Чернокнижница Яна Мелевич
        За колдовство меня изгнали в мир без магии. Теперь я - Елена Молчанова, дипломированный экстрасенс с кровожадным кроликом-демоном и ненормальными клиентами.
        Три года жила спокойно, пока на пороге офиса не объявился Эйдан Холланд - инквизитор и… Бывший муж, виновный в моей гибели. Нам предстоит спасти человечество от уничтожения Бездной и не дать забрать наши души.
        При условии, что мы не убьем друг друга раньше.
        МЕЛЕВИЧ ЯНА
        ЧЕРНОКНИЖНИЦА
        ПРОЛОГ. ТЕНИ ПРОШЛОГО
        Параллельный мир
        Лоренхил, Три года назад
        Улыбка напоминала хищный оскал довольной и обожравшейся змеи, пока под крики толпы солдаты подталкивали меня к эшафоту. Промасленные дрова со стогами сена ждали своего часа - достаточно искры, чтобы получить яростное пламя.
        Можно ли ненавидеть человека сильнее, чем я сейчас? Объединить всех козлов мира, все равно не получилось бы достичь уровня моего мужа.
        - Ведьма! - закричал один из крестьян и смачно сплюнул мне под ноги.
        Ухмылка коснулась губ, а с ней ощутимый удар в спину заставил сделать еще несколько шагов по земле. Не слишком сильный, ведь солдаты страшно боялись мести и старались держаться подальше. Впрочем, как и остальные присутствующие. Их даже не успокаивало наличие сдерживающих кандалов на моих лодыжках и запястьях, что стирали нежную кожу до крови.
        Графиня Холланд привыкла к более эстетичным украшениям, чем тяжелая, заговоренная цепь.
        - Двигайся, отрепье Бездны! - рявкнул капитан Маурд, затем рукоять меча ударила точно между лопаток.
        - Не боишься лишиться пальцев, человек? - протянула я, едва не рухнув в грязь посреди площади. Драное платье из грубого материала раздражало, как и торчащие волосы, обрезанные неумелой рукой храмовника.
        Да, Эйдан, когда-то ты любил перебирать эти пряди. Теперь же я видела в твоих лживых глазах недовольство.
        - Сжечь ведьму! - вновь закричала толпа.
        Несколько женщин бросили камни, один попал в плечо. После пыток и бесконечных дней в одиночной камере организм изрядно ослаб, любое постороннее воздействие извне причиняло боль. Но ничто из этого не сравнилось с прогнившим вкусом предательства.
        - Вы поступили правильно, господин инквизитор, - послышался голос главного судьи.
        Я повернула голову, чувствуя, как кровь вновь оседает соленым привкусом на языке из-за ранок на пересохших губах. Было плевать, волновал лишь муж, почти уже бывший, смиренно опустивший голову и демонстрирующий светлые кудри.
        - Поборница тьмы околдовала мое сердце, пленила душу. Однако боги показали мне истинный путь, - громко произнес тот, только от меня не ускользнуло торжество на лице гаденыша. Даже крестообразный шрам на щеке стал виден отчетливее.
        - Лживая ты мразь, - прошипела я, когда меня вновь толкнули вперед.
        - Капитан, быстрее. Нечего давать отрепью возможность искусить еще чью-то душу, - пафосно произнес один из кардиналов.
        Я закатила глаза. Самообман - любимое занятие двуличных людей.
        Стоило только ступить на грубо сколоченные доски, люди радостно заревели. Сегодня для них праздник - сжигание ведьмы всегда сопровождалось пиром. На чьих-то обугленных костях веселилась и танцевала чернь, готовая завтра склонить головы в храмах, повторяя бесконечные заповеди: «Не убей, не навреди, не лги».
        Ох, надеюсь, в Бездне я встречу каждого и самолично поджарю.
        Двое рыцарей в зачарованной броне подошли, грубо задирая мои руки над головой и насаживая цепь на металлический штырь, торчащий из столба. Пришлось немного привстать на носочки для удобства и кокетливо улыбнуться, вызывая у этих праведных мужей неподдельный ужас.
        Трусливые крысы.
        - А ты симпатичный, - промурлыкала я, поддаваясь вперед и глядя в полупрозрачные голубые озера. Испуганный мальчишка отскочил, звякнув доспехом и многочисленными амулетами, вызывая у меня неконтролируемый приступ смеха.
        - Господин инквизитор? - услышала совсем рядом, когда Эйдан забрал у удивленного капитана факел и мягкой поступью шагнул на помост.
        Муж все еще был красив. Ни шрам, ни годы тяжелой службы, ни магия совсем не повлияли на его внешность. Черты по-прежнему оставались прекрасны, а взгляд безжалостен. Стоило графу Холланду немного покривить губы, присутствующие дамы, да и некоторые мужчины, восхищенно замирали в надежде услышать слова Главного Инквизитора.
        До чего хорош, а уж как уверен в себе. Сын собаки женского пола.
        - Надо было убить тебя, когда имелась возможность, - процедила я, едва Холланд подошел ближе.
        - Господин инквизитор, будьте осторожны! - предупредил рыцарь. Тот самый, со светлыми волосами.
        Красавец. У меня всегда имелась слабость к сладким мальчикам.
        - Все в порядке, она меня не тронет, - оскалился Эйдан, глядя мне прямо в глаза. Настоящий янтарь потонул в зеленоватых болотах моей ненависти.
        - Я тебя убью, - просто констатировала факт. Правда, Холланд никак не отреагировал на мой провокационный выпад. Лишь наклонил голову, изображая чтение молитвы.
        - Боги простят тебя, - пропел невинным голоском.
        - Вырву твои глаза и сделаю из них памятный подарок.
        Городская площадь Грендела гудела от восторга и ожидания моей казни. Серые тучи, нависшие над темными крышами домов и здания суда, готовились обрушить на головы жителей тонны воды, чтобы размазать под ногами грязь. Но большинству было наплевать, ведь они ждали зрелища. Правда, несколько монахов принялись нашептывать заклятия, дабы дрова и сено не размокло от влаги, - а огонь не погас.
        - Пусть душа твоя обретет покой… - продолжил заунывную речь Эйдан, и я закатила глаза, поддаваясь вперед. Цепи звякнули, несколько рыцарей сразу же схватились за мечи.
        - До этой строчки было: «Да очистится твой путь от воздействия тьмы», - выплюнула я, намекая на полное незнание святого писания. Насмешка промелькнула на лице мужа, затем он резко захлопнул книгу и наклонился.
        - Дорогая, - промурлыкал Эйдан ласково и согнутый палец коснулся кровоподтека на скуле, оставшегося от удара. Глаза превратились в щелки, я даже услышала скрип зубов.
        - Кто? - выдохнул Холланд так, что улыбка вновь расцвела на моих губах.
        - Мы сейчас будем выяснять этот вопрос? - приподняла я бровь, затем смачно плюнула мужу в лицо. - Чтоб ты сдох, скотина! Гнил заживо, проживая каждый день в бездновых муках. А когда будешь подыхать, не сумел познать покоя! - прорычала в бешенстве, боле не сдерживая себя.
        Дар рвался изнутри, продираясь с невыносимой болью через связующую печать на спине. Позвоночник прострелило от головы до кончиков пальцев на ногах, заставляя выгнуться от невыносимых мук. Мне приходилось выдирать из себя каждую крошку магии, содрогаясь под невидимыми ударами.
        Проклятие тоненькими нитями опутывало свою жертву, проникало под кожу и отравляло организм. Эйдан сразу же понял это, однако не сдвинулся с места и никак не попытался защититься. Надеялся на амулеты?
        - Кричи, - выдохнул он, повторяя те же слова, что сказал на суде. - Как можно громче.
        - Ифриты будут жрать твою плоть! - рявкнула я.
        - Всегда вместе, навсегда прокляты, навечно связаны, Хелена, - прошептал подонок.
        Факел полетел прямо в стог, мгновенно пожирая хрупкую солому. Кто-то в толпе закричал, а рыцари бросились спасать своего господина. Дым заполнил все пространство, скрывая нас от многочисленных свидетелей на доли секунды, хвативших Эйдану для последнего поцелуя, забравшего мой гневный вдох вместе со словами очередного проклятия.
        - Дождись меня, - подмигнул гад и ловко отскочил, спрыгивая с помоста.
        - Ненавижу тебя, Эйдан! - заорала я, пока огонь медленно подбирался к оголенным ступням, а едкий запах мешал нормально дышать.
        - Слышишь меня?! Ты никогда не познаешь покой!
        В ликующих криках потонул мой стон, затем яркая вспышка накрыла с головой, забирая с собой боль и последние мысли о мести. Я подумала, что вернусь. Обязательно.
        Тогда я еще не понимала, насколько сильно окажусь права.
        ГЛАВА 1. ЕЛЕНА И ПРЕКРАСНЫЙ ЗМЕЙ
        За мной увязался идиот, подозрительно похожий на бывшего мужа.
        - Госпожа ТитиГлаз, госпожа ТитиГлаз!
        Он был глух, туп и плохо бегал.
        Я впереди шагов на десять. Не совсем бывший плелся сзади, пытаясь привлечь мое внимание. На тощем тельце одежда не по размеру: брюки не соответствовали росту, а пуховик явно выбирался на глаз. Создавалось впечатление, что парень ограбил бомжа на помойке ради этих тряпок.
        И почему я перепутала этого убогого с Эйданом? Все дело в цвете радужки глаз.
        Чистый янтарь. Насыщенный цвет. Что-то между желтым и оранжевым с примесью коричневого с красным.
        - Госпожа ТитиГлаз!
        Голос Эдуарда Даниловича сорвался на фальцет несвойственный глубокому баритону. В спокойном состоянии можно было заслушаться до смерти, представляя себе, как хозяин этого голоса шепчет тебе комплименты на ухо страстным шепотом.
        Главное - не обращать внимания на внешние данные. Хотя они вполне себе приличные. Ведь у Эйдана достоинством являлись не только глаза. Благородный профиль сына графа не скрыть ничем.
        Бледная кожа, высокие скулы, четкий подбородок и неизменная насмешливая улыбка серийного маньяка. А еще родинка. Маленькое пятнышко над верхней губой с правой стороны, доводящее до безумия половину женщин королевства. Ведьмы признавались ему во всех грехах на допросах инквизиции, мужчины были готовы изменить своим женам. Они бы главу демонов лично изловили, стоило Эйдану вежливо попросить.
        Мужчина-змея - гибкая, изворотливая и хитрая. Эйдан Холланд не имел широких плеч, как у его братьев. Одной левой не поднимал двуручный меч, зато отлично управлял сознанием и заставлял людей в него верить. Каждому слову, что срывалось со лживых губ.
        И Эдуард Данилович Харламов, мой клиент, был чертовски похож на этого дьявола. Просто один в один.
        - Сеанс окончен, - проговорила я, останавливаясь и доставая сигареты.
        Свет от фонарного столба над головой периодически мигал, потому что службам города не хотелось ради одной лампочки гнать работников в парк. Из-за этого атмосфера вокруг напоминала сцену из фильма ужасов - леди и глухая дорожка. Ни ветра, ни звука - гробовая тишина.
        И почему мои силы не перенеслись со мной? Сейчас как дала бы этому навязчивому господину проклятием на пять поколений вперед.
        - Но подождите, Елена, - простонала бледная копия моего бывшего. - Разве вы не поможете вернуть Катеньку?
        Внезапный порыв холодного ветра растрепал светлые волосы Эдика, испортив модную прическу.
        Жаль, мне она нравилась. Плавный переход от длинных прядей на макушке к коротким на затылке и висках. Впрочем, так ему и надо. На улице минус десять градусов, а этот убогий бегал без шапки по улице, надеясь исключительно на капюшон с мехом чахлого тушканчика.
        Что он про Катеньку говорил? А, недавно почившая невеста. Точно, точно. Она вроде сбежала с любовником из загса на машине, попала в аварию и отправилась отмаливать грехи в преисподнюю. Вроде возлюбленный тоже пострадал. Пожизненный овощ на аппарате. Ах, как патетично.
        Дешево и практично. Нет невесты - нет проблем.
        «Нет жены - нет проблем» - вспомнилась иная вариация поговорки. И с этой фразой в памяти воскресли запахи костра и жженой плоти. Засвербело в носу, из-за чего захотелось чихнуть.
        Фу, фу, Леночка. Бросай курить, думать и подбирать с улицы всяких мужчин, дабы они потом не бегали за тобой хвостом.
        - Ничем не могу помочь, - я бросила окурок на землю и растоптала носком ботфорта, с равнодушием отмечая полную луну на темном небе. - Сегодня Водолей не в созвездии Ориона. Духи не отзываются. Абонент временно недоступен.
        Жестоко, но что поделать. Мир не сказка. Давай, тощенький, беги домой под мамину юбку.
        - У меня есть деньги, - голос Эдика задрожал. Тот продолжал упрямо смотреть на меня из-под толстых линз очков и ждать.
        Я непроизвольно поддалась вперед и присмотрелась к Харламову в первый раз за вечер. Хм, а марка-то у очков недешевая. «Бентли» не иначе. Двенадцать тысяч долларов - стандартный ценник за такую вещь.
        Водяной знак на рубле стыдливо спрятался с купюры.
        - Это хорошо, - задумчиво пробормотала я. Прикинула в уме выгоду. Сколько можно стрясти с Эдика за два-три сеанса призыва духов?
        Походила бы со свечкой вокруг могилки и пустила для наглядности дыма. А потом сказала бы: «Извините, но Катя отказалась от встречи с брошенным женихом. Охраняет сон и покой любовника на небесах».
        Вернула бы потом долг местному крышевателю всех магов и экстрасенсов. Зря я ему нагадала, что невеста с аукциона принесет удачу и любовь в семью. Хотя кто ему виноват? Зачем покупать бабу за шесть миллионов, надеясь на незыблемое счастье?
        - Так вы согласны? - с надеждой спросил у меня Эдик и шагнул вперед.
        Крылья носа затрепетали, улавливая тонкий аромат Tobacco Oud «Том Форд». Стоимость этой туалетной воды в магазинах порой достигала размеров зарплаты некоторых жителей регионов. Стало как-то неудобно. Такой богатый мужчина, а я не при параде.
        Моя паленая сумка от «Гуччи», купленная на распродаже, самопроизвольно открылась от стыда. Не выдержала молния. Зато не пришлось мучиться с собачкой, дабы сунуть в нее руку.
        - Имейте в виду, ритуал опасен. Обязательно последует кармический откат, - сурово произнесла я, принимая серьезный вид.
        Хороший маг или ведьма всегда знали, как перекинуть петлю ответственности на другого. Правда, клиентам таких деталей обычно не сообщали.
        - Ничего, я готов страдать во имя любви, - гордо заявил Эдик и приподнял подбородок.
        Свет от фонаря дал мне возможность рассмотреть клиента повнимательнее. Надо было сделать это еще в своем арендованном офисе, но не вышло. А все из-за запаха корицы, на которую у меня аллергия, дыма от благовоний и лампы красного спектра для создания нужного антуража.
        Передо мной стоял вовсе не оборванец, как я решила вначале. Вполне обеспеченный молодой человек. Возможно, чей-то там наследник.
        На душе неприятно заскребли черные кошки от подобного совпадения. Эйдан ведь тоже родом не из крестьянской семьи. Подозрение жгло изнутри, ладони вспотели, а волосы на затылке встали дыбом. Я слишком долго жила в мире, полном интриг и опасностей, чтобы отбрасывать в сторону такие совпадения.
        Ах, было бы у меня больше времени. Социальные сети и поисковая система творили чудеса в сфере магии и оккультизма.
        - Рада, что вы такой рыцарь, - ответила я с нехорошей улыбкой, кладя ладонь ему на грудь. Обновленный черный маникюр прекрасно гармонировал с красным пуховиком. - Катенька не понимала, от чего отказывается.
        Холод мужских пальцев, прикоснувшихся к запястью, заставил вздрогнуть и нащупать нужную вещь на дне сумки свободной рукой.
        - Ничего, я все исправлю, - вздохнул Эдик, заставляя меня отступить. - В конце концов, и в горе и в радости.
        - В надежде и болезни, - протянула я, взводя курок.
        Ведьма без сил должна быть начеку. Всегда.
        - Боли и страданиях, - низким голосом произнес Харламов и замер, когда я вытащила руку. Взгляд упал на дуло пистолета.
        - Итак, - проговорила я, растягивая гласные. - Расскажи-ка мне, Эдик, кто ты на самом деле?
        Улыбка на лице клиента стала до безобразия знакомой. Кровь застыла в жилах, затем растеклась раскаленной лавой. Харламов крепче сжал мое запястье и подтянул руку выше. Так, чтобы пистолет уперся ему в подбородок. Родинка над губой, попавшаяся на глаза, заставила заскрипеть зубами от ненависти.
        Целый вихрь эмоций накрыл меня с головой, когда Эдик приблизился почти бесшумно.
        Гадкая, мерзопакостная змея. Не ходила, а ползала. Даже снег под ногами не скрипел.
        - Любовь моя, я ведь обещал, что смерть никогда не разлучит нас? - раздался тихий смех в ответ на мой мрачный вздох.
        Вот же дьявол. Не стоило проклинать Эйдана перед смертью.
        И почему все гады такие живучие?
        - Шагай и помалкивай, - мрачно изрекла я, понимая, что от встречи с бывшим мужем никак не отвертеться.
        Вопреки всякой логике, во мне вдруг проснулось настоящее любопытство. Какая Бездна принесла бывшего мужа к моему порогу спустя три года после нашего расставания на главной площади во время казни?
        - К тебе или ко мне? - оскалился кретин, явно не испугавшись пистолета.
        - В пекло, - огрызнулась я и пихнула Эйдана в грудь. - Пошевеливайся. И держи свой раздвоенный язык за зубами до самого дома, пока тот не превратился в удавку на твоей шее!
        Расчленять труп в собственной квартире будет гораздо удобнее.
        ГЛАВА 2. ПОПАДАНСТВО НЕ НАПАСТЬ, ЛИШЬ БЫ В БЕДУ НЕ ПОПАСТЬ
        Притащить домой бывшего, виновного в моей гибели, и предложить ему чашку чая - верх идиотизма. Доверять - тоже. Поэтому я просто заставила Эйдана для начала вывернуть карманы, снять грязные ботинки, верхнюю одежду - и все под дулом пистолета. А после достала наручники, которые вызвали у идиота блаженную улыбку на губах и многообещающий хмык.
        Мы встретились в момент, когда нуждались друг в друге больше всего. Высшие маги Лоренхила называли это «рок судьбы». Король - проклятием, а Орден Святых - знамением Повелительницы инфритов и мрака. У пуганых дураков на руках имелись трактаты со всевозможными предсказаниями.
        Каждую ночь по звездам местные волшебники вычисляли день восшествия тьмы над миром живых.
        Эйдан и я только смеялись.
        Младший сын графа Локреджа, четвертый по счету ребенок. Холланда готовили к священному сану.
        Я - единственная дочь главы Ковена, великой ведьмы Мейвен. Меня ждала невероятная судьба.
        Отец проклял Эйдана за отказ от службы богам и выгнал из дома без гроша. Меня же пыталась убить матушка, боясь за собственный трон среди великих чернокнижниц. Бывший муж умирал от голода и холода в лесу. А я от ран, полученных в магическом сражении.
        Наш брак больше походил на союз двух враждующих стран, объединившихся для борьбы с общим врагом, чем на нормальные отношения.
        Я непроизвольно вздохнула.
        Ночами всякая пакость вылезала наружу: монстры, тараканы и бывшие мужья. Последние вообще на редкость живучие. Никакие смертельные проклятия не брали. Я проверяла. Лично кричала проклятия с горящего помоста, вложив в слова последние искры магии.
        И что? Это чудовище сидело сейчас передо мной - живое и здоровое.
        Эйдан улыбался, прикованный наручниками к подлокотникам компьютерного кресла, пока я изучала его паспорт. Сравнивала оригинал с фото, и морщила лоб.
        Тетеньке, сделавшей кадр, стоило оторвать ручки и приклеить заново. К плечам, а не к тому месту, откуда они выросли.
        - Какая гадость, - я тяжело вздохнула и сделала глоток рубиновой жидкости из хрустального бокала.
        Гранатовый сок по цвету как кровь. Жаль не она.
        - Ты очень красивая, - промурлыкал будущий труп моего бывшего.
        - Старайся лучше, Эдичка, - я издевательски произнесла эта смехотворное имя, заметив искру недовольства на лице Харламова или Холланда. Их же не отличить.
        Вот и нож разницы не видел. Лезвию наплевать, какую плоть разрезать.
        - Хелена, - почка за десять тысяч долларов сделала оборот в кресле вокруг своей оси.
        В полумраке маленькой комнаты, используемой мной в качестве кабинета, свет от работающего монитора создавал мистическое настроение. Сменяли друг друга картинки на рабочем столе под неспешную музыку Шопена.
        Прямо свидание, а не встреча заклятых супругов.
        Во взгляде Эйдана-Эдика появился интерес. На нож ему было плевать: начни я резать Холланда на части, он бы просто посмеялся.
        Сумасшедший козел.
        Сердечко бы продала за двести пятьдесят тысяч долларов. Потом купила бы домик на острове подальше от людей и до конца жизни попивала мохито на пляже.
        - Любовь моя, - застонал Эдик, двигая кресло. Колесики жалобно скрипнули, а на паркете наверняка остались некрасивые царапины.
        - Легкие за триста тысяч, - пробормотала я, складывая знак «Окей» из пальцев. Затем поднесла к глазам, будто смотря в маленькое отверстие.
        Я примерилась к своему будущему богатству, раздумывая, где взять хорошего хирурга и сколько придется ему заплатить.
        - Меньше миллиона долларов, котик, - цокнул языком Эдуард. Раздался щелчок, и наручники с грохотом упали на пол. Вот зараза. - На приличный дом не хватит.
        - У бабушки на деревне можно купить участок со всем комплектом. Посажу картофель, заведу кур.
        Я подняла ногу и уперлась этому гаду в грудь подошвой туфли. Тонкий каблук давил туда, где билось за ребрами сердце. Хотелось вонзить острую шпильку и пробить легкое, наблюдая, как Эйдан захлебывается собственной кровью.
        - Похихикали и хватит.
        Мужские пальцы крепко обхватили мою лодыжку. Я не успела возмутиться, как гаденыш дернул меня на себя. Под собственный визг я приземлилась на пятую точку. От хрустального бокала остались одни осколки на фоне остатков кроваво-красной жидкости. Там же валялся паспорт Эйдана Холланда, носящего теперь имя - Эдуард Данилович Харламов.
        Несколько секунд шла борьба: я ударила Эйдана по ноге, а он попытался вновь схватить меня. В голубоватом свете монитора от лезвия ножа появился пугающий отблеск. Острый кончик вжался в кадык.
        Мы застыли одновременно, точно дикие звери перед боем.
        - За убийство в этом мире дают срок, - хмыкнул Эдик, скосив взгляд на мою руку. Знал, что я никогда не дрогнула бы.
        Ведьмы не бывали добрыми, а чернокнижницы подавно. Впрочем, инквизиторы тоже не воины света.
        - Не страшно, - скучающе произнесла я, показательно зевнув, сильнее вжимая кончик лезвия. - Женщинам дают меньше. Дискриминация по половому признаку.
        - Куда смотрит власть?
        - В глубокую толерантность.
        Великие маги Лоренхила не признавали Ковен, ненавидели ведьм. Инквизиция ловила подобных мне и с упоением казнила за темную магию. При этом не гнушаясь применять ее самим. Чернокнижницы отвечали взаимностью, насылая хвори на целые города. И в этой борьбе мы выжили. Но в какой-то момент наши интересы разошлись.
        Тогда-то все покатилось в Бездну.
        - Ты отправил меня в мир без магии. Незнакомый, странный, - прошипела я, крепко хватая Эдика за ворот серой рубашки и глядя в янтарные глаза.
        Никак не получалось соединить два в одном.
        Плевать на дороговизну одежды. Бывший муж в этом наряде выглядел, точно дурачок из цирка, но по-прежнему оставался собой. Я не знала, как обращаться к этому человеку. Если не смотреть на картину в целом - Эйдан. Стоило отодвинуться, и вот передо мной дрожащий Эдик.
        Сейчас на лице бывшего мужа застыл испуг. Хотя я точно знала: Холланд ничего не боялся. У него эмоциональный диапазон табуретки, откуда там чувства?
        - Однако ты выжила, - улыбнулся Эйдан, вновь становясь собой. Он аккуратно снял очки, отбрасывая их подальше.
        Я опустила руку с ножом, позволяя ему подняться вместе со мной.
        - Не твоими молитвами.
        - Жива и прекрасна.
        Длинный палец очертил овал моего лица, и я опустила ресницы, пряча выражение глаз. У Эйдана всегда получалось зажигать мое желание одним прикосновением. Когда я нашла Холланда, он походил на умирающего мокрого цыпленка, но даже тогда впечатлял своей силой.
        Змеи могли отлично притворяться беспомощными, но это не делало их менее опасными.
        - И ты все еще моя жена по законам Лоренхила, - прошептал Эдик-Эйдан, обжигая дыханием ухо. Я крепче сжала мягкую ткань рубашки, приподнимаясь на носках и слегка касаясь его губ.
        - Вот уж нет, - промурлыкала, кладя ладони ему на плечи, впиваясь ногтями в мягкую ткань. - Прости, но я не умею высиживать яйца.
        - Хватит сравнивать меня с пресмыкающимися. Неужели не нашлось ничего приличнее в лексиконе?
        - Виверна?
        - Мимо.
        - Василиск?
        - Какая гадость.
        - Видишь, тебе никогда не нравились мои идеи, - выдохнула я в поцелуе, перебираясь рукой на затылок.
        Огонь не спрашивал разрешения. Просто приходил и сжигал на своем пути любые препятствия. Сейчас мы оба были похожи на пламя, готовые спалить друг друга без сожалений. И чем сильнее разгоралась страсть, тем опаснее становилась борьба. Искры грозили уничтожить мою двухкомнатную квартирку и новый мир, где я все еще искала свое место.
        - У меня есть деньги, Лена, - прошептал Эдик, скользя ладонями вдоль моего тела, заводя с полуоборота. Затем пальцы пробрались в волосы и сжали их на затылке, заставляя откинуть голову, дабы бывший мог прикусить подбородок. - Но нет власти.
        - И при чем здесь я? - поинтересовалась, игнорируя легкую боль. Я продела указательный палец в пространство между пуговицами на рубашке и потянула Холланда на себя. - Кстати, как тебя называть? Эдичка? Эдди? Пэдуард?
        Ладонь переместилась на шею, и пальцы сжали ее, не давая нормально дышать.
        - Иногда я тебя просто ненавижу.
        - И это абсолютно взаимно!
        Дело бы обязательно чем-нибудь закончилось, но чавкающий звук прервал наши поползновения и заставил насторожиться.
        - Что это? - спросил Эйдан, прекратив задирать юбку моего короткого платья.
        - А-а-а, - протянула я, прислушиваясь к грохоту где-то на кухне. - Ничего страшного. Это Бубенчик. Крол.
        - Кролик?
        - Да, животное агрессивное и крайне опасное. Скорее всего, он пытается при помощи замороженной курицы открыть врата в преисподнюю, - беспечно ответила я, сбрасывая руки бывшего мужа с бедер.
        - Неупокоенная душа? - заинтересованно наклонил голову набок Эдик, поглядывая в сторону коридора. - Или потусторонняя сущность?
        - Не знаю. - Я пожала плечами, пытаясь отколупать лак на среднем пальце. - Может демон низшего порядка.
        - В этом мире? - скептически фыркнул Эдик.
        - Мы же здесь.
        - И правда.
        Очередной грохот заставил нас замолчать. Харламов вздохнул, провел рукой по волосам, затем наклонился ко мне и спросил:
        - Кстати, а твой Бубенчик может отправить в преисподнюю одного надоедливого человека?
        Наши взгляды пересеклись. Эйдан оказался слишком близко для того, чья голова должна была украшать мое трюмо в качестве пепельницы.
        Дыхание вызвало строй мурашек по вдоль позвоночника, когда Холланд поддался вперед, целуя скулу, затем очерчивая линию до самого подбородка, заставляя откинуть голову назад.
        Ненавижу, убила бы голыми руками.
        Широкие ладони легли на талию и вновь спустились к злосчастной юбке, выискивая застежку. В этот раз действовал Эйдан гораздо аккуратнее, медленнее. Почти соблазнял. Я вздохнула, стоило Холланду подуть на разгоряченную кожу шеи и прикусить пульсирующую жилку.
        - Это ничего не значит, - пробормотала я и прижалась к гаду. - Слышишь? Все равно задушу при случае.
        - Лучше поприветствуй своего мужа как следует, - промурлыкал Эйдан, быстро расправляясь с замочком на юбке. - А потом кричи на меня, пока не охрипнешь от страсти.
        - Идиот.
        - Я тоже скучал, дорогая.
        ГЛАВА 3. ВЕДЬМА НА ГОРОШИНЕ
        - Как ты нашел меня?
        - Вариант «следовал зову сердца» не прокатит? - Эйдан взлохматил растрепанные волосы.
        Шелк халата скользнул по телу, стоило подняться с развороченной постели. В мышцах появилась приятная тяжесть, хотелось курить и съесть что-нибудь сладкое.
        Этот мир мне нравился именно за наличие последнего. Если женщина не любит тортики - это неправильная женщина. Правда, в моем случае на них даже не стоило дышать. От сахара и углеводов пять лишних размеров могли существенно укоротить гардероб.
        Сон уходил вместе с пугающими картинками прошлого. Там, где я была несколько жалких часов отдыха - царили мрак, безумие и паника. Вновь поле боя, захват Гандалора, множество бессмысленных смертей.
        Я помнила, как магический купол содрогался под ударами огненных ядер. Элементали пламени превращали любой снаряд в убийственное оружие. Щит треснул чуть выше запертых ворот от мощного натиска. У людей по ту сторону не было шансов. Хозяева замка сами отрезали себе путь к отступлению, решив, что выдержат двухнедельную осаду вражеского войска под командованием великого инквизитора.
        «Хорошо горят» - Эйдан наслаждался видом пылающих окрестностей.
        Я до сих пор помнила запах едкого дыма и визги магических существ. Ядра отскакивали от поверхности купола и летели прямо в лес, превращая густые заросли в чернеющие останки. Магические звери и жители спасались бегством, погибая от нехватки кислорода, неспособные передвигаться в таком дыму.
        «Феечек жалко», - сказала я тогда.
        Затем снаряд попал точно в ослабленное место и купол рассыпался на осколки, словно хрупкое зеркало. Шагнула вперед, подняв руку, не позволяя никому из воинов сдвинуться с места. Маги устало замерли, тяжело дыша и удерживая элементалей, готовых сорваться с петли в любой момент.
        О, как они сражались! Бились до последнего, не желая подчиняться власти короля Ардена. Похвально, но очень глупо.
        - О чем думаешь? - услышала я очередной вопрос от Эйдана, затем закрыла глаза и погрузилась в омут воспоминания.
        Хруст остатков щита под ногами звенел в ушах в образовавшейся тишине.
        Гандалорцы выжидали, надеясь, то ли на чудо, то ли на высшие силы. Их колдуны пребывали на исходе своих возможностей, я чувствовала это. Купол в последние дни держали на чистом упрямстве и нежелании сдаваться.
        «Сдохни, ведьма!».
        В мою сторону неслась ледяная стрела.
        Я не шевельнулась, улыбнувшись невидимому противнику. За секунду до того, как пронзить мое сердце, наконечник замер в нескольких дюймах. Повернув голову, посмотрела на вытянутую руку Эйдана, чьи пальцы искрили от магии. Затем раздался щелчок, после которого стрела рванула обратно к своему хозяину, не встречая препятствий.
        - Я бы справилась, - проговорила, вдыхая кислород полной грудью и собирая тьму между пальцев, подманивая к себе. Послышались первые крики перепуганных жителей замка. Элементали бросились вперед, готовые уничтожить все на своем пути, а за ними поспешили королевские солдаты.
        - Хочу искупаться и смыть с себя дорожную грязь, - бросила я равнодушно, направляя поток вверх.
        Бессмертная душа дракона черной тучей расползлась над шпилями острых башен, расправляя свои огромные крылья. Едва он раскрыл пасть, послышался жуткий вой, и оранжевая вспышка ярко сверкнула в глухой темноте. Рассеиваясь дымкой, дракон неожиданно появлялся, выхватывая врагов прямо из бегущей толпы и высасывая их жизненную силу.
        Не самое легкое заклинание, однако оно прекрасно справлялось со своей задачей.
        У замка не осталось защитников. Впрочем, королевской семьи там тоже не было.
        - Целый город в обмен на собственную шкуру, - я хмыкнула и развела руками, словно изображая чаши весов.
        - Короли считают себя богами, - хохотнул Эйдан, стягивая перчатки и разминая пальцы. - И мазаны одним миром. Трусы, убийцы и воры. Десять тысяч золотых галдов против пятнадцати тысяч жизней.
        - Посчитай еще ущерб магическому миру. Здесь столько уникальных растений и животных, - задумчиво проговорила я, заметив, как шевельнулись ветви деревьев.
        Обостренное зельями зрение позволяло разглядеть тени, движущиеся вглубь леса. Там тайный проход, который мы не заметили? Или кто-то успел открыть портал?
        - Сколько убежало? - поинтересовался Эйдан, заставляя меня вздрогнуть и посмотреть в янтарные глаза, лучащиеся дружелюбием.
        А за ним полное безразличие и яростное пламя. Огонь, который никого не мог согреть.
        - Показалось, - улыбнулась я в ответ. - Просто феечки.
        Ложь, и Эйдан знал это. Но никто из нас ни разу не упрекнул друг друга.
        - Просто вспомнилось, - ответила я, поворачиваясь к бывшему мужу и глядя на него с интересом. - Расскажешь о своем пути до меня?
        - Когда я очнулся, надо мной ревела матушка в странном наряде. Вокруг было светло, а слева доносился монотонный звук. Уже тогда до меня дошло, что это не Лоренхил, - Эйдан недовольно поморщился, разглядывая мятую рубашку.
        - Поначалу все казалось странным и новым, затем привык, освоился. Начал искать ответы на насущные вопросы и наткнулся на твое объявление в социальных сетях, - ответил он, после чего обернулся, кривовато улыбаясь.
        - Все вокруг и около, - пробормотала я, разглядывая с интересом подтянутое тело. - Полагаю, Эдик не атлет?
        - Он был тощий и болезный. Белесый червяк, - хохотнул Эйдан, поправляя манжеты. - Пришлось исправить досадную оплошность. Несчастную матушку едва не хватил удар.
        - Она и в этом мире такая же истеричная дура? Можно отравить ее дважды? - задумчиво произнесла я, подходя к клетке с затаившимся Бубенчиком. Крол спал, свернувшись калачиком и прижав к голове уши.
        Невинное создание. Только засохшая кровь на графитовой шкурке сбивала с толку. И это Бубенчик еще не открыл свои красные глаза, которые обычно светились в темноте недобрым обещанием.
        Во всяком случае, пентаграммы и звездный тетраэдр кровью он рисовал лучше меня. Всю кухню перепачкал, гадкий зверь.
        - А ты почти не изменилась, - прервал мои размышления Эйдан, наклоняя голову набок.
        Он оперся рукой о спинку кровати, поставив одно колено на матрас. Затем подобрался ближе, хватая пояс моего халата. Пришлось сделать шаг вперед, обняв Холланда за плечи. И все-таки, ничего общего с Эдиком Харламовым. Бедолага. Отдал богам душу и подарил свое тело настоящему чудовищу.
        - Моя мстительная стерва, - выдохнул бывший, уткнувшись носом мне в декольте.
        Несколько минут я наслаждалась массажем всего тела, пока Эйдан изучал каждую выпуклость в очередной раз. А после схватила за волосы на затылке и оттянула голову.
        - Холланд, - промурлыкала я, гася желание разодрать трахею этому гаду. - Не путай меня со своими любовницами!
        Я не ханжа и не моралистка. Ведьмы такими не бывают, а кто пытался - давно почил в землю. Безусловно, оторвать Холланду голову гораздо быстрее и проще. Распилила на органы да забыла, как звали. Однако, доля разумного зерна в словах Эдика-Эйдана отсвечивала красным знаменем.
        Без магии в мире, полном опасностей и соблазнов, жить очень сложно. Надо платить мерзкие кредиты, искать источники заработка, не стать объектом исследования со стороны ученых. Я могла приготовить отличную рабочую настойку или взрывоопасное зелье из местных растений, но без своего дара ощущала себя голой. Пустой.
        Переход в этот мир забрал у меня возможность колдовать, а я слишком собственница, чтобы дарить вселенной силу.
        Оттолкнув его на постель, я отошла к трюмо и села на маленький пуфик, принимаясь расчесывать волосы. Пока бывшее инквизиторское сиятельство изволило валяться на мягкой постельке, я задумчиво распутала один колтун.
        - Как нам вернуть магию?
        - О, хороший вопрос! - вдруг оживился бывший и резко сел в постели. - Я вычитал один чудесный способ в темных книгах.
        - Какой? - без интереса спросила я, накручивая волосы то на правую сторону, то на левую.
        - Надо завести ребенка и отдать его в жертву дьяволу.
        Эх, лучше бы я во время казни молчала. Язык мой - враг. Теперь срочно надо придумать, куда спрятать труп бывшего мужа среди зимы!
        ГЛАВА 4. КУПЛЮ ЖЕНУ. ДОРОГО
        - Госпожа Елена, ну это же невозможно! За день потратить полмиллиона на шмотки, маникюр и педикюр! Вот скажите, зачем бабам бриллианты на среднем пальчике? Намек, да?!
        Иннокентий Константинович, он же Глухарь в бандитских кругах, подпрыгнул на стуле и воздел руки к потолку. В ответ замигал красный светодиод, будто выражая полное согласие с мнением моего клиента. Властный и опасный Кеша же только вздохнул, пряча лицо в больших ладонях. Широкие плечи содрогались от безуспешной борьбы со слезами, а дорогой пиджак валялся бесформенной кучей на моем кожаном диване, как бы добавляя лишнюю нотку драматизма всей сложившейся ситуации.
        - Вы сказали, что Снежана - моя судьба, - поднял голову Кеша, хмуря густые брови и кусая тонкую губу. На волевом подбородке проступила четкая ямочка, придающая Глухарю сходство с Генри Кавиллом.
        Минус двадцать лишних килограмм, и прямо одно лицо.
        - А вы ее в какой торговой точке покупали? - поинтересовалась я, постукивая по стеклянному шару ногтем. Пришлось пнуть под столом тройник, дабы загорелись загадочные голубоватые огоньки.
        Покупать вещи на китайских площадках себе дороже. Полгода не прошло, а магический шар работал через раз.
        - У Ахмета взял, - ответил Глухарь, нервно проведя ладонью по глянцевой макушке. - Что? В бабах есть разница?
        - Еще какая! - с негодованием ответила я и стукнула кулаком по столу, заставляя бандита вздрогнуть.
        - Но вы же сказали брать девственницу!
        - Иннокентий Константинович, вот взрослый человек, но не понимаете элементарных вещей. Метафорическую! Соображаете? Душа невинна. Тело, как пойдет. У нее были долги?
        - Только больной хомячок и троюродная тетя Зина, страдающая астмой.
        - Плохо, - вздохнула я, наклоняясь вперед. - Нужен муж.
        - Какой еще муж?! - взревел быком Кеша, вновь подпрыгивая на неудобном стуле.
        - Тот самый, - подняла я палец вверх, - который бьет, пьет и обожает онлайн-игры.
        Шизофреников очень трудно разубедить. На практике большинство экстрасенсов и прочих современных магов с психами встречались чаще, чем с нормальными людьми. Кто в здравом уме пойдет отдавать свои деньги шарлатанке с игральными картами и ночником вместо магического шара? Однако, местные люди продолжали меня удивлять. Хотя сегодняшний клиент являлся дорогим гостем в моем офисе.
        Иннокентий Константинович Глухой - постоянный пациент клиники для душевнобольных. Раз в квартал больной стабильно сбегал из специализированного учреждения, воображая себя главарем преступной группировки. Бывшую жену Кеша путал с несуществующими любовницами и с каждым побегом пополнял количество ее псевдонимов.
        Мне было все равно, пока Иннокентий приносил деньги. Каждые три месяца я раскладывала пасьянс и обещала «бандиту» миллионы с женщинами, дабы этот блаженный мог вернуться под крыло докторов с чувством удовлетворения. Маленькое доброе дело за пять тысяч рублей.
        Разве кто-то мог бы назвать меня меркантильной?
        - В общем, идите за… - протянула я, напряженно вглядываясь в шар, где задорно мигали бабочки. - Илоной!
        Новенькая купюра легла на стол, после чего счастливый Иннокентий выбежал из моего офиса, забыв на диване краденый пиджак. Я вытянула ноги под столом, сбросила туфли и устало откинулась на спинку кресла, раздумывая о вечном, пока пальцы перебирали колоду карт.
        Прошлые сутки выдались слишком нервными: вечер встреч и воспоминаний, плюс бурная ночь, плавно перетекшая в неспешное утро. Своим появлением Холланд сломал привычный уклад моей новой жизни, внеся суматоху в упорядоченный цикл повторяющихся дней. Пока сегодня ехала на работу, даже позволила себе крамольную мысль, что мне все почудилось. Только ноющие мышцы и легкая усталость насмехались в ответ над подобной глупостью.
        Кровавые жертвоприношения младенцев для возвращения магии не давали покоя. Я лучше многих знала Эйдана: если пришла в голову идея, то он не отступит. Сжигая города, Холланд никогда не оборачивался назад, не слышал мольбы о пощаде и игнорировал крики невинных жертв, стоящих у него на пути. В этом мире таких людей называли социопатами, а в моем - одержимыми.
        Однако, как не выкручивай, доля истины в его словах была. Никто не собирался возвращать нам магию просто за то, что мы пришли извне. Хотя самым странным было наличие в этой реальности точно таких же тел, родственных связей и похожих имен. Параллельный мир? Шутки мрака? Иллюзия?
        Сколько я не задавалась этим вопросом, ответов не находила.
        - Ленка, будешь пирожки?
        В дверном проеме появилась тень, заставившая меня вначале напрячься, а после расслабиться. Инна Волкова, снимавшая соседний офис под салон маникюра и педикюра, сейчас размахивала пакетом перед моими глазами. Манящий аромат сдобы и выпечки быстро вытеснил благовония, заставляя желудок сжаться в предвкушении трапезы.
        Еще одна маленькая радость этого мира - еда со специями и наполнителями. Ах, почему в нашей реальности никто не додумался печь булочки с вареной сгущенкой.
        - Фу, ну и вонь у тебя, - начала кашлять Инна, разгоняя рукой плотный дым. Я поднялась со своего места, заталкивая подальше мысли о бывшем муже.
        - Булки свежие? - поинтересовалась, подходя ближе и пытаясь заглянуть в пакет. В ответ Волкова ударила меня по руке, грозя пальцем.
        - Обижаешь. Привоз у ларька караулила. Первой ухватила самые горячие, - фыркнула Инна и вышла из помещения, пока я рассеянно искала ключи на стеклянном столике рядом с диваном.
        - Отлично, - честно призналась я, выходя и запирая дверь. - Хочу жрать.
        Пальцы непроизвольно дрогнули, пытаясь сформировать защитную печать. Прошло три года, а старая привычка все никак не желала уходить. Может быть ее спровоцировал Эйдан россказнями о возможности вернуть свои силы.
        - О, у кого-то была бурная ночка? - хихикнула Инна, пританцовывая рядом, пока мы шли в соседний офис.
        Тьфу, почему эта пакость вечно вылезала из сумрака?
        - Бывшего мужа встретила, - поморщилась я и вошла в просторное помещение с белыми стенами, ярким светом и большими окнами.
        Полная дисгармония с моими личными ощущениями. Хотя удобное кресло для клиентов за рабочим столом Инны мне всегда нравилось. В первый месяц нашего знакомства я думала отравить Волкову и украсть эту прелесть, дабы не мучиться болями в спине. Правда, потом пожалела будущую подругу.
        В конце концов, она же носила мне булочки и регулярно звала в бары. Хотя слуги в фамильном имении Локреджей боялись подавать обед. Но если уж оказали любезность, то обязательно добавляли туда яд. Несколько недель после нашего знакомства я заставляла Инну пробовать еду первой.
        Да, паранойя тоже уходит с годами.
        - Ты была замужем? - удивилась Волкова, наблюдая за моими безуспешными попытками ободрать иголки с маленького кактуса на подоконнике рядом с рабочим столом.
        - Да, - вздохнула я, уколов палец, и на белую поверхность упало три красные капли. Дурной знак. - Теперь думаю: закопать или растворить в кислоте?
        ГЛАВА 5. ВЕДЬМА, КОЛДУН И ЖЕЛЕЗНОЕ КОРЫТО
        - Нет, каков сын собаки женского пола, - процедила я, разглядывая «Ладу Калину» лососевого цвета и довольную ухмылку на лице подонка, устроившего свои кости прямо на капоте этого жестяного безобразия.
        На крыше корыта отечественного автопрома красовался большой синенький бант, а на дверце - рисованная ромашка. Неаккуратная такая, с кривыми краями и оранжевой сердцевиной. Подозреваю, идиот рисовал это безобразие своими ручками, растущими невесть из каких мест. Хотя у самого с эстетикой совсем не вязалось.
        Помню, как однажды Эйдан приказал отрубить руки художнику за слишком уродливый портрет. Как будто мерзкую натуру можно скрыть за милыми улыбками на холсте и сладкоречивыми комплиментами.
        - Это бывший? - поинтересовалась Инна, с любопытством разглядывая Холланда, устроившегося на капоте, точно султан посреди гарема.
        Мимо проходили люди, крутили пальцами у виска. Одна пара остановилась, дабы сделать селфи. Гадкий змей сполз немного вниз, помогая юным дарованиям выбрать кадр получше. Я бы не удивилась, получи Эйдан завтра с десяток предложений от модных журналов. Или стать звездой телешоу о диких и опасных животных. Будь Холланд питоном в зоопарке, целыми днями грел бы чешую.
        - Труп бывшего, - мрачно предрекла я исход нашей встречи с Холландом.
        А ведь утром все так хорошо начиналось. Выручка составила месячную зарплату офис-менеджера в регионе, затем Инна пришла с булочками, и на два часа нас унесло в мир последних звездных сплетен. Никаких войн, кровавых жертвоприношений, бывших мужей и врагов, жаждущих вырвать твое сердце.
        Затем позвонило это чмо и вежливо спросило, чего бы пожелала моя черная душонка. Прямо так и сказал: «О, ведьма, что хочешь в подарок для компенсации морального и ментального вреда здоровью? Про физическое не говорю. Ты же жива».
        Я долго думала, куда послать Холланда. Перебрала все возможные варианты: от приличных до обогащенных тяжеловесной матерной подоплекой. Налила себе настойку пустырника в кружку с вином и заявила, что мне нужна машина. Розовенькая. Прямо в цвет молоденького поросенка, дабы я ехала, а мне завидовали.
        Вот, пожалуйста. Будьте точны в своих желаниях, дорогие люди. Иначе вам тоже привезут железный таз на колесах в свинячьих расцветках.
        - Инночка, очень приятно. А я Эй… Эдуард Харламов, - грязные щупальца Холланда потянулись к нежным рукам моей почти подруги.
        Щеки Волковой покрылись румянцем в тон автомобилю, а янтарные глазки заблестели в предвкушении. Я бесцеремонно выдрала конечность Инны из лап Эйдана, пнула проходимца по голени, затем развернула подругу задом к себе и передом к офисному зданию.
        - Давай, детка, - пробормотала я, подталкивая Инну к скользким ступенькам, по которым мы недавно спустились. - Ты, кажется, забыла закрыть окно в офисе.
        - Ничего подобного! - возмутилась было Волкова, затем увидела мой кровожадный взгляд и быстро поскакала по грязному снежному покрову вперед. - Точно! И ключи от холодильника не спрятала в сейф!
        Несколько раз на гладком крыльце Инна чуть не упала и чудом успела удержать равновесие. Подруга кокетливо помахала рукой Эйдану, чуть не сбив с ног полусонного охранника. У бедняги выпала изо рта сигарета. Едва дверь закрылась за Инной, Семен Семенович принялся демонстрировать всей улице Мира огромный словарный запас эпитетов и метафор, какие только нашлись в закромах внутреннего филолога.
        Вылив всю душу, он сплюнул, перекрестился и ушел обратно досыпать смену за столом перед старенькой плазмой на стене.
        - Напомни, почему ты еще дышишь, урод? - повернулась я к Эйдану, отмечая безупречность стиля и идеальную прическу. Никаких дурацких очков, брюк на вырост и пуховиков. Наверное, привязал свою матушку к стулу и пытал раскаленными прутьями, узнавая номер счета в банке.
        - Ты меня не похвалишь? - спрыгнул кузнечиком с капота Холланд, крутясь передо мной.
        При всем желании ассоциировать Эйдана с Эдиком у меня не получалось. Язык не поворачивался назвать их копией друг друга. Не знаю, каким человеком был Харламов до того, как душа психопата переместилась в это тело, но вряд ли Эдуард решился бы щеголять по городу в узких, модных джинсах черного цвета, зимнем пальто и стильном клетчатом шарфе. Теперь Эдик стал тем, кем должен был - гаденышем с обаятельной улыбкой. Именно ею Эйдан сразил двух молоденьких девчонок, пробегающих мимо со звонким смехом.
        - Долго пытал мамулю, чтобы она тебе дала денежек на новые шмотки? Или через три дня в лесу найдут изувеченный труп чиновника?
        Улыбка на лице Эйдана стала шире и коварнее. В мире существовали гремучие змеи. При движении они создавали шум как от погремушки, при помощи кончика хвоста. Холланда, покажи тот свою истинную суть, грохотал бы, не переставая.
        Нетерпеливо пнув льдинку, Эйдан обошел уродливого железного коня и осторожно постучал по багажнику.
        - Догадайся, что там, - проговорил Холланд таинственно, и любопытство разобрало меня.
        - Твоя совесть?
        - Фу, от этой гадости я избавился еще в детстве, когда пытался повесить сестру на простыне.
        - Действительно, тебе при рождении ничего толкового не дали, - буркнула я, доставая смартфон и сверяясь со временем.
        Почти шесть вечера. Мой рабочий день официально окончен, и я очень хотела домой. Спать. Прошлой ночью мне не удалось это сделать из-за бывшего мужа, однако никто не в обиде. Пускай магии у меня уже не было, но ведьмовская натура по-прежнему любила удовольствие. А Эйдан умел его доставлять, как никто.
        Впрочем, моей ошибкой стало нежелание потом распиливать труп, иначе задушила бы подушкой под утро.
        - У меня нет времени играть в «Вопрос-ответ», - вздохнула я, скрестив руки на груди, ежась в распахнутом полушубке. - Открывай и показывай свой сюрприз. Если это не голова твоей мамаши, вряд ли сильно удивлюсь.
        Стоило этим словам сорваться с губ, как Холланд торжественно поднял крышку и пригласил посмотреть. Я вздохнула, закатила глаза и сделала шаг вперед. А затем еще несколько минут не могла поднять с земли челюсть, боясь поверить собственным глазам.
        - Ты нашел вход в волшебное королевство? - выдавила я из себя, отбрасывая подальше ткань со старинного зеркала. Одного прикосновения хватило, чтобы почувствовать рябь и ощутить магический оргазм.
        - О-о, проклятое, - взвыла я, видя темную тень где-то в глубине.
        Через секунду изуродованное лицо показалось в отражении. Существо беззвучно распахнуло беззубый рот. Ногти издали скрип, стоило провести ими по поверхности. Заключенная душа заметалась в панике, пытаясь выбраться. У нее даже получилось вытащить кисть, за которую я сразу же схватилась и выдохнула.
        - Мое! Хочу!
        Душа застонала и забилась в припадке, расшибая лоб до крови, отчего с обратной стороны появились трещины. Впрочем, они почти сразу заросли.
        Эйдан бесцеремонно отодвинул меня от багажника, задернул ткань и заставил отпустить руку призрака.
        - Нашел в чудесной квартире, где совсем недавно произошло два загадочных убийства, - пояснил Эйдан и поморщился. - Только не спрашивай, каким образом я туда попал. Как плебей. Воспользовался взяткой.
        - Ощутил себя нормальным человеком! - радостно захлопала я в ладоши.
        - Мне не понравилось, - вздохнул Эйдан тоскливо. - Мама настаивает на походах в церковь и ежедневных молитвах за столом.
        - Так ничего же не изменилось. Она все та же фанатичная стерва.
        - Да, - задумчиво устремил взгляд на офисное здание Эйдан, затем совершенно серьезно посмотрел на меня. - Итак, зачем я, собственно, тащил этот хлам. Поехали, проведем ритуал освобождения несчастного создания из зеркального плена!
        - Э-э-э, зачем? - не поняла я, наклонив голову набок.
        - Видишь ли, любимая, - протянул Холланд, коснувшись пряди моих волос, и начиная наматывать ту на палец. - Обычные люди не видят призраков. Кроме тех, в ком теплится искра магии. Ну ты все это знаешь без меня.
        - И?
        - Если мы все еще можем видеть, чувствовать и слышать потустороннее, значит, магия при нас. Возможно. Просто ее надо разбудить. Для этого и проведем эксперимент.
        Я с сомнением покосилась на багажник и тяжело вздохнула.
        ГЛАВА 6. А КОРОЛЬ-ТО ГОЛЫЙ!
        - Эйдан? - я позвала бывшего, едва последний огонек на черной свечке дрогнул в полутьме помещения.
        Приехав в мою квартиру, пришлось в срочном порядке переоборудовать гостиную под жертвенный алтарь, сдвинув диван и журнальный столик. Плазму мы сняли со стены, а книги по экстрасенсорике унесли в мою спальню вместе со всеми статуэтками уродливых божков вуду.
        В таких делах важно соблюдать порядок и ни в коем случае не нарушать правил призыва, иначе колдун мог поплатиться собственным телом. Духи довольно часто вселялись в дураков, которые решались поиграть с потусторонним без соблюдения законов. Видимо, прошлые хозяева зеркала поплатились именно за это.
        - Сжег заживо, - рассеянно пробормотал Холланд, играя с манжетами своей рубашки.
        Я приподняла брови и удивленно наклонила голову набок, осторожно поднимаясь с пола, дабы не испортить рисунок девятиконечной звезды.
        - Конкретнее? - поморщилась я, пытаясь припомнить всех несчастных, кого Эйдан умудрился отправить на костер. - Ведьм из Хельмы? Монахов Догории?
        - Ардена, - ответил Холланд, поворачиваясь ко мне. Захотелось отшатнуться, едва зловещая улыбка коснулась губ бывшего мужа. - Горел и изворачивался, как свинья на вертеле.
        Я передернула плечами, вспоминая мерзкое животное, коим являлся наш достопочтенный монарх.
        Победитель, завоеватель - Арден был обласкан вниманием со стороны общества, и на пир в день празднования последнего удачного похода собрались все вассалы безумного тирана. Деревянный стол, ломившийся от яств и крепких напитков, занимал практически все пространство тронного зала.
        Жареные горгемы, заварные глаза огров и даже сладкие, зеленые плоды винхельма, известные своим возбуждающим эффектом. От изобилия деликатесов у большинства гостей случилось повальное отсутствие манер и воспитания. Превратившись в диких зверей, они вгрызались в мякоть животной плоти, пачкаясь в жире и с наслаждением пережевывая огромные куски. Рубиновое вино разливалось по скатерти, но никому не было дела - услужливые, полуголые девицы приносили все новые кувшины, наполняя опустевшие кубки.
        Король Арден ликовал. Центр стола увенчала голова последнего врага - герцога Бергера, прозванного народом Стальным Клинком. Кровавые подтеки и пустые глазницы, в которые повара вставили по красной ягоде, радовали монарха своей эстетичностью.
        - Великий король Арден! Освободитель Родолы! - периодически выкрикивали гости, стараясь угодить самолюбию его величества.
        И только один человек не радовался победе. Королева Нелла сидела ни жива ни мертва, глядя на голову бывшего супруга и теперь покойного врага. Для нее все закончилось благополучно, если можно было считать удачей - брак с безжалостным тираном.
        - Что же вы, дорогая, ничего не едите? Здесь ваши любимые блюда, - мясистые пальцы коснулись лица испуганной Нел, заставляя ту сжаться. Почерневший кровоподтек на скуле, оставшийся после крепкой затрещины от «заботливого» мужа, точно напоминание о бесполезности сопротивления сильным мира сего.
        - Не хочется, - глухо отозвалась новоявленная королева и сразу же вскрикнула, едва пальцы Ардена схватили волосы на затылке, оттягивая голову назад.
