала.
        Она имеет дело не с кознями или интригами, а именно с небрежностью и, возможно, с низким уровнем образования.
        Ребята помотали головами, отрицая наказание, а Рита обратила внимание, насколько забавно она смотрится, стоя среди них.
        Оборотни возвышались над ней почти на целую голову, из-за широких штанов и безразмерных футболок они казались огромными, а на ней был приталенный пиджак и слегка зауженная юбка ниже колена. Её силуэт был хорошо очерчен и подчёркивал всё, что необходимо, но без вульгарности. Всё, как положено негласным законом на Ариане женщинам, общающимся с мужчинами на деловые темы.
        - Значит, так, - резко развернувшись и прикрыв рукой глаза от поднявшейся пыли из-за посадки следующих челноков с её грузом, начала она командовать, - покажите мне транспорт.
        - Так это, мы на себе, - промямлил Син и, спрятавшись за спину товарищей, скинул штаны и обернулся здоровенным волком.
        Все с превосходством и выжидающе смотрели на Риту, желая увидеть её эмоции от восхищения до визга, но она только горестно застонала, закрыв рукой глаза уже не от пыли.
        - Я не понимаю, господин Гверд разве не получил полный расклад закупленных мною материалов?! - и ткнув планшетом чуть ли не в нос огромному волку, она велела: ? Живо обернулся обратно и следуй за мной на корабль! - и сразу же приступила к объяснениям, не сомневаясь, что парень услышит её: ? Через полчаса груз станет бесполезным из-за нарушения температурного режима. На борту более тысячи саженцев, которые требуют бережного отношения, тяжелейшие мешки с криоверитом. Надеюсь, вы знаете, что это такое! Контейнеры с синтетической махруткой, кристаллы Георга и прочее.
        По мере перечисления только у одного оборотня в глазах мелькнуло понимание, какие ценности привезла эта рыженькая высшая, и он с отчаянием смотрел на своего командира.
        - Син, - тихо позвал он его, - надо срочно созывать всех, кто есть в городе, а лучше выпросить вездеход. Нам не справиться.
        - Ты уверен? - парень бросил на Риту недоверчивый угрюмый взгляд и пробрался в грузовой отсек, чтобы своим взглядом оценить фронт работ. Одновременно он успел показать спрыгнувшим пилотам других челноков откровенно насмехающимися над встречающими, неприличный знак, посылающий всех далеко и надолго.
        Рита вновь воспользовалась помощью смазливого пилота, который сложив на груди руки, с интересом наблюдал за происходящим. Пройдя за обогнавшим её Сином в грузовой отсек, в котором от жары уже тяжело было дышать, она показала рукою на мешок:
        - Попробуйте поднять его!
        Син наклонился и, подозревая подвох, напрягся, чтобы не опозориться перед зеленоглазой стервой, но едва смог оторвать его от пола.
        - Это криоверит. Один мешок стоимостью с хороший дом. Через двадцать пять минут он перегреется и его будет невозможно использовать по назначению.
        Син сглотнул и кивнул.
        - А что такое «махрутка»? - оглядываясь, как будто ища прячущуюся забавную собачку. - Она тоже испортится?
        - Да, поменяет свои свойства, и её климат-контроль окажется настроен не на температуру планеты, а на условия корабля. Она погружена в другие суда, но я подозреваю, что там такая же ситуация с вентиляцией.
        Чтобы парень сильнее проникся масштабом бедствия, Рита добавила пояснений:
        - Из махрутки делают специальное вечное «стекло» для теплиц, строящихся в агрессивном климате, и пока она не обработана специальным составом, то очень капризна. Господин Гверд выложил за всё, что я привезла, бешеные деньги. Сами понимаете, здесь дорого не только сырьё, но и правильно организованная доставка.
        Рита обвела рукой помещение, которое нагревалось даже быстрее, чем она рассчитывала, и, не удержавшись, с горечью добавила: ? Обидно, что всё зря.
        - Мы думали, что это ваша работа стоит так дорого, потому что вы высшая и гарантируете стопроцентную приживаемость, - неожиданно признался парень.
        Рыжеволосая красавица насмешливо изогнула бровь и развернулась на выход, что означало: она не намерена комментировать глупости, возведённые в квадрат.
        - Вы можете как-то задержать повышение температуры в грузовом отсеке? - обратилась она к пилоту.
        Он ещё раз окинул всю её фигурку пытливым взглядом, сделал вид, что задумался, и предложил разобрать стену, состоящую из сборных панелей.
        - Только за это надо доплатить, - предупредил он.
        - Сколько?
        - Двести кредитов! - выпалил он и в ответ на удивлённый взгляд, снизил цену: - Полторы сотни.
        - Только делайте это как можно быстрее! - резко бросила Рита и отвернулась, чтобы посмотреть, как дальше будет действовать Син, заодно скрывая свои эмоции.
        Она готовилась услышать цену в две-три тысячи кредитов, а тут парень предлагает разобрать часть своего корабля туда-обратно за стоимость обеда в ресторане средней руки на Ариане.
        Вскоре Син убежал в город, а его команда осталась помогать пилотам разбирать составную часть грузовых отсеков у кораблей. Они все уже примерились к лежащим мешкам, попробовали вытащить огромные контейнеры и поняли, что за короткое время одной их команде не справиться с грузом.
        Рита с беспокойством поглядывала на дорогу, и когда поднявшаяся пыль скрыла город, догадалась, что это бегут оборотни. Зрелище было на уровне голливудских спецэффектов. Бежали люди и звери, толпою! Вскоре появилось нечто, напоминающее грузовой вездеход: большой контейнер, поставленный на гусеничную платформу.
        Девушка была бы рада присесть в то самое кресло, в котором при посадке была пришпилена как бабочка, вытянуть ноги, обмыть лицо от пыли, но продолжала стоять, выпрямив спину, следя за начавшейся разгрузкой, игнорируя любопытные взгляды и отвечая на возникающие вопросы.
        Ей было не по себе. Не только потому, что она устала. День выдался насыщенным и нервным, но стоя на виду у сотни мужских глаз, Рита отчётливо ощутила, насколько здешний контингент скучает по женскому полу - и ей было страшно. Ей уже хватило жадных взглядов, чтобы пожалеть о том, что она позарилась на этот заказ, и ещё как дура, посчитала его удачей!
        - Госпожа Лукашова? - позвали её.
        - Да? - она обернулась излишне резко, напугавшись, что не услышала, как к ней подошли довольно близко.
        Перед ней стояли двое мужчин, относительно прилично одетых, по сравнению с другими, так как они были в обуви.
        Один молодой, быть может на год-два-три старше её и очень привлекательный. Её сердце при взгляде на него забилось сильнее.
        За время жизни на Ариане Рита вдоволь насмотрелась на красивых мужчин и ей настолько приелось это, что все лица смазывались в один надоедливый типаж, а вот чтобы что-то дрогнуло в ней с первого взгляда, показалось привлекательным, такого не было со времён знакомства с Литом.
        Второй мужчина был старше, и к своему неописуемому удивлению, Рита его так же отметила учащённым сердцебиением. Внутри неё своевольная энергия мурлыкнула и предвкушающе затаилась.
        Этот второй, недовольно смотрел на неё, был напряжен и крепко сжимал губы, поигрывая желваками. Наверное, не специально, но Риту это отвлекло: она собиралась повторить подобное перед зеркалом. Ведь вот умеют же мужчины!
        Похоже, ему до чёртиков хотелось сказать ей что-то неприятное за тот переполох, что она устроила, и он сверкал чёрными глазищами, даже не подозревая как хорош в этот момент.
        Рита ему улыбнулась, по опыту зная, что это лучшее оружие против агрессии, и чуть не расхохоталась, увидев, как он опешил и даже отступил назад, а вот молодой заржал в ответ на яркую реакцию старшего товарища, толкнув его локтем в бок.
        Небольшое сердечное наваждение, которое деликатно обратило Ритино внимание на этих мужчин, прошло, и, незаметно выдохнув, она приготовилась слушать, что ей скажут.
        - Мы не ждали вас сегодня, - произнёс молодой, весело скалясь и не сомневаясь в своей неотразимости.
        - Представьтесь, пожалуйста, - сухо пожелала она, задетая всем сразу.
        Ей не понравилось то, что отправив подробную информацию о своём прилёте, она получила одобрительный ответ, а теперь какой-то салага радостно скалится и говорит ей, что её не ждали! Её покоробило, что он думает, что его улыбка уладит всё её раздражение!
        Это её прерогатива, а не его!
        - Саяш Гверд, а это мой дядя Митгар Гверд, альфа нашего поселения. Я его правая рука!
        - Господин Гверд, - Рита обратилась к черноглазому дяде такого же черноглазика, - я ориентировалась на ваши указания, и если бы вы сообщили, что не готовы меня принять, то мы бы обговорили другую дату прибытия. Вы же понимаете, какой груз я вам везу, - сдержано и максимально вежливо высказалась Рита.
        Ноздри у господина Гверда хищно раздулись, его взгляд скользил по ней, выражая бурю эмоций, но он взял себя в руки, и кое-что разъяснил ей:
        - Вы общались с моим братом. Он проживает на Риде и из-за проблем со связью с нами о многом не смог уведомить меня вовремя.
        Рите пришлось сделать понимающее лицо.
        Как бы ей хотелось заработать столько денег, чтобы потом так же легкомысленно относится к миллионным заказам и позволить себе пустить всё на самотёк! Проект согласовывали так долго, что почтовый голубь долетел бы с Рида до Грома!
        - Я поняла. Давайте я вам скину список того, что привезла, - девушка скептически посмотрела на информационный браслет мужчины, но не стала более терять время и выяснять нюансы родственных взаимоотношений семьи Гвердов, а ещё недостатки проживания на Громе.
        Её сейчас интересовало выполнение заказа, а раз она зависит от этого хмурого оборотня, то надо поскорее доказать свой профессионализм и бесценность, а там уже легче будет сотрудничать.
        Хмуря брови, Рита только с четвёртого раза смогла передать полную раскладку на доставленный груз, теперь понимая, почему у оборотня нет с собою полноценного рабочего планшета, и радуясь, что её электроника пока ещё работает. Видимо, всё это из-за местных аномалий.
        Она ждала, когда уважаемый Митгар вместе с племянником бегло пробегутся по списку и впечатлятся тем, что она раздобыла для них, но реакция Саяша вогнала её в ступор.
        - А ты брюзжал, что отец - пафосный засранец, и потратился на высшую только ради престижа! Смотри, сколько добра госпожа нам привезла!
        Пока Рита стояла под лучами палящего солнца возле корабля, она уже второй раз услышала, что тут сложилось мнение, что её прибытие - дорогостоящая блажь заказчика!
        В своём ли они уме, такими глупыми домыслами позорить авторитет своего главы? Она не понимала, откуда такие идиотские предположения, и из-за этого ещё больше разнервничалась. Её глаза стали ярче и привлекли внимание собеседников.
        Старший и младший Гверды смотрели на неё с восторгом и настороженно. Молодой неожиданно сделал шаг назад и вроде бы шутливо, но всё же вежливо поклонился ей:
        - Прошу прощения за свою несдержанность.
        Рита кивнула, принимая извинения за проявленную фамильярность.
        Она им не подружка, а на некоторый период времени полностью зависимая от них служащая, и ей бы не хотелось подстраиваться под их настроение. Сейчас они позволяют себе шутить перед практически незнакомым человеком, называя главу своего клана засранцем, а завтра так же бесцеремонно найдут ей такой же «ласковый» эпитет, забывая о дистанции.
        - У вас есть подходящий склад для хранения груза? - поспешила замять неловкую паузу Рита.
        - Подходящий склад? - переспросил старший, вновь испытывая явное раздражение.
        - Да. Вы же видите, я привезла криоверит, махрутку, кристаллы Георга, мягкие трубы с Виды и другое, - проявляя недюжинное терпение, повторила Рита то, что они должны были прочитать.
        - У нас не воруют, так что не стоит так беспокоиться, - обворожительно улыбнулся Саяш, и Рита не удержалась от взгляда «ты идиот?»
        Но быстро задушила в себе любое возмущение и обратилась к оборотню, возглавляющему поселение.
        - Господин Гверд, я знаю, что у вас дожди ? редкое явление; но пылевые бури случаются часто, и мне бы не хотелось, чтобы эта пыль набилась в мешки с дорогостоящим сырьём. И потом, когда мы откроем контейнеры с махруткой, то нельзя допустить, чтобы она запылилась. Это ухудшит качество полученного из неё стекла. Вы же должны понимать, что за один раз невозможно использовать целый контейнер этого материала, и он должен храниться в определённых условиях.
        Рита говорила медленно, заметив, что мужчина теперь более внимательно читает скинутые ею данные по закупленному материалу, и по мере детального ознакомления его лицо меняется, приобретая озабоченность и осознание ответственности перед поставленной задачей.
        Она замолчала.
        Вокруг кипела работа, и оборотни вытаскивали массивные контейнеры, мешки с криоверитом, что-то грузили в машину, но многие уходили цепочкой в город, таща в руках саженцы, ящики с кристаллами, трубы.
        Пока Гверды вчитывались в мелкий текст на миниатюрной проекции ручного информационного браслета, Рита посмотрела на свой планшет, желая дать знать Мородишшу, что благополучно опустилась на Гром, но связь с орбитальной станцией оказалась неустойчивой и все её сообщения зависали.
        - Вопрос с хранением материалов мы решим, - прервал Ритины попытки достучаться до ящера господин Митгард Гверд.
        Его слова прозвучали твёрдо, и девушке оставалось только кивнуть, показывая, что информация принята к сведению.
        - Мне бы хотелось, чтобы вы подтвердили, что я выполнила свои обязательства по доставке заказа. Дальнейшая ответственность по его хранению лежит на вас, - официально заявила Рита.
        Молодой присвистнул, а так называемый альфа поселения впился тяжёлым подавляющим взглядом в неё. Рита не опустила головы и ждала ответа.
        Она, ещё будучи под патронажем Путаша, никогда не полагалась на всякие «сочтёмся потом» или «по-дружески разберёмся», «договоримся после».
        - Я обеспечу вам все условия для сохранения материала в порядке, но ответственность продолжаете нести вы, - отчеканил он.
        Рита вспыхнула.
        По договору она не привезла своих рабочих, которых обычно нанимала на большие проекты и которые знали элементарные основы по работе со строительным сырьём и растениями. Здесь ей предстоит отвечать за непуганых идиотов, которые, оказывается, не видели-не слышали о подобной работе!
        - Я требую вашего подтверждения, что груз доставлен с соблюдением всех условий и что он качественен, - не сдавалась девушка.
        - Как мы можем это подтвердить, если не знаем критерии качества? - воскликнул молодой.
        - Господин Гверд, - Рита проигнорировала Саяша Гверда и смотрела только на старшего оборотня. - Вы же понимаете, что ваша неподготовленность не может служить оправданием. Репутация моей фирмы позволяет гарантировать вам, что весь материал доставлен с соблюдением необходимых условий. Мне нет смысла обманывать вас, так как я продолжаю работу с вами и буду использовать то, что привезла. Но я не хочу разориться из-за независящих от меня причин, а здесь их может быть достаточно, и если вы не берёте на себя никакой ответственности, то я подозреваю, что вы изначально не заинтересованы в этом проекте и рассчитываете поживиться за мой счёт!
        Саяш в обалдении раскрыл глаза, а Митгарда чуть не хватил удар, после её подозрений на счёт их непорядочности.
        Рита не ожидала такой реакции оборотней, и ей стало стыдно, но у неё уже был опыт, когда понравившиеся ей мужчины использовали её в своих менее значительных целях, чем этот проект. У крупных фирм работала служба охраны, отслеживающая такие моменты, но Рита пока не могла позволить себе такую подушку безопасности.
        - Хорошо, - ей показалось, что Гверд-старший готов её задушить, настолько сильной экспрессией шибануло от него.
        - Надо сказать: «Подтверждаю», - спокойно поправила его Рита и протянула ему руку для пожатия.
        Он посмотрел на неё с непониманием, но послушался и осторожно сжал её ладошку:
        - Подтверждаю.
        По их рукам пробежала тёплая волна, а Ритины глаза сверкнули, словно изумруды на солнце.
        - Можно отпустить, - улыбнулась она, неловко пытаясь вытащить руку из удерживающего захвата.
        Он с недоумением посмотрел вниз и, извинившись, отпустил её.
        - Между вами сейчас что-то было! - обличающее и немного восторженно воскликнул Саяш.
        - Поскольку у нас нет возможности оформить всё документально, я зафиксировала согласие ментально. Теперь в случае необходимости господин Гверд не сможет отпереться от своих слов, и если у нас потом возникнут разногласия по только что согласованному пункту, то у него начнёт болеть голова.
        - Да что б я без хвоста остался, если слышал об этом ранее! Ни одна девочка из высших мне о таком никогда не говорила!
        Рита ожгла его гневным взглядом. Бравада этого явно балованного родителями оборотня была ей неприятна.
        Саяш оценил её взгляд и, скривив губы, неожиданно задал вопрос:
        - Откуда у вас статус высшей? Они же все белоголовые! - и вот не прозвучало обидных слов, но было в его взгляде что-то нахально-оскорбительное.
        - Саяш! - резко одёрнул его дядя, и Рита поняла, что издёвка ей не показалась.
        Вообще, она впервые при общении с заказчиками без конца напоминает себе о сдержанности, и нет этой сдержанности в помине! Не зря её сердце дрогнуло при взгляде на них! Она, дурочка, истолковала это как надежду на что-то важное, личное и хорошее, а это оказалось предупреждением о неприятностях.
        Если её работа на Громе начинается с конфликтов, то чего ей ждать дальше?
        - Все данные обо мне вы найдёте в сети, - холодно отчеканила она и отправилась руководить погрузкой на вездеход.
        Ребята слишком неумело заполняли его, и стоило подсказать им правильное распределение груза.
        Она чувствовала мимолётные взгляды работающих оборотней и неотрывное внимание двух Гвердов. Они долго стояли, о чём-то переговариваясь, и следили за ней.
        Как только грузовые отсеки посадочных кораблей освободили, Рита поблагодарила пилотов за оказанное содействие и, подойдя к Митгару Гверду, сообщила ему о том, сколько он должен ребятам, немного увеличив сумму. Получив в ответ уничижающий взгляд, который однозначно говорил о том, что мужчина заставил бы летающих бездельников делать всё бесплатно, альфа всё же расплатился с пилотами. А Рита тепло попрощалась с ними, надеясь, что если ей придётся улепётывать с этой планеты, то они помогут ей. Пути отступления ещё никому не мешали.
        - Как я смогу добраться до города? - обратилась девушка к своим работодателям.
        Мужчины переглянулись и, посмотрев на дорогу, на её запылившиеся туфли и предложили сесть рядом с водителем вездехода.
        Рита вежливо улыбнулась и отправилась, куда послали.
        Она до последнего надеялась, что появится более-менее приличная машина, на которой её доставят в город, но, похоже, оборотни полагали, что она побежит вместе с ними.
        Что за дикость! Они же не варвары, а ведут себя так, как будто всю жизнь здесь жили и иного образа жизни не видели! А может, это она им чем-то не угодила? Какой-то нездоровый ажиотаж из-за её принадлежности к расам энергетиков.
        Подойдя к грузовику и крикнув водителю, что она едет с ним, Рита выжидающе остановилась у дверцы кабины. Она не манерничала, но ручка двери располагалась слишком высоко, и дотянувшись до неё, Рита останется с вылезшей из-за пояса блузкой. И не факт, что ей хватит сил надавить на рычажок.
        Водитель первый понял её затруднения, и свистнул кого-то из своих.
        - Эй, Кудряш, помоги нашей гостье!
        К Рите подскочил скалящийся коротко стриженый парень с длиннющими загибающимися кверху ресницами, подмигнул и распахнул перед нею дверь грузовика. Он хотел было взять её на руки, чтобы поставить на высокую ступеньку, но тут подоспел молодой Гверд и, красуясь перед другими, ловко подхватил Риту под попу и, вместе с ней поднявшись в кабину, посадил её на сиденье, веля крепче держаться.
        Все его действия вызвали шумный восторг у других оборотней, а Рита сделала вид, что её всё это не отвлекает.
        - Едем, чего вы ждёте? - скомандовала она водителю - и тот сразу же принял деловой вид.
        Город оказался намного ближе, чем ей казалось. Она думала, что едва видит низкие очертания, потому что поселение находится на далёком расстоянии, а на деле всё оказалось гораздо хуже.
        Её взгляду предстал небольшой городок с одноэтажными вкопанными в землю домами. Рита понимала, что если здесь сильные ветра и частые бури, то высоким строениям предпочтут низкие. Понимала, что метровая насыпь из песка-глины-земли на дом поможет поддерживать в нём комфортную температуру во время удушающей жары, но выглядело это всё как большие норы!
        Если бы здесь была зелень, то всё приобрело совершенно иной колорит, и город показался бы интересным, аутентичным, но пока увиденное угнетало Риту.
        «Ну что ж, именно поэтому здесь я, а не кто-то другой! - приподняв подбородок, с гордостью подбодрила она себя. - Работы предстояло много!»
        ГЛАВА 4. НЕМНОГО О ЖИЗНИ ГВЕРДОВ
        Через десять минут дойдя до «норы» хозяина этих земель, Рита подумала о том, что придётся чем-то прикрывать лицо, оберегая свои лёгкие от пыли. А ещё её раздражало, что оборотни не считают необходимым прятаться при обороте и при ней мелькают своими голыми задами.
        Неожиданно кто-то грозно зарычал и девушка, схватившись за сердце, отпрянула, нервно оглядываясь, ища угрозу. Она испугалась, но готова была взять под контроль сознание агрессивного животного, однако оказалось, что это альфа разогнал голозадых. Значит, не совсем они тут одичали и правила приличия ещё не забыли.
        - Госпожа Лукашова, прошу вас, - молодой Гверд подсуетился и пригласил её спуститься в нору-дом.
        Не заставляя себя ждать и подойдя ближе к строению, она с любопытством постучала каблуком по земляным ступенькам. Их немного замело песком, но поверхность была гладкой и твёрдой.
        - Обработано ультравитом?
        - Да, - кивнул Саяш, - не думал, что вы разбираетесь в этом.
        Рита не знала даже, что сказать парню на это.
        Неужели он не задумывается о том, что лучший специалист по садам Вселенной не может не знать хотя бы основные преобразующие грунт материалы?! Она же не только цветочки сажает, а создаёт малую садовую архитектуру! Они же сами наняли её для постройки теплиц, так откуда это унизительное удивление?
        Маргарита не стала заводить с парнем разговор о том, что побоялась везти сюда ультравит, чтобы использовать его для технических построек, так как всё же на этой планете бывают дожди, а этот материал впитывает влагу, разбухает, пусть и незначительно, и появляются трещины. Видимо, оборотни часто обновляют пропитку, иначе ступеньки не выглядели бы такими идеальными.
        Войдя в дом, Рита остановилась, чтобы глаза привыкли к полумраку после яркого местного светила.
        - Проходите, здесь есть небольшая гостевая комната, где вы можете передохнуть.
        - Я бы предпочла сразу решить необходимые вопросы и заселиться. Вы приготовили мне помещение?
        - Через час будет готово, - раздался позади голос старшего Гверда, а младший тут же напомнил ей, что её не ждали и поэтому требуется время, чтобы всё уладить.
        Рите была неприятна сложившаяся ситуация. Она выглядела, а взгляды мужчин это подтверждали, требовательной и наглой, но они сами поставили её в такое положение!
        Всё было обговорено заранее, в том числе, какие ей должны быть предоставлены условия проживания. Она не один раз подчеркнула, что сила её энергетического воздействия напрямую зависит от того, как она будет отдыхать.
        Ей и так пришлось уступить и отказаться от своих рабочих, с которыми она могла бы спокойно работать, а значит, уровень нервозности будет выше и достигнуть заявленного качества работы станет сложнее, а теперь ещё ей заново предстоит объяснять и настаивать на том, что требовала для себя.
        Рита была раздражена и с обидой думала, как Гверды повели бы себя, если бы она выполнила их заказ тяп-ляп и сослалась бы на разные обстоятельства?
        В этот момент ей скучная работа на Ариане и трудная на Драко казалась раем. Вот где скрупулёзно выполнялся каждый пункт контракта и любое отклонение регулировалось денежными компенсациями.
        А здесь даже не всегда можно будет зафиксировать нарушение из-за сбоев электроники. И надо прямо сейчас решить, будет она тратить силы на выполнение заказа или следует сосредоточиться на том, чтобы строчить жалобы на несоблюдение условий договора?
        Впервые она колебалась, не зная, как поступить и какие последствия будут у выбранного пути.
        Глубоко вздохнув и выдохнув, негодуя на непрофессионализм оборотней, Рита посмотрела на усевшегося за массивный стол старшего Гверда.
        - Вы уже изучили мой контракт?
        - Заканчиваю просматривать, - кивнул оборотень, водя пальцем по включённому галоэкрану. В его верхнем угле постоянно мигал значок, сообщая о скопившихся приходящих письмах, а сбоку на столе стояло что-то вроде принтера и выдавало одну заполненную пластину за другой. Читать их можно было при помощи специального устройства-шифрователя.
        - У нас две недели всё глухо было, - пояснил Саяш, - в любую минуту связь может снова пропасть и поэтому мы распечатываем всё на примитивные носители.
        Рита кивнула и, активировав свой планшет, вновь попробовала оставить сообщение Мородишшу и Сафиру.
        - Хм, - обратил её внимание на себя Митгар. - Признаться, я удивлён выбором брата, - начал он, смотря на Риту как на врага народа, и она сделала выбор в пользу тщательного фиксирования невыполненных обязательств оборотнями. С неё хватит неуважительного отношения!
        - Мы уже дважды нанимали специалистов и ставили теплицы, но срок их службы оказывался настолько мал, что пришлось признать убыточной эту затею, - продолжал альфа.
        Рита выжидающе смотрела на него.
        Что он хочет от неё услышать? Что она прошлых специалистов обзовёт неумехами, а сама станет бить себя в грудь, уверяя, что отныне всё будет по-другому?
        А если она честно заявит ему, что это вина господ Гвердов, оказавшихся неразборчивыми в выборе подрядчика? Как тогда они продолжат сотрудничать?
        Рита напряженно ждала продолжения и дождалась.
        - Не понимаю, почему глава клана сделал ставку на вас и вложил немалые деньги?!
        - На что вы намекаете? - насторожилась она, невольно теребя замочек сумочки и заметив, что мужчина перевёл изучающий взгляд на её пальцы, остановилась.
        - Митгар, - прервал противостояние тяжёлых взглядов Саяш, - отец любит красивых женщин, но никогда не путает работу с развлечением.
        Едва сдерживая негодование, Рита поднялась и только открыла рот, чтобы заявить о своём протесте, как услышала:
        - Простите.
        Альфа тоже поднялся, и ей казалось, что он даже обеспокоен её состоянием.
        А её душил гнев и борьба с собственной взбунтовавшей энергией. Она понимала, что стоит сейчас пунцовая, а её глаза жутковато светятся и, может быть, даже слегка меняются черты лица, слегка заостряясь и приобретая хищность.
        Мелькнула запоздалая нравоучительная мысль, что энергия расшалилась только потому, что она позволяет себе маленькие вольности, игнорируя жёсткие правила арианцев, и что высшие более правы в этом вопросе, чем Рита.
        - Держите, - Саяш пытался дать ей воды и направил допотопный вентилятор в её сторону.
        Маргарита хлопнула в ладоши, что позволило ей чётко направить вскинувшуюся агрессией энергию наружу и, сосредоточившись на воде, она резко выдернула её из бокала и распылила вокруг себя. Сразу стало легче, а широко открытые в изумлении глаза Гвердов доставили ей капельку удовлетворённой радости. Для них всё выглядело волшебством.
        - Вот, возьмите, - Саяш протянул ей салфетку, и Рита обтёрла увлажнённое лицо.
        - Альфа, - в дом вбежал какой-то оборотень, - помещение для госпожи освобождено! Вещи вносить?
        - Под моим руководством, - повернувшись к нему, ответила Рита и поняла, что всё же приступила к работе.
        - С вашего позволения, - вежливо кивнув альфе и его племяннику, она вышла, намереваясь заняться собственным обустройством.
        У неё с собой есть всё необходимое и даже больше, так что можно себя похвалить за предусмотрительность. Похоже, ей здесь пригодится даже купленная на фермерской планете вода из целебных источников! Надо было только больше брать!
        Пока Рита рассказывала молодым оборотням о том, что прежде чем заносить вещи в дом, следует провести влажную уборку, альфа с племянником совсем не по-мужски сплетничали о ней.
        Пользуясь работающей в данный момент связью, они просматривали данные о госпоже Лукашовой.
        - Веда? Кто это? - бухтел альфа. - Посмотри, она приобрела этот статус совсем недавно.
        - Пф, она красивая, - фыркнул Саяш, - неудивительно, что её покровители похлопотали за неё!
        - Что-то я раньше не слышал, чтобы другим красивым девушкам так везло, хотя они могли быть очень умелыми и ласковыми, - осуждая поверхностное суждение племянника, покачал головой Митгар. - И мы с тобою сами видели, что она владеет силой.
        - Это да! Я чуть не обделался, когда у неё засветились глаза, и вода превратилась во взвесь! Никогда ничего подобного не видел!
        - Гордая и обидчивая, - откинувшись на стуле и взгромоздив ноги на стол, мешая галоэкрану показывать виды осуществлённых госпожой Лукашовой проектов, задумчиво протянул Мидгар.
        - Она смотрела на нас, как на насекомых! - бросил Саяш, которого сильно задели взгляды Риты. - Ты посмотри, - заорал он, тыча в данные, - да ей меньше, чем мне, лет, а строит из себя великосветскую даму!
        - По-твоему, великосветскими дамами становятся только с определённого возраста? - хмыкнул дядя, увеличивая названия организаций, для которых Лукашова сажала сады.
        - Я вообще про то, что она была рядовой вертихвосткой на туристическом лайнере, а теперь строит из себя…
        - Эк тебя задело! Что, наследнику клана свирепых сложно пережить, что перед ним не приседают на лапки, вытащив язык? ? усмехнулся Митгар и жёстко добавил, скорее приказал: ? Не смей к ней относиться так, как к своим озабоченным самкам! - он не ожидал, что зверь сквозь человеческую составляющую сумеет подкрепить его слова низким утробным рыком, и чтобы не пугать племянника, примирительно добавил: ? Наш клан вложил в её работу уйму денег и если из-за твоей легкомысленности она взбрыкнёт, то я буду настаивать на том, чтобы все наши потери, связанные с этим делом, легли на тебя!
        Митгар выделил на галоэкране крупным планом конечную стоимость всего проекта и показал Саяшу.
        - Да что ты мне этим в нос тычешь!? Я что, маленький, чтобы не понимать, что её работа в наших интересах?!
        - Судя по твоим высказываниям, ты не проникся важностью, - нравоучительно произнёс Митгар. - За твоим отцом следят многие кланы, и его неудачи с предыдущими теплицами на Громе подорвали его репутацию.
        - Да знаю я!
        - Ну, а теперь сложи все данные: новая попытка, огромные вложения и найм высшей! Как ты думаешь, будут ли за нами следить сейчас другие кланы? Насколько пошатнутся позиции нашего рода, если эта девочка не справится?
        Саяш покрутил головой, как будто разминал мышцы и собирался в бой. Рыжая до сих пор стояла перед его глазами и словно бы дразнила, вынуждая его поступать несдержанно, глупо и задиристо.
        - Кстати, почитай контракт, особенно обрати внимание на необходимые для её работы условия. Она должна быть спокойна, довольна и благодушно настроена, иначе вместо зелени мы получим… впрочем, ты сам видел, чем чревато её раздражение. Она высшая! И она отличается от тех высших, что крутились возле тебя, точно так же, как альфы от омег!
        - Ты сам был не особо вежлив с нею!
        - Исправлюсь. У нас выдались тяжёлые дни, не до расшаркиваний!
        Племянник обиженно посмотрел на дядю. У Митгара, значит, есть оправдание его неприветливости, а Саяш как будто не пахал вместе со всеми, не откапывал дома после бурь, зарабатывая кровавые мозоли?!
        Да эта фифа тут всех взбудоражила! Чистенькая, ухоженная, в причёске волосок к волоску, попкой крутит, пальчиком тычет, губки капризно поджимает, глазками сверкает! Ребята головы себе свернули, пялясь на неё и делая ставки, с кем она вскоре будет ночи проводить.
        Неожиданно экран мигнул зелёным, что означало вызов главы клана, и Митгар поскорее его принял.
        - Как дела, Мит? Вы совсем там у себя окопались! Все живы-здоровы?
        - Всё нормально, Леон. У нас ещё десяток ребят, прошедших оборот.
        - Отлично! Хорошая новость! Я тебе уже давно подготовил груз, но полоса последних бурь затянулась.
        - Да, в этот раз они нас напоследок потрепали, но все жертвы встанут на ноги.
        - Ясно. Тогда даю отмашку, чтобы начинали доставку продуктов. Медицинская помощь нужна?
        - У нас всё есть. Сейчас затишье и я включу всю технику, профессионально подлатаю ребят. А те, кто обернулся, теперь справляются своею регенерацией.
        - Слушай, Мит, Лукашова прилетела?
        - Да, только что.
        - Брат, для меня… для нас этот проект важен. Я уже давно пожалел, что затеял строительство этих клятых теплиц, но отступать поздно!
        - Я это понял.
        - Если она сделает, как всё обещает, то у вас будут в достатке овощи, зелень, ягоды, и она даёт столетнюю гарантию на срок службы теплиц! Так что надежда не опозориться с этим проектом у нас ещё есть.
        - Это шутка? Насчёт столетней гарантии?
        - Представь себе, нет! Производители криоверита и той же махрутки гарантируют компенсацию, если их материал не оправдает наших надежд. Но компенсация будет только, если были соблюдены условия доставки и технология в строительстве.
        - Пф, ты смеёшься!
        Леон пожал плечами и пояснил:
        - Они хотят, чтобы их материал больше покупали, поэтому делают ставку на свою репутацию. Лукашова должна будет подтвердить, что нигде и ни в чём не было нарушений и отклонений.
        - Хм, теперь понятно, почему она тут ярилась! - сложив руки на груди, хмыкнул Митгар.
        - Мит, я прошу тебя ловить каждый её взгляд и предугадывать все её желания! - глядя в глаза брату, настаивал Леон. ? Она профи и сделает всё, как оговорено, но если эта девочка вложит свою душу, то наши теплицы станут чудом на Громе!
        - Ты что, запал на неё?! - пришёл к своим выводам Митгар и достигнутое ранее спокойствие улетучилось. Зверь внутри недовольно заворчал.
        - Ты знаешь, как я вышел на неё? - Леон приблизился к экрану, и теперь его лицо высветилось крупным планом. ? Я был на Драко и гулял в созданных ею садах.
        - И как тебе кактусы?
        - Я был там с Леей и сторожил её сон в саду при больнице ящеров. Драко взялись решить проблему с преследующими малышку кошмарами, и залогом их успеха был именно сад Лукашовой! Ты не представляешь, какая там очередь, чтобы попасть в созданные ею сады и провести время в них! Ящеры эту девочку расы Веда там чуть ли не за богиню почитают!
        - Ты шутишь?
        - Я абсолютно серьёзен. Нам повезло, что она ещё не подняла расценки на свою работу.
        - Ладно, ты меня удивил, - Митгар даже не замечал, как после услышанного он расслабился и перестал сминать попавшую в руки металлическую подставку под кристаллы питания. ? Мы тут всякого нагадали, когда увидели её, но правда оказалась вне конкуренции!
        - И ещё, Мит, клану стремительных больше не по средствам отправлять молодняк на Гром, и они хотят продать свою территорию. Там к власти пришёл новый глава и рулит по-новому. Ты подумай и дай мне ответ, надо ли нам выкупать их земли?
        - Надо. Цена будет смешной! Если мы не выкупим их территорию, то неизвестно, что за чужаки поселятся рядом.
        - Я слышал, что землю для своих хочет купить Гийо. Он пошёл в гору и его клан превысил численность в сто тысяч голов, и это не предел. Причём я считаю только взрослых мужчин.
        - Тем более надо выкупать! Нам не нужны эти гиены рядом! Они будут воровать нашу еду, называя это конкуренцией в диких условиях!
        - Ладно, я тебя понял, но хочу тебе напомнить, что казна не бездонная и поддерживать жизнь на Громе нам накладно.
        - Я делаю тут всё, что могу! - Митгар раздражённо передёрнул плечами.
        Он как никто всё понимал, и знал, как велики затраты, но и положительный эффект тоже уже был заметен!
        Шутка ли, увеличение продолжительности жизни почти на сто лет? Это уже дало скачок в развитии многих отраслей на Риде. Новое поколение, выросшее и обрётшее зверя, значительно превосходит своих отцов в этом же возрасте. Что бы ни говорил Леон, но плюсы уже перевешивают минусы; другое дело, что на развитие клана и осуществление всех новых идей теперь тоже требуется больше денег, а где их взять? И всё же экономить на программе по обретению зверя нельзя! Поэтому он издевательски предложил:
        - Можно сократить время пребывания ребят на планете, но тогда я не гарантирую, что связь со зверем будет устойчивой. Волчонку необходимо всё внимание человеческой половины, и он должен вырасти, а в ридской суматохе это неосуществимо.
        - Не кипятись. Я всё знаю. Кстати, по завершению строительства теплиц могу навестить тебя и привезти с собою Сияну. Она скучает по тебе и готова последние месяцы твоей службы прожить рядом с тобою. Отважная девушка!
        - Ей здесь не место, - неожиданно резко бросил брат и уже мягче добавил: - Она будет скучать.
        - Скорее ты измучаешь её ревностью! И что она в тебе нашла? Столько лет ждёт тебя.
        - Сам удивляюсь, что она во мне нашла, - буркнул Митгар.
        - Ладно, сердцеед, скидываю тебе последние новости клана и готовь склады под продукты.
        Экран погас и Саяш, тихо стоявший рядом с дядей во время разговора, насвистывая бравурную песенку, вышел вон.
        Пока отец делал вид, что его сын ? рядовой оборотень, на которого не надо даже смотреть, мама и сестричка не один раз показались за его спиной и послали десятки воздушных поцелуев, написали на плакате, что любят Саяша и скучают!
        Эти знаки внимания напомнили парню о его ридовском фан-клубе, и, пока есть связь, он собирался заполнить свою страничку в сети забавными очерками из жизни неотразимого наследника свирепых, а также загрузить новые фото себя и тех ребят, что прошли оборот.
        Митгар бегло просмотрел полученные новости и, устало развалившись в кресле, прикрыл глаза, чтобы хотя бы мысленно поласкать образ прелестной Сияны.
        Он смаковал вызванные в памяти прямые тяжеловатые пряди иссиня-чёрных волос; миндалевидные тёмно-карие глаза, завораживающие всякого смельчака, осмелившегося в упор посмотреть на красавицу; её очерченные скулы, указывающие на древность рода и сильную кровь; пухлые губы, приманивающие любого мужчину; крепкую наливную фигурку, к которой тянутся руки…
        Десять лет назад Митгар с первого взгляда влюбился в Сияну и ходил за ней как шуршик на верёвочке. Его недавно обретённый волк отнёсся к ней с благосклонным любопытством, и это окрылило его ещё больше. Девушке льстило внимание брата главы клана, но она не стала лёгкой добычей, как многие другие.
        Её гордость и неприступность сводили его с ума, и чтобы Митгар не натворил дел, дед, отец и старший брат, сговорившись, отправили его на Гром присматривать за молодняком. Сначала он рвался обратно, а потом неожиданно для всех остался на второй срок, который истечёт через полгода.
        Митгар раз в год прилетал на Рид, встречался с Сияной и торжествовал, видя, что теперь она сама ищет его внимание, старается заполнить собою каждую свободную минутку до его отлёта на Гром.
        Дед оказался прав, велев ему намотать романтичные сопли на кулак и сделать вид, что есть дела поважнее, чем бегать за хитропопой молоденькой волчицей.
        И вот в душе рождается эгоистичное приятное тепло из-за желания Сияны прилететь на Гром, чтобы провести с ним последние месяцы его службы здесь ? и вдруг сладкую картинку разрушает рыжеволосая девица.
        Серьёзная, сердитая, недовольная и таинственная! Её взгляд колкий и внимательный, сама она не настроена терять зря время и всячески подчёркивает свою официально-деловую позицию.
        Невольно Митгар сравнивал двух красивых девушек и всё больше находил в зеленоглазке интересных отличий от Сияны. Госпожу Лукашову хотелось разглядывать и разгадывать, в душе зарождалось предвкушение чудес и новых открытий.
        Из-за прокравшихся в сладкие грёзы о Сияне мыслей о рыжей, Митгар раздражённо отодвинул все распечатки и выключил галоэкран.
        Ещё недавно он скучал по информации, по работе с нею, а теперь ему не терпелось узнать, как устроилась Лукашова. Зачем? Он и сам не мог бы сказать, должен знать ? и всё!
        ГЛАВА 5. БЫТ И РАБОТА
        Маргарита подходила к своему новому жилищу одновременно с Митгаром Гвердом. Ей давно уже хотелось смыть с себя усталость и пыль, но как только её вещи были занесены в прибранный под её руководством дом, она отправилась проконтролировать свой груз.
        К складу она подошла вовремя, иначе потом пришлось бы всё заново расставлять. Оборотни просто заставляли всё складское пространство мешками, контейнерами, ящиками, не задумываясь о том, чтобы оставлять место для циркуляции воздуха или чтобы обеспечить нормальный подход к любой единице.
        Впрочем, после того, как она разъяснила все несложные нюансы, нареканий больше не было. Перед тем, как позволить себе отдых, Рита успела организовать полив саженцев, устроить навес, дающий им тень, и совсем не рада была столкнуться с альфой поселения.
        Он смотрел на неё как на источник неприятностей, и это делало прошедший день ещё более трудным и утомительным.
        - Как вы устроились? - вежливо поинтересовался он, отмечая, что девушка до сих пор не переоделась.
        - Удовлетворительно, - так же вежливо ответила Рита и всем своим видом продемонстрировала, что оценила формальный интерес, но более не собирается поддерживать разговор.
        - На сегодня я разрешил подключить вам подачу воды в дом в любом объёме, но впредь рассчитывайте на двадцать литров в день, - сухо бросил Митгар и отправился смотреть, как его ребятки справились с доставленным грузом.
        Раздражение на Лукашову зарождалось от одного только взгляда на неё, а может, от её неприязненного взгляда на него, и требовало выхода.
        Он устроил нагоняй молодняку за то, что они заняли всё пространство склада Лукашовскими мешками, рассердился за саженцы, стоящие на его пути и взятые полотна ткани для тента. Он планировал из них что-то сделать… когда-нибудь… забыл что.
        - Компактней нельзя было всё запихать? - ярился он, но когда вжавшие голову в плечи парни объяснили ему, что расставляли, исходя из требований высшей, обернулся в волка и рванул на волю.
        Лукашова, Лукашова, Лукашова!
        Не успела прилететь, повсюду она, везде болтают о ней, распуская языки о восхитительных ножках, крепкой заднице и красивом личике, и вся размеренная, налаженная жизнь его хозяйства подвержена угрозе из-за неё!