        - Перечить мне вздумала, греховница?! - прошипел он и громко рыгнул под смех воинов, сидящих ближе всех к его величеству. - Видели все?! Моя жена - павшая! - расхохотался король, заставляя королеву подняться.
        - Нет! Арден! Пожалуйста, - забилась в истерике Нелла, сбрасывая со стола тарелки, кубки и пачкая расшитые рукава в остатках еды. Деревянный край врезался в живот, заставляя несчастную заскулить от боли и унижения, едва безжалостные пальцы принялись задирать юбку на потеху гостям.
        - Видишь, любовь моя? - насмехался Арден, заставляя королеву смотреть вперед. Прямо в пустые глазницы того, кто еще совсем недавно обещал вернуться с победой. - Твой жалкий муж не сумел даже защитить тебя!
        - Пожалуйста, - пробормотала Нелла, захлебываясь от рыданий и чувствуя омерзительное прикосновение к коже. - Прошу, боги…
        - Ваше величество.
        Тогда тишина укрыла всех гостей невидимым куполом. Каждый из сидящих за столом, замер, не донеся до рта кубок или кусок еды. Человек, посмевший прервать короля во время утехи - мертвец. Арден не прощал ошибок и никогда не отличался терпением, поэтому с ревом отбросил напуганную Нелл в сторону, отчего маленькая корона со звоном ударилась об каменный пол.
        Да, Эйдан тогда предстал во всей красе своего могущества. В стане врагов умудрился перечить лидеру, а после вовсе отправил гнилую душу Ардена в Бездну, устроив пожар в замке.
        - Один из твоих самых благородных поступков, - проговорила я, отмеряя расстояние между свечами. - Тот еще был сексист, урод и абьюзер.
        - Абью… Кто?
        - Женщин обижал и унижал, - зевнула я и бросила на него недовольный взгляд, - тебе стоит почаще взаимодействовать с социальными сетями.
        - У меня есть профиль в «Инстаграм». - Эйдан пожал плечами и прислонился задом к подоконнику. - Хотел зарегиться в «Тиндер», но потерялся в обилии выбора сексуальной идентичности. Мой мозг сломался на «сколиосексуальности».
        Холланд покрутил пальцем в воздухе и шаловливо улыбнулся.
        - Поэтому только посты с тортиками, котиками и красивыми моделями, - закончил он и потянулся.
        Зеркало, прислоненное к стене, пошло рябью по поверхности и кровавые отпечатки появились с обратной стороны. Призрак попытался незаметно выбраться из плена, однако был остановлен соляным кругом и невозмутимым Бубенчиком. Мой домашний крол догрызал мышиный трупик и недовольно постукивал лапкой, стоило проклятой душе задумать пакость.
        - И когда ты полюбил котиков? - удивилась я и отмерила свежей свиной крови.
        - С тех пор как у нас дома поселился сфинкс, регулярно ссущий матери на кровать, - хохотнул Холланд, подходя ближе.
        Мы встали друг напротив друга. Ритуального ножа не было, поэтому пришлось использовать обычный для разделки мяса. Окропив свиной кровью звезду, нарисованную мелом, мы обошли круг и проверили четкие края. Только после этого Эйдан перенес зеркало в центр, аккуратно кладя на пол.
        Призрак сразу же почуял неладное и заметался.
        По логике вещей ему бы радоваться подобному исходу - освобождения из зеркального плена давало возможность упокоиться. Однако, мы имели дело не с несчастной душой жертвы проклятия. Зеркальная тюрьма редко забирала тех, кто не совершил ни одного греховного деяния. Убийцы, насильники, воры - стандартный список на выдачу из подобного места. Дух знал: после освобождения будут только горящие угли нижнего мира. Больше никаких случайных жертв и разгульного образа благодаря внутренней силе.
        - Ну тихо, маленькая крыска, - протянул Эйдан, наступая ботинком на поверхность зеркала и послышался слабый визг. Кажется, Холланд придавил нашему призраку пальцы.
        - Арден легко отделался. Сгорел во время пира вместе со всей свитой и многочисленными вассалами заживо прямо в день своего величия, - хмыкнула я, делая первый надрез на подушечке большого пальца и бормоча заклятие.
        - Стоило лучше следить за безопасностью. Один факел решил проблемы двенадцати королевств, - ответил Эйдан и взял нож. - Кстати, а что ты сделала с королевой Неллой? Когда замок догорал, она была еще жива.
        - Отравила, - равнодушно бросила я, разглядывая проступившие капли крови следом за рассеченной кожей. - Арден успел оставить семя. Мятежникам же только дай повод и символ свободы.
        Мы коснулись ладоней друг друга и переплели пальцы в замки.
        - Жаль, она была красивой, - проговорил Эйдан с намеком, и я зловеще хохотнула в ответ.
        - После этой фразы большая часть твоих женщин посещала сырую могилу. Навечно, - промурлыкала я, поддаваясь вперед.
        Наши губы соприкоснулись в чувственном вздохе, и слова проникли в самую душу, выжигая буквы раскаленным железом:
        - Ego te intus et in cute novi [1]…
        [1] Вижу тебя насквозь (латынь)
        ГЛАВА 7. ЗЕРКАЛО, ЗЕРКАЛО
        - Зеркало, зеркало, молви мне скорей. Кто опаснее всех на свете? Кто сильней? - услышала я голос Эйдана и крутанулась в компьютерном кресле.
        Несложно догадаться, что едва мы произнесли заклинание, зеркальная поверхность лопнула. Тюрьма открыла свои врата, призрак оказался на свободе. Возможно, он бы попытался нас убить, поскольку от порыва ветра я случайно ступила за границу девятиконечной звезды. Нарушила главную заповедь, позволив духу почти прикоснуться ко мне в надежде стать единым целым.
        Но в этот момент что-то пошло не так.
        Уродливый призрак заорал не своим голосом и схватился за голову, падая на колени. От отчаяния дух царапал длинными ногтями мой линолеум, оставляя глубокие борозды и портя ремонт в квартире. Бубенчик кинулся вперед, жадно раскрыв пасть, дабы схватить душу - не успел. Несчастного засосало в образовавшуюся воронку прямо посреди гостиной, а затем наступила гробовая тишина.
        Магия не вернулась, зеркало разбилось, призрака утащило в Бездну за грехи.
        Никакой справедливости.
        - Прекрати заниматься ерундой, - колесики скрипнули, едва я подъехала к Эйдану и пнула того в голень, привлекая к себе внимание. Бывший муж прекратил разглядывать свое отражение в маленьком косметическом зеркальце и щелкнул крышечкой, отбрасывая то подальше.
        - Стоило принести в жертву младенца, - проговорил идиот.
        - Вот поэтому у нас не было детей.
        - Просто кое-кто методично расправлялся с моими любовницами до того, как они родят, - развел руками Эйдан и улыбнулся широко.
        Звук пришедшего сообщения на смартфоне заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Такой отчетливый «плюх» посреди полутемной комнаты.
        Что за манера припоминать старые грехи? Вообще, я не знала женщин, которым бы понравилось ходить рогатыми дурами. Даже если муж - форменная скотина. Но моя же. Лишь мне позволялось травить Эйдана ядами разной степени сложности по составу и периодически слать кляузы в городской совет инквизиторов с жалобами на непотребное поведение.
        Я - жена. Мы созданы, чтобы пытать своим мужчинам мозг. В прямом и переносном смысле.
        - И вообще, - достала сигарету и щелкнула в темноте зажигалкой, - что-то ты забыл, как быстро отправил меня на костер по обвинению в колдовстве и блуде!
        - Так ведь распутничала, - промурлыкал Эйдан, подходя ближе. Он взялся за подлокотники кресла, разворачивая меня лицом к себе, склоняясь к губам. Никакого поцелуя я не дождалась, лишь слабый укус заставил издать недовольный стон.
        С кончика сигареты легкой дымкой упал на пол пепел.
        - Кто старое помянет, - пробормотала я, подцепляя ногтем его подбородок и очерчивая линию до кадыка, чуть надавливая. Через секунду меня уже выдернули с уютного кресла, удерживая двумя руками в подвесном состоянии.
        - Я точно помню конюха, - прошипел Эйдан почти по-змеиному, сграбастав волосы у меня на затылке и заставляя задрать голову.
        Из-за смеха сказать в ответ что-то остроумное не получилось, вырвалось лишь несколько тихих всхлипов.
        О, я знала, как на Холланда действовала моя реакция. Он с шумом втянул носом воздух и взгляд темнел, хоть рассмотреть не получалось. Прижавшись вплотную к твердой груди, я ловила каждый его вздох.
        - Твой старший брат, кузен, затем парочка вассалов, - принялась перечислять, дожидаясь реакции. Однако в этот раз Эйдан меня серьезно разочаровал. Никакого рычания, ни попыток задушить, лишь сильнее прижал к себе и ладони опустились ниже спины, сжимая округлости.
        - Зайчонок?
        - Что? - затаила я дыхание, заинтересованно приподнявшись на носочках, едва Холланд обратился ко мне.
        - Поехали, - прошептал он в самое ухо, заставив хихикнуть от щекотки. По спине пробежали мурашки, а потом я резко застыла, услышав продолжение.
        - … к маме.
        В далеком прошлом моя свекровь - графиня Локредж - была женщиной глубоко духовной. Леди Элизабет постилась, когда надо и не надо. Она думала, что ее слышат боги. По этой причине долгое время ее сиятельство регулярно запиралась в покоях и избивала себя кнутом до крови, усиленно умоляя небеса простить главный грех - младшего сына. А затем меня.
        Нечестивая темная ведьма в доме благородных господ, повенчанных с высшими силами. Какой скандал!
        Мое желание ехать к этой женщине, пусть даже просто копии, равнялось нулю. Эйдану понадобилось все обаяние, чтобы склонить меня на свою сторону, уговаривая между поцелуями на встречу с мадам Харламовой. Пришлось соглашаться, иначе Холланд ныл бы в ухо весь вечер подряд - а после неудачи с зеркалом настроение без того было ужасным.
        Так что я заставила себя собраться, приоделась в лучших традициях стервозных невесток и теперь разглядывала огни ночного Петербурга в такси, стараясь не прислушиваться к мурлыканью бывшего муженька над ухом.
        - Перестань дуться.
        Я молча стряхнула невидимую пылинку с полушубка и поправила шелковый шарф, игнорируя голос Эйдана. Тьфу, Пэдуард как есть.
        - Хелена.
        Водитель такси сжимал руль дрожащими пальцами, на каждом светофоре оборачиваясь назад. Аромат духов «Амброзия» кого угодно бы свел с ума. Кроме Холланда, но его я не считала. На него даже яд гремучего василиска не действовал. Однако для обычных смертных две капли смеси масел и еще с десяток других ингредиентов были сродни всплеску подростковых гормонов в период созревания. Мне стоило только коснуться волос, а несчастный парень на переднем сидении едва не сполз вниз от перевозбуждения.
        Может, магии у меня и не было, но навыки приготовления опасных настоек и любовных масел я не растеряла. Хотя мне понадобился год, чтобы изучить местную флору и фауну для поисков аналогов.
        Забавно, но большая часть спокойно продавалась в обычном продуктовом магазине.
        - Лена-а, - широкая ладонь двинулась выше по коленке, а большой палец погладил чулок. Пришлось шлепнуть ловкую конечность, дабы не лезла, куда не разрешили.
        - Я привяжу тебя к стулу и буду ломать фаланги одну за другой, если не прекратишь, - прошипела, поворачивая голову.
        Издевательская ухмылка коснулась мужских губ. Вот, демон. Стоило сразу догадаться, что змея ждала моего внимания. От удовольствия Эйдан даже глаза прикрыл и восторженно вздохнул. Еще немного и между зубов мелькнул бы раздвоенный язык.
        А в этом мире верили, что это женщины выращиваются в серпентариях. Люди просто не видели королевскую кобру, которая сейчас ерзала на месте от удовольствия без всяких факиров с флейтами. Стоило только показать недовольство, и ядовитое пресмыкающееся сделало отличную стойку.
        - Надо научиться тебя хвалить, - вздохнула я, отворачиваясь обратно к окну и рассматривая мелькающие огни города. - Тогда ты захлебнешься от собственного яда и умрешь в муках.
        Ничего интересного, кроме горящих вывесок да сотен прохожих, лениво бредущих по тротуару. Мимо проезжали другие автомобили, потому интерес к городским пейзажам лишь ненадолго сумел задержать мой взгляд.
        Скучно. Этот мир, несмотря на всю живость, был для меня слишком правильным и пресным. Бесконечные сплетни о всякой ерунде с Инной и редкие приключения по питейным заведениям никак не скрашивали досуг. Я проживала каждый день, как предыдущий: работа, дом, отписки недовольным клиентам. Социальные сети полнились различными мнениями о моей персоне - от негативного до восторженного написания благодарностей. Мне было плевать. Особенно на тех, кто изливал грязь на страничке под фотографиями с пожеланиями смерти.
        Что такое злобные сетевые неудачники, если в моем мире человеческая жизнь порой не стоила и медного локи? Большинство интернет-воителей не продержалась бы дня в наших реалиях.
        - Ты скучала, Хелена, - коварный шепот проник в кровь, отравляя мыслями о серости бытия земного. Указательный палец коснулся моей щеки. Я прикрыла глаза, раздвигая ноги и позволяя Эйдану скользнуть ладонью вверх по гладкому чулку.
        Бедный водитель. Как бы от восторга ни врезался в столб.
        - В душе ты лучше меня знаешь, как тебе претит однообразие. Всегда была ведьмой, ею и останешься навек, - сказал Холланд, толкая меня к самому краю пропасти, где ждала только смерть.
        Я задохнулась от восторга, и ресницы затрепетали. Пальцы судорожно вцепились в ворот шерстяного пальто бывшего мужа, подбираясь к шее. Очередное движение заставило меня вжать ногти в кожу, оставляя четыре глубокие борозды. Весь салон стал смазанным пятном за мгновение до очередного приступа наслаждения.
        Только я забыла, с кем имею дело. Через секунду Эйдан резко убрал руку, облизнув большой палец и хмыкнул громко, слыша в ответ яростное рычание.
        - Верни, - процедила я с ненавистью, недовольно щурясь. Холланд никак на мои невысказанные угрозы не отреагировал, принимаясь поправлять задранную юбку платья.
        - Дорогая, - вздохнул он патетично и бросил взгляд туда, где валялся букет из двенадцати красных гвоздик, - зачем мы взяли цветы?
        - Маме твоей преподнесу, - зловеще ответила я, натянув кожаные перчатки и оглядывая бывшего мужа. - Ну что, Эдичка, придумал слезливую историю начала нашей трепетной любви?
        Имя вновь вызвало у него приступ неконтролируемого отвращения. Меня ждал целый вечер славного издевательства над данной главой в жизни Эйдана. Я не собиралась лишаться хотя бы этого удовольствия. Впрочем, остатки от прошлого до сих пор заставляли скрипеть зубами и сжимать колени. Будто конфету отобрали у ребенка.
        - А траурное платье и шляпку с вуалью зачем взяла?
        - Приоделась для знакомства.
        - Так и знал, - отодвинулся Эйдан, отодвигая букет, дабы не помять тот. - Не вздумай подсыпать какую-нибудь гадость маме в напиток. Она мне еще нужна живой.
        - Зачем? - я заинтересованно наклонила голову набок и прижала к себе маленькую сумочку. - Хочешь в этой жизни побыть хорошим сыном?
        - Нет, просто у нее есть то, что мне нужно, - улыбнулся Эйдан, когда машина остановилась у ворот элитной многоэтажки.
        Я знала этот район. Здесь не только вздохнуть без охраны нельзя - каждый сантиметр периметра просматривался камерами.
        - А если конкретнее? - спросила я.
        - Связи в правительстве и в бизнесе, любовь моя, - погладил меня по щеке Эйдан. - Мне очень нравится жить, и я безумно люблю власть. Магия лишь один из способов получить желаемое чуточку быстрее.
        - И зачем мне помогать тебе? - наклонилась я к нему, едва такси притормозило у подъезда. Нашего разговора водитель не слышал, окончательно одурманенный моими духами. Хорошо, что целыми доехали. - Учти, мне в прошлый раз умирать не понравилось, и я все запомнила.
        Холланд подхватил прядь моих волос, накручивая ее на пальцы, и прошептал:
        - Я сделаю тебя королевой этого мира, и больше ничто не разлучит нас. Согласна?
        Обещание прозвучало, как предупреждение. На секунду меня охватила эйфория, но та быстро схлынула следом за клятвой помогать во всем и всегда. Скрестив за спиной пальцы, я прошептала в поцелуе: «Да».
        Когда придет время, ты лишишься всего, Эйдан. И пока твою плоть будут пожирать ифриты Бездны, я заберу все, что мне причитается по праву. Поэтому смотри на мою улыбку и продолжай не замечать ножа за спиной в отражении.
        ГЛАВА 8. БЕЛАЯ ЗМЕЯ
        Нижняя челюсть Ателии Грамандини выступала вперед так сильно, что при разговоре принцесса Драгьона часто оплевывала собеседников и роняла еду во время трапезы. Глубоко посаженные глаза, густые брови и редкие волосы тоже не способствовали преображению дурнушки в красавицу.
        Все же кровосмесительные браки имели серьезные последствия для потомства многих знатных родов. Правда, у ее высочества было приданное. Именно присутствие этой немаловажной детали сыграло огромную роль в становлении личности юной наследницы.
        Она знала, что за ее руку и сердце будут бороться отважные мужчины. Понимала, что принцы и короли соседних государств будут слать ей свои портреты в надежде стать нареченным супругом.
        Но даже принцессы были не лишены чувств. Однажды сердце юной девушки дрогнуло, стоило взглянуть в глаза цвета янтаря, и она потеряла голову.
        Великий Инквизитор, а ныне граф Локредж, прибыл ко двору его величества в составе делегации молодого принца Родолы - троюродного племянника короля Ардена. Последний трагически погиб в пожаре вскорости после нескольких удачных завоевательных кампаний.
        Сгорел король, но осталась история. А талантливые летописцы восхваляли силу и мужество прославленного воина, пророча его родственнику не менее славное будущее.
        Злые языки утверждали, что Эйдан Холланд, граф Локредж, косвенно причастен к убийству монарха. И право опекунство над юным королем забрал силой у близких родственников.
        Впрочем, люди болтали всякое, но принцессе Ателии до этого не было никакого дела, как и до принца в частности Миром распоряжались мужчины и право на земли они доказывали силой. Кто хитрее, того и трон. Поэтому кровавым прошлым графа, за которым водилось и братоубийство, и предательство старого короля - Ателия не интересовалась.
        А вот супругой Эйдана - да.
        Я помню, как взгляд принцессы изменился, едва нас представили друг другу. Стоило мне сделать реверанс - молодая и взбалмошная девица вскочила со своего места, требуя поклониться ниже. До самого пола при неудобных пышных юбках и сотне свидетелей, готовых богам душу отдать за скандальное зрелище.
        Еще бы! Такое унижение! Разве могла графиня отказать будущей королеве?
        - Боюсь, даже пав ниц не смогу достичь вашего уровня, - невинно пролепетала я, и мои ресницы дрогнули.
        Пустоголовым избалованным дурам нельзя сидеть на троне. В этом я убедилась лишний раз.
        - Граф! - истерично заорала Ателия, брызгая слюной так сильно, что капли долетали до юного принца. - Ваша жена оскорбила меня!
        Бедный Гийом едва сдерживал смех. Для шестнадцатилетнего мужчины с разумом пятилетнего ребенка такое поведение казалось забавным. Наверное, поэтому несчастный король Дагьона выбрал своей дочери нашего монарха в мужья. Шутка ли: блаженный и уродина.
        - Прошу прощения, ваше высочество, - сдержанно ответил Эйдан и бросил в мою сторону веселый взгляд. - Думаю, Хелена не имела в виду ничего дурного. Верно, дорогая?
        - Конечно, - низко склонилась я, удовлетворяя истеричную натуру юной Ателии. - Прошу меня простить. Иногда говорю невпопад такие глупости.
        Я знала: девичье сердце топят обиды и злые умыслы царят в голове влюбленной принцессы.
        Проклятие, как первый снег - неожиданно сыграло против коварной соперницы. В горячке проведя двенадцать дней, Ателия не смирилась с неудачей. У нее имелись деньги, но отсутствовала мудрость, чтобы правильно их тратить.
        Вторая попытка убийства успехом тоже не увенчалась. Через день после нападения одного из слуг нашли в канаве с вырванным языком. К обеду подали главное блюдо молодой принцессе, и еще долго громкие крики отражались от стен замка. Ее высочеству не понравилось мясо, а мне - хамское отношение преступника, напавшего на меня ночью.
        В третий раз принцесса пошла к отцу и потребовала меня казнить. Желательно тайно, чтобы Эйдан не сразу узнал. К сожалению, наивность - беда многих монархов. Пуская ведьму в дом, ты позволял той стать его частью. Каждая песчинка или букашка в замке были моими ушами и глазами. Заклятие сложное, требующее тщательной подготовки.
        И едва увидев интерес на лице уродливой Ателии, я догадывалась, чем закончится наше противостояние…
        - Дочурку под личиной ведьмы, король сек прутьями и жег огнем. Ломал глупышке пальцы, выбил зубы, а после вырвал сердце и глаза. Потом рыдал над хладным трупом, навечно проклиная небеса.
        Сказка об уродливой принцессе, умной ведьме и великом инквизиторе завершилась. Я наслаждалась произведенным эффектом. Молчание за столом затянулось ровно в минуту. Пока у матери Эйдана-Эдика синхронно дергался то правый, то левый глаз - где-то в туалете тошнило Еву. Несчастная сестрица моего бывшего мужа едва сумела пережить две смены блюд. Жестокие сказки довели бедняжку до того, что та предпочла сбежать.
        Правда, оставила за столом бледного супруга, матушку и дочь Аню.
        - Тебе понравилась история, милая? - обратилась я к напуганному ребенку. Дрожащее создание вжалось в спинку стула и помотало головой. Кошмары малышке были обеспечены.
        - Эдуард! - взвизгнула на два тона выше положенного Елизавета Сергеевна, пока маменькин сынок номер пять невозмутимо разделывал бифштекс на тарелке.
        - А она ничего, - хохотнул Сергей, старший из братьев Харламовых, едва Анечка с громким визгом унеслась из столовой.
        Поразительная штука - смерть. Никогда не знаешь, где очутишься после своей кончины. Мне вот относительно повезло - почти все на месте. Только антураж сменился, да смартфоны значительно упрощали жизнь.
        Вместо мрачного замка - трехуровневый пентхаус в жилом комплексе бизнес-класса «Мономах» с охранной и консьержем. А где-то в поселке городского типа у Харламовых простаивала трехэтажная дача на тысячу квадратных метров с участком в шестьдесят соток. Видимо, чтобы цветы сажать.
        Здесь же одна кухня была, как вся моя уютная коморка в спальном районе. Минималистичный дизайн идеально сочетался с помпезностью отдельных комнат. Минимум мебели в гостиной и столовой - максимум отделки в спальнях каждого члена семьи. Две панорамные остекленные лоджии, два французских балкона. Система кондиционирования и вентиляции, а материалы экологичные и качественные - дерево, кожа, мрамор. Симпатичный триптих в холле, джакузи в каждой ванной комнате помимо душевой кабины. Летом во дворе радовал глаз зеленый ландшафт, повсюду росли деревья и цвели кустарники. Детская площадка, подземный паркинг, и все за много миллионов.
        Эх, жаль, что не мое.
        - Тебе у нас нравится, Леночка? - я улыбнулась Сергею в очередной раз, прекратив перечислять в голове прелести этого места.
        В голосе старшего брата Эдика появилась сексуальная хрипотца. Та самая, о которой любили писать в эротических романах. «Амброзия» действовала неукоснительно, хотя я жалела, что здесь не было остальных родственников местного Эйдана. Впрочем, оно никак не мешало мне развлекаться.
        Например, скользнуть вверх по ноге Сереженьки и слегка нажать, заставляя бедолагу давиться вином.
        - Потрясающая квартира, - промурлыкала я, заметив, с каким интересом за нами наблюдает Эйдан, сидящий подле мамаши. - Кто дизайнер?
        - Боюсь, милочка, вы не знаете его имени. Он слишком известен в узких кругах, - поджала губы Елизавета Сергеевна, по-прежнему скрипя зубами.
        В отличие от своего двойника, госпожа Харламова любила власть и деньги. В этом мире мать Эйдана-Эдика чувствовала себя королевой, железной рукой управляя компанией почившего супруга.
        Несколько минут в туалете, пока я «пудрила носик» помогли почерпнуть необходимую информацию об этой амбициозной мадам. Дорогая свекровь вполне могла составить мне конкуренцию по степени гадливости, но лишь одно оставалось неизменным - набожность. Елизавета Сергеевна отдавала огромные суммы в церковь на благотворительность. Подозреваю, пыталась таким образом смыть с себя все грехи.
        Едва я переступила порог - меня сразу же возненавидели. Мать Эдуарда окинула меня презрительным взглядом, едва мы встретились лицом к лицу. Еще ничего не сказала, а каждое слово заранее воспринималось в штыки.
        Впрочем, это не удивительно. Непонятная девчонка без семьи и связей. Тридцать один год, профессия сомнительная, внешность неблагородная, да еще гвоздики принесла!
        До стандартной топ-модели, по мнению госпожи Харламовой, я не дотягивала. Хотя, если взять Эдика до переселения души Эйдана, на какую женщину он мог рассчитывать? Скорее девицу, которую бы выбрала излишне строгая мама.
        - Вам бы, милочка, волосы покрасить. Этот русый цвет делает вас похожей на моль, - сморщила идеально ровный нос Елизавета Сергеевна. Явно подправила у хирурга. Там же оставила брыли и несколько лишних килограмм.
        - А мне нравится, - вновь подал голос Сергей, радуя меня своей активностью. - Прекрасный медовый оттенок, оттеняющий глубину серых глаз Елены.
        Я задумчиво посмотрела на свое отражение в экране смартфона и порадовалась наличию в этом мире краски для бровей с ресницами. А то поводов смеяться над моим неприметным обликом у Харламовой было бы больше. В нашем мире такая внешность считалась неким эталоном - кожа белая, вытянутое лицо с высокими скулами и четким подбородком. К сожалению, в этом даже Инна назвала меня бледной поганкой и отправила через две недели после знакомства к подружке в салон.
        Хотя имелось у меня существенное преимущество. Волкова часто сокрушалась: хрупкое телосложение позволяло мне неправильно питаться почаще, чем ей.
        Впрочем, умная ведьма всегда знала, как привлечь мужчину. Если не грудь, то правильная настойка!
        - За глаза я ее и полюбил, - разливался тем временем соловьем бывший муж. - Смотрела на меня, как маньяк на жертву.
        - А где вы вообще познакомились? - с подозрением поинтересовалась Елизавета Сергеевна и крылья носа затрепетали. Взгляд стал острее, будто мысленно матушка Эдика-Эйдана меня уже четвертовала.
        - В лесу, - ответила я прежде, чем успела подумать и сильнее надавила бедолаге Сереже ногой на причинное место. Брат Эдика-Эйдана взвизгнул, затем густо покраснел.
        - Парке, - добавил Холланд.
        - Что ты там делал, Эдичка?! Знаешь же, что по таким местам опасно гулять одному! - сразу же взвилась Елизавета Сергеевна, проявляя ревностную любовь к младшему сыну.
        - Просто Эдика хотели продать бандиты, - ехидно проговорила я, поймав на себе горящий взгляд янтарных глаз. - А я не дала.
        - За что? - удивился Сергей, приходя в себя.
        - За долги, - скромно потупила я взгляд, вновь принимаясь за еду и наслаждаясь воплями мамаши Харламовой.
        - Да, - тем временем вздыхал Эйдан, ткнув в недожаренное мясо с такой силой, что брызнула кровь. Скрип вилки по тарелке явственно намекнул: шутить больше нельзя, а то столовый прибор окажется в моем глазу.
        - Ленусик такая храбрая. Избила главаря сумочкой и покусала его подельников. Зверь, а не женщина.
        - Ты рыдал и умолял о спасении. Жалостливость - мое второе имя, - глаза матери Эдика стали раза в два больше, когда у меня в руке лопнул бокал.
        Любопытство на лице Сергея и полный шок Елизаветы Сергеевны сыграли нам на руку. Никто ни черта не понимал, но всем было жутко интересно. Даже тихая экономка зашуршала у двери столовой, боясь войти с очередным блюдом. На губах Эйдана мелькнула усмешка. Нехорошая такая, опасная.
        Кобра могла прицельно плевать ядом на расстояние два-три метра, а вот эта недовольная змеина на другом конце стола явно желала хорошенько в кого-нибудь харкнуть.
        К счастью, до драки дело не дошло. Ева показалась в дверях, напугав экономку. На бледном лице читались все муки протекающей болезни. Сестра Эйдана-Эдика пребывала в состоянии сомнамбулы, не напоминая больше стерву, которой я раньше хотела прижечь язык раскаленным железом. Впрочем, оно не удивительно. Девицам на строгих диетах, страдающих явными признаками анорексии, совсем не до боевых действий с предполагаемыми невестками.
        - Ах, Евочка, пойдем в комнату. Это все потому, что ты слишком много съела! - стенала матушка между «Дорогая, надо позвать твоего диетолога» и «Видела эту мымру?». Уважение к моей персоне госпожа Харламова предпочла проигнорировать, хоть имен конкретных не называла.
        Ничего, я необидчивая.
        - И все-таки, как вы познакомились? Только не лечите мне в уши про парк с бандитами. Эдька отродясь в трех соснах не бывал. Братишка у нас топографический кретин, - широко улыбнулся Сергей, бесцеремонно кладя ладонь мне на коленку.
        Старшему из братьев Харламовых страшно не было. Он даже бровью не повел, когда Эйдан поднялся со своего места. Бесцеремонное щупанье женского чулка занимало сластолюбца больше, чем медленно подходящий братец.
        Кстати, на безымянном пальце отчетливо просматривалось обручальное кольцо. Кажется, ни в том, ни в этом мире мужчины семьи Холланд-Харламовых не отличались верностью.
        Я едва успела вздохнуть, а Сергей уже хрипел и цеплялся за край стола, пытаясь спасти себя от удушения. Дверь была закрыта, сипения и хрипы заглушала классическая музыка. Эйдан заставил Сергея приподняться на стуле следом за галстуком, который удерживал точно удавку. Я же продолжала равнодушно наблюдать за агонией несчастного и потянулась рукой к гроздьям винограда.
        - Задушишь - расстроишь маму, - проговорила я, пока тарелки с грохотом падали на пол. Пришлось встать и отойти к двери, а Эйдан наклонился к брату, резко отпуская того.
        - Беги, - едва успел он выдохнуть, как задыхающийся Сергей, хватая ртом воздух, принялся удирать на четвереньках и отчаянно сипеть:
        - Мама! Охрана!
        Я выпустила Харламова на волю и прикрыла дверь обратно. У нас оставалось несколько минут, пока этот убогий куда-нибудь доползет.
        - Так кого я там покусала?
        - Это кто умолял? - поинтересовались мы друг у друга. Прямо не разборки полетов, а обсуждение погоды.
        Я бросила взгляд за спину Эйдана: ложки и вилки немного затряслись. Пришлось моргнуть и все вновь замерло.
        Так.
        - Нельзя себя вести подобным образом. Раскроешь наши планы раньше времени, отправят в сумасшедший дом биться головой об мягкие стены, - пригрозила я пальцем, отходя от двери. - В этом мире расстройство личности лечится терапией и таблетками, а не отрубанием голов.
        - Нет у меня ничего, - со скукой протянул Холланд и взял со стола нож. Прицелился, затем метко бросил в дверь. Лезвие промелькнуло всего в нескольких сантиметров от моей головы. Я даже глаза закатила от подобной выходки.
        - Мы были женаты долгих десять лет, Эйдан. Я знаю тебя лучше, чем психотерапевт твоей мамаши. Наверняка она водила Эдичку к доктору под ручку.
        - Десять безоблачных лет кровавых распрей, борьбы за власть и выживания. Согласись, нам было весело. - Гад предпочел проигнорировать ехидные замечания по поводу своего психического здоровья.
        - До или после моей кончины на костре?
        - И сколько ты ещё будешь это вспоминать?
        - До второй оловянной свадьбы!
        Но раньше, чем раздался вопль Елизаветы Сергеевны, ложки и вилки в столовой резко взлетели в воздух.
        ГЛАВА 9. ПОДРУГИ ТАК НЕ ПОСТУПАЮТ
        - Покайтесь!
        Какой-то ненормальный бегал туда-сюда по парковке и приставал к прохожим, цепляясь испачканные штаны и изношенные ботинки. Спутанные волосы прятались под вязаной шапкой. Вроде не бомж, но и до нормального человека как до Китая раком. Каждый раз сумасшедшего отталкивали, а одна добрая тетенька вовсе замахнулась на него колбасой.
        Кощунство.
        - Покайтесь грешники, ибо зло не дремлет! - орал посланник бога, сгребая под себя серый подтаявший снег. Вся очистка территории пошла насмарку благодаря стараниям этого психа. Он валялся в сугробах у ворот и разбрасывал снежные кучи, иногда попадая льдом в машины.
        - Я тебе сейчас башку отверну, урод! - заорал один из водителей, когда крупный кусок мерзлого снега попал прямо в крыло серебристого «Лексуса».
        - Покайся!
        - И почему их выпускают из дурика без должного лечения? - пробормотал таксист, аккуратно объезжая ненормального.
        Стоило только нам оказаться напротив мужчины, как он бросился к нашему автомобилю и врезался лбом в стекло с пассажирской стороны. Бедный водитель едва не заорал от испуга, а вот я улыбнулась.
        - Грешница! Убийца! Ведьма! - взъярился псих, содрогаясь в конвульсиях и брызгая слюной. К нему бросились охранники, хватая под белы рученьки.
        - Извините, мы сейчас вызовем полицию, - пробормотал один из них, стоило мне выйти из машины. Водителю я успела сказать, чтобы не ехал дальше.
        Дверца хлопнула, а чокнутый выпучил глаза и замер. Страх во взгляде читался очень отчетливо, несмотря на полное отсутствие понимания реальности. У людей, страдающих любым расстройством личности, мир выглядел совсем иначе. Параноики, шизоиды, эмоционально-неустойчивые, тревожники, истерики - все они чокнутые. «Поехавшие кукушкой» - так говорят в обществе. Но способность видеть реальность чуть шире имелась только у таких людей.
        - О, ничего страшного, - рассмеялась я, кокетливо хлопая ресницами и заставляя двух парней в форме смутиться. - В конце концов, все женщины немного ведьмы.
        Или очень много.
        - Убийца! - услышала я в спину, но не остановилась.
        Непроизвольно усмехнувшись, подняла ворот, защищаясь от порывов ветра, и оглянулась. На крыльце торгового центра прыгала на месте от холода Инна, размахивая руками и призывая меня поторопиться. Едва я успела шагнуть на скользкую ступеньку, как она сразу же бросилась ко мне с дружескими объятиями.
        - Наконец-то! Думала, помру здесь, пока ты приедешь, - надула губки Волкова, поправляя на голове дурацкие мохнатые наушники. Естественно, ведь нормальную шапку подруга не носила, поскольку вечно боялась испачкать волосы.
        - Я бы тебя призвала в качестве духа, - пожала я плечами и поспешила затянуть Инну внутрь, едва распахнулись автоматические двери.
        - Ха-ха, не смешно, - проворчала Волкова, стягивая наушники с головы на затылок и расстегивая короткий белый пуховик. - Мне уж можешь не наматывать лапшу на уши про третий глаз и раскрытие чакр.
        - Не буду, - улыбнулась я, хватая Волкову под руку и наклоняясь к ее уху. - В конце концов, зачем призывать твой дух, если можно оживить? Правда, для этого нужна магия и человеческая жертва.
        - Знаешь, - задумчиво вздохнула подруга, поглядывая на меня с интересом. - Иногда ты пугаешь, Лен. С таким серьезным видом говоришь об убийствах, словно в прошлой жизни была серийным маньяком.
        - Всего лишь чернокнижницей. - Я пихнула Инну вбок и потянула в сторону эскалатора.
        Обычный день, простой выходной. В субботу торговые центры были до отказа забиты людьми и скучающими компаниями подростков, бродящих по лестницам в поисках лучшего кадра для селфи. На парочку таких мы наткнулись по дороге в бутик.
        Пока Инна визжала над красным платьем за кругленькую сумму, я со скукой перебирала наряды на вешалке и вспоминала события последней недели.
        Итак, мой муж вернулся. Умер в том мире, переродился в этом. Через несколько месяцев после меня Эйдан переселился в тело Эдика и полноправно завладел им, поскольку прежний хозяин отбыл на небеса. Бедняжка Харламов не выдержал позора после побега невесты. Слабое, нетренированное сердечко отказало в ванной и несчастный скончался прямо в густой пене. Напугал маму, а когда врачи собрались констатировать смерть - ожил. Резко и без последствий.
        А вот Елена Молчанова погибла в результате удара тупым предметом по голове в парке. Том самом, где мы с Эйданом повстречались спустя долгие три года разлуки. Наркоман, напавший на Лену, судорожно рыскал в сумочке, когда несчастная жертва вдруг поднялась на ноги. Гоша Кузиков так удивился, что в участке сам признался в нападении попросился в камеру без промедлений. Периодически он бился головой об стол, кричал, плакал и тыкал в меня пальцем, беспрестанно повторяя: «Я ее грохнул! Грохнул!».
        Но все это пустое, а вот итог. Прошло три года, почему Эйдан пришел только сейчас?
        «Магия никуда не пропала. Просто по какой-то причине остается в спящем состоянии и лишь сильные стрессы помогают ее высвобождению», - заявил он мне, едва ложки перестали висеть в воздухе.
        Они просто рухнули вместе с частью посуды, тоже подвергшейся эксперименту. Секунду назад я чувствовала бурлящий поток, затем все внезапно прекратилось. До возвращения в столовую госпожи Харламовой мы с Холландом пытались отыскать хоть какие-то следы магии. Бесполезно. Энергия словно ушла безвозвратно, не оставив после себя даже отпечатка ауры.
        Елизавета Сергеевна долго кричала на бардак в столовой и что-то про напуганного старшего сына. Меня выставили за дверь в считаные минуты, а Эйдана увели в комнату по приказу матери. Впрочем, мой бывший не сопротивлялся. Улыбнулся мне напоследок и одними губами прошептал: «До встречи».
        Фу.
        - Посмотри, Лен. Как оно? - Я повернула голову и подошла ближе к примерочной, разглядывая обтягивающее красное платье-футляр на подруге. Оно выгодно подчеркивало ровный автозагар и темный цвет волос Инны. Волкова даже живот втянула, стараясь не дышать.
        - И куда ты в этом собралась? - с любопытством спросила я, подходя ближе.
        В большом зеркале мы смотрелись, как символ Инь-Ян в женском обличии: маленькая блондинка и высокая брюнетка. Взгляд упал на коричневый пуфик, куда Инна бросила сумочку и шарф поверх зимнего пуховика.
        - На свидание, - пробормотала подруга, крутясь перед своим отражением. Поднимала волосы, затем распускала. Провела по оголенным плечам и поправила платье, стараясь выгоднее подчеркнуть грудь. - Познакомилась в социальной сети с одним парнем. Может моя судьба.
        - Ты каждый раз так говоришь, а потом просишь купить килограмм мороженого с фисташками и заставляешь смотреть с тобой «Дневник памяти», - рассеянно пробормотала я, раздумывая над произошедшем в квартире Эйдана.
        Удивительно то, что в этой реальности наши семьи были похожи, хотя различия имелись. Отец бесследно исчез, мать умерла за год до моего появления в теле Лены. Попала под колеса грузовика. Это я успела выяснить в первый год своего попаданства. А вот что стало с главой семьи Харламовых осталось невыясненным. Или погиб в аварии, или доблестная Елизавета помогла почить с миром.
        - Ну, знаешь ли, не у всех красавчики бывшие!
        Я замерла и резко прекратила думать о прошлом, сосредоточившись на настоящем.
        - Ты считаешь Эй… Эдика красивым? - глухо поинтересовалась, потянувшись к шарфику. Бесполезный кусок ярко-бирюзового шифона ни от чего не грел, но был достаточно прочным. Если обмотать его вокруг шеи, можно с легкостью задушить жертву.
        - Блондин, высокий, улыбка кинозвезды и глаза огнище, - фыркнула Инна тем временем, не замечая моих манипуляций. Я намотала оба конца шарфа на руки и натянула.
        - Глаза, да, - подтвердила я, - совершенно распутные. Соответствуют натуре.
        Один захват - нет человека. В отражении сияла улыба Волковой, той самой девчонки, что первой переступила порог моего кабинета с пакетом булочек. Она только открыла салон и желала познакомиться с другими арендаторами. Как потом призналась: чисто ради рекламы. Однако осталась со мной по какой-то причине. Навязалась в друзья, приходила на праздники, тащила два пакета с алкоголем, чтобы потом всю ночь звонить бывшим парням, ругая их на чем свет стоит.
        Инна - обычная девушка. Не ведьма, не принцесса, не враг, не соперница. Такие в нашем с Эйданом мире коротали скучную жизнь от рождения до смерти в сорок лет после многочисленных беременностей и выкидышей. Десятки тысяч подобных крестьянских девиц обитали в деревнях неподалеку от замка.
        Одни приходили просить зелье от зачатия, другие умоляли о защите. Третьи жаждали воспользоваться правом первой ночи после свадьбы и сами шли в постель моего мужа. Часть я спасала, других безжалостно казнила.
        Единственной женщиной в мыслях Эйдана была я. Ну, может, на втором месте после госпожи Власти. От нее у Холланда крышу сносило похлеще, чем от пыток заключенных под стражу изменщиков.
        - Бабский кодекс, мать, - произнесла тем временем Инна и вновь с сомнением наклонила голову набок, разглядывая себя в зеркале. А я все колебалась и ждала. - Подруги не спят с бывшими и просто мужьями друзей.
        Кусок материи плавно упал к ногам, свернувшись яркой змейкой. Волкова заметила шарфик и охнула, ворча что-то про отсутствие крючков.
        - Ты бы хотела переспать с моим бывшим? - вдруг спросила я у Инны, заметив искру удивления в темных глазах. Подруга покрутила пальцем у виска и наклонилась, поднимая шарф с пола.
        - Ленок, это на тебя так «Лада Калина» подействовала? Ладно бы люкс какой подогнал, а так розовый драндулет на колесах. Сразу видно, умом тронулась, - Волкова задернула штору и принялась искать замочек сбоку.
        - А если бы я разрешила? - улыбнулась беспечно, помогая ей снять платье и держа то в руках, пока Инна одевалась.
        - Нет.
        - Почему?
        - Лен, - вздохнула подруга, глядя мне прямо в глаза. - Ты дура? Я бы никогда тебя не предала. Наоборот, решишь грохнуть своего Эдика, помогу закопать труп в лесу. Только не зимой. Холодно, земля мерзлая, а стучать лопатами меня не вдохновляет без моральной компенсации.
        Я задумчиво оглядела Инну и отступила на шаг, пропуская ее на выход. Услужливая девица-консультант протянула руку, дабы забрать платье. Несколько секунду Волкова мялась, затем отдала наряд и покачала головой, с тоской оглядывая светлое помещение.
        - Не подошло? - фальшиво расстроилась работница бутика и мельком взглянула на бирку. - Другой размер?
        - Нет, просто не то, - прикусила губу Инна, неловко поправляя ремешок сумочки.
        Во взгляде девушки мелькнуло вначале удивление, затем понимание. Губы тронула ехидная усмешка. Еще бы, ведь наряд был достаточно дорогим, а у Волковой слишком виноватый вид. Цена не соизмерялась с доходом, поэтому Инна предпочла не тратиться на дорогое удовольствие ради одного свидания. А примерила чисто из развлечения.
        Некоторые вещи этого мира не так уж сильно отличаются от нашего. Бедные крестьянки любили заглядываться на ткани у торговцев, зная, что подобная роскошь им не светит.
        - Мы берем, - улыбнулась я прежде, чем успела подумать.
        - Но… - возмутилась Инна, однако резко замолчала, едва я схватила ее под руку и потащила к кассе.
        - За дружбу с чудовищем иногда можно получить свои бонусы, - подмигнула я, мысленно прикидывая в голове, как обрадую Эйдана требованиями о полном содержании.
        Холланду нужна я, а мне - его денежки.
        Звонок на смартфон случился сразу после очередного списания средств со счета, к которому у меня теперь имелся доступ. Это был первый предупредительный выстрел. Следующий случился на два дня позже, когда в очередном покупательском угаре я спустила в торговом центре баснословную сумму на какую-то ерунду.
        И расплата оказалась очень сладкой, когда Эйдан появился у меня на пороге с претензиями.
        ГЛАВА 10. ДОРОГАЯ, Я ОТПРАВИЛ НАС В БЕЗДНУ
        Трещина на потолке раздражала сильнее, чем мерное дыхание под боком. Взгляд с уродливой кривой полосы переместился на спящего Холланда. Зрелище оказалось презабавным: мой бывший муж обнимал подушку, а у него под боком свернулся в кренделек Бубенчик. Выпущенный вчера из клетки, кролик должен был сегодня догрызать последнюю косточку, оставшуюся от Эйдана, но вместо этого устроился с комфортом рядом.
        Прямо не крол-людоед, а домашний питомец.
        - Предатель, - мрачно изрекла я, стирая паутину неприятного сна с лица ладонью и садясь в постели. - На котлеты пущу.
        Время - пять утра, но спать не хотелось. Бурный вечер, перетекший в ночь, сказался лишь на затекших мышцах и общей усталости. Будто гантели в фитнес-клубе таскала из желания похудеть к лету. А я всего лишь отрабатывала долг в двести тысяч после очередного посещения гипермаркета. И ведь обещала себе, что никаких спонтанных покупок после получения доступа к счету Холланда.
        Независимая, сильная - современная дама. С небольшим уточнением.
        Во время очередной прогулки между бутиков взгляд упал на слово «распродажа», затем пальцы судорожно нашли номер Инны в списке контактов и наступила темнота. Мозг полностью отключился от реальности. Видимо, так меня подействовал наш прошлый поход в гипермаркет.
        Очнулась я в окружении брендовых пакетов, слушая истеричные вопли Лизаветы Сергеевны на заднем плане во время разговора с Эдиком-Эйданом. После чего сам Холланд приехал ко мне домой разговаривать на тему трат. Впрочем, беседа продлилась ровно минуту, а после бывшему мужу стало интересно новое белье на моем теле. Вживую.
        До того, как исчезнуть в потоке кофточек платьев и словах Эйдана про инволюцию миллиарда в миллионера, я пыталась найти главный ответ на насущный вопрос: почему магия не отзывается? Три года эта животрепещущая тема периодически всплывала в мыслях, но после вновь тонула в серых буднях. Мир вокруг жил, и я пыталась найти в нем место. Изучала законы, притворялась беспомощной, старалась выжить.
        По сей день поражалась своему везению, ведь несколько раз меня принимали за сумасшедшую. Я кричала в полиции и трясла несчастных служителей закона, требуя ответить, кто главный в этой части Бездны. Представляю их веселые разговорчики в компании друзей про наркомана с жертвой, тронувшихся умом в парке. Только тогда мне совсем не до смеха.
        На работу я приезжала к одиннадцати утра, поэтому торопиться было некуда. Холодная вода смыла неприятные воспоминания. В последнее они стали частыми гостями из моего подсознания: десятки разрозненных кадров, склеенных неумелым режиссером в плохое кино с ограниченным бюджетом. Вся моя прошлая жизнь - квест с приключениями, по мотивам которого Уве Болл создал очередной свой «шедевр» кинематографа.
        Сегодня мне снился день суда - один из сотни, на которых я присутствовала в качестве супруги Главного Инквизитора. Только если раньше мое место было подле мужа на скамье рядом с обвинителями, то в последний раз я находилась по другую сторону.
        «Леди Хелена Холланд-Мерэлл, графиня Локредж, вы подтверждаете, что в ночь Крови ходили на кладбище и проводили магический ритуал?».
        Плеть просвистела в воздухе, и очередной удар обжег спину. Боли не было. От бесконечных пыток тело стало словно каменным. С трудом шевелились руки, даже пальцы не поддавались. Усилием воли я заставила их сжаться в кулак, хотя понимала: для совета инквизиторов мое равнодушие - приговор на смертную казнь.
        Импульсы магии заставили выгнуться до хруста в позвоночнике, а кровь хлынула потоком изо рта. Это не заклятие - волшебный удар ногой в живот. Если подбирать самое близкое сравнение. Когда органы превращают в месиво несколько касаниями к определенным точкам на теле человека. К счастью, я была ведьмой. Подобные пытки хоть и оставались болезненными, но не являлись смертельными.
        Сцепив зубы, я прохрипела через силу:
        - Подтверждаю.
        - Ведьма! - заорал сразу же лорд Ричард Грэм, подскакивая со своего места и показывая на меня пальцем. - Тьма поглотила разум этой женщины!
        О, мой милый, как ты заблуждался. У таких, как я черная магия проявляла себя с рождения. Гибельный Ковен не искал приспешниц на стороны. Наши ведьмы успешно рожали преемниц и воспитывали в любви к тварям Нижнего мира. Едва научившись ходить и говорить, я познала науку смерти. Нас закрывали в зиндане - тюрьме-темнице под землей среди оголодавших крыс. Раз в неделю приносили еду с водой, за которые предстояло драться с такими же девочками.
        Самые безжалостные начинали использовать силу против соперниц. До сих пор чувствовала вонь разлагающихся тел убитых, кто не сумел пробудить дар и защититься.
        - Признаете ли вы, что наслали проклятие на дочь графа Эдвина и при помощи магии соблазнили жениха несчастной? - вновь зачитал обвинение главный советник, пока остальные убеждали лорда Грэма сесть.
        Я тихо рассмеялась. Нет, правда, забавно. Ричард, кричавший из-за деревянной стойки свидетеля, уж точно не нуждался в магическом заклятии или зелье. Сам прибежал, едва лишь поманила пальцем. А что до его невесты? Леди Бетине стоило почаще мыться и поменьше поедать сладкое.
        Стало жарко, платье давно превратилось в лохмотья. Кожа чесалась от грязи, волосы слиплись из-за подсохшей крови в месте удара на лбу и пота. Очередной импульс заставил подавиться собственным хохотом, а затем сплюнуть кровь на каменный пол.
        - Граф, полагаю, вы были не в курсе? - насмешка в голосе главного советника была уж слишком красноречива.
        В этот раз удар я почувствовала всем существом. Особенно когда пальцы Эйдана сгребли волосы на затылке, заставляя запрокинуть голову. О, никто не знал большего толка в пытках, чем мой супруг. Холланд наслаждался издевательствами над своими жертвами, он мог часами мучить заключенных. Больше всего ему приходились по душе те, кто отказывался говорить. Проверять на прочность очередного шпиона - удовольствие, сродни оргазму.
        - Я глубоко опечален. Это настоящий позор на весь мой великий род, - с сожалением произнес Эйдан, продолжая удерживать меня.
        Лгун, подлец и сволочь. Семья Локредж не брезговала темной магией, а сила самого Холланда была завязана на чужой боли. Одним прикосновением он заставлял человека корчиться в невыносимых муках.
        - Скотина, - выдохнула я ненавистью, дернув головой. Эйдан склонился и прикоснулся губами к моему уху, заставляя содрогаться от каждого слова.
        «Кричи громче, Хелена. Проклинай до последнего вздоха. И когда будешь гореть, не вздумай умолять о пощаде. Я хочу, чтобы ты желала моей смерти».
        Перед казнью на костре у меня был четкий план: умереть для вида, затем возродиться. Всего-то надо было заключить сделку с кем-то из высших ифритов. Убивать ради возможности дышать? Нет ничего проще.
        Однако я просчиталась и оказалась в этом месте. В какой-то степени данная реальность - отражение нашей. Магия здесь тоже существовала, но другая. Я почти смирилась с невозможностью вернуть свои силы, как появился Эйдан и взбудоражил ту часть меня, которая спала все это время.
        - Почему же ты не хочешь отзываться, - прошептала я, коснувшись кончиком ножа для фруктов подушечки большого пальца.
        Вдавливая лезвие в кожу, ощутила легкую боль, и теплая кровь хлынула из раны. Надрез получился длинным, почти до самого шрама на ладони, где пересекались линии жизни. На секунду я забыла, что делаю, погружаясь в очередной бессмысленный поток собственных мыслей.
        «Отныне и вовек вы - супруги перед всеми богами этого мира…»
        Эйдан тихо подошел ко мне, пока лодка воспоминаний медленно уносила меня все дальше от реальности. Я коснулась мягких волос на затылке и поддалась вперёд, кусая нижнюю губу мужа в поцелуе. Голос служителя храма утонул в бурлящем потоке страсти. Ничего кроме стука собственного сердца да хриплого дыхания мужа слышно не было. Этот брак - необходимость. Холланд еще не оправился от ран, переломов и обморожения, а я едва могла сотворить пульсар из-за сильного магического истощения. Но в момент поцелуя дар отозвался живым огнем, словно почувствовав родную душу.
        Редкий случай полного единения силы. И очень опасный, как потом оказалось…
        - Предаешься ностальгии? Хочешь вызвать дьявола и попросить у него денег, дабы закрыть дыру в моем бюджете? - голос Эйдана на кухне стал полной неожиданностью.
        Нож выпал из руки, с грохотом отскакивая от пола. Еще находясь под впечатлением от собственного видения, я заметила тень. Бубенчик проскочил между ног Холланда, почуяв свежуя кровь. У него даже уши от восторга встали торчком.
        - Ты поклялся мне в верности, червяк, - сказала я, выныривая с коротким вздохом из воспоминаний. До сих пор в носу стоял запах воска и каких-то трав. Сжав руку в кулак, повернулась к невозмутимому бывшему, игнорируя царапанье лапок по ноге и жадный писк кролика. - А в итоге предал.
        Холланд в одних джинсах прошел до шкафчика с посудой и достал кружку. Ни мое присутствие, ни Бубенчик бывшего не смущали. Он хозяйничал на кухне как у себя дома. Налил кофе, который я приготовила, будучи в думах о прошлом. Десертную ложечку и сахарницу тоже взял сам. Такое чувство, будто Холланд знал расположение вещей в доме лучше его хозяйки.
        - Месячные пришли, да? - тяжело вздохнул Эйдан, вызывая во мне стойкое желание сделать ему вскрытие без обезболивающего заклятия. Особенно когда начал неспешно постукивать ложкой о стенки кружки, помешивая сахар. - Тянет задушить меня цепью из пыточной? Учти, в этом мире действует уголовное право. Не могу же я привязать тебя к батарее. Или могу? - задумчиво протянул он.
        - Вспомнила день нашей свадьбы, - мрачно изрекла я, отворачиваясь и подходя к раковине, дабы смыть кровь.
        - А, прекрасный и светлый момент нашей мрачной жизни, - обрадовался змееныш.
        - И день вынесения приговора, - скрипнула я зубами, вспоминая размытые лица совета, громкие крики свидетелей. Шепот Эйдана по-прежнему раздавался в моей голове. - Нигде не екнуло, когда посылал на казнь? Жаль, не получилось отправиться к ифритам. Сейчас твои останки, насаженные на кол, жрали бы демоны пустоши. А так мне пришлось просто сгореть и умереть.
        Стук прекратился, и Эйдан достал ложечку, дабы облизать ту с удовольствием. Что-то в его взгляде изменилось на доли секунды.
        - О нет, - улыбка на лице Холланда стала шире. Видимо, он тоже начал вспоминать, поскольку отставил кружку и расслабленно прижался спиной к подоконнику. - Ты жива в этом мире. И не одними молитвами.
        Бубенчик недовольно пискнул, поняв, что крови ему не дадут. С громким стуком попрыгал из кухни, дабы сгрызть что-нибудь из вещей. Я же осталась, переваривая услышанное. В голове получилась каша из отрывков прошлого и настоящего.
        Поймав взгляд Эйдана, я поняла: бывший чего-то ждет. Какого-то великого озарения, и от нетерпения даже начал стучать ложечкой по стенкам кружки. Опять. Этот звук неимоверно раздражал. Напоминал звон колокола главной на площади, где меня сожгли. Пока разгоралось пламя, а я продолжала проклинать Холланда, желая ему корчиться в муках, когда магия будет утекать из него по каплям, растворяя в небытие.
        Тук-тук.
        - Ну же, зайка моя, - хмыкнул безобразник, ударив ложечкой в последний раз, поднимая на меня взгляд своих янтарных глаз. - Давай, отключи гормоны и воспользуйся логикой.
        Боги, быть того не может.
        Все демоны пустоши, за какого кретина я вышла замуж?! Где была моя голова?! Надо было убить этого сына собаки женского пола еще в первую брачную ночь!