        Бег всегда помогал Митгару справиться со многими душевными переживаниями и сейчас, быстро переставляя лапы, он с ожесточением тратил накопившуюся негативную энергию.
        «Это всё из-за пылевых бурь! Надо быть справедливым и не валить негатив на ни в чём не повинную девушку», - внушал оборотень себе.
        Он, как и все, смертельно устал из-за непогоды, которая удерживала многотысячное поселение в плену.
        Засыпало почти весь военный городок, сильно пострадали гражданские поселенцы. Из-за гражданских едва не погибли молодые оборотни, рвущиеся к своим пассиям.
        Не выдержала крыша одного из складов и, к сожалению, как раз в нём хранились продукты. Консервы не пострадали, но сыпучие запасы придётся утилизировать.
        И вот, когда удалось облегчённо выдохнуть, прибыла Лукашова, и есть угроза прилёта Сияны.
        Митгар так радовался утром, что вынужденное заточение закончилось, что не сразу понял, насколько его состояние нестабильно и опасно.
        Он хотел помочь рыженькой, и не только потому, что его просил об этом брат, он хотел, чтобы девушка расслабилась и ощутила поддержку. Она такая молодая и одна на незнакомой планете!
        Он готов был выслушать её пожелания по обустройству, развеять её сомнения и тревоги по поводу ошалевших от свободы после вынужденного заточения ребят, но вскипел из-за её нежелания обратить на него чуточку больше внимания и зачем-то решил досадить ей.
        Это было так мелко и гадко, что собственная волчья натура взъярилась в нём против эгоистичной человеческой и это при том, что Митгар считал своего волка ещё тем себялюбивым засранцем!
        И надо было сразу поддаться зверю и отправиться побегать, насладиться простором, но из духа противоречия он зачем-то стал оправдывать себя перед собою за произнесённые слова в крайне недружелюбном тоне, за то, что все должны быть равны при распределении такого ценного ресурса, как вода.
        Потом от самого себя стало тошно. Не обеднел бы, если бы единственная женщина в военном городке потратила бы чуть больше воды, чем другие.
        Тем более её саженцы выпили не одну сотню литров воды, и это только начало, а он в первый же день прицепился к ней, а после к молодняку, старающемуся угодить Лукашовой. Они-то как раз повели себя более чем достойно, спокойно выполняя все её указания!
        Сорвался. Пора домой, на Рид. Слишком долго он на Громе, устал, иначе не выбили бы его из равновесия эти удивительные зелёные глаза, в которых тонешь, не помня себя.
        Вернувшись в городок, Митгар отправил пробежаться всех оборотней, установивших связь со зверем. Вынужденное длительное заточение слишком угнетающе подействовало на звериную половину, и, чтобы развеять этот эффект, необходимо было дать волкам свободу, пусть даже в нарушение режима.
        А Рита, оценив масштаб работы по обеспечению уюта в выделенном ей домике, приняла душ и, обратившись в кошку, легла спать на ворохе одежды. Никто не тревожил её, понимая, что она устала, и боясь гнева, озверевшего старшего Гверда. Он как с цепи сорвался, требуя от всех прилично одеваться, не орать, не бегать, не выражаться, даже зверям было велено не скалиться, хвостом не махать, мокрым носом не тыкаться и вообще близко к девушке не подходить.
        Проснувшись до рассвета, Рита принялась наводить порядок.
        Включила активацию надувки кровати, пары кресел, потом собрала несколько стеллажей из тонких трубочек, закрыла их мебельной плёнкой, выбрав приглушенный зелёный цвет ? и вот уже помещение стало казаться обжитым.
        Небольшой металлический бокс, который ей предоставили вместо шкафа, Рита подвинула ко входу и разложила в нём рабочие инструменты, обувь, упаковки с бутилированной водой. Предоставленную кровать она переделала в столешницу, подняв на максимальную высоту «лежбище» и накрыв её гибким пластиком, ранее свёрнутым в рулон.
        Перевозимая ею мебель не занимала места, так как либо разбиралась на мелкие детали, либо была надувная, либо гибкая и её можно было сворачивать. Гораздо больше места занимали мелочи, а на Гром она привезла их намного больше, чем изначально планировала.
        Зная о том, что из-за пылевых бурь она может оказаться в заточении, Рита в этот раз устроила себе кухоньку, для которой потребовались разогревающая плита-камень и холодильный контейнер с зарядом на год, а также приличные запасы разных вкусностей и готовой еды.
        Ещё у неё с собой было в этот раз много текстиля, который она собиралась оставить здесь. Подушки и подушечки, коврики, шторы, пледы обошлись ей в копейки на одной из фермерских планет ? и пусть они после её отъезда порадуют нового жильца.
        Обустроив свою нору, Рита довольно огляделась, выбрала себе упаковку с завтраком из своего запаса и поставила его на активированную каменную плиту. Если её накрыть крышкой, то получалась полноценная духовка, но Рита не собиралась тратить время на готовку, и намеревалась только изредка разогревать себе что-то готовое или доводить до ума полуфабрикаты. Вскоре по дому разнеслись запахи свежих булочек и творожной запеканки.
        Сытая и довольная девушка вышла встречать рассвет, готовясь приступить к работе.
        - Не думал, что вы так рано встаёте, - улыбнулся Саяш, встретив Риту возле разрушенных старых теплиц.
        Он был чисто выбрит, одет в светлые брюки и рубашку с коротким рукавом, что приятно удивило её.
        - Насколько я поняла, днём будет слишком жарко, чтобы работать, поэтому выбрала самый оптимальный режим: утро и вечер, а днём отдых. Если будет необходимость, то можно использовать ночные часы.
        - Хм, вам решать.
        Рита кивнула, принимая одобрение. Оборотни должны неплохо видеть при ночном светиле и ночной труд не увеличит нагрузку на подаваемое освещение. Она тоже уже научилась видеть в сумраке.
        - Сейчас мне нужны два, а лучше три десятка ребят, чтобы они очистили место от старых построек. Я посмотрю, как они работают, и отберу себе помощников из них.
        - Я думал, это место неудачное для теплиц.
        - Отнюдь, место выбрано мастерами идеально, а вот материал для строительства использовали не подходящий для вашей планеты.
        - Мы думали, что опоры из космического металла обеспечат нам прочность и долговечность строения.
        - Это одна из последних разработок высших рас, но космический металл очень чувствителен к работе электроники. Он почти живой и если из него строить корабль, то нет необходимости в проведении какой-либо проводки. Достаточно специальным мелом наметить линии ? и вскоре по ним побегут электроны.
        - А у нас вся электроника глохнет, - осознал проблему прошлой неудачи Саяш.
        - Да. Хуже невозможно было придумать, чем привезти сюда космический металл и сделать на него ставку, как на самый прочный материал. Идеальные условия для его разрушения.
        Рита наклонилась и с силой дёрнула валяющуюся тонкую опору, а потом, навалившись на неё своим весом, сломала её.
        - Мы дорого заплатили за этот хлам, - с ожесточением произнёс сын главы клана. - Понадеялись, что это лучшее.
        - Это лучшее, но не для теплиц. Даже не хочу спрашивать, как вы умудрились купить его.
        - У нас были связи, и мы воспользовались ими.
        - Хм, - Рита не стала говорить, что оборотней развели, как богатеньких лохов. - Я слышала, что в этом году космический металл стали продавать открыто, и вы можете переговорить с производителем. Возможно, удастся сдать эти опоры им и вернуть хотя бы часть денег.
        - Думаете, не все ценные элементы в металле были разрушены из-за наших аномалий?
        - Уверена, что надо провести переговоры и заодно подсказать производителям, откуда произошла утечка их новой разработки на контрабандный рынок.
        - Откуда вы всё знаете?
        - Это моя работа и хобби - следить за всем интересным, - улыбнулась девушка, вспоминая Мородишша, который, даже разбогатев, остался охотником за изобретениями.
        Саяш недоверчиво посмотрел на неё, но, не услышав пояснений, включился в работу первого помощника альфы.
        Он отобрал наиболее спокойных ребят, проследил, чтобы они не сверкали голыми торсами, и с интересом наблюдал за тем, как Лукашова выбирает себе помощников.
        Она была очень внимательна и отмечала ответственность, сообразительность, расторопность по таким мелочам, как парни берут в руки тяжёлые и неудобные предметы, как складывают их и в каком темпе двигаются.
        Молодой Гверд обычно сам подключался к работе, но сейчас, стоя с девушкой, видел, что каждый второй его соплеменник пользуется своей силой и, бубня под нос ругательства, тащит мусор к разрастающейся куче. А вот некоторые ребята сообразили сделать носилки или объединились.
        Постепенно все стали работать парами, но кто-то сразу сортировал мусор и скидывал всё, наперёд думая о том, чтобы в дальнейшем было удобно грузить лом, а кто-то просто избавлялся от груза, причём кидая так, что самим же после неудобно было подходить. Вскоре обозначился лидер, и он стал руководить разбором, видя, что Саяш молчит.
        - Хм, не предполагал, что такое простое задание может удивить меня и помочь сориентироваться в выборе работников, - удивлённо протянул Саяш.
        Его учили руководить, но в выборе сотрудников он, как и отец, полагался на вручённые в руки характеристики. Потом уже складывалось своё мнение, но первый шаг всегда был за службой безопасности или специальным работником по найму.
        Девушка скупо улыбнулась, показав на тех ребят, которые её устроили бы в дальнейшем, и приготовилась проводить первые измерения на расчищенной площадке.
        Она с особой тщательностью определяла углы будущей постройки, вбивала маячки и вновь выравнивала их, ориентируясь на световые линии. Потом Рита долго намечала места для опор. Освобождённое от мусора пространство вскоре было сплошь покрыто светящейся сеткой разметки, как паутиной, но неожиданно она оставила работу.
        - Слишком жарко, - сдувая выбившиеся из-под белоснежного головного убора прядки и щекочущие её при ветре, пояснила свой уход.
        До обеда ещё оставалась прилично времени, но стройка затихла, так и не начавшись, а Саяшу пришлось объяснять Митгару, почему Лукашова ушла.
        - Так она долго провозится и не успеет нам ничего вырастить! - угрюмо буркнул он, замечая некоторую мечтательность во взгляде племянника и как он принарядился. - Может, она раздаст указания ? и пусть отдыхает? Наши молодцы всё без неё сделают!
        Альфа потратил первую половину дня на подготовку к вылазкам не обрётших зверя ребят. Пока на Громе затишье, они должны пожить в тишине на удалении и услышать зов.
        Потом бегал к гражданским, чтобы проверить работу стражей. Те давно не видели начальство, а это вело к ослаблению дисциплины.
        Гражданское поселение - это отдельная песня. Поскольку на Гром за своим зверем летели хоть и молодые, но половозрелые двадцатипятилетние оборотни, то многие привозили с собою любовниц.
        Девушки следовали за своими избранниками по любви или по найму. Так постепенно вырос город, где появились магазины, кинотеатр, ресторан, несколько кафе и десяток мужских забегаловок с широким ассортиментом услуг.
        В принципе получился маленький скучный город, но некоторым понравилось там работать и там создавались семьи, где рождались дети, а приезжающие и уезжающие любовницы обеспечивали всех (теперь уже местных) работой.
        Это поселение было необходимо, но из-за малого количества женщин доставляло много хлопот альфе. Местные девицы ссорились с приезжими, среди приезжих расцветала ненависть между теми, кто прилетел сюда по любви, и теми, кто за деньги.
        А ещё ушлые дамочки разыгрывали целые драмы, разрывая контракты со своими любовниками, ища более выгодные варианты, и пользовались тем, что Митгар не часто и в разное время давал разрешение подопечным на посещение городка. Такое ограничение позволяло заскучавшим пассиям по контракту привечать сразу нескольких ребят, не боясь, что они столкнутся друг с другом.
        Жадные и обнаглевшие дуры никак не хотели понять, что любой оборотень, обрётший зверя, сразу почувствует чужака. В результате дамочки оказывались невостребованными и спонсирование их проживания обеспеченными ребятами прекращалось.
        Им бы сразу улететь, ведь денег скопилось немало, но жадность не давала им самим оплатить дорогой перелёт ? и вот тут вскоре возникали проблемы, которые приходилось решать альфе.
        Митгар старался избавляться от чрезмерно наглых и опустившихся жриц любви. И без них в городке кипели страсти не романтического характера! Помимо «понаехавших» подрастали местные девушки, которые воспитывались строже и смотрели на ребят совсем по-другому.
        Альфа не обольщался и понимал, что девять из десяти этих девчат мечтали улететь с Грома, но они хотя бы не были прожжёнными авантюристками. Ради них он поддерживал жёсткий порядок и не давал любовницам с разных планет навязывать свой стиль жизни.
        Митгар возвращался в военный городок от гражданских всегда в раздражении и крайне измученным душевно. Утешением служило предвкушение, что вскоре он увидит милую сердцу картину занятых делом ребят и полный порядок на вверенной ему территории. Этот порядок он создавал годами, и из любви к созданному не вернулся в своё время на Рид, хотя частенько тосковал в этом пыльном захолустье.
        Сверкающий чисто выбритой смазливой рожей Саяш отвлёк Митгара от теплиц и Лукашовой, сообщая о сегодняшних делах. Часть оборотней откапывала засыпанный стадион, часть отправилась в горы за минеральной водой для питьевых витаминизированных концентратов, часть ушла к океану добывать экологически чистую соль, которой они немного приторговывали, ну, а оставшиеся медитируют или получили отгулы.
        Во время обеда сияющий и тем самым раздражающий Саяш предложил связаться с производителями космического металла и предложить им купить в качестве лома загубленное сырьё.
        - Они купят, так как мы сдадим им тех, кто продал нам эту хрень! - кипятился племянник.
        - Там некого сдавать, твой отец объявил на них охоту, чтобы больше никто не осмелился наживаться на нас.
        - Поторопился он, - покачал головой племянник.
        - Но мысль неплохая, надо попробовать, - похвалил его Митгар. - Пусть даже не вернём денег, но завяжем более близкое знакомство, и кто знает, как оно там дальше раскрутится. Займись этим! На Риде тебе контакт с производителями космического металла станет бонусом. Пора зарабатывать собственные очки в семейном деле без участия отца.
        - Ага! - Саяш обрадовано кивнул и вдруг напомнил о Лукашовой: - Рыжей не видно на обеде, может, чего случилось? Пойду-ка, проведаю её! - и не успел Митгар ничего сказать, как парень схватил поднос с обедом и помчался к ней.
        В глазах у альфы потемнело, словно он совершает гиперпрыжок на старом корыте. Еле пришёл в чувство и сформулировал оправдание накатившей злости: Леон прибьёт его, если единственный наследник влюбится в инопланетянку и заартачится против брака, объединяющего их клан с зубастыми.
        Свирепые вместе с клыкастиками смогут оказывать серьёзное давление на правительство и в будущем, когда большинство мужчин клана обретут зверя, сами возглавят Рид. Планы! Грандиозные планы ? и Лукашова возле наследника тут ни к месту!
        Не доев обед, он бросился к ней, чтобы стать дуэньей Саяша и не заметил, как преодолел расстояние до её домика.
        Немного помявшись у дверей, стараясь сделать приветливое лицо и пытаясь подслушать, (безуспешно), Митгар постучался. Дверь ему открыл племянник, а рыжая в это время принюхивалась к тому, что он ей принёс на обед, торопливо закалывая непослушные волосы, потрясающе красивого цвета, в неаккуратный пучок.
        - Чего тебе, - прошипел племянник, вытесняя дядю на улицу.
        - Вы что-то хотели? - подошла Лукашова и встревожено посмотрела на обоих.
        - Вы не пришли обедать, и я подумал, что вы тяжело проходите адаптацию к планете, - быстро сообщил о цели своего визита Митгар и торжествующе посмотрел на Саяша.
        - Спасибо, что побеспокоились, - приветливо выразила девушка свою благодарность. - На удивление хорошо себя чувствую и даже не стала принимать рекомендованные адаптационные лекарства. Гром вызывает очень тёплые ощущения, и воздух здесь меня устраивает, хотя я не люблю пыль и отсутствие зелени.
        Оборотни переглянулись, как бы спрашивая друг друга: насколько в своём уме эта девица, раз говорит о тёплых ощущениях, вызываемых этой планетой, и подходящем сухом воздухе?
        - Благодарю вас за обед. Я уснула и пропустила его, - продолжала она говорить, уже испытывая некоторую неловкость из-за молчания гостей.
        На всякий случай она вопросительно посмотрела на них и обезоруживающе улыбнулась, а у Саяша с Митгаром внутри что-то сжалось и перевернулось. Их звери внутри нетерпеливо поскуливали, желая взять первенство над человеческой половиной и быть ближе к рыжей, чтобы ластиться, играть, быть рядом.
        Рита нахмурилась и отошла назад, подозревая, что включилось её ведьминское обаяние и на этих ребят оно действует слишком ощутимо. То ли они такие чуткие, то ли проблема в том, что оборотни в принципе чувствительнее к позитивной энергетике, источаемой ею сейчас.
        - Я начну работу через пару часов и захвачу часть ночи, - несколько суховато произнесла она и даже вернула себе строгое выражение лица. - Потом ? короткий сон, и продолжу на рассвете. Как видите, без дневного сна при таком режиме не обойтись, и поэтому я прошу некоторых послаблений моим помощникам.
        - Боюсь, парни не смогут спать днём, не дети! - буркнул Митгар, которого раздражала её забота о других.
        - Главное, чтобы их не беспокоили, а заснуть им я помогу, - девушка вновь улыбнулась, стараясь рассеять напряжение.
        - Колдовать будете?! - воскликнул младший Гверд, радуясь, что дядя вновь показывает себя не с лучшей стороны перед красоткой.
        Рита с лёгкой укоризной посмотрела на таращившегося на неё во все глаза Саяша. Ей показалось, что он пытается разглядеть в ней что-то невиданное и не находя второй пары ушей или антенн на голове, не мог поверить этому. Это восторженное внимание уже начало беспокоить Риту, и она понадеялась на помощь более серьёзного альфы, но тот при общении с нею выглядел не лучше, только устрашающе и угрюмее.
        - Небольшое расслабляющее ментальное воздействие под конец рабочего дня невозможно назвать колдовством, - ещё дальше отходя от мужчин, осторожно заметила девушка. - Вы перечитали сказок.
        - Но на Драко… ваши сады считают волшебными! - не сдавался парень и, делая шаг вперёд, заставил её подвинуть надувное кресло так, чтобы оно оказалось между ними.
        - Волшебство должно служить какой-то важной и хорошей цели. Дневной сон не является таковой, - мягко заметила Рита, демонстративно поглядывая на остывший обед.
        - Как жаль, а я так хотел посмотреть! - дурашливо воскликнул Саяш, отступая назад, правильно поняв намёк.
        - Приходите, когда я буду подпитывать энергией растения или, по-вашему, колдовать, - облегчённо выдохнув, пригласила Рита.
        - Так это правда?! - Саяш столкнулся с Митгаром, который продолжал стоять истуканом.
        Парень сильно хлопнул его плечу и начал выталкивать из домика, а Рита, пожав плечами, осторожно сообщила, что наука не может дать исчерпывающий ответ на эффект энергетического воздействия на флору, поэтому можно временно считать это магией.
        Как только мужчины оказались за порогом, она сразу же захлопнула дверь и устало плюхнулась на кровать. Только что чувствовала себя отдохнувшей после дневного сна ? и вот всего пара минут общения с хозяевами проекта, и она уже вся на нервах.
        Бросив неприязненный взгляд на обед, Рита прошла в душ и мстительно долго стояла под текучей водой, которую ей никто не отключил, несмотря на угрозы, смывая с себя волнения, тревоги, плохие мысли.
        Разогревала обед она уже в совсем другом настроении и выходила на работу даже посмеиваясь над реакцией мужчин на неё.
        Конечно, она вызывает у них интерес!
        Учитывая обстоятельства проживания на Громе, это нормально.
        Ей надо только удержать их на расстоянии, пока они не привыкнут к её внешности и руководящей роли в этом проекте. У оборотней патриархат, и их женщины не занимают ответственных должностей, а в богатых семьях вообще не работают. Так что ей надо набраться терпения, всего лишь.
        А дальше Рита начала работу и ей уже было не до посторонних мыслей.
        ГЛАВА 6. ТЕПЛИЦЫ И ЗНАКОМСТВО С ПЛАНЕТОЙ
        - Госпожа Лукашова, а во влажном климате криоверит можно использовать? - с волнением спрашивал оборотень, семья которого жила собственным хозяйством.
        - Для планеты Рид есть более дешёвые материалы, - аккуратно засыпая в подготовленную форму обсуждаемый криоверит, Рита выпрямилась.
        - Я с Дирки, соседней с Ридом планеты. У нас тепло и влажно летом, зимой прохладно и дождливо, так что у всех построек довольно короткий срок службы.
        - И всё-таки криоверит неоправданно дорог и для вашей планеты. Посмотрите информацию по планете Вестарна. Это фермерская планета, а климат схож с Диркой. Вестарнцы снимают три раза в год урожай ? и всё за счёт продуманного подхода к делу. Если бы они заключили контракты с большими корпорациями по доставке своих продуктов на планеты-мегаполисы, то могли бы войти в первую сотню самых комфортных для жизни планет.
        - Спасибо, госпожа. Ни я, ни отец, ни дед, мы никогда особо не задумывались о том, как ведут свои дела фермеры на других планетах. Вся наших жизнь крутится вокруг местных забот, и только новости с Рида интересны.
        - Я понимаю. Так, смотрите, я равномерно заполнила заготовку на одну двадцатую и теперь в три подхода мы увлажняем криоверит. Он разбухает довольно быстро, и отвлекаться нельзя.
        - Вот так?
        - Да, всё верно, - похвалила оборотня Рита.
        Она проследила за остальными ребятами, как они заполняют собранные из заготовок формы и подвела их к первой, чтобы показать, насколько быстро и заметно разбух криоверит.
        - Если оставить так, - продолжала она пояснения для всех, - то качество материала будет удовлетворительным, но меня не устраивает такая тоненькая опора и на неё затрачено много ценного сырья, поэтому мы ещё раз увлажняем. Ферфакс, давайте, - скомандовала она сыну фермера.
        Криоверит разбухал и заполнял собою форму будущей балки. После третьего добавления жидкости, Рита обычным шпателем разгладила поверхность.
        - Это максимально возможное впитывание воды криоверитом. Через час материал затвердеет настолько, что более не будет реагировать на смену влажности. Он вообще ни на что не будет реагировать, а завтра мы подготовленные нами балки назовём вечным материалом. Принимаемся за работу!
        Все бегали, высунув язык от напряжения, и старательно проверяли, ровно ли лежит заготовка, потом, волнуясь, засыпали в неё криоверит, увлажняли его вручную при помощи распылителей и напряженно следили, как он разбухает. Очень важно было, чтобы процесс шёл равномерно. Когда всё подходило к концу, то ребята с улыбками разравнивали поверхность шпателями, походя на малышей у моря, и любовались результатом.
        Всем нравилось, что работа продвигается быстро и результат их труда заметен окружающим.
        Рано утром следующего дня место под будущую теплицу было уже занято подготовленным за вечер и половину ночи стройматериалом, а Рита отправилась делать разметку для следующей теплицы. Возле неё постоянно крутился Саяш, наблюдая за работой, часто подходил и требовал отчёта альфа, грозно сверкая глазами на неё и племянника, но она просила подождать, не мешать, и вскоре эти два оборотня от неё отстали.
        Рита не специально так отмахивалась от них. Она боялась отвлечься и упустить пригляд за своими работниками, которым всё в подробностях разъяснила, показала, научила, но оставить их одних ещё было нельзя. Темп работ наращивался, и уделять отдельное время для просвещения господ Гвердов Рита не могла. Тем более всё их беспокойство было связано с тем, чтобы она работала быстрее.
        Девушка надеялась, что хозяева сами увидят, что она не теряет ни одной минуты, и не будут сердиться на неё за нежелание общаться.
        Часть выделенных ей оборотней уже скрепляли между собою первые поставленные балки и готовили лестницы для работы с махруткой; другие ещё только ставили балки в следующей теплице; третьи работали с сыпучим криоверитом и формами для него.
        Обучив первых отобранных ею ребят, она набрала ещё оборотней, и они уже подчинялись её помощникам. Работа кипела, и теплицы вырастали у всех на глазах, меняя общий вид территории.
        Сложнее всего было с махруткой, которая походила на обыкновенную плёнку. Её необходимо было ровно натянуть, потом быстро и равномерно опрыскать специальным составом. Вся работа могла пропасть, если бы поднялся ветер или резко упала или поднялась окружающая температура.
        Рита очень переживала за этот момент, но погода выдалась на удивление спокойная и безветренная. Махрутка застыла хорошо и стала не просто прозрачным стеклом, а материалом, регулирующим тепло и свет в теплице. Теперь, если даже весь объект засыплет пылью и занесёт грязью, то растения ещё несколько дней будут получать накопленный свет и тепло или прохладу. Этот уникальный материал быстро стал мечтой многих фермеров, но его высокая цена пока удерживала их от покупок.
        Через пару недель издёрганный полным нарушением порядка в военном городке Митгар принимал первые три теплицы, а Лукашова уже ставила следующие, торопясь захватить хорошую погоду.
        - Когда вы будете сажать? - беспокоился альфа.
        Он опять был сердит, но не на девушку, а на себя, на свою неподготовленность к столь масштабным переменам.
        Если бы он вовремя получил всю необходимую информацию, то подготовил бы место под постройки, разровнял бы площадки, где должны лежать заготовки, пробурил бы дополнительные скважины для воды, заказал бы минитрактор. Всё это сэкономило бы время девушке и не пришлось бы нарушать существующий порядок в их городке.
        Лукашова работала на износ, а вместе с ней пахали все её помощники и сотня добровольцев, но Митгар всё чаще посматривал на небо и каждый день ожидал смену погоды. Вот-вот должны были пойти сильные, затяжные дожди, которые сменит удушающая жара, а далее снова поднимутся ветра. Работать станет тяжелее.
        - Сначала теплицы, - хмурилась Лукашова, - с растениями будет проще.
        Она едва успела их поставить перед дождями. Семь огромных теплиц, одна из которых чуть позже станет оранжереей, рассчитанных на полное обеспечение своим урожаем небольшого города.
        Первые капли дождя оборотни встречали радостно, с азартом! Ребята голышом выскакивали под сильные струи и смеялись как дети, наслаждаясь свежестью и влагой.
        Те, кто работал с Ритой, радовались не меньше и, раскинув руки в стороны, принимали природный душ прямо в одежде. Вскоре земля превратилась в грязь, и девушка велела копать ямы под посадки вокруг теплиц.
        - У нас ничего не приживается, - с сожалением говорили ей ребята, а потом и Саяш.
        - Это деревца с планеты Хин, - убирая с мокрого лица прилипшие пряди волос, начала пояснять она. - Там такие же пылевые бури, и взрослые деревца умеют сами откапываться. Надо только первые три года помогать им и следить за их здоровьем. Зато потом они прикроют теплицы от основного шквала.
        - А они выдержат? - с уважением смотря на указанные тощие саженцы-палочки, спросил молодой фермер.
        - Ферфакс, представьте раскидистое дерево пятидесятиметровой высоты. Его жёсткие резные листики при усилении ветра сожмутся в колючки и тем самым избегут серьёзных повреждений, но поскольку ветвей много, то они все равно замедлят порывы пыльных бурь. Плоды у хинских деревьев несъедобны, но цветки красивы и их помещают в вакуумные коробочки на продажу. Думаю, вы их все видели в цветочных магазинах, только не знали, что это именно с этих деревьев.
        - А древесина? - поскользнувшись и растянувшись в грязи, спросил красавчик Син, отплёвываясь от брызг с земли.
        - Какие вы все практичные, - засмеялась Рита. - Древесину долго ждать, так как дерево долгожитель. На поделки она не годится из-за высокой твёрдости, а вот для постройки домов могла бы использоваться, но сейчас же не строят одно-двухэтажные дома. Так что спроса на хинскую древесину нет.
        - Госпожа, вот так нормально? - спрашивали ребята, уже подготовив первые ямы, которые быстро заполнялись водой.
        - Да, выдерживаем расстояние между ними и создаём второй ряд. Надеюсь, всё будет хорошо, и через несколько лет кто-нибудь высадит третий и четвёртый ряды, а может, и более. Тогда получится целая лесополоса, защищающая тепличный комплекс. Между теплицами можно будет высадить виноград. Есть очень устойчивые сорта, правда, ягоды мелкие и кожура толстая, но сок из них будет отличный.
        Всё это Рита уже выкрикивала, чтобы перекрыть шум дождя. Ходить по чавкающей грязи было сложно, но она не собиралась останавливать работы.
        Наоборот, девушка чувствовала небывалый подъем сил. Её своевольная энергия рвалась наружу, и надо было использовать этот порыв на пользу дела.
        Ей вообще легко работалось на Громе! Несмотря на духоту, усугубляемую ветерком, поднимающим пыль с земли, Рита отлично восполняла силы во сне. Ей некогда было задуматься, откуда такая благодать, так как она крутилась, не зная отдыха.
        А сейчас она наслаждалась дождём, и как только оборотни расставили по ямам саженцы и начали закапывать их, Рита позволила вырваться своей энергии. Она, как ранее оборотни, раскинула руки в стороны и подставила лицо струям дождя, радуясь ему, представляя, как хорошо с его помощью приживутся её первые саженцы, которые станут стеной на пути пыльных ураганов.
        В её голове возникали чёткие образы мощных деревьев. Она уже хорошо умела акцентировать внимание на разных видах посадок, но в этот раз ей показалось мало спрограммировать будущее своей работы, как её учили. Рита выпустила наружу сожаление, что вся планета не может больше цвести диковинными цветами, зеленеть разными видами трав, прятать в ветвях деревьев многочисленных птиц.
        Она оплакивала прошлое планеты и сочувствовала ей, обволакивала нежностью, выражала надежду на смелость попробовать начать жить заново. Рита при помощи чувств как будто разговаривала с живым существом, но обиженным, зачерствевшим душою.
        - Госпожа, госпожа, что с вами?
        Кричал Ферфакс, боясь подходить ближе, так как от всего тела девушки исходило свечение, а когда она опустила лицо и открыла глаза, то он отступил и прикрыл рукою свои.
        Вокруг творилось что-то необъяснимое и жуткое. Те оборотни, у кого уже был свой зверь, оборачивались и выли, испытывая боль и тоску. А у кого этой связи ещё не было, те ощущали тревогу и непреодолимое желание лечь на землю, а сейчас это была мокрая грязь, и гладить её, жалея, как обиженного ребёнка.
        Это безумие захватило и гражданских. Разумные не смогли сидеть дома и выходили на улицу, чтобы коснуться земли, погладить её, пожалеть или поблагодарить за то, что приютила. Желание это сделать было неосознанным, но многие позволили себе поддаться порыву, кто-то более, кто-то менее.
        - Госпожа Лукашова!
        Альфа смотрел ей прямо в глаза, хотя она знала, что сейчас они нестерпимо светятся. Рита опустила взгляд, чтобы не задеть мужчину концентрированной энергией.
        - Что происходит?! - рычал он, подходя ближе и угрожающе нависая.
        - Она живая, - едва слышно произнесла Рита, но Митгар услышал, так как стоял слишком близко.
        - Кто? Вы спятили?!
        Ритины губы задрожали и она разрыдалась. Ноги едва держали её после сильного выплеска энергии, и в душе творилось нечто невообразимое. Она слабо ухватилась за мокрую рубашку альфы и он, почувствовав, что она сейчас упадёт, подхватил её на руки, не отрывая обеспокоенного взгляда от лица.
        - Планета живая, - тратя последние силы на эти слова, Рита потеряла сознание.
        Митгар как дурак бросился бежать с нею на руках к себе, потом развернулся и помчался к её жилью, но тут дорогу ему преградил племянник.
        - Мит, у гражданских творится какая-то фигня! - заорал он, протягивая руки к девушке, подразумевая, что дяде следует бежать и разбираться с гражданскими.
        - У нас тоже есть проблемы, - рыкнул Митгар и, оттолкнув племянника, развернулся к своему жилью.
        Там надёжнее! Он положит рыженькую на свою кровать и будет за ней приглядывать.
        - Ты куда? Дай мне её! - Саяш выкрикнул, не подумав, и сразу поправил себя: - Я отнесу её к ней. Она рассердится, если очнётся у тебя.
        Митгар, почувствовав, что из его рук внаглую вытягивают тело девушки, впервые намерено грозно зарычал на племянника, но Саяш не собирался отступать. Его звериная половина, скалясь на дядю, всё же заставила сделать полшага назад, признавая власть более сильного самца, но человеческая продолжала упорствовать.
        Вокруг все потихоньку успокаивались и возвращались в казарму или небольшие домики, рассчитанные на десяток оборотней.
        Под проливным дождём Митгар угрожающе смотрел на Саяша, но послушался его и понёс Лукашову в её дом. Племянник следовал за ним и даже придержал тяжёлую дверь, когда он вносил девушку.
        - Она мокрая и её надо бы раздеть, - предложил Саяш, но быстро согласился с тем, что достаточно положить рыженькую и накрыть пледом, которых у неё было несколько.
        С минуту они вдвоём смотрели на её бледное лицо и не знали, что делать дальше. Девушка лежала, едва дыша, они стояли и пыхтели, раздражаясь от присутствия друг друга.
        У Лукашовой было уютно и покойно, но всё здесь было рассчитано на одного, максимум двух обитателей, и третий явно был лишний. Кому-то надо было выйти отсюда под дождь, в оглушающую какофонию, устроенную разбушевавшейся стихией.
        - Я с ней посижу, - Саяш уверенно плюхнулся в кресло и сразу же блаженно развалился в нём. - Как удобно!
        - Я не оставлю тебя с нею, - Митгар прошёл вперёд, специально остановился перед вытянутыми ногами племянника, заставляя его подобрать их под себя и медленно опустился во второе кресло, основательно устраиваясь среди разноцветных подушечек.
        Молча посидели пару минут, стараясь не смотреть друг на друга.
        - Мит, ты же альфа! - укоризненно начал Саяш. - Ребята там, наверное, с ума сходят, а ты здесь в качестве няньки у сумасшедшей девицы!
        - Не первый дождь и не последний, а я там, где должен быть, - усмехнулся мужчина.
        Снова молчание.
        - Мит, может ей искусственное дыхание сделать?
        - Она не мертва.
        - Давай проверим, дышит ли она?
        - Если ты сдвинешься с места, я выставлю тебя вон!
        - Я не могу тебя одного оставить с нею, а вдруг она тебя зомбирует? - выдал Саяш.
        Митгар оторвал взгляд от девушки и неприязненно посмотрел на племянника:
        - Что-то тебе раньше эти страхи не мешали крутиться возле неё, - вырвался упрёк, ставя Митгара в один ряд с теми, кто ревниво следит за Лукашовой.
        - Так интересно же, - нарочито небрежно пожал плечами Саяш, - да и красивая она, а я соскучился по таким красавицам.
        - Сбегал бы к гражданским, - буркнул ему дядя.
        Рита резко вздохнула, словно ей не хватало воздуха, и мужчины подались вперёд, наблюдая за её трепещущими ресничками. Они ждали, когда она откроет глаза, и оба затаили дыхание.
        Лукашова открыла глаза и недоуменно посмотрела на них, но оба Гверда, не увидев зелёного свечения, небрежно развалились в креслах, считая себя самыми дорогими гостями.
        Понаблюдав за ними, Рита села на кровати, ощупала свою одежду и вновь обратила внимание на загостившихся оборотней:
        - Мне необходим небольшой перерыв, прежде чем я продолжу работу, - пытаясь скрыть свою растерянность, сообщила она им.
        Саяш восхищённо хмыкнул, а Митгар насупился, но Лукашова ждала его реакции, и он кивнул.
        Ещё пошатываясь, Рита поднялась и показала рукой им на выход. Молодой Гверд поднялся сразу, но не сдвинулся с места, пока его дядя не оторвал свой зад от кресла.
        - Вы бы отдохнули сегодня, а то таскать вас… - лицо альфы выражало недовольство, и девушка сразу отреагировала:
        - Прошу прощения, это больше не повторится.
        Митгар выскочил из её дома как ошпаренный, буквально вынося впереди себя племянника.
        - Ну, ты оратор! - нарочито восхищённо проорал Саяш, стараясь перекричать шум грома.
        Митгар ожёг его гневным взглядом и, не заботясь об одежде, обернулся волком, забавно потряхивающим лапой, чтобы избавиться от остатков брюк.
        - Цирк, - хмыкнул племенник, наблюдая, как волочатся по земле оборванные рукава рубашки, зацепившиеся манжетами на передних лапах.
        Видимо, всё это беспокоило и волка Митгара, так как Саяш вновь увидел своего дядю в человеческом виде, яростно срывающим лохмотья, и через несколько секунд огромный чёрный зверь убегал в никуда.
        «Совсем одичал!» - буркнул парень.
        Потом молодой помощник главы воровато оглянулся на домик Лукашовой и, скинув свою одежду, заскакал козликом вместе с другим молодняком под сильными струями дождя и орал, когда особенно страшно грохотало или сверкало. Не зря планету назвали Гром! Такой канонады в дождь более нигде не бывало!
        А Рита стащила с себя мокрую одежду, приняла горячий душ и после заварила бодрящий чай из довольно приятного на вкус набора трав и сушёных ягод. Пока напиток настаивался, она с улыбкой подглядывала в небольшое окошко за веселящимися ребятами. Они так радовались грозе, так забавно в страхе приседали, когда слишком сильно грохотало, что пару раз Рита даже расхохоталась. Вот тебе и брутальные молодые мужчины с властным взглядом!
        Чай настоялся, и девушка устроилась поудобнее, чтобы насладиться приятным перекусом, а заодно подумать о том, что она чувствовала во время ливня и что с этим делать дальше.
        Бессмысленно закрывать глаза на то, что её энергия на Громе ощущается более мощной и значимой, но главным оказалось то, что Рита почувствовала себя недостающим элементом этой планеты.
        Её сила здесь значима, потому что желанна! Рита ощутила, что если бы захотела, то могла бы тучи по сторонам разогнать, а могла бы, наоборот, всю мощь сконцентрировать над собою и насытить землю влагой до потопа. Ей как будто было позволено сделать это и оставлено право самой решать, надо ли.
        Слёзы вновь потекли по её щекам. Она вспомнила, какой тоской и безнадёжностью поделилась с ней планета. Живая планета, думающая о себе как о юноше. Имя Гром планета выбрала себе сама и внушила его бывшим завоевателям.
        Рита в свободное время много и с интересом читала о живых планетах. Они строго охранялись советом высших рас, если получали этот статус, и попасть на неё случайным разумным было невозможно без специального разрешения. Нельзя было жить на этих планетах и уж тем более проводить какие-либо разработки и освоение.
        Существовало много теорий о значимости подобных планет во вселенной, но учёные были едины в одном: живые планеты - это точки опоры для всего мироздания.
        Однажды Рите встретилась теория о том, что дух-основа живой планеты может развеять себя над поверхностью в виде вездесущей энергии и напрямую общаться со своими разумными. В этом случае все жители получают возможность принять в себя искру планеты и развить её в себе. Тогда Рита вспомнила о Радуге, где существовала магия. Ей показалось, что это именно тот случай, и девушке приятно было думать, что ей довелось побывать на такой планете.
        Но Гром - это другой случай. Планета попалась под руку оборотням, которые были достаточно продвинуты, чтобы быстро опустошить её и подавить сопротивление, но не достигли ещё мудрости, чтобы отступиться от собственных интересов и уберечь бесценное для всех.
        Гром делился ресурсами, стараясь помочь нуждающимся, но когда разрушительная жадность оборотней стала очевидной, он начал защищаться ? и проиграл.
        Рита помнила, что ей поведал Мородишш, и сухой рассказ неожиданно приобрёл глубину и боль.
        Грому те события разбили сердце или изорвали в клочья душу, но прошло время и раны затихли, появилось желание дальше жить, а душевных сил не хватало. Он не мог ответить себе, ради чего снова жить, а не существовать? А вдруг всё вновь повторится? Есть ли смысл стараться?
        От Риты не требовались ответы и убеждения в целесообразности. Рита откликнулась чувствами и пожалела Грома, разделила боль от обид и помогла относиться к пережитому как к опыту, который учит и делает сильнее.
        Вся её сущность демонстрировала, что преодолённые беды, большие и малые, помогают лучше ценить хорошее и беречь его. Ритин эмоциональный фон был настроен на борьбу за своё счастье, и не было в ней сомнений, что этого можно добиться. Она могла расстраиваться и бояться, пока шла к цели, но непоколебимая уверенность в том, что если не сдаваться, то всё будет хорошо, взбудоражила Грома, и ему захотелось единения с нею.
        «Веда, маленькая веда, будь моим сердцем, - просил он, - стань моей душой!»
        «Я не знаю, не умею… я потеряюсь в тебе», - вступив в диалог, отвечала своевольная сила Риты.
        «Не бойся, я буду слушать своё сердце, а не подавлять. Просто останься здесь, живи, люби и будь счастлива. Поделись своими чувствами, покажи мне, ради чего и кого мне быть сильным и полноценным. Покажи мне дорогу к счастью и как идти по ней».
        Рита сидела с остывшей чашкой чая, и чем полнее воспринимала разумом то, что недавно произошло на уровне чувств, тем больше возникало вопросов, на которые нет ответа.
        Что происходит?!
        Надо ли верить в реальность происходящего или её энергия срезонировала на местные аномалии, как электроника, и спятила?
        А если нет, то что сулит единение с планетой?
        Что значит стать сердцем или душой Грома? Почему такие страшные вещи ей кажутся прекрасными?
        Провести всю свою жизнь в пыли в домике-норе и стать счастливой? С кем? С очередным оборотнем, приезжающим сюда на пять лет, чтобы обрести зверя? Сколько их будет за всю её жизнь при условии, что она, будучи ведой, долго не будет стареть?
        Рита схватилась за голову, словно желая выдрать себе волосы, но всего лишь помассировала, разгоняя кровь, чтобы лучше соображать и продолжать задавать дальше неудобные вопросы. Ей необходимо было избавиться от душевной эйфории, которая довлела над ней и мешала зравомыслию.
        За стенами сверкали молнии, дождь бил в окно, а Рита неподвижно сидела и доказывала себе, что как только закончит проект, то надо сразу же улетать!
        Стоило ей успокоиться, как она задалась вопросом: а что она будет делать потом, когда улетит? Сажать сады? Так почему не на этой планете?
        И снова мысли шли по кругу.
        Ничего не решив, она легла спать, и снился ей офис, в котором она выбирает, какую хочет себе планету: зелёную, наполненную лесами в полосочку из рек или голубую в горошек из островов посреди океана, а может, выбрать сложный орнамент из зелени, рек и городов? Дело оказалось увлекательным, и до самого утра Рита всё никак не могла выбрать, а варианты всё множились, усложнялись…
        ГЛАВА 7. РАЗГОВОР О ГРОМЕ
        Проснувшись до рассвета, она думала только о том, что ужасно устала от своего сна. За окном было ещё темно, дождь продолжал лить, и если она откроет дверь, то скопившаяся на низком крыльце вода хлынет внутрь. И всё же сидеть и ждать изменения погоды нет времени.
        Рита решила позавтракать у себя, разогрев что-нибудь из полуфабрикатов, но услышала возню за дверью, а потом к ней постучали. Двое ребят устанавливали поребрики перед входом в дом и перед ступеньками, чтобы вода больше не скатывалась вниз по ним, а Саяш стоял перед нею и, улыбаясь, держал в руках завтрак.