        - Это ты нас сюда отправил, скотина!
        ГЛАВА 11. ЕСЛИ МУЖ - ДЕМОН, ТО ЖЕНА…
        Все ифриты Бездны и высшие сущности мрака. Почему я вышла замуж за социопата, помешанного на власти? Ведь могла спокойно умереть в лесу, истекая кровью. Нет же, дернул темный за шлею. Поделилась источником, вытащила с того света. А надо было бросить и позволить гнилой душонке гореть в зеленом пламени.
        Чтоб его пожрали сирены.
        - Лена, успокойся.
        Вырвали сердце и скормили рыбам.
        - Убери нож, поранишься. Бубенчик, куда ты побежал? Видишь, твоя хозяйка нервничает.
        И останки гнили на скалах Летаргии! О, ненавижу!
        - Урод! - заорала я дурным голосом, тыча кончиком ножа для разделки мяса в Эйдана.
        Бубенчик с писком бросился из кухни, поджимая уши. Сам же виновник моего предынфарктного состояния держался как ни в чем не бывало. Хлопал ресницами и пытался дозваться до разумной части меня. При этом успешно уворачивался от ударов, лишь изредка пропуская несколько хлопков по широкой груди и плечам.
        Зря, в бешенстве я себя не контролировала. Совсем. Магическая сила пробилась сквозь тот самый заслон, что пока скрывал ее от меня. Взгляд бывшего алчно вспыхнул, едва он почуял дар. Ноздри жадно затрепетали от восторга, а я с яростным воплем бросилась вперед. Казалось, через секунду нож войдет между ребер по самую рукоять, но этого не случилось. Длинные пальцы обхватили лезвие, красная кровь испортила дешевый линолеум. Эйдан крепче сжимал руку, не позволяя мне пронзить сердце.
        И когда я успела так расслабиться? За три года с людьми без магии? Почему ни разу не задалась вопросом о причине перехода сюда? Вернее, не так. Как раз это меня мучило, однако я не искала ответов в прошлом. В своей жизни до Елены Молчановой и встречи с двойником Эйдана. Ведь стоило понять сразу, что воспоминания приходят не просто так. Хаотичные отрывки, как пасхалки в игре, где нужно собрать десять монеток и получить бонус. Подсказки позволяли найти верный путь, дабы в конце нарваться на приз.
        Падение Гандалора, смерть короля Ардена и принцессы Ателии - первые годы нашего становления в мире. Мы шли по трупам, перешагивали через людей. Втаптывали в грязь вчерашних друзей и союзников, потому что у темных их просто нет. Будто провидение вело к победе. Нас могла быть всего тысяча за стеной, а в укрепленном городе раз в десять больше. Как, например, в Гандалоре.
        Мы побеждали.
        Король Арден закрывал глаза на наши прегрешения и позволил приблизиться к себе настолько, что погиб. Принцесса Ателия никогда никого не любившая, воспылала страстью к моему мужу и стала очередной пешкой в хорошо разыгранной игре мрака. Ведь нам так везло в бою, как не одному темному колдуну.
        «Кричи громче, Хелена. Проклинай до последнего вздоха. И когда будешь гореть, не вздумай умолять о пощаде. Я хочу, чтобы ты желала моей смерти».
        Такое случалось либо с легкой руки богов, либо по желанию самых темных властителей Бездны. Поскольку мы никогда не были спасителями, то получается, за нами по следу шагали безжалостные тени.
        - Ты продал нас за власть, верно? - прошипела я, надавив сильнее, трясясь от злости. - Двоих за раз!
        - У меня не было выбора, - усмехнулся Эйдан в своей привычной мерзкой манере. - Хоть представь на минуту, что с нами стало бы без этой поддержки?
        - Я бы жила! - заорала, глядя в пекло расплавленного янтаря.
        Почему я никогда не задавала вопросов? Горькая усмешка коснулась губ, и ответ пришел сам собой.
        Доверяла. Вот этой бесчувственной, безжалостной мрази доверила жизнь и душу, позволив связать нас навечно не только брачным обетом. Но и последним наказанием в огнях Бездны, где ифриты будут рвать нашу плоть, ловя стоны боли.
        - Никто не дал бы тебе прожить спокойно, Хелена, - процедил Эйдан, когда я опустила нож и отступила. - Мы с тобой - изгои. Таких убивают, вешают, топят. Даже эта реальность полна историй об охоте на ведьм. Тысячи жизней отправились на костер из-за человеческого страха и предрассудков.
        - Заткнись, - прошипела я, бросаясь вновь на Эйдана и хватая его за рубашку. - Ты, подлое пресмыкающееся, продал мою душу без спроса. А потом отправил сюда в надежде, что это поможет избежать уплаты долга. Так, да?!
        О, я прекрасно чуяла правду. И отлично знала Холланда. Стоило немного пораскинуть мозгами, ответы сами выкатились на блюдечко. Вот зачем скотина требовал от меня проклятий во время сожжения, отдал меня под трибунал без всякого сопротивления. Ему хотелось проверить теорию, а я стала кроликом в эксперименте по отправке на Землю.
        - Сколько лет? - прошипела я, дернув гада ворот, и услышала звон. Несколько тарелок в шкафу лопнули от воздействия магии. - Отвечай, змея поганая!
        - Сама можешь посчитать, зайка, - промурлыкал в ответ Эйдан, затем охнул, когда получил коленом в пах и отступил от яростного толчка в грудь.
        Десять лет становления и власти. Безоблачных дней в крови врагов, криках жертв. С момента нашей свадьбы до моей смерти на костре. Холланду нужен был путь на Землю, поэтому пришлось избавиться от меня раньше. Фактически договор не нарушен. Я ведь умерла.
        А следом сгинул сам Эйдан. Мы прожили порознь три безоблачных года, затем бывший объявился на моем пороге с дурацкой просьбой поговорить с невестой.
        Точно, Катенька.
        - Ты убил Катерину, - рассмеялась я от невольной догадки и повернулась к невозмутимому Эйдану. - Но девчонка оказалась прозорливее. Дух шепнул кому-то внизу, где обитает их долгожданная награда. На Земле. Живет и здравствует под маминым крылом. А поскольку ты без магии, то защититься никак не можешь. В тот момент, когда ифриты пришли сюда, время вновь начало ход.
        Неудивительно, что гаденыш сразу вспомнил обо мне. Ведь мы связаны настолько крепкими нитями, что уже не разорвать ничем. Магию Эйдан мог вернуться лишь при моей помощи.
        - Она хоть в аварии сдохла? - поинтересовалась я, немного отойдя от вспышки, посмотрев на бывшего мужа.
        - Я свернул ей шею и отправил с дрожащим любовничком в славное путешествие до ближайшего столба, - развел руками Эйдан. - А что делать? Она накачала меня и пыталась заставить подписать договор на передачу имущества.
        - Вор украл у вора, - пробормотала я и посмотрела на бывшего недовольным взглядом. - Где была твоя голова, Холланд? Как будто ты не знаешь, что бабы очень мстительные. Особенно, мертвые.
        - Она была сопливой папенькиной дочкой, жаждущей славы и красивого мужика. Откуда я знал, что Катя свяжется с ифритами! - взорвался бывший, сжимая пострадавшую руку в кулак. - Я думал вызвать ее дух, хотел заставить отречься от слов. Только поздно, они уже почуяли нас.
        - У нас осталось семь лет, козлина, - процедила я, перебивая его и шагая из кухни. - Начинай генерировать умные идеи, пока я не спустила твою поганую душонку в Бездну раньше положенного срока.
        - А ты куда?
        - Попытаюсь найти способ вернуть нашу магию, - рявкнула в ответ, быстро собираясь.
        Надо ли говорить, что стоило открыть дверь и переступить порог, как сильные руки схватили сзади. Два амбала бросились на удивленного Эйдана, заталкивая моего бывшего обратно в квартиру. А знакомый хриплый голос страстно задышал в ухо, едва дуло пистолета уперлось вбок.
        - Привет, Леночка. Поболтаем про мои краденые деньги, а?
        Вот, блин. Пора охрану заказывать с такими гостями.
        ГЛАВА 12. КРАСНАЯ ШАПОЧКА И ПОРОСЯТА
        В мой первый год на Земле я пыталась найти связь между своим прошлым и настоящим. Понять, почему сила никак не отзывается. Когда стало ясно, что магия мне больше недоступна, а путь домой закрыт - пришлось заняться привычным делом.
        Выживать.
        У Елены Молчановой друзей не было. Большинство знакомых составляли клиенты или полубезумные коллеги. Моя предшественница ходила по клубам, занимающимся паранормальными явлениями в городе. Они шатались по брошенным халупам, развалинам домов и пустующим складам в поисках неведомой истины. Каждый член этой безумной группы держал при себе различные устройства для измерения психофизической активности приведений, читал на досуге гримуар и изучал демонологию по статьям таких же сумасшедших в интернете.
        В общем, ничего необычного - простые любители острых ощущений.
        Одни шли в клуб ради раскрытия теории великого заговора, другие в желании связаться с потерянными близкими. Третьим просто было скучно, но вот четвертые… Отдельная каста людей, ищущих в демонах и смерти опасное развлечение на грани экстрима.
        Дерзкие и богатые мажоры - уникальные детки могущественных родителей. Им было все равно, какие жертвы последуют за их решениями. Надо сжечь кошечку ради ритуала? Без проблем. Напугать до полусмерти одноклассницу, затесавшуюся в этот круг? О, ублюдки с серебряной ложкой во рту развлекались как могли.
        Я стала для них своей. Пила и ела в богатых особняках, посещала фешенебельные районы, каталась на автомобилях, стоимость которых равнялась бюджету маленького города в регионе. Мне нравилось красиво жить, ведь я привыкла к такому. Но всему приходит конец, и мой интерес к малолетним балбесам тоже угас.
        Одним ранним утром, встав с широкой постели, я разблокировала айфон наследника нефтяного магната прикосновением пальца. В небольшой игрушке хранилась вся жизнь двадцатилетнего Макара Толканова. Видео с «жертвоприношений», фотографии пьяных вечеринок, где такие же оболтусы напивались и накачивались всякой дрянью. А еще банковский счет, регулярно пополняемый папочкой, четыре цифры к которому навечно отпечатались на левом запястье Макара.
        Сейчас я смотрела на красные следы от выжженной татуировки и задумчиво вздыхала. Можно было догадаться, что папочка с длинными руками отмажет сына от тюрьмы после публикации скандальных материалов в прессе. Два года ни слуху ни духу, и вот Толканов стоял передо мной с очаровательной улыбкой на губах.
        Он стал шире в плечах. Обстриг темные волосы, убрал тоннели из ушей и увеличил вдвое количество татуировок на теле. Теперь скулы проступали четче, хотя подбородок явно изменил форму при помощи хирургического вмешательства. И горбинка с носа пропала.
        Симпатичный парень. Жаль, что пополнил список будущих грешников Бездны,
        - Прекрасно выглядишь, Макарушка, - улыбнулась я, когда высокая холеная девица в миниатюрном платьице стянула с моей головы мешок. - Как там колония? Макарену сокамерникам спел? Говорят, на зоне насильников не любят.
        Взгляд быстро прошелся по месту, куда нас привезли. Одиноко стоящий особняк в четыре этажа с величественными колоннами и мраморным крыльцом. Внутрь нас никто не завел, а суровые охранники по периметру делали вид, будто они статуи.
        Я оглянулась, заметив несколько дорогих иномарок и чистую подъездную дорожку. Судя по всему, мы достаточно далеко от города. Ничего удивительного, ехали почти пять часов навскидку по трассе. Даже не видя дороги, я могла догадаться, что катали нас не по центру Санкт-Петербурга. Зато отлично запомнился аромат лимонной вонючки в салоне, тихие разговоры водителя с Толкановым и беспрерывные оповещения о пришедших сообщениях на телефон Макара.
        Проведя языком по зубам, задумчиво прищурилась и увидела вначале группку молодых ребят, жмущихся друг к другу, затем приятелей Макара. Некоторые особо хамски лапали девчонок из компании «нищебродов» и отпускали пошлые комплименты.
        - У нас будет вечеринка? - я повернула голову к Эйдану, чьи руки тоже сковали пушистыми наручниками из секс-шопа, и закатила глаза. Вот уж кому точно понравилось бы в такой компании.
        - Ты променяла меня на этого чудилу? - Ткнул пальцем с золотым перстнем в сторону Холланда Макар, проигнорировав слова о вечеринке.
        - Умоляю, это недоразумение со мной десять долгих лет. Просто некоторое время назад я думала, что оно подохло, - мрачно изрекла, цыкнув на Эйдана.
        - Ты украла мои деньги, - скрестил руки на груди Толканов, потеряв интерес к бывшему. - И сдала меня ментам.
        - Однако, ты не сидишь за решеткой, - с равнодушием протянула я. - Хотя уверена, прокурор жаждал расправы над тобой.
        - О, дорогая, я смотрю, ты хорошо жила три славных года, - улыбнулся Эйдан, вставив свои пять копеек.
        Ответить я не успела. Один из дружков Макара ударил Холланда под дых. Как и полагается, мой бывший муж рухнул на колени, задыхаясь от боли. Так ненатурально, что я поморщилась от фальши в каждом движении. Зато сорванцам наплевать. Они набросились на Эйдана, размахивая кулаками и пиная ногами. Несколько капель крови испачкали белый мрамор, но лишь свист Макара остановил взбешенных волчат.
        - У него мама богатая, - проговорила я, кивая на стонущего Холланда. - Елизавета Харламова. Она тетечка нервная, за младшего сына может и порвать.
        - Правда? - вскинул брови Макар с живым интересом, наклонив голову. - Ах, точно. Банкирша или как там. Извини, друг, не знал, - почти искренне улыбнулся Толканов, протянув руку Эйдану.
        Мой бывший попытался схватить за нее, но в последний момент Макар убрал спасительную кисть и Холланд вновь рухнул на крыльцо, поскользнувшись на гладкой поверхности. Из разбитого носа текла кровь, нижняя губа лопнула в уголке, а сам Эйдан изображал крайнюю степень страданий.
        Маленькие богатые гиены продолжали злобно хихикать.
        - Макар Маратович, все готово, - услышала я, когда из дома вышел дворецкий.
        Невозмутимый дядечка в костюме и белых перчатках. Следом стройным рядом появилось несколько человек с арбалетами.
        - Да ты шутишь, - простонала я, слыша кряхтение Эдика-Эйдана рядом.
        Зря думала, что поганцы повзрослели за это время. Отнюдь. Если раньше им нравилось издеваться морально и развлекаться на грани, то теперь они перешли черту. Следом за мужчинами в костюмах с оружием, появились горничные. Семеро несли плюшевую розовую ткань, упакованную в отдельные прозрачные пакеты. И только восьмая держала в руках чехол для одежды, улыбаясь Макару, как родному.
        - Охота - главное развлечение людей во все времена. Веками человек бродил по лесам, выслеживая свою жертву и добывая пропитание, - затянул заунывную речь Толканов, пока слуги разворачивали будущие костюмы.
        Поросята и развратная Красная Шапочка в мороз минус двадцать будут бегать по лесу, лучше плана не придумаешь. Мне так-то стоять в одном свитере холодно, ведь нам не позволили взять верхнюю одежду. А уж при взгляде на корсет и пышную короткую юбку да кокетливую красную шапку, цепляемую к прическе - стало совсем дурно. Я перевела взгляд на Эйдана, заметив живой интерес к происходящему. Янтарные глаза буквально светились.
        - Чему ты улыбаешься, кретин? На нас будут охотиться, - поинтересовалась я, пока Макар продолжал лекцию по истории, пугая без того загнанных новичков в окружении охраны.
        Любопытно, они на это за деньги согласились или привилегии?
        - Просто думаю, куда ты дела все бабки этого оленя. Раз он готов нарядить тебя хрюшей и гонять по лесу арбалетными стрелами, - улыбнулся Эйдан в ответ.
        Я закатила глаза и негромко выругалась.
        - Все отдала на благотворительность.
        - Неужели?
        - На эти деньги спасли сотню морских котиков от вымирания, - протянула я, уткнувшись взглядом в носки своих ботинок и тяжело вздыхая.
        - Ты меня разочаровываешь, - скептически ответил Холланд. - Не могла сбежать за границу?
        - Я надеялась на систему правосудия.
        - Сказала та, кого она погубила.
        Правила оказались просты как палка. Красная Шапочка и семь хрюшек бегают по лесу в течение трех часов, пока по ним стреляют из арбалетов бравые охотники. Основная задача - выжить. Шесть будущих свинок в лице студентов-бюджетников престижного университета с разных курсов в случае победы получали немыслимый гонорар.
        Только, кажется, они жаждали от него отказаться.
        - Я хочу домой, - заревела одна из барышень, сразу же замолчав от удара по лицу, беря в руки костюм поросенка.
        - Пожалуйста, - пробормотал очкарик, поджимая губы и смотря на своих мучителей. - У меня мама больная, не надо…
        - Захлопнись и надевай! - рявкнул дружок Макара по имени Олег.
        - Тебя же посадят, Макарушка, - пробормотала я, едва виновник кровавого праздника встал передо мной. - Это не по бомжам холостыми стрелять. У них семьи есть.
        - А кто их найдет, Лен? - промурлыкал поганец, негромко посмеиваясь. - Победитель будет молчать сам, другие же ничего никому не скажут. Но ты не волнуйся, - Макар наклонился к моему уху, обжигая его горячим дыханием. - Если выживешь, прощу весь долг. Вдруг тебе повезет? Или твоему хряку? Да, Харламов?
        Их взгляды с Эйданом пересеклись, и мысленно я даже помолилась за гнилую душонку Толканова. Внешне Холланд изображал испуг, однако костюмчик свинки сжал чуть сильнее, чем следовало.
        - Стреляй метко, дружочек, - ласково пропел Эйдан и негромко хрюкнул, на радость балбесам.
        Когда ко мне поднесли наряд развратной Шапки, я застонала во второй раз и пробормотала:
        - Красная Шапочка и табун поросят.
        - Готовимся к забегу, друзья мои, - отступив от Холланда, крикнул Макар под улюлюканье и свист. - Охота скоро начнется!
        ГЛАВА 13. ВСЕ ПОБЕЖАЛИ, И Я ПОБЕЖАЛ
        Стоило надеть костюмы, как нашу команду просто затолкали в машины и снова куда-то повезли. На этот раз нас встречала дикая природа, тишина и шорох колес автомобилей, проезжавших по автостраде.
        О том, чтобы звать на помощь, речи не шло. Охранники показали пистолеты, а Макар недобро оскалился, стоило мне бросить задумчивый взгляд на пояс его зимних штанов. Именно там крепились ножны, из которых торчала резная рукоять охотничьего ножа. Пока фривольная девица со светлыми волосами разъясняла условия, он продолжал насмехаться в открытую над страхом тех, кто не мог ему ответить.
        Стоило выйти из теплого салона, как Толканов кивнул на деревья и поднял айфон, демонстрируя на экране секундомер на паузе.
        - Бегите и прячьтесь, хрюшки.
        Команда яснее некуда, после которой пришлось шагнуть в чащу и утонуть в небольших сугробах.
        И вот, спустя почти час мы собрались вместе на опушке, обдумывая план по спасению своих жизней. Точнее, этим занимались студенты. Нам с Эйданом представился шанс насладиться покоем и оценить красоту зимних видов за пределами культурной столицы России.
        Леса в этой части страны опасными не считались, хотя люди все равно с завидной регулярностью терялись в трех соснах. Никакого бурелома, ровные ели, тянущие к небу свои макушки, открывающие полный обзор для охотников зимой. Я не знаю про природу в Ленинской области, но могла предположить, что мы находились где-то на юге.
        - Спрячемся в пещерах. Здесь неподалеку есть несколько. Выждем время и выйдем, - поросенок по имени Ваня уговаривал рыдающую свинку Олесю. Та размазывала сопли по покрасневшему лицу, ежась от холода в плюшевом костюме. Еще четверо судорожно жались друг к другу и пытались не впасть в истерику.
        - Мы умрем, - пискнул Игорь, тот парень самый с больной мамой. - Не надо было соглашаться!
        - Заткнись! Никто нас не убьет, они же просто прикалываются. Это незаконно, - повизгивал рослый Руслан, хмуря густые брови, обняв себя руками и выдыхая пар.
        - Сколько у нас времени? - всхлипнула маленькая восемнадцатилетняя Оленька. Первокурсница, отличница и умница. Наверняка родители ею гордились. Знали бы, какой глупышкой оказалась их дочь.
        - Два часа, - пробормотал тихоня Стас, пытаясь сжаться до состояния молекулы и мимикрировать под окружающую среду. - Но мы скорее умрем от обморожения.
        Я зевнула и поежилась, чувствуя крепкие объятия Эйдана. Костюм порося на нем смотрелся забавно. Ноги в розовых штанишках выглядели просто дико в сочетании с модными коричневыми ботинками. Хвала богам, повседневную одежду под этими нарядами нам разрешили оставить. Хотя Эйдан был крайне разочарован, что под пышной юбкой, едва прикрывавшей пятую точку, у меня были джинсы. Корсет на свитер просто не натянули, зато голову увенчала красная шляпка.
        Вот от нее Холланд пришел в дикий восторг. Пока бежали по лесу от трассы, где нас высадили, бывший раз шесть сказал, как мне идет.
        - Давай ты потом наденешь этот наряд отдельно в спальне? - задышал убогий куда-то в затылок, вдыхая аромат моего шампуня.
        Я потерла ладони друг о друга. Затем приставила палец к виску и покрутила.
        - Дурной? Нас убить могут, а ты о пошлостях думаешь, - правда, в голосе не прозвучало ни капли страха. - Лучше бы проблему с магией решил и ифритами. Вряд ли в договоре на души прописали бессмертие на весь срок действия.
        - Не значилось, но разве так не веселее? - усмехнулся питон, подрагивающий от холода.
        - Что змея, шкурка мерзнет? - ехидно поинтересовалась, пропустив мимо ушей предыдущий вопрос.
        - Что, Шапка, облажалась, теперь виноватых ищешь? - в тон мне ответил бывший муж.
        Вот здесь бы остановиться и начать думать о спасении своих жизней. Возможно, помочь юным оболтусам вернуться домой живыми. В каждой истории были такие герои. Они рождались, совершали подвиги во имя добра и умирали с блаженной улыбкой на устах под звуки фанфар.
        В сказках.
        Реальная жизнь не такая. Все те, кого чествовала история, проливали литры крови и шли к своей славе по головам невинных жертв. О них слагали легенды, писали песни, сочиняли стихи. Километры бумажного мусора, расписанного дрожащими ручонками летописцев, вошли в основу многих геройских фильмов и книг. Культ победителя.
        В нашей истории великую роль на себя взял один из поросят. Руслан Шакуров решил стать лидером команды. Приказал всем успокоиться и начал разрабатывать великий план вместе с Иваном, явно подбивающим клинья к Олесе. Восторженная дама с большими голубыми глазами стирала с ресниц соленый иней и периодически всхлипывала, увидев в своем щуплом герое новую надежду.
        Время убегало в разговорах и спорах, как песок через сито. Спустя еще двадцать минут продрогшие герои решили двигаться вглубь леса по снегу, пока мы с Эйданом развлекались игрой в города. Где-то на слове «Тында», Руслан с Иваном не поделили власть.
        - Я лучше знаю эту местность! Луга наверняка недалеко, выйдем к реке, а там доберемся до города!
        - Мы замерзнем раньше, чем сумеем выйти к людям. На трассу выходить опасно, вдруг нас там поджидают? - орали попеременно два поросенка.
        Паника застила сознание, страх убивал остатки извилин в голове. Поразительно, сколь недальновидны люди в той и этой реальности. Если дракон нападал на села, дураки погибали первыми. Одни в попытке убить чудовище, другие из-за несобранности и ругани. В общей сложности пустая болтовня заняла у ребят почти сорок минут на холоде. Все успели сто раз попрыгать на месте, побегать и изрядно продрогнуть. Легкая степень гипотермии уже проявляла себя в замедленных реакциях, постоянном дрожании и сбивчивой речи. Еще, максимум, час, и все поросята сдохнут в ближайшем сугробе, уснув раньше, чем за ними придут дяди со стрелами.
        - Ладно, я замерз, пошли домой, - заявил Эйдан, пиная снег и натягивая рукава поросячьего костюма до кончиков пальцев. Нос покраснел, что было особенно забавно на фоне синяков и ссадин от ударов.
        - В смысле домой? - повернулись к нам поросята.
        - В коромысле, - огрызнулась я, пытаясь расстегнуть дурацкую юбку. Затем издала ликующий крик, когда молния поддалась. - Вы собрались целый час дожидаться своих убийц? Ну флаг вам в руки, а у меня квартира открыта и кролик не кормлен!
        - Но мы в нескольких часах езды от Санкт-Петербурга! - взвизгнула малютка Оля, едва не подпрыгивая на месте. Пяточек слетел с носа на шею. - И они придут за нами! Или того хуже, только и ждут, когда выйдем из леса, чтобы перебить по одному!
        Мы одновременно вздохнули. Нет, быть героями - настоящий отстой. Поэтому просто развернувшись, я и Эйдан зашагали обратно в то место, откуда вошли в лес. Однообразный серый пейзаж вокруг нагонял тоску. Прогулка по дикой природе не принесла удовольствия, а сорок минут, потраченных впустую, стало неимоверно жаль.
        В экстремальных условиях магия тоже не просыпалась. Я уже успела замерзнуть и перебрать в памяти сто сорок пять простейших заклинаний, а дар никак не отзывался. На самом деле глупый план. Лучше бы мажоров по одному перебили на трассе, пока они пугали своих идиотов адептов угрозами убийства. Наверное, у них просто шутки такие, иначе зачем давать два часа для побега?
        Ответ пришел сам собой. Точнее, прилетел. Арбалетный болт со свистом вонзился в ствол, и реакция тела оказалась незамедлительной. Я рухнула в снег с глупым визгом, роняя красную шапку.
        - Свинки, тук-тук, - закричал радостно Макар, и послышался дребезжащий звук снегохода. - Сюда-а-а!
        - Да, блин, - процедила я, выплёвывая снег. - Все-таки не пошутил.
        Поросята заорали и бросились врассыпную кто куда. Весь гениальный план Руслана с Иваном разбил очередной выстрел, сделанный неумелой рукой.
        ГЛАВА 14. БЕРЕГИСЬ, СЕРЫЙ ВОЛК
        Охотничий арбалет от оси до оси на плечах составлял почти сорок сантиметров. Сила натяжения требовала основательной тренировки, которой у большинства богатеньких оболтусов не было, потому выстрелы получались слабыми и неточными.
        Высокая блондинка в коротком пуховике мучилась почти тридцать секунд, чтобы сделать перезарядку. И этого времени мне хватило, дабы подняться осторожно с земли и спрятаться за дерево.
        - Помогите! - заорали из леса, пока я пыталась сосредоточиться.
        - Гляди, свинья бежит, - радостно крикнул светловолосый, лопоухий парень в синем горнолыжном костюме. Олег, вроде.
        - Петров, не ори, дичь распугаешь, - осадил его Влад.
        - Они где-то здесь, - сказал Макар, прерывая негромкие споры друзей.
        Вот теперь чувствовала легкую панику. Давно мне не приходилось убегать от преследования, да еще промокшей насквозь. Снег, попавший на одежду и под нее, грозил быстрым переохлаждением. Слава богам, хотя бы от дурацкого наряда Красной шапки я успела избавиться.
        Я огляделась, пытаясь найти Эйдана, но моя свинья куда-то исчезла. Не удивилась бы, узнав, что он меня бросил. Это раньше думала, будто муж всегда защищает и оберегает, а теперь прозрела. Неприятное чувство, хотя я прекрасно знала с кем имею дело. Но то ли годы вместе по-прежнему не давали обрубить этот канат, то ли Эйдан Холланд слишком глубоко въелся под кожу. Даже горя на костре, в груди теплилась надежда, что он спасет меня.
        - Шиш с два тебе, Хелена, - пробормотала я, осторожно перебираясь подальше от сумасшедших богатеньких деток с оружием. Боги, почему идиотам в этом мире дают в руки что-то опаснее смартфона?
        Ситуация такая же гадкая, как горчица в салате без спроса.
        Последний раз такое случилось в Гиблых топях. Все мерзкие места имеют отстойное название. Мы остались одни и без поддержки короля Олдена. Толстопузый предатель побоялся восставших мертвецов. Собственно, нам тоже было невесело. Это в сериалах зомби - неразумные существа, управляемые извне умелым некромантом. На деле они вполне себе воины, умеющие думать и просчитывать ходы. Потому что душа, привязанная к телу, способна им управлять. Другое дело, что она навсегда заточена в гниющих останках.
        Уняв подступающий первобытный страх, я сосредоточилась и прикрыла глаза. Четверо от меня - мужчины. Даже будь я той Хеленой, без магии не справиться. Чисто физически невозможно идти одной против компании рослых молодых ребят. Зато блондинка очень кстати отстала от своих дружков и принялась вновь перезаряжать арбалет.
        - Снежан, ну ты чего там? - крикнул кто-то из приятелей Макара, имя которого я не знала.
        - Сейчас! Куда вы пошли?! - взвизгнула она истерично, зацепившись неудачно за тетину. - Черт, я ноготь сломала!
        Первое правило охоты: никогда не оставайся один в лесу.
        Крик жертвы разнесся между деревьев, словно боевой клич индейца. Макар с дружками восторженно заорали. Олег ликующе подпрыгнул, бросившись вперед по снежному покрову, размахивая арбалетом и радуясь точно ребенок.
        - Я попал! Попал!
        Сползая по шершавому стволу, я старалась лишний раз не дышать. Холодная шерсть свитера неприятно липла к телу, а дрожь усиливалась. Ко всему прочему добавились сопли. Все-таки организм Елены Молчановой не приспособился к долгим прогулкам по зимнему лесу в легком наряде. За три года не вышло достичь прошлых результатов в тренировках, и теперь это сильно мешало.
        Крепко сцепив пальцы, я подула на промерзшие фаланги и затаилась, пока Макар крутил головой, выслеживая жертву.
        - Шапка смоталась твоя, - услышала я голос рыжего парня, подошедшего к друзьям с дурацкой юбкой и шапкой в руках.
        - Зачем мы вообще взяли эту стерву? - возмутилась Снежана, подходя ближе.
        От захвата Макара, затем страстного поцелуя меня затошнило. Блондинке явно не нравилась излишняя жестокость в движениях парня, но остальным было плевать. Под дружный хохот Толканов принялся лапать Снежану, задирая короткий пуховик, дабы коснуться оголенной кожи.
        - Мак, мне больно, - попыталась увернуться блондинка, за что получила пощечину.
        Я скривилась. Для Толканова бить женщин - естественное поведение. Даже Эйдан в постели не отличался подобной жестокостью. Моему мужу нравилась настоящая страсть. Мужчины, женщины - Холланду не разбирался. Оргии в нашем доме отличались от тех, что устраивал Толканов во время своих вечеринок. Если уж мой муж-садист развлекался пытками исключительно в тюрьме и на поле боя, то Макар распускал руки по поводу и без.
        Такая гнида должна была гореть в костре Бездны, а не ходить по земле.
        - Все, все, котеночек, - промурлыкал Толканов, облизывая щеку скулящей Снежаны. - Просто не стоило меня злить. Ты же так больше не будешь?
        В ответ раздались невнятное бормотание и судорожные всхлипы. Блондиночка рухнула в снег, содрогаясь от рыданий, остальные же двинулись в лес. Мое имя промелькнуло между делом, когда Петр спросил, зачем я сдалась Макару. Ответ вызвал желание расхохотаться в голос.
        - Потому что она моя. Найдите этого хлыща, хочу лично зубы ему выбить.
        Мечта каждой второй дуры услышать подобную фразу. Уж не знала, что женщины находили в этом привлекательное, однако я лишь хмыкнула. Вот так всегда: бросишь мужика, он потом за тобой с арбалетом по лесу бегает и орангутангом кричит о правах на собственность.
        Удачи тебе, Макарошка. Уверена, Эдуардо затаился и ждал, как удав кролика, когда тот прискачет в пасть.
        Козел. Меня здесь бросил замерзать.
        К подружке Толканова я подбиралась осторожно, но хруст снежной массы под ногами все равно был подобен грохоту поваленного дерева. Бестолковая Снежана игнорировала посторонние звуки, продолжая истерично всхлипывать и стучать показательно кулачками по коленкам. Обида жгла девичье сердце, пока она взвывала к отсутствующей совести своего парня. Забавное зрелище.
        - Я для него все, а вместо этого за козой какой-то по лесу бегает, - прошипела Снежана, пытаясь вновь зарядить арбалет. - Найду ее первой и грохну!
        - Для начала научись оглядываться вовремя, - насмешливо протянула я.
        Снежана вздрогнула и с визгом отпустила тетиву, роняя арбалет под ноги. Мы сцепились в жесткой схватке, но я успела ударить блондинку кулаком по носу.
        Раздался знакомый хруст.
        Дезориентированная Снежана покачнулась и заскулила. Кричать она не могла. Я резко схватила осветлённые пряди, сгребая в кулак, затем свободной рукой дернула дурацкий пушистый шарф и сунула в рот своей жертве.
        Пока она пыталась выплюнуть кляп, хаотично двигаясь и норовя меня сбросить, я дернула блондинку за волосы, повалив на земле. Спустя несколько минут отчаянной борьбы разожгли во мне настоящий азарт. Мое колено давило на горло Снежаны, перекрывая доступ кислорода, а жертва билась в конвульсиях и пыталась царапать джинсовую ткань обломками искусственных ногтей.
        - Надо лучше выбирать парней, - промурлыкала я, одним ударом отправляя несчастную в глубокий сон.
        Белобрысая подружка Макара оказалась очень тяжелой. Чтобы снять с нее пуховик, пришлось поднапрячься. Думала, сорву позвоночник с такой добычей, переворачивая тело с одного бока на другой. Идею подвесить гадину на ветку отмела сразу.
        Я же не Геракл такие тяжести на ствол затаскивать.
        - Ничего, холод полезен для молодости кожи, - промурлыкала я, раздевая Снежану и не забывая оглядываться. Где-то вдалеке слышались отчаянные крики о помощи, поэтому поспешила застегнуть пуховик, морщась от сладкого запаха духов.
        - Нам не страшен Серый волк, Серый волк, - я наклонилась, подбирая арбалет с брошенным колчаном, оглядывая раздетую Снежану без сознания в снегу. - Мясо будет, кости, мех - все в дом, - пропела негромко, примеряясь к тетиве.
        Кажется, сегодня у меня будет новая шуба.
        ГЛАВА 15. НЕ ВЕРЬ ГЛАЗАМ СВОИМ
        Искать компанию Макара долго не пришлось. Снежана находилась от них не так уж далеко, поэтому стоило вести себя осторожнее. Вряд ли нас с длинноногой подружкой Толканова легко спутать, учитывая, что ее пуховик сидел на мне свободно. Стоило дождаться, пока кто-нибудь из братии отстанет и можно будет расправиться с ним без шума.
        Первым я увидела рыжего парня, который судорожно оглядывался. Юный мажор из компании Макара неторопливо двигался вперед, натянув тетиву и выслеживая жертву. Периодически он вздрагивал, когда по лесу разносились отчаянные крики пострадавших и умоляющие стоны. Да-да, подонками становились не сразу. Многие с трудом привыкали к новой роли, а то и вовсе выбывали из игры. Вот и сейчас несчастного скрутило пополам, стоило заметить кровь на белоснежном полотне у самых ног.
        - Юрка, ты чего? Сдрейфил? - посмеивался Олег, а я ждала. Вложила болт, аккуратно оттянула руку, ощущая напряжение в кисти.
        Охотник из меня был так себе. Тем более, зимой, в пуховике, двигаться быстро и незаметно крайне сложно. Но я затаилась, дожидаясь, пока остальные уйдут вглубь леса на зов Влада.
        Кажется, стрелы настигли кого-то из поросят.
        Что же, судьба не бывает милостива к дуракам.
        - Один выстрел и все, - прошептала я, внимательно целясь шатающегося Юрия.
        Ни жалости, ни сомнения, лишь холодный расчет. Дружок Макара обернулся на неторопливый звук похрустывающего снега и прищурился, едва прямые лучи солнца на секунду ослепили. Белый пуховик, розовая шапка и типичная невнимательность превратили меня за эти мгновения в Снежану, поэтому рыжеволосый смело выкатил грудь колесом. Показывать слабость при девчонке он не собирался.
        - Снежка, чего болтаешься? - хмыкнул нагло, облизывая тонкие губы. - Мак сейчас впереди.
        - А ты здесь, - промурлыкала я томно, но руки не опустила. Момент, когда в голубом взоре пронеслось вначале недоумение, затем узнавание - бесценен.
        Стрела со свистом мелькнула в воздухе, вонзившись в ствол дерева позади Юры. Рыжий не закричал, но открыл рот и глотнул столько воздуха, что поначалу просто не справился с количеством кислорода в легких. Правда, рыжий быстро очнулся, даже заметался между желанием скрутить меня и позвать на помощь.
        Я действовала быстрее. За десять секунд этих метаний сменила болт и выстрелила. Вопль боли отразился в ушах сладким трепетом. Где-то в глубине души появилось чувство удовлетворения от совершенного действа. С другой стороны, неприятная, сосущая пустота заполонила сердце. Секундное счастье для убийцы, дабы после ощутить скуку и разочарование, стоило Юрию рухнуть на землю, сжимая пальцами основание болта.
        - Да у тебя кровь, котик, - хмыкнула я в ответ на скулеж, разглядывая распространяющееся пятно на голубых джинсах. Юрий попытался отползти, захлебываясь словами. - Долго не протянешь.
        Страх - двигатель прогресса и человеческий мотиватор, однако в большинстве случаев у человека не получалось справиться с давлением обстоятельств. Зрачки расширялись, дыхание становилось сбивчивым, а боль туманила рассудок, превращая мужчину передо мной в загнанное животное. За хриплыми стонами послышались умоляющие слова: «Помогите… Отпусти… тебе конец, сука». Между угрозами и жалким воем Юрий метался со скоростью галактического истребителя, словно сломалась кнопка переключения настроения.
        - Ключи, - потребовала я.
        - Что?
        Подошва ботинка оказалась рядом с раной. Пришлось немного надавить, вопль прорезал тишину леса. Плохое решение, ведь товарищи Юрия могли вернуться, но времени у меня особо не было. Я наклонилась, выхватив ключи со смартфоном из кармана засранца. Экран пришлось разблокировать, прижав подушечку указательного пальца Юры к специальной отметке. В этом мире лишнее внимание к себе означало смерть для меня, поэтому второй раз за несколько минут промелькнула в голове мысль об убийстве.
        Нет человека - нет проблем.
        - Пожалуйста, - зарыдал Юра, теряя последние остатки мужества. Другой бы на его месте бросился вперед, ударил, но рыжий парень не имел склонности к насилию. Скорее был зависим от мнения более сильных товарищей.
        Я нагнулась довольно низко, рискуя и собственным здоровьем, и нарушая все немыслимые правила.
        - Беги, - выдохнула тихо, глядя прямо в глаза, полные животного ужаса. - Так быстро, как только сможешь.
        Хелена Холланд, графиня Локредж убила бы, не задумываясь ни на минуту. Елена Молчанова спешила вперед, пока ее жертва уползала, оставляя за собой кровавый след и цепляясь за снег. Я слышала человеческие крики, а ветер свистел в ушах. Легкий пуховик пусть немного защищал от холода, но сейчас напоминал тяжелую кольчугу, оттягивающую плечи. Между деревьями мелькали следа, хлесткие ветки кустарников иногда ударяли по ногам.
        - Помогите!
        Проклятые хрюши. Злодеи не должны спасать жертв. В лучшем случае отойти в сторону и позволить Макару разобраться с поросятами самому. Только умом я понимала, что Толканов от меня не отстанет. Биться же с молодым психопатом один на один без хитрости невозможно.
        Из динамика голос оператора колл-центра спрашивающего, что случилось.
        - Пожалуйста, помогите мне. Я в лесу, меня похитили! Не знаю, где нахожусь, - несколько истеричных ноток проскользнуло в голосе. Пришлось напрячься, чтобы никаких лишних эмоций девушка на том конце не услышала.
        - Успокойтесь, объясните ситуацию.
        Я открыла рот, но ответить не успела. За следующем поворотом, чуть ниже по склону мелькнули знакомые розовые костюмчики. Из шести поросят-студентов осталось только пятеро. Олеся рыдала, придерживая лежащего Игоря, из бедра которого торчал арбалетный болт, пока остальные пытались оказать первую помощь.
        - Помогите! - замахала руками Ольга, Руслан и Иван останавливали кровотечение. Навыки у них были так себе. Один дрожал, давя на рану, второй пытался обвязать ногу шнурком от ботинка.
        - Ленинская область, может, в нескольких километрах от города. Я видела тела, - искренне надеясь, что этого хватит засечь сигнал с вышки, подбежала ближе. Девушка на том конце что-то говорила.
        - У него кровь не останавливается, - всхлипнула Олеся. Игорь с трудом дышал, будучи в тяжелом состоянии. Сколько он здесь? Чтобы истечь кровь надо не так много времени.
        - Они убили Стаса, - пропищала Ольга.
        - Заткнитесь, - рыкнула я, убирая смартфон от уха. - Мешаете.
        - Просто помогите мне сделать жгут! - орал Ваня, явно наплевав на преследователей. Руки у парня тряслись.
        - Здесь пострадавший, кажется, артериальное кровотечение, Крови так много, - бормотала я, вновь прижимая смартфон.
        В театр мне путь заказан. Впрочем, оператор не особо заморачивалась моими навыками показывать ужас. Просто методично начала задавать вопросы о состоянии потерпевшего. И я настолько отвлеклась, что забыла о собственной безопасности.
        Стоило понять: преследователи недалеко, хрюшки в одной кучке. Просто удачно. А я проигнорировала шестое чувство, едва напуганная Оленька обошла меня по кругу, сжимая что-то в руке.
        Удар по затылку, затем резкая боль стала ответом на беспечность. Смартфон упал в снег, когда я покачнулась от толчка и рухнула рядом. Всего на долю секунды мир погас, затем вновь появился, но все вокруг казалось смазанным.
        - Прости. Они сказали, что отпустят нас и дадут денег, - выдавила Ольга, отбрасывая камень.
        Вот же чертовы свиньи. Спасать людей - дело неблагодарное.
        - Леночка, а ты заставила нас побегать, - услышала я довольный голос Макара, с трудом сосредоточившись на тенях, идущих откуда-то из-за деревьев.
        - Мрак, - прохрипела, зажмурившись от пульсации в затылке. - Я вас всех сотру с лица земли.
        ГЛАВА 16. КТО ОПАСНЕЙ ВСЕХ НА СВЕТЕ
        На самом деле я не очень удивилась. К примеру, жители королевства Драгьон, где жила принцесса Ателия, тоже радовались смерти наследницы. Многим ее высочество успела насолить за годы взросления и сидела в печенках у большинства знатных господ. Только никто спасибо не сказал. Наоборот, из нее сделали жертву ведьмовского произвола, обвинив меня на суде в проклятии всего рода несчастной.
        Сейчас безголовая Олечка, которая невольно напоминала мне мерзкую принцессу, коровьим взглядом преданной фанатки смотрела на Макара. Едва ли не к ноге засранца прижималась и требовала внимания. Она готова была на руках носить своего повелителя, не озаботившегося даже взглянуть на нее.
        - По голове погладь, собачка устала вилять хвостиком, - процедила я, сплевывая кровь.
        От удара по лицу в голове вновь зазвенело. На затылке зрела шишка, а взор помутился, и половина лица просто онемела. Удивительно, как козел не выбил мне зубы. Правда, он с упоением слизывал кровь с пальцев. Кислый металлический привкус заставил поморщиться, когда я рухнула коленями в снег после небольшого сопротивления.
        Гогочущие дружки Макара крепко держали руки, пока Толканов упивался своим триумфом. На поросят тому уже было плевать. Игнорируя скулёж и просьбы помочь раненому Игорю, Макар смотрел на меня совершенно безумно. Кажется, все психи в душе любили непокорных. Их сложно ломать, потому победа казалась слаще меда.
        Я узнала дикий огонек в глазах. Примерно так же на меня смотрел главный советник, когда под пытками выбивал признание в ереси. Один из лучших учеников Эйдана, необузданное животное - уже не человек. Из Макара вышел бы неплохой приемник Холланда в делах.
        Перед моей казнью советник «случайно» выпал из окна башни. И почему я об этом не вспоминала раньше? Удивительные вещи всплывают перед лицом опасности.
        - Ты правда считаешь, что это сойдет тебе с рук? - поинтересовалась я у Макара, едва сильные пальцы сжали мой подбородок, и боль стрельнула к виску. - Посадят же. Одного убили, другой на грани смерти. Скоро сюда прибудет служба спасения, как будешь оправдываться? О, это я еще умолчала о твоих друзьях!
        - Мне плевать на них, - улыбнулся Толканов, наклоняясь низко и обдавая тяжелым ароматом своих духов. Табак, вишня и… шоколад? Боги, меня тошнило.
        - Надеешься, опять выручит папочка? - плюнула я ему в лицо, дернувшись от неприятного чувства, когда чужие губы скользнули по щеке.
        Я всегда сама выбирала мужчин. По желанию и доброй воле, никогда не позволяя принудить себя к чему-то. Извращенное удовольствие для пустоголовых дур вроде Оленьки, которую сейчас лапал дружок Макара - Олег. Он пытался снять с нее поросячий костюм, требуя стриптиза на волне адреналина после охоты.
        - Хватит! - заорал Руслан. - Мы выходим из игры!
        Ох, дурак. Из таких сетей не одна рыбка выплыть неспособна. И Макар подтвердил мои мысли, кивнув Владу. Выстрел арбалета заставил перепуганного парня рухнуть в снег. Олеся зарыдала громче, Ваня продолжал поддерживать раненого Игоря. Сколько там ему осталось? Без медицинской помощи он умрет быстро. Впрочем, подружка Толканова и товарищ в лесу тоже.
        - Снежки нет, Юрец пропал. Только кровавый след остался, - услышала я сбивчивый голос Петра, едва еще один приятель Макара появился в поле зрения. Ухмылка на моих губах заставила мажора прищуриться.
        - Вообще ничего? - переспросил он, после чего фыркнул и махнул рукой. - Плевать, разберитесь с этой четверкой и валим.
        Поросята заскулили. Правда, надо отдать должное отдельным персонажам. Руслан попытался ударить Олега, но получил тяжелым арбалетом по шее и рухнул под ноги гогочущим идиотам. Мне было плевать, больше меня интересовала сила, которая никак не желала просыпаться. А я-то надеялась на резкий скачок в переходе из слабой девчонки в суперженщину с десятком мощных заклятий в запасе.
        - Нас ждет славное путешествие, милая, - улыбнулся Макар, поднимая меня за ворот пуховика Снежаны. Шапка слетела с головы, а чужие губы прижались к моим в поцелуе.
        Фу, мрак. Какая мерзость. Толканов так и не научился нормально целоваться за это время, все только пытался сожрать чужой рот. В прямом смысле.
        - Ах ты стерва! - заорал, едва я ухватила его язык и больно укусила. Удар под дых заставил согнуться.
        - Дай только время, - прошипела тихо, пересиливая неприятные ощущения. Черт, я совсем отвыкла от пыток. - Я твои причиндалы своему кролику на завтрак отдам!
        - Мечтай, - заржал Влад, перезаряжая арбалет для выстрела. - Кончаем свиней?
        Ответ Макара потонул в визге мотора снегохода. Взгляд всех переместились с испуганных хрюшек на средство передвижение, несущееся через лес прямо в нашу сторону. В тот момент, когда я увидела за рулем большого хряка - на душе прямо посветлело.
        Ага, не бросил! Но все равно гад.
        Весь розовый костюмчик украшали красные пятна, причем они явно были еще свежими. За снегоходом на тросе волочилось бездыханное человеческое тело. Эйдан развернулся и труп протащило вперед. Из ноги торчал обломок знакомого арбалетного болта. Как раз туда я выстрелила Юрию, чья бездыханная тушка сейчас валялась перед нами. Холланд стащил с него пуховик, надев поверх плюшевого костюмчика, нисколько не стесняясь крови ни на своем лице, ни на свинячьем наряде.
        Боги, он даже пяточек сдвинул на макушку!
        - Какого… - выдохнул Макар, не в силах произнести внятно хотя бы слово, пока мой бывший муж неспешно стаскивал свои бренные останки со снегохода и доставал пачку сигарет. Где гаденыш ее взял, помимо транспорта, я догадывалась.
        Охранников семья Толкановых тоже сегодня не досчитается.
        - Я замерз, просто капец, - проворчал Эйдан как ни в чем не бывало и выдохнул дым. - Устал и хочу домой. В кроватку. Пошел спасать жену от злых дяденек, и что? Она обжимается с другим!
        - Ты где шлялся, кобра ползучая? - рявкнула я, дернувшись в руках Толканова. Надо отдать засранцу должное, он перехватил меня за волосы, прижимая к себе. В висках вновь стрельнуло от боли.
        - Этот урод разве не сдох?!
        - Мак, он грохнул Юрку!
        Я скользнула взглядом по тощему дружку Макара. Не считая тех, что появились в результате путешествия через лес в качестве груза. Эйдан же оторвался от снегохода, бросил окурок на труп и вытер о Юрия подошву ботинок, поворачиваясь к охотникам. Правда, посмотрел не на Макара или приятелей Толканова. Нет, Холланда интересовала я.
        - Зайчик? - невысказанный вопрос повис в воздухе. Мажорчик, растерявший весь пыл, задрожал, крепче прижимая меня к себе.
        Что делает женщина, когда устает тащить знамя сильной и независимой? Жалуется. Потому перебросила всю ответственность в руки своего бывшего. Пусть он решает дела, а я рядом постою.
        - Меня обижали, - протянула я и добавила почти жалостливо, читая в янтарном взгляде смертный приговор, - сильно.
        - Ты зачем обидел моего зайчика? - лаконично поинтересовался Эйдан, смотря на Толканова и взводя курок. Ага, пистолет украл у охраны. - Моя супруга расстроилась. Нельзя обижать чужих женщин, тебя разве не учили?
        Я с силой ударила застывшего Макара по ноге и бросилась на землю, едва пуля настигла жертву. Первым, как подкошенный, со стоном упал Олег. Он ближе всех стоял к Эйдану и попытался воспользоваться арбалетом. Но сказывалось волнение, потому выстрел вышел смазанным. Затем в коленную чашечку Холланд попал уже Владу.
        В одиннадцать лет мой муж впервые убил человека, а в двадцать три получил должность главного инквизитора при совете. Жесткие тренировки на грани жизни и смерти превратили щуплого дохляка в убийцу. Таким Холланд был в нашем мире, ничего не изменилось в этом. С магией или без Эйдан оставался самым опасным человеком на земле.
        У Макара не осталось шансов. Отбившись от его рук, я дождалась, пока говнюка поймает карма в лице бывшего. Холланд не особо церемонился, но и не торопился. Когда Толканов поскользнулся, упав в снег, просто подошел ближе, стреляя в спину. Вопль отчаяния и агонии разнесся меж деревьев. Если спасатели нас искали, то вполне могли сейчас выйти на нас по диким крикам.
        - Пожалуйста, прошу, - пискнула Олеся, едва от ползущего Макара Холланд повернулся к хрюшкам. Они сгрудились в кучку и дрожали, пока мы с интересом изучали их.
        - Ты же видишь это? - спросил Эйдан, глядя серебристые искры вокруг студентов.
        Магия была слабой, едва-едва проснувшейся. Ее не хватило бы для защиты, даже нормальный щит не поставить. Кто-то из хряков обладал зачатками дара. Еще неразвитого, но очень полезного в нашем деле.
        - Хрюни, у вас сегодня счастливый день! - радостно хлопнула я в ладоши, заставляя вздрогнуть троицу. Игорь, судя по всему, стоял у смертного одра.
        Почему-то радости на лицах, спасенных не наблюдалось. Неблагодарные свиньи эти люди.
        - А я говорил, что надо стрелять метко. Да? - услышала голос Холланда совсем рядом.
        - Скотина моя, - повернулась к Эйдану, который с упоением тыкал арбалетным болтом в Макара. Тот забавно повизгивал и пытался уползти подальше, как червяк от вездесущей лопаты. - Что ты вытворяешь? Сюда скоро спасатели. Сворачивай игры, домой надо. Там Бубенчик голодный.
        Кстати, о кролике. Я задумчиво посмотрела Толканова и выдохнула, глядя в горящие янтарные глаза.
        - Дорогой, ты ножик, часом, не захватил?
        ГЛАВА 17. ХЕЛЕНА И КРАСНЫЕ ТУФЕЛЬКИ
        За стеной соседи бурно выяснили отношения второй час, пока я методично переключала каналы. По всем новостям неделю гремели расследования о шпионах госдепа, украденных пяти ящиках тушенки, санкциях и ничего по нашему похищению. Не считая маленькой новости в интернете о свихнувшемся сыне нефтяного короля - полная изоляция. Как в моем случае.
        «Сиди и не высовывайся. Толканов начнет шерстить охрану, прислугу, камеры. Я решу вопрос через мать, а ты заказывай суши и смотри сериальчики. Или чем вы там бабы занимаетесь. Никаких гостей, выходов. Продукты будет привозить мой человек», - безапелляционно заявил Эйдан на прощание неделю назад и поцеловал в лобик, как покойницу.
        Скотина.
        Ни работы, ни встреч, ни телефонных контактов. Пришлось избавиться от смартфона, скрыться и никому, кроме проверенного Геннадия, не открывать. Каждый день он привозил мне фрукты, готовые ресторанные блюда - один другого чуднее - и терпел мои нервные срывы. Потому что нельзя Леночку запирать в четырёх стенах без права выхода в люди. От пережитого я потратила кучу денег в интернет-магазине веганской экокосметики. Теперь дома у меня воняло лавандой так сильно, что даже Бубенчик пребывал в состоянии близком к лунатизму.
        Свечки из сои с маслами, душистые благовония, бомбочки для ванны, шампуни с натуральными экстрактами, соль из Англии, гречка без ГМО, заменитель мяса, сахара и чистый корм для кроликов, от которого у Бубенчика начиналась истерика. Крол бился головой о клетку и пытался повеситься на новеньком ошейнике. Тоже из экокожи, кстати.
        «Я потратила на тебя лучшие годы жизни! А ты все их пролежал!», - кричала соседка между глухими ударами. Возможно, выбивала из мужа и дивана пыль.
        «Дура больная! Женился на истеричке, потому что залетела. Лучше бы в армию на год раньше пошел, чем в университет!», - вторил ей супруг, затем за стенкой что-то разбилось.
        - Скучно, - протянула я, разглядывая профиль Снежаны Абаловой, бывшей подружки Макара.
        На страничке в «Инстаграм» каждый второй желал гламурной блондинке, оказавшейся блогером, здоровья. Остальные злорадствовали. Оказывается, Снежка сама вышла к людям спустя день после того, как спасатели обнаружили Толканова с друзьями в пещерах неподалеку от города Луга. Абсолютно невменяемая, бормочущая что-то о древнем зле и с обмороженными конечностями.
        Несмотря на усилия отца Макара, в желтую прессу просочились материалы о том, что эта шайка сумасшедших сидела возле тела своего товарища и молилась. При них нашли все доказательства преступления, а также генетическая экспертиза подтвердила причастность к убийству студента Стаса Ростова. Его труп отыскали чуть дальше, прикопанный в снегу. На теле обнаружили следы от выстрелов арбалетными болтами и многочисленные гематомы. Безутешная мать требовала возмездия для садистов, но жизнь их уже наказала.
        Все трое кастрировали себя и готовились умереть вместе с другом, которого сами убили. Бывает. Страшная трагедия.
        За стеной вновь раздались крики, а Бубенчик застучал в клетке.
        - Бубен, помолчи. Мамочка занята чтением городских сплетен и выбором нового платья, - я с садистским наслаждением ткнула на сайт центрального универмага, выбирая из множества брендов самые дорогие по фильтру. Сейчас потрачу несколько миллионов на тряпки, достигну дзена.
        - Оторву папе ушки и ножки, затем сварю из них холодец, - пропела я, тыча пальцем в уродливый мешок ядовито-розового цвета с ужасными лимонными квадратами.
        Сей шедевр текстиля стоил таких денег, что Бубенчик забился в конвульсиях и изобразил предсмертный обморок, едва я показала тому цену.
        - Что ты притворяешься? - нахмурилась, закидывая в корзину к покупке вельветовый плащ цвета индиго и сапоги с розовыми бантиками и дырками по бокам для лета. - Не твои же деньги трачу, - промурлыкала я, одним касанием пальца уменьшая банковский счет Эйдана на полмиллиона.