        - Не разбудил? - вежливо уточнил он, проводя рукой по короткому ёжику волос. Подстригся.
        - Нет, вы вовремя, - не смогла не улыбнуться в ответ она.
        Этот парень умел заботиться и хорошо подмечал потребности каждого. Рита невольно обратила на это внимание, так как он всегда был неподалёку от неё и помогал её работникам. Поначалу она была приятно удивлена, а потом соотнесла его цепкий наблюдающий взгляд за окружающими и его поступки, выражающие заботу, и поняла, что молодой оборотень репетирует образ будущего внимательного главы клана. Сколько в его помощи и заботе было искренности, а сколько утомительной обязанности соответствовать статусу, неизвестно.
        Возможно, в её случае он совместил приятное с полезным, но о сделанном ею наблюдении она не забывала. Это надо было учитывать, общаясь с ним, чтобы не поддаться его продуманному обаянию, не поставить его интересы выше своих.
        - Я отобрал на кухне всё, что вы любите, - не дав ей в руки поднос, Саяш протиснулся в комнату и начал накрывать на стол.
        Рите было неловко, так как она ещё не привела себя в порядок, не прибрала кровать, которая стояла тут же, но хватать оборотня за руки не могла.
        - Прошу! - встав возле столика, Саяш изобразил верного слугу и, казалось бы, Рите ничего не оставалось, как только пригласить его разделить завтрак, так как еды было много и стояла вторая чашка.
        Было видно, что он желает расспросить её о том, что вчера произошло в неофициальной обстановке, но не в этот раз. Ей было неприятно проявлять неблагодарность и невежливость, но она осталась стоять возле небольшой прихожей и, чуть развернувшись, с неизменной ответной улыбкой показала ему на выход.
        В конце концов, она не с ним подписывала контракт, а тема живой планеты слишком важна, чтобы о ней знал лишний человек. Вступи она в беседу с ним ? и не заметит, как всё разболтает. Этому парню очень сложно противостоять.
        Взгляд молодого оборотня похолодел, но он быстро взял себя в руки, и шутливо раскланявшись, выразил надежду на скорую встречу.
        Оставшись в одиночестве, Рита застонала от той ответственности, что сейчас навалилась на неё. Помимо её собственных терзаний по поводу возникшей связи с живой планетой возникает масса проблем со статусом Грома, последствий которых она не берётся предсказать.
        Она схватила планшет, чтобы посмотреть более конкретную информацию по живым планетам, но связь отсутствовала напрочь. Тогда она уселась поудобнее, чтобы попробовать свои ментальные способности по общению с Сафиром, но немного подумав, отбросила эту идею.
        Арианец, да ещё не простой, а дипломат, не позволит утаить информацию о Громе, а Рита была не уверена, что об этом сейчас надо кричать на всех углах. Ей надо подумать.
        «Путаш?»
        «Нет! Драко будут действовать быстро и без всяких переговоров, а оборотни отомстят ей за потерю права голоса, а может, и целой планеты! Это сейчас земли Грома стоят копейки, а как только он получит статус живой планеты, так станет бесценным достоянием вселенной под кураторством высших рас! Сбудется мечта ящеров получить всеобщее признание в качестве высших!»
        Рита вскочила и заметалась по комнате, намереваясь занять себя простым действием, чтобы заглушить растревоженные как улей мысли, но всё валилось из рук. Никаких гениальных идей в голову не приходило, просчитать ситуацию наперёд не хватало знаний и мозгов, а собственное сердце упорно вело политику в пользу бедненького Грома.
        - О, Господи, за что мне это! - возопила она, подняв очи к потолку и поняв, что ответа не будет, вздохнула и отправилась работать в теплицы по разработанному ранее плану.
        Пусть всё пока остаётся как есть.
        Столетиями ничего не менялось и не стоит сейчас пороть горячку! А она пока привыкнет к новым сведениям, сживётся с ними, и авось умная мысль её осенит! И нельзя всё же отбрасывать такой вариант, что она переутомилась, а собственная энергия сыграла с ней злую шутку, навеяв то, чего нет!
        Открыв большой зонт, Рита пробежалась с проверкой высаженных хиновых деревьев. Некоторые надо было подправить, но в целом саженцы не изменили угол посадки и не сломались. За неделю они нарастят достаточно тонких пластичных корешков, и процесс приживания можно будет считать завершённым, а дальше остаётся только поддерживать и подкармливать их для быстрого роста.
        В теплицах её ждали помощники, и она приступила к новому этапу работы.
        - Ферфакс, идите на кухню, там обещали мне подсобрать за прошедшие дни очистки от овощей и прочее. Всю эту помойку равномерно рассыплете в этой теплице.
        - Э-э-э, хорошо госпожа.
        - А вы, Син, найдите альфу и спросите его о тех продуктах, что пришли в негодность после обвала продуктового склада. Если они ещё не утилизированы, то рассыпьте их во второй и третьей теплицах.
        - А зачем это, госпожа?
        - Сегодня я намерена полить землю очень редкой суспензией для улучшения почвы, и любая органика пойдёт только на пользу. Воспользуемся моментом.
        - Тогда может залезть в выгребные ямы? - хохотнул кто-то из ребят.
        - Это отличная мысль, и если бы у нас было время, то вы бы этим занялись, господин Рарх.
        - Ты придурок, Рарх! - со всех сторон сжавшемуся оборотню полетели тычки и подзатыльники.
        Рита усмехнулась. Ребята напрасно волновались, опасаясь, что Рарх надоумит её послать их вычищать выгребные ямы.
        Это было бы уместно, так как в первые сутки суспензия работает очень активно и даже агрессивно, но в их случае излишне. Ещё для прошлых теплиц сюда завезли отличную землю, хорошо удобрили её, а урожая даже не успели получить. Суспензии будет достаточно, чтобы оживить почву и заодно разово помочь с переработкой органики. Тут особо никто не занимается этим делом и не извлекает пользы, а жаль. Стиль жизни на Громе как раз подходит для этого.
        Рита в первые же дни своего пребывания передала господину Гверду-старшему пробный набор бактерий, который ускоряет переработку отходов и обеззараживает. Больших прорывов в этой области давно уже не было, но привезённый ею набор действовал быстрее, надёжнее, и полученное удобрение стопроцентно подходило для роста бесценных грибов Шухф.
        Эти смешные грибочки на длинных ножках с капризной шляпкой, сворачивающейся в шарик при попадании на неё света, оказывали мощнейший оздоровительный эффект, особенно для старшего поколения в плане сохранения здравого ума и твёрдой памяти. Грибницу Рита привезла с собою, и сама же скинула её в отстойник вместе с бактериями. Теперь оставалось ждать, как всё пройдёт.
        В городах Шухф невозможно было выращивать, а фермерские планеты не брались за это дело. С Шухфами можно было равно как озолотиться, так и прогадать. Если у оборотней всё же приживётся этот капризный гриб, то они сумеют поставить дело на поток и найдут, кому его продать, получат консультации по оформлению гриба в качестве лекарственного сырья, организуют безопасную доставку покупателю. Ну, а если не выйдет, то не жалко. Рите эта грибница досталась по случаю, и она просто пристроила её, чтобы дать ей шанс.
        Вскоре девушка развела тщательно оберегаемую и подпитываемую своею энергией суспензию, и буквально по капельке роняла её в землю в теплицах. Через несколько секунд создавалось впечатление, что почва темнеет и дышит, слегка приподнимаясь, становясь более рыхлой, и опускаясь.
        Оборотни активно принюхивались, кто-то из них даже обернулся зверем, чтобы сунуть свой нос ? и долго потом чихал.
        - Промойте нос водой, а то козявки разрастутся, замучаетесь выковыривать! - пошутила Рита, но волк рванул из теплицы так, что только подушечки лап сверкали.
        По теплице всё так же неустанно продолжал стучать дождь, а госпожа Лукашова уже раздавала указания, показывая какой ширины ей нужны дорожки внутри помещений. Пока оборотни раскладывали покрытие, Рита вновь наносила разметку, теперь уже для мягких труб, привезённых ею с планеты Вида.
        К ночи вся подготовительная работа была завершена, и осталось только поставить технические домики и подвести воду. Она беспокоилась, что новые скважины пока давали мало воды, но Митгар обещал, что необходимо время, чтобы их раскачать.
        Перед тем, как отправиться спать, девушка проверила, как себя чувствуют её фруктовые саженцы под дождём, дожидающимися своей очереди для посадки ? и это стало новым предметом для беспокойства. Непрекращающийся ливень насквозь промочил тент, заливая их, и более тянуть с высаживанием в оранжерею было нельзя.
        Уже в домике Маргарита подумала о том, что за весь день не увидела альфу, да и Саяш не крутился возле неё, как обычно.
        Обиделся?
        Нет, этот парень не пойдёт на поводу у эмоций, связанных с женщинами.
        И всё же отсутствие внимания Гвердов было странно и непривычно, но усталость взяла своё, и Рита вырубилась, едва голова коснулась подушки. На следующий день она узнала у ребят, что Митгар отправился к группе оборотней, которая ушла к океану на добычу соли. Там произошла беда, и требовалась помощь именно альфы, обладателя взрослого сильного волка.
        Саяш взял все обязанности дяди на себя, и у него не оставалось времени даже на сон. Проливной дождь с грозами принёс не только приятную влажность со свежестью, но и новые проблемы.
        Рита видела молодого оборотня мельком. Он всё время с кем-то переговаривался, часто хмурился, потом исчезал, а новые хлопоты копились, и стоило ему вернуться, как вновь приходилось куда-то бежать, что-то делать, контролировать, ругаться или хвалить.
        Отсутствие какой-либо связи в непогоду крайне усложняло жизнь и держало всех в напряжении.
        Рите тоже пришлось тяжело. В следующие дни она практически не ложилась спать и загоняла своих помощников. Посадить семена и саженцы редких фруктовых деревьев во всех семи огромных теплицах ? дело трудоёмкое, но они все вместе справились.
        Прошло две недели.
        - Госпожа Лукашова, что Вы делаете? - недоуменно спросил Митгар, столкнувшись с упоённо размахивающей, как дирижёр руками, Ритой.
        Музыка в теплице продолжала играть, а девушка, быстро справившись с испугом, возникшем при неожиданном столкновении в тот момент, когда она никого не ожидала увидеть в теплице, чертыхнулась.
        Посаженные семена были завязаны на её энергетике и Рита, включая приятно-бодренькую музыку, пыталась задать нужный ей темп роста. Это был самый слабый момент в её деятельности. Сила у неё была, а вот просто так раздать её растениям она не могла. Необходим был настрой и соответствующие эмоции.
        Хорошо изучив себя, Рита подобрала разные мелодии, которые помогали ей направить собственный эмоциональный фон в нужное ей русло и воздействовать на этапы роста посадок. Период всходов и первых листиков у неё шёл всегда стабильно, а вот дальше сопровождать рост растений ей ещё не приходилось, поэтому сейчас наступил экспериментальный для неё этап, и она старалась быть особенно податливой музыке.
        Наблюдающие ей в подобные щекотливые моменты были не нужны. Под музыку она могла пританцовывать, напевать, читать стишки, не имеющие смысла, но подходящие по ритму и настроению. Выглядеть дурочкой Рите хотелось меньше всего ? и вот именно это и случилось!
        - Я работаю! - строго ответила она, но альфа рассмеялся и хмыкнул:
        - Непохоже, - фыркнул он.
        Это было обидно.
        Рита прекрасно понимала, что глупо расстраиваться, тем более знала, как по-идиотски выглядела, но ведь так хотела этого избежать!
        Чтобы никто не таращился на неё сквозь прозрачные стены теплицы и ничего не придумывал, она объяснила помощникам, что будет делать, и только в первый день музыкальной терапии оборотни находили предлог, чтобы побродить по грязи под дождём возле теплиц, пытаясь подглядеть, но за пару недель все привыкли или делали вид. И вот, попалась!
        - И тем не менее, - упёрлась Рита, понимая, что процесс передачи энергии на сегодня сорван безвозвратно.
        - Вы забавная, - миролюбиво улыбнулся альфа и повторил её размахивающие движения руками.
        Рита нахохлилась, а потом он так забавно скопировал её одухотворённое выражение лица, что она рассмеялась.
        Оборотень замер, впившись в неё своими чёрными глазищами, и это не осталось ею не замеченным. Почувствовав неловкость, даже досаду, она отступила, стараясь смотреть исключительно на зелёные дорожки посадок, как будто не было сейчас ничего важнее их.
        Ей категорически не хотелось, чтобы между любым из Гвердов и ею возникали нерабочие отношения, тем более ей и так с ними непросто.
        Она сама выделяла их среди других и невольно придавала любому оброненному ими слову дополнительный смысл, взгляду - значение, а невниманию - искала объяснение.
        Все эти излишние переживания мешали работе, от выполнения которой зависела её дальнейшая жизнь. Понимание этого настраивало Риту недружелюбно по отношению к Гвердам, и вновь получалось, что она теряет время, размышляя о них.
        А ещё она видела предубеждение оборотней против женщины, занимающей руководящий пост. Это мелочь, так как Митгар и Саяш не сковывали её своим надзором, но их готовность к тому, что она не справится, психанёт или поведёт себя как-то ожидаемо для них по-женски, была слишком заметна и держала в напряжении.
        И вот весёленькая мелодия продолжает звучать, а у Риты настроение упало, потому что лицо старшего Гверда закаменело, и он вновь недоволен ею.
        - Я был занят, и нам с вами не удавалось пообщаться, - он произнёс это так, как будто был занят по её вине!
        Она до предела выпрямила спину, опуская руки вдоль тела, кивнула и, показав жестом подождать пару секунд, выключила неуместную уже музыку.
        - Слушаю вас, - как можно вежливее ответила девушка.
        - Может быть, мы пройдём ко мне? - недовольно предложил Митгар и, дождавшись очередного её выверенного этикетом Арианы наклона головы, показал ей жестом, чтобы она шла первая, а он за нею.
        Рите жаль было отрываться от работы. В каждой теплице надо было «продирижировать» как минимум по часу, а лучше полтора-два. В наличии семь теплиц и получалось, что работа - на износ, причём обязательно надо сохранить положительный настрой, который сейчас пропал. И всё же хозяин проекта имел право хотя бы изредка послушать, как движется работа.
        Прячась под зонтом, Рита добежала до домика альфы и посторонилась, предлагая спускаться ему первым. Он почему-то хмыкнул, но прошёл вперёд и, открыв нараспашку дверь, остался стоять, дожидаясь её. Перешагнув через поребрик, удерживающий падение воды на уводящие вниз ступеньки, Рита быстро закрыла зонт и прошмыгнула в дом, задерживаясь у порога.
        Митгар смотрел на неё угрюмо, понимая, что девушка настойчиво демонстрирует свою отчуждённость и занимает исключительно деловую позицию.
        - Проходите, присаживайтесь, - пригласил он, усаживаясь на своё место за большим столом.
        - Чай, кофе, сок, воду, ореховое молоко?
        - У вас же ридовский чай?
        Рита из вежливости назвала ридовский напиток чаем. Безвкусные листики похожего на мяту растения считались у двуликих эталоном вкуса.
        - Да.
        - А кофе из…
        - Бобовый, без кофеина.
        Она видела, что альфа опять раздосадован, но ей сейчас не хотелось пить то, что она не особо любит, и, судя по его пояснениям, он знает, что расы высших предпочитают другие напитки.
        - Тогда мне воду.
        Мужчина поднялся и, скрывшись на пару секунд в соседнем помещении, вскоре вынес несколько мягких упаковок с соком и водой. Рита не удержалась и демонстративно сложила руки на коленях. Пить воду из неустойчивого пакета ? то ещё удовольствие! Понятно, что на Гром выбирают продукты в максимально лёгких упаковках, но она не обязана приспосабливаться и превращать элементарный процесс в аттракцион «не облейся» и «выпей всё до капли».
        Альфа снова вышел и вернулся с бокалами, в один из которых налил воды, а в другой ? оранжевого сока. Всё это он проделал молча, и Рита тоже не нарушала тишины. Сделав несколько глотков, она отставила бокал и выжидающе посмотрела на мужчину.
        Все прошедшие дни с того момента, как Лукашова прошептала, что Гром является живой планетой, Митгар пытался спрогнозировать последствия этого открытия. Его кидало из крайности в крайность, когда он то полностью доверял словам рыжей зеленоглазки и пытался представить себе дальнейшее сотрудничество с нею, то считал её авантюристкой или шпионкой-провокаторшей.
        В любом случае, он обязан был сразу же доложить о её словах брату, но связь пропала, а писать письма и передавать их через пилотов было некогда, да и не безопасно, так как они сотрудничали со всеми кланами.
        Впрочем, Митгар лукавил и всего лишь прикрывался обстоятельствами, вместо того, чтобы честно признаться, что защищает рыжую. Эта малышка ? первая высшая, которую занесло на Гром, и к её словам обязаны будут прислушаться, но, похоже, девушка не понимает, во что она окажется втянута.
        Он смотрел на неё, испытывая странное удовольствие и удовлетворение от того, что находится наедине с нею.
        Ушло действующее на нервы раздражение, которое постоянно присутствовало, зудело, гудело, когда он видел Лукашову среди своих соплеменников.
        Малышка честно и старательно выполняла свою работу, а он шуршы знает что видел в её взглядах, обращённых на других. Его зверь с удивительным упорством рвался к ней, надоедая ревнивыми прогнозами и грозя безумными ультиматумами. Разлад со зверем сильно мешал и сердил Митгара. Волк не желал понимать, что в человеческой жизни не всё так просто и однозначно.
        «Неоднозначно», - зачем-то он мысленно повторил, прежде чем поймал себя на том, что с жадностью следит, как его гостья пьёт.
        Ему оказывается очень интересно смотреть на её белую кожу, тонкую шею, на выбившиеся из-под тканой шапочки рыжие завитки. Он проводил взглядом, как она поставила бокал на стол, удерживая его тонкими длинными пальцами с аккуратно обработанными ногтями.
        Ему всегда казалось, что люди, работающие с землёй, обязаны ходить с коротко остриженными ногтями и чёрной полоской под ними, но сам себя опроверг, вспомнив, что девушка всегда надевала перчатки. Видимо, сказывалась практика на разных планетах, где эта мера предосторожности была обязательной, да и Гром мало изучен, так что...
        Надо было начинать разговор, он сам позвал её для этого, но всякая глупая чепуха лезла в голову, вроде той, чтобы попросить о том, чтобы она сняла шапочку, надоевшую ему до оскомины.
        Словно в ответ на его мысли, девушка, наоборот, быстро заправила выбившиеся волоски, устало вздохнув.
        - Маргарита Александровна, повторите, пожалуйста, что вы сказали о нашей планете в последнюю нашу встречу и стоит ли мне относиться к этому серьёзно?
        Рита давно ждала этого разговора и обрадовалась, что наконец-то настанет хоть какая-то определённость. Она до сих пор не знала, что чувствует к своему открытию, и не могла решить, что делать или не делать.
        - Я сказала, что Гром - живая планета, - чётко произнесла она, - а как вам к этому относиться ? думайте сами.
        - Вы сможете отстоять свою точку зрения перед главой моего клана, потом перед собранием тех глав, кто владеет на Громе землями, далее подтвердить свои слова перед правителем Рида и…
        - Разве я должна всё это делать? - заволновалась Рита.
        Она предполагала и опасалась, что так и будет, но надеялась, что слишком усложняет и исходит из самого противного варианта развития событий.
        - Вы из высших, - небрежно бросил Митгар, - только представители владеющих своей энергией рас могут чувствовать живые планеты и имеют право официально заявлять об этом.
        - Ясно, - Рита не заметила, как ухватилась за ткань рабочего комбинезона и принялась мять его.
        Слова альфы яснее ясного дали понять, что ей придётся в полной мере брать на себя ответственность перед всеми за совершенное открытие, и вся её налаженная жизнь может быть разрушена.
        Для начала она вынуждена будет прервать свою работу, чтобы летать с планеты на планету и подтверждать, что Гром - живое разумное существо. Ей придётся платить за перелёты, проживание, оформление виз, чтобы сохранить хотя бы видимость своей независимости.
        А уж прогнозировать, какой расклад сложится между оборотнями и высшими, она до сих пор не берётся, а тут ещё надо учитывать кланы оборотней. И в любом случае она виновата во всём!
        Хватит ли у неё сил, да и средств быть на острие происходящего? А ведь с Громом не всё просто, и он поставил что-то вроде условия ? быть его душой и сердцем именно ей.
        - Вы попросили меня повторить те слова, что я произнесла накануне, я их повторила, - не торопясь, продумывая каждое слово, продолжила она. ? Теперь давайте обсудим их сначала между собою. Меня вот до сих пор терзают сомнения, а не попала ли я под воздействие аномалии? Работа с энергиями ? вещь тонкая и зависима от многих факторов, а у вас здесь всё непредсказуемо.
        - Хм, согласен, - Митгар еле сдерживал себя, чтобы не взять эту храбрящуюся девчонку на руки, прижать к себе и не пообещать ей, что он всё решит, от всего защитит, если она позволит.
        Он прочитал её досье вдоль и поперёк, гордился ею ? и ничего не мог поделать со своим навязчивым желанием создать с нею семью, стать её мужчиной. Зверь может радоваться, Митгару хочется того же, что и ему.
        Он не думал о том, любит ли её, желает ли, но точно знал, рыженькая не должна больше полагаться только на себя, не должна бояться ошибиться лишь потому, что не в силах будет исправить ошибку, не должна думать, что она одинока и никому до неё нет дела.
        Митгар достаточно пожил, чтобы видеть её страхи, чувствовать их силу и определяющую роль в поступках. Всё в нём протестовало против этого её состояния.
        Но он также видел, что девушка считает важным сохранить дистанцию и исключительно рабочие отношения между ними. Он мог бы наплевать на это и не давать ей прохода, как Саяш, но что он может предложить ей, когда к нему летит невеста, и он сам не знает, чем займётся на Риде.
        Лукашова - высшая, и скоро все будут следить за её жизнью из-за совершенного ею открытия. Она ? сильная высшая, её раса станет известной благодаря ей, а Митгар ? всего лишь обеспеченный оборотень, который обязан думать о выгоде своего клана. Свирепым не нужна высшая, даже сильная! Какая от неё польза им? Только сплетни о видовой совместимости и проблемы, исходящие от аристократической прослойки старейших рас.
        Все эти мысли изводили его, не давали спокойно спать. Жизнь была отравлена ими.
        Митгар терялся в своих желаниях, связанных с пробравшейся в его сердце рыженькой, и тем, что должен делать. У него были обязательства перед братом, кланом, даже перед нею. Особенно перед нею, здесь и сейчас. Поэтому он будет сидеть, внимательно слушать её и помогать, чтобы она не решила.
        - Наши аномалии переменчивы и за много лет изучения дали настолько противоречивые результаты, что ничего с точностью утверждать нельзя, - подтвердил он её отговорку, давая ей шанс закрыть навсегда беспокоящую её тему.
        За окном прогрохотало так, что пришлось взять паузу.
        - Значит, вы не уверены, что Гром ? живая планета? - Митгар хлопнул ладонью по столу. - Быть может, нам даже нечего обсуждать? - он смотрел на неё внимательно, стараясь угадать её желание.
        Рите стало неудобно сидеть, и она поднялась, обошла стул, оперлась на его спинку, но новая серия молний и грохота заставила её проявить интерес и подойти к окну. Стихия бушевала.
        - Посыл был сильный и явный, - выдавила из себя она, не в силах оторвать взгляд от бьющих по пустоши слепящих росчерков.
        Митгар вышел из-за стола и встал позади неё. Желание стянуть с её головы шапочку, чтобы рыжие локоны рассыпались по плечам, стало нестерпимым, а ещё хотелось обнять девушку, делясь теплом своего тела, которое сейчас горело.
        Порыв! Всего лишь необдуманный, ненужный порыв, провоцируемый желаниями настырного зверя!
        Митгар отступил и сделал это вовремя, так как гостья обернулась, явно желая что-то сказать о нарушенной личной дистанции. Она так и осталась с возмущённо приоткрытым ртом, вызвав его насмешливый взгляд.
        Рите показалось, что альфа подошёл слишком близко к ней, что мешало ей сосредоточиться. В голову полезли вредные мысли о том, что она заработалась, что можно позволить себе расслабиться, и этот оборотень вполне устроил бы её… Еле-еле прогнала ненужные фантазии.
        На заре любых отношений всё кажется простым, кристально ясным и приятным, а потом всё усложняется и наступает сожаление, если не раскаяние.
        Развернулась она резко, намереваясь жёстко обозначить границу, но альфа стоял не так уж близко, чтобы вопить о дистанциях. Рите стало стыдно, но она быстро исправила возникшую неловкость, вернувшись к теме разговора.
        - Господин Гверд, мне жаль, что моё сообщение доставило вам беспокойство. На самом деле я почти уверена, что Гром живая, думающая планета, но я не смогу отстоять своё мнение, - вот и призналась, что не такая уж она деловая и уверенная в себе личность.
        «Глава успешной фирмы!» - мысленно она усмехнулась над собою.
        - Я никогда не была на подобных планетах, мне не с чем сравнивать и стоит кому-либо задать мне несколько каверзных вопросов, как мне нечего будет ответить.
        - Я правильно понимаю, что вы желаете скрыть полученные знания?
        - До поры до времени, - успокаиваясь, кивнула Рита.
        Во взгляде оборотня она не заметила насмешки или неудовольствия. Наоборот, он был очень внимателен, не давил.
        - Ну что ж, я вас понял и согласен с вами. Теперь, быть может, вы расскажете мне, как осознали, почувствовали… как вообще вы контактировали с планетой?
        Он так просительно посмотрел на неё, а улыбка у него получилась немного робкой, что Рита выдохнула от облегчения. Она всё же готовилась к давлению альфы на неё, а не мягкости и чуткости.
        - Да, об этом мне хотелось бы поговорить. Видите ли…
        Она начала говорить ровно, но вскоре её рассказ заполнили эмоции, и девушка то размахивала руками, стараясь подчеркнуть важность и масштаб; то прикрывала глаза, чтобы остановить набежавшие слёзы; то присаживалась на стул и торопясь пила воду; то вновь вскакивала и, прижимая руки к груди, пыталась передать всю боль, что испытала при общении с Громом.
        - Что вы на меня так смотрите? - немного дёрганым жестом она схватила бокал, но он был пуст. - Считаете, что я преувеличиваю?
        - Нет, - задумчивый взгляд Митгара заставлял волноваться.
        - Правильно. Я адекватна! Мне кажется, что я обязана передать всё в точности, что было тогда, поэтому столько эмоций. Вы оборотень, вы потомок тех, кто обидел планету, и вы должны понимать… нет, ощутить, прочувствовать, сколько боли принесли сюда. Это поможет вам всем сосуществовать вместе.
        - Думаете, это возможно?
        - Гром хочет дать вам и себе шанс.
        - Значит, можно сказать, что это дело семейное, - хмыкнул альфа.
        - Что-то вроде того, - согласилась Рита. - Планете нет дела до того, что есть порядок регистрации, определение статуса и прочая бюрократия. Гром хочет начать всё заново, а не затворничества, которое обеспечат ему высшие.
        Рита снова разнервничалась. Ей показалось, что Митгар смотрел на неё так, как будто знал о сокрытии ею своей важной роли в будущем налаживании контакта. Но как бы она ни хотела помочь планете вернуть ощущение гармонии, сейчас она не готова была объявить себя заложником ситуации. Оборотни не выпустят её с планеты. Гверд-старший обязан будет задержать её здесь, лишая выбора.
        - А вы? - вдруг спросил он Риту.
        - Что я? - сердце заполошно забилось.
        - Как вы в принципе относитесь к тому, что произошло, и готовы ли помогать нам… ну-у, наладить общение с планетой? Как мы поймём, чего она хочет?
        «На воре и шапка горит!» - с досадой подумала Рита о себе, так как её щёки мгновенно стали пунцовыми, а руки предательски подрагивали.
        - Он. Не забывайте, планета называет себя «Гром», - сделала попытку отвлечь его.
        Митгар кивнул и усмехнулся.
        - Я считаю, - медленно протянула Рита, - что мы с вами стали невольными участниками величайшего события, и как минимум всё, что я вам рассказала, надо записать хотя бы для своих потомков.
        - Хм.
        - Преступно будет упустить шанс и не наладить контакт с Громом! Планета в результате этого может преобразиться, но я понимаю, что прямой выгоды для вас это не несёт. Масса ограничений не позволит сделать эту планету выгодным вложением средств, - её слова звучали с грустью, - но я уверена, что какие-то перспективы всё-таки проявятся, - неуверенно добавила она.
        - Высшие заберут Гром под свою юрисдикцию, а если мы заартачимся, то откупятся. Разовая выгода. Может, это и неплохо, - стал вслух размышлять Митгар, за что Рита была ему благодарна.
        - Когда ещё на планете зацветут сады, а на вырученные деньги можно купить шарик поменьше и осваивать его намного активнее, чем громадный величественный Гром, - невесело усмехнулся альфа
        - Ну, если так, тогда нам с вами не о чем говорить? - спросила она. - Пусть будущие владельцы заботятся о дальнейшей судьбе планеты?
        - Но вы могли бы ещё пообщаться с ним? - не давая ответа, задал он ей вопрос.
        - Как?! - вновь вспыхнула чуть успокоившаяся Рита, выдавая, насколько сильно она нервничает из-за происходящего. - Господин Гверд, я совершенно не контролирую этот процесс! Думаете, захотела ? и поговорила? Всё решает он! - неожиданно она задорно улыбнулась: - Попробуйте сами! Сядьте в медитативную позу, отрешитесь от проблем и дерзайте!
        - У меня других дел полно, - хмыкнул Митгар.
        - А я разве располагаю свободным временем? - Рита произнесла это мягко, даже чуть криво улыбнувшись, как будто рядом с ней стоял симпатичный, но эгоистичный ребёнок, без конца требующий внимания. А ещё она приложила ладони к пылающим щекам и казалась смущённой, что было трогательно и мило.
        Альфа почувствовал себя неуютно из-за всплеска собственных эмоций, но тут же широко улыбнулся и внёс предложение:
        - Кстати, о свободном времени! Не хотите съездить в город? Там есть магазины и кафе. Правда, цены у нас кусачие, но если бы вы позволили, то я…
        - Нет. Простите, но нет. Если у меня выдастся свободный часик, то я лягу поспать.
        Митгар чувствовал себя идиотом.
        Всё же ему ни разу не приходилось общаться с работающими оборотницами, а девушки из обеспеченных семей под отдыхом подразумевали как минимум прогуляться по городу с заходом в рестораны, клубы… Вот он и пригласил, не подумавши.
        - Это вы меня извините. Я доволен вашей работой и вижу, сколько сил вы прилагаете. Не смею более задерживать вас. А о Громе пока давайте никому ничего не будем говорить и займём выжидательную позицию, хотя бы на несколько дней.
        - Хорошо, господин Гверд.
        Митгар настоял на том, чтобы проводить Риту, но шли они молча, и их зонты только мешались друг другу, а взять его под руку девушка не согласилась. Возле теплицы они расстались, разойдясь каждый по своим делам.
        ГЛАВА 8. ЦВЕТЫ НА ПЛАТО
        Прошли дожди, а вместе с ними остались позади самые трудные дни, когда Рите приходилось чуть ли не ночевать в теплицах. Она как могла, ускорила рост посадок и теперь всё своё внимание посвящала самой большой и высокой теплице, которую необходимо было довести до ума и сделать из неё оранжерею.
        Фруктовые саженцы там уже прижились, теперь оставалось наладить дополнительное освещение при помощи кристаллов Георга и отрегулировать более широкий диапазон температуры. Для этого вызвали узкопрофильного специалиста, а Рита приглядывала за его работой, и впервые за всё время пребывания на Громе беззаботно наблюдала за жизнью оборотней в городке.
        Ребята, заметив её блуждающий взгляд, подмигивали ей, улыбались, а некоторые даже делали сальто или жонглировали теми предметами, что несли, добиваясь её внимания и улыбки. Через какое-то время количество пробегающих мимо будущей оранжереи сильно увеличилось и каждый норовил чем-то выделиться. Рита вышла на улицу и, смеясь, хлопала в ладоши, пока Саяш не запрыгнул на плечи какому-то здоровяку, а потом сделав красивый пируэт, приземлился рядом с нею и громко велел всем исчезнуть с глаз долой.
        - Браво! - Рита выразила своё восхищение и пару раз хлопнула в ладоши, любуясь его обаятельной улыбкой.
        - Приятно видеть вас отдыхающей, - чуть склонив голову набок, медленно произнёс Саяш, с интересом следя за снимающей свою шапочку девушкой.
        Она, немного смущаясь его недвусмысленного внимания, поправила примятые волосы, забранные в небрежный пучок.
        - Вы очень красивая, - лаская восхищённым взглядом, выдохнул он.
        - Вы тоже, - призналась Рита, но тут же поддразнила его, добавив: - Впрочем, как все представители вашей расы.
        Саяш забавно нахмурился и буркнул:
        - Я - не все!
        - Да, вы - не все, - задумчиво разглядывая его, повторила она.
        Самая тяжёлая часть её работы осталась позади, теперь можно было немного позволить себе свободы и в том числе лёгкого флирта, чтобы понять, почему её энергия столь благосклонна к обоим Гвердам.
        Если бы не особенная реакция собственной силы на этих двух оборотней, то Рита только фыркнула бы на молодого претенциозного красавчика Саяша и уж точно не стала бы связываться с вечно недовольным Митгаром.
        - Господин Саяш, скажите, а как вы контролируете границы своих земель? Есть же какой-то транспорт?
        - Скажу и покажу, если вы обещаете оставить позади официальное обращение. Мы не на Ариане, чтобы следовать протоколу.
        - Но между нами контракт, и не ст?ит…
        - А дяде вы позволяете называть себя по имени!
        - По имени-отчеству, - сварливо поправила она его, - это прилично.
        - Тогда называйте меня Саяш Леонович, - оборотень приосанился, а в его глазах разгорались лукавые искорки.
        - Хорошо, Саяш Леонович, - улыбнулась Рита, - так расскажете мне о ваших землях и как вы добираетесь до границ?
        - О, конечно, Марргаррита - просмаковал оборотень и с придыханием закончил: - Александровна.
        Рите хотелось стукнуть этого шалопая, но тогда она нарушила бы все вложенные в неё во время учёбы устои официального этикета. И всё же она рассмеялась, поддаваясь весёлому настрою Саяша.
        Приглашая следовать за собою, помощник главы счёл себя обязанным развлечь девушку последними новостями. Он упомянул о заканчивающемся ремонте пострадавших от молний зданий, о побелевшем волке, который в походе за солью тоже попал под удар молнии и чуть не погиб.
        - Это чудо, что он выжил, - ахнула Рита.
        - Дяде пришлось искать его, так как от удара Верез не упал в беспамятстве, а ошалев, убежал, куда глаза глядят, и в шоке добрался до гор, где и свалился без сил. Митгар нашёл парня, помог пройти двойной оборот, чтобы ускорить регенерацию, а когда Верез искупался, то все увидели, что из серо-черного волка стал белым.
        - Вы же не выгоните его из клана из-за другого окраса?
        - Пф, нет, конечно! Он теперь герой! Все девочки на Риде захотят увидеть его зверя или послушать его историю, зависнув с ним где-нибудь в клубе.
        - Саяш Леонович, нам ещё долго идти? Куда вы меня ведёте?
        - Вон, видите холм? Внутри расположен наш ангар. А у меня такое к вам предложение: не хотите ли в город съездить? Там сейчас весело. Отец прислал продукты, и в магазинах, и в кафешках аншлаг. Можно в кинотеатр сходить. Знаете, что это такое?
        - Я знаю, что такое кинотеатр, но идти туда не хочу, - отказывать Саяшу было сложно. Он так умел смотреть, что язык не поворачивался противоречить ему. - Появилась устойчивая связь, и я лучше у себя посмотрю что-нибудь интересное, - Рита невольно стала оправдываться, хотя надо было бы держаться прежних строгих позиций.
        - Ну, как знаете, - ничуть не расстроившись, произнёс он, и вдруг громко заорал, складывая ладони рупором:
        - Эй, доходяги, вылезайте, я пришёл!
        Двое рабочих в коротких потёртых штанах и явно только что надетых чистеньких футболках со скрипом раздвинули двери. Рита прошла вслед за Саяшем и увидела не менее полусотни устройств, напоминающих дельтапланы.
        - Ух! Я ожидала что-нибудь вроде небольших устаревших машинок на крупных колёсах, но не это!
        Саяш кивнул и махнул рукой в сторону, где стояли в ряд квадроциклы с тележками.
        - Всё делали по спецзаказу отца и деда, но у нас дефицит с топливом и мы пользуемся техникой только в крайних случаях.
        - А на кристаллах или электричестве они здесь не работают?
        - Горючее оказалось самым надёжным. Непогода и аномалии никак не влияют на него.
        Рита понимающе кивнула и оставила малознакомую ей тему.
        - Я когда смотрела на Гром из космоса, то видела красивые яркие пятна.
        - Угу, это горные озера.
        Саяш жестами подозвал работающих здесь ребят.
        - Возможно ли как-то их увидеть? - заинтересовано спросила она.
        - Отчего же нет! Хотите прямо сегодня?! - помощник главы о чём-то тихо переговорил с работниками и оценивающе посмотрел на два указанных ими летающих аппарата.
        - Но я никогда не летала, - уже догадываясь о задумке Саяша, забеспокоилась Рита. - Туда же можно попасть только на мотопланере?
        - Да. Это совсем несложно. Идите сюда, - велел он, видя, как девушка отступает. - Когда такое затишье, как сейчас, то достаточно сесть, нажать запуск и нежно касаться рычага, который настроит крыло так, чтобы поднимать вас вверх или опускать, - он держал её за кисть и медленно подводил к довольно хрупкой на вид конструкции. - На этих штуках можно безопасно летать всего два месяца в году. Это как раз сейчас, после дождей, и зимой, - Саяш чуть ли не мурлыкал, довольно отмечая то, что рыженькая не дала дёру, не заупрямилась, а остановилась, слушает его и потихоньку подчиняется.
        - Тогда, быть может, завтра? Сегодня я как-то… - Рите как говорится и хотелось, и кололось.
        - Завтра ребята начнут облёт границ, и все летуны будут заняты. Решайтесь! Я буду рядом, и вы не потеряетесь.
        «Что? Тут ещё можно потеряться?»
        Ей страшно даже сесть в эту штуку, а оказывается, беспокоиться надо о том, чтобы не потеряться? Но Саяш смотрел на неё вызывающе, и она поддалась его провокации «не разочаруй меня, Лукашова!» и собственному затаённому желанию узнать, каково это - управлять чем-либо самостоятельно.
        - Хорошо, но надо как-то подготовиться? Наверху холодно? - почти по-деловому спросила она, решительно подходя ближе, и испытала удовольствие, увидев уважительный взгляд парня.
        Он развёл её как ребёнка, а она радуется! И тут же Рита поставила точку в своих рассуждениях: она сделает это и будет гордиться собою, а когда вернётся на Ситрак-два, то купит себе собственный транспорт!
        - На вершине горы прохладнее, чем здесь, - подтвердил Саяш, - возьмите с собою куртку, а я прихвачу нам перекус.
        - Не могу поверить, что я согласилась, - прижимая руки к горячим щекам, призналась она.
        - Нас ждут приключения! Только не попадитесь на глаза дяде. Он всё испортит!
        Рита понимающе улыбнулась и быстрым шагом отправилась к себе. Схватив куртку и запихав в карманы бутылку с водою, витаминные конфеты и питательные печенюшки, выскочила обратно. Заглянула по пути в теплицы и предупредила, что её не будет до ночи. Подходя к ангару, она увидела, что Саяш активно машет ей руками, поторапливая, и Рита побежала.
        - Скорее, Мит ищет вас!
        - Так, может, подождать его? Он, наверное, по делу? - заволновалась девушка.
        - Ага, как же! - Саяш снисходительно посмотрел на неё, поражаясь её ответственности. - Он приготовил вам подарок и хочет вручить его. Скажите, вы правда пьёте кофе из чёрных зёрнышек?
        - Эти зёрнышки и есть кофе, - снисходительно улыбнулась Рита, - а то, чем называете кофе вы, вовсе им не является.
        - Так пьёте эту гадость? - Саяш забавно сморщился, но не останавливался, помогая забраться девушке в кресло и крепко пристёгивая её.
        Рита волновалась. Перед собою она видела всего лишь одну кнопку «вкл/выкл» и рычаг. Никаких показателей скорости, направления, наличия топлива, даже часов не было. Максимальный минимализм и примитивизм. Захотелось встать и вежливо поблагодарив уйти, но парень надел на неё шлем, а позади кто-то подхватил её транспорт, из-за чего она, ахнув, вцепилась в ремни безопасности, и покатил наружу.
        - Госпожа, нажимаете кнопку и рычажок отклоняете на себя! Летите за младшим Гвердом! - велели ей.
        - Саяш! - голос сорвался, - Саяш Леонович, подождите! - Рита запаниковала, так как летун парня уже начал движение, а она до сих пор не понимала, что делать.
        Но один из рабочих вместо неё ударил по мозолящей глаза кнопке и весело подмигнув, коснулся рычажка, быстро отпрыгивая.
        - Ой, - застонала Рита, ощутив, как её транспорт дёрнулся вперёд, скачком отрываясь от земли. Ремни впились в плечи, и надо было быстро реагировать, чтобы вдобавок ко всему не ощутить на себе скачкообразное движение. Она осторожненько начала давить на рычажок и маленькие колеса лишь слегка вновь коснулись земли, а её мотопланер начал набирать высоту.
        - Вы молодец! - услышала она вопль Саяша. - Летите за мною!!! - свои слова он подкреплял жестами.
        Рита поднялась на такую же высоту как оборотень, и держалась за ним. Она ради эксперимента попробовала чуть опуститься, потом подняться и проверила, как слушается её мотопланер при поворотах. Всё действительно было очень просто, во всяком случае, пока воздух стоял неподвижно.
        Через полчаса Рита казалась себе профессионалом, а через час ей уже надоело неподвижно сидеть и смотреть на быстро высыхающую и покрывающуюся трещинами землю.
        Пустошь! Безжизненная пустошь.
        Невольно разыгралась фантазия и она представила, что здесь колышется разнотравье или цветут сотни тысяч тюльпанов. Это было бы потрясающе красиво. Не хуже было бы, если бы здесь поднялся лес, пряча в своих глубинах цветочные поляны и озера. И как же больно возвращаться в действительность и видеть мёртвые земли.
        Она продолжала направлять своего летуна вслед за Саяшем, и вскоре показались очертания горы. Парень стал часто оглядываться и призывал к повышенному вниманию:
        - Госпожа, строго за мною! - доносился до неё его крик. ? На вершине есть плато и надо сесть на него, - размахивал руками оборотень, добиваясь того, чтобы спутница максимально точно поняла его.
        Издалека гора не казалась большой, пока не предстала перед носом. Рита заволновалась и набирала высоту вслед за оборотнем, пока он не показал, что хватит. На всякий случай она ещё чуть приподнялась, чтобы наверняка не врезаться в верхушку, но у парня оказался глаз-алмаз, и из-за того, что Рита не доверилась ему, её тряхнуло при посадке.
        - Жмите на кнопку! - орал Саяш.
        Она нажала, но её летун продолжал катиться по плато, и оно более не казалось таким уж ровным, как виделось со стороны. Лязгая зубами, Рита старалась разглядеть, сколько осталось до обрыва, и даже не сразу поняла, когда её летун остановился. На земле эти штуки, должно быть, быстро зарывались в пыль утрамбованной поверхности, а вот для плато они явно не предназначены, и молодой оборотень сильно рисковал, сажая эти примитивные устройства здесь.
        Несколько секунд она сидела с широко распахнутыми глазами, приоткрыв рот, и всхлипнула, увидев склонившегося к ней Саяша. Ей хотелось смеяться и рыдать одновременно. Парень с улыбкой расстегнул удерживающие её ремни, потом подхватил Риту на руки и поставил на каменистую поверхность.
        - Молодец, - тихо приговаривал он, поглаживая её по голове, - героическая оборотница!
        - Я не оборотень, я веда.
        - Какая разница, главное, что не побоялись лететь на этой штуке! Многие наши трусят, когда узнают, что на ней нет автопилота.
        Рита глубоко вздохнула и счастливо улыбнулась, мягко отстраняя Саяша и радуясь жизни.
        Она не стала говорить оборотню, что до сих пор не купила себе собственный транспорт именно потому, что везде есть автопилот, и нигде нет курсов самостоятельного вождения. Её даже не понимают: зачем учиться управлять «Ласточками», если достаточно вбить адрес и задать желаемую скорость. И Рита никому не могла объяснить, что может доверять автопилоту только в том случае, если понимает, что и как он делает, а слепого доверия она была лишена напрочь. Вот такое наследие она получила после просмотра разных фильмов на Земле про взбунтовавшихся роботов.
        Однако знай она, что у этих мотопланеров нет тормозов, то не села бы в него.
        - Как же тут потрясающе! - выдохнула она, поддаваясь моменту.
        - Красиво? - хмыкнул парень.
        - Нет, особой красоты здесь нет, но чувствуется масштабность и суровость этого места, строгость и величие.
        Она торопливо осматривалась, пытаясь увидеть всё и сразу. Её внимание привлекли находящиеся недалеко пологие каменные берега, обрамляющие неподвижную гладь воды. Из-за отсутствия ветра озеро казалось сказочной мёртвой водой.
        - Оно как будто ненастоящее, как муляж, - показывая на него, поделилась первым впечатлением Рита.
        - Оно и есть мёртвое. В нём нет ни одного живого организма, но вода пригодна для питья.
        Девушка подбежала к берегу и постаралась вглядеться в дно озера. Вода была прозрачной, но если смотреть под углом, то она казалась розовой. Рита обернулась, чтобы уточнить, не кажется ли ей, но Саяш сам принялся рассказывать.
        - Здесь добывали драгоценные камни, в основном розовые кварцы, но после катастрофы появились вот такие озера, - парень махнул рукой в сторону горного массива, который начинался за плато. ? Дно словно слилось в один большой камень, к которому не подступиться, а вода укрывает его и защищает.
        - Как? Вы же сказали, что это питьевая вода?
        - Да, вы можете спокойно пить её и купаться, но стоит вам попробовать запустить на дно любое устройство, даже без электроники, чтобы отковырнуть кусочек, так озеро начинает излучать волны, и всё живое в панике разбегается, а так как недалеко обрыв, то…
        - Неприкосновенное озеро, - подытожила Рита, боязливо опуская пальцы в воду. Та была ледяной. Видимо из-за озера на плато заметно прохладнее, чем даже при полёте. Рита вернулась к летуну и взяла куртку, заодно вытаскивая из карманов воду с печеньем.
        - О, я тоже подумал о том, чтобы перекусить, - радостно воскликнул Саяш, потрясая коробкой. - Вы пока погуляйте, а я всё красиво разложу, как вы любите.
        Когда это он успел заметить, что она любит, чтобы всё было красиво?
        Рита с удивлением посмотрела на него, но не стала ничего спрашивать, торопливо кивнула и побежала к краю плато.
        Её распирало от удовольствия, что Саяш устроил для неё это путешествие, за которое альфа его наверняка отчитает, а ещё его желание угодить ей было очень милым и неожиданным.
        Подойдя ближе к краю плато, девушка вглядывалась в простирающиеся у подножия земли. Пусто, тихо и торжественно, как на кладбище. Зрелище и атмосфера так повлияли на неё, что Рита отвлеклась от мыслей о своём сопровождающем и загрустила.
        Здесь не должно быть так строго и печально. Ладно, в любых горах мало или вовсе нет зелени, но когда смотришь вдаль, то дух должно захватывать от представшей взгляду красоты!
        Внизу место лесам, лентам рек и озёрным блюдцам, а чуть дальше могли бы появиться квадратики полей, различаясь между собою оттенком зелени или услаждая взор золотом спелых зёрен злаковых.
        Рита пригляделась к пологой части горы - и ей вспомнились горные террасы, где могли бы быть потрясающей красоты сады. На высоте можно вырастить редчайшие растения, которые могли бы не только радовать глаз, но и быть полезными. Неправильно это, когда всё вокруг мёртво и безмолвно!
        Она долго находилась у края, усевшись на небольшом выступе, который создал природную обзорную площадку, и думала. Не о Саяше, о нём она как-то быстро забыла, а о Громе, о себе, о Вселенной и гармонии, о смысле жизни и о суетности дня.
        Чего она испугалась, когда услышала мольбу планеты?
        Вцепилась в свои тщательно выпестованные планы, запаниковав, что они будут нарушены - и не заметила, что ей предложили осуществить мечту.
        Её попросили о помощи, призвали к созиданию, а она давай сразу бояться препятствий, напридумывала сложностей и в страхе затаилась. Арианцы считают, что если ты кому-то нужен, то уже не зря живёшь, а тут целая планета нуждается в ней!
        Рита чуть не задохнулась от осознания, настолько она привыкла к насущным ежедневным проблемам, мыслям, желаниям, что чуть не упустила величайшее дело своей жизни!
        Если она поможет почувствовать вкус жизни Грому, то ей некогда будет думать о личных неурядицах. Если сделать всё правильно, а Гром не желает затворничества, то спустя годы здесь будет кипеть жизнь. Пусть не такая высокоцивилизованная, как на других планетах, но в этом есть своё очарование!
        Рита ощутила уверенность, что она рано или поздно будет здесь счастлива, ведь и Гром поставил это условием, надо только решиться в главном.
        Вдруг быть душой живой планеты - это предназначение веды? Тогда нельзя бояться перемен и трудностей, надо страшиться, что не будет больше шанса понять себя и раскрыть свой потенциал, ведь живых планет - раз-два и обчёлся!
        Рита глубоко вздохнула, посылая волну одобрения и нежности планете. Её энергия не капризничала, наоборот отозвалась с охотой без какого-либо предварительного настроя.
        Надо было идти к Саяшу и поблагодарить за то, что не беспокоил, дал время насладиться видами.
        Опираясь ладонью и опуская глаза, чтобы подняться, Рита застыла в изумлении. Ранее голый выступ был покрыт узкими серебристо-зелеными листочками, среди которых расцветали крохотные звёздчатые цветочки с яркой сердцевинкой - и их было сотни! Никому неизвестные, никем ранее не виданные! Она склонилась, чтобы разглядеть и понюхать эту красоту, а белоснежные звёздочки скрутили свои листики в трубочки и от этого стали чётче выделяться ярко-жёлтые тычинки, которые девушка не сразу разглядела.
        Рита в восторге коснулась подушечкой пальца одной наиболее крупной «палочки», и та упала, затерявшись среди листиков.
        Как в ускоренном фильме вокруг началось преображение серебристо-зелёного ковра. Одни листики темнели, другие появлялись, радуя нежным сочетанием цветов, а скрученные белоснежные лепестки на глазах становились меньше, пока совсем не исчезали, крошась в пыль; тычинки же, наоборот, становились толще и крупнее. Неожиданно они стали опадать, теряясь в зелени.
        Небольшой ветерок выдул из-под зелёного «ковра» ворох жёлтых палочек-тычинок, и Рита осторожно собрала их, заворожёно принимая первое знание от Грома.
        Он давал ей понять, что жёлто-оранжевый - это цвет молодости для всех разумных, живущих здесь. Грому не нравится, что у разумных слишком короткий век и что они стареют, поэтому он сделает так, что все будущие растения или его части, обладающие подобным цветом, в разной степени будут поддерживать молодость и здоровье жителей Грома. Можно просто сжевать одну тычинку, лепесток, веточку, ягодку, или залить её маслом, заварить, посушить, использовать как специю - без разницы.
        «А не для жителей Грома?» - невольно вырвался вопрос - и казалось, что Гром пожал плечами и выдал, что не знает и не может отвечать за чужих.
        «Ну, хотя бы не яд?» - забеспокоилась Рита, и ветерок шаловливо взъерошил ей волосы.
        «Не яд», - поняла она.
        - Спасибо, - прошептала вслух и на всякий случай поклонилась, выражая свою благодарность за бесценный дар.
        Потом она попробует и решит, как лучше преподнести жителям Грома эту специю. Наверное, не стоит прямо говорить о её эффекте, а вот придумать праздник, в котором не обойдётся без обязательного угощения посыпанном красивой оранжевой пыльцой пирожное или мясную закуску, необходимо.
        Бережно держа в ладонях бесценный груз, она повернулась в сторону, где остался Саяш. Надо поскорее переложить дар в коробочку или хотя бы завернуть в кулёчек из-под печенья.
        - Маргарита! - оборотень оказался ближе, чем она думала, и ринулся к ней, встревожено осматривая её. - Я не мог подойти к вам!
        Саяш, часто дыша, обтирал о штаны вспотевшие ладони.
        - Что это у вас? - взяв себя в руки, указал он на яркий ворох непонятного пуха в ладонях сияющей рыженькой.
        Её прямо распирало от эмоций и восторга. Саяшу бы заботливо обнять девушку, чтобы чего-нибудь ещё не учудила, дать успокоительного, но он поддаётся её эмоциям и его сердце бьётся как сумасшедшее, ожидая чуда.
        - Подарок от Грома, - чуть хрипловато произнесла она.
        Парень непонимающе уставился на неё, потом перевёл взгляд на ставшие ярко-оранжевыми тычинки, принюхался.
        - Не верю глазам своим, - выдавил он. - Как такое возможно?
        Рита улыбалась, а её глаза сияли драгоценными каменьями.
        - Давайте спрячем это богатство и перекусим, - предложила она, бодро шагая к разложенной на вычищенном камне еде.
        Саяш неуверенно посмотрел на то место, где девушка только что провела около часа и куда он не смог подойти. Стоило ему сделать шаг в её направлении, как в душе поднималась паника, и он вынужден был отступать, наблюдая за ней со стороны. Он видел, как стелется дымка возле неё, но девушка оставалась абсолютно спокойной, иначе он пробивался бы к ней, потел, сжимал зубы, но полз бы.
        Стоило заставившей его понервничать зеленоглазке повернуться к нему, как дымка возле её ног рассеялась. Девушка стояла среди низкорослой зелени. На планете, где поселенцам с огромным трудом удаётся выращивать что-то на подоконниках в своих домах, вдруг что-то выросло само!
        Саяш не утерпел, и пока Лукашова бережно упаковывала оранжевый трофей, побежал к выступу. Теперь ему никто не препятствовал, и он смог увидеть плотный ковёр из странноватой серебристой зелени, цепляющейся усиками-присосками за гладкий камень. Погладив его рукой и осторожно сорвав пару веточек, он положил их в карман, намереваясь показать дяде, и вернулся к девушке.
        - Вы понимаете, что это значит? - невольно копируя её восторженный взгляд, спросил он у неё.
        - А вы?
        - Я… да, а впрочем, не знаю, - замялся Саяш.
        Рита понимающе хмыкнула.
        Рано делать какие-либо предположения, тем более такие значимые. Если планета оживает благодаря терраформированию, то цена на земли возрастает, а если иные причины, то сложно прогнозировать последствия. Эту информацию стоило придержать не только наследнику свирепых, но и ей. Имело смысл позаботиться о себе и выкупить приличный кусок, чтобы начать благоустройство именно со своей территории. Возможно, это позволит ей заработать и не жить в нужде.
        Перекусывая, каждый думал о своём - и оба торопились вернуться. Рита отвлеклась от своих мыслей только тогда, когда её летун «спрыгнул» с плато. Это было «ах»! И следующее «ух» случилось при приземлении и встрече с Гвердом-старшим.
        До понедельника! Приятных выходных! )))
        ГЛАВА 9. СЕМЬЯ МИТГАРА
        Альфа стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Рита видела его при посадке и немного струхнула. Ей показалось, что он давно стоит и ждёт именно её. Она приготовилась извиняться и оправдываться, что бросила работу, но Гверд всего лишь проводил её взглядом, а весь гнев обрушил на племянника. Рита мялась, не зная, как лучше поступить: подойти и покаяться, или уйти с глаз долой, оставив родственников разбираться между собою.
        - Госпожа, вы ещё успеете поужинать, - тихо обратился к ней один из рабочих оборотней, показывая взглядом, чтобы она уходила поскорее.
        Девушка нерешительно глянула на стоящих друг против друга Гвердов.
        - Не беспокойтесь за них, спустят пар и разойдутся, - шепнул парень.
        Благодарно кивнув, она направилась в столовую. За альфой не заржавеет всё, что нужно, высказать ей позже, а лезть в их разборки действительно не стоит.
        Спокойно поужинав, Рита выслушала самые интересные сплетни, которые крутились в основном вокруг девиц, живущих в городке неподалёку, и отправилась к себе. Настроение было прекрасным, и она решилась попробовать оранжевую подсохшую тычинку. Понимая, какую ценность пробует, Рита сосредоточилась на вкусовых ощущениях и долго держала её на языке, стараясь почувствовать все оттенки вкуса.
        Занятие оказалось чрезвычайно увлекательным, так как поначалу тычинка показалась жгуче-острой, потом горьковато-терпкой, а следующим послевкусием была своеобразная сладость. Подойдя к зеркалу и высунув язык, Рита с интересом разглядывала его. Местами он стал жёлтым, местами настораживающе синим. Не удержалась и решила воспользоваться собственным советом, данным Митгару, и записала всё, что произошло с нею на плато, а потом как прошла дегустация.
        «Видимых изменений во внешности нет» ? закончила она запись, потягиваясь и смотря за окно. Уже давно стемнело, и раньше бы Рита заснула прямо за столом, а сейчас всего лишь затекла спина.
        Хмыкнув, она снова подвинула планшет к себе и сделала пометку, что ощущает бодрость и желание работать. Разведя себе из концентрата сладкий питательный коктейль, Рита заела его сырными сухариками и отправилась в теплицы. Там она включила музыку и, поудобнее расположившись на скамье, принялась делиться с растениями хорошим настроением. В этот раз она не сосредотачивалась на том, чтобы всё росло и скорее плодоносило, а просто вспоминала о хороших моментах и дала энергии течь как ей вздумается, надеясь на то, что рассада возьмёт столько, сколько ей нужно, и именно те волны, которые ей подходят.
        При переходе в следующую теплицу она заскочила домой, захватила надувное кресло и вместе с этим креслом кочевала из теплицы в теплицу до рассвета, совсем не обращая внимания на следящего за нею сурового оборотня, ворчащего на её неугомонность.
        По правде, Митгар тоже не мог уснуть, и причиной послужила ссора с племянником.
        Лоботряс заявил, что любит рыжую и собирается сказать об этом отцу. Всё к этому шло, и как бы Митгар не противодействовал, Саяш собрался идти против семьи. В оправдание он заявил, что когда рыженькой грозила опасность, то испугался за неё не меньше, чем за свою маленькую сестрёнку Лею, когда та потерялась в городе на несколько дней.
        - Мой зверь одобряет её! - рычал Саяш в лицо дяди, посчитавшего неубедительным аргументом испуг за рыжую.
        Но и это не убедило Митгара! Наоборот, он затеял драку, в которой собирался в качестве старшего родственника поставить на место зарвавшегося щенка, а на самом деле это была разборка двух самцов за самку. Примитивно, но правда.
        - Ты хочешь её! - оттирая кровь, обвинил его Саяш.
        - А ты дурак! Отец не даст тебе разрешения на брак с нею.
        - Она высшая! Она сильная высшая! Любой был бы горд сочетаться с ней союзом!
        - Мы с тобою уже говорили об этом. Леону позарез необходим клан зубастых, и если ты сбежишь, то он разведётся с твоей матерью и сам женится на дочери Альмавио.
        - Ты врёшь! - зло скалился Саяш. - А ты не хочешь жениться на этой суперважной дочери?
        - Если я женюсь на ней, то считай, что ты и Леон покойники!
        - Ты пойдёшь против отца? - удивлённо распахнул глаза племянник.
        - Я не безмолвная жертва, которая будет спускать свою жизнь в выгребную яму и не возьмёт ничего взамен! - прорычал Митгар.
        - Я думал, ты с нами!
        - А даже если и так! Подумай сам, не захочет ли молодая жена стать первой леди в клане, как и её отец, и кто будет стоять у неё на пути? Так что пораскинь мозгами обо всём ещё раз, прежде чем идти на поводу своих хотелок и щедрой рукой отдавать дочь Альмавио другому.
        - Ты… - Саяш впервые столкнулся с угрозой разлада в семье и не знал, что сказать.
        Дядя был не намного старше его, всегда был опорой отцу и к нему долго относились как к младшему, а теперь… что изменилось теперь?
        - Я такой же, как твой отец! - усмехнулся Митгар. - Благодаря политике нашей семьи мы давно не воюем друг с другом, но, признаться, просто не было хорошего повода для этого.
        - Ты будешь драться за рыжую?
        - Я уже дерусь за неё и, как истинный Гверд, поставлю свою семью превыше всего.
        - Но твоя семья - это мы, - растерянно произнёс Саяш и замолчал, поняв, что так было до появления рыжей.
        В этот момент он её собственноручно придушил бы! А дядя ничего не ответил, отряхнулся, велел умыть разбитую рожу и заняться делами.
        Митгар до рассвета не выпускал из вида Лукашову, гадая о том, что же произошло на плато и откуда там появилась зелень, чем это чревато. Он не смог опознать те веточки, что показал ему Саяш, и велел упаковать их для отправки на Рид.
        Ему хотелось поговорить с девушкой, узнать, что она думает, но он не находил умных слов и боялся, что стоит ему её увидеть, как опять сморозит какую-нибудь обидную ей глупость. Зверь бесновался, подозревая зеленоглазку во всех грехах, тут же прощал, ругая ушлых конкурентов, и требовал сделать её парой. Волку казалось, что промедли он - и более пронырливые самцы запудрят светлую голову его избранницы, и действовать станет намного сложнее. Но при любом исходе звериная половина даже не мыслила отступать. Митгар злился, вспоминая, как проста и хороша была жизнь без второй половины лохматого тирана.
        С таким настроем он никак не мог показаться на глаза рыжей зазнобе и присматривал за нею со стороны. Обернулся зверем и вилял хвостом, сопровождая её в темноте из теплицы в теплицу, едва удерживаясь, чтобы не подбежать ближе, не подставить широкий лоб под ласковую ручку. Его волк, как балованный ребёнок, считал себя неотразимым и безусловно любимым, не испытывая сомнений.
        За несколько дней, что прошли после Ритиного путешествия с Саяшем, растения в теплице подросли, и желающих поработать в них увеличивалось с каждым днём. Оборотни скучали по зелени, по свежему, чуть влажному воздуху и некоторые даже повадились часами сидеть среди грядок в зверином обличье, тайком подгрызая особо сладкие стебельки. А ещё ребята тайно проводили на территорию городка своих местных возлюбленных, чтобы показать девушкам, что такое теплицы и сколько в них всего растёт. Для тех это было чудо! Они видели леса и сады по сети, но, чтобы вдохнуть другой воздух, провести рукой по нежным верхушкам зелени… этого местные жительницы были лишены. Сердиться на ребят за их поступки было невозможно, но из-за того, что они нарушили правила, их наказывали.
        Рита уже намного меньше вмешивалась в рост посадок и следила за вполне обычными делами, как полив, подкормка, подвязка, прореживание и прочие мелочи. Когда выдавалось свободное время, она садилась в уголочке и погружалась в общение с Громом.
        Между ними не было слов, но он прекрасно передавал свои ощущения. Так Рита начала примерно представлять, где плещутся океанские воды, где можно найти озера и как много воды залегло в подземных пластах. Но успешнее всего шло общение между ними, когда она задавала конкретные вопросы.
        Её беспокоила сейсмическая активность планеты, сильные ветра, хотелось понять, насколько заселены земли, где поселиться ей самой.
        Гром вселил в неё уверенность, что где бы она ни выбрала для себя местожительство, он поможет ей. И вот Рита уже второй день караулила альфу, чтобы переговорить с ним насчёт покупки земли, но он ожидал приезда каких-то важных гостей и все силы были брошены на постройку новых домов-нор, на приведение в порядок как военного городка, так и гражданского.
        Понимая, что никто не любит, когда отвлекают от дел, Рита обратилась к Саяшу. Выловив его по пути из столовой она, путаясь, начала объяснять, что хотела бы присмотреть кусочек земли для себя, не за бесплатно, конечно же, и не согласится ли уважаемый Саяш Леонович помочь ей с транспортом или подсказать, кого можно нанять для этого дела в городе.
        Парень внимательно слушал, подбадривая Риту согласными кивками, и даже взял её под локоток, уводя в сторонку, а потом побледнел и уставился ей за спину. Рита сама испугалась, остро ощущая опасность позади себя. Она испуганно посмотрела на Саяша, стараясь прочитать по его лицу, как ей вести себя и медленно делая шаг ближе к нему и одновременно собираясь заскочить ему за спину, услышала:
        - Стоять!
        Голос вечно раздражённого альфы она ни с кем не спутает, и поэтому резко развернулась, собираясь высказать ему, что командный тон и подавление силой не самые лучшие методы в общении с подчинёнными. Открыла рот, но свирепый взгляд доставался Саяшу, а ей протянули руку:
        - Маргарита Александровна, позвольте помочь вам, - доброжелательно произнёс он и выжидающе смотрел на неё, не опуская руки.
        Вокруг уже, разинув рты, скапливались любопытные оборотни, перешёптываясь и надеясь на драку, и ей ничего не оставалось, как мило улыбнуться:
        - Буду очень вам признательна, господин Гверд, - ответила она, и поскольку мужчина не опускал своей руки, а свидетелей было много, Рита всё же вложила свою ладонь в его.
        Энергия не преминула отреагировать теплом и волнением, а Рита тяжело вздохнула, не понимая, откуда такое благоволение ведьминской сути к этому оборотню. Он слишком скрытен, вечно недоволен и вообще тяжёлый человек и самый худший поклонник за всю её жизнь. Собственно, она даже не уверена, что ей не показалась его симпатия к ней.
        Рита не захотела идти в дом альфы и пригласила его посмотреть последние изменения в оранжерее.
        Деревца, даже при её энергетической подпитке, начнут плодоносить только на следующий год и то буквально по несколько штук плодов, а вот чтобы время и место не пропадало зря, она высадила однолетние «хлебные шарики». Растение - забава, но при этом полностью копирующее вкус сладкой выпечки. К сожалению, его невозможно хранить более двух суток ни при каких условиях. Вкус безвозвратно теряется, и маленькие мягкие шарики-булочки становятся абсолютно безвкусными.
        - С сегодняшнего уже можно собирать! - похвасталась Рита, наклоняясь и приподнимая большой лист, под которым созрели первые «булочки» в большой грозди.
        - Хм, - альфа улыбнулся и, сорвав шарик, запихнул его в рот, - с детства обожаю их! Моя бабушка до сих пор выращивает это чудо для нашей семьи. У нас подают их, посыпав острым сыром, к жареной дичи.
        - Интересное сочетание, - улыбнулась Рита, - признаться, я только однажды пробовала эти булочки, и они подавались вместе со сладким сиропом. Очень рада, что угодила вам. Пока почва хорошо удобрена, их можно посадить и на следующий год, а вот на третий год крона деревьев будет велика и придётся отказаться от дополнительных посадок, иначе из-за плохой освещённости растение станет злостным сорняком без какой-либо пользы.
        - Вы запишете все рекомендации?
        - Зачем? В любом случае вам необходимо приглашать специалиста, чтобы следить за тепличным хозяйством, а он всё и без меня знает. Не советую вам экономить и ориентироваться только на ребят, проживающих здесь, хотя, пожалуй, Ферфакс обладает достаточными знаниями, чтобы доучиться и приглядывать за теплицами. Остальные оборотни подходят только в качестве помощников, а вот вовремя разобраться в начинающихся заболеваниях или в тонкостях инопланетных растений они не смогут. Не рискуйте, а то загубите всё дело.
        - Хорошо, я вас услышал. Теперь поделитесь со мною тем, что у вас за проблема?
        Рита смотрела на альфу - и не могла понять, как ей относиться к его настрою. Весь такой осторожный, предельно мягкий с нею, словно она надутый гриб-пых, к которому лучше не прикасаться, иначе будет этот самый «Пых!» и множество неприятных проблем из-за разлетевшихся во все стороны спор!
        Они прогуливались по дорожкам оранжереи, и Рита рассказывала Митгару о полёте, о желании планеты менять свой облик, о том, что она хочет купить землю и остаться здесь.
        Вновь умолчала только о своей крепкой связи с Громом. Без этого уточнения само собой получалось, что все высшие могут общаться с ним так же, как она.
        Рита для себя уже всё решила и скрытничала не потому, что оставляла себе тропинку, чтобы улизнуть с планеты. Ей казалось, что о значении её фигуры на Громе должны знать напрямую заинтересованные разумные, которые будут здесь жить, а Митгар, он же собирался улетать?
        Его срок службы заканчивается, и об этом болтают все, кому не лень. Впрочем, если он и дальше будет так внимателен и доброжелателен к ней, то у Риты от него не останется никаких секретов. Не зря он работает с молодёжью, так и хочется открыться ему, снискать поддержку и одобрение!
        - Значит, вы хотите вложить средства в земли на Громе? - задумчиво подытожил Митгар, искоса поглядывая на девушку.
        - Ну, можно сказать и так, - кивнула она.
        - Но если кланы не отстоят своё право на владение Громом в статусе живой планеты, то выплатит ли вам компенсацию совет высших рас?
        - Вы говорили, что за вами стоит правительство? - стоило пойти речи о бюрократических нюансах, как Рита начинала переживать и чувствовать себя крайне неуверенно.
        Она слишком хорошо знала, что это сложная система взаимоотношений и взаимозачётов среди отлаженных годами связей, но это была не её сфера деятельности.
        - Почти полсотни крупнейших кланов выкупили Гром у правительства и формально мы находимся на частной планете.
        - О, я так понимаю, что это всё усложняет? - в волнении закусив губу, Рита остановилась, чтобы прямо посмотреть на Митгара.
        - Я консультировался с юристами, и в случае, если мы без каких-либо претензий передаём Гром совету высших, то удовлетворительно заработаем на этом. И это будет больше, чем если бы планета оставалась в собственности правительства, а вот если мы желаем оставить право собственности за собой, то нас ждёт бюрократическая волокита и не только словесная битва. Так что подумайте, стоит ли вкладывать деньги в столь сомнительное предприятие.
        - Я рискну.
        Почему-то именно сейчас она вспомнила парнишку-арианца, который собирался сражаться с пиратами, зная, что проиграет. Потом вспомнила себя на корабле Мородишша, когда она, ужасно труся, решилась признаться, что она не обычная кошка. Никогда не забывала Лита, жизнь которого разрушили близкие. Всё это достаточный опыт, чтобы сделать выводы, и раз она приняла решение, то надо идти до конца, вдохновляя тех, кто сомневается.
        - Если высшие отберут у нас Гром, - продолжал пояснять ситуацию Митгар, - а вы, как одна из высших, сможете отстоять своё право владения и право нахождения на планете, то вы останетесь единственным жителем здесь.
        - Это всё неправильно, - расстроилась Рита, - я вам говорила, что Гром не желает затворничества, и он хочет, чтобы его заселили разумные, правда, на его условиях!
        - Я вижу, что с момента нашей последней встречи вы определенно настроены отстаивать эту планету? - склонив голову и внимательно глядя на Риту, поинтересовался Митгар.
        - Да, и думаю, что я… мы можем потребовать, чтобы все обсуждения проходили на Громе, а не где-то там, - Рита махнула рукой.
        - Мы? Хм, ну что ж! Значит, вы официально готовы заявить, что считаете мою расу подходящей для заселения Грома?
        - Господин Митгар, дело не в расе, а в пожеланиях планеты, - осторожно напомнила она, - если вы готовы беречь и любить свою землю, идти на уступки, то вся моя поддержка будет предназначена вам.
        Рита всё больше нервничала. С одной стороны, она знала, что архиважна для Грома и ни у кого ничего не получится без неё, но Митгар этого не знал, однако же, считал её чрезвычайно важной особой. Это сильно беспокоило девушку.
        Ей не хотелось разочаровывать его, объясняя, что госпожа Лукашова никто и ничто, особенно тогда, когда вся Вселенная всколыхнётся, узнав о новой живой планете, и пойдёт делёжка сферы влияния!
        - Маргарита Александровна, если у вас найдутся сильные аргументы, чтобы убедить главу моего клана бороться за Гром до последнего, то это помогло бы нам.
        - Да, хорошо, вы правы, я понимаю, - немного торопливо закивала она. - У меня уже есть кое-что, но это настолько сильное преимущество для будущих жителей Грома, что я боюсь сейчас произносить это вслух.
        - Даже так?
        - Разгорится борьба не на жизнь, а на смерть, но это бонус только для громовцев, а не для инопланетных покупателей!
        - Заинтриговали. Не скажете?
        Рита замотала головой, даже закрывая себе рукой рот.
        - Я поищу что-нибудь менее… убойное, - пообещала она, понимая, как несерьёзно прозвучали её слова о том, что есть важный секрет для будущих жителей.
        Митгар смотрел на неё и молчал, а Рита не знала, как напомнить о своём желании присмотреть себе земли.
        - Я понимаю, что в связи приездом гостей у вас много дел, но раз у нас всё так закрутилось, то я тоже вынуждена поторопиться…
        - У меня есть хорошее предложение. Соседний клан продаёт свои земли, а мы покупаем. Если хотите, то можете выбрать себе подходящий кусок по сходной цене.
        - Хочу!
        - Правда, не знаю, что именно вас заинтересует в плане ландшафта?
        - Меня устроила бы часть горы и пустошь.
        - Э-э, есть такое, но не боитесь землетрясения или грязевых потоков?
        - Нет, но за стоимость земли волнуюсь. Мне не дадут большой кредит, поэтому хотелось бы сразу понимать, на какую цену мне рассчитывать.
        - Предлагаю вылететь завтра до рассвета и посмотреть несколько подходящих вам участков. Именно из-за близости горного массива те земли практически ничего не стоят, и должен вас сразу предупредить, что никаких полезных ископаемых там нет, кроме самого камня, который можно пустить на строительство.
        - Спасибо! - обрадовалась она. - Мы управимся за день?
        - За полтора дня всё посмотрим и сразу поставим вешки, если вас что-то заинтересует.
        - Да, хорошо, но всё же - какова стоимость?
        - Смотря сколько гектаров вы возьмёте.
        - Я надеялась потянуть около ста.
        Митгар присвистнул и вопросительно выгнул бровь, на что Рита принялась пояснять, что хочет попробовать вырастить лес и вообще… дальше она замялась, не желая заранее приоткрывать свои планы на озеро и прочее.
        - Рассчитывайте, что все заработанные деньги на нашем проекте у вас уйдут на оплату и чуть более, если возьмёте обжитой участок с готовым домом.
        - Поняла, хорошо, мне подходит, - торопливо согласилась Рита, ликуя, что возможно удастся обойтись без займа.
        - Тогда я зайду за вами, как только ночь пойдёт на спад.
        - Буду ждать, - едва слышно ответила она, так как Митгар взял её за руку и слегка сжал пальцы, тепло улыбаясь ей.
        Неподходящий жест для деловых отношений, но из-за Грома они как-то незаметно соскользнули на доверительные, и это получилось настолько естественно, что Рита растерялась.
        Ещё полчаса назад Митгар был для неё чужим, тяжеловатым, нежелательным, а теперь она увидела в нём основательность, рассудительность, порядочность, и в целом он был сейчас таким располагающим, что она вновь почувствовала себя женщиной, а не конкурентноспособной единицей в сфере садового бизнеса.
        И уж точно она не ожидала, что Митгар всё бросит и займётся её делами. Вряд ли это из-за выгоды предстоящей сделки, не такой уж заметный доход светит клану свирепых в результате продажи земли в данный момент.
        Очень долго Рита не могла успокоиться, взбудораженная предстоящим путешествием. Её волновало, правильно ли она рассчитала свои силы и не ошиблась ли, во многом понадеявшись на Грома. Волновал попутчик, его доброжелательное внимание и её нежелание раскрывать перед ним свои планы. Помалкивать и скрытничать при теперешних обстоятельствах будет неудобно и бестактно, но сколько раз Риту уже обманывали, пользуясь её расположением! Даже ведьминская интуиция не смогла уберечь её от многих разочарований, потому что мужчины искренне заинтересовывались ею, без лукавства горели от страсти, но во главу ставили свои интересы, порой довольно мелочные.
        Измучив себя разными мыслями, Рита сняла верхний матрас и, сдув его, уложила в сумку. Добавила плед, тонкую ткань на случай пыльных ветров, а остальное пространство сумки заполнила бутылками с водой и питательными смесями. К тому моменту, когда альфа постучал в дверь, она была полностью готова.
        - Вы позволите? - он протянул руку к сумке.
        Они прошли к ангару, и там альфа ещё целый час инструктировал Риту, как держаться в потоке ветра, что делать, если погода резко переменится и мотор не будет справляться. Когда она уже начала бояться садиться в мотопланер, он подхватил её на руки и, спеленав ремнями в кресле пилота, дал команду выталкивать летуна, сказав, что пока бояться ей нечего.
        ГЛАВА 10. ПЕРВЫЕ ШАГИ К ПЕРЕМЕНАМ
        Летели долго, даже один раз садились, чтобы размяться и обменяться впечатлениями. К удивлению Риты, в основном говорил Митгар, рассказывая о полётах и о тех опасных ситуациях, что случаются. Он учил, как ориентироваться по светилу, если доведётся потеряться; немного рассказал о конструкции мотопланера и почему его максимально упростили в управлении.
        Для Риты оказался откровением тот факт, что современные обыватели испытывают панику, увидев на приборной доске разные значки и датчики. А сам факт самостоятельного вождения у многих вызывает ступор. Теперь Рита понимала, откуда столько требований и ограничений к пилотам космических кораблей. Несколько поколений выросли на автопилотах, и у большинства обывателей слишком выражен эффект пожизненных пассажиров.
        Забота Митгара и его желание сделать полёт максимально необременительным были приятны. Когда настало обеденное время, оборотень дал знать Рите, что они теперь пролетают над территорией, которая выставлена на продажу.
        Девушка отрицательно помахала руками, показывая, что голая пустошь её не интересует, и они полетели дальше. Так же она не захотела снижаться ни над покинутым кланом стремительных военным городком, ни над гражданскими, оставшихся дожидаться новых хозяев.
        Рассматривая сверху городок с ровными улочками, Рита хмурилась. Соединённые воедино низкие постройки были накрыты приличным слоем грунта и напоминали гигантский шрам-бугор на теле планеты, а поскольку таких длинных шрамов было много, то выглядело это уродливо. Хотя если смотреть сбоку, то становились видны сверкающие окна, выставленные наружу цветы в горшках, и всё представало в ином свете.
        Рита вздохнула, вспомнив, как увидела эти дома-норы впервые и подумала, что хорошо бы на грунтовых крышах посадить цветы, а на улицах деревья - и здесь было бы прекрасно.
        Облетев весь городок, Гверд повёл её дальше, и они летели, пока жара не пошла на спад, только тогда они, наконец, достигли горного массива.
        Мужчина показал ей знаком, чтобы она приглядывала себе землю и дала знать, когда увидит, что-то подходящее. Рита внимательно рассматривала излишне крутые горы, которые не подходили её задумкам, и всё сильнее волновалась, так как ей не хотелось уходить вглубь горного массива, ища среди них долину. Когда она решила, что затею с террасными садами стоит оставить, сбоку появилась именно то, что она хотела.
        - Господин Гверд! - закричала и замахала руками Рита, показывая, что пришло время сесть.
        Он показал, что понял её и повёл их куда-то в сторону. На небольшом отдалении от горы они начали снижаться, и Риту при посадке начало трясти на кочках. Облегчённо выдохнув и подумав о том, насколько сверху всё видится по-другому, а ровные поверхности не так уж и ровны. Она, постанывая, начала шевелиться.
        Затёкшее тело отзывалось неохотно, и девушка с радостью позволила вытащить себя из кресла, с облегчением снимая шлем. По её вискам тёк пот, и Рита с благодарностью приняла предложение полить ей на руки воду, чтобы она освежила хотя бы лицо.
        - Вы уверены, что хотите поселиться здесь? Отсюда довольно далеко до населённых пунктов.
        - А зачем мне населённые пункты? Я постараюсь организовать всё так, чтобы быть не зависимой от них.
        - Хм, в принципе, если у вас будут крупные заказы на доставку продуктов, и вы выделите место под посадку кораблей с орбиты, то всё реально. Но…
        - Но?
        - Стоит ли оно того? Надо поставить ориентиры, зарегистрировать их, и как долго вы сможете подготавливать достаточно крупные заказы, которые будут финансово оправданы? Вы же понимаете, что слишком дорого оплачивать посадку корабля у себя из-за пары контейнеров с продуктами?
        - Я обо всём подумаю, - вежливо улыбнулась Рита и предложила прогуляться ближе к горам.
        Издалека она хорошо видела, что понравившуюся ей гору можно разделить на три зоны по высоте, и если раньше она думала о садах, где росли бы фрукты, или о полях злаков, то сейчас её осенило.
        «Надо всё делать по-другому!»
        Рита остановилась и даже чаще задышала, представляя, как на нижней террасе она посадит великолепные тайринские цветы, немного схожие с земными орхидеями. Они как раз растут только на небольшой высоте, и если Гром не обманул, то влажность здесь будет подходящая для них. Но изюминка будет не в этих цветах, а в ящерках, которых она завезёт сюда (возможно, контрабандой!).
        Эти ящерки размером всего около двух, максимум пяти сантиметров, живут только среди тайринских горных цветов, питаясь нектаром, а когда они умирают, то затвердевают и становятся похожи на драгоценные камни в форме ящерок. Баснословно дорогое украшение, и мало кто из дам знает, что это не поделки ювелиров из редких минералов, а окаменевшие животные. Причём цвет драгоценных ящерок будет напрямую зависеть от разнообразия окружающих их цветов.
        Рита шумно вздохнула, просчитывая, какие условия потребуются для роста тайринских «орхидей», а с ними волшебной красоты ящерок, и поняла, что справится.
        Она перевела взгляд на середину горы и решила, что если продолжать цветочную тему, то там неплохо приживутся низенькие цветы с крепкими мясистыми листиками, которые очень любят фиатовые жучки. А чтобы жучки не поели всю свою зону обитания и не погибли следом, можно привезти крошечных птичек с одной из планет Драко. Эти серые длинноклювики с малиновыми грудками хорошо позаботятся о численности фиатиков в сезон своей охоты, а чтобы крошки не переусердствовали, то и им надо будет найти «пастуха».
        Рита с улыбкой посмотрела на выжидающего Гверда и представила, как он удивится, что она будет продавать фиатовых жуков! Главное в этом деле? выйти напрямую к закупщику сырья для военных медицинских компаний. А те уже сами сделают из этих жучков белковую массу для ванн, предназначенную для отращивания потерянных конечностей. Никакие импланты не заменят собственное тело! Весьма нужное вещество, и купаться в нём дозволено только высшему офицерскому составу или героям. Рита сделала себе мысленную пометку просмотреть информацию, где во Вселенной проходят военные действия и насколько те планеты подходят для заключения сделки.
        Гверд вёл её ближе к подножию горы, не мешая мечтать и планировать. Только когда она споткнулась, он предложил поставить первый маячок и возвращаться к мотопланерам.
        - Завтра мы ещё полетаем и определим границы ваших будущих владений, а уже с орбиты по установленным нами маячкам вам составят карту, и если вас всё устроит, мы уже поговорим о цене.
        Рита согласно кивнула.
        - Вы уверены, что хотите поселиться здесь?
        - Да.
        Альфа пытался высмотреть те особенности в ландшафте, что привлекли девушку, но всё было как везде и даже хуже.
        - Я помогу вам со скважиной, - неожиданно нарушил он затянувшуюся паузу.
        Рита с удивлением смотрела, как оборотень оценивает хозяйским взглядом её будущие земли, как будто сам собирался здесь жить, а потом огорошил её необходимостью добычи воды. Он думает, что она забыла об этом?!
        Открыла рот, чтобы напомнить ему о своей профессии, но проглотив рвущиеся слова, предложила возвращаться и обустраиваться на ночь.
        Митгар почувствовал перемену настроения девушки, но никак не мог взять в толк, чем ей не понравилось его предложение. В условиях Грома бурение скважины? очень дорогое удовольствие и хлопотное. Он надеялся на благодарность и большее количество тем для обсуждения между ними, а значит, больше поводов для встреч.
        Он уже заметил, что она с охотой говорит об общих делах и замыкается, когда разговор соскальзывает на личное. Её недоверие оказалось очень болезненным для него, и как бороться с собственной потребностью всё знать о ней, Митгар не представлял.
        Видимо, от усталости, девушка неловко подвернула ногу и продолжила путь, прихрамывая, но стоило ему протянуть к ней руки, чтобы взять её на руки, как она ожгла его недоуменным взглядом.
        Она его к себе, как и прежде, не подпускала, и всякий раз подчёркивала дистанцию между ними. Он видел её готовность к дружеским отношениям, но как только он хоть как-то показывал заинтересованность ею как женщиной, то она возвращалась к набившей оскомину официальной вежливости. Злясь на её упрямство, Митгар шёл рядом, отмечая, что через несколько шагов её походка выровнялась, зато его настроение скатилось к нулю.
        Возле мотопланеров оба занялись обустройством площадки на ночь, и вскоре ужинали, сидя друг напротив друга. Еда на обоих повлияла благоприятно, и всё раздражение было забыто. У обоих создавалось ощущение, что они одни во всей Вселенной.
        Правда, Рита вновь нашла повод для беспокойства. Её поразила стоящая тишина, и девушка старалась есть как можно тише, чтобы не показаться невоспитанной, но как назло, даже дыхание в этой обстановке получалось слишком шумным.
        Потом вместо того, чтобы любоваться звёздами, она осознала, что нет никакого укрытия, чтобы заняться глубоко личными делами. Но Гверд проявил любезность, и сказав, что вернётся через часик, укрылся за летунами, обернулся в волка и убежал!
        Рита была ему за это благодарна, и ей хватило времени, чтобы сделать все свои дела и вновь почувствовать себя легко и приятно. Когда оборотень вернулся, она уже устроилась на надутом матрасе, и укрывшись пледом, сонно хлопала глазами, делая вид, что не замечает его разочарования.