        Удивительно, за семь дней бесчисленных трат, Холланд даже не появился на моем пороге с претензиями. А ведь он ненавидел пустые траты. В далеком прошлом постоянно устраивал разнос за потрепанную казну, теперь же ни слуху ни духу!
        Пальцы неожиданно сжали пульт до хруста.
        Неделя моего заточения, пока свинки с магическим даром оставались у бывшего в заложниках. В голове сразу замелькали тысячи вариаций того, что мог с ними делать. От банального извлечения дара - процесс болезненный и опасный - до попытки напитаться от источника. Самым простым способом при этом был, как ни странно, секс. Энергия в момент страсти набирала силу, поэтому ведьмы и колдуны так любили устраивать шабаши в дни лунных пиков - таким образом, многие восполняли свой резерв.
        Я быстро пересчитала в уме дни и прищурилась. Всплеск неожиданного тепла прошел по телу, заставляя разгораться пламя ненависти.
        Вот же свинья! Крутит шашни с новичками, оставив бывшую жену подыхать от скуки в квартире!
        «Козел! Убирайся из дома, иначе убью», - взвилась соседка, и в этот момент я ее полностью поддерживала.
        Резко вскочив с кресла, заметалась по квартире, раскидывая вещи и разбирая завалы новой одежды с косметикой. Так увлеклась, что не сразу услышала звонок в дверь. Пальцы застыли, сжимая туфли на шпильке. Такие модные, с узким носком, дерзко отливающие кровяным цветом на свету.
        Удобнее перехватив обувку, я осторожно подкралась к двери и заглянула в глазок. Геннадий сегодня уже был, а значит незваный гость мог оказаться кто угодно.
        Повернув медленно защелку, я услышала характерный звук механизмов и резко распахнула дверь.
        - Ты чего? - выпучила глаза Инна, ошарашенно глядя на туфлю в моей руке, и на всякий случай оглянулась. - Твоего бывшего нет, - пробормотала она с опаской.
        - Знаю, - буркнула недовольно, пропуская Волкову через порог.
        Мелькнула в голове мысль, что подруга может оказаться засланным казачком. Правда, потом вспомнила, как сама перед пропажей просила Инну не беспокоиться и не приезжать. Грипп страшная вещь, заразная.
        - Фух, я думала, прикончишь на месте, - выдохнула Инна, прикладывая ладонь к груди и ставя сумку с пакетом на тумбу в коридоре. Взгляд метнулся к бесконечной веренице коробок разных магазинов, заполонивших все свободное пространство. - Ты ограбила склад со шмотками? - с подозрением поинтересовалась Волкова, оглядываясь на меня.
        - Мне было скучно, - ответила беспечно, пожимая слегка плечами. - Чего принесла?
        - Пиццу, апельсины и куриный бульон, - весело объявила подруга. - Специально для тебя варила три часа.
        Я непонимающе уставилась на нее и вскинула брови, позабыв о желании свернуть шею Эйдану. Мне показалось странным такое внимание. Зачем? Мы же не сестры, да и те скорее порадовались бы смерти друг друга. Но Инна упрямо сдвинула гору шуршащих пакетов, прочищая себе путь на кухню. Затем вернулась в коридор, и в этот момент Бубенчик вновь забился в клетке, негромко порыкивая на гостью. Просунув носик между прутьями, он шевелил ушами и топал задней лапкой, создавая мерное постукивание.
        - Твой крол очень странный, - поежилась подруга от кровожадного взора Бубенчика. Аромат пиццы разносился по маленькой квартирке, дразня бедную демоническую сущность. - Чем ты его кормишь?
        Красные глаза кого угодно довели бы до паники. Больно жадно кролик облизывался, рассматривая Инну.
        Вспомнив о кастрированных мажорах, я непроизвольно хмыкнула.
        - Яйцами павлинов, - промурлыкала весело. - Отборными.
        - Наверное, из Чернобыля, - передернула плечами Волкова. - Пошли, я тебя неделю не видела. Нафиг тебе телефон? Не поболтать, не дозвониться!
        - А ты хотела? - изумилась я в очередной раз, наклоняя голову набок и невольно крепче сжимая туфельку. Если ударить острым концом шпильки в глаз…
        - Конечно, - улыбнулась Волкова так искренне, что лишила меня дара речи. - Ты же моя подруга. У меня вообще такие новости, закачаешься!
        С этими словами Инна подхватила свою сумку и поспешила опять на кухню, оставив после себя шлейф тонкого аромата цветочных духов. Она что-то говорила про пользу витаминов, свиной грипп и промывание ножа, гремя тарелками, а все стояла и смотрела ей вслед. До тех пор, пока Волкова не выглянула из кухни, поманив меня рукой.
        - Ты чего застыла там? О, это Джимми Чу? - переключилась она на одну из коробок со скоростью истребителя.
        Странное чувство. Никогда не испытывала подобного. Болезненная привязанность к мужу и наша странная любовь в расчет не шла. Рядом с Волковой испытывала другие эмоции. Я не доверяла Эйдану. Да и вообще никому. А вот с ней почему-то было иначе. Возможно, все это происки ифритов или того хуже.
        Людям нельзя доверять.
        - Инна, - позвала подругу, которая неожиданно подняла взгляд на меня. В кофейной гуще мелькнуло любопытство, но никакого тайного замысла не наблюдалось, однако я все равно шагнула к ней, крепко держа туфельку.
        - Что? - спросила Волкова, хлопая ресницами. - У меня голова грязная? Прикинь, горячую воду отключили, козлы, - вновь понесло не в ту степь по старой привычке. Только Инна могла за минуту перескочить на пять тем сразу.
        - Убей я человека, что бы ты сделала? - задала неожиданный вопрос, заставляя Волкову резко замолчать и задуматься.
        Я ждала терпеливо, приготовившись отразить нападение или ударить подругу. Мало ли какие цели она преследовала. Возможно, никто Инну не посылал, однако она могла рассказать обо мне не тем людям. Секрет остается тайным, пока его знает один.
        - Если ты про бывшего, то помогу труп спрятать, - поморщилась она, а я прищурилась, почуяв неладное.
        - В смысле?
        Волкова вздохнула и отвела взгляд.
        - Инна?
        - Я видела Эдика вчера с какой-то молодой девкой. Не знаю, что у вас за отношения, но бывшие так близко не общаются. Однако, ты говорила о ненависти к нему… - голос стал тише, и Волкова замерла, отодвинувшись от меня на шаг. - У тебя сейчас взгляд серийного убийцы. Мне страшно.
        Значит, сиди тихо и не высовывайся, Хелена. Молчи, не отсвечивай, а я буду искать магию сам. Только потом не удивляйся, если тебя отправят в утиль за наивность.
        Вот знала же, что мой бывший - подлая змеюка.
        - Лен? Прекрати долбить стену шпилькой, - пискнул кто-то рядом, пока я кровожадно рассматривала дырку в обоях, проделанную набойкой. Красная пелена спала, мои худшие подозрения подтвердились.
        - Пицца отменяется. - оскалилась я нехорошо, заставляя Инну судорожно сглотнуть. - Мы едем в гости.
        - К-куда? - распахнула глаза Волкова.
        - Убивать моего мужа. Бывшего. Забью эту сволочь новыми туфлями от Валентино! - угрожающе потрясла я рукой с будущим орудием убийства и зловеще расхохоталась. - Бубенчик, мой лапки. Мама повезет тебя к папе.
        Вздумал гулять и выжать магию из свинок, чтобы потом все провернуть в одиночку? Не выйдет. Тебя убью, и бабу твою поселю на ближайшем кладбище. Пресмыкающееся ты, яйцекладущее. Оторву хвост, затем из шкуры сумку сделаю. Потом вырву кадык вместе с магией из тела. Будешь знать, как в свой серпентарий всякую дичь таскать без моего ведома! Мое, все мое.
        ГЛАВА 18. ЗЛАЯ ВЕДЬМА И ПРЕКРАСНЫЙ ПРИНЦ
        Он смотрел со стороны на расхитителей гробницы главного инквизитора и ждал. Удивительно, но с момента гибели Эйдана Холланда, графа Локреджа, прошла всего неделя, а жадные до сокровищ и артефактов воришки уже пробрались в усыпальницу. Их не остановили ни предупреждения местных жителей из деревни, ни страшные рассказы о призраках Локреджей, что теперь поселились в замке, одиноко возвышался над землей в густом лесу.
        - Мрак, ну и местечко. Не зря папаша говорил, что эти Локреджи от рождения были ненормальными, - пробормотал один из воров, освещая магическим пульсаром статую горгоны.
        Каменная полуженщина, полузмея смотрела на них вызывающе. Волосы, словно десятки тысяч маленьких рептилий, застыли в разных угрожающих позах. Будто тронь - проснуться, спадет каменная крошка и пресмыкающиеся набросятся на своих жертв.
        - Говорят последний граф вначале перебил всю семью, затем жену отправил на костер, - хихикнул второй маг, сдувая тонкий слой пыли с высеченных букв на одном из гробов. - Глянь, леди Элизабет, мать последнего Локреджа.
        - Жена же ведьмой была, - с сомнением произнес его приятель. - Из Гибельного Ковена, тот что уничтожили лет пять назад. И супруга отправила Локреджа в могилу. Прокляла так, что пару-тройку месяц в горячке провалялся и умер, не приходя в сознание.
        - Поганое местечко, - послышался ответ.
        Наблюдатель ждал, невидимой тенью шагая меж могил, на крышках которых покоились каменные изваяния. Кто бы ни посмотрел им в лица, узнавал черты покойных. Они спали глубоко в земле, истлевая в прах со временем. Безмолвные горгульи, сирены и горгоны охраняли сон мертвых.
        Воры заходили все дальше, туда, где в центре арки покоился последний граф. Едва они переступили невидимую черту, вспыхнули факелы, освещая помещение. Могильный холод и ароматы благовоний сразу же окружили парочку магов, на секунду потерявших ориентиры. Стены поплыли, а сознание затуманилось.
        - Мрак! Что это за гадость? - один из воров оглушительно чихнул, поднимая столб пыли.
        - Проклятие, Вал, зачем на меня-то! - рявкнул его друг и принялся откашливаться. Все сильнее, хватая за горло, пока споры проникали глубже в легкие, разъедая их.
        - Дамик, ты чего? Эй! - выдохнул испуганно Вал, хватая задыхающегося приятеля за плечи. Воздух в помещении стал плотнее, факелы дрогнули.
        Дамик открывал рот, захлебываясь собственной кровью. Несколько сгустков попало на одежду друга, но тот не обратил внимания. Поддерживая подельника, Вал попытался вывести товарища из склепа и поспешил к выходу.
        Темные сгустки собрались по углам, а тихий шепот задал всего один вопрос, и Вал едва не рухнул на пол вместе с Дамиком.
        - Где?
        - О чем вы? - пропищал несчастный, слыша предсмертные хрипы друга. - Пожалуйста, отпустите! Мы больше не будем!
        - Плата, - прошептал голос со всех сторон. - Отдай нам!
        Крики несчастных потонули в бесконечном шепоте. Всего один вопрос: «Где плата?», а сущность металась по склепу, цепляясь за каменные статуи и терзая души случайных воришек. Рука с длинными черными когтями коснулась гроба. Четыре полосы перечеркнули имена, стирая в пыль камень.
        Наблюдатель шагнул ближе, нисколько не боясь твари перед собой. Она резко повернулась к нему, демонстрируя череп с пустыми глазницами и беззвучно закричала. Зеленые огоньки вспыхнули в беспросветной тьме, однако дотянуться до чужой души у существа никак не получалось. Будто невидимая граница защищала от любого контакта.
        Взгляд упал надпись чуть ниже имен графа и графини Локредж.
        «Всегда вместе, навсегда прокляты, навечно связаны».
        Понятия «дача» у Харламовых нисколько не совпадало с тем, что привыкли подразумевать под этим словом обычные люди. Трехэтажный особняк на двенадцать комнат с богатой отделкой, облицовкой из натурального камня и лепным декором. Ограждение балконов и террас - кованные решетки. Настоящее СПА, джакузи, бильярдная, спорткомплекс в подвале, игровая, мини-кинотеатр, бассейн.
        И все это великолепие сейчас больше напоминало сказочный домик барби с бесконечными рядами дорогих иномарок в розовых шариках, ленточках и кружевах. Несколько грузовиков с аниматорами стояли у подъездной дорожки, а очищенному от снега участку расхаживали Золушка с Белоснежкой, уничтожая третью сигарету.
        - Харламовых взял в заложники Дисней? - поинтересовалась я, разглядывая дешевые наряды принцесс на потасканных девицах в париках. Им следовало играть мачех или бабушек Красной Шапочки по возрасту.
        - У Анны Брониславовны сегодня день рождения, - невозмутимо ответил нам Геннадий и покосился на кролика в моих руках.
        Я решила, что после поездки к Харламовым куплю своего пушистому другу кусок мраморной говядины. Может, зарублю соседей, которые бурно выяснили отношения через стенку. Бубенчик постарался на ура.
        Когда мы приехали в элитную квартиру Харламовых, оказалось, что вся семья отбыла за город и останется там на все выходные. Геннадий пытался отговорить меня от поездки, но рычащий Бубенчик, показавший зубы и попытавшийся перегрызть ему сонную артерию, быстро прояснил аргументы.
        Мысленно я четвертовала и маменьку Эйдана, и его самого. Без припадочной Елизаветы Сергеевны этот гад никуда бы не уехал.
        - У твоего бывшего есть племянница? - удивилась Инна, отлипая от окна и переводя на меня восхищенно-затуманенный взор влюбленной в дом бабы.
        - Вроде, - передернула я плечами, считая этот факт чем-то незначительным.
        В нашем прошлом никакой Ани у сестры Эйдана не было. Единственный ребенок, которого в браке зачало чахлое подобие женщины, родился мертвым. Девочка. Естественно, в гибели дитя Ева Локредж обвинила меня. Кого же еще? Не свой разгульный образ жизни со всеми знатными мужчинами, венерические заболевания и плохое питание - лишь свою невестку. Ни в той, ни в этой реальности до ребенка сестры Эйдана мне не было дела.
        Кого вообще интересовали дети?
        - А ты сама? Не думала о… - Волкова осеклась, когда с тихим шелестом автомобиль остановился у степеней. Белоснежка выронила сигарету и быстро поправила декольте. Тьфу, думала, еще один миллиардер приехал на детский праздник?
        - О чем? - раздраженно спросила я, подхватывая Бубенчика на руки, пока Геннадий выходил из машины, дабы открыть нам двери.
        - Детях, - ответила Инна, и я посмотрела на нее, как на ненормальную. А затем расхохоталась, напугав кролика.
        - Дети, - хмыкнула и покачала головой. - У таких ведьм, как я, не бывает детей. Мы бесплодны, - рассеянно добавила я, совсем забыв о том, с кем говорю.
        - Иногда мне кажется, что ты воспринимаешь свою работу всерьез, - лаконично заметила Инна, выходя следом за мной.
        Нетрезвые принцессы покосились в нашу сторону и сразу же отвернулись, потеряв интерес. Поскольку праздник был в самом разгаре, большинство взрослых приняли на грудь и веселились отдельно от богатенькой малышни, предоставленной нянечкам, аниматорам да клоунам. Одного такого в костюме Микки Мауса садистки избивали машинками четыре десятилетки под дружные крики остальных прямо у входа. Тяжелый наряд мышки не давал несчастному работнику агентства сбежать, поэтому тот рухнул на персидский ковер и прикрывал голову от ударов.
        - Максим Анатольевич, Ксения Борисовна, что вы творите! - кудахтала рядом полноватая нянечка в переднике.
        Будущие Макарчики и компания только усилили напор. В ход пошли ноги, руки и предметы интерьера. Инна застыла на месте, когда один из поганцев схватил вазу, попытавшись бросить в Микки Мауса. Силенок не рассчитал, поскольку ловкий охранник забрал у поганца дорогой антиквариат и поставил на место. За это ребенок округлил глаза, открыл рот и громко заголосил.
        - Ма-маа-а! - взвыло богатенькое чадо, кинувшись на выход. Мальчишка не смотрел, куда бежит, поэтому наткнувшись на препятствие в лице Инны, рухнул на пол и уставился на нее ошарашенно.
        - Ой, прости, малыш, - пискнула Волкова, а я закатила глаза.
        - Ты что, курва, ласты свои здесь раскинула?! - разозлился юный гном, поправляя шапочку на голове. Инна как стояла, так и застыла, не разогнувшись до конца.
        - Бубенчик, - ласково позвала я кролика, и длинные уши встали торчком. - Фас на гномика!
        Кровожадная сущность в шкуре милого кролика кинулась на испуганного ребенка. С визгом малолетний преступник метнулся в глубину дома, убегая от разъярённого зверя, готового убивать всех без разбора. Где-то в комнатах радостно закричали другие дети: «Смотрите, кролик!». А потом кто-то заверещал от боли.
        - Э-э-э, - выдавила Инна, пока я стягивала кожаные перчатки и снимала пальто, передавая вещи подоспевшему Геннадию.
        Он сам разбирался и приглашениями, и с охраной. Видимо, Эйдан дал какие-то распоряжения.
        Набойки красных туфель стучали по дорогому паркету, пока я шагала по холлу. На секунду остановилась и посмотрела на свое отражение в зеркальной стене, любуясь кожаным платьем без бретелей. Ладони скользнули по стройным бокам, лаская изгибы. Ноги в новой обуви смотрелись просто потрясающе. Правда, когда я изъявила желание взять туфли с собой и переобуться в машине Геннадия, подруга покрутила пальцем у виска.
        - Видишь, ни в какой сугроб мы не вляпались, - протянула я, поправляя прическу.
        Откуда-то доносилась неторопливая мелодия. Что-то из местной классики, кажется. Я не очень разбиралась в музыке этого мира. Инна прислушалась и пробормотала:
        - Моцарт, что ли? У них реально есть пианино?
        - Я доложу начальнику охраны о прибытии, - отрапортовал Гена, скрываясь в бесчисленных комнатах дома вместе с нашей верхней одеждой.
        Инна неловко одергивала края своей клетчатой рубашки и озиралась по сторонам, будто сейчас из-за выскочит ведущий шоу «Модный приговор» с обвинительной речью. Она все равно поехала, хотя я предложила завезти ее домой. Сказала, что подруги так не поступают. Не бросают в войне против мужчин.
        Странная она, эта Волкова. Может, не стоило шутить про ведьм? Впрочем, про бесплодие я не соврала.
        Топот ног заставил оторвать взгляд от собственного отражения и посмотреть вниз. Темно-русые волосы Ани Вертлицкой-Харламовой венчала маленькая тиара из чистого золота. Я сразу поняла, что бриллианты вполне настоящие, и рубин в основании явно природного происхождения. Ни один камень, выращенный в лаборатории, не имел такой ауры. Пальцы сжались в кулак от желания сорвать украшение с головы ребенка, дабы присвоить себе.
        Какая восхитительная гадость! Проклятые вещи попадались так редко, а эти болваны нацепили тиару с историей на голову бесполезной десятилетки!
        Голубые глаза распахнулись при виде меня, на лице мелькнуло узнавание. Зато я внимательнее разглядела невыразительные черты, длинный нос и тонкие губы. Платье с рюшами и пышной юбкой на тощем тельце девчонки смотрелось дико. Будто куски дорогих тряпок нацепили на вешалку. Ни сложная прическа, ни яркий макияж не украшали племянницу Эйдана. Красавица-принцесса из нее, как из меня добрая фея.
        - Ага, - протянула я, делая шаг к имениннице, которая опасливо отступила. - Маленькая поганка. Ну-ка расскажи тете, где сейчас дядя Эдик?
        - Лен, - осторожно встряла Инна, переведя взгляд с меня на девочку. - Ты бы помягче.
        - Вы злая колдунья? - вдруг спросила невпопад Аня, удивив нас с Волковой. Племянница Эйдана тяжело дышала, бледные щеки покраснели, и она опустила взгляд в пол.
        Мерное постукивание отвлекло от девчонки. Ко мне прыгал Бубенчик, раздирая остатки какой-то игрушки и таща за собой поводок. Я присела на корточки, подставляя руки довольному кролику, который сразу же с комфортом устроился в моих объятиях и заворчал что-то недоброе на своем демоническом языке. Следом за ним шагал дерганный Геннадий, закрывая плотно дверь в комнату, скользнув взглядом вначале по нам, затем на Аню.
        - Провожу вас в гостиную к остальным, - сдержанно ответил охранник. - Анна Брониславовна, вернитесь к своим друзьям.
        - Они мне не друзья! - взвилась истерично племянница Эйдана так неожиданно, что даже я удивилась. Аня ударила по руке Геннадия, когда он попытался схватить девчонку, и отскочила в сторону, снося очередной дорогой предмет интерьера.
        - Злая колдунья, да? - снова обратилась Аня ко мне. - Ты можешь убить чудовище?!
        Стайка нянечек появилась следом, едва Геннадий отозвался по рации, прося помощи. Сопротивляющегося ребенка схватили под белы рученьки и потащили играть, приговаривая что-то о большом торте. Все это время Аня молча глотала слезы, глядя прямо на меня. Будто просила или даже умоляла. Я непроизвольно усмехнулась, качая головой.
        Некоторые вещи никогда не меняются. Замок Локреджей делал его обитателей несчастными. Теперь дом Харламовых превращался в такую же богадельню. Неудивительно, пока ни в том, и в этом мире набожная мать Эйдана-Эдика продолжала заправлять всем внутри стен.
        И это я еще зло во плоти.
        - А ей не нужна помощь? - спросила Инна, бросая взгляд на закрытую дверь, за которой скрылись нянечки с Аней.
        Ответа не последовало, поскольку нас уже повели через маленькую комнату для чаепитий в гостиную. Бубенчик ворчал, а я осматривалась, отмечая богатую отделку и дорогой антиквариат повсюду. Картины, статуи и прочая мелочь - типовой набор для тех, кто любил пускать пыль в глаза. Даже не удивилась, вновь услышав за двойными дверями звуки пианино. Мелодия теперь стала громче, разносясь по всем комнатам.
        В этот раз она была другой. Завораживающей и чувственной, но в то же время страстной, пугающая своей скрытой мощью. За плавными нотами следовали неторопливые удары, заставляющие слушателя морщиться. Перед глазами вспыхивали сцены кровавых битв, затем они сменялись пустотой вокруг. Поле заполоняли лишь мертвые, и ни один звук не мог пробиться сквозь горечь гибельной тишины.
        Пахло костром, ночным лесом и цветами. Лошадиным потом, криками раненных и едким ароматом горелой плоти. Треск раздался в ушах, едва я коснулась ладонями дверной поверхности, прикрывая глаза, впитывая каждый удар по клавишам умелыми пальцами.
        - Лена?
        - Тихо, - шикнула я, и Бубенчик вместе с Инной, которой на автомате вручила кролика, замолкли.
        Я знала эту песню. Для любого народа в нашем мире она считалась приговором. Рыцари в страхе бежали с поля боя, едва услышав первые аккорды. Люди закрывали уши, боясь воя плача призраков, завывающий вместе с музыкой Гибельного Ковена. Никто в здравом рассудке не стал бы играть подобную вещь, чтобы не накликать беду.
        Кроме одного человека.
        Схватившись за ручки, я повернула их до щелчка, но застыла на месте.
        «Что это за песня?» - Эйдан приподнялся в постели, прислушиваясь к моему мычанию и ловя губами пальцы на своей щеке.
        - Колыбельная вечной боли, - прошептала я, вырываясь из вихря воспоминаний и резко распахивая двери.
        Взгляд янтарных глаз, направленный прямо на меня, обжег огнем на последнем аккорде и все присутствующие в гостиной резко обернулись. Мать Эдика распахнула рот, окрашенный жуткой морковной помадой, однако мне было плевать.
        Сергей отшатнулся в панике и попытался скрыться за какой-то тощей блондинкой, прилипшей к крышке пианино. Девица влюбленно глазела на моего бывшего, бесстыдно выгнувшись несмотря на скромный наряд. Ольга, та самая свинка-предательница, очнулась и метнула в мою сторону испепеляющий взор, вдруг резко побледнев.
        - Ты что здесь делаешь?! - взвизгнула удивленная Елизавета Сергеевна, очнувшись после ступора. Бокал с шампанским вовсе вручила даме в дорогом бархатном платье, будто прислуге.
        Эйдан молчал и ждал, касаясь пальцами клавиш. Предвкушающая улыбка коснулась губ, едва я сделала первый шаг вперед. В этот момент стало ясно, к чему весь балаган и Оленька в придачу. Почему несколько дней Холланд испытывал мое терпение.
        Я все поняла, как только посмотрела в янтарные глаза.
        «Это предупреждение. Каждому человеку на земле, что за ними рано или поздно придут. И когда это случится, они познают вечную боль. Куда бы ни отправились, ведьмы найдут всех».
        Мать говорила, что колыбельную пели тем, кто посмел оскорбить Ковен. Так они напоминали о нарушенных клятвах. Рассказав об этом Эйдану, я пояснила ему суть.
        Предашь, и я приду за тобой.
        Теперь Холланд использовал мой же прием.
        Стоило мне беспардонно оттолкнуть одного из официантов с дороги, гости испуганно взвизгнули. Сестра Эдика шарахнулась к мужу и упала в обморок, обливая себя шампанским из бокала. Из-за стука моих каблуков каждого из присутствующих скрючило от страха, а Ольга вовсе сжалась и попыталась сбежать.
        - Куда? - промурлыкал Эйдан, переведя взгляд на бывшую хрюшку. - Стой на месте.
        Мои ладони легли на гладкую крышку и скользнули в стороны, лаская поверхность музыкального инструмента. Я наступила острой шпилькой на ногу Ольги, с наслаждением вдавливая, слыша глухой писк. Пальцы хрюшки сжали край пианино, пока ей не удалось освободиться. Игнорируя гостей и забитого поросенка, я забралась на пианино, устроившись с невероятным комфортом, свесив ножки.
        - Эдик, что здесь делает эта женщина?! - взвилась Елизавета Сергеевна, продвигаясь к нам.
        - Зайчик, - пропел гад, игнорируя собственную мать и пройдясь пальцами по клавишам. - Ты великолепна. Самая красивая женщина в мире.
        Ну да, ну да. А угрожал мне от неземной любви.
        Ловко переместившись, я оказалась прямо перед Эйданом, упираясь шпилькой в сиденье точно между раздвинутых ног. Несколько миллиметров, каблук проткнул бы брюки в нужном месте.
        - Эдик!
        - Мама не орите, - хором проговорили мы, не отрывая друг от друга взгляда. Елизавета Сергеевна подавилась словами, а Эйдан поддался вперед, выдыхая мне в губы:
        - Выходи за меня, Хелена. Или я убью тебя снова.
        Я подцепила пальцем бабочку и потянула Холланда, прикусывая нижнюю губу засранца. После чего жарко прошептала:
        - Только после твоей кончины, козел.
        ГЛАВА 19. ПРЕКРАСНОЕ ЧУДОВИЩЕ
        - Значит, вы экстрасенс, - один из старших братьев Эйдана смотрел на меня с вожделением. У бедняги чуть не свело челюсть, а слюни капали на тарелку.
        Полфлакона «Амброзии», и все мужчины в этой столовой твои. Впрочем, женщины тоже. Одна Елизавета Сергеевна не скрывала своей ненависти. Никакие феромоны не могли на нее подействовать. Клон бывшей свекрови скрипел от негодования зубами, пока я упражнялась в остроумии и кокетстве, прислушиваясь к комплиментам Михаила Харламова.
        Не удивлена такой реакции. Мать Эдика-Эйдана также далека от любви, как бревно от секса.
        - Да-а-а, - протянула я голосом блондинки из бородатых анекдотов. Такие регулярно травили в обществе люди. Водители в такси, ведущие юмористических программ на телевидении, занудные пикаперы из социальных сетей.
        - А давно вы знакомы с моим братом? - интерес во взгляде Миши стал совсем очевиден.
        На предупреждающее шиканье Сергея, рычание матери или и возмущенный писк своей жены Юленьки Харламов не обращал внимания. Ничего удивительного, Михаил сидел в эпицентре ароматов, потому потерялся в чувствах ко мне.
        В семье графа Локредж родилось четверо детей: Серж, Майкл, Ева и Эйдан.
        Сержу нравились военные кампания, кодекс рыцаря и война. Завоевательные походы короля Ардена делали старшего из детей Холландов счастливым.
        Майкл любил женщин, выпивку и зачал детей больше, чем родилось бы в семьях естественным путем. Разумеется, не всегда женщины добровольно соглашались стать любовницами. Поэтому очень часто второй сын Холландов в военных походах наслаждался беспомощностью молодых крестьянок пред лицом опасности. Лучше вонючий рыцарь, чем смерть.
        Ева напоминала мать - набожную и фанатичную стерву. Истязала себя кнутом, наказывала слуг за недостаточную добродетель, дважды приказала содрать кожу с блудниц. Ибо нечего порок в дом приносить.
        Теперь за столом сидели все члены семьи Харламов, словно насмешка над прошлым - там, где они все были давно мертвы. Кого-то убила я, других прикончил Эйдан. Сейчас же история будто отмотала пленку назад, демонстрируя мне кадры старой жизни. Той, где между нами с Холландом еще теплилось доверие, и никто не хотел разорвать другому глотку.
        - Достаточно, чтобы узнать Эдика, - ответила я на вопрос, бросая на бывшего мужа взгляд из-под полуопущенных ресниц.
        Взбудораженные гости прислушивались к каждому слову, оскалив зубы в предвкушении ссоры. Богатые, скучающие тетушки и их пузатые мужья ждали скандала, поскольку после громкого предложения Эдика Харламова. Матушку четыре раза отпаивали валерьянкой с дорогим коньяком. Бедная Елизавета Сергеевна никак не могла понять, за что на ее голову свалились такие страдания в лице меня.
        - Лена, - голос Эйдана прорезал плотный туман мыслей и отвлек от ямочки на щеке Михаила. Взгляд столкнулся с янтарным огнем, вспыхнувшим за секунду до того, как Харламов наклонился еще ниже ко мне.
        - Да?
        - Подойди, - протянул лениво бывший муж, разглядывая свои ногти.
        Елизавета Сергеевна встрепенулась и сразу закудахтала о том, что нельзя нарушать посадку гостей. Детишки продолжали резвиться с усталыми аниматорами за окном, взрослые ужинали в столовой, мы с Инной своим появлением нарушили все правила и традиции. Я уже молчала о Бубенчике, который перекусал половину малышни, некоторых пришлось даже везти к травматологу. Но никто ничего не сказал, потому что нельзя. Подумаешь, кролик погрыз, они же забавные и милые. Опять же, прививку от бешенства еще не отменили.
        Это же Елизавета Харламов, влиятельная женщина в бизнес-мире. Одно ее слово, половина здесь лишилась бы возможностей брать выгодные кредиты на развитие своего дела. Большая часть присутствующих была либо должна матери Эдика, либо собиралась заключить выгодный контракт. Подозреваю, именно влиянием родственницы воспользовался Холланд, дабы заставить отца Макара замолчать. Ведь там, где большие деньги - слишком много грязи.
        - Я занята, - ответила я с равнодушием, ковыряя вилкой в какой-то овощной смеси с невероятно сложным названием. По праву руку от меня цедила вино притихшая Инна, а по леву скалился Михаил. Прекрасная компания, чего мне передвигаться?
        - Сюда. Иди, - выделил Эйдан, отрывая взгляд от собственного маникюра и смотря прямо на меня.
        Змея пока не шипела, но уж разворачивала кольца собственного тела. От тона несколько человек резко замолчали. К примеру, владелец металлоперерабатывающего завода «МашСтрой» дернул бабочку и сдвинулся к своей пышнотелой супруге. Светская львица Анна Люляк подавилась горошком, Сергей Харламов сполз под стол, Бронислав Вертлицкий - муж Евы, вовсе побледнел, становясь одного цвета со скатертью.
        - Эдичка, я думаю Леночке сейчас лучше посидеть на своем месте, - поджала губы Елизавета Сергеевна, сжимая вилку. Пальцы немного подрагивали, поскольку любимый младший сын перевел взгляд на мать.
        И нехорошо так посмотрел. Даже Оленька прочувствовала и попыталась встать из-за стола, шепнув что-то про пудру с носиком. Правда. Ушла недалеко. Бубенчик на страже порядка сидел у двери, недобро рыча на каждого, кто пытался сбежать из столовой.
        - А чего мы молчим? Может тост? - пискнула сестра Эдика, поднимая очередной бокал. - Такие замечательные новости, мой брат женится!
        - Еще никто не согласился, - фыркнула я.
        - Согласия не требовалось, - улыбнулся Эйдан. - А то ведь так можно жениха расстроить. Ты же знаешь, как плохо, когда я расстраиваюсь.
        - У меня от вашей парочки мороз по коже, будто в гостях у двух маньяков, - прошептала горячо Инна, наклоняясь ко мне. - Вы уже час друг друга глазами сверлите. Так и жду, кто первый достанет бензопилу и начнет крошить присутствующих в капусту.
        - Окстись, мы же в приличном обществе, - ответила я беспечно, тыча вилкой в помидорку черри, представляя глаз бывшего. - Максимум отравить всех.
        - Ахахах, ваши шутки, Лена, потрясающие, - вновь заулыбался Михаил и потянул пальцы к моей коленке.
        - Миша, я хочу уйти, - недовольно процедила его жена Юля, тряхнув копной светлых волос и с ненавистью глядя на меня. Красивая девица, что ты нашла в этом клопе под два метра ростом? Впрочем, и так понятно - деньги с положением.
        - Хочешь - иди, - ответила я за Михаила, одурманенного «Амброзией», как и все присутствующие.
        Весь этот фарс смотрелся бы иначе на трезвый разум. Правда, некоторые поддавались чуть хуже, но оно не удивительно. Ревность, любовь, страсть, презрение и ненависть - сильные чувства, которые не так-то легко перебороть. Большинство присутствующих умом понимало, что все странно, однако не могли сопротивляться воздействию феромонов.
        - Если досчитаю до трех, ты встанешь сама, - услышала Эйдана и бросила на него мрачный взгляд.
        Настроение у бывшего находилось где-то на отметке «очень плохо», а в такие моменты с ним было лучше не спорить. Вряд ли потом Елизавета Сергеевна смогла бы объяснить кровавую баню в своем доме.
        - Эдичка, ты куда? - ахнула прозорливая мамаша, - сейчас же будет торт!
        - Деток навещу, - оскалился недобро любимый сын, кивая мне на выход.
        - Сейчас приду, - коснулась я плеча подруги и поднялась, для вида изображая покорность.
        Нам вслед смотрели все гости, завороженные действием «Амброзии».
        После неожиданного объявления о помолвке в гостиной началась невероятная суматоха. Одни кричали поздравления, другие перешептывались. Елизавета Харламова пыталась устроить скандал, из-за чего пришлось достать из сумочки волшебный флакон. Тишина стала такой давящей, что можно было кричать и услышать собственное эхо. Необходимая мера, поскольку играть дальше на гранях нам нельзя - люди любопытны от природы. Заданные потом вопросы могли легко подтолкнуть их к правде. К тому же меня все еще интересовало присутствие Ольги и отсутствие остальных поросят.
        Едва дверь за мной закрылась, Эйдан дернул меня за руку с такой силой, что чуть не вырвал конечность. Удар о стену пронзил спину глухой болью, зато жаркий поцелуй заглушил стон. Я поднялся свободную руку, пробираясь пальцами на затылок бывшего мужа, чувствуя опаляющую страсть, вспыхнувшую всего за секунду. Нет, была всегда. Незримо следовала за нами под руку с ненавистью, горящую в глубине души черным пламенем.
        Откинув голову назад, я задохнулась от восторга, когда укусы Эйдана переместились с подбородка на горло. Бывший будто желал разодрать зубами мою трахею, но сдерживался, скользя ладонями по талии. Гематома на затылке разбавляла эти ощущения тупой ноющей болью при каждом соприкосновении со стеной.
        - Сколько будет действовать твоя прыскалка? - выдохнул Холланд, подхватывая меня под бедра.
        - Учитывая, что бросила на пол я целый флакон - час или два, - промурлыкала я, обхватывая ногами талию и касаясь ладонями лица Эйдана.
        Юбку платья пришлось задрать, ибо кожа не позволяла таких движений. Где-то вдалеке послышались голоса. Запели какую-то песенку аниматоры, безбожно фальшивя под музыку из мультфильма «Золушка».
        - Все четыре, - проурчал мой бывший, пытаясь нашарить застежку на платье. Туман в голове не мешал ясно мыслить, однако мне понадобилось несколько минут, дабы сообразить, о чем он говорит. Особенно когда гад скользнул ладонью на бедро, сжимая кожу.
        - Четыре одарённых хрюшки? - выдохнула я, ойкнув от неожиданности, стоило оказаться сидящей на антикварном столике. Небольшая статуэтка греческого бога упала на паркет, разлетевшись на осколки. - Ты их распотрошил, что ли?
        Дурман от «Амброзии» в сочетании с ласкающими движениями создал невероятное союз ненависти, наслаждения и боли. Я вцепилась ногтями в затылок Эйдана, а тот в ответ укусил меня за оголенное плечо, оставляя яркий след от зубов. А вместе с этим сразу же заставил задохнуться от восторга, прогнувшись в спине. Нам не понадобилась куча времени, бесконечные часы раззадоривания тел и нежные слова на ушко, дабы прийти к ослепляющему финалу. Осталось лишь тяжелое дыхание с бешеным ритмом сердец в унисон.
        Я его ненавидела и жаждала смерти. Может, любила.
        Такова жизнь, иногда минус на минус дает неожиданный ответ.
        Эйдан уткнулся мне носом в шею, втягивая запах моего тела, смешанного с ароматом феромонов. Всего на секунду я прикрыла глаза, перебирая пальцами влажные волосы на затылке.
        - Однажды кто-то из нас умрет.
        Прозвучало не как приговор, а констатация факта. Холланд немного отстранился и посмотрел мне в глаза, убирая прядь волосы за ухо. Осторожно, почти ласково. Без давящих ноток садизма. Я же смотрела в янтарный океан, но тепла там не находила. Никогда Эйдан Холланд не мог бы стать нормальным, хоть порой такая мысль проскальзывала в голове.
        Да и я тоже.
        У злодеев не бывает счастливых концовок.
        - Контракт тикает по часам, - проговорила я, подцепляя ногтем твердый подбородок. - Либо кто-то из нас берет обязательства за двоих, либо ищем альтернативный способ спасение. Чудо, что ифриты еще не пробили сюда брешь.
        - Именно поэтому я взял на себя смелость немного протестировать хрюшек. Ритуал призыва сработал, - улыбнулся Эйдан, а у меня в голове сразу щелкнуло. Я засуетилась, принимаясь отталкивать недовольного мужа от себя, поправляя платье.
        - Холланд, - мрачно протянула я, - чертов садист. Любая сторонняя сущность могла разорвать их на части, а мы лишились бы отличных экземпляров!
        - Да брось, они решили, что это игра по типу «Гарри Поттера» и «Мстители», - Эйдан отошел на два шага, застегнув только ремень. Рубашка, съехавшая бабочка, сброшенный пиджак и растрепанные волосы бывшего вообще не волновали.
        - Прям серьезно подумали, будто ролевая?
        - Нет, я просто сказал им о даре. Знаешь, сколько недоумков мечтает о письме из Хогвартса? А стать Суперменом? О, один появился в синих лосинах. Вспомнились былые времена, когда развлекался с мужчинами, - насмешливо отозвался Холланд, доставая пачку сигарет. Через несколько секунд кончик одной из них начал тлеть, распространяя запах дыма по пустой гостиной.
        За стеной гости с мамашей Харламовой и всей родней Эйдана в этом мире, моя подруга - но никто не подозревал о произошедшем. Сидели там, как кролики в клетках под присмотром Бубенчика.
        - Где ритуал проводил, умник? - хмыкнула я, слезая со столика осторожно, охнув от боли в мышцах.
        - Здесь конечно, - пожал плечами бывший муж, протягивая мне сигарету и давая возможность сделать затяжку. - В подвале, под спорткомплексом. Использовали какую-то детскую книжку Ани про Бугимена или как. Вызов слабенький, ребята от натуги сознание потеряли. Но свечи погасли, а тени расползлись. Пришлось включать фонарики, дабы загнать эту гадость в шкаф.
        Меня вновь дернуло. Что там говорила младшая Харламова о чудовище?
        - Какой? - насторожилась я, затем сверху раздался девчачий вопль ужаса.
        Мы одновременно подняли головы, однако никто этот крик не услышал. Охрана находилась с детьми, а там музыка играла. Взрослые в столовой, сидят под воздействием дурмана.
        - Тот, что в спальне моей племянницы, - задумчиво проговорил Холланд, не сдвинувшись с места.
        - Ты подселил чудовище в шкаф дочери сестры?
        - Ага.
        - Это жестокое обращение с ребенком, Эйдан.
        - Так не моя же дочь, чего беспокоиться?
        - Своих детей ты бы давно пустил в расход, - закатила я глаза, слыша очередной крик, но с места не сдвинулась. Холланд накосячил, пусть сам исправляет. - Надо спасти детишечку. Помрет.
        - Жаль, молодая совсем. Жить и жить, - вздохнул Эйдан, не собираясь даже сходить и посмотреть. Вдруг Аню там уже на части рвут.
        - Холланд, - терпеливо повторила я, кивая на потолок. - Ползи быстрее, ребенка сейчас убьют.
        - Мрак, давай заведем своих, не будешь меня терроризировать с чужими, - буркнул Эйдан, выбрасывая окурок точно в декоративную чашку и шагая к двери. - Будешь удовлетворять зачатки материнского инстинкта, пока не надоест!
        - Еще чего, - коварно улыбнулась я. - У меня уже есть двое детей.
        - Кто?
        - Ты и Бубенчик!
        ГЛАВА 20. ДВУЛИКИЙ ЯНУС
        - Я так и не поняла, что произошло. Вот твой бывший делает предложение, потом смутно помню ужин, визги детей и все. Туман, - бормочет Инна, пока мы бодрым шагом двигались в сторону нашего офисного здания.
        Я чувствовала это. Слежку. За ними не спеша катил черный тонированный автомобиль представительского класса. Ах, богатые, ведь учат фильмы не брать заметные машины на дело. «Ауди» последней модели явно заметнее на фоне однообразных иномарок для пролетариата.
        Сейчас на улице утро, люди спешили на работу и по поклонникам. Оживленная дорога, бесконечные ряды переполненных автобусов, полусонные лица и несколько гаишников, патрулирующих улицы.
        Возможно, хорошо, что мы с Инной когда-то переплатили за аренду и сняли офисы в этом сером, блеклом здании. По крайней мере, тысячи свидетелей могли защитить нас от посягательств на девичью честь.
        Аккуратно обогнув раздолбанный лед скучающим охранником одного из ресторанов, толкнула Волкову вперед, кивнув на ступеньки.
        - Иди, - коротко сказала я, ловя в темном взгляде подруги удивление.
        - А ты? - поинтересовалась она и сделала неуверенный шаг вперед.
        - Забыла для сеанса перца прикупить, - милая улыбка на лице должна была сгладить подозрение. Волкова несколько минут напряженно молчала, затем фыркнула и повернулась на каблуках в сторону офисного здания.
        - Ладно, давай не тяни. У тебя вроде клиенты на десять!
        Ишь, заботливая какая. Расписание мое выучила.
        Культурная столица России погодой не радовала от слова совсем. Утренний гололед заставлял водителей и жителей города попеременно материться в унисон, поскальзываясь на хрупкой, прозрачной корочке. Каждый второй проклинал дождь, прошедший ночью, а третий - заморозки. Хмурое небо выражало свое полное согласие, поэтому выпустило на волю несколько снежинок из-за серых туч, подгоняемых прохладным ветром с Невы.
        Я недовольно поморщилась, натянула повыше ворот полушубка и двинулась к своим преследователям. Щелчок двери стал полной неожиданностью для всех сидящих в кожаном салоне - от охранников до владельца авто, смотрящего на меня круглыми глазами. Пришлось улыбнуться и с чувством вдохнуть запахи табака, мужского парфюма, - а после достать из кармана пачку сигарет, оглядев двух рослых остолопов. Бедняги так перепугались за начальника, что зажали между собой и не давали нормально дышать.
        - Итак, - протянула я, щелкая зажигалкой. - Господин Толканов, какими судьбами?
        Отца Макара было легко узнать. Не только благодаря светской хронике, бесконечным новостям о падении цен на нефть и моему личному знакомству с его сыном. Просто они оказались похожи. Тот же нос, губы, глаза - правда, богатый папочка оставил свои внешние данные без изменений.
        Зачем Толканову хирургические подтяжки лица, нити, ботокс, если у него есть красивый банковский счет? Третья молодая жена с восторгом смотрела на рыхлое тело супруга и в голове подсчитывала выгоду от рождения очередного наследника на приличное состояние.
        - Елена Молчанова, - поджал губы Марат Степанович, сжимая пальцы в кулак. Кажется, нефтебарон отошел от шока, растолкал охрану и готовился к нападению. - Надо поговорить.
        - Дозволяю, - милостиво разрешила я, кивая на перегородку между нами и водителем. - Можем обсудить проблемы вашего сына. Вы же за этим приехали?
        Наверное, перестаралась с улыбкой. А ведь люди с влиянием могли горы сворачивать. Чего так пугаться?
        - Мой сын, - нервно облизнул губы Марат Степанович, делая знак своим охранникам выйти из машины. - Я знаю, что вы были в тот день с Макаром…
        Мне скучно. Пока Толканов-старший пытался хорохориться и разгадать меня, медленно убегали минуты жизни в пустоту бессмысленного разговора. Марат не понимал, с какой стороны надавить. Здесь ведь как в бизнесе: прощупываешь нишу, ищешь свободное место. Парковка для удачливых. Одна проблема: меня ничем ни запугать, ни удивить и ни расстроить.
        «Вы с ним были?».
        Да.
        «Понимаете, я должен знать».
        Что именно? Сын - садист? Так с добрым утром.
        «Могу разрушить вашу жизнь» - типичная угроза от человека, владеющего огромной империей. И будь я порождением этого мира, реально испугалась бы. Но моя школа жизни несколько отличалась от привычного понимания нормальности. Нельзя устрашить того, у кого атрофировано чувство страха.
        - Я могу убить вас, - наклонившись к ошарашенному Толканову, прошептала я и посмотрела прямо в лицо, скрытое в полумраке салона. - Перерезать глотку, выпустить кишки, ампутировать достоинство. Я знаю, как из ничего получить сибирскую язву. Могу зачаровать одним коктейлем или отравить крохотной ягодой.
        - Этот разговор записывается, - спустя минуту молчания, произнес Марат, громко сглотнув. - Я отнесу это в полицию и потребую открыть дело.
        - И весь мир узнает о сыне-подонке, который любит охотиться на людей в лесах? Сколько трупов вы помогли спрятать, Марат Степанович? - улыбнулась, устраиваясь с удобством и ловя секундный ужас на лице Толканова. - Верно, много. Я помогу полиции найти каждый. Ах, погодите, думаете повесить тела на меня или Эдика? О, уверяю. Тогда следующим похороненным в тех пещерах будете вы.
        Этот разговор изначально не задался, но я старалась поддерживать тему. Пока Марат судорожно соображал, закурила во второй раз, нисколько не стесняясь открыть окно. Двери заперли еще в самом начале нашей беседы, поэтому попыток к бегству не предприняла.
        Стряхивая пепел на коврик, я вздохнула.
        Люди - странные создания. Живут иллюзиями, питают бессмысленные надежды. Каждый думает, что с ним ничего не случится. Богатые считают себя защищенными от бед деньгами, нищие уповают на богов и святое «авось». Чернокнижники, маги, колдуны, ведьмаки - мы не такие. Слишком близко ходим по краю между миром живых и мертвых.
        - Ваш сын - убийца, - тихо произнесла я. - Примите это как данность и живите дальше. Макар не последний в вашем роду.
        - А вы бы приняли? - сквозь зубы процедил Толканов с явной ненавистью. - Если я прикажу завтра убить Эдуарда Харламова и всю его семью, тоже будете смотреть спокойно?
        Хохот разорвал повисшую тишину в салоне, окончательно добив самооценку властного мужчины, сидящего напротив меня.
        - Что смешного? - нахмурился Толканов, недовольно наклоняя голову набок.
        - Эдуард Харламов давно мертв. Душой, - фыркнула я, делая затяжку.
        В этот момент Марат потянулся к небольшому кейсу подле себя и достал какие-то бумаги, отдавая их мне. Я удивленно приподняла брови. Ладно, нефтебарону удалось меня шокировать. Ведь в обычной папке оказалась выписка из медицинской карты, полученная явно незаконно и путем оплаты большими деньгами. Забавно, но там не значилось имя пациента, только порядковый номер. Лишь диагноз - шизофрения. Но самым важным в ней оставались рисунки в детском альбоме. Я знала все сцены, написанные рукой ненормального мастера.
        Раскол магического купола и битва в Гандалоре, когда мы захватили город, давно проданный их королем. Затем Арден, празднующий свою победу с вассалами за столом, несчастная Нелла и голова герцога Бергера - Стального Клинка. Во время этого праздника Эйдан устроил пожар, нарисованный на следующем листе. Принцесса Ателия и с ней роковая встреча. Изувеченный труп будущей королевы Драгьона автор запечатлел таким, каким я запомнила.
        Все рисунки были черно-белыми, выполнен карандашом, но вполне профессионально. Человек, сделавший это - либо гений, либо свидетель. Настолько точно передана сцена, где меня судит совет за колдовство. Но главное, загадочный художник изобразил Эйдана, лежащего в лесу. Умирающего, одинокого и брошенного.
        Никто из живущих на Земле не мог видеть этого. И уж тем более, встретиться с ифритом в семейном склепе Локреджей.
        Я коснулась пальцами изображения каменного гроба и невольно усмехнулась, прогоняя странное чувство беспокойства. Надо же, Эйдан приказал похоронить меня рядом с собой.
        - Что это? - сухо спросила я, сминая рисунки пальцами.
        - Вы мне скажите, - кивнул Толканов. - Мои люди нашли их в комнате Макара. Естественно, ввиду своего состояния ни на один вопрос тот ответить не смог, - тон стал обвиняющим, словно я виновата в сумасшествии драгоценного сына Марата Степановича.
        - А пациент?
        Я хотела знать имя. Что-то в душе заворочалось и подняло голову. Выписка свежая. Один мрак ведает, как Макар умудрился достать чертову бумажку из психиатрической больницы. Вряд ли в «Кащенко» так легко разбрасывались информацией.
        Ладонь легла поверх морды ифрита, смотрящего на меня с листка бумаги. Будто рукой можно было скрыть уродство этой подземной твари.
        Марат Степанович подался вперед и выдохнул:
        - Значит, теперь вам интересно?
        Из машины выходила, крепко сжимая альбом и медицинскую выписку. Оба охранника Толканова мазнули по мне неприязненными взглядами, однако я не обратила на это внимание. Через несколько часов их руководитель очнется в офисе и еще долго будет думать, что все приснилось. Может, не стоило разбрызгивать столько «Амброзии», однако у меня не осталось выбора.
        «Никто не знает его имени, пациенту просто дали порядковый номер. Поступил три года назад, даже говорить не мог. Только рисовал. Вначале на стенах кровью, потом ему принесли карандаш на сеансе и дали бумагу. Ваше лицо мелькает чаще остального».
        Знаю, ведь сама все просмотрела. Ракурсы в рисунках, говорят, что художник стоял совсем рядом.
        - Поразительная вещь. Я только за порог, а ты уже спуталась с каким-то богатеньким папиком, - голос Эйдана проник в мысли ядовитой стрелой. Посмотрев на бывшего мужа, я заметила легкую тень улыбки и безразличный взгляд на папку в моих руках, из которой торчали рисунки.
        Это было всего мгновение, но Холланд их узнал. Настолько, что потерял привычный контроль над эмоциями.
        - У меня рабочий день, если забыл, - ответила я как можно равнодушнее. - Зачем явился? Нормальным людям надо деньги копить на ипотеку.
        Давай, лживая гадина. Придумывай ответы.
        - У нас свидание, Хелена. Так что карты Таро подождут до завтра, - подмигнул Холланд, доставая смартфон и производя какие-то манипуляции пальцами на экране.
        Я зря надеялась, будто в Эйдане проснется совесть или паника. Зато теперь он точно станет в два раза осторожнее, тщательнее пряча свои секреты. Как змея в песок.
        - Посмотри, разве не чудо?
        На видео четверо поросят: Олеся, Руслан, Игорь и Ваня находились в каком-то узком, темном помещении. По отдельности. Только присмотревшись я поняла, что это, когда мелькнули деревянные стенки.
        - Ты засунул свинок в ящики?
        - И закопал в землю! - радостно воскликнул псих, едва не подпрыгивая от возбуждения. - Теперь их задача выбраться наружу. В условиях стресса магия просыпается быстрее, я читал.
        - Больной?! Двенадцать кругов обучения, Холланд! Двенадцать! А ты начал не с первого, а с десятого! - рявкнула я, пока прохожие оглядывались на нас. - Они же новички, просто подохнут и все.
        - Ну зайчик, - ласково пропел мой бывший, погладив меня по щеке пальцем в кожаной перчатке. - Чего ты так бесишься? Согласись, времени мало. Ускоренный режим тренировок должен помочь им раскрыть весь потенциал. Или хотя бы половину.
        Я закатила глаза и негромко выругалась, прижав папку с рисунками покрепче к себе. Затем вновь посмотрела на экран, где поросята отчаянно звали на помощь. Хорошо в камерах не было звука, иначе не отбились бы от вопросов.
        В голове загорелась лампочка.
        - А Ольгу куда дел? - вдруг с подозрением оглянулась я, ища эту фанатку психопатов всего мира.
        - Ой, так она сейчас в участке сидит, - ответил Эйдан через минуту размышлений и потер лоб.
        - Зачем?
        - Как? Сознается в преступлениях. Сына Толканова покалечила, его друга. Убила двух человек, довела до сумасшествия известную блогершу…
        Бывший заботливо подставил руку, и я взялась за нее, вышагивая с ним по тротуару.
        - Наркотиками пичкал?
        - Мне никогда не нужны были психотропные и пытки, чтобы заставить женщину любить меня до безумия, - обиделся гад. - Тем более, Ольгу признают невменяемой и отправят на лечение.
        - В «Кащенко»? - подколола я, едва Эйдан остановился и подхватил мой подбородок двумя пальцами, быстро запечатлев поцелуй на губах.
        - Ты всегда была умницей, зайчик, - оскалился Холланд, затем пальцы сжали челюсть крепче. До боли надавливая на кожу. Второй поцелуй вышел жестким. Привкус крови во рту неприятно растекся на языке.
        Эйдан прокусил мне губу, а затем слизнул красную каплю и промурлыкал, отпуская меня:
        - «Конек-горбунок» сегодня на повестке дня. Эти сказки очаровательны в своей наивности, будто зло можно победить.
        - Потом на любовь хочу. Чтоб про детишек и счастливым концом, - фыркнула я, вновь цепляясь за руку бывшего мужа. - И где мое кольцо? Предложение сделал, а камешек в пять карат не принес. Козел!
        - Зайдем в ювелирный.
        - И сережки своей заиньке купи. На длинные ушки.
        - А у заиньки хотелка не лопнет?
        - Нет, ведь Бубенчику нужен бриллиантовый ошейник!
        ГЛАВА 21. СТРАШНАЯ СКАЗКА
        Мы убили человека.
        Да, так тоже бывало. Вот жил себе какой-нибудь Вася Подъездный и горя не знал. Родился, рос, учился, потом пошел на работу, завел семью. А после не стало парня, скончался в муках, случайно наткнулся на двух психопатов с лопатами.
        На самом деле, никто никого убивать не собирался. Все началось банально и скучно, как в романтической истории любви с трагичным финалом. Герой, героиня и десятки тайн между ними. Я все еще держала при себе рисунки, а Холланд по-прежнему молчал, ни в чем не признаваясь. Давить было бессмысленно - на Эйдана, где сядешь, там и слезешь. Поэтому я готовилась посетить самую известную психиатрическую больницу в городе на следующий день.
        Мне нужны ответы, и найтись они могли только там. А пока я просто пошла с бывшим мужем в кино.
        Если не брать в расчет наше прошлое, то со стороны мы выглядели, как среднестатистическая влюбленная пара. Настолько, что привлекли внимание местного маньяка.
        Его называли Валентин. Нет, не по имени, а просто прозвище, мелькавшее во всех СМИ из-за охоты на молодые пары. Геннадия Крапивина жутко раздражали эти счастливые лица, выбирающие в ювелирных магазинах кольца и демонстрирующие свои отношения напоказ. Я подозревала, что Гена вовсе не собирался охотиться на нас. Целью был кто-то другой, но парню не повезло и у него на пути оказалась парочка злодеев.
        - Мне кажется, я чувствую зло. Воняет трупами, - сказал Эйдан, бросая зернышко попкорна в волосы маленькой девчонки через два ряда.
        В черных косах застревали съедобные разноцветные украшения, однако никто не сделал замечания. Часть просто не видела, другая была слишком погружена в свои занятия. Сама малышка тоже не шевелилась. Угроза снять с нее скальп, если та не прекратит истерику, заставила замолчать рыбкой до конца киносеанса. Хотя иногда, чуть отклонившись, я замечала дорожки слез на пухлых щечках - следы молчаливой истерики.
        - Прекрати мусорить, - цыкнула на Эйдана, затылком ощущая взгляд.
        Колдун может потерять магию, но не чутье. Даже дремавший дар давал подсказки, а темные намерения человека тремя рядами выше очень четко читались в воздухе. Такому можно лишь научиться.
        - Нас хотят убить. Или вон ту сладкую парочку, - кивнул Холланд, немного сползая по спинке кресла.
        Обрюзглый царь на экране хорохорился перед невестой. Вылитый король Арден, только с советниками-идиотами.
        Я принюхалась и прикрыла на секунду глаза, отдаваясь своим чувствам. Кровь бурлила, а магия нашептывала ответ в уши. Жаль, практически мы никак не могли ею воспользоваться. Все стало бы в несколько раз проще.
        - Колеблется, - с равнодушием ответила я, забирая у Эйдана стакан с газировкой и обхватывая губами трубочку. - Возможно, это просто псих. Или тот маньяк из всех новостных лент в публиках.
        - О, в этом городе орудует маньяк?
        Ни у кого во всем мире новость о серийной убийце не вызывала бы больше восторга, чем у Холланда. Так загорелся, что я непроизвольно вздохнула, прижимая к груди папку с рисунками.
        - Зая, давай убьем маньяка.
        На этом моменте пристрелили конька, а я подавилась газировкой.
        - Сдурел?!
        - Ну зайка!
        Больной психопат. Впрочем, я тоже.
        Сбрасывая очередной звонок Инны, повернулась к Эйдану, разглядывая профиль в полумраке зала. Подняв руку, я осторожно очертила линию челюсти и поскребла ногтем светлую щетину, непроизвольно поддавшись вперед. С моих колен соскользнула папка с рисунка, упала на пол и листки белым покрывалом рассыпались по всему ряду. Касание губ вызвало у Холланда мурашки, они пробегали под моей ладонью, стоило дотронуться до шеи. Бывший повернул голову, позволяя легкому поцелую выдрать стон из груди.
        Кто издал звук - я так и не поняла. Важнее горячие дыхание и тихий шепот магии, искрами пробегающей между подушечек пальцев. Сила просила крови, людской жертвы и клялась вернуться, стоит только утолить жажду.
        Человеческая душа - катализатор хаоса и двигатель темной энергии. Именно эта часть большого механизма питала кровавые шестеренки нашего дара. Когда я перебралась через подлокотник кресла, магия позвала нас. Ладони Холланда сжали талию, пробираясь под тонкий свитер, и безумная улыбка коснулась губ моего бывшего мужа.
        - Четыре славных поросенка в полночь на кладбище тайком колдовали. В крови пяточки, над телом несчастного они изгалялись, Четыре хрюшки в полночь на кладбище колдовали. Измазались пяточки в крови, и тело несчастного злым умыслом терзали, - промурлыкал Эйдан в рифму, целую мою шею.
        Я с наслаждением прикрыла глаза, откидывая голову назад и забывая об остальных зрителях. Пальцы коснулись светлых волос, электростатика ударила короткими молниями, когда вибрация в воздухе стала отчетливее.
        Да, прекрасно. Наш дорогой убийца сходил с ума от бессилия. Распахнув глаза, я уставилась в темноту, замечая очертания маньяка. Пока руки Эйдана ловко исследовали мое тело, убийца изнемогал от желания уничтожить нас. Из головы парня исчез образ тех, кто сегодня должен был покинуть земной мир в муках.
        Только я и Холланд. Никого больше.
        - Говорил, как люблю тебя в такие моменты? - промурлыкал Эйдан, прикусывая кожу на ключице. В темноте кинозала взгляд янтарных глаз полыхнул желтым огнем вожделения и предвкушения, пробуждая силу.
        - Фу, какие сантименты, - прошептала я, склоняясь и ловя горячее дыхание. - Бубенчика надо взять. Кролик любит гулять ночами по кладбищу.
        Всего лишь редкие вспышки, однако такие возбуждающие. Магия текла по венам, а ядовитые слова отравляли разум. Наши отношения неправильные, любовь - болезнь и зависимость.
        Вариаций у стокгольмского синдрома множество, даже отпетые чудовища подвержены слабостям психики. Чем сильнее чувства, тем быстрее теряешь голову - незыблемое правило. Поэтому ведьмы и колдуны так редко создавали союзы, скреплённые кровью с привязками к душе.
        Я знала: связь крепнет вновь с каждым днем, и вскоре разрыв станет невозможен.
        - Что ты скрываешь от меня, - прошептала Холланду на ухо, прикусывая мочку. - Скажи.
        Ответа не последовало, только губы обжег очередной поцелуй, кружащий голову и опьяняющий сильнее самого убойного пойла. Инстинкт охотника перебил все остальные эмоции. Особенно когда наш потенциальный убийца встал и вышел из зала.
        - Хрюшки-то живы? - поинтересовалась я, с трудом отрываясь от Эйдана и слыша тихий смех.
        - Похороненный заживо человек может продержаться пять с половиной часов. А юные колдуны и того дольше. Пусть даже с зачатками магии, - ответил Холланд, поворачивая ко мне экран смартфон с видео из могил.
        Они еще дышали, пусть больше и не бились в истерике. Олеся тихо плакала, пытаясь держаться в условиях узенького пространства гроба. Руслан бил по стенкам и звал на помощь. К сожалению, звук был выключен, поэтому я могла лишь догадываться о проклятиях, что парень насылал на головы своего могильщика. Зато Игорь метался и растрачивал попусту остатки кислорода, задыхаясь от бессилия, царапая крышку изнутри, сдирая ногти до крови.
        Ваня держался лучше всех. Он оставался спокоен, втягивая носом воздух и выдыхая ртом. Лицо казалось напряженным, однако первые магические искры периодически сверкали вокруг него, искажая трансляцию. Изображение дернулось несколько раз, поэтому я перехватила запястье Эйдана, вглядываясь в импульсы меж пальцев поросенка.
        Учитывая, как постепенно расслаблялись мышцы на лице Ивана, тот пытался воссоздать в подсознании приятные моменты. Умиротворяющие. Поэтому образы крохотных бабочек кружили подле него.
        - Эмпат?
        - Телекинетик, - улыбнулся Холланд.
        - Похож на тебя, - усмехнулась я в ответ на негромкий смешок. - Только ты начинал не с милых насекомых, а кошмаров у жертв.
        - Прекрасное было время, - Эйдан сорвал последний поцелуй, кивая в сторону выхода. - Идем, нас ждут.
        Я бросила взгляд на раскиданные по рядам листы с рисунками, вновь поворачивая голову к бывшему мужу и не спеша слезать с колен.
        - Последний раз задаю вопрос, - коснулась носа Холланда, глядя прямо в горящие радужки глаз. - Кто автор этих рисунков?
        Он провел языком по зубам, рассмеявшись, как полоумный. А ответ услышала на выдохе, когда очередной поцелуй забрал у меня последние остатки здравомыслия.
        - Я, - проговорил Эйдан хрипло, легонько шлепнув меня ниже спины. - Пошли, дорогая, нас ждут веселые приключения. В этом мире столько зла, что на его фоне мы будем казаться ангелами!
        ГЛАВА 22. 1+1=1
        - Он закопал нас в могилах! - истерила Олеся, пока я задумчиво оглядывала темнеющие вдалеке кресты с памятниками.
        Четыре свежевскопанные ямы на свободном участке радовали глаз. Пока остальные поросята приходили в себя, я потерла ладони, норовя согреться.
        - Лесь, угомонись, - терпеливо повторял Игорь, стараясь удержать на месте подругу, рвущуюся на волю. У парня без того болело старое ранение, так еще приходилось нянчить подружку-истеричку.
        - Успокоиться?! Нас едва не убили!
        - Черт побери, нам расскажут, что здесь происходит?! - вторил истеричным визгам Руслан, буравя меня недовольным взглядом.
        Ох, мальчик. Попридержи коней, ведь все могло закончиться гораздо хуже.
        Час назад мы приехали сюда, а ребята уже успели выбраться. Первым из могилы вылез Ваня, которому удалось сосредоточить силу в своих пальцах. Комья мерзлой земли валялись в радиусе нескольких метров вперемежку со снегом и остатками деревянной крышки гроба. Именно Иван из последних сил добрался до администрации в здании богадельни, попросив охранника помочь друзьям.
        Сам Коновалов стоял и смотрел пустым взглядом перед собой, перепачканный в земле. Ваня не замечал ни холода, ни пронизывающего ветра со стороны реки Охта. Просто разглядывал мертвого охранника, чья неестественно вывернутая шея стала причиной скоропостижной смерти.
        Так бывало, когда большой выброс силы поражал всякого, кто находился в радиусе положения. Едва Иван решил, что приятель Игорь Липанов умер, задохнувшись в гробу. Эмоции породили взрывоопасную смесь в сочетании с даром телекинетика.
        - Ты едва выжил! А этот парень мертв, боже, - заскулила Олеся Теркова и провела ладонями по зареванному лицу.
        На девчонке была мантия волшебницы, подобная тем, что продавались в сувенирных лавках. На коленках капроновые колготки пришли в негодность, демонстрируя раны и синяки. Сама Теркова начала изрядно замерзать вместе с остальными ребятами. Ничего удивительного, ведь никто не удосужился надеть верхнюю одежду перед экспериментом.
        - Я больше не хочу, не хочу, - плакал Гена Крапивин, растирая по лицу кровь со слезами. Обхватив грязными руками голову, он ползал по снегу, будто ища таинственную дыру в Страну Чудес.
        Говорила же Эйдану, что не стоило слишком сильно бить парня по голове.
        - Сорокин, - Руслан повернулся к Игорю, прекратив донимать меня своими взглядами. - надо в полицию позвонить.
        О, как. Проснулись.
        - Какая полиция, мы убили человека! - взвилась Олеся опять.
        - Простите, - прошептал Коновалов, отступая на шаг.
        - Вань, ты чего? Вань, стой! - крикнул другу Игорь, когда тот бросился по заснеженной дорожке вглубь кладбища.
        Прямо по классике фильмов ужасов. Нет бы на выход в сторону ворот, а так прямо в руки призраков унесся.
        - И вы ничего не сделаете?!
        Ответа не последовало, а Эйдан только улыбнулся, сидя в принесённом из здания кресле, будто режиссер блокбастера. Сгустки крови скопились в воздухе, подчиняясь движению пальцев. Холланд сформировал два шара, затем направил друг на друга, заставляя алые брызги разлетаться в разные стороны. Несколько таких капель попали на одежду наших юных адептов, окончательно ломая им психику.
        - Бегите, - выдохнула я, поднимая руку и указывая направление. - Сейчас! Ищите выход!
        Секундное замешательство промелькнуло на лицах ребят, затем они бросились с воплями вглубь леса следом за товарищем.
        Я открыла глаза и оглянулась. Все тот же некрополь, четыре свежие могилы и тишина. Малоохтинское кладбище, последнее пристанище колдунов, нас встретило мрачной атмосферой. Часть работ по реставрации старых памятников и расчистке территории были приостановлены из-за отсутствия денег в администрации. Хотя по мне, работники отсюда просто бежали, стоило взглянуть на пустующие провалы окон бывшей богадельни - дома, что соседствовал с могилами бок о бок.
        Усталость накатила вместе с желанием добраться до квартиры, дабы лечь в теплую ванную. Создание реалистичной иллюзии отняло гораздо больше сил, чем я могла предположить изначально. А ведь у меня для этого имелись и травы, и снадобья - но невозможность использовать собственный дар на полную мощь сильно ограничивала.
        Если присмотреться, то иногда в темноте бродили призраки. Слабые, не особо дружелюбные - бандиты, самоубийцы, жертвы жестоких преступлений. Потерянные, они пытались найти свое место между миром живых и мертвых, однако никак не получалось пересечь границу в ту или иную сторону.
        - Еще не добежали? - услышала я голос Эйдана и повернулась, наткнувшись на тело Геннадия.
        Никакого мертвого охранника даже в помине не наблюдалось, ведь то был обычный кошмар, созданный для прохождения испытания. Я возражала, но Холланд настаивал. Мы спорили всю дорогу до кладбища. Пока в нашем багажнике ютился несчастный маньяк с пробитой головой в основании черепа.
        Что поделать, для создания правдивой иллюзии пришлось использовать немного реальности. А заодно разбудить малую часть дара кровью Геннадия, иначе у меня ничего бы не получилось.
        - Иван думает, что убил человека в процессе спасения, - протянула я, подходя к Эйдану и заглядывая в экран смартфона. Хрюшки метались во сне, напуганные до смерти, и магические импульсы все чаще ударяли в землю.
        - Девчонка явно эмпат, - задумчиво отозвался Холланд. - Ты, кстати, ошиблась. На ней брюки, а не юбка с колготками.
        - Да она в таком шоке, что разницы не заметила, - развела я руками. - Надо было лучше описывать образы. И у меня мало сил.
        - К счастью, я не разбираюсь в женских нарядах.
        - А на видео ничего толком не разглядеть! - огрызнулась в ответ на недовольное фырканье.
        Испытание страхами и желаниями делало людей уязвимыми. Я не слишком надеялась на хороший результат. Из ста процентах десятый круг проходили до конца только двадцать, и то, лишь десять из них потом могли колдовать без ущерба своей психики. Круги посвящения позволяли ведьмам и магам достаточно быстро овладеть силой, но цена за это оставалась непомерно высокой.
        Дети хотели стать героями, однако не подумали о последствиях своего решения.
        Я чувствовала, что Олеся Теркова на грани. Эмпаты плохо переносили подобные эксперименты, слишком завязаны на эмоциях. Огневик Руслан тоже с трудом владел собой, ведь горячая натура - непросто шутливое выражение. Рядом с могилой Сорокина снег почти растаял, а земля превратилась в иссохший камень по краям.
        Лучше всех держались Игорь и Иван, как ни странно. Воздушник Липанов даже научился контролировать уровень кислорода, правда, не очень успешно. Мешала рана от выстрела арбалетом, видимо не зажила до конца. Зато Коновалов, пока быстрее всех двигался к цели - найти выход из кошмарного сна.
        Бросив взгляд на место захоронения, я заметила, как двигаются земляные комья.
        Прекрасно, чем быстрее они поймут суть иллюзии, тем скорее вырвутся из магических оков. Разумеется, если умом не тронутся раньше.
        - Какой тяжелый, - цыкнул Эйдан, оттаскивая Крапивина к могилам.
        Ноги волочились, оставляя длинную борозду на снегу, пока Гена не оказался четко по центру шестиконечной звезды. Четыре луча по бокам - наши поросята. Две оставшиеся - я с Холландом. Причем стоило моему бывшему уронить Геннадия на землю, как линии сразу вспыхнули, четко очертив рисунок. Источник силы, возможность полностью восполнить наши резервы.
        - Здесь есть охрана. Более уединенного места не нашлось? - поинтересовалась я, сунув руки в карманы шубы.
        - Сейчас зима, предлагаешь мне копать могилы в лесу? - возмутился Холланд и расстегнул пальто, тяжело дыша.
        - Силенок не хватает? - ехидно подметила я, и Эйдан выпрямился обратно. - А когда эта туша на меня накинулась, повалив на землю в переулке, чего так долго за монтировкой бегал?
        - Так тебе вроде понравилось, - мерзко хохотнул гад, пиная снег рядом с нашим маньяком Валентином по имени Гена. - Моих же объятий недостаточно!
        Я закатила глаза и громко фыркнула. Оказывается, изображать влюбленную пару сложнее, чем мы думали. Дабы Валентин в нас поверил, пришлось три часа гулять по торговому центру, миловаться, целоваться и кормить друг друга с ложечки десертом в кафе на ближайшей улице. Именно так ко мне привязался парень в костюме огромного серого зайца, пока Эйдан расплачивался за наш заказ, флиртуя с администратором.
        Парень полез обниматься, насильно впихивая мне два рекламных буклета, утягивая в сторону переулка. И пока я отчаянно боролась в пушистых объятиях Крапивина под личиной ушастого зверя, Холланд помогать не торопился.
        За монтировкой он бегал, ага.
        - Это был убийца, гюрза безголовая, - огрызнулась в ответ, ища взглядом Бубенчика. Где мой кролик? Выпустила погулять называется.
        - Ты почти задушила парня ремнем от сумочки, помощь не требовалась.
        Шорох маленьких лапок заставил меня отвлечься от мысли об убийстве Холланда. Я повернула голову и увидела своего кролика, весело подергивающего хвостиком. Пасть оказалась перепачкана в чем-то коричневом, в зубах Бубенчик тащил обглоданную человеческую кисть. Тяжело вздохнув, дождалась, пока зверь допрыгает до меня и преданно бросит находку к ногам, подняв уши в ожидании похвалы.
        - Бубен, да ты клад нашел, - улыбнулся Холланд и поманил кролика к себе. Рычащая тварь бросилась к бывшему, словно увидела любимого хозяина.
        - А ничего, что это мерзкое создание кормила и растила я? - ревниво спросила, наблюдая за тем, как поднимает на руки кролика Холланд, целуя между ушами.
        Фу, мало ли где шлялась эта сущность!
        - Хороший мальчик, - засюсюкал Эйдан, держа кролика на вытянутых руках. Видимо, слишком увлекся с нежностями, поскольку Бубенчик вдруг взбесился и попытался перегрызть Холланду глотку. Зверь рычал, сипел, скаля перепачканные в крови клыки.
        - Тьфу, гадкая скотина! - рыкнул бывший, схватив кролика за уши, отбрасывая в сторону. Где-то за лавочкой сразу же послышался скулеж, затем яростный рев и громко пискнула какая-то мелкая живность.
        - Пакость меховая - сплюнул бывший, вытирая рот.
        - Потом целоваться не лезь, - пригрозила я. - Неделю!
        Развлекаться можно было до бесконечности, забыв о времени и поросятах, пока они сами о себе не напомнили. Поверхность под нами мелко задрожала, а четкие линии шестиконечной звезды загорелись мистическим оранжевым цветом. Земля ощутимо просела, и местами снег просто растаял, превращая все в грязное месиво. Я с отвращением дернула ногой, чувствуя, как увязают каблуки зимних сапог, погружаясь глубже в болото.
        Затем появилась магия - манящая, сладкая и первозданная сила. Человечество не трогало ее из страха познать великую мощь. Заточенная в недрах мироздания, она ждала своего часа освобождения. Я крепче сжала смартфон, взглянув на экран. Все ребята выгибались и беззвучно кричали на видео, сдерживаемые крепкими нитями волшебства, проникающего им под кожу.
        - Они справились, - выдохнул Эйдан, разводя руки в стороны.
        Геннадий очнулся и застонал, непонимающе приподнявшись. Вся одежда была в липкой грязи, которую маньяк размазал по лицу, смешивая с собственной запекшейся кровью. Крапивин в панике оглянулся, заметив начале меня, затем Холланда.
        - Что происходит?! - заорал он, забавно подпрыгивая в плюшевом костюме зайца. Попытался сбежать, однако еще плотнее увяз в трясине. - Помогите!
        - Слышала, ты любишь вырезать сердца жертвам и заполнять их тела мусором, - промурлыкала я, слегка шевеля пальцами и опутывая несчастного нитями собственной силы. Она буквально бурлила в наших венах по мере того, как жидкая грязь все сильнее стекала в центр, заставляя Гену захлебываться.
        Я вновь была собой. Хеленой Холланд, графиней Локредж и видела перед собой улыбку Эйдана, у ног которого бурлила земля. Темные кружева магии страха плели ужасные образы прямо на глазах Геннадия. Он хватался за голову руками, расцарапывал пухлые щеки, звал на помощь и крепко сжимал виски, оставляя грязные комья в коротких волосах.
        В какой-то момент Холланд скрестил руки перед собой, а после раздался судорожный хрип Геннадия. Крапивин прогнулся назад в спине, с треском ломая позвоночник пополам от сильного давления. Невидимые нити превращали вчерашнего маньяка в разломанную куклу без права голоса. Глаза вылезли из орбит, грозя лопнуть, а лицо покраснело в ярком магическом отблеске.
        Сила, пробужденная под кладбищем и та, что теплилась в студентах перетекала к нам. Мне не показалось, привидения действительно населяли это место и сейчас метались из стороны в сторону, боясь попасть под удар. Пока жидкая грязь медленно поглощала Геннадия, забираясь всюду, тело изгибалось в невиданных позах под хохот Эйдана, выворачивающего Крапивина почти наизнанку.
        Мы слишком увлеклись, поэтому я упустила момент, когда ребята проснулись. Лишь исчезнувший в грязи смартфон и разноцветные искры заставили очнуться. Ветер ударил в лицо, снеся шапку, разметав волосы. Подняв голову к ночному небу, заметила блеснувшую звезду, и подсознание подбросило картинку.
        Я здесь была, но не буквально. На одном из рисунков, часть которых еще лежала в машине Холланда. Из тех, что успела собрать в кинотеатре после просмотра фильма.
        - Хелена! - окликнул меня Эйдан, едва из первой могилы Ивана показалась израненная рука.
        Ладно, подумаю потом.
        Ребята вылезали, проламывая крышки гробов, мгновенно сгнивших от воздействия магии и влаги. Они продирались наверх, пока сила забирала свою жертву. Нет ничего сильнее, чем жизненная энергия человеческой души. Своеобразный катализатор для большинства ритуалов. Особенно если она до черноты погрязла в крови невинных.
        Ведь иногда на монстров охотятся чудовища побольше.
        Наутро полусонный охранник обнаружил, что часть земли под будущие захоронения исчезла. Еще четкий отпечаток шестиконечной звезды просматривался вокруг тела Геннадия Крапивина, заключенного в грязевой кокон. Когда серийного маньяка освободили, труп оказался набит склизкой воняющей массой.
        Я задумчиво постучала ногтем по рисунку, поглаживая дремлющего на коленях Бубенчика и разглядывая небо с падающей звездой. Удивительная точность, даже ритуал изображен до мелочей. Только угол обзора направлен на меня.
        - Детишки уснули, бугимен прячется в шкафу, а мы можем немного передохнуть, - на кухню вошел Эйдан, подходя прямо к кофеварке. Ранним утром в загородном доме Харламовых стояла просто гробовая тишина.
        Холланд повернулся ко мне лицом и салютовал кружкой, широко улыбаясь под моим пристальным взглядом.
        - Что ты натворил, Эйдан? - прямо спросила я, сминая рисунок в кулаке. Бубенчик навострил уши, но с места не сдвинулся.
        - Не понимаю, о чем речь, - пожал плечами бывший, обведя рукой пространство. - Вернул нам магию? Нашел способ избавиться от контракта с ифритами?
        - Когда я спросила про рисунки, ты ответил, что они твои, - протянула, бросая на стол смятый кусок бумаги. Эйдан проследил за моими движениями, затем вновь вернулся к кофе.
        - Это так.
        - Но ты не рисуешь, Холланд, - тихо произнесла я, замечая темный отблеск в янтарном мареве. - Но умеет Эдуард Харламов, не так ли? Подозреваю, в этом доме найдется с десяток его шедевров.
        Выражение лица Эйдана стало поистине пугающим, от улыбки прошелся мороз по коже.
        До сего момента я никак не могла понять, как Холланд избежал моего посмертного проклятия. Оно должно было заточить душу в теле после смерти, а при жизни гнило заживо, причиняя адскую боль своему хозяину. Но мой бывший муж нашел прекрасный способ избежать наказания, заодно продлить существование своей физической оболочке.
        Просто поменялся телами с Эдуардом Харламовым, связав их ментально. Несчастный парень видел все глазами Эйдана. Мучился образами и мыслями того, кто прошел через границу миров, дабы спасти собственную шкуру от контракта с Бездной.
        - Ты пришел сюда не сам, верно? - процедила я, когда Эйдан подошел ближе и оперся о спинку стула, стоящего рядом. - Эдик помог тебе пройти барьер, а потом вы поменялись телами.
        - Да, - равнодушно перебил Холланд, беря в руки нож и разглядывая лезвие. - Пока ты жила своей спокойной жизнью, я искал способы разорвать контракт навечно.
        - А проклятия как избежал?
        - Ну, правила есть правила. Заклятие произносит один человек в определенном месте на конкретную личность, - хмыкнул Холланд, внимательно глядя на меня.
        Потрясающе. Чертовы нюансы черной магии. Я превратилась в прах, прежний мир позади, а в теле Эйдана заточен другой человек. Нарушены все пункты, спутаны карты. Все-таки не зря с проклятиями надо быть осторожными.
        Наклонилась вперед, глядя в янтарные глаза, и позволила Бубенчику спрыгнуть с колен.
        - Ты нарушил главный закон мироздания, - тихо и четко произнесла я. - Чтобы что-то жило, надо умертвить аналогичное. Хоть представляешь, какие будут последствия?
        Да, гад понимал. Он оставил себе шанс на выживание в виде еще одного тела с душой ненормального парня.
        - Полагаю, первый бета-тест со взращиванием мага провалился еще на Эдике? - холодно сказала я. - Медиум? Отсюда такие подробные рисунки о будущем.
        Ладно, не удивлена. Мозги у бывшего всегда работали на ура. Иначе он бы никогда не добился таких высот.
        - Зачем ты пришел ко мне, Холланд? - устало вздохнула я, уже понимая, в какой заднице мы оказались. - Все эти рассказы про власть, ифритов и прочее. Просто поверхность айсберга, потому давай к сути. Туда, где будет причина не убивать тебя.
        Кончик лезвия блеснул в дневном свете, оказавшись перед моими глазами.
        - Мне понадобилось три года, чтобы восстановить функциональность этого тела после ритуала обмена. У парня без моего участия имелись неплохие способности, иначе мы бы не встретились. Найти «видящего» человека по другую сторону реальности не так-то просто. Мамаша Эдика умудрилась запихнуть двойника сына в сумасшедший дом, откуда тот благополучно сбежал и продолжает присылать шедевры.
        - Великолепно, - хохотнула я, откидываясь на спинку стула, пока Эйдан играл с ножом. - Где-то там бегает свихнувшийся медиум в твоем старом теле, знающий все о нашей жизни. Четыре юных мага спят наверху, а миру грозит полное уничтожение.
        - Контракт еще, - скромно потупил взгляд Холланд, облизнув лезвие.
        - Ты идиот?! - рявкнула я. - Если не восстановить баланс, то миры столкнутся, и стена падет! Они просто поглотят друг друга!
        - Верно, - улыбнулся Холланд безумно, отбрасывая нож за спину и заставив Бубенчика оторваться от прогрызания дырки в деревянной панели.
        Бывший поднялся, наклонился и, коснувшись моих губ, выдохнул в поцелуе:
        - Если погибну, то потащу за собой все человечество в Бездну и тебя заодно. Поняла, любовь моя? Ты никогда от меня не избавишься. Всегда вместе, навсегда прокляты, навечно связаны.
        Надо было отрубить башку этой кобре еще в том лесу. Правда, умная мысль приходит после совершенных поступков.
        ГЛАВА 23. ПСИХ, НО ЭТО НОРМАЛЬНО
        Эйдан
        Когда мне исполнилось шесть лет, родная мать попыталась меня утопить.
        Я помнил хруст тонкой, прозрачной корочки под ногами и водяные круги под ней, стоило ступить маленькими ножками на поверхность озера, неподалеку от родного замка. Перед тем как холодные воды сомкнулись над головой, я видел выражение лица графини Локредж. Дорогая матушка испытала муки совести за совершенное деяние, потому бросилась спасать меня.
        Слабовольная дура.
        Отец сжалился над умалишенной женой. Хотя синяки и переломы заживали на Элизабет Холланд, графине Локредж, достаточно долго.
        В восемнадцать меня изгнали из дома, прокляли и вычеркнули из семейного древа во всех источниках. Я больше не мог называться полным именем, терял содержание и становился изгоем в обществе. «Никто и звать никак» - так величал меня великий граф Локредж за попытку к сопротивлению, чрезмерную жестокость по отношению к зарвавшейся любовнице отца и ворующему управляющему. Одной отрезал язык, другого превратил в местного урода после порки.
        Разве из-за этого отказываются от родных сыновей?
        Мне пришлось скитаться по дешевым борделям, побираться у нищих и воровать еду. Однажды я познакомился с кучкой отбросов, посчитав их прекрасным инструментом для достижения будущей цели - мести. Но из-за неопытности просчитался и попал в ловушку. До сих пор помнил день предательства. Шайка уродов избила меня, затем оставила умирать в лесу. Наивным было полагать, будто наемники из придорожной таверны понимали смысл слова «честь».
        Падающий снег я помнил и сейчас, он укрывал девственно-белой периной землю, пряча остатки зеленого ковра. Трава в этой части леса еще не успела превратиться в желтые, безжизненные клочки, пригодные лишь для растопки костра или лошадей. В мертвой тишине бескрайних просторов собственное дыхание могло напугать своим грохотом.
        Последний удар ногой в живот я даже не почувствовал. Казалось, все тело превратилось в один пульсирующий комок боли. Хрипло дыша и выплевывая сгустки крови на снег, с трудом сделал очередной вдох. Наверное, сломали ребра. Лопнул сосуд в правом глазу, отчего все окрасилось в кроваво-красный. Или мне так показалось, поскольку весь мир вдруг превратился в одно смазанное пятно с неясными образами.
        - Двадцать серебряных локи и шесть медяков. - На кожу попал чей-то плевок и хриплый смех над ухом показался знакомым. Билли? Или его братец Нэт?
        - Что, лорденок, папочка забрал последние краюхи? - короткие, грязные пальцы сжали копну светлых волос на затылке, и я сцепил зубы от боли. От резкого движения шею заклинило, а в череп будто вбили раскаленный кинжал.
        - Попортили личико, девки уже не будут восхищаться, - цокнул один из мучителей, склоняясь надо мной и вглядываясь в лицо. Крестообразный порез теперь украшал правую щеку, я чувствовал теплую кровь, стекающую за воротник.
        - Ладно, парни, пошли, - в голосе Уилла послышалось нетерпение. Трусливого полугнома я узнал по характерным визгливым ноткам.
        - Погоди, сходим по нужде напоследок. Когда еще представится такой случай? - хохотнул Билл, поднимаясь с гнусной ухмылкой на губах, пока пальцы спешно развязывали шнурки на штанине. - жаль, не успел познакомиться с тобой поближе. Мы бы славно повеселились.
        Остальные заржали, нарушая покой этого места. Я лежал, прислушиваясь к миллионам различных звуков. От слабого шелеста до скулежа Уилла с просьбами поторопиться. Запах немытого тела и пойла имел тысячи отличий у каждого отдельно взятого человека. Моя память фиксировала мельчайшие детали, тщательно записывая в свитки и аккуратно раскладывая по полочкам.
        Каждого члена банды я потом выловил по отдельности, а после сгноил в тюрьме. Сами виноваты, не стоило предавать мое доверие.
        - Мы кого-то убили?
        Удивленно моргнув, я очнулся и посмотрел на бледные мордочки юных адептов магии. В своих глупых мантиях из какой-то кинофраншизы, они выглядели по-дурацки посреди дорогого интерьера дома матери Эдуарда Харламова. Четверо студентов прижались вплотную друг к другу и пугливо осматривались, хотя были здесь не первый раз.
        Почему-то вызов бугимена так не удивил этих лоботрясов, как смерть бесполезного члена общества.
        - Необходимость, ведь зло должно быть наказано, - пафосно заявила Хелена, держа на руках Бубенчика, и обошла кресло, устраиваясь с удобством подле меня на подлокотнике.
        Едва она произнесла эти слова, я выплюнул чай и почувствовал магический импульс такой силы, что парализовало все нервные окончания на несколько секунд. Пришлось отставить чашку на столик.
        Ауч. Нет, ну что за женщина? Огонь! Все-таки я не прогадал, когда вернулся за Хеленой. Такую богиню даже убивать было жаль в прошлый раз. Хотя горела она красиво. Моя жена вообще все делала на пять баллов.
        - Но это неправильно, - неуверенно произнес Иван, разочаровывая меня все сильнее с момента пробуждения.
        Если так пойдет дальше, отправлю парня в расход.
        - Мир несправедлив, - протянул я, изображая глубокую печаль и скорбь по всем проблемам мироздания. - Люди умирают от рук убийц, недобросовестные политики берут взятки, зло разгуливает по улицам. Мы должны предотвратить бесчинства ради блага всего человечества…
        - Холланд, заканчивай цитировать сериалы про супергероев, - прошипела мне в ухо Хелена, отпуская Бубенчика, который нацелился на обивку мебели вокруг.
        - Мир остался на нас, и мы за него в ответе.
        - Слышу Капитана Америку.
        - Давай, быстро вспомни что-нибудь из Гарри Поттера, - прошептал я и широко улыбнулся, когда Игорь с Русланом подозрительно покосились в нашу сторону. - Еще парочка слезоточивых фраз, мы получим команду зомбированных идиотов, готовых творить любые глупости.
        - Не смотрела, - огрызнулась Хелена, придвигаясь ближе. - И даже не читала! Просто в поисковике по нескольким рассказам развратного содержания. Фанфики. К тому же они не поверят.
        - О, умоляю, - хмыкнул, прикоснувшись к бедру бывшей жены, почувствовав новый импульс. - Люди по-прежнему верят, что добро побеждает зло.
        - Я очень испугалась, - выдавила из себя Олеся, утирая очередную порцию слез. Бумажные платки в упаковке копились бесформенной стопкой, пока малолетняя дурочка стирала соленые капли под утешающие вздохи друзей. - Так страшно, холодно и мерзко. Чувствую землю, вкус кладбища.
        - Все слишком… - вторил ей Игорь. - Но это правда ради мира? В смысле, он реально в опасности?
        Ладно, они верили в чистое, светлое и прекрасное. Прямо как Эдик, когда мы познакомились. Парень страдал от комплексов, материнской деспотии, унижения со стороны братьев и собственной несостоятельности. Удивительно, как волшебное зеркало отражений умудрилось связать меня с такой удачной особью.
        Медиум, трус, герой в душе - идеальное сочетание.
        Он подходил по всем параметрам. Легко поддавался внушению и искренне верил в мои слова. Я обещал Эдуарду силу для борьбы. Клялся в дружбе, шептал в отражении ободряющие слова. Кто же знал, что гаденыш все испортит.
        Мне эта реальность, в общем-то, нравилась. Относительно безопасно, шире возможности, а о магии знали в лучшем случае по оккультным книжкам да статьям чокнутых бездельников. Какой простор, перспективы.
        Но дурацкая ошибка при переходе связала наши с Эдиком души без возможности безболезненного разрыва. Убить поганца нельзя, только при условии добровольного отхода в мир иной. Таковы правила магии, будь они неладны. К тому же Харламов умудрился сбежать из клиники - это плохо. Да еще благодаря бывшей невесте Эдика ифриты теперь знали, что могила в склепе Локреджей пуста и больше не ведутся на ловушку, установленную там. Стена падет, два мира сольются и наступит конец света.
        - Потому что иногда нужно думать не только о своем спасении! Иногда нужно думать об общем благе! - я вздрогнул и повернулся к Хелене, которая незаметно спрятала смартфон в выемку между мной и подлокотником. Бубенчик прекратил точить когти о шелковые занавески, приподняв уши от удивления.
        - Это же из Гарри Поттера, - непонимающе уставился на Хелену Руслан, хлопая ресницами, и перевел взгляд на меня, заметив улыбку.
        Симпатичный малый. Интересно, эти балбесы повелись бы на рассказы о повышении уровня магии через любовные игры?
        - Прекрати мечтать, пресмыкающееся из подсемейства гадюковых, - тонкая шпилька зимних сапог бывшей заставила очнуться от восхитительных фантазий, благодаря которым напрочь забыл о проблеме гибели всего человечества. Стоило попросить Хелену разуться.
        - Но заинька, разве ты не хочешь устроить веселый шабаш? - поинтересовался я невинно, заметив свою ладонь на коленке бывшей жены.
        - Шабаш? - подняли головы юные адепты, и у них буквально глаза загорелись от предвкушения. - Магия, ритуалы, зелья и полеты на метле? - восторженно выдохнула Олеся.
        - Ага-а-а, - протянул я, расплываясь в улыбке, скользнув рукой по внутренней стороне бедра Хелены. - Такие полеты, что ты их точно не забудешь.
        Бубенчик оглушительно срыгнул, затем выплюнул комок шерсти, кусок шторки и чей-то непереваренный палец прямо на ковер, сотканный вручную. Студенты резко побледнели, Олеся вовсе вскрикнула и закрыла рот рукой, содрогнувшись в приступе рвоты. Теркова бросилась из гостиной, пробегая мимо ошарашенных братьев Эдика, что застыли в дверях с удивленным выражением лиц. Правда, во взгляде Сергея я уловил искры страха.
        - Бубенчик! - возмутилась Хелена и повернула голову. - Оу, привет…
        - Чем вы здесь заняты? - спросил Миша. - Эд?
        - Тупой и еще тупее приехали, - цыкнул я тихо. - Вот почему всегда не вовремя, только начал за здравие…
        Проходной двор, а не дом. Зря не поставил магическую ловушку на воротах. Братья в планах точно лишнее звено. Особенно тот, что сейчас улыбнулся моей бывшей жене.
        ГЛАВА 24. НАСТОЯЩАЯ ЧЕРНАЯ МАГИЯ
        У Эйдана стало такое выражение лица, будто его сейчас стошнит. Я могла поставить на кон всю свою магию, что Холланд явно не обрадовался появлению родных братьев Эдика. Более того, они раздражали бывшего, разрушая маску видимого радушия.
        - Значит, у вас здесь сеанс гадания? - выдал очередную «остроумную» шутку Михаил, сидя напротив нас. - Заряжаете воду через телевизор или собрались гадать на палочках?
        Жаль, Бубенчик наелся шторки и теперь изображал послушного пушистого зверька на руках перепуганной Олеси. Натравила бы с радостью кролика на этого идиота, дабы пореже выпускал язык на волю, раз тот к мозгу не подключён.
        Когда братья Харламовы переступили порог гостиной со своими подружками, у нас было два варианта: убить их или что-то соврать. Люди бывают удивительно близоруки. И уповая на это качество, мы с Холландом придумали отличную причину уединенного нахождения в доме со студентами - проводили сеанс отчистки помещения от злого влияния духов. В конце концов бугимен по-прежнему терроризировал работников по ночам и доставлял неудобства своим пребыванием здесь. Якобы домработница, дворецкий с охранниками жаловались на посторонний шум, скрежет в стенах, вой под кроватями, холод и самозапирающиеся двери. А Эдик или Эйдан, обратился к любимой девушке за помощью.
        Боги, какая чушь. Но ведь поверили же!
        - Мы как раз собирались просканировать помещение на наличие сил зла, - пафосно заявил Игорь, подхватывая глупую легенду и ерзая на кожаном сиденье дивана. - Просто не успели до вашего прихода. Стажеры, только учимся у госпожи Елены.
        - Чувствую чужеродные эманации, - кивнул Руслан и нахмурил брови, теребя пальцами застежку мантии.
        Один Сергей молча сверлил нас взглядами, прижимая к себе девицу с кукольными ресницами. Вот она меня позабавила. Такая прелестная фарфоровая статуэтка, а не живой человек. Губки бантиком, кудри светлые, личико в форме сердечка, глаза широко распахнуты и кожа без изъянов. Прекрасный образец пластической хирургии в красном платье. Рядом клон - подружка Михаила, только брюнетка. Длинные ноги, идеальные фигуры, тщательно проработанные в спортзале.
        Одноразовый боевой комплект.
        - Мы, наверное, пойдем, - пробормотал Ваня, неуверенно посмотрев в нашу с Эйданом сторону. - Сегодня все равно день неудачный. Я по лунному календарю посчитал.
        Он дернул за руку Олесю, намекая на скорый уход, и поднялся, неловко улыбнувшись. Откушенный палец с комком шерсти и кусками пережеванного шелка исчез из поля зрения, хотя взгляд возвращался к этому месту. Иван не задавал вопросов, но они у него точно имелись. Куда больше, чем у его восторженных приятелей и бестолковой подружки эмпата, еще неспособной считывать чужие эмоции.
        - Да, пойдем, - пискнула Теркова, попытавшись снять Бубенчика с колен.
        Возмущенный кролик сразу же заворчал и привлек внимание со стороны бестолковых кукол. Барби всплеснули руками, подпрыгнули, бросившись тискать пушистого зверька, дивясь мягкости его шерстки.
        - Такой красивенький!
        - Такой хорошенький! - вторили в унисон подружки братьев.
        - Такие чудесные куклы, - умилился Эйдан, прижимая ладонь к груди. - Ни одной извилины в голове. Интересно, а штрихкод на заднице сохранился?
        - Что? - удивился Михаил.
        - Не напрягайся, брат. Мыслительная работа требует усилий, перегреешься, - оскалился Холланд еще гаже. - Потом иссякнет вся энергия, придется убивать. Как хромую лошадь.
        Я осторожно коснулась колена Холланда и послала незаметный магический импульс, унимая раздражение бывшего мужа. Ссоры с родственниками - это весело, но не когда у нас куча тем для обсуждения. Неподготовленные адепты с проснувшимися силами - взрывное зелье без присмотра в руках ребенка. Нормально контролировать свой дар новички еще не научились, а колдовать требовала горячая кровь и необузданное желание стать сильнее. Такова природа магии, бившая ключом из своего источника.
        Опять же, мир на грани гибели и вопрос с контрактом на души никто не отменял. Где-то по городу бродил сумасшедший представитель семьи Харламовых, пока Эйдан играл в собственника.
        - При условии, что вы четверо отправитесь домой, - с нажимом произнесла я, не давая никому опомниться.
        По моим венам текла сила, незаметно пробираясь наружу и теряясь в воздухе. Каждый присутствующий вдыхал немного, очаровываясь и подчиняясь молчаливому приказу слушаться. Пошевелив пальцами правой руки, я поймала жизненные нити четырех поросят и двух братьев Харламовых, позволяя магии проникнуть в разум через эти каналы точно яду в огромный поток мыслей.
        - Стоит пойти домой и отдохнуть, - прошептала я с придыханием и слыша эхо собственного голоса в головах моих марионеток.
        - Котик мы пойдем кататься? - капризно заявила блондинка, коснувшись плеча зачарованного Сергея, чьи зрачки уже заполонили радужку. - Милый?
        Глупышка, ведь он женат. Ты знала?
        - Я тоже хочу! - захлопала в ладоши вторая дурочка, и Бубенчик поднял уши.
        Кролик едва успел соскочить с рук брюнетки, когда Холланд оказался поблизости. Ухмылка вызвала во мне желание шарахнуть ударной волной по лицу зарвавшегося гада. Стоило взглядом показать недовольство, между пальцев Эйдана крохотные темные молнии сформировали неустойчивую сферу. Поднес руки к вискам девицы, что застыла без движения и раскрыла рот.
        - Ален? - неуверенно позвала подругу блондинка.
        Ах, ну да. Магию она не видела.
        - Знаете, вы пришли так не вовремя, - проговорил Холланд и повернул голову ко второй девушке. - Погода портится, совсем не покатаешься.
        Сила Эйдана еще не восстановились до конца, иначе все присутствующие давно превратились бы в жалкое подобие самих себя. Но я чувствовала, как бывшему мужу хотелось вновь использовать свою власть над беспомощными людьми. Причинить невыносимую боль, превратить мысли в кошмары наяву, которые сводили с ума даже самых стойких личностей в нашем прошлом мире.
        - Холланд, - предупреждающе произнесла я, когда нетерпеливая сфера чуть не сорвалась с кончиков пальцев. - Думаю сегодня нам не до веселья.
        Три года без магии превращают человека в ее раба, не нужно быть гением. Сила овладевала нами быстрее, чем мы оба успевали осознать это. В момент, когда Эйдан коснулся плеч девушек и они содрогнулись от боли, я выстрелила импульсом прямо в центр энергетической цепи. Удар по мощности сродни легкому разряду, однако Холланд взбесился и пара мелких безделушек поднялись в воздух.
        Ему понадобилось несколько манипуляций пальцами, чтобы бросить их в меня. В свою очередь, я просто выставила щит, формируя тот не глядя. Осколки разлетелись по комнате, а студенты дрогнули и попытались сбросить мои оковы подчинения.
        - Маленькая семейная ссора? - усмехнулся Эйдан, едва его взгляд прояснился.
        - Лирическое отступление, - протянула я, пока Холланд взмахом руки возвращал двум фарфоровым статуэткам прежний вид.
        Это заняло гораздо больше времени, чем раньше. Испарина выступила на лбу, да и мне приходилось несладко. Магия иссякала слишком быстро, усталость давила на плечи. Хотелось бросить все и свернуться калачиком. Хотя радовало, что мы отделались легким испугом, парой разбитых вещиц и подконтрольными взрослыми.
        - На счет три - отпускаем, - проговорила я, шевельнув пальцами и вновь касаясь нитей. - Раз.
        - Два. - улыбнулся Холланд.
        - Три!
        Через минуту все сидели на своих местах, только Бубенчик отказывался даваться в руки. Маленьких адептов пришлось отпустить, предварительно вызвав такси, поскольку от воздействия на разум они превратились в уставших детей. Требовался здоровый сон, покой и тишина. Даже прощаться не стали, убежали быстрее ветра, выбегая под удивленные возгласы братьев Харламовых прямо в мантиях.
        Экстрасенсы всегда носят плащи. Вы не знали?
        - Мне кажется, эти красавицы мало напоминают ваших жен. Или они апгрейд сделали? - со скукой поинтересовался Эйдан, поддерживая видимость вежливого разговора.
        Михаил изобразил глухонемого. Сергей просто промолчал и прошептал что-то на ухо своей пассии, по-прежнему стараясь держаться от меня подальше. Кажется, до сих пор не простил акт удушения.
        - Лена, а когда произойдет это потрясающее событие? - все-таки поинтересовался Сергей спустя несколько минут бессмысленного разговора.
        Огромный дом, но никого из слуг. Ради чашки чая пришлось напрячь подругу Михаила - Марию. Я не была уверена в кулинарных способностях бестолковой инстадивы, однако ей удалось меня удивить. Блондинка принесла на подносе несколько чашек с горячим напитком, вазочку с печеньем и даже сахарницу. На лице застыла заискивающая улыбка, а во взгляде - проблеск интеллекта. Видимо, таки не дура.
        - Когда-нибудь, - ответила я, рассматривая изящный рисунок на поверхности чашки. Голубые цветы приятно радовали глаз, крохотная десертная ложечка - сердце. Красота. - У меня столько дел. Опять же, с кем я оставлю Бубенчика? Малыш не любит быть один.
        При этих словах кролик поднял уши и пошевелил носиком, на секунду оскалив острые клыки. Затем вновь принял вид мирного пушистого зверька, принимаясь обнюхивать все вокруг. Красные глазки забегали в предвкушении, стоило ему усмотреть ноги Алены. Беспечная девушка Сергея бродила в тоненьких чулках, совращая душу несчастного кровожадного демона, запертого в тельце кролика.
        - Годы идут, братик все еще не может отстоять свои позиции? - ехидно поинтересовался Михаил и повернул голову к невозмутимому Эйдану.
        Ладонь Марии легла на колено Харламова и скользнула по темной ткани брюк, будто в попытке успокоить. Забавно, но подобный трюк не работал с Михаилом, явно имеющим зуб на младшего. Точнее, образ. Странно, при первой встрече мне отношения «братьев» казались более ровными.
        - Главное, что ты свои позиции благополучно сдал, - ответил Холланд, затем чашка звякнула о блюдце. От сильного болевого импульса Миша схватился за висок, качая головой и отчаянно моргая.
        - Просто мама обеспокоена, - продолжил Сергей и нахмурился. - Выразила мнение несколько иначе, чем прозвучало. Тебе, Эд, стоит с ней поговорить.
        Чем дольше длилась бессмысленная беседа, тем сильнее наваливались тоска и усталость. В конце концов, извинившись, я поднялась со своего места. Бросив что-то насчет уборной, заметила искру изумления на лицах присутствующих, но проигнорировала это. Из гостиной само чутье вело меня в сторону кухни, по углам которой пряталась тень бугимена.
        - Попробуй, познаешь силу тьмы, - бросила я, одной искрой отпугивая создание мрака.
        У Холландов на кухне было светло, просторно и кристально чисто. Настолько, что любое пятнышко на белой кафельной плитке виднелось за километр. То же самое касалось мраморной отделки стен, деревянного стола и шкафчиков. Утварь аккуратно развешана на специальных крючках, часть находилась в ящиках.
        Я провела пальцем по поверхности современной плиты, затем добралась до посудомойки, тумб, нижних ящиков и двухкамерного холодильника. Едва коснулась ручку - дрогнули легкие занавески на окнах от порыва ветра, созданного открытой дверью на кухню. Пройдя вперед, я не оглянулась, подойдя к подоконнику и глядя на улицу во двор.
        - Как ты выбрала моего никчемного брата?
        Мужчины всегда одинаковы, особенно те, кто состоял в родстве с Холландом. И совсем неважно в каком из измерений. Мне стоило больших усилий не расхохотаться. Когда ладони Михаила легли на мои бедра, а сам он прижался носом к спине.
        - Девушку расстроить не боишься? - язвительно поинтересовалась я, перебирая в уме варианты.
        Контроль? Гипноз? О, Холланд любил так веселиться. Более того, влияние его магии ощущалось почти физически. Особенно когда ладони поползли вверх по талии и смяли теплый свитер под грудью.
        - Лучше расскажи о моем брате, - промурлыкал Миша, прикасаясь губами к уху.
        Признаться, я даже почувствовала легкую волну возбуждения. Ведь Эйдан наблюдал за нами, чувствовал каждое прикосновение пальцев практически своего брата и веселился от души, прощупывая степень силы нашей связи с ним. Тренировался, пока была возможность. Любопытно, почему не Сергей?
        Я резко обернулась и обхватила ладонями лицо Миши, приподнимаясь на носочках. Коснувшись губ Харламова, расстегнула две верхние пуговички у ворота синей рубашки и прошептала жарко:
        - Забудь о нем, разве есть время болтать?
        Мощная грудная клетка приподнялась, стоило Михаилу сделать глубокий вдох. Разрушая с поцелуем контроль Эйдана и срезая невидимые нити этой марионетки, я накинула на Харламова магическую удавку. Стоило жизненной силе брата Эдика начать перетекать в меня, несчастный дернулся, и поводок натянулся, сковывая движение. Проблеск удовольствия от вида задыхающегося Миши отразился в голове.
        Эмоции Холланда смешались с моими. Если я чувствовала бывшего мужа, значит, вскоре можно было также ощутить присутствие Эдика. Ведь он нас видел, слышал. Стоит ему использовать дар медиума, мы быстро вычислим Харламова и на одну проблему станет меньше.
        Может быть.
        Михаил закатил глаза и со стоном рухнул прямо на пол без сознания. Пришлось переступить через тело, дабы выйти из кухни.
        - Слабак, - цокнула я языком, пока чужая энергия бежала по венам.
        Обратно в гостиную возвращалась бодрым шагом, создавая на ходу мелкие иллюзии, загоняя бугимена в самые недра дома. В гостиной на диване творилось невообразимое непотребство: Сергей развлекал двух девушек одновременно, повинуясь силе гипноза Эйдана. Этим троим было совершенно не до меня, пришлось аккуратно огибать разбросанную одежду и пробираться к следующей комнате под сладострастные стоны ретивой троицы.
        - Похабник, - процедила я, застав Холланда в кабинете.
        Ничего особенного. Сейф за копией картины Рембрандта, панели из дерева на стенах, шкафы с документами, несколько кресел и большой стол, на котором расположился по-турецки бывший, отодвинув ноутбук на край. Несколько книг летали вокруг и самостоятельно переворачивали страницы, пока Эйдан чесал за ухом Бубенчика, издающего урчащие звуки.
        - Быстро она возвращается, - пробормотала я и шагнула на мягкий ковер, ловко отворачиваясь от томика Набокова. - Магия.
        - Хорошо для нас. Плохо для новеньких, - щелчок пальцами заставил все предметы в комнате замереть. По краям корешков темные искры собирались в крохотные шарики и вновь разбегались по страницам, не давая книгам пошевелиться. - И предрекая твой вопрос: Эдуарда я не чувствую.
        - Так поменьше трать энергию на секс и попытку соблазнения бывшей через чужие руки, - фыркнула негромко, подходя ближе. Холланд поднял потемневший взгляд и улыбнулся.
        - Представляла меня на месте Михаила? - хвастливо заметил он, однако пришлось быстро спустить эту гадюку с небес.
        - Нет, - ответила я и устроилась в одном из кресел. - Без того надоел хуже сорняка в огороде. Корчуешь тебя, а ты никак не издохнешь.
        - Стерва, - поморщился Эйдан. - Стоило прикончить еще в первый год брака.
        - Но не убил, - хмыкнула, глядя в янтарные глаза. - Ведь я единственная женщина, равная тебе по силам. Попытаешься, и отправимся в могилу вместе. Впрочем, мы и так скоро там окажемся, если не придумаем гениальный план по спасению мира.
        - А потом? - Эйдан вдруг наклонил голову набок с нескрываемым любопытством.
        - Что именно?
        - Наше с тобой «долго и счастливо», - протянул Холланд, заставляя меня вздрогнуть. - Может ли оно наступить?
        Мне понадобилось несколько минут, дабы собраться с мыслями. Втянула носом воздух, поднялась и хлопнула в ладоши, заставляя книги вспыхнуть. Пока огонь пожирал хрупкие страницы, я смотрела в глаза бывшего, где отражались отблески яркого пламени.
        - Веришь, будто все можно изменить, Эйдан? - тихо ответила я, наблюдая за тем, как он отпускает Бубенчика и слезает со стола. - Или дурак, или уже просчитал три сотни возможностей избавиться от меня в случае чего.
        Костяшки пальцев коснулись моей щеки, и Холланда наклонился для поцелуя.
        - Надо заняться поисками, - улыбнулся он, - остальное может подождать.
        Эдика мы не нашли несмотря на общие усилия, зато я получила подарок. Нашла конверт без обратного адреса в почтовом ящике, а внутри рисунок.
        Эйдан Холланд убил меня прямо на мосту Александра Невского, пока Бездна разевала свою пасть на ледяной поверхности Невы, готовясь принять новую жертву.
        ГЛАВА 25. ГЕРОИНЯ ИЛИ ЗЛОДЕЙКА?
        Злодеи не влюбляются, а заключают взаимовыгодные союзы. Во всяком случае, так считали в обществе, где культ героизма проталкивали во все щели. И долгое время я была уверена, что так и есть.
        Мы поженились ради власти, хотя могли просто стать союзниками. Никогда не предавали друг друга - до моей казни, разумеется.
        Но те отношения в прошлом, а как сейчас? Любила ли я Эйдана? И если нет, то почему до сих пор позволяла ему больше, чем кому-либо в своей жизни?
        - Ты вообще на звонки отвечаешь?
        Голос Инны прервал размышления, и я быстро убрала в ящик стола измятый рисунок Эдика. Смотреть на собственную смерть, как заниматься самоистязанием. Весело первые двадцать ударов, а потом случается коллапс в мыслях, и мышление меняется в худшую сторону. Уже хочется проиграть эту сценку с кем-то другим или посмотреть в будущее. К счастью или нет, аналогичное доступно только медиумам вроде Харламова. Хоть подобные картины не являлись точными, поскольку показывали лишь один из множества вариантов развития.
        - Работы много, была занята, - улыбнулась я, глядя на возмущенную подругу и складывая руки перед собой. - Ты что-то хотела?
        - Да, - воскликнула Инна, заставляя меня поморщиться от высоты интонации. - Да, черт подери! Я беспокоилась, места себе не находила! Мы идем на работу вместе, затем появляется странная тачка. Садишься в нее, потом выходишь с папкой, а после исчезаешь со своим бывшим и несколько дней от тебя ни слуху ни духу! Хоть представляешь, какого мне пришлось? Хотела в полицию бежать, да никто бы не принял заявление о пропаже так рано!
        Возможно, мысленно я по-прежнему пребывала в том рисунке, где Эйдан столкнул меня с моста прямо в чернеющую пасть Бездны. Или от возвращения силы поехала крыша: иногда отступниками становились даже самые сильные из нас. Мощный выброс магии повлиял на разум, потому сознание путалось и с трудом воспринимало информацию. Иначе почему привычный красный свет в родном кабинете так слепил, а слова Инны казались… Беспокойством?