        Мужчина явно на что-то надеялся! Хотелось думать, что он желал бы поговорить, но ночь под звёздами вдвоём наводила на мысли о другом. Не умей она пользоваться в целях защиты своей энергией, не согласилась бы на эту поездку. В этой обстановке даже незнакомые мужчина и женщина могли бы соблазниться на сексуальное приключение.
        Рита отвернулась и тихо вздохнула.
        Глупец! Он не понимает, о чём сожалеет! Ему достаточно провести с нею одну ночь? и для него уже никогда ничего не будет как прежде!
        Её энергия благодушна к нему, а в нём самом есть что-то приятно-тёплое и ластящееся к ней, так что можно сказать, что Рита нашла того, кто подходит ей, но долгожданного одобрения ведовской силы оказалось мало. Всё только стало сложнее.
        Вряд ли господин Гверд скажет ей спасибо за порушенную жизнь и планы. Да и она не склонна без сомнений доверять неземному притяжению. Всё проходит. Только обиды живучи и подолгу тащатся следом.
        - Маргарита Александровна?
        Рита даже вздрогнула, когда раздался его голос.
        - М-м-м? - нехотя она повернулась к нему, примечая, что Гверд сидит на корточках у затухающего камня-плитки.
        - Я вам совсем не нравлюсь?
        Митгар ненавидел себя за этот вопрос, но не зная, не понимая, как подступиться к этой девушке, спросил прямо. Слова вырвались, а теперь он ожидал ответа и боялся его.
        - Господин Гверд…
        - Митгар.
        - Давайте спать. У нас с вами завтра важный день.
        Вот так.
        Рита не собиралась вступать в столь личный разговор.
        Начнёшь говорить одно, тут же всплывёт другое, а потом не заметишь, как уже сидишь на его коленях и рассказываешь всю свою жизнь, а может, и просто целуешься, убеждая себя, что можно позволить себе одну ночь с сильным, привлекательным мужчиной.
        А наутро возникнут обстоятельства, разногласия, несовпадение характеров и прочая лабуда, и в душе поселится чувство обмана. То ли она обманывает, то ли он, но это совсем не то, чего просит душа.
        Ещё долго она мысленно ворчала на оборотня за его вопрос и пыталась понять, права ли она, что не идёт ему на встречу? Что не пытается узнать его лучше, не даёт ему шанса поухаживать за ней.
        И ответом на все сомнения было одно: он улетит, а она останется, и у обоих будет разбито сердце.
        Все вокруг только и болтают о том, что его срок службы заканчивается, что он ждёт этого, а его дожидается самая прекрасная девушка. Так надо ли позволять себе что-либо в этой ситуации? Сейчас это всего лишь лёгкое сожаление о том, что могло бы быть, но не случилось, а потом?
        Оказывается, намного спокойнее было, когда Гверд-старший был угрюмым и недовольно сверкал своими глазищами!
        Кажется, на этих мыслях Рита всё же уснула, и Гром, как делал это с первых дней, окутал её спокойствием, помогая своей неспокойной душе восполнить силы.
        Рано утром Риту разбудил запах жареных тостов и копчёных колбасок, к которым вскоре присоединился аромат настоящего кофе!
        Такая забота со стороны альфы была убийственной!
        Она совершенно точно знала, что максимум, что берут с собою в дорогу оборотни, это сухие питательные смеси и воду, но в её случае альфа расстарался.
        Сквозь ресницы она подглядела, как он машет над сковородой рукой, отгоняя вкусные запахи в её сторону. Эта маленькая хитрость умилила Риту, и ей стало смешно. Как только оборотень увидел, что она проснулась, сразу же принял отстранённый вид и начал раскладывать еду по праздничным одноразовым тарелкам!
        Лежать и наблюдать уже не было возможности, поэтому Рита подскочила, слегка отворачиваясь, чтобы скрыть свою улыбку на сервировку, быстро собрала волосы в ракушку и приступила к завтраку.
        - Не ожидала от вас такой заботы, и приятно удивлена, - как можно нейтральнее произнесла она похвалу.
        Альфа кивнул и продолжил есть, изредка посматривая на неё цепким взглядом. Рите нравилось, что этот мужчина старается ей угодить, и одновременно она испытывала досаду. Если он будет продолжать так мило вести себя, то ей сложно будет не замечать его, не надеяться на то, что у них может всё получиться, а это большой, болезненный самообман!
        После завтрака они разошлись по сторонам, чтобы Рита подготовилась к длительному облёту своих будущих земель и следующие часы потратили на то, чтобы определить границы и скинуть маячки.
        А потом был долгий, без остановок путь домой. В этот раз их встречал Саяш и его взгляд горел непримиримостью, непокорством, злым напряжением. Рита опасливо поприветствовала его, ожидая какой-либо гадости, и оборотень не разочаровал, к сожалению. Смотря в упор на своего дядю, он произнёс явно для неё:
        - Твоя невеста прилетит вместе с роднёй уже на этой неделе! Радуйся, Сияна соскучилась по тебе и готова отпраздновать свадьбу здесь. Надеюсь, ты успеешь достойно принять её. Семья твоей красавицы важна для всех нас!
        Рита хмыкнула. Недовольство младшего Гверда на дядю было слишком очевидно, чтобы не понимать, что вершится маленькая месть. Но факт остаётся фактом, альфа ? зависимый от клана оборотень, и он не может думать только о себе. Рита уже это проходила.
        - Господин Гверд, - обратилась она к Митгару, - благодарю вас за поездку. Я буду ждать карту и окончательную цену.
        Более говорить было не о чем, тем более в присутствии ревнующего Саяша. Рита видела его заинтересованность в ней, но она была не настолько сильна, чтобы так ревновать, если только… если только парень ревнует не её, а дядю или прилетающую красавицу Сияну! Здесь многие о ней говорили с придыханием.
        Вот и ещё один повод не относиться серьёзно к здешним проявлениям симпатии. Здесь так мало женщин, что немудрено было стать объектом ухаживаний!
        Рита занялась своей работой, изредка прислушиваясь к сплетням о подготовке к приезду главы клана и Сияны с родственниками, о том, кто возглавит после отъезда Митгара военный городок и какие следует ожидать перемены в результате этого, привезут ли посылки от родственников и прочее.
        ГЛАВА 11. СИЯНА. ПЕРЕГОВОРЫ ГЛАВ КЛАНОВ
        Чем больше суеты возникало с приездом гостей, тем меньше у Риты оставалось вдохновения, связанного с её работой в теплицах. Всё стало вдруг неинтересным и докучливым.
        Она боялась себе признаться, что именно сейчас, возможно, упускает шансы на своё личное счастье. Существовала хорошая вероятность стать парой как амбициозному и себялюбивому Саяшу, так и часто хмурящемуся Митгару.
        У неё не вызывали отторжения мысли о том, что ей придётся приспособиться к кому-либо из них. С Саяшем она могла бы блистать на светских мероприятиях, нанять постоянных работников в свою фирму и заниматься только садовым искусством, не взваливая на себя обязанности рабочего, бухгалтера и менеджера.
        А с Митгаром ей виделась более простая жизнь, зато уютная, домашняя, наполненная рукоделием и самобытным творчеством, которое ей нравится. Рита не заскучала бы ни с одним, ни с другим. Жизнь долгая, и всё ещё успеет перемениться: светская жизнь на домашнюю, а домашняя перерасти в деловое направление.
        Но на данный момент она выбрала третий вариант, в котором остаётся на Громе, а эти двое улетают. Какое у них здесь будущее? Быть при жене? Ни одному из Гвердов это никогда не подойдёт!
        Грустя о несостоявшемся, Рита торопила время, надеясь поскорее уехать и поселиться в тишине и уединении. Она займётся любимым и очень нужным делом. У неё дух захватывает от ответственности и открывающихся перспектив! Скоро у неё не будет сил на посторонние мысли, и чтобы облегчить себе будущее, ей следует уже сейчас тщательно продумывать, что именно она хочет получить в результате на своей земле.
        Гром обещал помочь, но это слишком расплывчато! Ясно одно: он не будет за неё составлять планы, наоборот, он с жадным нетерпением прислушивается к её настрою и размышлениям о том, каким она его видит, а в частности, свой кусочек земли.
        Это доверие и безмолвная трепетность в ожидании её действий очаровывала, вдохновляла, позволяла думать о своей причастности к созиданию на самом высоком уровне, и Рита старалась изо всех сил.
        Она гнала мысли о Митгаре и Саяше прочь, избегала предположений, а по большей части переживаний о том, как пройдёт смена статуса планеты, и погружалась в творческие фантазии и планы, связанные исключительно с Громом.
        До мельчайших деталей продумывала, откуда и где потекут ручейки с гор, а где ей необходим небольшой водопад; в какое место вода будет стекать и собираться. Дотошно подсчитывала, сколько воды понадобится для обеспечения ею всей долины; мысленно рисовала расположение озёр и реки. Как только на её земле появится вода, так можно делать заказы на доставку семян, саженцев, птиц, насекомых.
        Грому под силу частично возродить ту флору, что когда-то царила на его землях, хотя он просит новинок, но с фауной всё обстояло намного сложнее. Рита догадывалась, что планета может создать магическое животное, которое не будет включено в экосистему и станет жить за счёт энергий, но всё остальное было сложно, и поэтому огромная ответственность лежала на ней и будущих поселенцах. Им предоставлена честь создать пищевые цепочки. Наверняка без ошибок не обойдётся, но хотелось бы многого избежать.
        Дорогих гостей встречал весь городок. Рита тоже не удержалась и прогулялась до посадочной площадки. Теперь ей не казалось, что это далеко, как в первый день своего прибытия. Надев шляпу с большими полями, защищающими от жарких лучей светила, лёгкий прогулочный брючный костюм и, прикрыв лицо тонкой вуалью от пыли, она стояла в стороне и с любопытством гадала, кто есть кто.
        Издалека все оборотни казались похожими друг на друга. Поначалу она приняла зрелого мужчину за Леона Гверда, но судя по тому, как к нему жалась очень красивая девушка, то, похоже, она ошиблась. Глава клана собирался лететь без семьи и когда он, чуть задержавшись, самым последним спрыгнул на землю Грома, то Рита уже не сомневалась, что именно его и видит. Было что-то во всех Гвердах неуловимо одинаковое, какое-то упрямство в чертах лица.
        Переведя взгляд на красавицу, ищущую взглядом своего жениха, Рита с интересом разглядывала её, не обращая внимания на раздавшиеся поблизости шепотки и искоса брошенные взгляды на неё саму.
        Сияна была красива и сексуальна. По мнению Риты, чересчур ярко накрашенные глаза добавляли ей возраст, но, видимо, эффект того стоил. Даже издали лицо оборотницы было хорошо видно и вызывало у зрителей восторженные восклицания.
        Прекрасная дива, не ожидавшая ярко выраженного внимания от стольких молодых оборотней, предусмотрительно держалась отца, но на её лице застыло выражение превосходства и понимания своей красоты. Она знала, что хороша, и явно считала себя властительницей мужских сердец.
        Рита тяжело вздохнула и развернулась к городку. Сама она уже давно разочаровалась в значимости красоты. Именно красота может искорёжить всю жизнь, но это понимаешь слишком поздно. Сияна, похоже, ещё не поняла, что среди толп поклонников она может не найти того единственного, с кем действительно могла бы быть счастливой. Её отец, братья наверняка считают, что она должна выбрать самого лучшего и, небось, жалеют, что глава клана уже женат, а то бы… но разве в этом счастье?
        Думая о Сияне и о сложностях выбора суженного, Рита не заметила, как дошла до дома. Не стоило и наряжаться. Никто из приехавших на неё не смотрел и никому до неё не было дела, хотя поводом для приезда главы вроде бы была она.
        Захотелось поскорее убраться отсюда на свои земли, но пришлось надеть рабочий комбинезон и отправиться в теплицы. Там уже вовсю буйствуют несколько сортов горошка, огурцы, кабачки, а ещё малознакомые диковинные быстро созревающие овощи на пробу местной кухни. Если повара приноровятся и выберут удачные рецепты, то оборотни будут полноценно обеспечены отличной пищей.
        Но прежде Рита сходила проверить грибницу Шурф и показала заведующему столовой, который был близок Гвердам, в какой стадии собирать грибы и как их хранить. Дальнейшее её не касалось.
        Пройдя к теплицам, она оценила рост растений и решила, что уже можно приступать к сбору первых ягод, из которых хороши будут витаминные муссы и желе, а через недельку начнут созревать десертные ягоды. Свежие ягодки здесь? роскошь невиданная!
        На следующий день ей довелось лично познакомиться с господином Леоном Гвердом. Глава клана был приветлив, старательно ухаживал за нею и использовал любой повод угодить ей. Рита польщённо улыбалась и избегала смотреть ему в глаза, чтобы не показывать свой равнодушный взгляд в ответ на его расчётливый и холодный.
        А вот Митгар и Саяш всё время мешали господину Леону очаровывать её, и Риту это забавляло. Неужели они думают, что она могла поплыть от приятных слов и ухаживаний их главы? Все арианцы, занимающие более-менее значимые позиции, именно так доброжелательно-вежливо ведут себя в обществе, даже когда ненавидят собеседника.
        - Я привёз вам карту ваших земель, - Леон передал Рите в коробочке крошечный носитель со всеми данными.
        - Благодарю вас.
        - Как только вы дадите своё согласие, мы оформим сделку.
        - Я не задержу вас, сегодня же дам ответ, - вежливо произнесла Рита и после общих фраз, где они оба уверили друг друга, что личное знакомство оказалось не менее приятным, чем сотрудничество, с облегчением покинула дом Гвердов.
        Ей было бы любопытно узнать, о чём толкуют Мидгар и Леон, как они будут действовать, но на какое-то время о ней опять словно забыли.
        После того, как Рита дала своё согласие на оформление сделки и расплатилась, её никто не беспокоил. Она вместе со всеми присутствовала на торжественном ужине, мельком познакомилась с Сияной и её семьёй, а более ничего не изменилось. Невеста Митгара иногда бродила по городку, шипя, как кошка, на крутящихся возле неё ребят, а потом от скуки начала ездить в гражданское поселение.
        Работая в теплице, Рита слышала, как оборотни сплетничали о том, как какая-то жрица любви устроила показную женскую расправу-перепалку над породистой красавицей. Сияна после этого целый день ходила мрачнее тучи, надеясь натолкнуться на своего жениха, но тот улетел проверять какое-то важное сообщение.
        Видимо, характер не позволил Сияне молча отсиживаться среди военных, и она вновь поехала к гражданским, чтобы похвастать безупречными нарядами леди перед сомнительной женской аудиторией и поставить кое-кого на место. Когда она прогуливалась по улочкам под ручку с братьями, её преследовали злые шепотки вкупе с насмешками над её элегантным образом. На Громе дамы одевались проще и более открыто, не боясь знойных лучей и портящей кожу пыли с песком.
        Но самым болезненным для Сияны оказалось то, что её жених действительно предпочёл ей местную фигуристую красотку, прилетевшую сюда почти десять лет назад из созвездия кошачьих искр и все эти годы пользующуюся его покровительством. И как бы презрительно Сияна не относилась к высказываниям и чаяниям любовницы по контракту, поводы для беспокойства у неё были, она это чувствовала.
        Рита только порадовалась, что ни разу не ездила в этот городок. Она бы не сдержалась, накинься на неё все эти дамочки, и воздействовала бы ментально, а потом пришлось бы отвечать по закону. Хотя можно было бы их запугать так, что не пожаловались бы, но это уже стыдно!
        Сияне она сочувствовала. Красавица явно не ожидала, что будет маяться без дела, да ещё нарвалась на гадости от потаскушек. С каким настроем она теперь будет ждать Митгара и как при такой встрече строить с ним совместную семью?
        Рита скучала и с удовольствием прислушивалась к любым сплетням, а вечерами, пользуясь установившейся связью, просматривала, где можно заказать жучков, ящерок, птичек, компактный конструктор жилого дома, мебель. Она решительно разорвала контракт по аренде офиса на Ситраке два, переговорила с Сафиром, Путашем, Мородишшем. Рита пока не сообщала им о сделанном ею открытии нового статуса Грома, дожидаясь решения оборотней, и арианец с ящерами беспокоились о ней, не понимая, почему она остаётся на планете.
        Глава клана почти не уделял ей внимание. Он быстро пробежался по теплицам, довольно покивал и сказал, что рад их сотрудничеству. Потом ещё раз уточнил о её готовности свидетельствовать о том, что Гром ? живая планета, и заперся у себя в доме.
        Тихие дни были нарушены в тот миг, когда вернулся Митгар. Он привёз потрясающие новости, после которых течение жизни ускорилось в разы.
        - Госпожа Лукашова, вас просят подойти к дому главы, - забежавший в теплицу оборотень выпалил всё на одном дыхании и бросился бежать дальше.
        Переглянувшись с ребятами, собирающими в большие корзины хлебные шарики, она поспешила. К дому главы вместе с нею подходили отец Сияны, заведующий столовой, несколько командиров тех отрядов, где оборотни уже установили связь со своим зверем.
        Ничего не понимая, она отвечала на их приветствия, отрицательно качая головой, показывая, что не знает, зачем их всех позвали и, войдя в дом, хотела встать в уголке в гостиной, но Леон Гверд пригласил её присесть рядом с ним. Стулья, скамьи, табуреты стояли рядами, а впереди место было оставлено пустым.
        Как только все устроились и затихли, по команде главы включили показ объёмной съёмки какой-то местности. Рита с интересом смотрела на горы, местами покрытые интересным мхом, наименование которого она не могла сходу определить; на многочисленные ручейки, сбегающие по камням и теряющиеся в буйных кочках мха; искрящийся в лучах светила небольшой водопад и огромную долину с озёрами и реками. Вся поверхность этой долины была покрыта молоденькой травкой.
        Зрелище было приятным, но каким-то незавершённым. Следующие кадры показали съёмку над горой, и Рита с интересом рассматривала большую ровную площадку, а за ней потрясающей чистоты озеро. Оценить его глубину было невозможно из-за феноменальной прозрачности.
        - Да-а-а, богатство, - с завистью произнёс заведующий столовой и все согласно закивали.
        - Вот бы нам такое! - заголосили ребята.
        - Госпожа Лукашова? - обратился к ней Леон.
        - Да?
        - Что вы на это скажете?
        - Не совсем понимаю вас, - удивилась Рита, - если вас интересует, какого рода посадки там можно осуществить, то мне нужно больше данных.
        - Хм, действительно не понимаете, - усмехнулся глава и после паузы, во время которой он внимательно разглядывал её, как будто в первый раз видит, обронил: - Это ваша земля.
        - Что?
        По мановению руки главы всю съёмку включили с самого начала и Рита, вместе со всеми, уже по-другому начала смотреть на ранее бесплодные земли.
        Несколько раз она порывалась как-то прокомментировать увиденное, но захлопывала рот. Было очевидно, что она, так же как и другие, потрясена переменами.
        Гром постоянно вселял в неё уверенность, что всё будет хорошо, но это ведь понятие растяжимое и каждым понимаемое по-своему!
        Она надеялась на его помощь, даже позволила себе ориентироваться на неё, но готовилась к тому, что всё будет намного сложнее. Она всегда помнила о том варианте, что ей придётся рассчитывать только на свои силы, и собиралась ближайшие лет пятьдесят буквально пахать на своей земле!
        Поняв, какой подарок ей сделала планета, Рита закрыла лицо руками, чтобы скрыть захватившие её эмоции. Именно в этот момент до неё в полной мере дошло, какое грандиозное, масштабное чудо происходит с ней и Громом, что она ? участник этого волшебства и что это имеет значение для всей Вселенной!
        Почему-то хотелось рыдать, и из-за этого лицо некрасиво перекосило. Рита не подозревала, в каком сильном напряжении находилась в последнее время, а сейчас её отпустило. Со слезами можно было бы всё выплакать, но рядом находилась крайне неподходящая компания, и, быстро хлопая глазами, чтобы прогнать слезы, некрасиво пару раз шмыгнув носом, она заставила себя сосредоточиться.
        - Я вижу, вы сами потрясены происходящим, - протягивая ей салфетку, сочувствующе произнёс Леон.
        - Быть может, мы дадим госпоже время успокоиться? - услышала она наполненный тревогой голос Митгара.
        Он стоял в стороне, и Рита не видела, что он всё время смотрел только на неё. Откуда ей было знать, что он соскучился по ней и все его мысли без конца крутились вокруг её персоны. Он гадал, чем она занята, пока он летает над её землями, проверяя полученную с орбиты информацию о зелёном клочке земли. Пытался найти ответы, насколько она причастна к изменениям и какие тайны ещё она скрывает.
        - Простите меня, - отрывая от лица ладони, произнесла Рита, - я сейчас.
        Она промокнула салфеткой глаза и, криво улыбнувшись, видя встревоженные лица других оборотней, сказала для них:
        - Всё хорошо.
        Глубоко вздохнув, начала объяснять для ничего не понимающих ребят, впервые приглашённых, чтобы обсудить новый статус Грома, и Гвердов.
        - Живые планеты вольны менять ландшафт по своему усмотрению, я об этом читала, но информация преподносилась из ряда «возможно, предположительно, кто-то где-то услышал». Сами понимаете, других случаев, где живая планета считалась безжизненной и вдруг ожила, не было. Доступа к архивам Арианы и других планет, ведущих исследования по данной теме у меня нет, поэтому мне попались только общие записи.
        На словах о живой планете все, кроме Гвердов, широко раскрыли глаза и недоверчиво смотрели на главу.
        - Хм, я тоже об этом читал, но не надеялся, - Леон потирал слегка заросший щетиной подбородок и о чём-то вспоминал.
        - Как только мы с вами заключили сделку, я начала тщательно продумывать, что хочу видеть на своей земле и как этого достичь. Я уже говорила, что мне хотелось бы посадить лес, создать сады, огороды, но для этого необходимо много воды. Без неё ничего не вышло бы. Теперь мы все свидетели того, что Гром уловил мои мысли и подарил надежду.
        - У вас с ним всё же постоянный контакт? - уточнил Митгар.
        - Вы слишком упрощаете. Мы с вами уже поднимали эту тему. Вы с таким же успехом можете сами медитировать и ждать ответа.
        - И многого ли я дождусь?
        - Вот тут мы подходим к тому, что решит сама планета. Поймите, я не подшучиваю над вами. Я точно так же, как и вы, не знаю, буду ли я услышана, получу ли какой-либо отклик.
        - Ну что ж, думаю, многое разъяснится со временем, - твёрдо заявил Леон. - Я считаю, что мы должны отстаивать уникальный статус Грома и своё место здесь. Я уже созвал сюда всех глав кланов, владеющих территорией на этой планете, и в свете последних событий теперь нам будет легче договариваться с ними.
        В помещение поднялся гвалт. Новость оказалась слишком неожиданной.
        - А на Риде все альфы нашего клана согласны с грозящими нам переменами? Мы можем потерять эту планету! - задал вопрос отец Сияны.
        - До того момента, как я увидел в действии смену ландшафта, альфы сомневались, надо ли придавать огласке, что планета живая. Всё-таки проблемы с электроникой слишком мешают нам и ставят под сомнение целесообразность отстаивать своё право на владение планетой. Сейчас все проголосовали бы «за». К тому же, госпожа Лукашова обещала нам какие-то бонусы? - глава клана развернулся к ней.
        Рита кивнула:
        - Бонусы есть и немалые, - твёрдо заявила она. - Но о самых значимых будут знать только жители Грома.
        - Ха, хитро! А не водите ли вы нас за нос, уважаемая госпожа? - недовольно воскликнул отец Сияны.
        - Я не имею права разбалтывать информацию, но того, что я скажу, будет достаточно, чтобы иметь стимул побороться за опеку над Громом. Подчёркиваю, не владение, этот термин выражает всего лишь юридическое право перед всеми, а заботливую опеку. Только в согласии с планетой нам будут сыпаться блага.
        - Мы слушаем вас, - поторопил Леон.
        - При гармоничном симбиозе с планетой у нас появится возможность сажать космические корабли прямо на планету, но с ограничениями во времени. В сезон бурь и дождей это будет точно исключено. Так же не везде это можно будет сделать, но выбор подходящих мест для космопорта будет.
        Рита начала говорить неуверенно, она до сих пор боялась ошибиться и принять желаемое за действительность, но Гром ежеминутно продолжал поддерживать её, делясь с нею своими желаниями. Ему интересно посмотреть на представителей разных планет, понять, что они за существа, чем живут, о чем думают.
        - Это хорошая новость, - кивнул Леон.
        - Гром не против наличия техники, но аномалии происходят из-за того, что он в стадии развития. Это неизбежно.
        - Тогда что же? Делаем ставку на механику? - воскликнул Саяш.
        - Механика и кристаллы. Это самое экологичное топливо. Есть вариант развития аутентичного вида техники с использованием природных сил, - последние слова Риты потонули в возгласах о дороговизне кристаллов.
        - Кристаллы д?роги!
        - Со временем у нас будут свои, а пока мы их купим.
        Раздались скупые горькие смешки. За деньги всё можно купить, но где их взять?
        Рита разнервничалась, понимая, что не успела подготовиться и всё, о чем думала раньше, сейчас излагает слишком сумбурно.
        - Я не знакома с расположением кланов на землях Грома, но недалеко от нас, то есть на бывших землях стремительных и далее, есть горячая гора.
        - Есть такая, - подтвердил Митгар и для брата пояснил: - проблемная зона. Жить там слишком жарко и воздух сухой, неподходящий для жизни.
        - Так вот, эту гору можно продавать, - сразу о главном сказала Рита.
        Тишина немного смутила её и пришлось пояснить:
        - Эта гора источает жар, который создаёт нежизнеспособную обстановку для ближайших земель. Она специально была создана Громом, чтобы выгнать разумных. Сейчас она неактивна, но дело в том, что камень настолько насытился энергией, что он ещё не одно столетие будет горячим. Вы понимаете, что это значит?
        - Не регулируемый, как в плитах, а постоянно горячий?
        - Да.
        - Хм, на него будет спрос на ледяных планетах жилого класса. Это же готовые обогреватели, а крошку можно использовать там же в строительстве тёплых стен, - задумался заведующий столовой.
        - Но на долго ли нам хватит этой горы? - скептически заметил Сияновский папочка.
        - Лет на двадцать, а то и тридцать, - буркнул Митгар. - Я так понимаю, что именно там в первую очередь нам понадобится техника. Вручную там только здоровье гробить.
        - Да, особая техника для работ в особо жарком климате, и все равно придётся кое-что додумывать самим, чтобы рабочие выдерживали жар, - подтвердила Рита. Она ждала новых вопросов от ребят, которых пригласили разделить необычайный совет, от Гвердов, заранее просчитывающих выгоды и убытки.
        - В любом случае, это наличие работы, приносящей доход, а значит, уже какая-никакая градообразующая структура возникнет, - решил Леон и обратился с вопросом к Рите:
        - Скажите, а Гром собирается производить изменения только на ваших землях или у всех?
        - В ближайшие годы центром перемен будем мы и соседние земли, но жить станет легче везде. Невозможно только у нас снизить накал пылевых бурь, а потом и вовсе их убрать. Невозможно только у нас убрать жару и всё смывающие дожди. Вся планета будет меняться, но экспериментальным участком будет пока только часть планеты.
        - Хм, очень много непонятного, но я предпочитаю придерживаться ближайших ясных пунктов, - произнёс Леон. - Что-нибудь ещё положительное вам известно?
        - На востоке, далеко от нас есть что-то вроде солевой пустыни, - начала Рита и Митгар сразу активировал карту, показывая, где эти земли и кому они принадлежат, - так вот, ближе к центру пустыни вместе с кристаллами, всего лишь напоминающими соль, бриллиантовые россыпи.
        - Бриллиантовые? - недоверчиво воскликнули сразу несколько оборотней.
        - Да, они не видны среди похожих на них кристаллов и только если их взять в руки, то отличие будет очевидно.
        - Плешивым хвостам досталось сущее богатство! Вот старому козлу радости привалило! - начали возмущаться присутствующие.
        Рита не понимала, что за плешивые хвосты. У оборотней это могло быть как ругательство, так и историческое название клана.
        - Госпожа Лукашова, вы сказали, что там есть кристаллы, напоминающие соль?
        - К сожалению, я не обладаю достаточными знаниями, чтобы дать другое название. Это всё надо смотреть на месте, изучать. Возможно, аналога тем кристаллам нет, - Рита развела руками.
        - Ну что ж, вот у нас уже есть сторонник, - усмехнулся Митгар, на что глава клана согласно кивнул и вопросительно уставился на девушку.
        - В тех местах, где земля имеет красноватый оттенок, вероятна поверхностная добыча глины.
        - И зачем нам это? Горшки лепить? - засмеялся кто-то из ребят, но тут отец Сияны остро глянул на насмешника и, словно что-то вспоминая, произнёс:
        - Есть такая редчайшая красная глина, из которой делают гигантские печи и в этих печах проводят процесс увеличения содержания энергии в энергетических кристаллах. Печи, сделанные из любого другого сырья, упускают энергию, а из красной глины удерживают источаемую энергию, и потом эта самая энергия возвращается в кристаллы, но уже в большем объёме. Процесс непростой и мало где используемый именно потому, что эту глину сложно найти. Все залежи давно разработаны в более простых целях, когда ещё не знали о её свойствах.
        - Хм, надо будет посмотреть, есть ли у нас красноватые земли, - Леон был доволен замечанием оборотня и вновь ожидающе смотрел на Риту.
        - Не могу более пообещать мгновенных плюсов, но со временем здесь вырастет много уникальных лекарственных растений и их можно реализовывать фармацевтическим компаниям, а в остальном, насколько я поняла, планета станет вполне комфортной и независимой от других планет для проживания.
        - Так не бывает, - буркнул глава кухни. - Посуда, ткани, освещение, да мало ли что нужно для комфортной жизни современному оборотню?
        - Ткань будет местная, по потребностям. Частично наподобие шелка от разных насекомых, частично из растений. Посуда по большой части станет глиняная и стеклянная. Вы же понимаете, что современные знания помогут нам получить всё, что мы пожелаем, из имеющегося сырья.
        - А освещение? Будем сидеть при свечах?
        Рита погрузилась в раздумья и все по знаку Митгара затихли. На самом деле для общения с планетой ей не требовалось какого-то особого состояния, но чтобы заставить работать на полную катушку свою фантазию, из которой черпал идеи Гром, требовалось поймать вдохновение.
        - Уверена, что это проблема будет решена, - медленно начала она, - вначале светильники будут выращены и в них поселятся светлячки, а потом для большей мощности можно использовать те же кристаллы. Они у нас будут, возможно, лет через сто, но будут, и для нас их себестоимость станет приемлемой.
        - Да вы сказочница, - фыркнул отец Сияны.
        - Это планета-сказка. Здесь есть место волшебству.
        - Ну что ж, мне кажется, Маргарита Александровна устала, и мы отпустим её, как и наших ребят. А ты, Зор, останься, - обратился Леон к главе семьи Сияны.
        Стоило Рите покинуть дом Гвердов, как молодые оборотни засыпали её вопросами. Новость о том, что Гром - живая планета ошеломила всех. Ребята галдели так, что Саяшу пришлось выскочить и отогнать возбуждённую новостями компанию подальше.
        Рита с удовольствием отвечала на вопросы, а иногда удивлённо замирала, не зная, что сказать.
        - А есть ли аватар у Грома? Говорят, что другие живые планеты ассоциируют себя с девушками и именно в таком виде общаются с высшими!
        - А будет ли планета делиться энергией с высшими?
        - А мы тоже теперь будем обладателями Силы? Болтают, что старейшие расы именно из-за насыщения материнской энергией таких планет становятся высшими?
        Ребята разошлись не на шутку и сами начали строить предположения, а Рита отправилась к себе, чтобы вновь искать информацию о живых планетах и читать, читать, читать. Всё-таки то, что она выросла в другой Вселенной, не дало ей тех знаний, которые местные получили из сказок, обычной семейной болтовни и из развлекательных книг, в которых могло скрываться немало правды.
        ГЛАВА 12. СИЯНА
        Сияна пребывала в бешенстве! Ей пришлось устраивать охоту за своим женихом, настолько он оказался неуловим.
        Мгновенно распространившиеся новости о живой планете были интересными, и она видела, что отец с братьями постоянно изучают какие-то документы, общаются с альфами их клана и с главами других кланов. Мужчины всегда чем-то заняты, но раньше Митгар посвящал всё своё время ей! Он прилетал на Рид и своим жадным вниманием утомлял её днём, не говоря уже о том, что ночами он ей вовсе не давал спать. Она думала, что стоит ей появиться на Громе, как он утащит её к себе в постель прямо с разваливающегося корабля! Все так думали! Потому что все знали, что он сходит по ней с ума, и все ждали, когда первая красавица позволит связать себя узами брака.
        Если бы она знала, с чем столкнётся на этой ужасной планете, то ни за что не полетела бы сюда!
        Продажные женщины, возомнившие о себе несусветную чушь!
        Пыль и серость, озабоченные самцы, грубые ухаживания, консервы на обед, завтрак и ужин, крохотная комнатка в норе!
        Она думала поселиться у Митгара, но возлюбленный сказал, что это неудобно, так как в единственной гостевой комнате его убогого домишка поселился Леон.
        Неудобно!? В гостевой!?
        Разве она претендует на гостевую?!
        После визита в город Сияна собиралась потребовать у Митгара выслать продажную драную кошку, посмевшую противопоставить себя благородной волчице! Но женишок так себя ведёт, что ничего не хочется ему говорить.
        Особенно то, что она стала ещё более желанной невестой, потому что в моменты гнева ей удаётся отращивать когти, и, как знать, быть может, она тоже могла бы обрести зверя! В этом случае она станет единственной женщиной на Риде, которая смогла возродить оборот у женщин!
        Дождётся, что она выберет другого, и пусть он тогда грызёт от обиды свой куцый хвост, что упустил её!
        Гад! Неблагодарный!
        Она столько лет потратила на него, отважилась прилететь в это захолустье, рискуя своей жизнью, а он!
        Кому он нужен, кроме той проститутки из созвездия кошачьих блох? Скучный, занудный, неловкий!
        Сколько раз она краснела из-за него на изысканных мероприятиях? Не умеет пошутить, потанцевать, сказать любезность известным оборотням…
        Даже Леон, их глава клана, частенько намекал ей, чтобы она повлияла на брата, обтесала его для жизни в обществе. Но Митгар оживал только в постели и вот там становился ловким, умелым, страстным, чувственным. Только это позволяло смириться ей с давлением собственной семьи и простоватым поклонником, которого ей прочили в мужья.
        Слава космосу, что её никто не торопил выходить замуж, и она всласть погуляла.
        Погуляла и повзрослела!
        Теперь её не надо контролировать, чтобы она не взбрыкнула и не нашла себе неподходящего жениха. Сейчас брат главы её устраивает в качестве мужа, потому что она понимает, что став его женой, поднимется в статусе, а бонусом получит вполне независимую жизнь. У него свои дела, а неё свои! Она даже собиралась приложить усилия и поставить его наравне с главой клана, став украшением, и хотя бы номинально заняв место первой леди.
        Все планы разрушились, стоило прилететь сюда!
        Весь положительный настрой пропал, а в душе прочно обосновалась злость, досада и сожаление. До чего же противно бегать за этой деревенщиной!
        А она не только бегала, ещё караулила его, устраивала засады - и наконец Митгар попался!
        Хотелось расцарапать его невозмутимую морду, и Сияна даже почувствовала, как её руки меняются, но она спрятала их, считая, что он пока не достоин знать о её совершенстве!
        - Здравствуй, - слегка склонив голову, выражая трепетную покорность и только взглядом показывая упрёк. Отец всегда смеялся, видя столь трогательную позу дочери, и выполнял всё, что она ни попросит, говоря, что его малышка - прелесть.
        - Здравствуй, Сияна, - ровно ответил ей Митгар, но она заметила, что он испытывает неловкость! Знает, подлец, что ведёт себя некрасиво, и на этом она сыграет!
        - Я тосковала по тебе, - ей удалось вложить столько душевности в эти слова, что сама поверила себе, и когти на руках исчезли.
        - Хм.
        - По ночам не могу уснуть, вспоминаю твои ласки. Всё во мне изнывает по тебе: грудь, бёдра, живот…
        Сияна проговаривала каждое слово тягуче-медленно, жадно скользя по жениху призывным взглядом, а губы пересохли из-за воспоминаний и даже не пришлось притворяться, облизывая их.
        Митгар молча смотрел на неё со странным интересом и Сияна сделала полшажочка вперёд, усиливая эффект слов, проводя изящными пальчиками по своей загорелой шее, томно прикрывая глаза.
        - Мы давно с тобою не были вместе, и я стала забывать, каков ты на вкус, - сейчас она уже посмотрела на него открыто, горделиво и смело. Если он привык тут к развратным дамам, то она не уступит им.
        - Сияна, а ты изменилась.
        Его кривоватая улыбка-ухмылка ей не понравилась, но отступать она не собиралась:
        - Я готова стать твоей женой!
        - Долго же ты готовилась, - обидно усмехнулся он.
        Вскинув заблестевшие глаза, девушка сменила сексуальный напор на раскаяние и нежность.
        - Я была совсем девчонкой, когда встретила тебя, и всё, чего я хотела - это посмотреть мир.
        - Посмотрела? Познала? И кем ты стала? - насмешливо и неожиданно жёстко спросил он.
        - Не понимаю? - к такому Сияна не была готова.
        - Чем ты отличаешься от той себя, что была десять лет назад? - чуть наклонившись над ней и смотря ей прямо в глаза, Митгар словно брал её в плен, не позволяя выскользнуть, уйти от ответа.
        - Я повзрослела!
        Оборотница гордо вскинула голову, не обращая внимания на нависающего над нею мужчину. Она прекрасно знает, что ей ничего не грозит, и вскоре он будет как прежде стоять перед нею на коленях!
        - Все так или иначе взрослеют, - хмыкнул Митгар и отступил, некрасиво изогнув губы, выражая то ли кривую улыбку, то ли брезгливость. - Но я вижу, что ты затрудняешься ответить, так я тебе помогу. Ты стала умелой любовницей и твоему мужу придётся здороваться с твоими любовниками на светских раутах, ведь ты блудила с оборотнями своего круга.
        Сияна растеряно распахнула глаза и отшатнулась.
        - Одеваться ты всегда умела, так что тут ничего нового за десять лет. Манипулируешь мужчинами с детства, так что эта наука для тебя тоже не новая. Собирать сплетни и гнобить подружек ты научилась с того момента, как эти подружки у тебя появились. Разве что теперь ты всегда в курсе где, какие мероприятия проходят, какая кухня в лучших ресторанах и… пожалуй, всё.
        - Я не понимаю, чем заслужила твою грубость? - одинокая слезинка скатилась по нежной щеке. - Все так живут, и ты никогда не был против моего времяпровождения! Если бы ты сказал, хотя бы дал понять, что тебя задевают мои поклонники…
        Она резко отвернулась, вытирая набежавшие слёзы, и с обидой заметила, что у него тоже постель не пустовала и его продажная кошка посмела смеяться над нею.
        - Ну и как тебе? Я смотрю, что не понравилось, - зло бросил Митгар. ? Мою продажную кошку, как ты выразилась, ты никогда не встретишь на званых вечерах, а ты раздвигала ноги перед теми, кого я знал. В кулуарах, куда тебе так хотелось, чтобы я приходил, твои поклонники обсуждали насколько ты узка и как реагируешь на ласки. И это была не праздная болтовня, а обмен опытом!
        Раскрасневшаяся девушка стояла, широко раскрыв глаза, и жадно хватала воздух.
        - Я не знала! Я не думала!.. Но все так живут!
        Митгар кивнул, подтверждая, что нравы у них свободны, не в пример другим расам.
        - Но о других не болтают. Ты глупа. Не сумела даже выбрать себе таких мужчин, которые не будут чесать языки, склоняя тебя на все лады. Твои подружки, провозгласившие тебя королевой моды, изгаживают твою репутацию, стоит тебе только отвернуться. Для девушки из столь сильной и значимой семьи не уметь разбираться в оборотнях и так опуститься - это провал. Поэтому я тебя спрашиваю, чего ты достигла за прошедшие годы?
        - Ты жесток.
        Митгар согласно кивнул, подумав: «Как и все!»
        Лишь совсем недавно он стал по-другому смотреть на жизнь, на женщин и только поэтому сейчас вступил в диалог с Сияной, жаля её своими обидными словами, чтобы она оглянулась вокруг себя, задумалась о том, куда ведёт её самолюбование и чужая лесть.
        - Ты могла быть моей женой и у нас уже бегали бы детишки, был свой дом, возможно, ты выбрала бы себе какое-то увлечение. В мире много всего интересного, и, занимаясь с детьми, ты посмотрела бы на все другими глазами.
        - Я была слишком молода! ? срываясь на крик, возражала она.
        - Понимаю, но за прошедшие годы я увидел, что ты мне не подходишь. У меня было достаточно времени, чтобы разглядеть тебя и понять, что ты годна только для постели. Если бы я вернулся на Рид, то мог бы предложить тебе необременительную связь, но я остаюсь здесь.
        - Ты… мерзавец! Ты обещал мне!
        - Я обещал той юной девочке, что встретил в офисе, держащуюся за руку отца и старательно вникающую в его работу. Но ты давно уже не та прелесть, что вскружила мне голову.
        - Ты…
        - Не стоит ругаться.
        Митгар пожалел, что затеял этот разговор. Пусть её семья разбирается, что происходит вокруг одной из первых красавиц Рида.
        - Ты лучше обрати внимание на то, что я остаюсь здесь, - чётко проговорил он. ? Тебе же это не подходит? Не хмурься, не порть своё личико, единственное достояние, что у тебя осталось. Ты же не собиралась жить на этой пыльной планете?
        - Я? Нет… но я слышала, что планета живая и скоро здесь всё изменится? Я, наверное, могла бы… какое-то время пожить здесь… Митгар, я ничего не понимаю! Ты так много наговорил мне обидного! Ты что, останешься с той ужасной женщиной? Она же вульгарна и совершенно не умеет вести себя, паршиво одевается!
        - Иди, цветочек, отдохни. Я поговорю с твоим отцом, и он объяснит тебе, что ты не моя невеста.
        - Я не дура! Я всё поняла!
        - Вот и умница. Раз ты такая понятливая, то в твоих интересах сменить откровенные шорты на нормальные штаны. Здесь полно озабоченных парней и не стоит злоупотреблять их благоразумием. Ты так прекрасна, что кто-то может решить поставить свою жизнь против того, чтобы позабавиться с тобою.
        - Грубый, злой, гадский гад! Ненавижу! Ты вызывал у меня отторжение с первого взгляда! Если бы не отец, я бы никогда даже не посмотрела на тебя! - обижено выкрикнула Сияна, накидываясь на него с кулаками, но заметив, как он брезгливо поморщился, отшатнулась и убежала.
        О, если бы она могла, то убила бы его! Такого унижения она не испытывала никогда!
        Как он мог?! За что? Он всё придумал, чтобы сделать ей больнее! А П?тра? Неужели мачеха только притворялась подружкой, одобряя респектабельных кавалеров, знающих толк в удовольствиях?!
        Нет! Этот мужлан всё придумал!
        Он наверняка не сам решил остаться здесь, а Леон его заставил, убирая возмужавшего брата подальше от власти.