        Видимо, у меня на лице отразилось недоумение, поскольку Волкова поубавила пыл и резко села, схватив со стола небольшой хрустальный шарик. Ерунда, простой сувенир с китайского сайта. Нажал кнопочку, и внутри начинали мигать разноцветные светодиоды под забойную музыку. Именно это Инна проделала, от испуга крепче сжав шар, когда тот взорвался мелодией «Джингл Белс».
        - Зря, - вздохнула я, прикидывая в уме варианты ответов, - там что-то сломалось. Один недовольный клиент бросил шар в стену, так теперь орет и не замолкает, пока песенка не кончится.
        «Динь-дилень, динь-дилень - всю дорогу звон!» - пронеслось в голове.
        - Не избегай темы, - проворчала Волкова и отставила музыкальный шар обратно. - Где ты была?
        «Как чудесно быстро мчать в санях, где слышен он!».
        Почему песня прицепилась ко мне? Я слышала эту музыку сотни раз, но лишь на прошлый Новый год узнала слова. В одном из старых рождественских фильмов, который заставила посмотреть Инна, кто-то пропел «Джингл Белс». Было скучно и сюжет почти не запомнился, кроме этой детали.
        - Говорю же, работа, - ответила я немного раздраженно, чувствуя напряжение и пульсацию в висках. - Ничего не случилось, зачем паниковать?
        - Чего? - возмутилась Волкова и подпрыгнула на месте, едва не снеся с моего стола колоду Таро. - Ты вообще слышала последние новости? В городе людей убивают на кладбище, парочки, студенты пропадают и умирают…
        Ах, ты же. Маньяк и поросята. Совсем забыла - память не к Бездне.
        - … еще эта чокнутая сбежала из управления. Прикинь? Которая парня богатого кастрировала и блогершу ту свела с ума, - на этом моменте я замерла и резко очнулась, уставившись на подругу.
        - Еще раз, - протянула так зловеще, что Инна непроизвольно отшатнулась от меня, едва не свалившись вместе со стулом.
        - Э-э… Что? - захлопала она длинными ресницами, выводя меня из себя еще сильнее.
        - Повтори! - рявкнула я так, что многочисленные статуэтки на полках задрожали, а Волкова вздрогнула. - Кто там из тюрьмы сбежал?!
        - Так эта, Ольга Прокопенко, - наморщила лоб Инна. - На всех сайтах сейчас эта новость. Журналисты треплют имя Толканова по всем статьям, там же явно темных тайн куча…
        Ну, Эйдан, готовься стать будущими туфлями. Давно мечтала о таких, чтобы из кожи питона! Надо же так облажаться, поверив на слово бывшему, что вечно врет и не краснеет. Тогда рисунок очень к месту, ведь ясно показывал, какое будущее нас ждет. Точнее, меня.
        - Как она сбежала? - сухо спросила я, хватая смартфон и набирая в поисковой строке несколько ключевых слов. Долго мучиться не пришлось, умный «Гугл» быстро нашел необходимую информацию, выдав сотню статей за несколько секунд ожидания.
        - Без понятия, - пожала плечами Инна. - Я такое не читаю, просто увидела вчера заголовок. В последнее время в городе твориться всякая фигня, вот и забеспокоилась о тебе! - вновь возмутилась подруга. Однако должного внимания с моей стороны не получила.
        «Три дня назад из-под стражи сбежала девушка, обвиненная в причинении тяжкого вреда Макару Толканову - единственному сыну Марата Степановича Толканова, генерального директора ОАО "Русская Нефть". Обстоятельства побега до сих пор не раскрыты, однако следствие полагает, что Ольга Прокопенко, сознавшаяся в преступлении, могла иметь сообщников».
        Вот оно как. Об остальных жертвах упомянули вскользь одним предложением, что довольно забавно. Будто жизнь сына главы корпорации важнее других. Цинично, но вовсе не удивительно: какой бы мир меня ни окружал, правила везде одинаковы.
        - Сообщники, - протянула я, задумчиво откладывая смартфон.
        Три дня назад Эйдану вообще было не до свинки Ольги, если только не пришлось заплатить кому-то ради освобождения девчонки. Но откуда у Холланда такие знакомства? Вряд ли Елизавета Харламова имела связь с преступным миром и позволила бы «сыну» растратить столько денег, дабы помочь сбежать потенциальной убийце. Я до сих пор не могла понять, для чего вообще было отправлять Оленьку в тюрьму. В конце концов, произошедшее в лесу просто списали на Макара.
        Или Эйдан знал что-то, о чем никто не догадывался? Кстати, а ведь если Елизавета своими руками отправила родного сына в дурдом, не могли ли она знать о подмене личности Эдика?
        - Ты куда? - удивилась Инна, едва я подскочила со своего места, хватая сумку.
        - Надо кое-что проверить, - бросила невольно, заметив недоумение, затем недовольство на лице подруги.
        - Опять? Лен, какого рожна происходит? Ты в последнее сама не своя. У тебя какие-то проблемы? С деньгами? - решилась она, обходя стол и хватая меня за руку, заставляя вздрогнуть.
        Пальцы непроизвольно сжались, формируя заклятие и оранжевые искры мелькнули так быстро, что уловить было почти невозможно. Я могла наслать иллюзии или забрать жизненную силу Волковой одним касанием. Достаточно вытянуть немного, чтобы у человека не осталось возможности сопротивляться. Или взять под контроль разум, хотя для этого мне понадобилась бы кровь Инны. Даже мысли читать, что сейчас хаотично пролетали в голове подруги.
        Но она не хотела зла, и, возможно, именно это спасло ей жизнь.
        - Все в порядке, - пробормотала я, сбрасывая руку и глядя в глаза Инны. - Честно. Просто кое-какие проблемы с возвращением Эйд… Эдуарда не дают покоя.
        - Бывшие, - поджала губы Инна, а в голове у нее пронеслась идея о насилии над моей личностью. Ха. - Слушай, давай ты будешь держать подальше от своего странного муженька, а? Ну там, с психологом побеседуешь, - Волкова закусила губу, и я во второй раз за разговор чуть не расхохоталась.
        - Нет в этом никакой необходимости, - усмехнулась я, качая головой и продолжая спешно собираться.
        Такими темпами у меня весь бизнес развалится. Впрочем, теперь с магическими силами он ведь не нужен? Ладно, к ифритам. У меня без того дел невпроворот, ведь обещала себе сходить в клинику, где держали Эдика.
        - Простите, можно? У меня назначено на два часа, - стук в дверь оказался очень не вовремя. Магические оповещатели я еще поставить не успела, печати тоже, потому человек спокойно прошел через порог.
        - Ну, я пошла, - пробормотала Инна, отходя от меня и рассматривая клиентку.
        Опять очередная брошенная жена с печальным выражением, покрасневшими от слез белками глаз и неуверенная в собственных силах. Крашеная шатенка лет сорока прошла вперед, снимая солнечные очки, дабы продемонстрировать всю скорбь обиженной супруги. Я таких видела сотни раз. Приходили с регулярностью раз пять в месяц, умоляя вернуть козла в семью, ведь детишкам нужен папочка.
        Скользнув по потрепанным волосам и смятой меховой шапке, вздохнула устало. Инна почти добралась до двери, делая мне знаки. Очередная мысль в голове подруги о том, чтобы я осталась на работе схлестнулась с горечью потери в голове женщины передо мной.
        - Насчет вашего сеанса, - протянула я, незаметно указывая подруге на дверь.
        - О, прошу! Я совсем отчаялась, - всхлипнула дамочка, бросаясь вперед и едва не хватая меня. Пришлось отскочить, пока несчастная, цепляясь за край, размазывала по лицу тушь. - Васенька сошел с ума! Просто уверена, что эта сука его приворожила!
        Мысленно подсчитывая в уме гонорар, я отставила сумку на подоконник и присела обратно в кресло. Бывший, Оленька и прочие могли подождать, а вот дура с деньгами судя по шикарной песцовой шубе - нет. Воскрешая в голове привычный ритуал отвода любовницы и привода гулящего супруга, непроизвольно задумалась о том, чтобы провести настоящий. Конечно, это уже черная магия, но ведь в этом случае результат был гарантирован.
        Ну, подумаешь, он сократил бы жизнь Ирины Вагнер лет на десять. Зато счастье!
        - Рассказывайте, - уверенно заявила я, кладя ладони на большой шар. Цветные бабочки загорелись в красном свете комнаты. - Вы хотите вернуть Николая…
        - Васеньку, - поправила Ирочка со всхлипом между делом.
        - Да-да, Василия, - зевнула я и заметила испуганный взгляд. - Николай ваш любовник. Бывший.
        - Откуда…
        - Так ведь вы пришли к профессионалу!
        Беспечность развращала. За три года на Земле с людьми, которые не обладали способностями, я так привыкла к чувству безопасности, что пропустила сигнал подсознания. Привычный дым от благовоний дурманил разум, растекаясь по офису ароматами кедра, сливаясь с бессвязным бормотанием над простеньким светильным. Я отвлеклась, потому не сразу почуяла беду и лишь грохот падающего степлера заставил очнуться, одним импульсом отбрасывая от себя темную материю существа, тянущего ко мне свои щупальца.
        - Хелена… - прошелестел голос твари Бездны, стоило резко отскочить в сторону подоконника, на автомате ставя щит. Хоть что-то у меня работало на уровне рефлексов!
        - Мы пришли.
        Ирина растворилась во тьме, и фигура сформировалась в уродливое существо с длинными руками, чья черная кожа поблескивала в свете красных светодиодов. Когти оцарапали край стола, раздирая в клочки бумагу, а желтые глаза навыкате смотрели прямо на меня.
        Странно, но ифрит не двигался: тени щупалец расползались по стенам, однако не нападали. Вряд ли щит мог их остановить, твари Бездны были раза в два раза сильнее обычных колдунов. Чтобы их прогнать, требовалось немало усилий.
        - У меня оплата почасовая, - холодно произнесла я, разглядывая беззубый рот, словно пасть в небытие. - А воровать человеческие тела нехорошо.
        - Она мертва, но мы нет, - прошелестел голос в ответ, хотя тонкие губы не двигались. Слова отражались в моей голове, само существо общалось при помощи телепатии.
        - У нас еще семь лет контракта. Не наша вина, что вы упустили свой шанс в Лоренхиле, и отсчет пошел заново, - сухо ответила на невысказанный вопрос и услышала в ответ тихий смех.
        Говорила тварь с трудом, даже использование тела Ирины почти не помогало. Древний язык, на котором общались меж собой ифриты, для большинства представлял собой набор звуков. Низшие слуги с трудом осваивали новую речь, потому этот демон тщательно подбирал слова, пытаясь донести до меня свои мысли.
        - Ваш мир, - хихикнуло существо, резко меняя положение и внезапно оказавшись на стене, - наш.
        - Лоренхил? - спросила я, хотя про себя уже уточнила ответ. На всякий случай запустила пульсар, оставляя темный след на потолке, когда демон туда перебрался.
        - Один, - проговорил ифрит, - мы идти. Здесь. Скоро грань падет…
        Он раскрыл пасть, но выдохнуть смертельный дым не успел. Ловко накидывая магические цепи, я потянула существо на себя, добавляя телекинетическую волну для мощности. Громкий звон и шум ломающейся оконной рамы, наверное, всполошил все здание. Особенно когда тело Ирины выбросило прямо на чью-то «Ауди». Слабый физический носитель не мог долго держать сущность ифрита в себе, даже если это всего лишь гонец.
        Холодный ветер хлестнул мне в лицо хлопья снега. Я подошла ближе и посмотрела вниз, наблюдая за тем, как угасает человеческая жизнь Ирины. Изломанное тело содрогнулось в агонии, а ифрит темным туманом вышел из тела моей несостоявшейся клиентки, растворяясь в воздухе.
        Раздались первые голоса прохожих, я уже собиралась отойти, когда услышала тихий вскрик и резко обернулась, глядя в испуганное лицо Инны.
        Демоны Бездны.
        - Ты… ты… - прошептала Волкова непонимающе, с ужасом глядя то на меня, то на выломанное окно.
        - О, дорогая, - протянула я, активизируя магический источник и формируя заклятие меж пальцев. - Какая же ты любопытная… Подруга. Неужели не помнишь поговорку? Меньше знаешь, дольше проживешь.
        ГЛАВА 26. (НЕ) ПРЕКРАСНЫЙ ПРИНЦ
        Эйдан
        Уровень глупости женщины для меня всегда определялся одним критерием - матерью. Большинство дам требовали уважения, мечтали о сказке после венчания в храме и никогда не пытались изменить собственную судьбу. Даже те, кто имел силы и возможности. Прямо как графиня Элизабет. Все они, кроме Хелены.
        О, моя жена была королевой среди королев. Одним взмахом ресниц супруга могла поставить на колени мужчину, низвести до жалкого червяка храброго рыцаря и вынудить себя желать правителя любой страны. Когда я впервые услышал голос Хелены, показалось, будто со мной говорит Герда - покровительница браков, верховная богиня.
        И где-то внутри себя я знал, что именно Хелена станет моей погибелью. Так же, как стала спасением. В тот день она протянула руку, отдавая часть силы и поддерживая во мне искру жизни, хотя сама находилась на грани смерти.
        Мы клялись друг другу в верности.
        Обещали никогда не предавать.
        А сейчас передо мной лежал рисунок, на котором Хелена собственноручно пронзала меня мечом и лишала жизнь. Какая ирония, ведь всего несколько секунд назад я ощутил всплеск удивления, из-за чего непроизвольно хмыкнул. Видимо, нечто похожее бывшая получила в дар от нашего беглеца Эдика.
        - В моей голове такой сумбур. Никак не могу разобраться с этими эмоциями, - Олеся подпрыгнула на диванчике и схватила со стеклянного столика еще два бумажных платка из пачки, услужливо принесенных горничной.
        - Бедное мое дитя, - промурлыкал я, проводя указательным пальцем по лицу юной адептки и стирая крохотную слезинку. Теркова замерла, затаив дыхание, стоило только оказаться чуть ближе расстояния, принятого в обществе.
        Рисунок вспыхнул темным огнем под быстрым взглядом девчонки, когда она всхлипнула в очередной раз. А потом вовсе повернула голову, поддаваясь вперед для поцелуя. Тихий стон вырвался из груди Олеся, стоило запустить пальцы в густые светлые волосы, дразня девичий язык своим. Чем сильнее разгоралась страсть, тем больше Теркова разматывала этот пылающий клубок нитей, опутывая меня им. Но в одном малышка ошиблась: это Хелена за три года стала человечнее, добрее.
        В моем же случае, сколько виверну ни корми, она все равно продолжит охотиться на людей темными ночами.
        - Кто? - выдохнул я, задевая мочку уха и замечая, как потемнели глаза дурочки от воздействия моей магии.
        - А? - приоткрыла она рот, невольно вновь потянувшись ко мне и неожиданно вскрикнула от боли, стоило подцепить невидимую цепь на горле, натянув ту до предела и перекрыв доступ кислорода.
        - Давай, малыш, начинай говорить. Мое терпение не безгранично, а игры, придуманные не мной, я ненавижу с детства!
        Если отмотать время, то два часа назад в квартире Харламовых стояла гробовая тишина, изредка нарушаемая шуршанием робота-пылесоса и тихими шагами горничной. Девушка прибиралась на кухне, где поселилась пыль, по словам Елизаветы Сергеевны. Несмотря на просьбы последней вести себя хорошо, я продолжал изучать магию этого мира. А точнее, все, что пытались выдать за нее.
        Большинство книг вроде знаменитых «Некрономикона», «Библии Дьявола» и «Тайны Червя» представляли собой набор бессвязного бреда, придуманного местными богослужителями для устрашения людей. Стоило набрать нужную строку в поиске - часть сайтов предлагала бесплатно скачать очередной гримуар по черной магии. Над одними я смеялся, другие просто вызывали легкое умиление.
        Неужели людям было достаточно таинственного символа или бессмысленной руны, дабы поверить в существование сверхъестественных сил? Платишь четыреста рублей - получаешь книгу вуду с пылу жару с курьером. Более удобоваримым оказались фотографии греческого папируса с заклинаниями, датированные вторым веком. Из того, что удалось рассмотреть с экрана - часть содержала информацию о призыве демона, другая - помогала предсказывать будущее через человека. Именно так меня и застала горничная, внезапно вошедшая в гостиную, пока вокруг меня летали книги и кончик носа задевал экран айфона в попытке прочитать древнегреческий с помощью магии изобличения.
        - Простите, - резко побледнела девушка, страх промелькнул на лице несчастной.
        - Разве тебя не учили стучать? - поинтересовался я беспечно, направляя книгу в сторону дивана.
        Страницы с шелестом перевернулись, когда книжка упала на сиденье. Дверь за спиной девчонки захлопнулась, где-то за окном послышался звук сработавшей сигнализации, и холодный воздух проник в помещение.
        Вздрогнула горничная от очередного порыва ветра или моего задумчивого взгляда - я не знал. Зато стоило подняться, как дурочка принялась торопливо дергать рукой, пытаясь нащупать дверную ручку. Затем резко упала на колени и взвыла дурным голосом:
        - Прошу, я ничего не скажу! Ничего не видела!
        И через секунду истошные всхлипы сменились угрозами:
        - Буду кричать. Слышите? Здесь всюду камеры и датчики, охрана придет, - начала бормотать, стоило лишь переместиться на два шага вперед в темном тумане. Телепортация на дальние расстояния по-прежнему оставалась недоступной, но для людей, не знакомых с магией, и этот фокус казался чем-то невероятным. Я по глазам горничной видел, в каком она шоке.
        - И ничего не сделает, - улыбнулся, наклоняясь, пока девушка пыталась отползти назад и цеплялась пальцами за дверь. Одного прикосновения к виску оказалось достаточно, чтобы она попала под гипноз. Взгляд стал бессмысленным, а радужка почернела.
        - Никаких криков, - проговорил я, слыша, как Светлана, так звали горничную, эхом повторила:
        - Никаких криков.
        Я же говорил, женщины бывали до безобразия глупы и наивны. Именно поэтому стоило нам оказаться на кухне, сразу потянулся к ящику со столовыми приборами. Лезвия ножей блеснули в лучах солнца от окна, и один из них легко лег в руку Светы. Мне стало дико весело. Особенно когда мать Эдика решила не вовремя позвонить с проверкой.
        - Я немного занят, мамуль, - протянул, давая голосовую команду айфону принять вызов. Кончик лезвия легко впился в кожу запястья, стоило закатать рукав рубашки. Светлана медленно повторила мои движения, подчиняясь заклятию гипноза.
        Первые капли упали на пол, пачкая одежду и кожу красными подтеками.
        - Просто хотела узнать, как ты. В следующую субботу состоится благотворительный бал, твои братья там будут, - неуверенный голос Елизаветы Сергеевны прозвучал в динамике.
        Странная дамочка, ведь сама поменяла одного сына на другого. Мягкий Эдуард ее не устраивал, а вот я оказался не по зубам даме, любящей командовать не только в офисе.
        Порез стал глубже, пальцы Светланы задрожали. Бедная горничная пыталась сопротивляться, игнорируя алые капли на белом фартуке поверх форменного серого платья. Робот-пылесос вырулил откуда-то из-за угла с тихим жужжанием, но этих звуков оказалось недостаточно, чтобы сорвать влияние моей магии на разум Светы.
        - Глубже, - подгонял я, демонстрируя на себе порез. Вдоль вены, легко вскрывая кожу, чувствовал невероятный восторг и опьяняющую силу безудержной власти.
        - Эдик? - пискнула мамочка, врываясь в мой безмятежный рай. - Что ты там делаешь?
        Точно, утром Елизавета вновь завела осторожную тему с предстоящей свадьбой. Пока Хелена всеми силами отбрехивалась, я заставил милую родительницу заниматься приготовлениями. В конце концов, оно пошло той на пользу - загрузила голову, перестала думать о сыне, пропавшем из психиатрической больницы.
        - Я занят, мама, - ответил, глядя прямо в глаза Светланы. - Согласен пойти на вечер с Леночкой. Можешь уточнить ей дресс-код, - быстро отключился, игнорируя возражения.
        Естественно, моя бывшая никогда бы не стала ничего соблюдать. Она даже в поездках к иностранным королям и королевам надевала все самое лучшее, дабы казаться ослепительнее.
        В порыве чувств полоснул ножом по коже сильнее, и девчонка вскрикнула, углубив порез. Пришлось отпустить дурочку, иначе не избежать трагедии. Ловко направляя, я отправил Светлану в сторону ванной, где лежала аптечка и через несколько минут уже наслаждался прикосновениями девичьих пальцев, сидя прямо на кухонном столе и куря сигарету из брошенной кем-то пачки.
        - Хорошая киса, - погладил дрожащую девчонку по темной макушке и помог сделать повязку, не снимая частичного влияния.
        Кровь пачкала белые бинты, я задумался о швах, как в дверь позвонили. Связь с охранной подтвердила наличие гостьи, и Светлана повернулась в мою сторону, держа в руке трубку. Самому отвечать не хотелось, особенно когда появилась покорная помощница. На секунду я представил Свету в костюме развратной горничной, пока та беседовала с дежурными внизу.
        - Эдуард Данилович, там пришла девушка с письмом без адреса. Назвала себя Олесей Терковой. Сказать, чтобы поднималась? - волнение не ускользнуло от моих ушей. Я предпочел его проигнорировать и одним взмахом руки, немного онемевшей от потери крови, заставил шпингалет на окне повернуться.
        О, юная адептка пришла? Прекрасно! Интересно, почему без других поросят.
        - Зови, - хмыкнул я, выдыхая очередную порцию дыма и улыбаясь самому себе. - У меня сегодня настроение как раз для дружеских встреч.
        ГЛАВА 27. ПОПАЛСЯ, КОТОРЫЙ КУСАЛСЯ
        Эйдан
        Олеся плакала, а я откровенно скучал. Пока горничная бегала с подносом туда-сюда, пришлось взять на себя роль благодетеля и подставить прелестной даме плечо. Параллельно я продолжал рассматривать рисунок, полученный вместе с письмом без обратного адреса. На конверте ни марок, ни пометок - обычный кусок бумаги, как и альбомный лист с каракулями моего первого адепта.
        Ах, Эдик, Эдик. Не стоило приоткрывать тебе завесу тайны владения магия, но судьба сложилась по-другому. Жаль только, что во время ритуала сила портала лишила меня возможности двигаться. Иначе все бы закончилось еще там, в ванной комнате дома Харламовых. Под крики Елизаветы Сергеевны, неожиданно ставшей соучастницей в этом преступлении.
        Младший сын не оправдал надежд. Наивный, глупый мечтатель со странностями. Все время пропадал в книжках и интересовался оккультизмом. Мне даже не пришлось притворяться, достаточно было бросить несколько издевательских фраз в сторону свихнувшегося мальчишки в моем теле. Поначалу Елизавета Сергеевна просто решила, что это какой-то трюк и перед ней обманщик, а потом догадалась.
        Только поздно, тело ее сына теперь принадлежало мне. Жаль, не удалось отправить в Бездну его душу. Не доставал бы сейчас своими рисунками.
        Колебания в настроении Хелены я уловил также быстро, как изменения в поведении самой Терковой. Едва заметные, но ощутимые. Девчонка попыталась скрыть эмоции за ширмой надуманной трагедии, однако я чувствовал: что-то не так. Допускал, малышка посмотрела рисунок и впечатлялась. Но нет, такое оправдание для наивных.
        Мне хватило нескольких секунд, чтобы связать два и два, стоило Терковой начать копаться в моих эмоциях. Она искала возможность подцепить самую сильную из них, вызвав воспоминания о жене - отвлекала от себя.
        О, наивная деточка. Кого ты пыталась обмануть?
        Рисунок вспыхнул, поцелуй обжег губы. А через минуту Олеся уже беспомощно билась и хватала ртом воздух, пытаясь освободиться от невидимой петли. Тело выгнулось дугой, стоило сдвинуть большой и указательный пальцы друг к другу.
        - Давай, котеночек, - промурлыкал я издевательски, наслаждаясь агонией девчонки. - Кто тебя послал?
        - Ни… кто… - с трудом выдавила она, а кож покраснела. Глаза чуть не вылезли из орбит, стоило усилить хватку.
        Олеся принялась барахтаться на диване, биться в конвульсиях, из-за чего снесла со столика опустевший конверт и чашку кофе. Коричневая жижа расползлась по ковру, оставляя отвратительное пятно подле стеклянной ножки. Будь здесь Елизавета Сергеевна, наверняка закатила бы скандал.
        - Света! - крикнул я, мысленно отдавая приказ горничной прийти в гостиную.
        Не прошло минуты, как моя новая игрушка появилась на пороге и испуганно взглянула на дергающую ногами Олесю. Правда, молча, поскольку гипноз продолжал работать. Кивнув на пятно, я коротко приказал:
        - Убери.
        А затем взмахом руки заставил Олесю подняться в воздух.
        - Итак, - протянул лениво, немного освобождая горло от хватки и давая вдохнуть кислород, наполняющий легкие жизнью. - Повторяю вопрос: кто тебя послал?
        Что-то мешало до конца прочесть девчонку, хотя отголосок страха я ощутил почти сразу. Он пробивался сквозь глухой заслон, издавая сладкий запах. Именно его я с удовольствием втянул носом, прикрывая глаза и поворачивая кисть в воздухе.
        Вопль боли разорвал тишину помещения, а Светлана, уже натирающая ковер, ударилась об угол стеклянной крышки стола. Звякнул маленький сувенир в виде жабы с монетками. Пришлось цыкнуть и недовольно посмотреть в сторону горничной.
        - Простите, господин, - прошептала едва живая Светлана, испуганно глядя снизу вверх.
        - Еще раз, - процедил я, делая два шага вперед и с садистским наслаждением выворачивая девчонке руки. - Кто. Тебя. Послал.
        - Никто! - взвилась Олеся, рыдая от боли.
        Возможно, я - параноик, но не дурак. На кладбище не придал значения странному факту, что все четыре адепта пережили посвящение. Такого априори не случалось, кто-то из новичков погибал обязательно. Тем более что начали мы с одного из сложных уровней. Я бы не удивился, сдохни все разом.
        Однако сегодня, получив из рук Олеси конверт, затем внезапно предавшись ностальгии по Хелене, сразу понял: дело нечисто. Да и странное чувство в доме, когда мы находились с поросятами вместе после испытания, а еще призыв бугимена.
        Жизнь научила меня не верить даже в самые незначительные совпадения. К тому же игры с моими эмоциями слишком опасны.
        Одержимость Хеленой не делала меня слабее, зато отлично давала понять, что не так.
        - Итак? - протянул я, пропуская мощный импульс через все тело Олеси.
        - Хорошо! - истошно заорала она, выгнувшись до хруста в позвоночнике. - Я скажу!
        Немного ослабив хватку, совершил роковую ошибку юнца, умудрившись проигнорировать возможности противника. Эмпаты не обладали боевыми способностями, зато могли разрушать чужое влияние на разум. Стоило мне немного спустить поводок, Теркова сорвала покров гипноза и через секунду на меня сзади обрушил что-то тяжелое. Чертова жаба для привлечения денег.
        Олеся рухнул на пол вместе со мной, дрожа от боли, а Светлана сразу же кинулась к ней.
        «Убью» - подумал я напоследок, методично записывая имя маленькой стервы в свой персональный блокнот.
        ГЛАВА 28. Я ЗНАЮ КТО ТЫ
        - Мы будем, как Арамис и Атос.
        Где этот идиот? Десять вызовов отправили меня на голосовую почту и дали возможность оставить с десяток сообщений. Только смысл, если Эйдан ни на одно не соизволил ответить за последние часы. И здесь два варианта: бывший муженек уже умер, что неплохо, или попал в проблемы - тоже хорошо.
        - Нет, лучше Миледи и Констанция! «Судьба - куртизанка: сегодня она благосклонна, а завтра может повернуться ко мне спиной», - взмахнула руками Инна, едва не ударив меня по лицу.
        Пришлось уклониться и вывернуть руль. Машину повело в сторону, послышались звуки клаксонов - и Бубенчик на заднем сидении недовольно рыкнул.
        - Кто? - я недоуменно покосилась в сторону подруги, все еще не понимая, почему ее не убила.
        - Героини «Три мушкетера» Александра Дюма. Одна суперзлодейка, другая возлюбленная главного героя. Не читала? - улыбнулась Инна, стараясь скрыть под показной веселостью нервное напряжение.
        Все стало проще в три раза, покончи я с Волковой еще в офисе. Просто запустить пульсар или захватить сознание, стереть воспоминания, уничтожить. Но… В чем-то Эйдан прав, я слишком сильно расслабилась в этом мире. Нападение ифрита вызвало ненужное внимание, пришлось убираться в спешке, едва успев восстановить окно. Правда, думаю, наш уход явно заметили. Мы добрались до машины на стоянке, быстро покидая место преступление.
        Впервые я порадовалась глупому подарку Эйдана. Розовый уродец отечественного автопрома смешил народ, но отвлекал от нас. Жаль, придется от автомобиля избавиться после того, как закончу дела и найду этого гаденыша.
        Очередной звонок в пустоту вызвал раздражение. Я выдернула наушник, отбрасывая в сторону и тот ловко подхватил зубами Бубенчик, разгрызая на части.
        - Этот кролик всегда вызывал подозрение, - пробормотала Волкова, оглядываясь назад. - тоже из… ну… этого… - подруга взмахнула рукой, пытаясь что-то изобразить в воздухе. Не то петлю, не то вираж.
        - Демон низшего порядка, - бросила я взгляд на Бубенчика. Зверек поднял уши и довольно заурчал, проглатывая остатки наушника. - Наверное, - добавила уже менее уверенно. В конце концов, тайну этого существа прикрывал мрак даже для меня.
        Какой-то криворукий водитель на черной «БМВ» попытался нас обогнать, озорно мигая фарами и раздражая беспрестанными звуками клаксона. Веселился парень, видя перед собой «Ладу Калину» в поросячьем цвете и двух девиц за рулем. Я вдавила педаль газа в пол, но без толку. Несчастная машина издала неприятный грохот, а любитель экстрима теснил нас к обочине.
        - Спецслужбы? А вертолеты будут? - вновь выдала глупость Инна, и я закатила глаза, приоткрыв с трудом окно. В какой-то момент механизм заело, пришлось смачно выругаться на родном языке, тогда все заработало.
        Спустя несколько секунд водитель на иномарке от нас отстал, ринувшись вперед и игнорируя камеры на столбах. Молодой лихач оказался простым безмозглым водителем, потому я сбросила с пальцев темные искры начатого заклятия.
        - Ты разве не должна истерично орать и требовать тебя высадить? - поинтересовалась я, останавливаясь на красном сигнале светофора. Объектив камеры смотрел точно в лобовое стекло, поэтому я натянула пониже шапку и повернула голову, дабы рассмотреть пейзаж за спиной Инны.
        Обычная улица, тротуар и жители города вперемежку с туристами. Зимой Петербург не выглядел столь привлекательно для иностранцев, как летом. В теплые месяцы зелень делила территорию с современными постройками и навесами уличных кафе, а большинство дворцов распахивали свои двери для экскурсий.
        За три года я успела изучить этот город достаточно, чтобы знать большинство закоулков с меньшими рисками встать в одном ряду с раздраженными водителями. Поездки на машине по переполненным дорогам - настоящий ад. Уехать достаточно далеко и не попасть в пробку - лотерея.
        Но сегодня нам повезло. На удивление, не случилось ни одной аварии, пока мы ехали до моего дома, чтобы забрать кое-какие вещи и Бубенчика. Пришлось собираться в спешке: документы, деньги, рабочие настойки, магические мелочи, сменная одежда и еда на первое время. Я еще не знала, зачем бегу и куда, но понимала: тянуть нельзя. Предчувствие гнало вперед.
        С Эйданом что-то случилось
        Цвет с красного стал зеленым, и я свернула направо, разглядывая витрины.
        - Значит, ты не из нашего мира? - вновь подала голос Инна спустя несколько минут напряженного молчания. Мой вопрос о побеге она успешно проигнорировала.
        - Вроде того, - сухо отозвалась я, не желая вдаваться в подробности. Хватило с подруги короткой предыстории по дороге до моего дома.
        «Привет, я - Елена Молчанова, настоящая чернокнижница. В прошлом - графиня Холланд, убившая сотни людей. Мой бывший муж - белобрысый психопат с дурацкими шутками и лицом невинного агнца отправил меня на костер ради того, чтобы переселиться сюда. А это Бубенчик - кровожадный кролик, который обожает мужские достоинства в собственном соку».
        Где-то в середине всего повествования Инна должна была испугаться и убраться подальше. Только подруга не ушла, наоборот, вцепилась намертво, словно королевская виверна.
        - Ну правильно. Я все гадала, почему ты не знаешь фильм про Бриджит Джонс, - радостно сообщила Волкова, вызывая у меня очередной приступ недоумения. - Получается вы с мужем… Попаданцы?
        - Бывшим, - на автомате исправила ошибку, и наша машина тронулась с места.
        Жилой комплекс «Ботаника» на Петроградской включал в себя два девятиэтажных здания с П-образными фасадами, объединённых общим стилобатом. Именно сюда мы приехали в поисках надежного убежища. Хмурый мужчина на посту пропустил нас с явным неудовольствием. Я уже хотела применить магию, когда охранник нашел мое имя в списках разрешенных людей. Благо распоряжение Эйдана Елизавета Сергеевна отменить не пыталась, поэтому мы беспрепятственно въехали во двор, разглядывая бегающих на площадке детишек. По прогулочным дорожкам расхаживали пожилые матроны, а иногда рассекали на героскутерах неугомонные подростки.
        Наш розовенький автомобиль внимания общественности не привлек, потому мы преспокойно добрались до подземной парковки.
        Тишина хлопнувшей двери, стоило выйти из машины, нарушила покой дорогих иномарок, стоящих нестройными рядами между кирпичных колонн.
        - Где мы? - удивилась Инна, с восхищением разглядывая огромную парковку.
        - Еще одна квартира Харламовых. Пустует за ненадобностью, поэтому Эйдан отдал мне ключи на случай непредвиденных обстоятельств, - ответила я, доставая клетку с Бубенчиком и ставя ее на капот.
        - Да, все попаданцы удачно пристраиваются в новом мире. Одни таверны открывают, другие замуж за королей выходят, - хмыкнула Инна, посмотрев на меня внимательно. Мазнув по ней взглядом, я щелкнула пальцами, и темно-оранжевый пульсар завис перед самым носом подруги.
        - Дернешься или попытаешься мне навредить - снесу башку, - холодно проговорила, а в ответ Волкова подняла руки.
        - Я еще от новости, что ты настоящая ведьма не отошла. Дай хотя бы к этому факту привыкнуть, - возмутилась подруга почти искренне. «Почти», потому что червячок недоверия грыз внутренности.
        - Будто ты в первый раз видишь магию, - резко заявила я, заметив панику в глазах Волковой, и усмехнулась. - Расслабься, раз не убила, значит, поживешь подольше.
        - Звучит не слишком убедительно, - пробурчала Инна и сунула руки в карманы, кивая на клетку. - Взять Бубенчика?
        - Не побоишься, что откусит пальцы?
        - Я умею справляться с демоническими сущностями, - пожала плечами Волкова, отступая от пульсара и глядя прямо на меня. - И с ведьмами тоже. Хотя таких сильных не видела никогда.
        Хлопнув дверью, я щелкнула пальцами, растворяя пульсар в воздухе, и с интересом посмотрела в глаза Инне. Две или три минуты мы просто изучали друг друга. Подруга прекрасно знала: когда я начну спрашивать, ей придется на них ответить. Просто до сего момента времени не было их задавать.
        Неприятное чувство вновь заскребло в груди.
        - Пригнись, дорогуша, - протянула я, наклоняя голову и бросая сумку с вещами на капот рядом с клеткой моего кровожадного кролика. Ноги оторвались от земли, а на кончиках пальцев опасно сверкнули яркие искры.
        - Что? - не поняла Инна, но резко присела по инерции.
        Я соединила кончики пальцев, образуя сферу и расширяя ее. Она метнулась яркой вспышкой куда-то в сторону двух «Мерседесов». Визг сигнализации ознаменовался падением уродливой твари с длинным хвостом прямо на крышу одной из дорогих этих иномарок. Блестящая красная кожа, увитая венами, обуглилась там, куда достала моя магия.
        - Падаль, - бросила я, опускаясь обратно на твердую поверхность и глядя на ошарашенную Инну. - Идешь? И возьми Бубенчика, раз уж пошла со мной.
        Развернувшись, я взяла сумку и зашагала в сторону выхода. Шорох справа заставил вытянуть руку, бросая петлю не глядя. Очередной хрип потусторонней твари заглушил вой сигнализации и грохот перевернувшегося автомобиля.
        - В вашем мире все маги такие? - услышала я вопрос Инны, бегущей следом за мной.
        - О, дорогуша, когда Эйдану надоест играть в покорного пленника, вот тогда всем мало не покажется. Или я найду его раньше и выпотрошу из похитителей остатки живой энергии.
        Почему-то я не сомневалась, что Инна поняла смысл моих слов. А меня перестало грызть чувство беспокойства за бывшего мужа. Раз Волкова знала кто я такая, то и об Эйдане догадывалась. И скорее всего, сама приложила руку к его исчезновению.
        В самом деле не мог же он умереть?
        ГЛАВА 29. ТРИСТА ЛЕТ В ОБЕД
        - Все мужики - козлы!
        - Но без них скучно.
        - Да, ни один вибрирующий Колян не заменит бухтения твоего козлорога с утра.
        Приличная женщина обязана хоть раз в жизни посплетничать о своем муже. Даже бывшем. В конце концов, подраться друг с другом до вырванных клочков мы могли в любой момент, а вот просто почесать языками - нет. Тем более, напитки не для подростков очень располагали к общению и дружеской беседе.
        Они называли себя… Никак. Вообще. Просто группа энтузиастов, обладающих магическими способностями, защищавшая мир от вторжения зла.
        - Вы называете их ифритами, а мы - демонами, - Инна с жалостью посмотрела на то, как издеваюсь над дорогим японским чаем матча. Высыпала зеленый порошок в найденный заварник и попыталась залить эту бурду кипятком.
        - Не могу на это смотреть, - выпятила губу подруга, передергивая плечами. - Это же дорогой сорт.
        - Чай и в Бездне чай, - рассеянно протянула я, жалея, что в квартире Эйдана ничего больше не нашлось. Суши мы заказали, но голодный организм требовал для подзарядки хотя бы антиоксидантов. Лапша «Доширак», которую я забрала из дома, меня не впечатляла сейчас.
        - Наши миры существуют параллельно и развиваются иными путями, - вновь начала свой рассказ Волкова.
        Этой теории сотни лет. Десятки магистров орденов и философов искали подтверждения тому, что наш мир не единственный. Тварям Бездны повезло, они находились прямо на стыке границ, потому там, где завеса истончалась - они проникали в оба мира без труда.
        В отличие от меня Эйдан всегда искал способ для расширения границ возможного. С технологиями этого мира и магией нашего при желании можно было стать настоящим небожителем.
        Ничего удивительного, Холланд обладал удивительными талантами и стремился постичь неизведанное. Когда-то именно я обучила бывшего мужа, открыв в нем огромный потенциал. Наверное, в момент первой встречи, его бурлящая сила в умирающем теле стала отправной точкой в наших отношениях. Стоило немного влить своей магии, Холланд зацепился за крохотную нить жизни и сам вытащил себя из забвения.
        - Вы угробили магию, - проговорила я, разливая бурду по чашкам и лениво скользя взглядом по мраморной отделке на кухне.
        Какой идиот додумался до светлых стен в месте, где постоянно летали жирные брызги? Впрочем, не мне говорить о разбрасывании денег.
        - Да, - кивнула Инна, - нынешние маги Земли - жалкая пародия на тех, кто когда-то населял этот мир. Волшебных существ почти истребили, остатки согнаны в резервации по причине увеличения численности городов и загрязнения природных территорий. Последнюю сильную ведьму казнили аж в тысяча семьсот восемьдесят втором году [1]. С тех пор люди, рожденные с искрой дара, не могут до конца реализовать свой потенциал.
        - Ну, твои поросятки справились с испытанием, - пожала я плечами, вспоминая кладбище и уровень силы юных дарований.
        Пока белый фарфор приятно согревал руки, мысли потекли в направлении воспоминаний, раскладывая по полочкам очередную загадку.
        Поросята прекрасно знали предел своих возможностей. Удивительная оплошность для нас с Эйданом, хотя такой поток магии мы почти не восприняли всерьез. К тому же жажда вернуть дар оказалась настолько сильна, что все сигналы просто игнорировались. Подозреваю, Холланд начал догадываться чуточку раньше. Интриги ему всегда нравились.
        - Ты появилась неожиданно. Ничего не знала об этом мире, даже смартфоном и кофеваркой пользоваться не умела, - поморщилась Инна. - Мощный всплеск энергии в двух местах не мог ошибаться.
        - Приставили ко мне охранять? - хмыкнула я, из-под ресниц разглядывая Волкову и все еще не видя в ней никакой опасности.
        В коридоре послышался шум, и я выглянула из кухни. Бубенчик яростно грыз чей-то кожаный ботинок и довольно урчал, постукивая задней лапкой. У него даже уши торчком встали, пока он раздирал обувь с садистским наслаждением. Острые когти впивались в мягкую телячью кожу, будто на месте ботинка кролик представлял кровавую жертву.
        - Мелкий бес, - бросила взгляд в сторону Бубенчика Инна, подойдя ближе. - Видимо, проник в наш мир и вселился в домашнего зверька.
        - Изгнать не дам, - сразу отрезала я, заметив приподнятые брови. - Как можно обижать этого малыша? Он же чудесен. Лучше отправим в Бездну моего бывшего, из-за него мир разваливается.
        Эйдан натворил, а моего кролика хотят отправить обратно к ифритам. Ни за что.
        - Бубен, иди к мамочке! - позвала я кролика, и тот прекратил мусолить ботинок.
        Отбросил подальше свою добычу, после чего кинулся ко мне с кровожадным блеском в красных глазах. Топот пушистых лапок при скачках отдавался мерным стуком по паркету, затем Бубенчик ловко запрыгнул на руки. Я отошла к столу, села и позволила кролику свернуться калачиком на коленях. Тот прижал к голове уши, превратившись в очаровательный серый комочек.
        - У нас другие проблемы, - изрекла Волкова, с подозрением покосившись на кролика. - Две родственные души создали коллапс. За три года грань почти истончилась, демоны посильнее мелких бесов начали проникать в наш мир и ваш.
        - И ни одна душа добровольно уходить не хочет, - зевнула я и поднялась со стула, пересаживая Бубенчика на соседний. Взяв в руки чашку, вылила неприятную бурду с матча в раковину под очередной неодобрительный взгляд и непроизвольно хмыкнула.
        - Сколько тебе лет, Инна? - спросила я, поворачиваясь к подруге.
        Нельзя столько знать о магии и гранях, если ты - обычный человек. Научить, подготовить бестолковых студентов, чтобы они обманули истинных злодеев. Притворяться глупенькой девицей, мастером маникюра и следить за мной так, чтобы никаких посторонних идей в голове не возникло. Я необидчивая, сама бы поступила подобным образом. Это не предательство - банальное желание защитить собственный дом от возможного врага. Но меня мучило любопытство.
        Три года Волкова ждала, почти отчаявшись, ведь я оставалась простым экстрасенсом и мошенницей. Никаких ритуалов, магии, заклятий. До момента, пока на моем пороге не объявился Эйдан и опять все не испортил.
        Впрочем, прошлое меня бы нагнало. Нельзя убежать от себя.
        - Почти триста лет благодаря родительнице, - ответила она так спокойно и устало, словно вечная жизнь какой-то малозначимый факт. - Я хотела сбежать от навязанного жениха, а вместо этого оказалась заперта в нестареющем теле без возможности хоть когда-нибудь обрести покой. Душу нерадивой матери давно жрут демоны в аду, но она сделала меня фактически бессмертной.
        - Проклятие вечного одиночества, - удивилась я и улыбнулась. - Надо же, у вас его тоже любят.
        Инна Волкова не колдунья и не ведьма, просто человек с бессмертной душой, вынужденный столетие за столетием наблюдать, как умирают близкие ей люди. Видимо, магию она изучала не для спасения мира, просто хотела найти способ прервать бесконечный цикл.
        - Ты же сильная ведьма, - приподняла брови Инна и дернула край красной блузки.
        - Чернокнижница.
        - Меня можно убить? - спросила с какой-то долей надежды и страдания.
        Я внимательно разглядывала серебряную ложку подле сахарницы. Затем посмотрела на подругу и сухо произнесла:
        - Если заберу твою жизненную силу, ты больше никогда не обретешь покой. Тебя просто не станет, душа исчезнет, а с ней и цепи проклятия. Никаких шансов на перерождение, Инна. Ни-ко-г-да.
        От четкого разделения слогов Волкова вздрогнула и опустила голову.
        - Мы не решение ваших проблем, не спасители мира, - пожала плечами, подходя к окну и поворачивая шпингалет, дабы впустить на кухню немного свежего воздуха. - И подозреваю, встреча с твоими учениками не была случайной.
        - Ты про Макара? - встрепенулась Инна, хлопая ресницами, когда я обернулась.
        - Душа Эдуарда Харламова - отражение моего мужа на Земле. Гад все еще жив, где-то бродит и пишет забавные картинки с возможными вариантами развития будущего.
        Когда Эйдан проходил грань, он делал это максимально безопасно. Одна душа ушла, другая пришла. В случае удачи Холланд закопал бы бедолагу Эдика под кустиком, и дело с концом. Но в момент перехода что-то пошло не так, заклятие дало сбой. Я не верила в случайности, карму или влияние жалкого медиума со слабеньким даром продвижения. Мой бывший муж в расчетах никогда не ошибался.
        А Макар встрял неожиданно, словно рояль выскочил из кустов. Ведь разыскать меня мог давным-давно. Нет же, кому-то хотелось столкнуть нас со студентами. Именно в тот момент, когда Эйдан появился на пороге моего офиса.
        Не верю я в случайности, и игры тоже не люблю.
        - Побег Ольги организовали вы? - быстро спросила у Инны, которая ошарашенно открыла рот.
        - Кого?!
        - Той девчонки, что с ребятами по лесу бегала. Подружка твоих балбесов, - раздраженно ответила я, мрачнея с каждой минутой. По выражению лица Волковой все стало ясно.
        - Никакого отношения Ольга и тот погибший парень-студент не имеют к моим. Они просто учились в одном университете, ребята тогда по-настоящему перепугались. Дурацкая студенческая игра на деньги превратилась в кошмар. И дар не откликался, поэтому защититься не смогли.
        Нестабильные маги? Или подавляющие печати? Кто вообще надоумил мажора на подобное? Отец Макара принес рисунки Харламова, но откуда мальчишка их взял?
        Звонок по видеосвязи оповестил о прибытии курьера с суши. Когда долгожданные пакеты оказались у нас, проснулся Бубенчик и попытался залезть носом в одну из коробок. Пришлось шлепнуть кролика по пушистому заду, рискуя лишиться конечностей. Удон с креветками приятно пах, обещая мне теплый ужин и повышенное настроение, пока я искала вилки по всем ящиком огромной кухни квартиры Харламовых.
        - Итак? - осторожно начала Инна, взяв в руки имбирь и принимаясь аккуратно выкладывать тот на тарелку. - Что думаешь?
        Еще бы, с умным видом я час расхаживала по квартире. Молчала, изучала все пять комнат и собирала по клочкам полученную информацию. В какой-то момент даже пожалела об отсутствии супруга. Прислушалась к ощущениям, убедившись, что с ним все хорошо. Жив и ладно.
        - Значит, говоришь, граница почти истончилась и злые ифриты разгуливают по Земле? - я намотала лапшу на вилку, подцепляя кусок мяса. Волкова кивнула, тыча роллом Калифорния в соус.
        - Нам всем пришел конец, - философски выдала я, и подруга подавилась, понимаясь судорожно задыхаться от куска риса с нори и рыбой. Услужливо постучав Инну по спине, открыла бутылку кока-колы и подняла.
        - Если Бездна не пришла к нам раньше, значит, выбраться не может. Пока. Но нашла на Земле того, кто направляет всех по неверному пути.
        - В смысле? - округлила глаза Инна.
        - Эдичка - проводник Бездны, хоть и слабенький, - хмыкнула я, отхлебывая напиток. - И подозреваю разрушение миров изначальный исход со всеми этими. Тьма хочет на свободу, однако ловушка не пускает.
        - К-какая ловушка? - икнула Волкова.
        - Которую дорогой гаденыш поставил в нашем семейном склепе! Так куда вы дели Эйдана? Имей в виду, у него слабые легкие. На холоде простывает. Не смотри таким взглядом, пресмыкающиеся любят тепло.
        И пока я говорила, мысль оставить Холланда у поросят в ловушке все больше грела душу…
        [1] 13 июня 1782 года в городе Гларус (столица одноименного кантона в Швейцарии) была казнена горничная Анна Гёльди, которую обвиняли в отравлении и колдовстве. Она считается последней жертвой «охоты на ведьм» в Европе.
        ГЛАВА 30. ЛЮБИТЬ НЕЛЬЗЯ НЕНАВИДЕТЬ
        Эйдан Холланд
        - Он меня пугает. Сидит так уже час и молчит, - в голосе Олеси послышался отчетливый страх. Это едва не заставило меня улыбнуться, хотя пришлось сохранить на лице невозмутимое выражение. Впрочем, уголок рта все равно непроизвольно дернулся.
        Глупые поросята.
        - Может его проверить? Палочкой там ткнуть, а, Рус? - Иван Коновалов стоял в списке на истребление в первых рядах. Выше маленькой дряни Олеси Терковой и горничной Светланы, с которыми я перед смертью собирался знатно позабавиться.
        Тонкая грань сдерживающего заклятия контролировалась четырьмя рунами, что отсвечивали сейчас в полумраке огромного помещения. Вокруг валялся строительный мусор, обрывки газет и журналов, которые бомжи использовали для растопки в холодные ночи. Сквозь выбитые окна проникал ледяной ветер, разгуливающий свободно по территории заброшенного завода «Красный треугольник».
        Любопытно, для удерживания в неволе меня ребята выбрали именно это здание - бывшее промышленное предприятие по производству резиновой продукции. Они ведь долго спорили в машине куда лучше отправиться. Видимо, подобных точек у группы юных магов было много.
        Здесь же, среди обломков красного кирпича и нескольких организаций, что снимали здания в аренду неподалеку - безопаснее. Будто бы в зачарованных наручниках я мог навредить им.
        Впрочем, да. Вполне.
        - Нас же не спалили, когда мы вытаскивали его из квартиры? - голос Игоря Липанов дрогнул, а сам очкарик бросил взгляд в мою сторону.
        Я продолжал изображать неподвижную статую, сидя по-турецки прямо на грязном бетоне, устроив сцепленные наручниками запястья перед собой. Мысли генерировали со скоростью света, рождая образы будущих трупов обнаглевших детишек и одновременной решая проблему с рунами. Именно они лишали меня возможности колдовать во всю мощь, хотя я чувствовал, как бурлит по венам сила и помогает восстановиться после удара по голове.
        Хотя нет, меня по-прежнему подташнивало. И за это соплякам придется ответить отдельно.
        - Мы сказали охраннику, что ему стало плохо, - пожала плечами Олеся. - Быстрее довезти до травмы, чем ждать приезда скорой.
        - А если мамаша Харламова узнает о сыне?
        - Он не ее сын, - перебил Руслана Иван, и я непроизвольно хмыкнул.
        Все четверо повернулись, а Коновалов нахмурил брови и несколько камней поднялись в воздух. Ваня неплохо управлял собственной магией, но недостаточно, чтобы выстоять против опытного соперника вроде меня или Хелены.
        Кстати, о женушке.
        - Жив, - выдохнул Игорь и потер переносицу.
        - Поросятки, - протянул я, заставляя команду бурундуков-спасателей мира вздрогнуть, и приоткрыл глаза. - Где моя заинька?
        Малолетние оболтусы принялись переглядываться и перешептываться. Периодически между невнятным бормотанием слышались вопросы: «О чем он говорит?» и «Тот самый кролик?». Я закатил глаза и раздраженно цыкнул. Затем оперся подбородком о пальцы, сцепленные в замок, дожидаясь внятного ответа на простой вопрос.
        - Елена с нашим человеком, - неуверенно произнесла Олеся. - Вы же про нее?
        - «Вы», - передразнил я интонацию девчонки, заставляя ту скукситься от смущения. - Мне нравится. У нас с тобой осталось одно незаконченное дело в горизонтальной плоскости. Впрочем, можно и вертикальной, - подмигнул из шалости.
        Парням такая фривольность не понравилась. Руслан нахмурился и между пальцев сверкнули искры, а сам Сорокин мгновенно взбесился. Взрывной нрав огневика удержать очень сложно. Парню удалось меня удивить, ведь на первых порах ничего не предвещало такой подставы от молодых недоучек. Они же могли не только пользоваться своими силами, но и поработали над актерской игрой.
        - О чем он говорит? - удивился Игорь.
        - Знать не хочу, - мрачно изрек Иван, хмуро глядя исподлобья. - Олесь, ты же не…
        - Ничего я «не»! - рявкнула в ответ Теркова.
        Теперь жертва и охотник менялись местами. Ребята вновь чувствовали себя неуверенно, как в том лесу. Любопытно, знал ли тот богатенький недоумок о магии? И почему сопляки не воспользовались своим даром?
        На самом деле вынужденное безделье дико раздражало. Никогда не любил чужие игры. Пока мы сюда ехали, я пытался проанализировать происходящее, дабы уцепить хоть какую-то подсказку. Тот факт, что все четверо давно вызвали у меня подозрение, не отменял их преимущества.
        Они знали кто я и Хелена, пусть самую крохотную часть информации. Следили три года с момента моего перехода в этот мир. Во время казни жены у меня имелась четкая картина Земли - реальность с угасающей магией и остатками разрозненных магических кланов, почти неспособных защитить себя от внешних угроз. Тот же Эдик вообще не понимал природы своих сил, пока я не помог ему.
        А, может, не только я. Бездна всегда мечтала выбраться наружу и расширить границы владений. Так почему бы не воспользоваться медиумом с Земли. Настолько похожим на меня, что судьба обязательно бы нас столкнула. Ведь это Бездна предложила сделку на души. Знала, что я буду искать пути отступления и возможности избавиться от контракта. И обязательно отыщу их в другом мире вместе со своим близнецом.
        Вот почему Эдик не умер от приступа в ванной, когда я переместился, и Катенька так быстро нашла преданные уши в царстве ифритов. Лишь на ловушку с моей стороны Бездна не рассчитывала. Только и она скоро не сможет сдерживать мрак. Значит, пора придумывать новый план.
        Но для начала стоило разобраться с обнаглевшими поросятами.
        - Давайте просто подождем, Инну, - предложил Игорь, пытаясь урезонить остальных.
        Я улыбнулся и мысленно вписал еще одно знакомое имя. Хотя чуть погодя смело вычеркнул его. Вряд ли Хелена оставила бы подружку в живых после предательства. Уж в причастности госпожи Волковой я ни капли не сомневался.
        - Вы просто отсрочите неизбежное, - проговорил, поднимаясь с пола и лениво оттряхивая джинсы.
        Сидеть на бетоне под сквозняком было холодно, тонкий свитер почти не грел. Подойдя ближе к краю, я оперся сцепленными руками о невидимую стену ловушки и почувствовал острую боль. Та пронзила все существо от кончиков пальцев до висков, однако ни один мускул не дрогнул.
        - С ума сошел?! Отойди от щита! - крикнула Олеся, но я лишь улыбнулся.
        - Беспокоишься? - наклонил голову, цепляя испуганный взгляд и удерживая тот дольше положенного.
        Пусть биение сердца с такого расстояния не расслышать, однако реакцию организма легко отследить по расширенным зрачкам и судорожному дыханию. Олеся нервничала, облизывала пересохшие губы и теребила края кофточки, не решаясь заговорить.
        - Прекрати сейчас же! - раздул ноздри Руслан, загораживая собой подружку.
        - А не то, что? - приподнял я брови и прикрыл глаза от мощного импульса. По крови будто пронесся ток, заставляя волоски на теле встать дыбом. - Полыхнешь на меня сигареткой, огонечек?
        На самом деле глупые дразнилки в стиле малолетних оболтусов не прельщали, но хорошо действовали на раздражитель. Умные люди решали проблемы беседой или силой - дураки велись на банальные провокации. Потому я не сильно удивился, когда Сорокин взбесился и попытался бросить в меня слабенький огненный шар.
        Н-да. Если это максимум, то мир не спасти.
        - Прекрати, он специально тебя провоцирует, - быстро остановил дружка потоком воздуха Игорь, хмуря брови и покачал головой. - Инна же предупреждала, что за черту переходить нельзя!
        Я бросил взгляд на руны, после чего ликование пронеслось в голове. Ах, вот оно. Нестабильная магия, любое постороннее воздействие разрушит цепочку заклятия и произойдет дисбаланс. Тогда тюрьма рухнет, и энергия деактивируется.
        Похоже, на Земле с даром все было хуже, чем я предполагал. Вот и чудно, хорошо! Осталось полнейшая ерунда. Взбесить кого-то настолько, чтобы перешел черту.
        - Глядите-ка, мой достопочтенный муженек сидит на привязи у кучки малолетних волшебников-недоучек. Ничего более прекрасного не видела в жизни. Почти чувствую себя отомщенной за десять дней в вонючей тюрьме инквизиции, - раздался голос любимой женушки в момент видения, где я сворачивал шеи поросятам.
        Стоило только подумать о спасении, оно само пришло. С психованным кроликом на шлейке и издевательской ухмылкой на лице. Хелена шла рядом со своей подружкой, чем немного разочаровала. Надежда на смерть лживой гадины растаяла вместе с пониманием ситуации. Учитывая, как спокойно себя вела жена в присутствии молодых ребят, явно успела что-то узнать и проникнуться немного их философией. Лениво пнув маленький камушек, достопочтенная супруга кивнула парням и Олесе, затем сделала два шага вперед, отбросив за плечо светлую прядь волос.
        У меня пальцы начали зудеть от желания прикоснуться к Хелене.
        - Зая, - я прижался к искрящей стене ловушки и ощутил с десяток мелких, острых иголочек, пронзающих мое тело. Наручники нагрелись, обжигая кожу запястий. - Иди сюда, я соскучился и замерз. Сильно. Нельзя пресмыкающихся на холоде держать, у нас подшерстка нет.
        - Мы ударили вашего мужа по голове, - пояснил Иван и взмахнул руками, едва Хелена бросила на того недоуменный взгляд.
        Странно, почему многим мужчинам не нравились женщины в штанах. Они обтягивали ноги Хелены в нужных местах, демонстрируя их изящность и красоту. Только в отличие от меня жена куталась в теплую темно-зеленую парку и недовольно щурилась. Затем наклонилась, спуская с розового поводка Бубенчика. Кровожадное чудовище оглянулось, заметило меня и радостно завиляло хвостом, попытавшись подойти ближе.
        - Иди к папуле, Бубен, - пробормотал я.
        Хелена ловко наступила кончиком сапога на хвостик кролика и тот издал истошный визг, демонстрируя острые зубы. Студенты и Инна шарахнулись в стороны, а жена улыбнулась, цыкнула на Бубенчика и подошла ближе. С каждым стуком каблуков, хрустом мусора под толстой подошвой дыхание замирало от восторга.
        Тринадцать лет назад я встретил Хелену юной, свежей и прекрасной. Спустя годы она почти не изменилась, лишь в чертах появилась легкая надменность, а во взгляде - холод. Темная магия незаметно забирала свое даже без участия Бездны. Душа теряла чистоту, сердце черствело и превращалось в камень. Чернокнижники и колдуны забывали о человечности, простых людских качествах и становились настоящими монстрами.
        - Скучал? - промурлыкала она, кладя ладони поверх стены. Олеся окликнула Хелену, однако та не обернулась.
        Подняв сцепленные руки, я прикоснулся к щиту с обратной стороны. По наручникам пробежало несколько искр, и от боли появилась бисеринка пота на виске. Мы дышали в унисон, я практически чувствовал аромат мяты и кофе, исходящий от жены.
        - Выпусти меня, - выдохнул я, поддаваясь вперед еще сильнее. - Решим проблему с миром и уедем. Куда захочешь, клянусь.
        На секунду в зеленых озерах промелькнуло сомнение. Не знаю, что успела наболтать Инна, но еще сутки назад Хелена оставалась на моей стороне. Или так действовала ловушка? Будто какая-то стена, похожая на этот щит, незаметно выросла между нами всего за несколько часов.
        - Знаешь, я вспоминала день суда и казни каждый раз, как видела твое лицо, - прошептала Хелена, прислоняясь лбом и прикрывая глаза.
        - Я убил их всех. Каждого, кто посмел тронуть тебя, - ласково проговорил. У меня почти получилось обмануть жену, ведь всего на долю секунду та чуть не шагнула за черту.
        Правда, в попытке солгать, совсем забыл о том, с кем имею дело. Иллюзия спала, исчезло несчастное выражение лица, и жена громко расхохоталась, отступая. Она обвела меня вокруг пальца.
        - Плохо играешь, Эйдан. Совсем растерял хватку, - цокнула языком Хелена и развернулась, шагая обратно застывшим поросятам. - Сиди и думай над своим поведением. Глядишь, кто-нибудь сжалится, не дав замерзнуть насмерть, - хохотнула стерва, показывая мне средний палец.
        - Сука! - рявкнул в приступе неконтролируемого гнева и в ярости ударил по щиту кулаком, из-за чего посыпались искры.
        Значит, объединилась с поросятами и решила меня устранить. Надо же, как быстро сменила команду.
        Оно зрело между нами с самой казни или раньше - после заключения брачного союза. Два лидера никогда не смогли бы ужиться в мире, кто-то обязательно по концовке уничтожил другого. А здесь рана вскрылась под воздействием множества факторов, и обоюдная ненависть вырвалась наружу.
        - Ты была нужна мне лишь для достижения целей, - крикнул я, слыша стук каблуков.
        Бубенчик некоторое время смотрел на меня, затем поспешил вприпрыжку за хозяйкой. Пнув стенку щита, я прикрыл глаза, делая глубокий вдох и медленный выдох.
        Убью эту дрянь. Задушу голыми руками, выдавлю остатки жизненной силы и буду наслаждаться муками, глядя прямо в лживые глаза.
        - Другие женщины, все оргии, - продолжал я, высчитывая время. - Всего лишь способ найти тебе замену.
        Шаги стали медленнее, Хелена чиркнула каблуком по бетону. Волкова мгновенно бросилась к ней, принимаясь что-то говорить, однако жена почти не слушала. Пока остальные пытались урезонить гнев, набирающий обороты, я продолжал и считал.
        Пять.
        - Знаешь, почему ты первой отправилась сюда? - хохотнул негромко, отступая на шаг. - На самом деле я не был уверен в переходе. Чистый эксперимент. Но ты ведь в курсе?
        Четыре. Хелена развернулась и мрачно уставилась на меня.
        - Вообще-то, я собирался найти новую женщину. К сожалению, Бездна внесла коррективы. Но годы без тебя оказались лучшими.
        Три. Вот, она уже шла обратно и меж пальцев сверкнула сфера.
        - Завел бы детей с милой брюнеткой. Никогда не любил тощих блондинок с истеричным характером. День твоей казни стал самым счастливым в моей жизни!
        Два. Хелена развела ладони, увеличивая радиус магического шара.
        - Детей? - выплюнула она с ненавистью, а руки слегка дрожали. - Новая жена?!
        - Хелена, остановись. Он тебя провоцирует! - заорала Инна.
        - Обязательно дом с заборчиком, золотистый ретривер. Нет, два. Я тебя всю жизнь ненавидел и в сексе ты полный ноль, - гадко улыбнулся.
        Мощная ударная волна уничтожила щит вместе с частью камней, сваленных неподалеку. Меня отнесло на несколько метров к дальней стене. Боль обожгла спину и плечи, на руках остались кровавые царапины. Дыхание перехватило, сознание померкло от удара о бетонный пол. Пока я пытался урезонить шум в ушах, чувствуя скопившуюся во рту кровь, Хелена уже готовилась к новому бою.
        О да. Свобода. Наручники поддались проснувшейся магии и треснули пополам, переполненные энергией.
        - Она правда отправила его в полет? - послышался чей-то писк. Из-за звона в ушах разобрать не получилось. Впрочем, мне было плевать.
        - Дом с заборчиком, ретривер, новая жена, - завелась Хелена, поднимаясь в воздух и разводя руки. Темные нити поползли с обеих сторон, готовые схватить меня в любой момент. - Счастливый день казни? Клянусь, тот безднов рисунок станет твоей надгробной фотографией!
        Я сплюнул кровь и вовремя успел поставить щит, поймав удар магической плеткой. Разъедающая плоть ненависть лавой растеклась по венам, помогая сконцентрироваться и прогнать из головы туман. Пыль от камней медленно оседала, забиваясь в нос и рот, но я почти не обратил на это внимание, сосредоточившись на сдерживании магии бывшей жены.
        - Давай, - процедил зло, глядя на разъярённую супругу. Ее прямо распирало от желания выговориться.
        - Раз уж у нас вечер откровений, то твои братья были гораздо лучше тебя. Каждый. И конюх тоже, - издевательски проговорила Хелена и усилила напор, добавив к плетке несколько оранжевых молний.
        Когда вся эта адская смесь собралась в моих руках, я просто прошипел:
        - Вот теперь иди сюда, дрянь. Пора нам поговорить по-семейному!
        И отпустил кокон силы прямо в Хелену, наслаждаясь отчаянными криками.
        ГЛАВА 31. (НЕ) МЕРТВАЯ ПРИНЦЕССА
        На самом деле, мой план состоял в том, чтобы добиться от Эйдана клятвы. Думала, увижу того в ловушке и заставлю пообещать не причинять вред. Но стоило только взглянуть в подлые глазенки - желание сотрудничать испарилось вмиг.
        О, я знала, что муженек жаждал выбраться. Пока мы с Инной разговаривали, поросятки отчитались о прибытии на заброшенный завод и спрашивали совета. Именно я подсказала, какие символы нужно наносить на стены. Одними заговоренными наручниками Холланда не удержать, слишком силен и опасен бывший супруг. Я сама обучала Эйдана премудростям магии, рассказывала о возможностях обходить подобные ловушки, разрушать заговоренные заклятия.
        И он учился - быстро, легко. Талант либо есть, либо нет - а Холланд был невероятно одарен. Такой бы запас магии да в мирное русло, но судьба никогда не желала справедливости.
        Поездка от элитного дома до развалин заняла полтора часа, за которые мы успели обговорить план. Сомнений в том, что двойник Эйдана сотрудничал с Бездной, у меня почти не оставалось. Боги знали, сколько еще сторонников успела перетащить в союзники тьма. Чем дольше мы тянули, тем больше разрывов случалось на границе и монстры продолжали перебираться в мир.
        Меня не отпускала мысль о том, как Макар ввязался в это. Ради шутки? Или кто-то пообещал ему невероятное могущество? Сейчас Толканов вместе с остальными друзьями проходил лечение в психиатрической клинике, в которой ранее лежал Эдик. Свою роль тот отыграл, но сколько осталось таких же? Например, мать настоящего Харламова - могла ли она знать больше, чем показывала.
        Волкова просила помощи, им нужны были маги. Эйдан не стал бы помогать, сыну графа не пристало заботиться о черни. Да и Холланд никогда не страдал альтруизмом, потому я сразу же пресекла мысль о его возможном привлечении. Или, может, просто боялась, ведь теперь необходимость работать вместе отпала. Поросятки даже при своих скудных способностях и всезнающей Инне вполне годились для роли спасителей мира.
        Уничтожить Холланда и никакой опасности.
        Только я совсем забыла, как этот гад умеет играть на эмоциях и чувствах.
        Ударная волна отнесла меня к одной из колонн. Спина заныла от встречи с жесткой поверхностью бетона, а дыхание сбилось. На секунду показалось, будто я лишилась сознания: в глазах потемнело, голове зашумело и несколько оранжевых искры слетели с пальцев - все, что осталось от моего щита. Эйдан просто разорвал в клочья защиту ударом, соединив нашу магию в один точный бросок.
        Козел.
        - Тебе стоит тщательнее выбирать друзей, Хелена, - раздался голос Эйдана сквозь туман.
        Я попыталась прогнать пелену с глаз, слыша рядом стоны и сплюнула на бетонный пол кровь, стирая остатки слюни грязными пальцами. С трудом поднявшись на ноги, увидела ребят, стоящих близко друг к другу и бледную Инну, которую душила черная петля. Та все сильнее сдавливала трахеи поросят, пока те задыхались от нехватки кислорода, падая на колени. Для Эйдана все выглядело игрой, бывший ловко пошевелил пальцами, заставляя ребят прогнуться в спинах и захрипеть в предсмертных муках, почти ломая им шеи.
        - Прекрати! - крикнула Волкова, попытавшись вмешаться, однако мощный импульс отбросил подругу в сторону. Прямо на кучу камней и мусора, сваленных вместе. В одном из них торчал штырь. На него напоролась Инна при ударе.
        Раздался стон, и подруга задохнулась от боли.
        - Надо же, как интересно, - протянул Холланд задумчиво, продолжая удерживать ребят и глядя вначале на дергающуюся Инну. Затем на меня. - Бессмертная или проклятая? Должна бы медленно подыхать, но шевелится.
        - Это тебе стоило сдохнуть! - прошипела я, формируя в руках сферу. - Давным-давно. Еще в лесу.
        - Но ты слишком честолюбива, не так ли? И я помог тебя добиться вершины, - спокойно произнес Эйдан, будто мы вели разговоры о погоде.
        - Правда? Или ты так себя утешал после моей смерти?! - усмехнулась, кидая сферу, но муженек от нее ловко увернулся и подбросил вскрикнувших ребят в воздух.
        - Я. Тебя. Любил, - процедил он, заставляя внутри что-то оборваться и на миг потеряться в странных ощущениях, которые вызвало признание. - Все чертово время. Мы были командой, партнерами. Непобедимы.
        - От твоей любви веет смертью и гнильем, Эйдан, - выдавила из себя, собирая всю ненависть и ярость от предательства. - Ты не умеешь ни чувствовать, ни сопереживать. Всегда таким был. Холодная, безжалостная змея, которая укусит и отравит своим ядом в любой момент.
        Олеся взвизгнула, когда оказалась почти под потолком. Между ладонями Холланда черная энергия собиралась в цепь, что удерживала сейчас ребят. Первым освободиться попытался Иван, при помощи магии подтянувший к себе небольшой кусок бетонной плиты. Тот полетел прямо в голову Холланда, однако замер на середине пути, и черные кляксы расползлись по поверхности, сдерживая снаряд.
        - Сначала убью свинок, потом вырву сердце твоей подружки, - методично перечислил Эйдан, со злостью глядя на меня. Радужка глаз засветилась так сильно, что я несколько раз моргнула. - А потом заставлю тебя смотреть на то, как оно бьется в моих руках, истекая кровью.
        Ребята с воплем полетели вниз. Расстояние от пола до потолка в этом помещении составляла несколько метров, поэтому удар мог оставить серьезные раны. Если вообще не превратить кого-нибудь в инвалида. Когда осталось несколько сантиметров, воздушный поток подхватил их и медленно опустил на землю.
        - Спасибо, Игорь, - услышала я Руслана, в этот момент запуская еще одну сферу.
        К ней добавился файербол, но слишком слабый для того, чтобы пробить щит Эйдана. Олеся поднялась на ноги и бросилась к охающей Инне, пока остальные пытались сдержать ответный удар Холланда. Пришлось выпустить несколько мощных импульсов, дабы не дать бывшему причинить юным адептам вред.
        Заклинание одно за другим пронеслось в голове, словно передо мной лежала книга. Быстро рисуя в воздухе - треугольник с чертой посередине, вписала внутрь такой же рисунок, но уже перевернутый. Едва первые искры прошли по краям, магия распространилась и несколько камней дрогнули.
        - Что происходит?! - крикнул Иван, оказавшись подле меня, когда все здание буквально задрожало. Несколько камней, подчиняясь моей воле, начали подниматься и соединяться. Точно пазлы в игре. Кусок к кусочку.
        - Убирайтесь отсюда, - проговорила я спокойно, видя, как поднимается на ноги Эйдан. - Хватайте Инну и уезжайте подальше.
        - Погоди, но… - попытался возмутиться Руслан, но от испуга кинул огненный шар в пустоту, едва каменный голем взревел позади. - О Господи, - прошептал в ужасе, оборачиваясь.
        - Живо! - рявкнула я, мысленно спуская элементаля с поводка и чувствуя, как сила потянулась через невидимые ниточки к существу.
        Драться в закрытом пространстве - полное безумие. Голем разносил все на своем пути, ломая в щепки деревянные балки, кроша бетон и ударяя по колоннам. Одну он разбил на части, хватая кусок и бросая в сторону Эйдана. Отвлекающий маневр, однако здание опасно задрожало. На голову посыпалась бетонная крошка, пыль заполонила помещение, но я успела заметить, как ребята вместе с Инной сбежали через выход.
        Холланд времени зря не терял. Темная петля обхватила элементаля, сдерживая на месте. Только ведьмы Гибельного Ковена никогда не полагались на грубую силу. Спина заныла сильнее. Чем больше магии я тратила, тем слабее становилось тело. Пока дар черпал энергию из внутреннего резерва, но слишком распыляться было нельзя.
        Поднявшись над полом, я щелкнула пальцами, формируя одну иллюзию за другой. Несколько големов окружили Холланда с пяти сторон сразу, разбивая камни рядом с ним в пыль. Они повторяли действия реального элементаля. Для жертвы все казалось настоящим, хотя на самом деле лишь одно существо продолжало биться с Эйданом.
        - Серьезно? Думаешь, я поведусь на такую жалкую обманку? - хохотнул Холланд, разнося в магическую пыль ненастоящих големов и сдерживая последнего. - Растеряла навыки боя за время жизни на Земле?
        - О, ты ошибаешься, - улыбнулась я, со вторым щелчком исчезая в потоке оранжевых искр. Вновь появилась, но уже за спиной муженька, ударяя меж лопаток импульсом, скрывающим еще три иллюзии. - Ку-ку, дорогой.
        Магия распространилась, как зараза, отравляя разум и формируя в голове картинку. Там Эйдан стоял на помосте, вокруг кричали люди и требовали сжечь колдуна. Сам Холланд застыл, погруженный в картинку возможного развития событий, пока искры скользили к вискам.
        - Убей, - коротко приказала я, слыша рев голема и не оглядываясь.
        Существо проскочило мимо меня, из-за чего поток воздуха мазнул по щеке. Занеся кулаки над замершим Холландом, голем взвыл, а я дернулась. Глаза широко распахнулись и до меня дошло, как легко далась победа.
        Слишком просто для ведьмы, сражавшейся с колдуном, умеющим изменять реальность.
        - Прогадала, зайка, - горячий шепот пробудил мурашки, заскользившие по коже. Картинка исказилась, и я стряхнула с себя чужое влияние.
        Ударила ногой почти не глядя, попав куда-то в голень. Яростный рык заставил быстро сгруппироваться, отскочив вбок, разворачиваясь на ходу. Кулак мазнул по скуле, оставляя борозду от прикосновения перстня Эйдана с моей кожей. Я зашипела и бросилась на бывшего, сбивая с ног в пылу борьбы, успев нанести несколько ударов в челюсть, игнорируя острую боль в костяшках.
        Холланд сбросил меня с себя, ударяя в живот и заставляя задохнуться. Поднявшись на ноги, я успела заметить темные искры, затем закричала от дикой боли, пронзившей все тело от висков до пят, падая на колени.
        - Кого ты пыталась обмануть, Хелена? - рассмеялся Эйдан позади меня, стягивая болезненные цепи, приносящие невероятные муки от каждого движения.
        Пальцы накрутили волосы на кулак, оттягивая назад голову, заставляя посмотреть в безжалостные глаза цвета янтаря. Холланд склонился, удерживая другой рукой заклятие и улыбаясь жестоко, затем промурлыкал:
        - Последнее слово?
        - Сдохни, урод! - крикнула я, концентрируя силу внутри себя и выпуская.
        Мощный поток снес Эйдана вместе с големом, рассыпавшимся от воздействия магии. Я рухнула на холодный пол, царапая ладони, больно ударяясь при падении. В голове опять помутнело, тошнота поднялась к горлу, и стон вырвался из груди. Меж пальцев все еще сверкали искры, а сквозь расплывчатое пятно темная клякса в лице Холланда сдвинулась с места. Муженек с трудом приподнялся на четвереньки, затем оперся коленями в грязный бетон, прикасаясь к разбитому носу.
        - Сука.
        - Скотина, - огрызнулась я, переворачиваясь на спину и тяжело дыша. - Боги, ненавижу тебя.
        - Дура чокнутая, - выдавил Холланд, садясь по-турецки, едва я смогла немного приподняться и посмотрел на эту безмятежную сволочь. Он провел расцарапанной ладонью по светлым волосам, ероша пряди. - Лучше бы женился на приличной бабе. Нет, нашел же.
        - Кого ты нашел, убогий? - возмутилась я, поднимая на ноги и запинаясь, пошла к бывшему. - Без меня давно бы кормил червей! - приземлилась рядом, опираясь на сильное плечо и слыша болезненное шипение в ответ.
        Вытянув перед собой ноги, заметила знакомую серую шкурку за одной из пострадавших колонн. Крохотный хвостик дрожал, затем кролик развернулся и выглянул, приподнимая уши. Красные глазки пробежались по трещинам вокруг, раскиданному мусору, а после Бубенчик поспешил к нам.
        - Он точно демон? - заинтересованно поддался вперед Холланд, обнимая меня одной рукой.
        Большой палец стер грязное пятно со скулы, прикасаясь к синяку и скользнув по царапине. Ресницы дрогнули, опускаясь ниже, пока кролик деловито прыгал рядом. Периодически издавая писк, скреб пол когтями, оставляя борозды.
        - Мелкий какой-то, - буркнула я и показала Холланду средний палец с обломанным ногтем, чувствуя, как сильная рука обхватили шею. - Попытаешься задушить, прокляну снова.
        - В следующий раз лучше бей прямо в сердце, - прошептал Эйдан, склоняясь к губам.
        Поцелуя не случилось, поскольку рев чудовищ прервал наш легкий флирт. Тени поползли по стенам, а проход открылся совсем рядом. Из темного сгустка вышла Ольга вместе с парочкой облезлых, голодных тварей на магических поводках. Уродливые, приплюснутые морды тянулись к нам, желтая слюна капала, оставляя черные пятна там, где упала. У бездновых псов не было ни ушей, ни глаз, зато имелся острый нюх. Я задумчиво прикинула размер, насчитав в голове два метра и еще полтора в высоту. Розовую кожу, лишенную всякого подшёрстка, увивала бесконечная сеть вен, по которым текла ядовитая кровь.
        Теперь понятно, почему Бубенчик так нервничал. В иерархии ифритов, он для этих гадин считался кормом. Так что кролик быстро шмыгнул за спину Эйдана, негромко пискнув и дрожа всей серой тушкой.
        - Добрый день, - гадко улыбнулась бывшая свинка, вдруг став такой знакомой. Просто до безобразия.
        Вот же я слепая курица. Стоило получше присматриваться к новым знакомым в этом мире.
        - Почему в наши семейные разговоры вечно кто-то лезет? - задумчив протянул Холланд.
        - Это Ольга, - отозвалась я, разглядывая голодных псов. - Хотя и не совсем она.
        - Какая Ольга?
        Я закатила глаза, проклиная блудливость бывшего мужа и короткую память золотой рыбки. Впрочем, оно не так уж важно.
        - Позвольте представиться снова, граф и графиня Холланд, - шутливо поклонилась Оленька с улыбкой. - Принцесса Ателия Грамандини к вашим услугам.
        Она перевела выжидающий взгляд на Эйдана, но у того нигде не ойкнуло. Ничего удивительного, бывший забывал баб почти сразу, как сползал с кровати. Хотя королевскую особу мог бы и вспомнить!
        - Хорошие на Земле хирурги, - ответила я. - Челюсть за сколько спилила?
        А маленькая стерва возьми и отпусти поводки с громким: «Фас».
        ГЛАВА 32. ГЕРОИ НЕ ЗЛОДЕИ
        В ситуации, когда на нас напали две твари из Бездны с ядовитой слюной, мы с Эйданом выбрали лучшее решение из возможных.
        Сбежали.
        Да, да. Едва бездновы собаки кинулись к нам с двух сторон, раскрыв огромные клыкастые пасти, я схватила взвизгнувшего Бубенчика за уши и Холланда под руку. Заставила подняться на ноги со скоростью олимпийского чемпиона по бегу, кивнув на свободный проход в виде ближайшего окна. Никаких стеклопакетов, только третий этаж и море впечатлений.
        - Прыгай!
        - Нет, я против. Лучше ты, - выдал мой бывший супруг, формируя между ладоней сферу и бросая в одну из собак.
        Ателия, она же Ольга, оскалилась и попыталась нас остановить. Мощь Бездны в несколько раз превышала человеческие возможности организма, потому за использование такой силы приходилось расплачиваться невыносимой болью.
        Одна темная петля, едва не лишившая меня ноги, рассекла руку девчонки от запястья до плеча, разрывая плотную кожу куртки, мягкую шерсть свитера и нежную плоть. Кровавая жертва пошла в уплату, а мне пришлось несладко. От противного свиста заложило уши.
        Чудовища взвыли, почуяв металлический запах, заставляющий ядовитую слюну скопиться в пастях. Один из псов прыгнул прямо на меня, но ударная волна отбросило скулящее тело к колонне, пострадавшей во время боя с големом. Бетон начал крошиться, потолок грозил рухнуть нам на головы.
        - Холланд! - рявкнула я, отражая атаку и чувствуя, как щит раздирает в клочки каждое прикосновение кнута.
        Ателия коварно улыбнулась, хоть и морщилась от боли. Ничего удивительного, рана была слишком серьезной, чтобы просто проигнорировать. Наверняка у девчонки едва хватало сил, дабы стоять на ногах от такой кровопотери. Но сколько бы сфер я ни бросила, Бездна вставала на защиту тщедушного тела Ольги с душой мертвой принцессы. Вены отчетливо проступили на правой половине лица и шеи, магия Бездны все сильнее отравляла кровь Ольги. Впрочем, оно уже неважно. Любой носитель погибал в муках через время.
        Теперь уверенность в том, что встреча у Макара подстроена почти не осталось. О блокировки сил поросят тоже позаботилась Ателия или кто-то еще из бывших врагов.
        - Ты сдохнешь, в курсе?! - заорала я, зашипев от боли, едва кончик плети ударил по ногам.
        Джинсовую ткань разорвало под коленкой, а на коже остался серьезный ожог. Из-за этого разум немного помутился, потому восстанавливать щит было сложнее.
        Особенно когда держишь другой рукой дергающегося кролика!
        - О, это неважно. Ведь моя смерть лишь приблизить конец мира и ваш в том числе, - расхохоталась психопатка, разворачиваясь вокруг своей оси для более мощного удара. Собаки, отброшенные Эйданом в какую-то кучу мусора, бросились на нас.
        Философски рассудив, что переломы лучше, чем укусы бешеных тварей, я швырнула в окно Бубенчика. Затем создала иллюзию себя со щитом, дернула Холланда за рукав куртки и потянула следом.
        Спасибо, боги, что уроки телепортации на короткие расстояния не прошли даром. Иначе отделались бы не ушибами, а парочкой переломов. В потоке яркого света мы с криком провалились в портал, затем нас выбросило в грязный сугроб и серый снег мгновенно забился под одежду.
        Кролик негодовал, прыгал рядом и возмущенно пищал, пуча красные глаза. Усердия безднова зверя не прошли даром: несчастный наложил несколько экскрементов и попытался отгрызть мне нос. Пришлось вяло отбиваться, дабы не остатка без единственной части тела, которую я считала своим достоинством.
        Звуки над головой стихли, погасли последние импульсы, а Ателия подошла к окну, выглядывая наружу. Мы смотрели друг на друга с расстояния в три этажа и думали. Она о мести, я - теплой ванне и ужине при свечах.
        Не хочу больше спасать мир. Дайте мне золотую карточку с безлимитным счетом, три часа в гипермаркете и не кантуйте. Злодейки тоже хотят нормальной жизни. Где есть Wi-Fi, суши на заказ, красивые платья и мужской стриптиз.
        Потому появление еще одного Эйдана нисколько меня не вдохновило. Правда, мелькнул он лишь на секунду, пришлось приглядеться. Перекошенное лицо с уродливым крестообразным шрамом не оставляло сомнений в личности того, кто пришел забрать Ателию. Парочка в последний раз посмотрела вниз и исчезла в потоке темного света вместе с собаками.
        - Бубенчик, фу. Прекрати пускать на меня слюни! - прошипел Эйдан совсем рядом, ворочаясь в грязном снегу и пихая меня рукой. - Зайка, поднимайся. Время - деньги.
        - Не слышу извинений за отвратительное поведение, - беспечно проговорила я, лежа на спине, любуясь видами серого Петербурга.
        В этой части города людей почти не было. Вокруг валялся старый мусор, куски бетона и остатки кирпичей, на которые падал первый за неделю снег. Я подняла ладонь, ловя одну из них, рассматривая причудливую форму и выдыхая пар изо рта. Судя по прохладе, температура немного упала, саднила рана от магического ожога, из-за чего не хотелось даже вставать.
        Кряхтение Эйдана нарушило покой почти уединенного места. Холодные пальцы прикоснулись к пострадавшему участку кожи. По телу пробежали мурашки, но дискомфорт заставил приподняться и сесть, глядя на то, как Холланд изучает мое боевое ранение.
        - Нас оставили в живых, - сказала я, не слыша в ответ ни звука. Длинные ресницы дрогнули, точно крылья причудливой бабочки. Бесстрастное выражение лица практически не изменилось, когда Эйдан поднялся и протянул мне руку. - Чего молчишь?
        - Думаю, - улыбнулся он, однако легче не стало. Наоборот, что-то темное проскользнуло в янтарных глазах, и за годы в супружестве я успела хорошо изучить мимолетные сигналы изменения настроения бывшего мужа.
        - Ты бесишься, - фыркнула я, хватая за протянутую ладонь и с трудом поднимаясь, ойкая от боли. - Заметил, что мы не почувствовали появление твоего двойника? Эдик научился скрываться от магической связи?
        - Нет, - все так же коротко ответил Холланд, поддерживая меня одной рукой и второй кивая Бубенчику.
        Послушный зверь прекратил грызть кусок арматуры, быстро прыгая в нашу сторону, пока мы неспешно двигались в направлении выхода с территории завода.
        - Что «нет»? Не заметил появления или про связь? - не поняла я.
        - Все сразу, - вздохнул Эйдан и достал дорогой айфон, разглядывая треснувший экран.
        Благо чудо технологичного мира окончательно не умерло, позволяя нам вызвать такси через приложение. Пришлось указать наличие домашнего зверя без клетки. С сомнением покосившись на кровожадного кролика, Холланд пожал плечами и написал водителю о добродушном пушистом зверьке, который будет сидеть на руках. Мое красноречивое хмыканье бывший проигнорировал, ловко управляясь отправкой сообщений.
        И не скажешь, что из другого мира.
        - Ладно, Холланд, выдай умную мысль. Которая поможет нам быстро решить проблему возвращения старых врагов в союзе с Бездной, - пробормотала я, подцепив пальцами замочек на парке.
        Стоять больно. С каждой секундой кожа в месте ожога будто плавилась - но приходилось терпеть. Я крепче вцепилась в руку Эйдана, прикрывая глаза, пытаясь сосредоточиться на врагах и думать. Получалось плохо, хотя в качестве отвлекающего маневра работало отлично.
        В какой-то момент, переступив с ноги на ногу, все тело пронзило острыми иглами. Пальцы сжали куртку Холланда до побелевших костяшек, а через секунду все прекратилось. Боль исчезла, лишь воспоминания о ней тревожили подсознание. Словно где-то она пыталась пробиться через заслон, установленный кем-то.
        - Какого ифрита? - прошептала я, осознавая, что нахожусь под влиянием магии Эйдана.
        Темные искры промелькнули совсем рядом и пощекотали кожу. На границе между сном и реальностью проскочила дурацкая мысль о сходстве дара Холланда с Бездной. Послышался звук оповещения на айфоне, стоило закрыть глаза от невыносимой тяжести во всем теле.
        Ответа на своей возмущенный писк я не услышала.
        Меня разбудило тихий скреб и голоса. Проснувшись в просторной спальне посреди кровати необъятного размера, поначалу просто нежилась в ворохе шелкового постельного белья, приятно холодящего кожу. Затем попыталась сообразить, что происходит, и с трудом оторвала голову от мягкой подушки, подгребая теплое одеяло.
        Нога замотана хлопковой тканью, через которую проступало пятно от травяной мази. Принюхавшись к запаху, я узнала смесь из цветка алоэ и зубной пасты с ментолом. Последний помогали унять боль, которая превратилась в неприятный зуд. Нанесенные раны в бою с Холландом тоже обработали, потому те успели немного зажить и почти не причиняли дискомфорта. Поэтому, чтобы отвлечься, я оглянулась и прищурилась, разглядывая в полумраке спальни скудный интерьер.
        На компактном комоде лежали смарт-часы, циферблат которых ярко светился в темноте, а также какие-то вещи. Небольшая прикроватная тумба с электронным будильником, неподалеку шкаф, лежанка-кресло у французского окна с поднятыми жалюзи и два светильника по обеим сторонам от спинки кровати. Они зажглись по негромкой команде: «Свет».
        Повернувшись, я уставилась на картину с голой женщиной в крови рядом с трупами десятков мужчин. Последние сомнения в принадлежности спальни Эйдану отпали напрочь, стоило поднять взгляд и уставиться на собственное отражение.
        Зеркальный потолок. Вот же извращенец.
        - Бубен, - протянула я, вновь услышав скреб и заглянула под кровать. Кролик прижал к голове уши, прикидываясь невинным зверьком, прекратив раздирать паркет когтями в попытке прокопать вход в Бездну.
        - Иди сюда, чудовище, - пробормотала я, щелкнув пальцами и поманив крола.
        Бубенчик пошевелил носиком, капнул еще раз дорогой паркет, затем бросился ко мне с довольным писком, позволяя подхватить себя на руки.
        Не прошло и пяти минут, как в спальню ворвалась целая толпа оголтелых спасителей мира. Олеся, Игорь, Руслан, Иван и Инна наперебой кричали, размахивали руками, пытаясь меня в чем-то убедить. От обилия информации просто закружилась голова. На секунду я подумала, что они привязали Эйдана к ритуальному столбу и желают спалить по всем правилам инквизиции, но знакомая светлая макушка мелькнула за спинами бывших поросят.
        - Ты проснулась! - выдохнул Руслан, делая круг подле кровати.
        - Лен, слава богу, я начала волноваться, - бросилась ко мне Инна и схватила за руку. Ни мертвой, ни пострадавшей подруга не выглядела, видимо, бессмертие помогало в заживлении ран.
        - Представляешь, мы вычислили несколько активных точек, - басил Иван, тыча пальцем куда-то в карту на экране смартфона.
        - Офигеть, Эйдан реально раскидал всех псов по углам?
        От вопроса Олеси мне стало любопытнее всего, и я приподняла брови, глядя на Эйдана, скромно стоящего в пороге. Тот делал вид, что маникюр интереснее, чем крики в спальне, и продолжал свое нехитрое занятие. Приглаживал темный свитер на груди, убирал невидимые пылинки и красиво улыбался дамам.
        Кретин.
        - Нам нужен план, - твердо заявил Игорь.
        Между собой пятерка спасителей все успела обсудить и решить. Одни отвечали за разведку, другие - готовились к войне. Выясняли личности возможных переселенцев, составили список, потрясли блокнотом, придумали целый план заговора за злодеев и сами же тот раскрыли. Руслан требовал сжечь Эдика, Иван хотел потрясти мать Харламова, вдруг старушка Лизавета что-то знала. Олеся воспротивилась, предложив поговорить по-человечески, и я снова хмыкнула. Наклонилась к Инне и прошептала:
        - Пошли на стриптиз? - мысль о красивых голых торсах не давала мне покоя. Кубики нужны для снятия стресса.
        - Сейчас? - приподняла брови Волкова, оглядывая шушукающихся студентов. Игорь предлагал узнать информацию еще и у Марата Толканова.
        - Нет, попозже, - качнула головой, не прислушиваясь к болтовне. - Когда змея уползет, а то всю малину испортит.
        Инна с сомнением покосилась на меня, затем перевела взгляд на Эйдана. Тот с умным видом кивал на каждое предложение, вставлял несколько пафосных фраз про: «Боги будут на нашей стороне» и «Олесенька, какой хороший план». Тянул свои гадкие ручки к талии очарованной дурочки. Еще полдня назад Олеся мечтала заковать Холланда в кандалы, а тот уже наклонил голову и принялся шептать на ушко всякие геройские глупости, прижимаясь к Терковой теснее.
        - У вас очень странные отношения, - протянула подруга. Холланд переполз к Руслану и гипнотизировал беднягу проникновенным взглядом.
        - Конечно, я научу вас магии. Обещаю, никаких гробов, - вещал студентам Эйдан, а те и рады развесить уши. - На самом деле секрет огромной силы прост. Секс стимулирует работу сосудов, что прогоняют энергию по нашему телу…
        - Напомни, когда они успели подружиться? - поинтересовалась я, повернувшись к Инне. - Вроде спала часов пять судя по времени.
        - Так он набрал моей номер и стенал в трубку, что ты умираешь, - цокнула языком подруга, а во взгляде промелькнули искры смеха. - Мы ведь не уехали далеко, вернулись за вами. А там такая истерика и драма. Клялся и божился убить всех за тебя! Я почти купилась вместе с остальными, если бы не услышала, как твой бывший обещает водителю такси выдрать все сухожилия за попытку поднять таксу. Мужик задержался, да еще за Бубенчика требовал двойной тариф.
        - Тогда все нормально, - проговорила я, поглаживая заснувшего Бубенчика и передавая того в руки Волковой. - Холланд и беспокойство - параллельные прямые.
        - Он ненормальный, - осторожно добавила Инна. - Очень, Лен. Вроде вел себя глупо, но смотрел так, будто сейчас все подожжет.
        - Да. - согласилась я, кивая подруге на выход.
        И очень вовремя, поскольку Холланду надоело изображать мессию перед ребятами. Вытолкав квартет, проводил Инну странным взглядом, попрощался с сонным Бубенчиком, а после захлопнул дверь. Преграда отрезала нас от остального мира, погружая в тишину просторной мужской спальни. Привычная ухмылка коснулась губ Эйдана, стоило мне опереться на гору подушек и поднять одеяло к подбородку.
        - Никого не убил, прямо странно, - я первая нарушила молчание, наблюдая за тем, как медленно подбирается к постели наглый змей.
        - Зачаровал водителя на небольшое ДТП. Выбесил страшно своей тупостью, - ответил Холланд, забираясь в одежде на кровать, и принялся в прямом смысле ползти ко мне.
        - Что ты делаешь?
        - Прощение пытаюсь просить, - беспечно отозвался Эйдан, подбираясь слишком близко. Пришлось ударить его по лицу подушкой.
        - Выглядишь как кобра, которая едва не укусила хозяина в порыве любви, - огрызнулась я и замахнулась во второй раз. Удар вышел отменный, потому третья попытка просто была обязана провалиться.
        Сильные пальцы перехватили руку, подушку вырвали, после чего отбросили в сторону. Меня же притянули к горячему телу, обнимая по рукам и ногам. Аромат ментола закружил голову вместе с опаляющим дыханием в волосах. Несмотря на трение тел, рана почти не болела, хотя Холланд прекратил возиться, замирая среди разбросанных подушек и сбившегося одеяла.
        - Это что за нежности? - прищурилась я, но вырваться не пыталась.
        Наоборот, позволила себе погладить крепкую руку, скользя ладонью по мягкому кашемиру. Стук сердце у Холланда был мерным, почти не меняющим ритма. Никаких признаков беспокойства или страха, привычных для нормальных людей. Эйдан вряд ли испытывал хоть когда-нибудь похожие эмоции, однако иногда становился почти нормальным.
        И в такие моменты я хотела простить гаду все. Ох уж эти болезненные отношения двух психопатов.
        - Почему Бездна не попыталась нас убить? - вздрогнула от горячего шепота и прикрыла глаза, наслаждаясь легкими укусами.
        - Задумала нечто грандиозное? Хотя странно, могла бы потребовать плату по договору, - пробормотала я, попытавшись повернуться, но мне не дали. - Меня больше рисунки волнуют. Не хочу оказаться где-то в кипящей лаве по твоей вине.
        - А, так ты поэтому завелась?
        - Домик и забор с брюнеткой доведет до ручки даже святую. Вот сдохнешь, хоть со всеми ифритами переженись и построй любовь.
        Холланд затрясся от смеха, прижимая крепче к своей груди, продолжая бесцеремонно стягивать пижаму. Не знаю, кто надел на меня это шелковое безобразие, но снималось оно слишком легко. Стало любопытно, какая смертница носила ночной наряд до меня.
        - Помнишь, что я сказал в день нашей свадьбы?
        Задумалась и повернула голову, взглянув на Холланда через плечо.
        - «Мой отец должен страдать»?
        - Нет. До этого, - фыркнул Эйдан, и ловкие пальцы коснулись груди, заставляя заурчать от удовольствия.
        - «Утоплю страну в крови»?
        - Чуточку позже, - промурлыкал Холланд мне в шею, и я закрыла глаза, двигая головой так, чтобы бывшему было удобнее целовать.
        - «Если предашь меня - заживо похороню в нашем семейном склепе»?
        - Это твои слова.
        - Ах да. Точно.
        Поцелуй сбил с толку и погрузил с разбега в призрачный мир полного единения душ. Прикасаясь к мягким волосам на затылке бывшего мужа, я отвечала взаимностью на каждое движение и ласку. Из головы вылетели теории заговора, спасение мира и красивые мужчины, облаченные в леопардовые стринги. Отбрасывая подальше кусок ненужного кашемира, я процарапала борозду по спине, чувствуя, как перекатываю мышцы под кожей.
        - Я сказал… - выдохнул Холланд, заставляя охнуть от наслаждения и прикусить губу до крови, выгибаясь навстречу. Влажный язык слизал алую каплю, забирая у меня остатки здравомыслия.
        «Однажды ты станешь моим палачом».
        ГЛАВА 33. ДА ЗДРАВСТВУЕТ БАЛ!
        Эйдан Холланд
        Больше, чем секс, я любил внимание презренной толпы. Иногда достаточно просто постоять на потеху народа, ловить восхищенные взгляды дам и неуверенные от мужчин, дабы зарядиться энергией на весь вечер. Сегодняшний благотворительный ужин с безумно богатыми главами пищевой цепочки общества исключением не стал.
        В субботу Этнографический музей Санкт-Петербурга распахнул свои двери для тысяч гостей города. Мраморный зал встречал бизнесменов, политиков, банкиров, их жен, любовниц, эскортниц и… сирот, ради которых устроили весь этот цирк. Акция «Вперед в будущее» ежегодно проходила в музее для формирования правильных целей и ценностей у младшего поколения среди величественных колонн, нависающих над головами гостей. Через стеклянный потолок светили ясные звезды, всюду звучал смех, звенели бокалы, а фонтан с шампанским искрил подсветкой, отвлекая от прелестей светловолосой нимфы в голубом пышном платье.
        - Эдуард! - шипение «матушки» приятной негой откликнулось в сердце, пока я бесстыдно набирал очередную порцию игристого напитка в хрусталь. Шаловливые пузырьки поднимались до небольшой пены, как бы намекая, уговаривая выпить их до дна.
        - Эйдан, - поправил я, одергивая ворот черной рубашки и видя ярость во взгляде мадам Харламовой. Любимая мамочка от негодования прикусила губу, отчего на белых зубах остался след от помады.
        - Мамуленька, сотри косметическое производство со своих виниров. Иначе при очередной улыбке мэру будет стыдно, - уверенно заявил я, поднимая бокал в честь родительницы и через секунду наслаждался фруктовым букетом на языке.
        Не так чтобы лучше нашего грога или эля, но вполне подходило для мероприятия. Тем более, от легкого дурмана шампанского меня начало слегка вести. Рукав пиджака в тон рубашке едва не оказался в фонтане, пока я рассматривал звезды на небе.
        Ску-ко-та.
        - Зачем ты пригласила их? - процедил сквозь зубы Сергей, глядя на меня с ненавистью. Его супруга молча отвела мужа подальше и покраснела. Еще бы, ведь сегодня утром я помог несчастной достичь небес в постели, пока братец улаживал проблемы в бизнесе. Разумеется, в фантазиях при помощи магии, иначе Хелена откусила бы мне голову.
        - Поговорим потом, - попыталась возразить матушка, бросая в мою сторону еще один предупреждающий взгляд. Харламова стряхнула невидимую пылинку с шелкового платья под горло и грозно цыкнула на пугливую невестку.
        - Где Ева с мужем? - поинтересовалась Елизавета Сергеевна. - Если снова ест…
        - Вон там с детишками фотографируется, - показал на стайку голодных оборванцев с приюта Михаил, кивая мне.
        Я покосился туда и вздохнул. Два десятка сироток, жмущихся друг к другу. Против полусотни богатых отпрысков в дорогих платьях. Те надменно смотрели в сторону менее удачливых приятелей и радовались жизни. Снобизм цвел, наглость распускала щупальца. Дорогая племянница Аня перед поездкой успела стребовать с отца золотой браслет, а потом закатила истерику моей сестрице - цвет платья оказался не таким розовым, как хотелось.
        Ничего не менялось ни в этом мире, ни в прошлом. Иван, Игорь, Олеся и Руслан расхаживали по залу безмолвными и незаметными официантами, раздавая крохотные закуски желающим, получая в ответ стандартное: «Эй ты!» и «Сюда» без слов благодарностей. Судя по выражениям лиц, они уже сотню раз прокляли план по выявлению других душ, перетащенных Бездной, среди богачей.
        Что поделать, жизнь ни разу не шоколадная патока. Надо привыкать к походным условиям, даже тогда, когда тебя ценят меньше грязи на сапогах из кожи дракона за тысячу золотых.
        - Где Эдик, мама? - между делом спросил я, заметив, как дрогнули пальцы старушки Елизаветы. Взгляд из-под необычайно длинных ресниц стал ледяным.
        После нападения Ольги и ранения Хелены пришло осознание некоей комичности сложившейся ситуации. Мир в огне, вот-вот должен быть проглочен Бездной. Контракт на души по-прежнему действовал, но сама тьма почему-то оставалась в стороне. Удивительная халатность для той, кто всегда желал править среди живых. Какой смысл возвращать нам магию, устраивать глупые гонки, нападать на Хелену, потом показывать бывшую принцессу Ателию в образе Ольги и продолжать таиться? Моя жена считала, что здесь есть некий смысл, план.
        Но ни один носитель черной магии, родившийся изначально без способностей к ней, не мог выдержать такую мощь, которую нам продемонстрировала Ольга на заброшенном заводе. Да, физическое тело постепенно разрушалось, однако управлять бездновыми псами и бросаться петлей? Ха-ха двенадцать раз.
        Так, может, вовсе не Бездна устроила весь этот цирк? И почему я до сих пор не чувствовал Эдуарда, словно парня от меня прятали под мощной защитой?
        - Ты прекрасно знаешь, - со свистом выпустила воздух матушка Харламова, стараясь не показывать эмоций, но уголок рта все равно подергивался. - После вашего… обмена, - она запнулась и сглотнула, передернув плечами.
        - Ритуала переселения душ, - вкрадчиво вставил между делом, игнорируя страстные взгляды супруги Михаила. Еще одна хотела познать счастье и ждала своего часа.
        - Именно, - выдохнула Елизавета и опустила голову, из-за чего несколько прядей выбились из прически. - Я отправила своего сына в сумасшедший дом. Не знала…
        - Врешь, - хмыкнул небрежно. - Догадывалась точно. Но ведь решительный мальчик Эйдан куда милее сердцу богатой вдовы, нежели размазня сынок, да? Просто признай, я нравился тебе больше, когда отправил невесту Эдика на тот свет. Как и ты «любимого» мужа.
        Харламова вздрогнула, но не отступила. Наоборот, приподняла подбородок, подтверждая мои подозрения насчет главы семьи, чья смерть была окутана сотней тайн. Не то разбился пьяным или помогли, испортив тормоза.
        - Каждый выживает как может, - беспечно ответила Елизавета Сергеевна, отпивая из бокала и наблюдая за Сергеем с Мишей. - Разве нет?
        Любопытная разница между матерями. В том мире Элизабет Холланд боялась сказать слово поперек, хотя втайне ненавидела мужа. Графиня считала источником бед меня, звала то священников, то монахов для чтения молитв очищения души. Собственноручно слала на казнь по обвинению в ереси и колдовстве неугодных служанок и крестьянок, которых считала союзницами Бездны. Потом усиленно молилась, секла себя кнутом, продолжая уповать на собственную безгрешность.
        Здесь та же женщина, но совсем другие принципы. Елизавета Сергеевна подняла четырех детей без поддержки мужа, поскольку рано отправила того на покой и прибрала к рукам бизнес. Вкладывалась в инвестиции, расширяла возможности, знакомилась с нужными людьми.
        - Мы могли бы быть родственниками, - выдал вслух свои мысли, опуская ресницы. - ты мне даже нравишься больше.
        Такое ощущение, что нас с Эдиком в детстве какая-то пакость перепутала местами.
        - Зачем тебе бал, Эйдан? - вместо ответа поинтересовалась Елизавета, хмуря брови. - И Эдик?
        - Скажем так, сюда пригласила ты, а моя копия сильно портит будущее с детишками и любимой женой, - улыбнулся я.
        - С этой… нахалкой? - скривила носик мама Эдика и подозвала одного из официантов небрежным жестом.
        Пришлось выдержать паузу, пока молодой человек в белой рубашке и бабочке помогал Харламовой с выбором между тарталетками с крабами и овощными корзинками. На мать, озабоченную судьбой сына, Елизавета походила сейчас меньше всего. Методично изучала содержимое на подносе, затем фыркнула, отпуская бледного парня. Сделав укус, матушка Эдика принялась с наслаждением пережевывать крабовое мясо с творожным сыром и зеленью, уничтожая тарталетку за считаные секунды.
        - Повежливее, мамуль, а то я могу обидеться. Сильно, - глоток шампанского приятной сладостью осел на языке, добавив шума в мысли.
        - Ты говорил, что она не может иметь детей, - бросила Елизавета, вытирая влажной салфеткой пальцы, унизанные перстнями.
        - Магия ставит цену, - ответил я равнодушно.
        - Так заведи с другой.
        - Они долго не проживут, - хохотнул я, любуясь яркими отблесками от хрустальной люстры на бриллианте между грудей одной из эскортниц подле какого-то бизнесмена. Директора целлюлозно-бумажного предприятия или что там.
        - Почему? - по-настоящему удивилась матушка Эйдана. Давно с ней такого не случалось, наверное, со времен, как узнала о подмене сыновей.
        - Магия, - пожал я плечами, повторяя одно и то же. - Цена за силу - жизнь. Любое потомство от меня дотянет максимум до года и издохнет в муках от болезней. Таков закон мироздания.
        - А Эдик…
        - Либо он, либо я. А мне самолюбие не позволит совершить подвиг, - вздохнул с притворной грустью.
        Врать и изворачиваться я не собирался, все равно где-то в подсознании Елизавета все решила еще три года назад. Ее не покоробило то, с каким равнодушием я прикончил Екатерину, спокойно закрыла глаза на бесконечные выходки. Кажется, даже к аморфной Еве с вечными проблемами в питании у этой женщины было больше любви, чем к младшему сыну.
        - Поклянись, что не навредишь братьям и сестре, - отчеканила Елизавета, повернувшись ко мне и глядя в глаза. - На крови поклянись, душой.
        - О, вычитала такие подробности? - хохотнул я, наслаждаясь неспешным темпом нашей беседы. - Моя душа продана. Как вы говорите - Дьяволу.
        - Ты слишком эгоистичен, чтобы отдать кому-то свое, - дернула плечом Елизавета. - Уж это я поняла за недолгий срок.
        Еще бы, иначе не согласилась взять на работу четырех необученных балбесов, подругу Хелены и выдать второй пригласительный на имя моей жены.
        - Где, мама?
        - Не знаю, - вот теперь удивился я, распахнув глаза от шока. - Пропал после того, как я заплатила нужным людям, дабы Эдуарда перевели в другую клинику после интереса Толкановых. Просто исчез, никто не может найти его.
        И здесь Макар Толканов с папашей. Любопытно.
        Ропот прокатился по толпе, прямо как в кино. Михаил с Сергеем застыли изваяниями вместе с другими мужчинами, а мама пробормотала что-то о «нахальной девчонке» и выброшенные на ветер деньги за наряд. Я повернулся в сторону входа, почуяв Хелену раньше, чем та переступила порог мраморного зала. За меховой накидкой из белой лисы скрывался сюрприз, про который женушка говорила еще вчера, требуя увеличить лимит по счету. Точнее, вначале уважила вежливо, потом начала предъявлять типичные женские претензии.
        «Эйдан, дай денег, я нашла платье мечты».
        Да уж, мир она спасать собралась. В наряде за миллион рублей из полупрозрачной ткани, обрисовавшей каждый изгиб тела. Бриллианты и изумруды создавали эффект звезд от падающего на платье света. Прикрыты более плотной подкладкой были только грудь и нижняя часть, зато остальное прекрасно просматривалось жадными взорами богатых разгильдяев.
        Где-то с громким стуком уронил поднос Иван.
        - Эйдан! - зашипела в ужасе мама, хватая ртом воздух. - Какое бесстыдство! Такие вещи нельзя надевать на официальные приемы!
        Как будто Хелену когда-то волновали подобные мелочи.
        Бубенчик гордо восседал на руках жены в бриллиантовом ошейнике с изумрудом. Красные глазки оглядывали зал в поисках еды и подозрительно долго следили за одной официанткой в юбке. Видимо, мысленно отгрызал той ногу.
        Медленно вышагивая мимо людей, Хелена собрала восхищенные вздохи, ревнивые стоны, шепотки и тысячи просмотров в социальных сетях на многочисленных фотографиях. Один из музыкантов на импровизированной сцене дважды промахнулся смычком по струнам виолончели, ударяя им соседа. Миша с Сергеем забыли про жен, бизнес и собрались броситься наперерез Хелене. Хорошо ловкие дамы быстро сориентировались, вцепившись в рукава их смокингов. Зря я считал девушек поголовно дурами.
        - Мамуль, подержи бокальчик, - вручил ошарашенной Елизавете свое шампанское и поправил пиджак, шагая вперед и мысленно делая подсчеты стоимости куска ткани из серебристых ниточек.
        Из миллиардера в миллионера женушка меня превратит быстрее, чем кризис, падение ставки по кредитам и конец света.
        Невесть откуда выплыл Толканов в сером костюме и искусственной улыбкой на устах. Престарелый ловелас потянул свои конечности в сторону моей жены, выдавая что-то похожее на приветствие, взглядом ощупывая каждый миллиметр под прозрачной тканью. С другой стороны, торопливо пробивалась вперед Ольга в красном наряде, сдвинув брови от недовольства едва ли не к переносице. Циклопа-то я и не заметил, упустил из виду злобную принцессу, чьи руки прятались под бархатной тканью перчаток до локтя - скрывала шрамы.
        - Зайка, - ослепительно улыбнулся я, перехватывая жену перед самым носом Марата Толканова и не давая Ольге подойти ближе. Наши бравые защитники-официанты быстро оттеснили бывшую принцессу Драгьона.
        - Пресмыкающийся, - в тон мне пропела Хелена, оглядывая меня. Невесть откуда выплыла Инна в черном брючном костюме, протянула руки и забрала у подруги Бубенчика.
        Мой красноречивый взгляд на бриллиантовый ошейник проигнорировали и кролик, и Волкова, и женушка.
        - Полмиллиона рублей на шкуре этого безобразия? - вкрадчиво спросил я, дернув Хелену на себя и заставляя сократить расстояние между нами.
        Неспешная унылая мелодия завыла со сцены, где надрывались очнувшиеся музыканты. Первой жалобный стон издала скрипка, следом подхватили остальные инструменты. Восторженные гости зашептались, а я морщился и тянул Хелену за собой, кивая удивленному Марату Толканову.
        - Ты ограничиваешь в правах нашего ребенка? - притворно ужаснулась жена, кладя ладони на мои плечи и острыми зелеными ногтями царапая пиджак.
        Она позволила повести себя в танце, делая первый пробный круг. Вальс выходил немного неловким, поскольку высокие каблуки Хелены постоянно скользили по гладкому мрамору. Хорошо, что для нее подобные вечера были привычны, иначе тысячи свидетелей пришлось бы убивать после неудачного падения.