        В таком случае ему не на что надеяться, она сама бы отказалась от него, и, понимая это, он просто-напросто отыгрался на ней!
        Отвратительный, мстительный тип!
        И он напрасно думает, что она позволит безнаказанно так с собою обращаться! Она не дура, и прежде, чем он это уяснит, его жизнь будет разрушена!
        Весь день Сияна придумывала планы по отмщению, но обида была настолько велика, что затмила разум и никаких идей не возникало. Она хотела видеть его то мёртвым, растерзанным, то молящим о пощаде, то ползущим на коленях, выпрашивающим её ласку. Он должен был страдать, гипнотизировать её отчаянным взглядом, стать несчастным и неприкаянным. Или всё же лучше мёртвым, чтобы никто и никогда более не посмел неуважительно к ней отнестись! Папа не умеет прощать врагов, и она должна быть такой! Значит, решено! Митгар должен умереть! Но как? Как это сделать?!
        - Сияна! - голос отца прервал метания, и сердце сжалось от плохого предчувствия.
        - Дочка, ты говорила, что у тебя нет проблем с Митгаром.
        - Их не было, папа, - блестя наполнившимися слезами глазами, Сияна старалась уловить настроение отца.
        - Я поддался уговорам П?тры и позволил жить тебе так, как ты хочешь. Моим единственным условием было то, что ты должна стать женой Митгара Гверда.
        - Да, папочка. Я старалась, но этот мужлан решил остаться здесь и теперь ему нужна малообразованная дура. Он сказал, что не собирается вести привычный нам образ жизни, тратить деньги на создание более-менее цивилизованных условий. Ему нужна молчаливая кукла для постели, а днём он не желает её видеть и слышать.
        - Так и сказал?
        - Мне пришлось всё это выслушивать и оставаться холодно-вежливой, как любой девушке нашего круга! Это было невыносимо!
        Зор слушал дочь и наливался багряным румянцем, а его взгляд не предвещал ничего хорошего. Сияна на всякий случай опустилась на колени и как в детстве подставила голову под его ладонь. Крепкая горячая рука скользнула по дочерней макушке, поглаживая и успокаивая её, а заодно себя.
        - Он пожалеет, что морочил тебе голову и напрасно обнадёжил нашу семью.
        - Да, папа. А П?тра?
        - Что П?тра?
        - Я так полагалась на неё, когда она говорила, что Митгар сильный, надёжный, умный, что он не долго будет сидеть за спиной Леона и обязательно возглавит клан!
        - Похоже, твоя мачеха ошиблась, а тебе урок?жить своим умом!
        - Как скажешь, папочка. А ты накажешь Митгара?
        - Не сомневайся, моя малышка.
        Сияна ещё некоторое время ластилась к отцу и, успокоенная, убежала в свою комнату. Она дождётся, когда папа накажет обидчика, и, торжествуя, улетит с этой грязной планеты навсегда!
        Митгару тяжело дался разговор с отцом Сияны. Этот упёртый оборотень никогда не видел, что творится у него под носом. Доверил дочь своей третьей жене и успокоился, а та очень ловко сделала из балованной, но в принципе неплохой девчонки манекен для одежды и усладу праздных кобелей.
        Впрочем, невольно он оказался одним из этих кобелей, кто попользовался красавицей и теперь открывать глаза отцу на это непотребство - не самое лучшее решение. Неудивительно, что Зор в бешенстве!
        Осмелится ли «старикан» мстить? Даже обидно, что другим, более активным пользователям телом Сияны ничего не грозит, а Митгару за то, что по молодости ляпнул о женитьбе, придётся теперь остерегаться подлых ударов. В открытую Зор не посмеет выступить, всё же Леон не простит поползновений в сторону семьи Гвердов.
        В мрачном настроении, отгоняя любопытную молодёжь одним только взглядом, Митгар не заметил, что бродит исключительно только возле теплиц. Он ищет рыженькую и, не находя её, всё больше злится, теряет терпение и готов кидаться на всех.
        - Маргарита Александровна! - увидев наконец девушку, окликнул её.
        - Аушки? - стягивая перчатки и лёгкую шапочку, поправляя причёску, откликнулась она.
        - Где вы были?! - рыкнул он и, наблюдая, как приветливая улыбка девушки гаснет, обругал себя самыми уничижительными словами.
        Волк вторым голосом подзуживал, что мимо этой теплице они проходили не раз и не видели её, значит, она там пряталась, возможно, с кем-то! Надо проверить! Надо всё выяснить! Надо наказать тех, кто посмел позариться на неё.
        - Я? - Рита недоуменно оглянулась. - Здесь была, опрыскивала ягодные кусты.
        - Простите меня, - подошёл он ближе. - Я не имел права повышать на вас голос.
        Она слегка пожала плечами, подразумевая, что начальство вправе самодурствовать как ему угодно, так же как она вправе делать свои выводы и больше никогда не связываться с такими персонами.
        Переминаясь с ноги на ногу, Митгар не знал, что сказать.
        Хотел видеть её - увидел.
        Она нужна ему, иногда просто до одури нужна, но он ей не нужен. Ей нет дела до того, что он с первого взгляда на неё потерял покой.
        Не маленький, понимает, что женщины - другие существа, и что за ними надо ухаживать, приманивать и завоёвывать, но как сделать это в данных условиях?
        Заказал ей цветы?и когда они пришли, понял, что дурак! Зачем ей они, если она целый день крутится среди зелени и выделила угол, чтобы выращивать свои, наверное, любимые.
        Попросил на кухне испечь для неё пирожные, но повара решили порадовать всех, и глупо было идти с теми же лакомствами, что всем подали на ужине.
        Одежду, украшения она не примет, во всяком случае, пока считает себя связанной контрактом.
        Куда-то прогулять её? Получилось только один раз.
        Не ведающий границ ответственности, волк настаивает устроить нападение, а потом выступить спасителем! В крайнем случае, вырыть яму в теплице, чтобы она упала туда, а он бы вытащил.
        Сил нет слушать этого махинатора и ревнивца! Волку вообще кажется, что стоит ему показать себя - и любая дева падёт ему в лапы от счастья. А сейчас из-за этого паршивца Митгар стоит как дурак и слишком заметно, до неприличия, втягивает носом воздух, пытаясь почувствовать чужой запах на ней.
        - Вы что-то хотели?
        «Скажи ей - тебя, лапушка!» - вопил волк, поняв, что чужаки не покушались на выбранную им самку.
        - Я хотел рассказать, что мы решили.
        - О, да, конечно, я слушаю, - обрадовалась девушка.
        - Собственно не так много. Пока у нас устойчивая связь, мы многих глав клана пригласили сюда, другие будут следить за ходом событий по связи. Нам придётся показать всем ваш участок земли.
        - Я понимаю.
        - Решение, будем ли мы отстаивать Гром, надо принимать быстро…
        - Да, да, конечно.
        - А потом сразу дело за вами.
        - Ну, в общем-то всё пока идёт так, как вы говорили ранее?
        - В общем, да.
        - Тогда не буду вас больше отвлекать. Спасибо, что подтвердили планы.
        - Маргарита, - он заступил ей дорогу, и торопливо добавил: - Александровна, подождите.
        Они стояли слишком близко, на проходе у теплицы, на глазах у десятков любопытных. Митгару пришла идея повторно слетать с девушкой на её земли и показать ей вживую, что там происходит, но насмешливо-злой возглас племянника оборвал это намерение.
        - Сияна, душа моя, ты посмотри, как твой жених льнёт к нашей высшей! - и подходя ближе уже обращаясь к рыженькой:
        - Маргарита Александровна, я к вам со всем почтением, но не кажется ли вам, что вы слишком близко и часто общаетесь с чужим избранником? Неужели ваша хвалёная вежливость мешает вам опустить взгляд на его штаны, чтобы понять, насколько всё неприлично?
        - Убью! - зарычал Митгар, а Саяш, смеясь, бросился убегать, будто озорной подросток, и продолжая дразнить дядю злыми пошлыми замечаниями.
        Рита и Сияна оказались друг против дружки.
        - Так это с вами он хвостом крутит?! Думаете, раз вы - высшая, вам всё можно?
        - Я не…
        - Вы безвкусная особа!
        Возможно, оборотница ещё позволила бы себе что-то сказать, но сверкание Ритиных глаз заставило её отступить и молча удалиться.
        Против тех, кто владеет своей энергией, не пойдёшь. Говорят, что высшие могут внушить всё, что угодно, и пожизненно будешь гадить под себя, пуская пузыри!
        Если бы не это, то Сияна справилась бы с ней, прошлась бы когтями по белому личику!
        В городе среди контрактниц ей пришлось отступить. Безродные нахалки стояли гурьбой и силы были неравны, и здесь… что за невезение!
        Рита ещё некоторое время оставалась стоять на месте, переваривая то, что произошло.
        Нелепый разговор с Митгаром. Альфа не сообщил ей ничего нового. Зато его поведение вписывалось в образ растерянного влюблённого.
        Ревнивая выходка Саяша. Он не мальчик, чтобы так позориться, но сделал это, ставя крест на своих дальнейших ухаживаниях. Похоже, что теперь она его будет видеть редко.
        А вот что касается Сияны… Перед ней стыдно. Не хотелось бы оказаться на её месте. Что бы ни случилось между оборотницей и Митгаром, они могли всё тихо решить между собою, но Саяш усложнил им жизнь.
        Оставалось задуматься, каким боком происшествие коснётся самой Риты.
        Забавно, она волнуется и ждёт нервотрёпки из-за определения статуса Грома, а жизнь подкидывает другие сюрпризы.
        Только настроила себя на важные и нужные свершения?а тут вновь мужчины, вновь сомнения. Хотя стоило бы отметить, что выжидательная позиция из-за рабочего контракта дала свой эффект. Один из претендентов, на кого среагировала ведьминская сила, сам отвалился, и не нужно больше сожалеть о возможном потерянном шансе. Как же она была самонадеянна, когда представляла себя рядом с Саяшем, думая, что всё у них могло бы сложиться.
        Рита заканчивала рабочий день и в который раз, придя домой, думала о том, чтобы поскорее уехать отсюда.
        ГЛАВА 13. РИТА ДЕЙСТВУЕТ
        Совет глав прошёл быстро и буднично.
        Новость о том, что Гром ? живая планета, ожидаемо многих шокировала, и после бурного выражения эмоций оборотни так же бурно оценивали открывшиеся перспективы.
        Вот на этом моменте мнения разошлись, и неожиданно для всех Митгар предложил от своего лица выкупить земли у тех, кто настаивал утаить открытие или отдать планету совету высших рас.
        Количество отрицательно настроенных глав уменьшилось, так как возникло подозрение, что один из Гвердов что-то знает и надеется нажиться на сделке!
        И всё же кое-кто продал свои земли Митгару, считая, что избавляется от обузы, поскольку земля вскоре вообще обесценится.
        После совета Леон долго беседовал с братом, неожиданно ставшим крупным землевладельцем, подключив по связи отца и деда. Всю семью Гвердов поразило, что Митгар связал с этой планетой своё будущее и ухнул значительную долю наследства, хотя ни в чём у него не было ясности.
        Глава был потрясён поступком брата и не находил ему оправдания. Он подозревал, что на такой риск его толкнула женщина, причём чужачка, и считал это глупым.
        Но втайне Леон был рад, что так случилось. Впрочем, как и отец с дедом.
        Возвращающиеся с Грома на Рид молодые, сильные оборотни, обрётшие зверя, всё время сравнивали Леона с братом и скучали по простой и ясной жизни на суровой планете под рукой Митгара.
        В результате внутрисемейных переговоров Гвердов было решено официально отделить Митгара от клана и в качестве старта отдать ему клановые земли на Громе, правда, с некоторыми обязательствами.
        Отныне Митгар становился одиночкой, и как он распорядится своей жизнью и землями, решать только ему. Родной клан будет платить ему за то, чтобы он принимал молодняк и помогал обрести зверя, но теперь это исключительно коммерческая сделка, которую можно перезаключить с любым другим дружественным кланом.
        Братья расставались без вражды, надеясь на долгое сотрудничество, но каждый понимал, что теперь у них у каждого своя дорога.
        Рита спокойно выполняла свою работу, стараясь не попадаться лишний раз на глаза многочисленным гостям. Кто-то из глав прилетел и сразу улетел, кто-то остался и просил Риту рассказать про построенные ею теплицы, про Гром, про выкупленные ею земли и планы.
        Она понимала, что главы волнуются, пытаются понять, чего им ожидать в ближайшее время и какие намечаются перспективы в будущем. И все они считали дни до прилёта представителей совета по защите живых планет.
        На Громе снова начинался сезон пылевых бурь, и всем приходилось подолгу сидеть без связи.
        Рита видела Митгара мельком и изредка. Во время бурь он проводил время с другими альфами и главами, обсуждая будущее Грома, а в периоды затишья был в разъездах.
        Ей казалось, что он хотел бы подойти к ней, наверное, что-то сказать, но каждый раз резко разворачивался и спешил. Неудивительно: при такой непогоде каждая потерянная минута могла стать роковой, поэтому Рита его порывы остужала холодным взглядом. О делах всё говорено-переговорено, а более им не о чем болтать.
        Однако она с удивлением слушала свежие сплетни о том, что Митгар вроде бы выкупил где-то ещё земли и теперь ездит их осматривать. Рита пыталась вызнать, как далеко расположены его новые приобретения, и каковы их размеры, есть ли шанс, что альфа останется на Громе, но никто ничего не знал точно. А вскоре ей стало не до этого.
        Встречая пятёрку высших, она надела свой официальный костюм и гладко зачесала волосы, скрепляя их заколками и дополнительно сеточкой, чтобы ветер наверняка не растрепал причёску.
        С удивлением Рита смотрела на не улетевшую до сих пор вслед за Леоном Гвердом Сияну. Оборотница тоже вышла встречать делегацию, только на ней было надето красивое воздушное платье, подол которого порывы ветра нещадно трепали, заставляя надуваться то куполом, то обматывая вокруг ног, не давая сделать ни шага. А волосы девушки, в противовес платью, неподвижно лежали красивыми волнами по плечам, словно воспевая оду мощнейшим фиксаторам.
        Рита наблюдала, как брат оборотницы что-то гневно прошипел ей, стоило ему увидеть сестру, господин Зор-старший удивлённо выгнул бровь, а Сияна ненадолго затерялась в толпе и появилась вновь с уже прибранными волосами.
        Рита отвернулась от них. Похоже, братец оказался знаком с традициями высших. Красивое платье, тем более такое дорогое, как у Сияны, показывало, что перед ними светская леди, а вот распущенные волосы являлись приглашением к очень близкому знакомству, и представителям высших неважно было, что красавица другой расы могла не знать их этикета. Кто-нибудь обязательно воспользовался бы приглашением, уже не принимая отказа, и девушку поутру ждала бы плата на столике за проведённую ночь.
        Рядом с Ритой стояли главы кланов, и ей казалось, что она затерялась среди них, но когда знакомый ей арианец спрыгнул на землю Грома, он без труда нашёл её взглядом и шагнул прямо к ней.
        - Марго, - высокопоставленный гость, не дожидаясь её реакции, сам взял её руку и, поднеся к своим губам, слишком долго не отпускал, сверля ярко голубыми глазами.
        - Господин Ризерт, - едва слышно поприветствовала она советника.
        Рядом стоящие оборотни почувствовали исходящее напряжение от этой пары, но никто из них не мешал возникшей заминке, считая происходящее слишком личным делом, зато другие высшие отреагировали резко отрицательно.
        - Советник, что вы себе позволяете! ? окликнул его эранец. Мужчины этой расы всегда чутко реагировали на эмоциональный фон женщин, и он первым почувствовал неладное.
        Глаза Ризерта и Риты всё сильнее разгорались в ментальном противостоянии. Арианец хотел передать девушке всю боль, что он испытал при расставании, показать свою тоску, не дающую ему жить как прежде, а Рита защищалась от его эмоций, не позволяя давить на себя и манипулировать.
        Неожиданно перед её глазами стало темно, а носом она уткнулась в спину Митгара, который не церемонясь разорвал её контакт с арианцем, встав перед нею. Уткнувшись лбом ему в лопатки, Рита стояла, замерев, окунувшись в совершенно новые ощущения.
        За спиной оборотня оказалось уютно и надёжно. Вскинувшаяся на угрозу энергия мгновенно успокоилась, а самой Рите не хотелось отстраняться, а наоборот, обнять и крепче прижаться, затаиться, побыть хоть немного в укрытии, передохнуть.
        Но другие высшие быстро отвели советника в сторону, и Рита сделала то, что должна была ? отступила назад. Митгар сразу же повернулся к ней, встревожено окидывая её торопливым взглядом, сжимая свои кулачищи.
        - Вы сильно рисковали, вмешавшись в наш… ? она немного замялась, так как действия Ризерта были противозаконными, но поднимать шум из-за этого ей не хотелось. И всё же, Митгар должен понимать, во что влез, поэтому пришлось сказать: ? поединок.
        Желваки у мужчины заходили ходуном, но Рита чуть приподнялась на носочки и прошептала ему: ? Я ваша должница, так что загадывайте желание.
        И отпрянув от него, немного отошла в сторону, а потом задорно улыбнулась, громко советуя: ? Смотрите, не прогадайте!
        Из-за этого происшествия окружающие с новым интересом смотрели на девушку, гадая, к добру ли произошедшее, но переговоры начались без промедления, и стало не до пустых разговоров.
        Рита объяснялась с представителями совета высших. Они проверяли её слова и удивлялись, что планета отождествляет себя с мужчиной.
        - Это первая живая планета, у которой выраженная мужская энергетика! - никак не могли они успокоиться.
        - Наверное, поэтому Гром желает активного участия в жизни. Он не хочет затворничества!
        Всё время повторяла Рита, но её как будто не слышали. У совета были свои инструкции, и они собиралась действовать по протоколу.
        - Как же так, вы же здесь, чтобы соблюдать права живой планеты, а сами не желаете даже прислушаться к пожеланиям?
        - Госпожа Лукашова, Гром ещё юн и не может точно передавать свои желания. Вы слишком эмоциональны и интерпретируете своё общение с ним по-своему.
        - Пожелания… Требования этой планеты однозначны!
        - Не стоит обманывать нас, ведь мы здесь и в данный момент общаемся с Громом. Всё слишком расплывчато и неодназначно.
        - И всё же я настаиваю на том, что говорю. Моё общение проходит без каких-либо неясностей, и оно двустороннее. Доказательство тому - мои земли.
        Рита требовала официально фиксировать все её слова, добивалась привлечения внимания других лиц, но совет желал заполучить планету себе, и никакие откровения их не останавливали. Они не слышали Грома так полно, как она, и поэтому даже не чувствовали себя ответственными за то, что совершают ошибку.
        Единственное, чего удалось добиться Рите, так это поездки совета на её земли. Там она надеялась, что Гром поможет ей придать её словам больше значения. А пока готовилась поездка, Рита жаловалась по связи Сафиру на чёрствость и предвзятость совета, особенно Ризерта, который всем своим видом показывал, что госпожа Марго знает, как получить его личную поддержку! Оставалось радоваться, что он пока держался нейтральной позиции, не ставя каждое Ритино слово под сомнение, как другие.
        - Девочка моя, а ты уверена, что по-особенному связана с Громом? - задумчиво уточнял её друг и опекун. ? Всё же такого раньше не случалось.
        - Да, Сафир. Это абсолютно точно! Если меня не будет рядом, то планета… заснёт, затаится, а может, вновь всех прогонит. Он не будет ничего менять без меня, - призналась она и прекрасно понимала Сафира, что ему сложно поверить.
        - Это всё очень странно. Такого раньше не было.
        - Быть может, никто не пробовал?
        - Я не знаю, милая. Ты у меня вообще уникальная.
        - Так может, ответ в моей расе? Я всё же не такая, как вы! Моя энергия действует по-другому и мои возможности необъяснимы. Сафир, может всё дело в том, что я ? Веда?
        - Всё может быть. Ты не расстраивайся, а я пока посмотрю, чем тебе помочь, но на твоём месте я бы не надеялся на то, что совет отдаст оборотням планету. Они предпочтут прикрыть глаза на феномен Грома, только бы не создавать прецедента. Ты же знаешь, какие мы все бюрократы!
        - Да, знаю.
        Рита после общения с советом высших боялась выходить из своего дома. Стоило ей появиться, как на неё устремлялись все взгляды с ожиданием вердикта.
        Она отбивалась пока общими фразами вроде того, что необходимо время, что высшие ещё изучают, налаживают контакт, но всё это было пустое.
        Главы кланов слышали, как она безуспешно пыталась доказать, что у Грома должен быть свой путь развития и многие уже вернулись к обсуждению компенсации за планету. От этих разговоров на душе делалось тоскливо. Может статься так, что она окажется единственной жительницей Грома. И ведь самое обидное, что Сафир ей приоткрыл тайну, зачем расы энергетически развитых разумных берут под опеку живые планеты.
        Оказывается, арианские воины и аристократы подпитываются женской энергией от них; кентурийцы привозят на живые планеты какие-то суперкристаллы, на которых завязана вся жизнь их родных планет; третьи тоже имеют выгоду. Живые планеты добровольно делятся энергией в ответ на заботу, но у Грома - мужская энергетика, активная и своевольная, они сами подтвердили это, так к чему это упорство?
        По настоянию Риты представители совета продолжали знакомиться с планетой и медитировали в разных местах, а она просила Грома подать им знак, как-то подтвердить её слова. Она не знала, что именно требуется для того, чтобы совет счёл ситуацию особой, и планета отвечала на просьбы Риты недоумением.
        Тем временем в считанные часы после разговора с Сафиром по всей Вселенной разгорался нешуточный скандал.
        Дипломат активизировал свои связи и при их помощи притягивал внимание различных общественных организаций к новой живой планете, агитируя за то, что отработанный подход к ней неуместен. В ответ споро появлялись другие общества, отстаивающие традиции и ратующие за то, что только избранные расы могут владеть уникальными планетами, и оборотни не входят в их число.
        А Рита, чувствуя себя бессильной, обратилась ещё и к ящерам. Сначала она связалась с Путашом, спрашивая его мнения и прося поддержки, так как он теперь известная личность на Драко; потом с Мородишшем; а после совета капитана привлечь адмирала Наавира впервые после своего побега поговорила с ним. К утру уже она выслушивала наставления главных матерей Драко и, схватившись за голову, побежала искать Митгара.
        Столкнувшись с ним на улице, Рита вцепилась в его рубашку и несколько раз пыталась начать говорить, но новостей было много, и какую подать первой, она не решила, а ещё ужасно не хотелось признаваться в том, что сумела натворить за прошедшую ночь.
        - Маргарита, - приобняв её за плечи, тихонечко позвал её Митгар и с мягкой улыбкой добавил: ? Александровна. Что случилось?
        «Травиночка моя», - ласково про себя произнёс мужчина, поглаживая её по рукам, сжимавшим в комок его рубашку на груди.
        Вчера он весь день вынужден был наблюдать, как рыженькая отбивалась и пыталась настоять на своём перед советом высших. Эти снобы игнорировали всех, кроме неё, но смотреть, как они её изводили своими высокомерными взглядами, как подвергали сомнению каждое сказанное ею слово, было невыносимо.
        - Кто вас так растревожил? - вкрадчиво спрашивал Митгар, наслаждаясь тем, что девушка ищет помощи именно у него. Она ещё не знает, что за ним не стоит клан свирепых, но и в этом есть преимущество! Он теперь не связан политикой и может действовать без оглядки на кого-либо. Его приоритет - она!
        - Господин Митгар! Я искала помощи у своих знакомых, - пока Рита сглатывала, она не видела, как возмущённо напряглись крылья носа мужчины, но почувствовала, что её крепче сжимают и притягивают к себе. Она упёрлась руками, чтобы восстановить нормальную дистанцию и, ощутив свободу, сразу покаялась, пока хватало силы духа:
        - В общем, вся Вселенная на ушах из-за нашего Грома и теперь это дело вызвало общественный резонанс. К чему приведёт поднятая шумиха, я даже не берусь предсказать, - выпалила она, заглядывая в его глаза и ища подсказки, что ей за это будет.
        Митгар не ожидал такого, но прищурился и подумал о том, что среди глав есть хитрожоп…мудрые оборотни, которые связаны с медиамассами, и они сумеют повернуть ситуацию в выгодную им сторону.
        - Хорошо, я просмотрю новости и думаю, что мы сможем выжать максимум пользы из этого. Не стоит так волноваться, - лаская взглядом взволнованное лицо девушки, Митгар задыхался от невыносимого желания прижать её к себе, утешить, нашептать милых глупостей, чтобы она беззаботно улыбнулась.
        Рита же смотрела на него побитым щенком и в ответ на его слова всего лишь кивнула. Потом она прижала руки к своей груди и быстро-быстро заговорила:
        - Я… тут такое дело… понимаете… всё не так просто и однозначно…короче, я попросила совета у Драко, потому что они опекают меня, но это долгая история… в общем, так вышло, что я сдала им в аренду кусочек своей земли…
        Митгар нахмурился, а Рита как в омут кинулась:
        - Они уже летят сюда. Сюда сразу на моё плато и будут строить посольство!
        Оборотень ещё пытался сообразить, какие последствия будут у столь поспешных поступков рыженькой, как она, оправдываясь, продолжила:
        - Драко признаёт Грома живой планетой, а меня его голосом. Так вот, а я в свою очередь передаю его пожелания оставить оборотней на своей земле и ничего не менять вплоть до нарушения соглашений между планетой и его жителями. Вот!
        - Драко, значит? - вздохнул Митгар. - Они не относятся к высшим расам, и вряд ли их мнение будет учтено, даже если здесь появится их посольство.
        - Их боевые корабли уже летят сюда, чтобы показать всем заинтересовавшимся представителям различных организаций свои намерения и мощь, - прошептала Рита ? и оборотню уже нечего было сказать.
        Они молча смотрели друг на друга. Митгар не мог сходу осознать, каким образом одна девушка смогла поставить на уши всю Вселенную!
        Это невозможно, но он видит на заднем плане, как забегали главы с планшетами, тыкая друг другу в новости. А они ещё не знают, что сюда движется флот Драко!
        Их извечные соперники собираются выступить на стороне оборотней, только потому, что рыженькая зеленоглазка считает несправедливым отношение совета высших к Грому.
        - Господин Митгар? - позвала его Рита.
        Он невольно тяжело вздохнул и приготовился к новым откровениям.
        Ничего, он со всем справится, защитит её от нападок, а сейчас надо узнать, какие ещё сюрпризы она подготовила.
        - Мне надо сегодня же на свои земли. На орбите есть координаты моей территории, но будет лучше, если я поставлю дополнительно маячки на посадочной площадке. Гром на несколько дней, как бы это сказать, заляжет в спячку, и аномалии, нарушающие работу электроники, затихнут. Драко смогут сесть у меня, минуя орбитальную станцию.
        - Тогда в эти дни наши корабли тоже могут без опаски перемещаться по территории Грома?
        - Да, думаю, да.
        - Понял. Я всё устрою ближе к вечеру, а ночью мы уже будем у вас. Годится?
        - Да. Это очень хорошо.
        Впереди выходные! Надеюсь погода нас всех порадует! ))) А мы помашем Саяшу ручкой, пусть этот баловень летит на Рид к девочкам из фан-клуба! А что касается Митгара... они с Ритой взрослые люди и у обоих за плечами есть багаж, который притащился на Гром (Ризерт! и Сияна) Оборотень уже для себя всё решил и будет переть как танк, а вот сможет ли Рита доверять ему ( а это для неё стало очень важно) неизвестно!
        В общем, посмотрим ))) До встречи в понедельник!
        ГЛАВА 14. ЛОВУШКА
        Захлёбываясь от испытываемых эмоций, Сияна рассказала отцу о том, что ей удалось случайно подслушать. Так получилось, что выйдя из давящего на неё домика прогуляться, а заодно приглядеться к гостившим главам кланов, она вдруг стала свидетелем приватного разговора между Митгаром и рыжей стервой.
        Отец с братьями накануне обсуждали при Сияне новости и говорили, что, судя по всему, все перемены на планете завязаны исключительно на Лукашовой и что по воле семьи Митгар теперь одиночка, всё поставивший на развитие Грома.
        Исходя же из подслушанной дочерью информации, получалось, что нельзя упустить момент и необходимо немедленно устранить наглую девицу, наворотившую тут дел, и тогда не только Гверд будет растоптан, но и честным оборотням не придётся сотрудничать с исконными врагами.
        Более того (прогнозировал будущее Зор), если щёлкнуть ящеров по носу в деле о Громе, то можно настойчиво просить у высших некоторых уступок в важных для всего Рида вопросах. И если правильно преподнести в будущем своё участие в нынешних событиях, то личное влияние Зора в правительстве усилится, и это замечательно!
        Разгневанный Зор начал действовать ещё тогда, когда Сияна сообщила ему о том, что Митгар её отверг. Он осторожно пообщался с некоторыми альфами клана стремительных и выразил сочувствие главе их клана за столь неудачную и несвоевременную сделку по продаже земли Митгару. Кто знает, может, если бы они знали, что Гром ? живая планета, то не отдали бы за бесценок свою территорию?!
        Но Зор не нашёл поддержки у стремительных, слишком занятых собственными проблемами, хотя они и кусали локти, что поторопились с продажей, и тогда он обратился к клану Гийо, глава которого хотел купить земли стремительных, пока ушлый Гверд не перешёл ему дорогу.
        Эти гиены с большой заинтересованностью следили за всеми новостями о Громе и были бы рады отомстить Митгару, но тот был братом главы клана и любые нападки на него вызвали бы ярость всех свирепых. Сейчас Зор вновь связался с Гийо, чтобы сообщить, что Митгар Гверд отныне одиночка и, более того, ситуация такова, что обиду можно утолить в считанные часы!
        Отец Сияны ещё продолжал рассуждать о бесчестной сделке по отношению к клану Гийо, когда на его браслет пришло уведомление о переведённой на его счёт приличной сумме.
        - Я приготовлю траурный костюм, - прервал разглагольствования Зора Гийо, - чтобы выразить соболезнование семье Гвердов, - кривясь и показывая на запись в своём планшете о переведённых Зору деньгах, - а заодно мне хотелось бы попенять им, что из-за их покойника все оборотни потеряли Гром.
        Зор в ответ лишь кивнул, многозначительно прищурившись.
        Теперь ему надо было действовать быстро. Необходимо нанять подходящих оборотней на Громе, чтобы устранить Митгара, но был один нюанс: Зор хотел лично видеть унижение несостоявшегося зятя и лично участвовать в расправе над ним.
        Некоторые уважаемые оборотни стремительных подсказали Зору, что на оставленной их кланом территории ещё проживает несколько отчаянных сильных оборотней, которым некуда лететь, и они готовы будут по первому зову за вознаграждение оказать любого рода услугу.
        Итак, цели Зору были ясны, средства добыты, исполнители намечены, оставалось осуществить месть.
        Сияну никто особо не посвящал в семейные планы, но её слух ещё никогда не подводил. И как оказалось, не зря она пыталась быть в курсе абсолютно всех новостей.
        Скоро на планете закрутится такое, что до рыжей будет не добраться, а оборотнице очень хотелось, чтобы счастливая соперница была уничтожена! Именно такой вариант мести позволит ей увидеть раздавленного, опустившегося Митгара!
        - Дочка, повтори ещё раз всё, что ты слышала, - настаивал отец, завершив все свои тайные переговоры.
        - Рыжая дрянь устроила переполох…
        - Дальше!
        - Позвала на помощь Драко! Отец, ты представляешь, она предала всех нас!
        - Ты ещё что-то говорила.
        - Да, вроде, всё. Сегодня вечером она улетит на свой клочок земли.
        - Улетит?
        - Пап, я не знаю, но мужлан обещал ей вечером зайти и что к ночи они будут там!
        - Значит, действительно улетит, но на чём?
        - Она говорила что-то о полном штиле в плане местных аномалий. У меня сейчас даже фильмы хорошо ловит…
        - Вот! Дочка, ты умница! Тез, - обратился он к старшему сыну, - ты рассказывал, что встретил на орбите знакомого пилота?
        - Да, отец. Это Симба, наш данник!
        - Прекрасно. Свяжись с ним и пусть он прямо сейчас летит к нам, а потом перебросит нас на земли Лукашовой и спрячется. Скажи ему, чтобы не болтал языком.
        - Но…
        - Всё топливо я оплачу, а риска никакого нет. На планете на несколько дней установится затишье и его челнок будет вне опасности при перелёте с места на место.
        Тез отошёл в сторону, чтобы договориться с Симбой. У пилота долг жизни перед их семьёй, и пока он не отдаст его, парень считается данником.
        Старая традиция, которая не всегда оправдана. Может пройти целая жизнь, а данник так и умрёт, не вернув долг за когда-то оказанную помощь. Но, похоже, в этот раз удастся снять с соплеменника статус данника к обоюдному удовольствию.
        - Отец? - позвал он, договорившись обо всём с Симбой. - Здесь живут ещё наши данники, может, взять их с собою?
        Зор задумчиво перевёл взгляд на ухмыляющегося оборотня, с которым в данный момент разговаривал по связи, споря об оплате за услугу, и отрицательно качнул головой Тезу.
        - Из нашего клана в это дело более никого вовлекать не будем.
        Сын кивнул, толкнул в бок брата и оба они начали собираться, а отец ещё о чём-то тихо переговорил с тем оборотнем, что неприятно ухмылялся, и вскоре присоединился к ним.
        - Сияна, останешься здесь и будешь докладывать обо всём, что тут происходит. Меня интересует всё: высшие, главы кланов, молодняк… Смотри, слушай, запоминай и всё передавай мне или братьям.
        - Хорошо, папа.
        - Люблю тебя, моя кровиночка! - Зор раскрыл объятия, и Сияна уткнулась носом в широкую грудь отца, а потом обняла братьев.
        - Не дрейфь, сестричка, больше ты не увидишь своего обидчика, а заодно и другие злые языки притихнут, - утешил Тез, а девушка обиженно вскинулась.
        «Какие другие злые языки? Значит, о ней всё же болтают гадости?!»
        Но поговорить не было времени, и она осталась одна. Вскоре в опустевший домик кто-то постучал, и Сияна увидела красавчика Сина. Сильный оборотень, но жаль, что он из бедной семьи.
        - Госпожа, я теперь ваш телохранитель! - гордо заявил парень, стараясь проникнуть в дом.
        - Вот и сторожи за дверью! - рявкнула девушка.
        Конечно, папа не оставил её одну, а она-то уже загрустила.
        Интересно, после всех событий пошатнётся ли влияние Леона Гверда? Глава их клана сделал щедрый подарок брату, а Митгар всё потеряет!
        Этого жеста альфы клана не простят своему главе. Ах, если бы отец был моложе, он бы всех подмял под себя! А Тез ещё не забурел, да и нет большой разницы - быть дочерью одного из сильнейших альф или сестрой главы клана. Так и так, не на первых ролях!
        Рита собиралась капитально. Её работа подходила к концу и, скорее всего, что не будет смысла уже сюда возвращаться.
        Она не думала, что едва тянущиеся события вдруг так быстро закрутятся и у неё не будет времени спокойно заказать необходимые вещи для проживания на своей земле. Даже сейчас она вряд ли сможет забрать с собою больше, чем одна сумка, но подготовить вещи к доставке она обязана.
        По приезде сюда Рита думала, что оставит следующим жильцам гостевого домика всю уютную мелочёвку, сейчас же она паковала всё без исключения. В нынешних обстоятельствах ей придётся не один год жёстко экономить. В её интересах вкладываться только в дело, чтобы поскорее получить прибыль и чувствовать себя спокойнее.
        Когда Митгар зашёл за нею и увидел стоящие груды коробок, то с сожалением произнёс:
        - Мы не сможем сейчас всё это забрать.
        - Я понимаю, - успокоила она его, - надеюсь, что вы пришлёте мне всё при оказии.
        Мужчина кивнул.
        - Как вы и говорили, электроника работает без сбоев, и мы полетим на «Ласточке».
        - Здесь они есть?
        - Старые модели. Кто-то был оптимистом и завёз сюда несколько штук в надежде на их использование.
        - Отлично, значит, дорога не займёт много времени. А «Ласточка» двухместная?
        - Нет, четырёхместная, и вы можете взять с собою больше одной сумки, но всё равно много не влезет. Я занял одно место, положив палатку и всё необходимое на несколько дней. Если вдруг снова появятся аномалии, нам придётся задержаться на неопределённое время, и не хотелось бы оказаться неготовыми к подобному развитию событий.
        - А кто будет приглядывать за городком и за советом высших, пока вас нет?
        - За ребятами есть кому присматривать из наших, а за представителями совета следят все оставшиеся у нас главы. Они напрямую заинтересованы в нашем деле и будут «грызть» высших до последнего, тем более, что в свете ваших последних действий борьба становится всё интереснее, - улыбнулся ей Митгар.
        - Интереснее? Значит, вы не сердитесь на меня?
        - Нет. Вы перевели ситуацию с Громом на новый уровень и сражение за планету продолжается. Если бы вы не сделали этого, то мы уже проиграли бы.
        - А Драко? Они хотят жить здесь и изучать Гром.
        - Пусть живут. Возможно, их присутствие станет одним из первых мостиков понимания между нами. Ящеры стремятся подвинуть высших с пьедестала и всеми способами доказывают, что владение собственной энергией не даёт им права превозносить себя над другими. Наше правительство одобряет это стремление, хоть и с поправками.
        - Да, Драко сильно задевает, что их путь развития считают варварским, - согласилась Рита, - а ведь они многого достигли и мудры.
        - Ну что ж, в путь? У нас ещё будет время поговорить о любимых вами Драко.
        Рита кивнула и последовала за Митгаром.
        «Ласточки» оборотней немного отличались от тех, к которым она привыкла на Ариане или на Ситраке два, но это были всё те же частные летающие машинки, которыми обладали все обеспеченные обыватели. Поначалу Митгар летел низко и медленно, опасаясь неожиданного сбоя электроники, но вскоре успокоился и дал команду автопилоту набрать максимальную скорость.
        К Ритиным землям они прибыли засветло, и сразу на вершине горы поставили маячки для посадки корабля Драко.
        - Поверить не могу своим глазам! - качая головой, всё повторяла Рита, осматриваясь вокруг.
        Она проводила пальцами по идеально ровной блестящей поверхности плато, напоминающей чёрное стекло. Пожалуй, на мотопланере здесь теперь не безопасно садиться, зато эта поверхность выдержит старт космического корабля, работающего на любом топливе.
        Рита, держа ладонь козырьком и прищурившись, смотрела вдаль и видела, что её земли окружают наносные барханы, уже частично покрытые плотной зеленью. Наверное, это призвано как-то защитить её территорию от пылевых бурь, но остановит ли это ураганы? Впрочем, теперь она не сомневалась, что Гром либо полностью отведёт от неё эту напасть, либо значительно ослабит.
        Вернувшись взглядом на огромное по своим размерам плато, Рита разглядела вход в пещеру. Издалека он казался небольшим, но стоило ей подойти ближе, как стало понятно, насколько она ошиблась. В проходе свободно разминулись бы два больших грузовика, а сама пещера уходила вниз и была просторной, прохладной и двухуровневой.
        Похоже, Гром по своим понятиям создал служебное помещение, где можно хранить груз и с комфортом пережидать непогоду разумным.
        Кромка плато была ограничена либо нагромождением валунов, либо ровной поверхностью, на которой каймой росли знакомые серебристо-зелёные листочки с прячущимися в них белоснежными цветами с яркими тычинками. Никто и не подумает о том, что под ногами бесценное средство омоложения, которое с усердием пытаются изобрести учёные многих рас. Она выщипала с десяток крупных, наиболее ярких палочек-тычинок и, бережно завернув их в бумажный платочек, спрятала в карман.
        - Маргарита Александровна, нам надо спешить! - прервал её беготню по плато Митгар и они вновь залезли в «Ласточку», чтобы спуститься вниз, и принялись обустраиваться.
        Восторгу обоих не было предела! Перемены были удивительными. С момента съёмок камерой трава разрослась так, что стала выше Риты.
        Она проводила рукой по стеблям травинок и её глаза светились от счастья. Часть разнотравья оказалась ей знакома и напоминала земные растения, а другой части не было аналога во всей Вселенной!
        Это ли не диво?! Девушка не ожидала, что планета смогла сберечь семена стольких видов растений и что в прошлом её флора была созвучна земной.
        Гладя ладонями травяное море, Рита вглядывалась в раскрашенные зеленью горные террасы, где теперь всё было готово для посадки запланированных ею растений.
        Ветра принесли достаточно земли, которая осела в каменных складках, а сбегающие ручейки из спрятанного в толще горы озера и нашедшие выход в верхних слоях породы подарили столько влаги, сколько потребовалось, чтобы напитать почву. Гром дал прорасти разным мхам, и нижняя терраса даже в таком виде уже казалась живой, гармоничной.
        - Давайте прогуляемся к озеру, - предложила Рита, когда вещи были выгружены. Пролетая над её землями они увидели несколько озёр, но поскольку рядом с ними была слишком густая трава, то «Ласточку» решили посадить чуть в отдалении на небольшой возвышенности.
        - Когда мы летели, мне показалось, что я там видела что-то странное, и мне хотелось бы понять, что это.
        Митгар кивнул и галантно подал девушке руку, согнутую в локте.
        - Боюсь вас потерять, - пояснил он свой жест.
        - Да, теперь здесь стало неожиданно сложно ходить, - оглядываясь по сторонам, согласилась она. ? Трава для меня слишком высокая и я действительно могу потеряться.
        Они неспешно продвигались вперёд. Рита всё время отвлекалась, разглядывая, трогая, нюхая неизвестные растения, восторженно рассказывая спутнику об их уникальности, и когда впереди показалась гладь озера, оба замерли, ощутив непонятную тревогу.
        Волк Митгара ощетинился, чувствуя опасность, а Ритина энергия буквально сковала всё тело, не давая ей дальше идти. Но всего этого уже было мало, чтобы избежать ловушки, в которую они попали.
        По бокам от них качнулась трава и спустя несколько секунд появились чужие оборотни, а впереди, на озёрном берегу, откинув маскировочную ткань, которая и заинтересовала Риту, когда она смотрела на неё, пролетая на «Ласточке», стоял Зор с сыновьями.
        - Подходи ближе, Гверд, - позвал Митгара несостоявшийся тесть, - пришло время ответить за оскорбление, нанесённое нашей семье.
        - Тебе придётся жизнь потратить, чтобы проучить всех любовников своей дочурки.
        - Ничего, если надо, то потрачу и проучу, - скривился Зор. - Но сейчас меня интересуешь ты. Все знали, что Сияна - твоя невеста, и теперь из-за тебя над ней смеются!
        - Вы сами распространили слухи о женитьбе.
        - А ты не опровергал их, и как только прилетал на Рид, звонил моей крошке, появлялся с нею у всех на глазах!
        - Не старайся расписывать меня негодяем. Я хорошо тебя знаю, чтобы понимать мотивы твоих поступков. Мнимые обиды за дочь - всего лишь прикрытие твоих новых планов. Похоже, у тебя появились какие-то идеи? Надеешься подсидеть Леона? Я вижу, здесь собрались отбросы из клана стремительных, а этот, - Митгар чуть повёл подбородком в сторону, - вообще клеймёный.
        - Ты можешь думать, что хочешь, но Сияну никто не смеет бросать! Она чудо! Моя девочка хотела оставить тебя в живых, чтобы ты кусал себе локти, видя, что ей доступна частичная трансформация тела. Ты же понимаешь, что это значит?
        - Хм, поздравляю. Долгая жизнь пригодится твоей крошке, может, успеет до старости ума набраться.
        - Дерзишь? Ну что ж, смертнику многое позволяется.
        - Ты обнаглел, Зор. Леон не простит тебе расправы надо мной.
        - Где ты тут видишь современное оружие? У меня к тебе священная месть и я даю шанс тебе отстоять свою жизнь. В ход идут когти и зубы.
        - Лицемер!
        Но разговор оборвался, и круг стал сужаться, оставляя Митгара с Ритой в центре.
        Он резко выдернул ремень из брюк, скинул ботинки и едва успел обратиться в зверя, чтобы отразить прыгнувших на него двух молодых волков, братьев Сияны. Остальные пока снимали одежду и наблюдали за разгоревшейся схваткой.
        Митгар был явно сильнее сыновей Зора, но быстрые, увёртливые братья не давали ему избавиться от них, нанося смертельные удары.
        Рита, прижимая руки к заполошно бьющемуся сердцу, пыталась взять под контроль терзающих Митгара резвых волков, как её учили, но ей необходим был прямой контакт с глазами, а никто на месте не стоял и уж тем более не смотрел на неё.
        Ведьминская сила, как назло, бунтовала, понуждая к чему-то другому, не давая девушке сосредоточиться и действовать с умом. Обострившийся так не ко времени внутренний разлад мешал.
        Её сила именно сейчас заявила о себе, как о независимой с уникальными возможностями энергии, о которой расы высших понятия не имеют.
        У Риты голова шла кругом от происходящего в буквальном смысле.
        Кроме Зора, все оборотни приняли звериный облик и нападали на Гверда. Всё это было страшно, а у неё всё расплывалось перед глазами из-за конфликта, происходящего в сознании.
        С отчаянием потерев глаза, она вновь попыталась взять под контроль энергию, как её учили, и попыталась разглядеть, что происходит с Митгаром.
        Его волк был огромным, но и другие оборотни лишь немного уступали в размерах. А те, кто был ещё мельче, уже висели на его спине, уцепившись зубами и замедляя движения.
        Митгар уже только защищался, и ему всё сложнее было не подпускать врагов к шее.
        Рита отчаянно зарычала, собираясь шарахнуть всех без разбору, но тут её голову кто-то сзади обхватил сильными руками, а на глаза ей упала плотная мокрая тряпка. От неожиданности с трудом достигнутая концентрация и контроль над ведьминской сутью сбились.
        - Не волнуйтесь, госпожа Лукашова, - насмешливо проворковал в ухо Зор. - Я вашего любовничка только попугаю. Ему сохранят жизнь, а то, что он останется калекой, так это уже не ваша забота.
        Рите пришлось замереть, так как хватило бы одного движения Зора, чтобы он свернул ей шею.
        Чувство обиды прошило её. Она же сильная, а совершенно ничего не смогла сделать! И черт бы побрал эту ведьминскую силу, которая не нашла лучшего момента заявить о своей уникальности и самостоятельности!
        Из-за всего этого Рита не только не помогла Митгару, которого убивали, несмотря на слова Зора, а подпустила врага к себе!
        - А вот вам, маленькая рыжая высшая, придётся умереть. Так получилось, что вы не нужны.
        Доля секунды!
        Рита просто почувствовала, как сильнее напряглись руки оборотня, и тут в одно мгновение всё переменилось. Она успела понять, что в этот миг умрёт, за это же мгновение весь внутренний разлад затих и эмоции, разум и силы выступили заодно.
        Зор не успел ничего сделать, когда оказалось, что вместо женской рыженькой головки он держит, а точнее держится за мощную шею здоровенной пумы.
        С громким рыком она извернулась, скидывая ослабевшие жалкие ручонки и одним ударом мощной лапы разбила грудную клетку распахнувшего в ужасе глаза самонадеянного мужчины.
        Следующий её рык заставил распасться ком из тел впереди и попятиться всех шавок.
        Они боялись!!!
        Эти жалкие оборотни, осмелившиеся напасть на сильного волка, только сбившись в стаю, были напуганы неожиданным появлением прекрасной рыжеватой пумы, и их лапы подгибались от ужаса.
        Она, как возмездие, надвигалась на них, хотя у этих жалких волков был шанс объединиться и напасть, но все эти убийцы привыкли действовать в одиночку, каждый сам за себя, только братья Сияны жались друг к другу, держась вместе.
        Испытывая ненависть и брезгливость, Рита прыгнула на того, кто медленнее всех отступал. Зло скалящийся на неё волк увернулся, спасая свою шею, но получил страшные раны на боку.
        Сила удара и когти пумы оказались несравнимы с волчьими!
        Она рыкнула вслед убегающим шавкам и вернулась к своему храброму волку, настороженно следящему за ней.
        Чтобы не пугать зверя Митгара, Рита улеглась в стороне и сделала вид, что не смотрит на него. Тогда волк, шатаясь и прихрамывая, подошёл к ней ближе и жадно зашевелил носом, а потом обессилено рухнул, но не оставил попыток подползти.
        Рита была растрогана и сама подошла, лизнув волка в морду. Была бы она настоящим зверем, то вылизала бы все его раны, но её сознание, хоть немного и менялось, поддаваясь образу, всё же оставалось человеческим, в отличие от оборотней.
        Обеспокоенно крутясь возле своего волка, Рита вспомнила о собранных тычинках. Её одежда при смене облика пропадала, но она надеялась на то, что яркие палочки могли сохраниться.
        Бросившись к тому месту, где она стояла, Рита, жадно шевеля носом, искала нужный запах, но чуда не случилось.
        Наблюдая за стонущим Зором, который следил за ней наполненным ужасом взглядом, она, не выпуская когтей, ударила его лапой, и тот затих, впав в бессознательное состояние.
        Ей бы следовало слетать на плато и насобирать ещё чудо-тычинок, но она не могла оставить Митгара в тяжёлом состоянии! Где-то рядом находились братья Сияны, которые оставались угрозой ей и её оборотню, к тому же они не бросят отца: всё же это крепкая семья.
        Рита вернулась к волку и, извернувшись, заставила его заползти ей на спину. Зверь сопротивлялся, но спина пумы была достаточно крепкой и широкой, чтобы выдержать его.
        Так Рита дотащила Митгара до стоянки и уже там, вернув себе человеческий облик, быстро оделась и начала чертить вокруг него разные знаки, а потом уселась напротив и затянула мелодию без слов. Рита действовала по наитию, не пытаясь вспоминать те ведьминские штучки, что когда-то без разбора читала в интернете. Сейчас она полностью доверилась своевольной силе Веды и слушала только её.
        Краешком пытливого сознания они понимала, что в данный момент творит настоящее колдовство, о котором грезила с юности, и которому нет объяснения у высших рас, и радовалась, что наконец-то всё встало на свои места.
        Девичья вера в сказки сбылась, и Рита теперь в полной мере ощутила и поняла свою силу. Её время пришло!
        Начерченные ею знаки вокруг Митгара начинали светиться и образовывать золотисто-прозрачный купол над ним. Волк облегчённо вздохнул, прикрыл глаза и уснул. Напевный голос Риты проникал в его сознание, унося в детство, где он был счастлив, любим и беззаботен.
        А девушка обвела окружающее пространство взглядом жутковато светящихся зелёным светом глаз, и трава больше ей не мешала смотреть. Она видела у озера молодых оборотней, греющих своими телами раненого отца, так и не пришедшего в себя. Видела дорожку из кровавых капель, которая уходила далеко. По всей видимости, это был другой раненый оборотень. А более никаких живых существ на её земле уже не было.
        Рита набрала в руки горсть камешков и, прочитав над ними наговор о наказании за любое зломыслие, раскидала их во все стороны. Теперь никто со злым умыслом не сможет безнаказанно приблизиться к этому участку земли.
        После всего проделанного она улеглась на приготовленный ко сну матрас и долго смотрела на звёзды и ночные спутники Грома. Её глаза больше не светились и смягчились черты лица.
        Рита даже не заметила, когда вошла в медитативное состояние и начала восполнять потраченные силы.
        Оказывается, она не завязана на собственном энергетическом резерве, как все известные ей старейшие расы, а имеет постоянный доступ к закромам Вселенной.
        Будучи Ведой, она может протоптать себе энергетические дорожки к звёздам, к другим планетам, но достаточно и местной энергии, надо только любить её. С созидающими мыслями смотреть на озёра, на траву, на землю ? и вот уже не только тонко чувствующая миры дочь вселенной становится сильнее, а и подкармливающие её источники энергии крепчают. Этот круговорот жизненных сил доступен только Ведам.
        Теперь Рита многое понимала, в том числе и Грома.
        Он ? юная планета и наблюдал жизнь разумных всего единожды, причём это было вторжение, в то время как подобные ему не раз видели рождение и вымирание цивилизаций на своём теле, пережидали тысячелетия затишья или переживали времена варварского опустошения. Эти планеты выстояли, окрепли и давно уже научились ощущать себя частью Вселенной.
        Она также поняла, что Грому многое подвластно, но он не может прожить за неё жизнь и беречь её от других разумных. Он как любое живое существо должен подчиняться законам мирозданиям и избегать насилия, но важность этого открытия Рите ещё предстоит донести до планеты.
        А пока она отчётливо ощущает, что очень нужна Грому, но в то же время её физическое тело - всего лишь муравей, и приложи он свою мощь по своему же разумению для её защиты, то она погибла бы вместе со своими недоброжелателями. Да и не в том ли смысл её связи с ним, чтобы он мог обогатиться разными чувствами, понять их и найти свой путь, своё место во Вселенной.
        ГЛАВА 15. СТОЛКНОВЕНИЕ ИНТЕРЕСОВ
        Проснулась Рита от ощущения постороннего взгляда. Приоткрыв глаза, она увидела лежащего на животе обнажённого Митгара, подпирающего кулаками щеки.
        - Мне ведь не приснилось, что ты вчера была огромным зверем?
        Рита обратила внимание, что над оборотнем до сих едва заметно светится подпитывающий купол и что на теле Митгара не осталось и следа от ран. Потрясающая регенерация, которую оборотни чуть не потеряли в процессе своего развития. Ну и, конечно, обеспечение энергетической подпитки сыграло свою роль. А ещё она заметила, что Митгар не желает больше поддерживать официальную вежливость, и противоречить ему в этом не хотелось.
        - А до меня дошли слухи, что ты крупнейший владелец земли на Громе. Это правда?
        Он улыбнулся так задорно, что стало понятно, что да, он рискнул и приобрёл значительные территории на планете с непонятным будущим. Хотя не всё Рита не угадала: не только задор был в его улыбке, а охватившая сумасшедшая радость, что она наконец-то перешла на другой уровень общения с ним.
        - Правда, Маргарита, - сделал он ещё шажок в сторону дружеского общения вперёд.
        - Рита. Можешь звать меня Ритой, - она лежала на боку, согнув руку в локте и оперев на неё голову, улыбаясь ему в ответ.
        - Я хочу жить с тобой, - неожиданно произнёс оборотень и, видя, что Ритина улыбка растаяла, приподнялся и упрямо повторил:
        - Я буду твоим мужем, а ты мне женой. Это моё единственное и самое важное желание.
        - Э, а не слишком ли ты поспешен? И вообще, это наглость! У меня тоже есть желания - и в них нет тебя!
        - Я понимаю, - серьёзно кивнул он, - просто считаю, что тебя надо предупредить, чтобы дальше ты мечтала, исходя из того, что я буду всегда рядом.
        - И всё-таки мне не хотелось бы, чтобы вы испытывали напрасные надежды…
        Всё в Рите взбунтовалось, учуяв долю принуждения. Он, видите ли, всё решил, потому что он так хочет!
        Хотя… ей понравилось, что он уверен в своих чувствах. Это было приятно и мило.
        Вчера она увидела его другим. Гверд был сильным, грозным, принимающим последнее сражение альфой, а ведь мог бы дать дёру. Он же не знал, что второй целью была она.
        И вот проснулся вчерашний горе-герой и заявил своё право! Смех и грех, каким самоуверенным он выглядит в её глазах! Но… как бы ни хотелось утопить его в холоде, Рита не могла не признать, что поднимись Митгар в эту минуту и уйди, она расстроилась бы или даже смертельно обиделась, но он, набычившись, смотрел на неё - и её распирало от сварливого капризничанья.
        - Ты!
        - Что «ты»?! - передразнила она его.
        - Рита, не отталкивай меня и не наращивай дистанцию, возвращаясь к своей холодной вежливости.
        Она больше ради демонстрации поджала губы и села, скрывая возникшее смятение в душе. Ей нравилось, что он заволновался и не отступил, но ведь с ней не всё так просто!
        - Риточка?
        Жалобно-просительный тон заставил её удивиться.
        - Красавица моя, а как мне сойти с этого места и одеться?
        - Сойти? А ты что, не можешь выйти из круга?
        - Я его даже не вижу, но… ? тут Митгар ткнул пальцем в купол, - чувствую, что меня что-то не пускает. Я могу попробовать вырваться, но вдруг это какая-то твоя важная штучка и я её сломаю?
        Рита даже сложила ладони у груди, умиляясь такой трепетной заботе об установленных ею важных штучках! Неужели оборотни поддаются перевоспитанию?
        Лежит тут голенький не пойми сколько, дожидаясь, когда она проснётся, и не жужжит!
        Не удержавшись от спецэффекта, Рита хлопнула в ладоши, одновременно затирая ступней ведьминский значок на земле?и купол исчез.
        Восхищённый взгляд приятно согрел одинокую душу практикующей веды.
        Она из приличия отвернулась, так как Митгар всё же был без одежды, и к тому же не хотелось показывать, что ей чертовски льстит его восхищение, да и вообще его признания.
        Угрюмый бука, колкий чертополох расцветал от одной её улыбки и раскрывался перед ней без утайки. Пожалуй, у неё всё же есть симпатия к нему, независимая от льнущей к нему же ведьминской силы.
        - Хорошо, что мы собрались основательно и взяли с собою достаточно одежды, - весело заметил он, - хотя ещё один незапланированный оборот - и бегать мне голышом.
        Он застегнул ремень и встал перед поднявшейся Ритой.
        - Милая, так ты из оборотней? - вернулся он к вопросу об обороте.
        - Нет. Я не оборотень, - нахмурилась Рита. ? Я Веда. У меня нет зверя, как у тебя, но я могу принять его облик.
        - Не понимаю, как это возможно?
        - Неважно, как это возможно. Митгар, будет хорошо, если ты сразу же поймёшь, что в виде зверя я остаюсь человеком! Это всего лишь костюм с новыми возможностями. Я могу побегать с твоим волком наперегонки, но это не значит, что мне это доставит такую же радость, как ему. Ты понимаешь, о чём я? Я не оборотень… - медленно, со значением повторила она, - …и между нами невозможно единство в двух обликах…
        - Я не ждал этого и не надеялся, так же как и мой волк. Наши женщины потеряли своего зверя уже давно ? и ничего, живём, женимся и прочее. Но, Рита, ты лизнула волка в морду, и он до сих пор в эйфории, - улыбка Митгара и взгляд, выражающий в высшей степени восторг, заставили её броситься в новые разъяснения:
        - Он в эйфории от подпитки, - смутилась девушка, - а лизнула… это всего лишь небольшой сдвиг в сознании в сторону выбранного облика, чтобы принять его и пользоваться им. Звериные повадки приобретаются лишь в некоторой степени, слегка меняя поведение, причём оно не обязательно копирует настоящее поведение выбранного животного, а всего лишь моё представление о нём. Но, Митгар, я всегда человек и не могу позволить себе принять от животного больше, чем малую часть.
        - Ну что ж, я понял, - с лёгкостью согласился он. ? Это всё так удивительно! А в кого ещё ты оборачиваешься?
        - Ну, вообще-то до вчерашнего дня я оборачивалась только рыженькой кошечкой.
        - Постой-ка ?«Рыжее чудо Драко»?! Так это тоже ты?! Они повально уже почти целое десятилетие сходят с ума по рыжим котам! То есть кошкам.
        Митгар даже хлопнул ладонями по коленям и засмеялся:
        - Ты прелесть! Я своей племяннице привёз с Драко голографическую подружку - милую кошечку, и малышка без ума от неё, да я сам в дороге не отключал игрушку, наблюдал за её поведением и, признаться, расстался с ней с сожалением.
        Рита хмыкнула, представляя здоровенного оборотня и идущую рядом деловитую маленькую кошечку. Разработчики понимали, что невозможность потискать голографическую подружку надо чем-то компенсировать, поэтому они сделали её максимально занимательной и своевольной, благо наблюдений за живыми представителями кошачьих уже хватало.
        Но вот веселье Митгара сошло на нет и, подойдя к Рите поближе, он как заправский ловелас, смотря в глаза, произнёс:
        - Я с первого взгляда понял, что ты удивительная, неповторимая и загадочная! Не мог поверить, что такая девушка, как ты, сошла на не обихоженную землю Грома и запросто стояла перед нами всеми.
        В Ритиных глазах появился холод и она немного отстранилась, не воспринимая серьёзно это признание. Каких только красивых слов она не слышала, сопровождаемых точно таким же проникновенным взглядом.
        - Митгар… ? она хотела прекратить их разговор, который вновь начал восприниматься ею как давление на неё.
        - Рита, - не понимая перемены в её настроении, но чувствуя, что она закрывается от него, он решил, что это из-за того, что она обижена на его давнишние колкости.
        То он сам держал её на расстоянии, то искал её внимания, а она продолжала держать дистанцию ? и вот события свели их вместе и он огорошил её признаниями. Она может посчитать его несерьёзным, ненадёжным, тогда как всё совсем наоборот!
        - Рита, - повторил он, делая шаг вперёд и видя, что она как бы ненароком обошла матрас, удаляясь от него, остановился, - я, когда увидел тебя, то сразу понял, что пропал…
        … и испугался, - Митгар нахмурился и замолчал, словно бы вспоминая что-то неприятное, а потом глубоко вздохнул и, как в омут с головой, продолжил:
        - Подумал, что такая красавица, как ты, поиграет мною, сделав всеобщим посмешищем, и бросит.
        Рита недоверчиво посмотрела на Митгара, бесцельно перебирая вещи. Было видно, что она не хочет обидеть его, но сильно сомневается в его словах.
        - Я бы ни в чём не смог тебе отказать и поэтому сторонился тебя, - упрямо продолжил он, вспоминая своё поведение с Сияной и своё открытие, что он влюбляется на всю катушку, не зная полумер, - злился на других, что они крутятся рядом с тобою ? и ты с ними разговариваешь, смотришь на них, улыбаешься. А потом я увидел, как ты работаешь, и затмение твоей красотой отошло на второй план. Она даже мешала разглядеть тебя, понять какая ты есть. Я по-другому начал смотреть на то, как ты общаешься с ребятами и больше не видел в твоих словах и действиях никакого флирта, который раньше мне мерещился повсюду. Не буду клеветать на своего зверя, который оказался ужасным ревнивцем и всё, что наблюдал, выворачивал по своему, потому что я сам был рад поддаваться его паранойе. Нам в первые дни казалось, что ты любишь, когда вокруг тебя много красивых ребят, что ты наслаждаешься тем, что они с восхищением на тебя смотрят, внимают каждому слову.
        Митгар замолчал, устремив взгляд куда-то вдаль, а Рита чувствовала себя неловко после его признаний, но оборотень ещё не всё сказал:
        - Мой племянник влюбился в тебя, и это сводило меня с ума! - запустив обе пятерни в волосы, он взъерошил короткий ёжик и, посмотрев прямо ей в глаза, признался:
        - Вся ревнивая глупость развеялась тогда, когда я увидел, как ты идёшь в домик, почти засыпая на ходу, но, услышав дурацкие вопросы своих помощников, делаешь вид, что они совсем не побеспокоили тебя, терпеливо разъясняешь то, что уже повторяла десятки раз. А потом, покачиваясь от усталости, бредёшь дальше и падаешь без сил на кровать, чтобы утром вскочить, позавтракать и вновь идти работать. Поверишь ли, я ведь думал, что тот небрежный пучок на голове ты тщательно сооружаешь с утра, рассчитывая, что какая-нибудь прядь будто бы случайно выскользнет из-под шапочки.
        Теперь Митгар смотрел так, как будто ждал удара и знал, что заслужил.
        - Я дурак и даже больше, потому что наговорил тебе всё это.
        Рита не ожидала обрушившегося на неё признания, но, когда он смотрел на неё, ожидая моральной оплеухи, горько улыбнулась в ответ.
        Она подумала о том, что если бы Митгар знал о тех противоречивых мыслях, что бродят в её голове, то счёл бы как минимум неадекватной.
        - Я считаю тебя живым, чувствующим оборотнем, у которого есть жизненный опыт, не позволяющей бездумно кричать о своей любви на каждом углу. Мне жаль, что именно меня ты опасался, поскольку я точно так же предубеждена против мужчин. Я устала разочаровываться.
        - Я сделаю всё, чтобы не разочаровать тебя.
        Рита хмыкнула:
        - Мы поделились своими страхами, и это даёт нам некоторое чувство единства, но мы всё так же не знаем, как быть счастливыми.
        - Я знаю, что моё счастье в тебе.
        После неловкой паузы, во время которой Рите вроде бы полагалось сказать, что её счастье в нём, она хмуро предложила заняться делами.
        Устроившись поудобнее, они начали мониторить новости.
        Вселенная продолжала гудеть по поводу открытия новой живой планеты и о том, кому она будет принадлежать. Все расы втягивались в споры, вставая на сторону совета высших или оборотней, или Драко.
        По всем каналам показывали флот ящеров, и их посол заявляла, что они будут защищать Гром от любого вторжения.
        У Риты после прочтения новостей сердце бухало как ненормальное, а руки дрожали. В отличие от неё, Митгару нравилась разгоревшаяся информационная война, и он без конца вёл переписку с кем-то.
        - Через десять часов корабль капитана Мородишша будет здесь, - потирая уставшие глаза, сообщила Рита.
        Несколько часов они просидели неподвижно и теперь хотелось размяться, да перекусить.
        - Сегодня же сюда прибудут некоторые главы кланов и совет высших. Они хотят выставить ультиматум ящерам и не дать им сойти с плато.
        - Кто? Главы?
        - Нет, совет. Они считают, что ты не имела права продавать землю Драко.
        - А вот это спорный вопрос, и я понимаю, что на меня будут давить, однако, юридической силы за ними нет.
        - Хм, зато ты заручилась поддержкой целого флота! У меня до сих пор это в голове не укладывается.
        - Да, заручилась! Совет был создан ради живых планет и не хочу критиковать его, но в моём случае он не отстаивает интересы Грома. А раз так, то считаю, что у меня есть моральное право на любые средства, поскольку даже тот же совет говорит, что интересы живых планет превыше всего.
        - Чувствуется арианская школа, - хмыкнул оборотень. ? Они умеют красиво говорить и искать обходные пути.
        - Ты считаешь, что я ищу здесь свою выгоду? - вскинулась Рита из-за того, что ей почудилась издёвка.
        Митгар покачал головой и немного подумав, произнёс:
        - Ты приняла близко к сердцу эту планету, но ты не идеалистка, которая готова годами жить на природе и питаться энергией. Вот что я считаю.
        Девушка фыркнула:
        - Да, это не мой путь! Путаш учил меня буквально из всего делать деньги, и это очень увлекательно. Однако я не позволяю себе раствориться в этом хобби и во главе держу иные ценности. Да и мой уровень достатка до сей поры был таков, что особо не забалуешь.
        Мило беседуя, Рита с Митгаром пообедали и собирались прогуляться, когда их уединение нарушил наследник Зора Тез. Он был очень бледен и его потряхивало, так как оборотень ощущал на себе воздействие разбросанных Ритой камешков. Похоже, его мысли не были безоблачны, хотя не настолько черны, раз он всё-таки смог подойти к ним.
        Тез просил отдать «Ласточку», чтобы вернуться в город, но Митгар не собирался оставаться без транспорта ради потерпевших неудачу убийц и устроил наследнику Зора допрос. Его беспокоило, как обиженная семейка оказалась здесь раньше его.
        - Нас доставил Симба, данник нашей семьи, но он улетел, не дождавшись нас.
        - Наверное, вы не предупредили, во что его втягиваете?
        Тез остро и неприязненно ожёг его взглядом, но отвечать не стал.
        - Я дам знать ребятам, что вас надо отсюда забрать и препроводить на орбиту. Ваше дальнейшее проживание на моих землях невозможно и, если я ещё раз встречу кого-либо из вашей семьи, убью. Сияны это касается тоже.
        - Ты не посмеешь!
        - Девушка загостилась, и если не уберётся, то сначала отработает проживание здесь по моему усмотрению.
        - Чудовище!
        Тез, кипя от гнева, удалился к отцу, раны которого заживали дольше, чем у Митгара.
        - А как бы она отрабатывала? - поинтересовалась Рита.
        - На кухне много работы и помощь там пригодилась бы, начиная от уборки помещений до приведения документов в порядок.
        Хмыкнув, девушка всё же предложила прогуляться, и они бродили от озера к озеру до самого вечера.
        За это время увезли Зора с сыновьями, а несколько глав прилетели и, поздоровавшись, обустроились на плато в пещере. На эту ночь Рита собиралась воспользоваться палаткой Митгара, так как ей не хотелось оказаться на виду у всех.
        Почти одновременно с советом на плато опустился корабль ящеров, игнорируя все предупреждения высших, но так как было уже поздно, то противостояние назначили на утро, предельно вежливо уточнив, кто когда завтракает.
        Рита попросила Митгара подождать её, а сама прошмыгнула на корабль Драко и первым делом похвасталась умением становится большой-пребольшой кошкой!
        Мородишш велел притащить в столовую зеркало, и там, скинув выданный халат, веда сменила облик.
        Шипение и встопорщенные гребни ящеров совершенно её не обеспокоили, а вот собственный вид заворожил.
        Бывают ли в природе такие красивые пумы? Ответ науке неизвестен!
        Всё те же зелёные, потрясающе выразительные глаза, но с ресницами-щётками, очаровательные кисточки на ушах, которые точно есть у рысей, а теперь и у пумы. Мощное тело с удивительно мягким притягательным мехом и апофеоз всего ? гибкий подвижный хвост, изгибающийся под немыслимыми углами и как будто имеющий свой разум.
        Чем дольше Рита крутилась у зеркала, рассматривая себя со всех сторон и принимая смешные позы, чтобы понять, как она в эти моменты выглядит, тем всё больше успокаивались ящеры и тянулись к ней, чтобы прикоснуться, погладить, попасть под действие шаловливого хвоста, который норовил пощекотать особо впечатлительных.
        А когда большая кошка заурчала, то почти вся команда на какое-то время впала в транс.
        Суету вокруг Риты прервал возмущённый кот капитана Хот. Он без страха встал напротив неё, встопорщив шерсть и увеличившись в размере, а потом дал ей лапой по морде. Она взвизгнула и запрыгнула на руки одного из ящеров, который, конечно же, её не удержал, и они повалились на пол, отползая от наступающего выгнувшегося в спине Хота.
        Ящер пытался выползти из-под здоровущей кошки, находящейся в панике, а Рита совсем забыла, что она не маленькая, и всё пыталась вернуться на ручки. Безобразие прекратил Мородишш, взяв на руки своего бандита, который стал героем.
        Рита вернула себе человеческий облик и расстроено смотрела на поцарапанный нос. Когти у мелкого разбойника были здоровущие, и немудрено, что она испугалась и отпрянула.
        Счастье Хота, что она забыла, кем обернулась, а то махнула бы в ответ своей лапой ? и не жил бы больше этот шерстяной тиран команды Мородишша!
        Капитан по-быстрому проинструктировал Риту, какой позиции ей лучше придерживаться. В ответ она несколько раз повторила, что если действия Драко не вредят Грому, то они могут положиться на неё и ожидать взаимовыгодного сотрудничества.
        А ещё, помня о любви ящеров к деньгам, Рита подчеркнула, что умеет быть благодарной и это не зависит от того, чем завершится противостояние. Драко в любом случае останутся в выигрыше, поскольку не побоялись занять активную позицию и рискнуть вместе с нею.
        Мородишш очень серьёзно отнёсся к её словам: ученица Путаша не будет разбрасываться пустыми обещаниями.
        После тайной встречи девушка тихонько вернулась к Митгару и вместе они спустились на «Ласточке» в долину. Многие сделали вид, что не видели их, хотя главы кланов наслаждались открывающимися с вершины плато видами, а высшие до сих пор находились в состоянии ловли сознания планеты, и поэтому ни от кого не укрылось передвижение веды с оборотнем.
        Перед сном Рита велела Митгару сжевать несколько оранжевых тычинок, ничего не объясняя, а утром смотрела на него, раскрыв рот.
        Если она после допинга молодости чувствовала в себе бодрость и желание свернуть горы, то её поклонник помолодел. Для оборотня возраст чуть-чуть за сорок - это ещё молодость, но жизнь на Громе и ответственность за молодых соплеменников сделала Митгара старше, и вот вся накопленная усталость, пережитые беды и волнения оказались стёрты с лица. Не стало морщинки меж бровей, исчезли лучики возле глаз, в фигуре стало больше гибкости вместо заматеревшей основательности. Сейчас Митгар сравнялся по возрасту со своим племянником и даже так же обеспокоенно хлопал глазами в ответ на её оторопь.
        - Рита, что случилось? - он ощупывал лицо, думая, что на этой земле появились насекомые и покусали его.
        - Феноменально! - выдохнула она и, приблизившись к нему, театрально округлила глаза, как будто сообщит сейчас великую тайну, призналась:
        - Эксперимент сработал, подопытный жив!
        Теперь у Митгара приоткрылся рот, а она засмеялась.
        Рядом с ним ей хотелось баловаться, шутить, капризничать и, пока это было возможно, она позволяла себе эту вольность.
        В ответ на укоризненный взгляд Рита демонстративно занялась завтраком, оставив на видном месте маленькое зеркальце.
        Мужчина не сразу схватился за него, а долго делал вид, что его ничто не волнует, а ей было интересно, попросит ли он зеркальце или посмотрится украдкой.
        Похоже, она недооценила его беспокойство по поводу своей внешности, и как только она «увлеклась» распечатыванием мясной нарезки, то он тайком схватил зеркальце ? и в ужасе отбросил его.
        Ну да, у неё детское зеркальце с виртуальным другом, вроде того, что в сказке. В него заложено несколько образов и около сотни приветственных фраз. Рита уже давно наигралась в него, а сейчас поставила заставку в виде носатого тролля, который подмигивает и в восхищении закатывает глаза. Похоже, что Митгар не ожидал такой шалости и отреагировал на удивление бурно. Хотя у него же нет дочери, и он вообще может не знать о такой девчачьей забаве.
        Рита даже присела, так ей было смешно, и чем обиженней на неё смотрел оборотень, тем сильнее она хохотала.
        - Ой, не могу! - едва выдавила она из себя и подползла к отброшенному зеркалу, чтобы сменить картинку с перекрывающего обзор тролля на игривую красотку, завидующую красоте смотрящего.
        - Держите, - протянула она зеркальце, и Митгар с интересом посмотрел на рисованную красавицу, которая приветливо подмигнула, потом обиженно надула губы и освободила обзор.
        Оборотень не сразу понял, что в нём изменилось, но он увидел себя прошлого, того молодого парня, который ещё думал, что он хорош собою ? и это что-то да значит!
        - Как такое возможно? - испытывая нешуточное волнение, хрипло спросил он.
        А Рита больше не улыбалась, а, переживая за него, подошла и ласково провела по его скуле. Митгар не растерялся, прижал её ладошку к себе и, потеревшись, отпустил после лёгкого поцелуя в центр ладони.
        - Это и есть убойный бонус для жителей Грома.
        - Хм, действительно убойный. Вся вселенная ищет эликсир молодости, а он здесь. Если о нём узнают, то боюсь, мы не сможем защитить нашу планету.
        - Есть один важный момент. Для тех, кто не живёт здесь, это средство не окажет ожидаемого эффекта. Просто ещё одна лекарственная травка с пока неизвестными целебными свойствами, но ничего потрясающего.
        - Рита, у меня нет слов! Ведь те рыженькие штучки растут на плато, прямо у всех на виду и под ногами! - никак не мог успокоиться Митгар.
        - Я тебе более скажу, те тычинки не единственные. Все растения или их элементы оранжевого цвета станут для местных жителей омолаживающими. Живущие здесь разумные будут употреблять их в пищу, и они даже могут не догадываться, за счёт чего молодеют!
        - Но пока эти палочки на Громе единственные?
        - Да, пока я больше не увидела ничего оранжевого здесь, поэтому, как только всё уладится, то мы придумаем какой-нибудь всеобщий праздник, вроде дня рождения планеты, и введём в моду пирожные, посыпанные рыжей пыльцой или отвар трав, куда опять же войдут собранные тычинки.
        - Я даже не мог представить, что за сокровище ? живые планеты! Теперь меня не пугает сотрудничество с Драко. С ними будет спокойнее.
        - Гром готов принять разных разумных, лишь бы все мирно уживались и шли путём созидания, так что кроме Драко у нас могут появиться ещё защитники.
        - Знаешь, Рита, я ведь только здесь и сейчас проникся твоими словами, что мы творим историю ? и у меня дух от этого захватывает! Я рядом с тобою и я делаю что-то важное, нужное, чем смогу гордиться!
        Она ничего не ответила, но улыбалась.
        ГЛАВА 16. ДОГОВОР. ПАДЕНИЕ
        Погода на Громе продолжала радовать. Не все гости понимали, насколько это редкое явление здесь.
        Новый виток обсуждений начался с претензии высших по поводу корабля Драко, севшего на Гром. Ещё совсем недавно все утверждали, что это невозможно, но как оказалось ? не для всех!
        Рита объясняла, её поддерживали главы кланов, которые с трудом отводили взгляд от помолодевшего Митгара. Споры разгорались, и вскоре девушку оттеснили более опытные игроки. С прилётом ящеров всё изменилось, и это понимала не только она, но совет высших, созданный для защиты живых планет, не сдавался до последнего.
        Однако их роль снизилась, и уничтожили авторитет этого совета свои же. Всё давно вышло из-под контроля, и решение о судьбе Грома принимали уже на правительственном уровне, а причиной этому стал идущий к планете флот Драко.
        В сети уже появилась (пока непроверенная) информация, что оборотни (владельцы земель на Громе) тоже собирают свои корабли и ведут переговоры с самым выдающимся адмиралом на планете Рид, чтобы он возглавил спешно образованный сборный флот. Нейтрально настроенные расы затаившись ждали, покажут ли свою военную мощь представители рас, владеющих энергией, или они увязнут в бюрократических проволочках.
        Все кричали, добавляя рык, посверкивали глазами, размахивали руками, крутили головами, когда подключался кто-то по связи… и этот кошмар длился до обеда.
        Рита не поняла, кто победил, но споры уже шли на тему, надо ли ограничивать количество жителей на Громе; как следить за тем, чтобы они не приносили вред; какая форма правления здесь будет и как вообще оборотни, вкупе с другими представителями рас, планируют тут жить?
        Все эти вопросы были вызваны тем, чтобы доказать глупость и неосуществимость проекта по заселению Грома, но они обсуждались, и Рите казалось, что они всё-таки продвинулись.
        - Предлагаю всем отдохнуть! - мягко заявила по галоэкрану посол Драко.
        Ей ответили одобрительными кивками и стали потихоньку расходиться. Кто-то уткнулся в информационную сеть, чтобы знать реакцию обывателей на происходящее, кто-то продолжал спор с оппонентом, а кто-то ушёл в пещеру, чтобы действительно отдохнуть.
        Рита настолько отвыкла от многоголосого гама, от искрящего между разумными напряжения, что уже через пару часов едва соображала, о чём идёт речь. Голову давно сжало словно тисками, и единственным желанием было уединиться, чтобы обрести спокойствие и вернуть гармонию в душе.
        Митгар как мог защищал её, не позволял никому агрессивно спорить, не давал перебивать и осаждал, если её пытались высмеять. Главы кланов оборотней впервые видели, чтобы другие высшие так рьяно пытались принизить и обесценить способности такого же высшего, как они, но чем дольше шли споры, тем становилось яснее, что девушка расы Веды - это нечто другое.
        Оказалось, что она совсем иначе контактирует с живой планетой и получает от этого взаимодействия намного больше, чем хвалёные высшие. В начале съезда оборотни предположили, что их Гром уникален, но вдоволь насмотревшись и пообщавшись с представителями совета высших, поняли, что девушка не менее уникальна, чем планета. А ящеры прямо говорили об этом и кичились тем, что первыми обнаружили её и дали время созреть ей, стать прекрасным бутоном, которому настало время распуститься.
        Рита была удивлена, как красиво говорила о ней посол Драко, и в душе на особо вычурные фразы хмыкала в ответ, восхищаясь женщинами ящеров. Эти крокодилицы своего не упустят!
        Но вот все разошлись, а у неё не осталось сил даже решить, куда пойти отдохнуть. Митгар предложил на «Ласточке» спуститься вниз, но ей хотелось одиночества. С трудом избавившись от него, настаивая на общении с сородичами, Рита быстрым шагом направилась в дальний конец плато.
        Удалившись ото всех на приличное расстояние, она уже спокойней прогуливалась дальше, намереваясь дойти до обрыва. Иногда она подходила к кромке, чтобы посмотреть на раскинувшиеся внизу террасы? и потихоньку напряжение в голове отпускало, а приятные мысли о будущем возвращали хорошее настроение.
        Вскоре она увидела, что её терраса заканчивается, а гора становится почти отвесной и по ней водопадом обрушивается вода. Подойдя ближе, чтобы посмотреть, откуда берёт начало источник, увидела, что это всего лишь на пару метров ниже плато. Взвесь воды поднималась чуть вверх, даря прохладу, а под определённым углом можно было видеть радугу.
        Рита немного полюбовалась открывшейся перед ней красотой и, отыскав себе в сторонке нагретое светилом местечко, осталась посидеть там. Умиротворение, воцарившееся в её душе, прервал голос Ризерта:
        - Ты далеко забралась.
        Она пожала плечами. Да, далеко, во всех смыслах, что бы не имел в виду арианский советник.
        - Марго, я не могу без тебя. Прости, что грубо повёл себя и давил.
        - Дело прошлое, -скрывая досаду, миролюбиво ответила, продолжая смотреть на радужную взвесь. ?Как видишь, моё изгнание обернулось к лучшему.
        - Что же здесь лучшего? Примитивная жизнь на неразвитой планете?
        Она с удивлением повернулась:
        - Ризерт, ты же арианец и, как никто, должен понимать, что примитивно жить можно и на развитой планете, -Рита старалась говорить спокойно, чтобы напомнить мужчине о традициях его же народа. -Это всего лишь философия жизни, -она даже прикрыла глаза, чтобы Ризерт почувствовал, насколько неуместен здесь и сейчас его гнев, нарушающий тишину.
        - Вот именно, я арианец и не стоит спорить со мною, играя словами! Все живые планеты сохраняются в первозданном виде, и твоё пребывание здесь будет сродни животному. Через сотню лет сюда можно будет прилететь на отдых, ради смены обстановки, но жить здесь изначально, да ещё постоянно?
        - Это мой выбор, - твёрдо произнесла она, не желая вдаваться в спор ни о своей жизни, ни о том, что о желаниях планеты чётко и однозначно проговорено при всех.
        Советник подошёл ближе, и Рите пришлось подняться, чтобы не смотреть на него снизу вверх.
        - Я обидел тебя, но прошу прощения, - как можно мягче произнёс он. ? Ты можешь вернуться на Ариану. Сейчас ты популярна, и никто не посмеет больше поливать грязью твоё имя.
        Внутри Риты всё всколыхнулось. Роман с советником слишком дорого ей обошёлся, чтобы забыть о нём. Общество с остервенением растаптывало её, а они с Ризертом делали вид, что их это не затрагивает. Они оба попали под пресс традиций и хлебнули сполна, (правда Риту смешивали с грязью без сожалений, а советнику сочувствовали, выставляя наивным глупышом, что было унизительно, но не так беспощадно) пытаясь построить тёплые отношения, и как отвратительно всё закончилось!
        - Ризерт, зачем тебе это? - с болью воскликнула она. ? Зачем ты ворошишь прошлое? Оставь его! - Рита поёжилась, вспоминая насколько недружелюбно восприняла её ведьминская сила энергию этого арианца.
        - Не могу, Марго! Если бы я мог, но у меня не получается жить как прежде! Я пуст, я не вижу смысла жить дальше! Спаси меня, Марго!
        Она отшатнулась, видя горящие мукой и отчаянием глаза советника. Он не в себе и не желает, а может, не в состоянии контролировать себя.
        - Не люб?! - с обидой прорычал он. ? Но есть другие сильные чувства, которые могут связать нас! Я горю, Марго! Моего пламени хватит на нас обоих! Милая, дай мне шанс - и я докажу тебе, что ты…
        - Нет! - она попятилась от него. ? Господин советник, я избрала свой путь и не сверну с него.
        - Какой путь, звезда моя! Тебя привлёк оборотень? Я же видел, как он защищает тебя! - Ризерт распалялся. - Тебе нравятся грубоватые, звериные повадки?! Похоже, я был слишком мягок с тобою, а тебе хочется подчиняться? Марго, я буду таким, как ты хочешь!
        Он резко сократил расстояние между ними, которое Рита потихоньку увеличивала, отходя от него, и, притянув её к себе, ухватил за затылок, не давая увернуться от поцелуя.
        Ризерт пылал страстью, его энергия кипела и нещадно жгла Ритину. Она охнула, не справляясь с чужеродным жаром, а он усилил напор, считая, что она покоряется. Рита боролась. Она пыталась оттолкнуть его руками, она ударила его ведьминской силой, но в этом противостоянии Ризерт был сильнее. Он обрушился на неё как ураган, а её сила была мягче и не готова была отражать прямой напор.
        Это был сущий кошмар для неё! Неужели никто не видит на энергетическом плане, что творит Ризерт, и не придёт ей на помощь?! Она сильно укусила его, но его хватка только усилилась, хотя ей удалось повернуть голову.
        - Митгар, - закричала она, увидев несущегося к ней большими прыжками зверя.
        Он бежал к ней, но не был уверен, что она не обнимается по своей воле. Он желал сразиться с соперником, но когда Рита позвала его, то уже ничто не могло остановить его.
        Резкий рывок за волосы заставил её снова посмотреть в глаза Ризерта.
        - Предпочла мне животное?! - взревел он и, обезумев, подхватил её на руки, и бросил в сторону пропасти, сразу вставая лицом к прыгнувшему на него волку.
        Энергия советника спеленала Риту, и она как пёрышко полетела к краю. Ризерт никогда раньше не демонстрировал телекинетические способности, и теперь она в панике пыталась за что-нибудь зацепиться, чтобы с помощью своей силы задержать полёт, но, скользя взглядом по гладкой отполированной поверхности, не могла ничего придумать и упускала шанс на спасение.
        Ей бы ещё хотя бы мгновение, чтобы сообразить, воспользоваться энергией и ухватиться за того же советника, как за опору, но она уже с ужасом увидела, как ничто не мешает её свободному падению: Ризерт хорошо размахнулся, и она падала, не задевая горных выступов.
        Душа Митгара рвалась на куски, когда он видел, как Рите приходилось противостоять высшим. Никто из оборотней не ожидал, что совет поставит своей целью дискредитировать её, по сути, одну из них. По мере словесной схватки многое прояснялось, и все главы стали прикрывать Риту, а посол ящеров повела наступательную политику.
        Больше его рыженькую не цепляли, но уйти ей не представлялось возможным.
        Когда она захотела побыть одной, то это неожиданно причинило ему боль. Зеленоглазка улыбается ему, тепло общается, но она до сих пор сама по себе, и если вспомнить, то она ни разу не сказала, что согласна на его постоянное присутствие. Не оттолкнула, но и не приняла.
        Он понимает, что необходимо время, да только где его взять? Впереди столько дел и надо мотаться по новообретённым землям, успокаивать, устраивать живущих там разумных, устанавливать свою власть, а душа не на месте.
        Он тёр грудь, пытаясь успокоить сжимающееся острыми иглами сердце, пока не понял, что ему срочно нужно увидеть Риту!
        Он пошёл к ней, потом побежал, а когда издалека увидел, что два силуэта стоят слишком близко друг к другу, то зверь вырвался из-под контроля и забрал главенство. Ревность застила разум, и волк хотел порвать чужака. Зверю было плевать на неравенство сил и положение в обществе, на количество свидетелей и несвоевременность драки. Митгар требовал благоразумия, но когда до него донёсся слабый всхлип с его именем, то он уже был во всём един со зверем.
        Того, что произошло далее, он не смог бы представить даже в кошмарном сне. Терзающий лапушку своими ласками, подонок кинул её с такой силой, что это нарушало все физические законы! Высший, использовав проклятущую силу, совершил преступление за которое будет наказан, но его рыженькую это уже не вернёт.
        Митгар в прыжке сменил направление, и его целью был не арианец, а исчезнувшая у края плато Рита.
        Он с силой сбил мерзавца с ног, случайно зацепился за него когтями и, воя от неудачи, стоившей ему потери доли секунд, следующим гигантским прыжком прыгнул в пропасть за зеленоглазкой.
        Ему не было дела до того, что он утащил за собою высшего, волк вытянулся стрелой, чтобы догнать ту, кого выбрал душой и разумом, он стремился обнять её, подставить своё тело под удар и дать ей шанс выжить.
        В душе всё оборвалось, когда он увидел, что не успевает догнать и подхватить рыжулю, но в следующее мгновение девушка исчезла, а на её месте, изогнувшись, вынырнула большая птица. Вся она состояла словно из углов, что облегчало ей безумные манёвры, и если бы волк умел улыбаться, то он умер бы с улыбкой восхищения на морде: его лапушка полна сюрпризов и она будет жить!
        Сильный удар о выступ горы почти выбил дух из волка, но, продолжая падать, он ещё соображал и, растопырив все лапы, теперь всячески пытался замедлить своё падение, а ещё беспокойно следил за птицей, что не попыталась лететь, а едва прекратив собственное падение, вдруг камнем ринулась за ним, чуть не выворачивая себе крылья.
        Когда она их сложила, он от возмущения зарычал, но ненормальная птица, сверкнув зелёными глазами, развила невообразимую скорость, обогнала его, поднырнула под его живот и затормозила его падение… однако, яснее ясного было, что ей не удержать его!
        Она билась изо всех сил, но сверху на них рухнул Ризерт. Арианец успел было ухватиться за выступ скалы, но волк его серьёзно ранил и, заливаемый кровью высший, соскользнул, не смог удержаться или использовать свою энергию. И теперь клубок из тел летел к земле.
        Рита отчаянно заклекотала, и тогда вмешался Гром, окутав её волной спокойствия и уверенности, что на его планете она не может погибнуть.
        После нападения семейки Зора Рита не надеялась на какую-либо защиту, но эта успокаивающая волна подсказала, что тело планеты не может стать причиной её гибели и, зная, что второй попытки не будет, она направила всю ведьминскую силу на новый облик: девушку с огромными крыльями.
        Ничего другого в голову прийти не успело. Она обхватила своего сумасшедшего волка крыльями в последний миг и вместе с ним рухнула.
        Гром оказался прав, и вместо того, чтобы разбиться, земля под Ритой спружинила, подбрасывая их вверх как на батуте.
        Она крепко держала волка, вцепившись в него руками, ногами и, завернув в плохо слушающиеся крылья, не отпускала даже после того, когда прекратились безумные скачки.
        - Мой волк после таких объятий твой, от ушей до кончика хвоста, - хрипло произнёс вернувший человеческий образ Митгар, осторожно разжимая её руки и расправляя её крылья.
        Рита даже не могла открыть глаза, поскольку слёзы текли безостановочно. Полностью вверяя себя оборотню, который сам встал и помог ей, она растёрла ладонями мокрое лицо и ойкнула. Оба они были обнажены, но взгляд на лежащее рядом изломанное тело Ризерта заставил позабыть об этом.
        Рита невольно затормозила падение советника, но земля не была к нему ласкова. Он ещё дышал и жадно смотрел на неё. Считается, что последний взгляд арианца должен быть устремлён на то или того, кто дорог сердцу.
        Рита вновь разрыдалась. Неправильная связь привела к дурацкому, трагическому концу. Так не должно быть!
        Рядом опустилась их «Ласточка», в которой сидели двое высших и двое оборотней. Ненадолго замерев перед прячущейся в крылья Ритой и прикрывающим её Митгара, они бросились к советнику.
        Оказывается, был шанс спасти его, так как восстанавливающие капсулы есть как на корабле ящеров, так и в городе, но счёт шёл на минуты, а врачу капитана Мородишша надо больше времени, чтобы настроить капсулу на существо другой расы.
        Рита очнулась и, велев Митгару ждать, большой кошкой помчалась на их стоянку. Там схватила в зубы узелок с тычинками и через минуту уже вернулась. Ризерта как раз уложили на носилки и собирались поднимать. Она вернула себе человеческий облик, сожалея, что не прихватила хотя бы плед, чтобы укрыть наготу, впихнула советнику целый пучок рыжих палочек в рот.
        - Соберись и разжуй их! - потребовала она, но советник, поморщившись, попытался их выплюнуть. Сжав ему челюсть, она зарычала: - Жуй!
        Сил на сопротивления у него не осталось и похоже было, что Ризерт просто проглотил их. Следящий за его аурой эранец с удивлением констатировал:
        - Он впадает в анабиоз. Теперь мы успеем поместить его в капсулу!
        Все с облегчением выдохнули.
        - Госпожа Лукашова, а это не тычинки ли тех белых цветочков, что растут по краю плато? - спросил второй высший.
        - Да, это они, - ответила она из-за спины Митгара.
        - Интересное у них свойство.
        Рита напряглась, так как, несмотря на то, что вроде бы все были заняты советником, но заинтересованные взгляды на неё всё же кидали.
        Как только в «Ласточке» убрали пару сидений и положили туда Ризерта, она побежала на стоянку, чтобы одеться. Из-за того, что Митгар не отпустил её одну, ей пришлось принять звериный облик, чтобы более не сверкать голым задом. Сделала она это, не задумываясь, и стала маленькой кошечкой, быстро переставляющей лапки среди гигантской травы, и не ожидала, что рядом с нею окажется здоровенный волчара.
        Этот охальник, пока они бежали, несколько раз случайно сбил её с ног, проводя языком по её мордочке. В первый раз, когда он наклонился к ней, намереваясь облизать, она думала, что он её съест, и испугалась, но потом только недовольно отфыркивалась. В некоторой степени ей было приятно, что этот потрясающе отважный волчище в восторге от её кошачьего вида. Кажется, он даже был счастлив, когда она его ударила лапкой по носу.
        Извращенец! Надо было выпустить когти!
        На стоянке, среди знакомых вещей и вдали от всех, она успокоилась.
        На душе было странно. Всё вокруг казалось более красивым, ярким, наполненным каким-то великим смыслом! Рита улыбалась, вздыхала и вновь улыбалась, радуясь всему. Не хотелось думать о том, что она на себя надевает, лень было отвечать на вопросы Митгара, в порядке ли она.
        - Не в порядке! - выдохнула и с шальной улыбкой упала на землю, приминая травы.
        Он опустился рядом, а Рита повернула голову к нему и разглядывала, словно видит в первый раз.
        - Это было безрассудно, - неожиданно произнесла она, строго смотря на него и больше не улыбаясь.
        Митгар сразу понял, что она имела в виду его прыжок в пропасть и, напрягшись, отвёл от неё взгляд, уставившись в небо.
        Рите казалось, что он ей мысленно что-то говорит, объясняет, но не доволен своими словами и поэтому не произносит их вслух и, в конце концов, развернувшись к ней, даже как будто немного разозлившись, словно она наяву спорила с ним, сердито сказал:
        - Жалею только о том, что постеснялся навязываться и отпустил тебя одну.
        - И всё?
        - Рита, я… и мой волк, мы свой выбор сделали. Без тебя для меня всё теряет смысл. Для чего мне жить и добиваться чего-то, если ты не будешь ласково смотреть на меня и хвалить? Какой смысл мне стремиться к благополучию, если ты не захочешь хранить добытое и распределять его среди наших детей?
        - Ты прямо как пещерный человек рассуждаешь! - хмыкнула она. - Где же слова о любви?
        Он резко сменил позу и теперь нависал над нею, упираясь на руки.
        - Я люблю тебя. Очень люблю! Но это слово какое-то простое и не вмещает в себя все мои чувства. Я хочу обладать тобою, властвовать над телом и душою и одновременно сам готов покоряться тебе, исполнять все твои желания, угадывать их! Я хочу, чтобы ты гордилась мною, чтобы все твои мысли были направлены только на меня, но тут же думаю о том, что мне интересно, когда ты чем-то занимаешься, и приятно видеть, как горят твои глаза от вдохновения. Мне сразу же хочется помочь, решить твои проблемы и наслаждаться твоим сиянием. Ты же вся расцветаешь, светишься, когда увлечена и довольна.
        - Столько противоречий! Я думала, что любовь - это почти всегда подъём всех чувств! Не знаю, как сказать, но между любящими всё должно идти положительно и по нарастающей. А тебя швыряет в диаметрально противоположные стороны: то в махровый эгоизм, то в самопожертвование.
        Митгар смотрел на Риту тоскливым взглядом, поняв, что не соответствует её представлениям о любви, а она вдруг взяла его лицо в свои руки:
        - Я такая же противоречивая, - неожиданно сообщила она ему. - То для меня дороже себя любимой никого нет, то готова наизнанку вывернуться ради кого-то, и сейчас этот кто-то ? ты. Я с ума схожу от мысли, что ты мог погибнуть и оставить меня одну! Ты понимаешь, что твой дурацкий прыжок всё переменил? - она подушечками больших пальцев обвела контур его губ, но удержала его порыв поцеловать её. - До него я решительно была настроена попробовать жить ради великого дела, а теперь не мыслю себя одной. Я поняла, что мне страшно без тебя! Разве спала бы я спокойно здесь, если бы ты не охранял мой сон? Разве стала бы делать полноценный завтрак, если бы твой живот требовательно не урчал? А на плато, когда мы все спорили! Я бы не смогла спорить до хрипоты с этими снобами, если бы не ты! По всему выходит, что я не могу без тебя! Это ужасно эгоистично, но оправданием мне послужит опять же твой дурацкий прыжок. Я чуть не умерла, когда увидела, как ты падаешь, всеми силами стараясь ускорить падение, чтобы догнать меня, а потом, наоборот, как глупый щенок машешь лапами, чтобы замедлить приближение земли! Это было
ужасно… это было больно и невыносимо! - Рита сглотнула, а глаза её снова заблестели от подкравшихся слёз. - Всё стало неважным, кроме твоей жизни, - тихо призналась она.
        - Это любовь, - серьёзно ответил Митгар.
        - Кто бы мог подумать! - театрально удивилась Рита, смахнув своевольную слезинку и, может быть, она ещё что-нибудь сказала бы, но занялась важным делом - поцелуями.
        Это неправда, что у оборотней нет своей энергии, которая может контактировать с парой. Её ведьминская сила оказалась совершенно права, указав при первом же контакте на этого мужчину как на избранника.
        Риту захлестнула первобытная мощь, которая требовала от неё подчинения и, не встречая сопротивления, сразу же становилась ласковой и податливой. Рите оставалось только удивляться прозорливости и женской хитрости своей силы, которая с лёгкостью перемешалась с мужской энергией, обуздывая лаской эту мощь и одновременно усиливая их обоих.
        Из-за происходящего слияния двух энергий Рите пришлось немного руководить Митгаром, который был ошеломлён испытываемыми чувствами.
        Такова любовь Веды!
        Сильная, многоплановая, всепоглощающая и дарящая чуть ли не всю Вселенную! Возносящая на недоступные уровни бытия и обогащающая новыми силами, пониманием мироздания.
        Митгар любил Риту как обычный мужчина, наслаждаясь прикосновениями к её телу, дрожа от её ласк, и он же участвовал в необычайном водовороте их эмоций, где немалую долю удовольствия почерпнула сущность его зверя, и все вместе они стали участниками чего-то значимого и прекрасного, которому невозможно было дать наименования. Митгару казалось, что его душа прикоснулась к величайшим тайнам и он смог увидеть прекрасное будущее, которое свершится, если он не отступит от своей избранницы.
        Он не отступит! Никогда! Он и его зверь будут беречь свою возлюбленную и своих потомков. У них будет великий род! Он видел это - и счастлив!
        ГЛАВА 17. РИЗЕРТ И СИЯНА. САЯШ. САФИР
        После того как эранец убедился, что советник Арианы впал в анабиоз, у него было достаточно времени на размышления, как лучше оказать ему помощь и стоит ли её вообще оказывать, если само провидение наказало его за неподобающее поведение. Совет с удовольствием замял бы происшествие, но такой козырь Драко не упустят.
        Ризерта решено было доставить в город. Представители высших рас приняли политически мудрое решение не пользоваться услугами обнаглевших ящеров, чтобы те потом не выставили арианскому советнику счёт. Хотя после случившегося Ризерт, а возможно и весь его род, будет лишён всех должностей и привилегий.
        Не прошло и десяти минут, как ящеры предоставили на обозрение глав оборотней запись с их корабля, на которой в лучших ракурсах было видно, как преступно действовал советник. А дополнительный комментарий к записи капитана корабля подтвердил уникальность девушки расы Веда. Её крылья, которые они все успели увидеть, спустившись вниз, а потом обращение в грозную пуму и маленькую кошку шокировали и давали понять, что во Вселенной ещё много неизученного и необыкновенного.
        Оставшиеся представители совета как-то быстро забыли об арианском советнике и сетовали на своё упущение. Как же так вышло, что Драко так много знали о новой расе, а они оказались не в курсе?
        Не был ли поступок Ризерта своеобразным политическим ходом и давлением на девушку, чтобы она подчинилась Ариане?
        И как теперь восстановить репутацию совета, которая так пострадала из-за него?
        Разгоревшиеся споры были прерваны небывалым всплеском созидательной энергии. Высшие захлёбывались дармовой силой, которая с лёгкостью подпитывала их, даря здоровье и бодрость чуть ли не на годы вперёд.
        Оборотни и ящеры оказались не менее чувствительны и падали на плато с блаженными улыбками, а когда приходили в себя, то чувствовали прилив сил и желание свершать великие дела просто так, потому что им хорошо и душа требовала, чтобы другим тоже было хорошо!
        Вся эта катавасия была спровоцирована не только свершением близости Риты с Митгаром. Первым попал под раздачу чувств Гром и, познав чистую энергию любви, невольно генерировал колоссальный всплеск уже своей энергии, который проявился не только в лечебных целях у части разумных.На поверхности планеты во многих местах образовались озера; в океане поднялись острова; а там, где жили люди, вокруг городов образовались задерживающие ветра холмы.
        Но даже без этих изменений разногласий по судьбе Грома больше не было. Эта живая планета получала не только особый охраняемый статус, но и имела право руководить своей судьбой через Веду.
        Как только по всем каналам была озвучена эта новость, правительства многих рас, наблюдающих за ведением переговоров, стали формировать заявки на разрешение иметь на Громе представительские дома, а кое-кто был уверен, что сограждане захотят поселиться на живой планете и сразу же хотели выкупить кусочек земли под посольство.
        Несмотря на то, что планета ещё не была обихожена, цены на аренду земли взлетели до звёзд! Все догадывались, что будет установлен лимит на количество жителей, и это рождало панику среди учёных, которые тоже хотели бы жить на Громе и фиксировать все изменения.
        Главы кланов, владеющих землями на планете, пока отказывались что-то отвечать на любые заявки, переживая шок и боясь принять скоропалительное решение. Да и как можно было что-то обещать, если прямо в эту минуту на их территориях били фонтаны драгоценной воды, образовывая кристально чистые озёра!
        Хаос! Счастливый, восторженный хаос!
        Из-за этого хаоса задерживался вылет семьи Зора. В военном городке все сходили с ума, пытаясь переварить посыпавшиеся новости и никому не было дела до семьи опального альфы.
        Набычившийся Зор сидел в доме и, широко раздувая ноздри, мрачно следил за переговорами. Единственный раз он подскочил и подался к галоэкрану, когда показывали покушение высшего на рыжую стерву. Каково же было его удивление при виде живого Гверда и Риты! Из-за этого заныла зажившая грудь и пришлось даже посмотреть в зеркало, чтобы убедиться в том, что боль фантомная!
        - Папа! - ворвалась Сияна, заслужив укоризненные взгляды братьев из-за того, что разбудила недавно успокоившегося и задремавшего отца.
        - Папа! - упрямо позвала она его и, опустившись на колени возле кресла, заглянула в глаза: - Папочка! Там привезли синеглазого арианца и бросили, - возмущалась она. ? Все словно с ума посходили с этой дурной планетой! А он весь изранен!
        - Малышка, что ты хочешь от меня? - лениво и немного удивлённо поглядывая на дочь.
        - Папа, пусть его немедленно положат в капсулу!
        - Зачем тебе это?
        - Папа! Он там один!
        Зар покачал головой, не понимая, какое дело дочери до потерявшего всё высшего? Он дал знак Тезу, чтобы тот помог Сияне, и снова уставился в галоэкран. Похоже, все последние экстренные выпуски вновь посвящены клятому Грому! Поскорее бы выбраться отсюда!
        Через два часа его пожелания были услышаны и, покидая негостеприимный дом, он в недоумении смотрел на дочь, командующую погрузкой капсулы, в которой восстанавливался арианец.
        - Ты совсем обалдела? - опешил оборотень.
        - Папа, он мой, - набычившись, копируя братьев не в лучшие моменты их жизни, она твёрдо смотрела на отца, как делала это когда-то будучи совсем неразумной крохой.
        - Что за глупости?! - Зор устало тёр виски и думал о том, что эта планета доконает его. - Малышка, оставь его! - ласково обратился он к дочери.
        Тез усмехнулся и отошёл в сторону, оставляя обезумевшую сестру напротив отца.
        - Он мой, - упрямо повторила девушка и встала так, как будто собиралась защищать его, а из её горла раздалось утробное рычание.
        - Девочка, да ты не в себе! - Зор заговорил с ней так, как будто она была больна, и это не сулило Сияне ничего хорошего. - Иди ко мне!
        - А капсула?
        - Да что с ней станется? Арианцы живучие, и этот вон глазами хлопает!
        - Папа… - Сияна хотела объяснить, что она не капризничает и впервые в жизни уверена в том, что делает, но заметила тайный знак отца, который дал приказ убрать капсулу куда-нибудь, и девушка озверела.
        - Не отдам! - прорычала она сквозь исказившиеся черты лица и хотела добавить: «Он мой», но только жалобно тявкнула.
        Все окружающие стояли, раскрыв в изумлении рты, смотря, как в ворохе женской одежды копошится щенок. Стоило ему… ей вылезти, как она принялась тявкать и бросаться на всех, кто хотел подойти к капсуле.
        - Сияна! - выдохнул Зор и засмеялся: - Сияна! Моя малышка!
        Он тут же обернулся волком и, подбежав к крошке, принялся облизывать маленькую взволнованную волчишку, путающуюся в лапах, обещая малявочке полную защиту.
        Спустя время в корабль грузили медицинскую капсулу и взбудораженную семью Зора.
        - Папа, - вернув себе человеческое тело, Сияна пыталась объяснить свои чувства, - он отказывался погружаться в сон, сказав, что боится больше не увидеть ангела.
        - Какого ангела, дочка?
        - Меня, папа. Понимаешь, я, как увидела его, так не могла отойти. Внутри всё от жалости в клубочек свернулось. Он лежит, весь изломанный, а до него никому дела нет! Как же так можно? Я стала на всех кричать, а он открыл глаза и смотрит. А потом говорит, что ему теперь не страшно умирать, потому что он увидел ангела.
        - Ну-ну, не плачь дочка. Эк тебя разобрало! Хочешь этого арианца, значит, получишь! Только он всё потерял!
        - Ну и пусть!
        - Раз так, то папа что-нибудь придумает! Наш правитель давно не может найти себе опытного переговорщика. А твой синеглазик силён в энергетическом плане, будет чужие мысли читать! Поможет правителю найти ненадёжных оборотней, а там и мы пристроимся поближе к трону.
        - Им же нельзя использовать свою силу во вред? - удивилась девушка.
        - Это если он советник Арианы, то нельзя, а у нас ? можно; главное, чтобы на пользу дела и семьи!
        - Ну, хорошо, я с ним поговорю, - неуверенно согласилась Сияна.
        - Поговори, поговори, - закивал Зор, - оценивая новые перспективы. Эх, если бы не рыжая, то арианец остался бы советником! А с другой стороны, то не встретился бы с его дочкой. Да и вообще всё складывается очень даже неплохо! Плевать на Гвердов и клан! Это пережиток прошлого, пора работать только на себя!
        Зор оценивающе посмотрел на помещённого в капсулу мужчину. Не разобьёт ли он его малышке сердце? Но тот с каким-то растерянным удивлением и восторгом следил за склонившейся над ним воркующей Сияной и глаза его при этом светились, как фонарики.
        «Не приведи Космос в темноте с таким столкнуться!» - сплюнул Зор и, вздохнув, стал проверять финансовое состояние дел будущего зятя.
        Его малышка, обретя зверя, могла рассчитывать на любого свободного главу клана, а был бы кто подходящий в семье правителя, то и там бы смогла выбирать! Но его кровиночка сделала непредсказуемый выбор и сильно рисковала, обернувшись зверем. Только обещание, что всё будет по её желанию, помогло ей вернуть человеческую половину. На дочь ещё можно было надавить, уговорить, запутать, а вот на крошечку-волчишку, выбравшую арианца, даже голос повышать страшно.
        Зор улыбнулся. До чего же милая, славная! Красивый у его дочери зверёк! Даже такому цинику, как он, плакать хочется от счастья и умиления!
        Саяш всю дорогу домой грустил. Казалось бы, надо радоваться, ведь так мечтал покинуть Гром, но именно сейчас возвращение стало мукой. Плюс ко всему затосковал зверь. Его пугает космос за бортом, новая планета, и он недоволен, что не вышло настоящей борьбы за самку.
        - Ничего, приятель, у нас ещё столько этих самок будет, что устанешь выбирать! - подбадривал его Саяш, и если бы он знал, что его слова окажутся пророческими, то откусил бы себе язык.
        Его встречали толпы девчонок!
        На фоне развернувшихся событий на Громе все жаждали интересных историй и буквально рвали Саяша на кусочки. Во всяком случае, несколько раз его рубашки оказывались без пуговиц, а однажды даже штаны остались без ремня.
        Но это было на улице, а девушки его круга вели себя совсем по-другому, и это необычайно раскрасило его жизнь. Саяша увлекали, очаровывали, заманивали и заинтересовывали самые лучшие и красивые девчонки! Жизнь молодого оборотня переменилась и кипела.
        В первую половину дня он работал с отцом, вникая в дела клана и пробуя свои силы в новых направлениях развития, потом раздавал интервью, с обаятельной улыбкой выворачивая различные слухи на пользу клана, а вечером и ночью чувствовал себя баловнем судьбы. И только зверь тосковал, вспоминая жизнь на Громе и рыжую самочку, возле которой было так славно.
        Сафир с утра до вечера общался с важными персонами, обсуждая помимо рабочих вопросов, происходящее на планете Гром. Его целью было поворачивать ситуацию в благоприятную для Марго сторону. И пусть он стал незаметным участником событий, но его переполняла гордость и чувство удовлетворения за то, что он оказался причастен к происходящему.
        Он один из первых понял, что юная рыжеволосая девушка - это драгоценность всей Вселенной, и оберегал её как мог.
        Теперь ожидается эпоха творчества и созидания для всех, так как самоосознание новой живой планеты залог этого.
        А Гром не просто начал источать необходимую мирозданию энергию, с ним всё сложнее, так как ранее он считался мёртвым, а это было не так и, значит, от него исходили неблагоприятные для всех эманации. Может, не такие сильные из-за того, что он замер, но они были и толкали разумных на агрессию. Из-за этого разгорались войны там, где их можно было избежать; судьбы отдельных важных для мироздания личностей соскальзывали на самые неблагоприятные вероятности из всех возможный путей, а теперь всё кардинально изменилось.
        Сафир вёл записи и тщательно конспектировал всё, что рассказывала ему Марго. Он всё анализировал и во многом даже больше неё стал понимать уникальность её силы.
        Девушка уже сама забыла о том, как проговорилась, что эта сила передаётся по наследству и чаще всего девочкам, что она может накапливаться предками и в идеале сама может подсказывать, как ею управлять.
        Сафиру поначалу всё это казалось сказкой, но, наблюдая за подопечной, он всё больше видел разницу между способностями его расы и её.
        Когда-нибудь он не только напишет большой труд по Ведам, но и отправится искать ещё одну. Кто знает, быть может, вместе с Ведой ему удастся открыть ещё одну живую планету или пробудить спящую! Нет границ для фантазии!
        ЭПИЛОГ.
        Пять лет спустя.
        - Какое счастье, что наш космопорт на плато уже не актуален, - с облегчением вздохнула Рита, сидя в плетёном шезлонге и блуждая взглядом по проплывающим облакам.
        Все дело было в том, что на Гром без риска можно сажать космические корабли только два раза в году, в остальное время здесь правили жизнью обывателей непрекращающиеся аномалии.
        Иногда бывало, что отклонения почему-то приходили в норму, даря неожиданное затишье, но предугадать это было невозможно. Зато когда на небе становилось видно второе светило, то все жители знали, что на короткий период времени вся их жизнь переходит на другой уровень.
        Во время затишья жители Грома включали высокоточные приборы для обработки накопленного сырья, медики подключали к источнику питания сложные медицинские устройства, чтобы громовцы прошли плановые обследования, а если у кого-то случалась беда, то проводились срочные операции на местах.
        Правда, здоровье местного населения крепло год от года и спросом пользовались только специалисты-травматологи. Но жизнь есть жизнь, и бывало так, что беда происходила внеурочно, и тогда можно было воспользоваться старыми орбитальными челноками, попасть на станцию и с неё улететь на ближайшую высокотехнологичную планету.
        Хотя в планах развития Грома было включено обновление и глобальное расширение старой орбитальной станции, где будет поддерживаться торговля, а заодно появится медицинский центр с функцией исследования целебных растений планеты вне её влияния.
        На появлении своей исследовательской лаборатории настаивала Рита из-за того, что вне планеты многие подготовленные на продажу лекарственные средства вдруг меняли спектр своего действия. Ученица старого ушлого ящера составляла контракты так, чтобы не нести за это ответственность, тем более продажа шла не напрямую потребителям. Фармацевтические компании сами разбирались с сырьём, проводя исследования в своих лабораториях, но после нескольких случаев, когда ценный материал оказывался ерундой, а сорные растения вдруг становились заменителями редчайших компонентов в дорогих лекарствах, пришлось задуматься о собственных фармацевтах.
        Но на всё требовалось время, деньги, квалифицированные специалисты.
        А пока Рита отдыхала и наслаждалась тем, что ей в день затишья никуда не надо бежать.
        Истинное безумие творится… теперь уже творилось в предыдущие годы на её плато!
        Корабли в период затишья ежеминутно приземлялись и стартовали, доставляя и увозя грузы. От плато вереницей отчаливали и причаливали сотни дирижаблей и редкие «Ласточки»-такси. Это были поистине безумные дни!
        Теперь на Громе построили настоящий огромный космопорт, который будет, как прежде её плато, работать два раза в году по своему назначению, а в остальное время там займутся ремонтными работами местного воздушного транспорта и разработкой новых летательных аппаратов.
        Благодаря знаниям разных рас громовские дирижабли только внешне походили на своих исторических собратьев и были более надёжны, мобильны и быстры. Если они пролетали над территорией, где бушевала непогода, то поднимались выше неё и благополучно опускались в соседнем городе.
        Грому нравились дирижабли, и это было его пожелание делать их не белоснежными, какими были первые модели, а оранжевыми. Так и повелось: весь воздушный транспорт на планете был цвета апельсина.
        За пять лет здесь осталось мало мёртвых мест, и почти вся поверхность планеты была покрыта хотя бы травой, что избавило жителей от пылевых бурь, но простые бури и ураганы ещё не были редкостью. Ритины земли стали источником распространения новых видов растений как при помощи сильных ветров, так и её коммерческими стараниями.
        Она заказывала посадочный материал на разных планетах, и её заказы были столь огромны, что приходилось работать с ними всё оставшееся полугодие.
        В этом году Рита нашла на нижней террасе первых окаменевших ящерок, которых завезла, как только Гром получил статус и признание свободы выбора. Эти пугливые существа сильно нервничали в дни работы космопорта на плато, и Рите приходилось дневать и ночевать на их территории, подпитывая их успокаивающе-благоприятной энергией.
        В отличие от ящерок, завезённые фианитовые жучки проблем не доставляли, кроме одной: они слишком быстро размножались, но зато уже через три месяца принесли ей первый доход и выгодный контракт на сотрудничество вместе со знакомством со многими фармацевтическими компаниями, с которыми она впоследствии стала работать. Можно сказать, что благодаря этим жучкам ей удалось одной из первых облагородить свою долину и дать работу паре сотен разумных, устраивать масштабные распродажи уже своей рассады или урожая.
        Как она и мечтала, в долине были посажены фруктовые сады и цветники, нашлось место полям и огородам, а молодой лес раскинулся на территории бывших земель стремительных.
        Все, кто хотел поселиться на землях Грома, а в частности, на территории Риты и Митгара, находили себе работу по душе. Кто-то возился с растениями, кто-то с привезённой живностью, кто-то начинал мастерить, изучая историю ремёсел разных рас, и подыскивал для себя наилучший вариант, а кто-то предпочитал вести всему учёт и организовывать торговлю. Были и те, кто посменно ездил разрабатывать горячую гору или стал пилотом дирижабля; нашлись среди поселенцев исследователи, художники, путешественники, изобретатели, мастера-фантазёры.
        Казалось, на планете живёт само вдохновение и многие, прилетев на Гром, кардинально меняли свои планы, осуществляли свои детские мечты, учились новым профессиям, обретали утерянное призвание и поражали жителей других планет уникальными изделиями или продуктами.
        - Лапушка, ребята с планеты Зарины говорят, что с каждым годом у нас зима будет холоднее.
        - Как это? Почему? Насколько? - Рита обеспокоенно посмотрела на опустившегося рядом с ней уставшего Митгара и сразу подумала о своих ценных теплолюбивых ящерках.
        - Мы активно разбираем тёплую гору и с каждым годом её влияние на наши земли будет уменьшаться. К тому же Гром вывел на поверхность достаточно воды и немного поменял течения в океане, что ещё сильнее отразилось на изменении температуры. Есть основания полагать, что теперь смена сезонов будет контрастнее, и зимой у нас выпадет снег.
        - Ох, ну надо же! Кое-что придётся менять, - Рита задумалась о высаженных ею теплолюбивых деревьях. Изменение климата могло стать проблемой.
        - Зато твои теплицы обеспечат нас круглогодичным урожаем свежей зелени и некоторыми овощами, - заметила она мужу. ? Зря ты расстраивался, что Леон напрасно вложил в них деньги.
        - Я не расстраивался, так как они всё же окупили себя, но мне было жаль, что их раньше у нас не было.
        - Ладно, не ворчи. Зима! Мит, это же прекрасно!
        - Милая, я хотел с тобою посоветоваться.
        - Да? Слушаю тебя!
        - Глава клана, что севернее от нас, хочет оставить дела, но наследников у него нет.
        - И?
        - Он предложил мне взять его клан и земли. У него там, помимо своих, поселились другие разумные, по большей части из человекоподобных. Они хотели спокойно провести старость на Громе, а вышло так, что у них впереди новая жизнь и, как следствие, они заваливают его разными проектами по улучшению качества жизни на планете. В общем, глава утомился их гонять, но развивать свои земли надо…
        - Но почему он сам не хочет?..
        - Рита, я не вправе говорить о его личной драме. Оборотень не видит смысла в своей жизни и хочет улететь с планеты, но ответственность за поселившихся на его землях разумных не даёт ему всё бросить.
        - Ну, хорошо, но ты и так крупнейший землевладелец, куда нам ещё?
        - Как куда? Ритуля, у него самое большое озеро на нашей половине планеты! Ты сможешь выпустить туда уйму водоплавающих птиц и рыб, как хотела! У нас давно уже висит заявка на проживание от жителей планет, где водный мир, и мы сможет предоставить им это озеро!
        - Ну что ж, если ещё эти жители помогут организовать правильный подводный микроклимат, то отказываться не будем, - вздохнула Рита, даже не представляя, что это станет началом собирательства земель её мужем.
        Мидгар оказался рачительным хозяином, и ему не нравилось, что каждый глава на своих землях руководствовался своими правилами, и потихоньку он насаждал единые требования к перевозкам, к нормам строительства, к условиям работы ? и всегда ставил во главу защиту планеты. От жены он узнавал, на чьих территориях происходили нарушения по природопользованию, и безоговорочно выдворял виновных, чем заслужил авторитет среди всех разумных. А ещё он вместе со своим волком считал, что раз его жена ? единственная Веда, то и он в своём роде должен стать единственным или главным!
        Ещё пять лет спустя
        - Мит, посиди с Гариком!
        - Я не могу, родная, у меня заседание! - громким шёпотом отозвался оборотень со второго этажа.
        - Как заседание? У тебя же на руках девочки?
        - Так я организовал встречу на полянке. Мои крошки будут спать, а я тихонько обсужу всё важное.
        - Дорогой, это нечестно манипулировать родительскими инстинктами других разумных, - возмутилась Рита.
        - Нечестно тянуть подписание важных проектов, а так ? достаточно взять моих роднулечек на руки ? и у всех просыпается совесть.
        - Твой махинатор-волк оказывает на тебя неподобающее твоему положению влияние! - укоризненно покачала головой Рита. ? Скажи мне, зачем ты поспорил с главой клана рьяных на расщелину в их горе?
        - Лапушка, я поспорил ? и выиграл!
        - Расщелину?! Как можно было до этого додуматься? Мит, зачем она тебе? Я уже не спрашиваю, что ты поставил против неё!
        - Не спрашивай, радость моя. Мне дорого твоё спокойствие. А расщелина… Гром обещал, что она скоро увеличится и пройдёт через всю гору.
        - Как это обещал?
        - Мой волк научился чувствовать Грома и подружился с ним, - скрывая гордость, небрежно бросил оборотень, собирая сумку с детскими вещами.
        - О нет, вы на пару испортите мне моральный облик планеты! - застонала Рита.
        - Любимая, всё под контролем! - Митгар помчался в детскую и, забрав спящих годовалых дочерей, рванул на работу.
        Один раз в неделю он брал их с собою повсюду, давая отдых жене на целый день.
        В первый раз ему было страшно, и он долго ныл, стонал, умолял, запугивал Риту всякими опасностями, которые грозили дочерям, если она вручит их ему хотя бы на час, а потом он просек, что благодаря очаровательным малышкам у него в такой день всё складывается как нельзя удачно и быстро.
        Всем становилось неловко обременять делами заботливого отца и тратить его время на бесконечные обсуждения!
        Малютки уже в таком возрасте по-своему заботились о благополучии папочки, и Митгар очень гордился ими! Гордился и баловал, как умел, стараясь осчастливить своих крошек. Он покупал им мороженое и замирал от восторга, наблюдая как охотно они его едят, пачкая ручки и свои мордашки, потом быстренько купал их в озере и наряжал, делая из них маленьких фей.
        Но старший сынок Гарик - это совсем другой случай!
        Маленький ураган, ищущий новое и неизведанное! Митгар до умопомрачения гордился проделками и приключениями своего малыша, но точно так же боялся за него. Сын как-то придумал и нарисовал новое существо, а потом сходил к «центру» планеты, чтобы попросить родить ему изображённое. Два дня все вокруг его искали, а нашли в лесу под крылом необыкновенно яркой птицы.
        - Феникс! - осев на руки Митгара, прошептала тогда измученная беспокойством Рита.
        Потом была необычная змея с короной на голове, указывающая на спрятанные в недрах кристаллы, следующим сюрпризом стало дерево-дом, а потом коллективное творчество малышей разных рас… и у родителей появилась новая головная боль: Гром вырастил детям гигантские цветы, в которых они могли спать. И заводилой всему был малыш Гарик!
        Митгар не брал его на работу, но дома с удовольствием играл с ним и бережно хранил все его рисунки и поделки.
        Двадцать лет спустя
        - Мам, там к тебе какой-то красивый арианец, - Маришка влетела в дом с пылающими щеками.
        - Ко мне? Пусть проходит, я сейчас.
        Девушка бросилась к себе в комнату, переоделась и, пригладив рыжие кудри, побежала вниз, где гостя должна была встретить мама. У Маришки от одного взгляда на статного голубоглазого мужчину, спрыгивающего из «Ласточки», в душе всё перевернулось, и Маришка была рада, что сестра-близнец уехала в город на курсы.
        Рита отложила свои дела и вышла в холл. Стоило ей увидеть гостя, она замерла. На неё смотрел Лит Асан.
        Они не виделись более тридцати лет, и его облик давно стёрся из её памяти, но прямой взгляд, благородные черты лица напомнили ей того юношу, что стал её первой любовью.
        - Господин Асан? Рада видеть вас, - тепло и немного тревожно улыбаясь, поприветствовала в соответствии с его высоким положением. Она, правда, тоже уже давно стала значимой фигурой, но арианцы видят только себя.
        - Госпожа Гверд… Рита, я… не знаю даже, как сказать… ? нахмурившись начал он.
        - Лучше с основного, а то ты меня нервируешь, - приглашая его сесть, она налила воды и с тревогой ждала его слов. Просто так он не приехал бы, значит, случилось что-то важное?
        - Рита, можно пожить на твоей планете?
        Ничего не понимая, она смотрела на него, а потом спохватилась:
        - Отчего же нельзя, можно. Но ты объяснишь мне? Что-то случилось и тебя ищут?
        - Нет, не волнуйся. Я не тащу за собою хвост проблем. Просто…
        Дальше между ними был долгий разговор.
        Лит рассказал, как возглавил род и что ему удалось изменить, рассказал также, что сам он так и не женился. За долгие годы он перерос свою зависимость от Риты, но личная жизнь у него так и не сложилась. Вот именно это и стало тяготить его. А однажды он попал на планету, где живёт оракул, и в общем-то, ни на что не надеясь, арианец спросил у него совета. Оракул сказал лететь к той, с которой всё началось. Лит не сразу послушал его, но хорошим стимулом послужили одинокие вечера, нагоняющие страх и бессмысленность дальнейшего существования.
        - Вот я здесь, но, признаться, сам не понимаю, зачем он послал меня сюда. Я не претендую на тебя, и если моё присутствие тебя напрягает, то больше не появлюсь здесь.
        Рита не знала, что сказать в ответ на услышанную исповедь. Ничем помочь Литу она не могла, а вот проблемы из-за его присутствия могут быть.
        - Да, озадачил. Я Митгару ничего о тебе не говорила, но мой муж из тех, кто сам всё узнает, а его зверь ? чрезвычайно коварный волк, и он обязательно надоумит Мита устроить тебе каверзу.
        - Понимаю, наслышан, - хмыкнул Лит. ? Ну что ж, я задержусь в городе на пару дней и улечу. Прощай.
        - Прощай.
        - Господин Асан! - раздался взволнованный девичий голос. ? Я вас провожу и покажу, где можно остановиться. У нас за пару дней всех чудес не осмотришь, а папу не опасайтесь, я с ним поговорю, - совсем тихо закончила Маришка.
        - Дороги судьбы неисповедимы, - прошептала Рита, наблюдая как искрит пространство между молодым в общем-то арианцем и её дочерью, одной из двойняшек.
        И ещё долгие годы спустя, когда Рита стала бабушкой взрослых внуков
        - Сафир, ну сколько можно летать по Вселенной? Давай к нам, поживёшь пяток лет, омолодишься! Я очень хочу посмотреть на тебя в виде сопливого юнца! - смеялась Рита, общаясь по связи.
        - Девочка моя, я бы рад, но, кажется, мне удалось вычислить потенциальную живую планету, и я хочу организовать туда экспедицию!
        Рита тяжело вздохнула и погрустнела:
        - Тогда тем более прилетай. Моя внучка - Веда.
        - Такая же, как ты?!
        - Да, Сафир, и я боюсь, что если вовремя не направить её, то судьба сыграет по-своему. Клара грезит военной академией и изводит себя боевыми искусствами. Она не хочет жить на Громе, её тянет в неведомые дали, незнамо для чего, непонятно куда!
        - Ты уверена, что она…
        - Абсолютно, Сафир. Наша сила очень своевольна, и она буквально толкает на безрассудства. Клара мечется, кидается из крайности в крайность. Не поверишь, до мечты о военной академии она выигрывала все музыкальные конкурсы. Её игра на скрипке завораживала! Внучка колдует, как дышит, только всё это происходит неосознанно.
        - Но ты была очень рассудительной.
        - Милый друг, я не сразу стала рассудительной и условия моей жизни были таковы, что особо не повыпендриваешься, а Клару баловали, вот она и треплет нам нервы, ищет себе трудности для преодоления.
        - Хорошо, я уже покупаю билет к вам, ждите!
        Через год по всем информационным каналам было объявлено, что маленькая каменистая планета Клео осознала себя живой благодаря поселившейся там юной Веде, и все гадали, какие блага принесёт это открытие Вселенной. Однако гадать долго не пришлось: малышка Клео, окутанная заботой мудрого дедушки Сафира и энергичной Клары, вскоре стала колыбелью для всех будущих арианцев, помогая женщинам этой расы вынашивать младенцев женского пола с женской энергией.
        А Рита с Митгаром в это время усыновили вышедшего к ним из леса странного мальчишку, у которого в зависимости от настроения меняли цвет глаза. Но это оказалась не самая большая его странность! Когда пацан смеялся, то все вокруг улыбались, стоило ему нахмуриться и небо закрывали тучи, поднимался ветер. Он сразу же ощущался семьёй Гвердов родным и даже волк Митгара безоговорочно принял его и сильно тосковал, когда парень повзрослел и выбрал другую сторону планеты для жизни. Правда, теперь мохнатый начал подговаривать человеческую половину Митгара на расширение своего влияния, ставя целью охватить своей властью всю планету, но тут уже Рита пригрозила выгнать из дома властолюбцев и наполеоновские планы канули в небытие.
        Конец. Май-август 2020 г