        Звуковое сопровождение ожило вместе с другими гостями, первые пары двинулись в центр зала. Маленькие наследники империй терялись среди взрослых цветными пятнами в череде однообразных нарядов. Запел заунывно безобразный тенор, коверкающий слова на иностранном языке. Это слышал даже я, не будучи знакомым с музыкальным миром слишком близки. Буквы пропадали, слова глотались и речь дико раздражала слух.
        - О, латина! - обрадовалась чему-то моя жена, поскользнувшись на одной из плиток. Каблук поехал по коварному мрамору, заставляя Хелену прогнуться вперед, держась за мои плечи. - Так, я падаю, - скрипнула она зубами.
        - Да ладно? - от чувства злорадства захотелось пошалить, потому я отступил и Хелена едва не упала, растянувшись во весь рост. В последний момент удалось рвануть на себя за хрупкое запястье, отчего супруга врезалась своей грудью в мою.
        - Когда ты молча стоял, нравился мне больше, - прошипела она, отступая и поворачиваясь вокруг своей оси в моих объятиях. Затем шагнула в одну сторону, а я в другую, держа ее за руку.
        Раздражающий визг превысил все немыслимые нормы морали, захотелось запустить в певца проклятием и выдрать парню голосовые связки.
        - Лгунья, - буркнул я, когда жену опять повело. Правая нога с визгом скользнула вперед, пришлось ловить за талию и тянуть к себе. Представляю, как мы смотрелись со стороны. - Зачем ты так вырядилась?
        - Оно красивое, - прорычала Хелена с пыхтением и прижалась ко мне спиной, елозя вверх и вниз с тихим сладострастным стоном. - О-о-о!
        - Ты чего?
        - У меня от этих синтетических нитей и ткани все чешется! - огрызнулась в ответ жена, скуля от восторга, стоило скользнуть ладонями вверх по талии. - Да, да. Левее. Боги, ноги болят.
        - Туфельки твоей мечты, - я передразнил высокие интонации Хелены. - Я убью этого музыканта.
        - Погоди, - фыркнула она, вертя головой. - Надеюсь, поросята не забыли ничего.
        Точно, план по выявлению тех, у кого сила Бездны. Я правда не был уверен, что с теми заряженными камнями бестолочи справятся и ничего не сломают. Пришлось шесть раз повторять инструкцию по использованию амулетов.
        - Наверное, разорила меня на три миллиона, не меньше, - нахмурился я, отбрасывая подальше мысли о свинках и певце, вновь сосредотачиваясь на платье Хелены. Мужчины в зале головы просто свернули, и никто не думал о танцах.
        Пришлось отступить от нее на шаг, повторяя движения и внимательно смотря на то, как бродят по залу поросята. По времени большинство гостей должны быть в музее, поскольку после двенадцати двери запирались для безопасности - правило, введенное Елизаветой Сергеевной.
        Маленький синий огонек зажегся слева, стоило сделать оборот и приметить Руслана. Я расстегнул на ходу пиджак, ловя Хелену в очередном полете на пол, а она уставилась на стеклянный потолок и нахмурилась.
        - Защитные руны, - пробормотала жена, когда певец истошно завопил: «Бальямо-о-ос».
        Вскрою этому горластому грудную клетку и оставлю захлебываться от крови.
        - Где? - терпеливо проговорил я.
        - Наклони еще, - приказала Хелена, выгибаясь под восхищенные взоры. Камни заиграли на платье ослепительным блеском. - Еще ниже… Ой!
        Пришлось подчиниться. Оранжевая искра сорвалась с пальцев супруги, летя прямо заклятию и деактивируя то.
        - Что опять? - спросил я, поддерживая Хелену под спину.
        - Камешек в кожу впился! - окрысилась мгновенно женушка. - Аккуратнее можно?
        - Стерва, - вяло огрызнулся я в ответ.
        - Козел.
        Яркая вспышка едва не заставила притормозить, и подозрение закралось в душу вместе со словами Хелены о руне. Одна возможна, но сразу несколько по всему периметру зала и соединённые нитью? Быстро пробежавшись взглядом по стенам, на самом надрывном моменте я почувствовал, как Хелена обхватила одной ногой мое бедро и вновь выгнулась.
        - Шестая колонна справа, - шепнула она быстро, хватаясь за шею.
        Пошевелив пальцами, не глядя бросил заклятие за спину и ощутив легкое колебание воздуха. Сильная магия, непростая, пришлось дважды повторить, незаметно выискивая остальные руны. Люди вокруг их не видели, зато стоило уничтожить одну - загоралась ближайшая. Аккуратная работа, не дилетанта. Не все опытные маги могли распознать такие ловушки.
        Визг тенора стал еще громче и зазвенели бокалы в руках гостей.
        - Сирена, - процедил я, теперь понимая, почему этот певец так меня раздражал.
        Магия существа отвлекала людей, завораживала и запутывала сознание. У некоторых лопнули сосуды, потекла кровь из глаз и ушей, однако никто не забил тревогу. Хелена бросила очередную магическую сферу в сторону руны, затем резко шагнула назад, не спрашивая у меня ничего и позволила сползти в танце за колени, дабы бросить поражающее заклятие в беловолосого певца.
        Несчастная сирена захлебнулась словами и вместо визгливого: «Байльямос» вышло нечто нецензурное. Я хмыкнул, обхватив ладонями бедра жены и ощупывая округлости.
        - Нет там белья. Совсем, - кокетливо ответила она на немой вопрос.
        Я заинтересованно поднялся, глядя в глубокое декольте.
        - Ладно, это платье стоит своих денег, - согласился безропотно.
        Над нами треснул стеклянный потолок под истошные крики напуганной толпы. Черный туман ворвался в зал, снося с ног всех, до кого мог дотянуться, и умирающая сирена издала свой последний аккорд, раздирая горло когтями.
        - А вечер так хорошо начинался, - вздохнул я.
        ГЛАВА 34. РУССКИЙ БОЛЛИВУД
        Эйдан Холланд
        Осколки почти осыпались на нерадивые головы многочисленных гостей, но в последний момент Иван сумел воспользоваться своими способностями. Для новичка тот очень ловко управлял магией, не давая острым краям поранить хотя бы кого-то. Собрав в кучу уничтоженный потолок, Коновалов подбросил его вверх, соединив свой телекинез с ветряным потоком Игоря Липанова, вынося опасное стекло за пределы музея.
        Надо же, как успели сработаться. Правда, глядя на испуганные выражения лиц, тендем вышел внезапным и поспешным.
        Что же, в условиях боя неожиданность - лучший союзник.
        - Холланд, сзади! - рявкнула Хелена, сбрасывая с ног жутко неудобные туфли.
        Правильно, в суровых реалиях на каблуках не побегаешь. Тем более, когда собираешься биться с десятком бездновых тварей.
        Низшие ифриты с виду походили больше на лысых крыс-переростков, чем на тех, кого изображали на всяких картинах в качестве демонов. Рога, правда, у них имелись - короткие, гладкие. Во всем остальном ничего общего с библейским описанием.
        На меня смотрела вытянутая морда без глаз с отверстиями для ноздрей и ушей на лысом черепе. На теле твари проступали вены, по которым текла черная кровь, особенно заметная под полупрозрачной кожей. Руки достигали пола, когти высекали искры при соприкосновении с мрамором. Задние мощные лапы позволяли совершать прыжки на приличные расстояния.
        Одна из тварей так переместилась от колонны к стайке напуганных детишек. Отчаянный официант попытался остановить ифрита, а монстр просто перехватил несчастного поперёк туловища и раскрыл пасть с тысячей острых зубов, впиваясь в податливую плоть.
        Упругий хвост застучал по плитам от восторга, стоило твари вкусить человеческой крови. Потому она не заметила Руслана, который быстро сформировал огненный шар и бросил в сторону чудовища.
        Несколько секунд я наслаждался криками толпы и славным полетом Сорокина через весь мраморный зал. Нашего огневика остановила лишь колонна, встретившая Руслана на своем пути жесткими объятиями.
        - Холланд! Очнись уже! - вновь привлекла мое внимание Хелена, несколькими иллюзиями отгоняя двух ифритов.
        Один из гостей в панике едва не сбил мою жену. Пришлось немного помочь ему долететь до выхода головой вперед.
        - Как скажешь, дорогая, - она закатила глаза и громко фыркнула, одним движением кисти отбрасывая очередного монстра от напуганных людей.
        Хуже, чем колдовать во время праздника - использовать боевые заклятия посреди всеобщего хаоса.
        Музыканты бросали инструменты, люди пихались, толкали друг друга. Родители пытались спасти детей, а те - найти укрытие. Страх буквально витал в воздухе, распространяя свое зловоние и заставляя действовать на инстинктах. Гости, работники музея, организаторы - все искали выход, толкаясь, давя ногами тех, кто упал.
        Нескольких мужчин и женщин ифриты выхватили наугад, пытаясь разорвать на части, добраться до внутренностей. Яркие брызги полетели в стороны, сверкнув алыми искрами в сиянии софитов.
        Я заметил Олесю, она сжалась у колонны, закрывая уши.
        Для эмпата чувствовать боль других - настоящее наказание. Первые попытки преодолеть всеобщее безумие не увенчались успехом. Хрюшка раскрылась и стала уязвима для эмоций всех присутствующих в здании.
        - Кто-нибудь вызовите скорую!
        - Машенька! Где моя дочь?
        - Помогите, он ранен!
        Жена использовала воздействие, дабы погасить панику. Ударив петлей по ифриту, Хелена отбросила монстра прямо в воздушный поток, созданный Игорем.
        По-хорошему стоило шарахнуть смертоносным проклятием, но тогда пострадали бы невинные. И хотя меня чужие жизни не интересовали, жена почему-то решила сыграть в благородную спасительницу.
        И все-таки, что-то здесь не так. Такое банальное нападение, слишком заметное для Бездны. Какой смысл? Ведь воцарившись на Земле и в нашем прошлом мире, ей будет некем управлять. Монстры уничтожат все живое, душ не останется.
        Хороший правитель знает: для целостности государства нужны те, кто пойдет за ним. А если нет ни армии, ни крестьян, то для чего пустая земля?
        - Аня! - голос Евы ворвался в поток мыслей.
        Кажется, я приблизился к разгадке, готовился ухватить ее за хвост. Поэтому лишний шум раздражал.
        Пришлось зачаровать нескольких ифритов, управляя их тупым сознанием, дабы меньше создавали суету. Между муторным решением уравнения врывались стоны о том, как звери хотят жрать.
        До чего глупые твари. Собственно, визжащие люди тоже.
        - Мишенька! Боже, Эйдан, сделай что-нибудь, - истошно завопила «мамочка», цепляя за мою руку и трясся с усилием.
        Один из неучтенных ифритов, которых стало больше, как раз подбирался к моей семье. Точнее, почти перегрыз глотку Михаилу, но отвлекся, когда мелкая племянница бросила в существо дизайнерской сумочкой своей матери.
        Возмущенный монстр заревел, ударил хвостом, попытавшись схватить малявку.
        - Эйдан, ты обещал, - взвилась Елизавета Сергеевна.
        - Ничего подобного, - отозвался я, отталкивая перепуганную мать Эдуарда.
        Секунд пятнадцать наслаждался тем, как ифрит пытается оторвать ногу уползающему Сергею, а потом - ударом лапы убивает супруга Евы. Ломает тому шею с громким хрустом.
        Сестренка закричала, жены братьев ревели, мать билась в истерике, Сергей истекал кровь и хрипел, Михаил лежал без сознания. Одна племянница радовала глаз: десятилетка била игрушкой монстра по лапе. Не то чтобы это сработало, но меня впечатлила храбрость юного сердца.
        Ах, с каким садизмом Анечка жаждала забить пластиковой куклой огромное сверхъестественное существо.
        Наверное, и игрушку у какой-нибудь сироты отобрала.
        - Зайка, давай родим дочь! - крикнул я, обращаясь к Хелене.
        Мой импульс, брошенный в ифрита, сковал того по лапам. Сжав кулак, я провернул запястье, разламывая кости и разрывая мышцы истошно орущей твари. Ядовитая кровь полилась на пол.
        Все время, пока шла экзекуция, Аня не сдвинулась с места. Смотрела на меня большими глазами и хлопала кукольными ресницами.
        Хочу.
        Чтобы такая же бессердечная и красивая. Научу малышку проклинать неугодных, втыкать иголки в восковые куклы людей, гадать на крови и стрелять из арбалета. Обязательно в программу развития стоило включить катание на лошадях, бои на мечах, уроки правильных пыток над жертвой, дабы та во всем созналась.
        - Что?! - возмущенно заорала в ответ Хелена. - Совсем крыша поехала?
        Ничего, мы еще вернемся к этому вопросу. В конце концов, умные люди на Земле придумали ЭКО и суррогатное материнство. В крайнем случае возьмем маленькую психопатку из дурдома. Или заберем Анечку, ведь в девочке чувствовалась моя порода.
        - Ты! - заверещала истерично сестренка, быстро очнувшись после смерти ифрита и супруга. Тот бесформенной куклой валялся неподалеку со сломанной шеей. - Все из-за тебя!
        Она тыкала в меня пальцем, пока Елизавета Сергеевна бежала к сыновьям.
        Олеся поскуливала неподалеку, держась за голову, Руслан и Игорь загоняли последнего ифрита в угол, добивая на месте. Иван помогал Хелене вывести оставшихся людей, подгоняя тех к выходу.
        Повсюду алела кровь, вспучились мраморные полы от слюны мертвых тварей.
        Безразличным взглядом скользнув по залу, я подошел ближе, смотря на взбешенную Еву. Обычно тихая и безмолвная, сейчас она рвала и метала. Будто сама Бездна вселилась в эту сумасшедшую.
        Михаил со стоном приподнялся, Сергей по-прежнему скулил от боли. А вот Аня спряталась за спину Юлии и Марии - жен братьев.
        - Замолчи, Ева, - процедила госпожа Харламова чуть дрожащим голосом. Сестра продолжала пронзать меня лучами ненависти, словно в чем-то обвиняла. Никакие увещевания не помогали угомонить ее.
        - Ты сказала, что он сдохнет! - заорала Ева, брызгая слюной и бешено вращая глазами. - Они клялись избавиться от них и забрать силу!
        - Не поняла? - приподняла брови Хелена, осторожно перепрыгивая черную лужицу, скопившуюся под мертвым ифритом.
        Из-под монстра выбрался Бубенчик, выплёвывающий недогрызенную печень. Кролик скривился, фыркнул и бодро поскакал к моей жене, виляя хвостиком. В прыжке Бубен едва не наступил на вспыхнувшую руну портала, но быстро отскочил и взвизгнул.
        А вот меня окружил темный туман, отделивший от остальных.
        - Эйдан!
        О, дорогая, твой обеспокоенный голос согрел мое замерзшее сердце.
        Меня выбросило в какой-то занюханный переулок. Было темно, где-то тихо копошились бомжи и скреблись крысы. Под ногами затухали руны портала, а свет от окон жилого дома освещал территорию вокруг.
        Медленно повернувшись, я осмотрелся и передернул плечами от холода. Стоять посреди улицы в одном костюме ни капли не способствовало поднятию настроения.
        «Гадость», - подумал про себя.
        Сложившаяся ситуация мне совершенно не нравилась. Но в одном я убедился точно: никакая Бездна за нами не охотилась. И весь фарс с хрюшками, погонями и играми в прятки больше походил на игру в догонялки, чем на реальную борьбу. Кто-то очень хотел выяснить весь спектр наших возможностей и испытать нас на вшивость.
        - Скорее, на подлость, - услышал знакомый голос и с удивлением приподнял брови, поворачиваясь к той, кого меньше всех ожидал здесь увидеть.
        Коварство женщин нельзя предугадать, а зря.
        В Инне Волковой я перестал сомневаться давно. Близкая подруга Хелены слишком хорошо играла свою роль, почти идеально. Правда, стоило ей выйти на свет и сразу стало ясно, что я дважды ошибся в своих предположениях.
        - Бездна не придумала ничего лучше, чем вселиться в тело бессмертной? - помедлил я, замечая потемневшие кончики пальцев, стоило Инне снять перчатки. Физическая оболочка по каким-то причинам умирала и гнила изнутри. Пусть медленнее, чем обычно.
        - Твой перенос сожрал у меня кучу энергии, - пожала плечами Волкова, отвечая на немой вопрос. Она дернулась и зашипела от боли, сжимая пальцы в кулак.
        - Мерзкие отребья, - процедила Инна, согнувшись пополам, втягивая носом воздух. - Хоть бы научились правильно использовать силы!
        Последняя деталь встала на место.
        Я моргнул и цокнул языком. Тепло разлилось по венам от осознания собственной гениальности, хотя часть вопросов осталась без ответов. Но состояние Волковой говорило само за себя. На моих глазах Бездна теряла власть, потому что кто-то качал из нее силы.
        - Ифритов ты послала не за нами, - хмыкнул я, сунув руки в карманы брюк. - Верно?
        - Просто заткнись и помоги мне добраться до машины, - прошипела Инна, обжигая меня вспыхнувшим взглядом в темноте.
        - О-у, - протянул я, ловко беря Бездну под локоть. - Мир по-прежнему катится в задницу огра?
        - Гораздо глубже. Мерзкие люди научились использовать мою магию в своих гнусных целях. Когда доберусь до Лизы, сверну ей шею этими слабенькими ручками. Обманула меня, низвергла до пустоты и заперла в забвении, когда отправила тебя в другой мир после рождения!
        - Я слышу слезливую музыку из сериальной мелодрамы, - скептически проговорил, помогая Инне сделать еще шаг. - Еще скажи, что мы с Эдиком братья.
        На лице Волковой расплылась довольная улыбка, из-за чего тяжелый вздох сорвался с моих губ.
        - О да! К сожалению, Лиза разделила вас сразу, дабы не платить по счетам. А должна была отдать мне.
        Я остановился.
        В голове зароились мысли, отбрасывая на потом ненужные вопросы. Принимать на веру слова Бездны не стоило, но кое-что меня сильно взволновало. С родственными связями и семейным древом я решил разобраться после. А пока мой рассудок начала терзать другая насущная проблема, внезапно всплывшая в свете новых событий.
        - Мой договор на души все еще действует?
        Брови Инны поползли вверх, и она повернулась ко мне.
        Послышался громкий мат, затем кто-то истошно закричал, прося помощи. Грубые голоса приближались, но ни холодный ветер, ни темнота, ни подозрительные личности Волкову не волновали. В глубине темных глаз плескалась тьма, готовая поглотить любого, кто встанет у нее на пути.
        - Конечно, - протянула Инна с негромким хмыканьем. - С помощью контракта и после разрыва границы я выбралась, хоть твои ловушки некоторое время меня сдерживали.
        Улыбка на моем лице Бездне почему-то не понравилась. Она сразу же подобралась, насторожилась, будто готовясь к нападению. Или обману.
        - Я все равно получу твою душу. Пусть в первый раз Харламовой удалось избежать этого, - предупредила она. - Нельзя разорвать сделку.
        - Нет, нет, - я покачал головой, вновь хватая Волкову под локоть и ведя к выходу из переулка. - Мы лишь немного изменим условия. Тебе же нужна помощь? Кстати, не угробь это тело. Хелена любит свою подружку.
        - О, мне нравится такая наглость. Чувствую себя матерью, что породила на свет самое большое зло в двух мирах.
        - Я слышу танец целого стада слонов под песню «Джими-джими».
        - Душа проклятой странно реагирует на твои слова.
        - Просто это хуже, чем телешоу на Первом канале и фильмы о супергероях. Страшнее только сериалы про любовь.
        ГЛАВА 35. САМЫЙ БОЛЬШОЙ ОБМАН
        Приличные злодеи строили для своих замыслов целые лаборатории, изучали науку и разрушали империи. Потом они шли войной, побеждали, а после бесславно гибли от рук героев. Такова суть любой истории тирана. Они всегда оставались на виду у людей и создали себе репутацию. Но существовали в мире те, кто умело манипулировал реальностью, будучи где-то позади.
        Елизавета Сергеевна Харламова - настоящий серый кардинал. Годами жить в тени и создавать видимость благополучия - невероятное умение. Обвести вокруг пальца всех, даже саму Бездну.
        У Эйдана и Эдика действительно уникальные гены.
        В музее мы не успели толком оклематься после нападения чудовищ Бездны, когда люди в масках ворвались в здание музея. После боя, я еще некоторое время испытывала чувство эйфории, потому захотела его продлить и попыталась дать отпор первой. К сожалению, на тот момент не понимала, насколько сильно ошиблась в своих возможностях.
        Загадочный спецназ не только умело обращался с огнестрельным оружием - они прекрасно использовали защитные амулеты, каждый из которых был напитан магией. Меня просто отбросило в сторону при попытке оказать сопротивление, а спустя еще несколько минут, нас всех переловили и прижали к земле, как нашкодивших драконят.
        «В машину их. С остальным я сама разберусь», - приказала тогда Елизавета, чересчур быстро оправившись от гибели зятя, ранения детей и пропажи Эйдана. Особенно Холланда. Ведь Бездна просто утащила моего мужа вместе с Инной, точнее, это сделала сама Волкова.
        И ифриты побери, я хотела знать, какого пекла произошло.
        Никто мне не вернул верхнюю одежду, даже обуться не позволили. Все осталось в гардеробной, а меня вытащили на мороз прямо в дорогом платье, босой. Они пристально следили, чтобы я не успела ничего натворить или попытаться убежать. Руслана, Олесю, Ивана и Игоря запихнули следом за мной в белый фургон, подъевший к пожарному выходу из музея. Даже Бубенчика схватили и посадили в магическую коробку с отверстием для воздуха: бедный кролик метался в крохотном пространстве и скреб стенки, испуганно пища.
        - Церковь, серьезно? - протянула я, разглядывая современный храм и чувствуя босыми ногами снег.
        - Шагай! - меня подтолкнули в спину, и на секунду я испытала эффект дежавю. На руках заговоренные наручники, позади суровые рослые охранники с автоматами.
        Церковь находилась на открытом месте и была обращена сразу к двум улицам, имея два равнозначных фасада с торца. Северный, выходящий на Фурштатскую, - полукруглая ротонда с колоннами ионического ордена. Ее венчал небольшой купол на шестигранном барабане. Выходящий на Кирочную южный фасад представлял собой пилястровый портик и тоже имел пышные украшения. Схожие колонны оформляли и интерьер церкви - они поддерживали просторные хоры и разделяли основной молитвенный зал на три нефа.
        Именно на них я засмотрелась, проигнорировав на одну важную деталь: здесь почти не было икон, фресок или картин. Повсюду стояли мониторы и компьютеры, подключенные проводами к шести прозрачным резервуарам по обеим сторонам зала. Каждую колонну украшало несколько рун, похожие имелись также на полу и на стенах - даже на потолке!
        А вокруг витала магия. Буквально каждый сантиметр этой церкви пропитался мощной силой. Я скользнула взглядом по проводам и поднялась выше, туда, где предположительно раньше находился алтарь.
        - Господи боже! - вскрикнула от ужаса Олеся и отвернулась, прижавшись к Руслану. Остальные парни просто молчали и хлопали ресницами, разглядывая ужасающую картину.
        - Вот почему мы так и не смогли почувствовать Эдуарда и найти его, - протянула я, невольно восхищаясь находчивости Елизаветы.
        И все это здесь, посреди Санкт-Петербурга. Города-миллионщика, наполненного обычными людьми. Туда-сюда сновали любопытные туристы, всюду стояли полицейские посты, но никто не замечал очевидного под носом.
        «Как и мы с Эйданом», - мрачно заключила я, глядя на утыканное многочисленными проводками тело Эдуарда. Его подвесили на магических цепях, а по обеим сторонам располагались мощные зеркала, поверхность которых иногда покрывалась знакомой рябью.
        Каждый раз, когда магия создавала искру и энергическая волна проходила через баки, младший Харламов непроизвольно содрогался. Зашитый рот не позволял издать ни звука, зато янтарные глаза ярко светились в полумраке помещения. На мониторах фиксировалась очередная картинка - наша команда, связанная и поверженная, стояла посреди церкви. Затем раздался шум работающих принтеров, отпечатывающих почти натуральный рисунок на белых листах - современные технологии, мать их.
        - Какого лешего здесь происходит?! - выдавил из себя ошарашенный Иван, разглядывая точную копию Эйдана.
        Точнее, лишь бледную тень. Измученное магией тело изрядно истощилось, крестообразный шрам стал заметнее. Волосы поседели и испарина покрывала лоб от невыносимой боли. Я просто представляла себе, какая мощь сейчас течет в жилах бывшего тела Эйдана, как страдает душа Эдуарда, запертая внутри. Полубезумный взгляд не оставлял сомнений - сознание почти раскрошилось в песок. Лишь жалкие крупицы позволяли копии моего мужа жить.
        - Она качает магию из Бездны и использует своего сына, как проводник, - ответила я, скользя по мониторам, на которых то и дело сменялись картинки. Подняв голову, рассмотрела несколько рун, узнав часть тех, что были нанесены на колонны в мраморном зале музея. - Не Бездна разыграла перед нами комедию на балу, а вы.
        За нами втащили раненого Сергея и Михаила, а следом торопливо бежала Ева, окатив нас злобным взглядом, спеша в сторону одной из дверей справа. Следом шмыгнула Анечка, обе жены братьев Харламовых и несколько охранников матери Эдуарда.
        - Впечатляет, правда? Я тоже была в шоке, когда проснулась в этом месте после перехода, - голос Ольги заставил повернуть голову. Она тоже не переоделась, потому гордо вышагивала в красном платье, демонстрируя неплохую фигуру.
        - Все же хорошо над тобой хирурги поработали, - цокнула я языком, заметив искру гнева на лице принцессы Ателии.
        Сумасшедшая наследница Драгьона попыталась броситься на меня, но той помешал Марат Толканов. Просто вышел наперерез и не дал расцарапать мне лицо.
        - А вы кто? - вздохнула я, устав гадать на кофейной гуще. - Главный судья? Капитан Маурд? - озадаченный взгляд молчаливого отца Макара привел меня в замешательство.
        - Я просто человек, Елена, - улыбнулся Толканов и отодвинул шипящую Ольгу подальше от меня. - Увлеченный, богатый, ищущий новые пути развития для нашего мира. Кто же знал, что магия может стать шагом в будущее?
        - Ведьма! - заорали истошно сверху, и мы одновременно посмотрели на второй этаж. Двое охранников удерживали смутно знакомого психопата. Кажется, я его уже видела у торгового центра.
        - А это кто?
        - Не узнала? - ехидно фыркнула Оленька, потирая свои ручонки. - Его величество, король Арден. Правда, он слегка изменился. Сошел с ума. Лиза сказала, что так случалось с некоторыми, кто переходил грань.
        - Роскошь, доступная не всем, - пробормотала я и поежилась от холода каменного пола, наблюдая, как уводят разбушевавшегося психа подальше.
        Мимо меня прошли еще два охранника, один из них держал в руках коробку с Бубенчиком. Мой бедный кролик совсем затих и только высунул крохотный носик из дырки для воздуха, когда почувствовал меня.
        - Тронете моего кролика, оторву башку, - сурово проговорила я, заставляя мужчин шарахнуться в сторону. Видимо, подействовало, ибо безголовые дурни бережнее понесли ношу туда же, куда ушла семья Харламовых.
        - Нас убьют, да? - как-то обреченно вздохнул Игорь, находясь где-то между истерикой и обмороком. Кожа побледнела, дыхание участилось, а заговоренные наручники искрили от всплеска силы.
        - Нет, просто подключат к аппаратам и высосут магию, - огрызнулся Иван, покосившись вначале на молчаливого Руслана, потом на меня.
        Я же только приподняла бровь и посмотрела на Марата.
        - Сына продал за будущее величие или великое будущее? - язвительно спросила я, поражаясь глубины падения человечества.
        А еще меня кто-то считал жестокой!
        - Макар был жалким подобием, - дернул плечом Толканов и улыбнулся, сунув руки в карманы брюк. - Какая разница, если можно заменить его на нового сына из вашего мира? Сильного, смелого, настоящего воина.
        Один уйдет, второй придет. Вот оно как работало.
        Я выдохнула:
        - А мы? - посмотрела прямо в глаза невозмутимого мужчины, но ответ последовал уже от Елизаветы, за которой с шумом закрылись двери церкви.
        У меня в голове фоном заиграла мрачная музыка. Что-то подобное нам с Инной довелось посмотреть в кинотеатре: лазерные мечи, пафосные речи, летающие корабли, бороздящие космос. Загадочные джедаи и избранные. Правда, в нашем случае, никаких героев в помине не наблюдалось - а я бы не отказалась от парочки.
        - А ты - неучтенная единица, которую мой старший сын потащил сюда. Я столько сделала, чтобы вернуть Эйдана назад в наш мир, а он не только заключил контракт с Бездной и позволил ей в итоге освободиться из ловушки. Так еще привел тебя!
        Ну, хоть за это дорогому мужу я могу сказать спасибо.
        - Поздравляю, мамаша, - радостно объявила я. - Ваш драгоценный сын успел насрать всем своим женщинам в том и этом мире. Достойный наследник!
        ГЛАВА 36. В ЗАПАДНЕ
        - Моя семья десятилетиями искала способ вернуть утраченную магию. Знаешь, что я почувствовала, когда увидела, как мой сын в первый раз колдует? Зависть! Ядовитую ненависть к ребенку, способному больше, чем я.
        В голосе Елизаветы не прозвучало ни нотки раскаяния, ни боли, ни обиды. Этой даме было наплевать на судьбу сыновей, волновали лишь собственные амбиции. Ожидания, желания, жажда - чувства смешались в опасное варево.
        - Вы выжгли источники и сильных колдунов инквизицией, - от холода в моем голосе замерз бы ад, но Харламова даже не дрогнула.
        Охранник толкнул меня в очередной раз, заставляя спуститься по ступеням в беспросветную темноту. Подземное помещение старой лютеранской церкви встретило нас ароматом сырости и зябкой прохладой. Мурашки мгновенно разбежались по телу, из-за чего та покрывалась гусиной кожей. Пульс участился, слух стал острее, организм начал приспосабливаться к смене температур. Приходилось ковылять по каменному полу босыми ногами, чувствуя, как мелкий мусор впивается в нежную кожу до скрипа зубов.
        Спускались мы осторожно, дабы нигде не поскользнуться, и продолжали поражаться масштабности плана госпожи Харламовой.
        Устроить из маленькой церкви магическую лабораторию - настоящий злодейский ход.
        - Восхищаюсь вашей хитростью, - протянула я, разглядывая серые потолки и полумрак длинного коридора. Позади шагали охранники, дальше ребята, вынужденные терпеть неудобства от наручников и постоянных тычков в спину.
        - Ждешь пояснений? - хмыкнула Елизавета, не оборачиваясь, и я качнула головой.
        - Хороший ход, но вряд ли вы столь беспечны.
        Стандартный и классический прием, который бесил меня в любом кино земного мира: злодей ловит хороших ребят, рассказывает дальнейшие планы, герои освобождаются, побеждают - счастливый конец. Только ни один грамотный стратег так не поступит. В самом деле я и не ждала от Елизаветы откровений, однако одна мысль мне никак не давала покоя.
        - Как можно нарушить контракт с Бездной и остаться в живых? - спросила я. В ответ Лиза коротко улыбнулась, едва взглянув в мою сторону.
        Дальше идти пришлось молча. В каждой церкви обязательно находился погреб, куда прятали бочки со священным вином или всяким хламом. Видимо, туда нас и вели.
        Пока я шла, несколько раз попыталась сбросить наручники и освободиться - но тщетно. Харламова прекрасно разбиралась в рунах и ошибок старалась не допускать. Кроме одной, когда позволила нам уничтожить часть защитных заклятий в мраморном зале музея.
        - Думаю, ты не обидишься на мое гостеприимство, - проговорила вдруг мать Эйдана и Эдика, едва мы дошли до крепкой деревянной двери.
        Длинная вертикальная линия и две короткие по бокам красовались прямо перед нами. Стоило Елизавете Сергеевне коснуться ладонью вырезанного символа - тот ярко вспыхнул, и дверь медленно отворилась.
        - Альгиз - самая сильная защитная руна, - улыбнулась она, кивая охранникам, чтобы нас втолкнули в помещение.
        Свет зажегся почти сразу, как только первый из нас перешагнул порог. Ребята застыли, точно изваяния, разглядывая потолок, стены и пол. После унылой атмосферы катакомб помещение меня порадовало. Температура здесь была выше, не чувствовалась сырость благодаря зеркалам, что покрывали все вокруг - а на поверхности каждого из них светились руны. Пока я считывала причудливые рисунки, ощущая, как мой дар засыпает под воздействием магии комнаты - Лиза встала в пороге и задрала подбородок.
        - Ни выйти, ни обмануть, - пробормотала я. - Полагаю, за нами присматривали через зеркала?
        - Конечно, - дернула плечом Харламова, скользнув взглядом от ошарашенного Игоря до Олеси. Наш несчастный эмпат совсем расклеилась, забилась в угол комнаты, словно пыталась спрятаться от того, что таилось в глубине бесконечных отражений. - Сначала стена не позволяла ничего больше, чем просто смотреть. Мне пришлось наблюдать, как Эйдан растет в семье моей копии. Такой одинокий. Знаешь, графиня пыталась его утопить…
        Я закатила глаза, нисколько не веря в эти пафосные речи о несчастной судьбе брошенного ребенка. Если Елизавета пыталась вызвать у меня сочувствие, то получалось у нее очень плохо. Гораздо лучше она играла стервозную мамашу или напуганную богатую дуру в музее, чем любящую родительницу.
        - Да не пытайтесь, - фыркнула я, выдавая свои мысли, и заметила вспышку недовольства в глазах Харламовой. - Вы подвесили собственного сына цепи, врали о его местонахождении. Кого обманывать-то?
        - Ты вроде и нравишься мне, и раздражаешь до жути. Но теперь понятно, что в тебе нашел Эйдан, - хмыкнула Лиза, коснувшись ручки двери. - В день вашей первой встречи я могла лишь смотреть на его смерть. Гадала, когда мой сын проявит способности, подаренные Бездной. К сожалению, он меня слегка разочаровал.
        - Для Холланда вообще в порядке вещей все портить, - наклонила я голову набок и улыбнулась. - Переодеться нам дадут? В платье жутко неудобно.
        - А разве есть разница в чем умирать? Лучше красивой, чем убогой, - подмигнула мне Елизавета Сергеевна, затем закрыла за собой дверь, отрезая любую возможность к отступлению.
        Ни Бубенчика, ни Эйдана, ни одежды, ни видимой социальной дистанции. Комната, напичканная зеркалами, аналогично камерам слежения. За нами теперь круглосуточно присматривали.
        - Мы умрем? - обреченно выдал Иван, глядя на красного Руслана, чьи усилия уничтожить наручники ни к чему не привели.
        - Я не хочу-у-у, - заскулила Олеся, отбиваясь от рук Игоря. Тот попытался обнять подругу, но со сцепленными запястья дело оказалось гиблым.
        - Все будет хорошо, - твердо заявил он, повернувшись ко мне с надеждой в глазах. - Инна на свободе. И Эйдан тоже. Они нас спасут.
        Я позволила себе опуститься на пол, ерзая от внезапной ноющей боли в боевом ранении от удара плетью после боя с Ольгой и зуда от синтетической ткани. В итоге просто разлегшись на полу, вытянула перед собой сцепленные руки, предпочитая предаться рефлексии, чем оправдывать ожидания малолетних оболтусов.
        Никто не придет - я знала наверняка. Бездна забрала Инну. После давления такой силы, вряд ли душа моей подруги останется цела. Я догадывалась, почему именно Волкову выбрала сама владычица мрака - искала возможность задержаться на Земле подольше. По правилам магии Бездна не могла долго находиться среди людей. Законы мироздания существовали не просто так, даже тьма обязалась их чтить. Они же позволили Елизавете обойти нерушимый договор.
        Харламова отправила одного из близнецов в другой мир, за грань - тем самым нарушилось главное условие сделки. Как ей удалось провернуть такое под носом у той, что управляла мраком? Я не знала, но догадывалась.
        Боги проложили границу между нашими мирами - пустое пространство для защиты от слияния и попыток посягательств. Так Бездна превратилась в прослойку между стенами, куда уходили нарушители древних законов. А еще она стала своеобразной красной кнопкой по уничтожению неугодного мира.
        Древние цивилизации, удивительные животные - человечество не раз обнулялось в угоду богам руками Бездны. И чтобы тьма не вздумала безобразничать, людям дали возможность себя защитить. Ведь руны вокруг непросто красивые рисунки, они ограждали от мрака. Видимо, Лиза использовала для спасения своей жизни, когда переносила Эйдана.
        - Она просто сбросила Холланда в ваш мир и благополучно забыла о нем на тридцать лет? - ужаснулся Руслан, бросив попытки освободиться.
        Я поняла, что говорила вслух и села обратно, когда четыре внимательных взгляда прожгли меня до дырок. Захотелось шарахнуть в любопытных студентов чем-нибудь опасным и смертельным.
        - Разве его не могли убить? - ахнула Олеся, на что я поморщилась.
        - Нет, если Лиза использовала зеркало, как способ связи с графиней Холланд. Науськивала ту, ведь набожную фанатичку легко одурачить. Достаточно дать поверить, что происходящее - наказание за мнимые грехи. А потом вручила своего бастарда, наказав растить, как своего сына.
        Поднеся сцепленные руки ко рту, я зевнула и прикрыла глаза. Просто улыбнулась мыслям, бегающим по уголкам затуманенного усталостью и дискомфортом разума.
        - Ни у Лизы, ни у Элизабет Холланд детей быть не должно. Разумеется, разговор об Эйдане и Эдике, - хохотнула я на вытянувшиеся лица адептов.
        - То есть они реально родственники? - похлопал ресницами Иван. - А так можно? Зачать ребенка типа непорочно, но тьмой?
        - Магия может помочь, но исход совершенно непредсказуем. В случае близнецов Бедна вложила часть своей силы. Потому Эдик стал таким прекрасным насосом для выкачки магии, - протянула я и приподняла брови. - Или вы думали, в тех резервуарах Лизка винишко настаивает?
        Олеся и Игорь потупили взгляды, а вот Руслан расхохотался.
        - Избавившись от контракта, Лиза отправила Бездну в пустоту. Заперла там, когда та помчалась за вторым младенцем. И тьма девятнадцать лет сидела, пока Эйдану не вздумалось продать души, - вздохнула я.
        Контракт позволил мраку выбраться из небытия. Очевидно, привязка к Холланду и незаконченное дело держало Бездну в нашем мире. Здесь же Лиза продолжала набирать обороты. Подозреваю, зеркало с духом - провальный эксперимент в моей квартире - тоже ее рук дело. Прощупывала возможности, искала предел нашей силы?
        - Толканов, - поморщился Иван, сжимая кулаки, затем разжимая. - Наверняка урод устроил нам ту подставу с магией в лесу. Мы же ничего сделать не могли!
        - Конечно, им надо было нас столкнуть, - лениво пробормотала я, закрывая глаза от усталости. - Чтобы мы разбудили магию, объединились с вами, гонялись за Бездной…
        - Зачем?
        - Дабы она пришла и стала завершающей точкой в плане Лизы, - вздохнула я, распахнув глаза. - Догадываюсь, зачем на самом деле Харламовой мой муженек.
        - Использовать, как проводник? - тихо спросила Олеся, но ответа не последовало.
        Я лишь хмыкнула, затем вновь закрыла глаза.
        Нет, Лиза не смотрела так банально. Годы наблюдений и изучения характера Эйдана даром не прошли. Харламова собиралась непросто забрать силу, ей нужно было найти нового повелителя мрака - баланс же нельзя нарушать. Никто не подходил лучше, чем Холланд с маниакальной жадностью, огромным резервом и непомерными амбициями.
        Эйдан никогда бы не отказался от такого предложения. Сейчас он играл на стороне мрака, а завтра переползет в стан матери. Потом вообще от всех избавится, потому что змеи ненавидят конкурентов. Сожрет и не подавится.
        А вот где буду я уже понятно. Либо с ним, либо против него - и пророческое видение Эдика станет завершающим актом в этой войне.
        - Мы все умрем, - заскулила вновь Олеся.
        Через несколько мучительных часов нудного ожидания за мной пришел Михаил Харламов. Он стоял на пороге и радостно улыбался, предлагая пойти с ним на прогулку.
        ГЛАВА 37. КУДА МЫ КАТИМСЯ?
        Эйдан Холланд
        Солнце неспешно поднималось из-за крыш домов, пробираясь оранжевыми лучами в окна. Они лениво щекотали заспанных питерцев, терроризировали живность и зажигали яркие блики на серых комьях снега по улицам. Именно это время суток по-настоящему раскрывало красоту вечно хмурого города, когда шаловливая горящая звезда выбиралась из темного полотна и освещала все вокруг.
        Мегаполис только начал просыпаться, еще не зная, какие трудности принесет новый день.
        - Кажется, сегодня снег с дождем, - протянула Бездна и подбросила в руке смартфон Инны, чем напугала трех сизых голубей. Возмущенные птицы с тихим хлопком сорвались с насиженного места, принимаясь кружить неподалеку.
        - Отличная погода для масштабных боевых действий, - лениво отозвался я и задрал голову, разглядывая причудливый рисунок облаков на красном холсте. Чарующее зрелище. Особенно там, где краски сгустились, став похожими на разлитую кровь.
        - Мир такой беззащитный, - Бездна устремила взгляд вдаль, будто погрузившись в какие-то воспоминания. - Жалкий младенец перед лицом опасности.
        - Тебя или моей матери?
        - А себя ты уже не рассматриваешь? - полюбопытствовала тьма, наклоняя голову набок.
        Черты Инны постепенно расплывались. Стоило чуть дольше задержать взгляд на лице, бывшая подруга Хелены превращалась в бесформенное пятно, умеющее говорить, думать и колдовать. Бездна забирала у Волковой не только личность - безжалостным прикосновением неумелого художника стирала всякую память о девушке.
        - Как ты выбралась из ловушки? - спросил я.
        - Грабители могил, которым нашептали о богатстве Локреджей, - хмыкнула Бездна, а я в ответ закатил глаза. - Два идиота проникли в гробницу. Их жизненная сила помогла мне пробить заслон, дальше - дело техники.
        - Выражаешься, как землянка.
        - Так ведь человеческая память отлично помогает освоиться. Сам знаешь.
        Я резко повернул голову и уставился в бездонные темные глаза, складывая последние кусочки пазла воедино. Тихий вздох разочарования сорвался с моих губ, когда Бездны безжалостно расхохоталась. Смех напоминал скрежет металла по камню и стал венцом людской глупости. Всех нас.
        - Твоя мать удивительна. Тридцать лет таскала из вашего мира артефакты, обменивала души и крала магию. Поразительная наивность: думать, будто за такое ничего не будет.
        - Признаться, в перипетиях лжи и интриг даже я запутался, - смахнув с бортика недовольного воробья, устроил на нем пятую точку, продолжая разглядывать рассвет.
        Наверное, понимание ценности жизни приходило с такими моментами. Сожаление о потерянном времени на бессмысленную борьбу, бесконечные расстройства от незаконченных дел. Я мысленно прокрутил воспоминания от детства до славных лет инквизиторства и глубоко вздохнул.
        Когда мой путь отступника только начался, дорога впереди казалась простой. Убивай во имя чужой славы - будет счастье. На первых порах нас нанял Арден, пожелавший стать великим королем на трех континентах, затем вектор власти сменился в пользу храмовников и мифической веры. Шагая по многочисленным трупам, я изображал праведника, коим не являлся. Откуда бы взяться святости, когда ступени к трону вели через кровавые слезы соперников?
        - Миры себя изжили, Эйдан. Ты знаешь, - почти по-доброму улыбнулась Бездна и слегка поморщилась. Все-таки потеря сил сказывалась на бессмертном теле Инны довольно сильно. Оно просто не успевало регенерировать, отравленное ядовитой силой тьмы. - Во время взятия Гандалора люди выносили золото и магические артефакты из горящего города. Пока одни умирали, другие позволяли красть у мертвых. Часть потом ушла к твоей матери.
        Все-таки стоило проверить тот шум в лесу. Возможно, нам с Хеленой удалось бы оттянуть мгновение неизбежного угасания человеческой цивилизации. Или нет. Кто же теперь ответит.
        - Такое решают боги, - возразил я, и очередной противный смех резанул уши.
        - Творцы? И где они? - с легким оттенком презрения выдавила Бездна, а меж губ скользнул раздвоенный язык. - Люди забыли о них, угасли великие создатели. Остался лишь страх, что питает мои силы.
        Все живое по итогу умирало - неизбежный процесс. Одни цивилизации сменяли другие, уходили целые эпохи. Такова природа магии, чьи законы незыблемы.
        - Сложно, - пробормотал я и наклонил голову набок, продолжая разглядывать невозмутимое выражение лица бывшей подруги Хелены. - Знаешь, я же могу просто объединиться с Лизой. Выкачаем из тебя силу, станем по-настоящему сильными…
        - И все равно уничтожите мир, - развела руками Бездна, затем вытянула ладонь, позволяя голубю сесть на нее. Птица едва успела расправить крылья, почуяв неладное, а после превратилась в обычный пепел.
        - Мы собирались остановить мою мать, дабы этого не случилось, - напомнил я, непроизвольно потирая грудь и ощущая жжение в том месте, где билось сердце. - Помнишь уговор?
        - Странное, кстати, условие, - нахмурилась Бездна, но вместо ответа получила негромкое хмыканье.
        - Какое придумал, - протянул сладко, дабы развеять у тьмы любые сомнения, Затем улегся на широкий бортик, разглядывая оранжевое марево, нависшее над городом.
        Чувство беспокойства охватило изнутри за драгоценную супругу. Хелена находилась от меня слишком далеко, где-то под плотной завесой. Прикрыв глаза, я попытался прощупать непонятный заслон, но магия не пропускала. Ничего удивительного, что с такими знаниями Лизавете удалось удержать Бездну и спрятать младенца в другом мире. Я себя с этим ребенком никак не ассоциировал, даже не задумывался о причинах такого выбора между близнецами. Мне вообще было плевать на то, кто мои родители. Харламовы и Холланды - редкий тип родни, которую лучше не иметь вовсе.
        Наш союз с Хеленой и то больше напоминал семью. Разумеется, с оговоркой на легкую степень сумасшествия обоих супругов.
        - Удивительно, - услышал я и прикрыл глаза, не желая откликаться на очередную болтовню с мраком. Бездна успела надоесть разговорами за целую ночь, теперь хотелось отдохнуть перед последним решающим боем.
        - Что опять?
        - Твоя мать пытается приручить моих тварей при помощи Эдуарда!
        Я резко распахнул глаза и коснулся ладонью лица, недовольно простонав.
        История моей жизни началась со сделки на две души, незапланированной беременности и смерти Даниила Харламова при загадочных обстоятельствах. Никто из журналистов или полиции не задался вопросом, почему богатая вдова не проронила ни единой слезинки, стоя у края могилы «любимого» мужа, куда медленно спускался гроб. Елизавета Сергеевна равнодушно бросила немного земли на крышку, и с каждым ударом таких комьев все больше отдалялась от кошмаров брачного союза.
        По словам Бездны, она попросила свободу, богатство и власть - стандартный набор любого будущего тирана. За это в договоре значился пункт о детях, которые были нужны тьме для исполнения мечты об апокалипсисе. Два брата повели бы в бой армию монстров, дабы стереть с лица земли зарвавшееся человечество. И все благодаря частичкам мрака, подаренным при зачатии. Нас ждало великое будущее, ведь разрушали миры именно люди из плоти и крови. Такие, как я и Эдуард.
        Но Харламовой удалось обмануть великую тьму при помощи того же контракта. Елизавета воспользовалась банальными правилами, низвергла Бездну в пустоту и провернула целую операцию по свержению той с трона. Пока я рос в семье графа и графини Локредж, родная мать продолжала опыты с магией, почувствовав вкус силы. Постепенно Елизавета нашла способ проникать сквозь грань.
        Нет, не сама. Тогда баланс нарушился бы, и наступил конец света. Харламова искала будущих союзников среди наших с Хеленой врагов, заключала с ними сделку и перетаскивала на Землю. Один за другим - от Ардена до Ателии. Те же с благодарностью принимали возможность реализоваться на новом месте, а кто-то получал шанс отомстить. Например, Елену Молчанову убили именно с легкой руки бывшей принцессы Драгьона. Несколько тысяч рублей решили судьбу несчастной лжепровидицы.
        Ателия рассчитывала обезопасить себя, но не учла, что поспособствовала приходу Хелены. Своими действиями я спутал карты всем: родной матери, противникам, Бездне. Да, заключив сделку, я помог вытащить тьму из небытия. Однако потом посадил на цепь и скрылся на долгие три года, пока невеста Эдуарда не помогла двум идиотам пролезть в усыпальницу Локреджей. Точнее, Катенька шепнула призракам мрака, а уж они постарались донести до ушей грабителей нужную информацию.
        Именно этот момент запечатлел Эдик в одном из видений и показал матери. Тогда-то Елизавета по-настоящему испугалась: началась игра в «Кошки-мышки» с обманными ходами, попытками свалить все на подступающую тьму и разбудить в нас с Хеленой желание сражаться за души. Даже соратников нам нашла среди слабеньких магов, благо учет каждого уникального человека или артефакта давно велся мамочкой очень тщательно. Вдруг бы пригодились? Например, подкинуть идею о проклятом зеркале, что убивало своих хозяев. Побегать по лесу от сумасшедшего придурка в компании отморозков с арбалетами. Основную работу по исполнению плана на себя взяла Ателия-Ольга. Она предложила ребятам поучаствовать за деньги в игре на выживание и притащила поросят прямо в логово Серого Волка, предварительно использовав знания рун, дабы подавить их магическую силу.
        От нас оставался самый минимум - выяснить о магии юных балбесов, ухватиться за возможность и развернуть активность по пробуждению собственных источников. Лишь одного не знала Лиза: на тот момент, Бездна уже явилась на Землю и начала плести свои интриги.
        - Маньяк-то настоящий был или подсадной? - поинтересовался я, спрыгивая с бортика и оттряхивая джинсы от грязи.
        - Конечно, - улыбнулась Бездна. - Как-то не думала, что ты решишься применить десятый круг посвящения на неумелых студентах. Инна их не слишком хорошо тренировала, они могли погибнуть.
        - Я вообще креативный, - потянулся лениво и зевнул, подпрыгнув на месте. - Ты мне только ответить на последний вопрос.
        - Какой? - полюбопытствовала Бездна и поддалась вперед.
        Меня вновь затянуло в бескрайние темные воды чужого взгляда. Послышались отголоски криков несчастных душ, навечно заключенных в темницах мрака.
        - Зачем ты отправила посланника к Хелене в офис и разыгрывать комедию с Инной? - спросил и получил в ответ снисходительную усмешку. - Ведь все последнее время с момента нашей встречи, ты была рядом.
        - Потому что хотела сдвинуть ваши действия с мертвой точки, дабы натаскали юных бездельников для важной миссии. Лиза работала скрытно и аккуратно, а так сразу же начала совершать ошибки, - отозвалась Бездна.
        Я тяжело вздохнул, шагая к выходу с крыши, игнорируя тихий шелест позади себя. Пришлось придержать тяжелую дверь, дабы та не ударила бывшую подругу жены и не нанесла еще больший урон телу Инны. Из-за неработающей лампы в подъезде было темно, потому пришлось осторожно спускаться по лестнице и вести Бездну за собой, точно на привязи.
        - Всадников апокалипсиса из четверки оболтус мы бы все равно не вырастили.
        - Так благие дела не за один день творятся, Эйдан. Мне тебя нужно учить простым истинам?
        - Кстати, а я могу называть тебя мамочка?
        - Помни, у кого будет твоя душа.
        Толкнув подъездную дверь под мерзкий писк домофона, я внезапно оглянулся на спящую консьержку. Мерное бухтение телевизора нарушалось негромким сопением и редкими всплесками храпа. Пожилая дама преспокойно пускала слюни на грудь, совершенно не подозревая о том, какие страсти сегодня обсуждались на крыше вверенного ей дома.
        Щелкнув пальцами, я пустил короткую молнию, и та змейкой понеслась вдоль стены к двери вахты, затем скрылась в маленькой щели. Что-то громко щелкнуло, случилось короткое замыкание провода, и перепуганная женщина вскочила с кресла.
        - Хулиган, - погрозила почерневшим пальцем Бездна, и я пожал плечами.
        Во дворе несколько собачников сонно бродили с поводками между клумбами, пока их питомцы вынюхивали удобное место для будущих удобрений. Один маленький мопс недовольно тявкнул, потом потоптал пожухлую траву лапами и поднял приплюснутую мордочку. Глядя прямо на нас, пес высунул розовый язык от любопытства, игнорируя любые попытки хозяйки увести себя.
        - Ненавижу животных, - пробормотала Бездна и подняла руку, одним взмахом кисти заставила несчастного мопса припасть к земле с громким скулежом. Пока охающая хозяйка бегала вокруг питомца, тьма зачарованно разглядывала пострадавшие конечности. Словно пыталась осознать неизбежность гибели очередного физического носителя.
        - Время тикает, - сказал я терпеливо. - Моя жена у Лизаветы, и меня жутко расстраивает этот факт.
        - Ты же понимаешь, что в конце один из вас умрет? - беспечно выдала Бездна, кивая на чей-то «Мерседес». - Угоним? Всегда мечтала почувствовать азарт, который толкает людей на преступления.
        - Тебе до человека, как гильотиной шею чесать.
        - Хам. Поехали, мой мальчик. Пора причаститься и помолиться за упокой души наших врагов. Я слишком долго ждала этой минуты, - Бездна вдруг замолчала и прищурилась, глядя на меня. - Кстати, ты проигнорировал вопрос.
        Никаких ответов она не дождалась, потому что без меня знала кого в итоге заберет с собой во мрак.
        ГЛАВА 38. СПАСИТЕ ЗАЙЧИКА
        Аня Брониславовна прижимала к груди плюшевого медведя с оторванным ухом и почти не моргая смотрела на меня. Долго, пронзительно. Будто ожидала какого-то подвоха, о котором ее успел предупредить ушлый дядя. Сам Михаил покинул нас полчаса назад, пообещав вскорости вернуться, но не особо торопился.
        - Можешь помочь мне снять наручники, - ласково проговорила я, глядя прямо в глаза племянницы Эдуарда и Эдика. Теперь, когда родство было официально подтверждено, мне оставалось только с интересом ждать развития событий.
        После зеркальной тюрьмы Михаил отвел меня в одну из комнат на втором этаже. Конечно, не королевские хоромы, но за неимением лучшего…
        Оказалось, это комната Анны. Будь я проклята трижды богами, но унылые стены в штукатурке и минимальное количество мебель вообще не говорили о том, что здесь живет ребенок. Скорее, какая-нибудь монашка-затворница из кельи.
        У окна с решетками стояла узкая деревянная кровать, рядом - грубо сколоченная тумба и платяной шкаф. Напротив - висел покосившийся крест, который с трудом удерживал на месте один ржавший гвоздь. В правом углу стоял сундук с игрушками, на крышке которого блестящей лужицей растеклось мое вечернее платье.
        Спасибо тебе, Мишенька, принес мне нормальную одежду с обувью. Теперь на ногах красовались темно-синие джинсы, теплые носки, удобные ботинки, а черный свитер приятно согревал замерзшее тело. Мне даже позволили умыться в прохладной воде, грубо затолкав в единственную ванную комнату неподалеку от спальни Анечки. И все время в душе Михаил жадно следил за каждым моим движением, явно мечтая оказаться на месте той грубой мочалки, которой я терла кожу до красноты.
        Правда, наручники не снял. Прицепил одно запястье к лейке и наблюдал, придерживая в руке парочку защитных амулетов. Вот же извращенец. Впрочем, я необидчивая - просто запомнила этот эпизод, как один из неприятных моментов в жизни.
        - Мне нельзя до тебя дотрагиваться. - устало пробормотала Аня, чьи глаза без спроса закрывались на ходу. Она то и дело покачивалась из стороны в сторону, явно намереваясь устроиться в удобной позе на любой плоскости и заснуть.
        - Тогда освободи моего Бубенчика, - улыбнулась я, и она резко распахнула глаза, быстро-быстро хлопая длинными кукольными ресницами.
        - Кролика? - уточнила на всякий случай младшая Харламова, поежившись от моего пристального взгляда.
        Она меня боялась - это было заметно по слегка подрагивающим кончикам пальцев и зажатости в разговоре. Ничего удивительного, я вполне способна убить ребенка. Вот только трогать потенциальный шанс на спасение также глупо, как пытаться обуздать Бездну. Никто и ничто в мире было не способно контролировать такую мощь, потому Лизе я почти искренне сочувствовала.
        Но вначале задушила бы собственными руками.
        - Именно его. Милого, пушистого зверька, которого твоя бабушка бессердечно заточила в коробку, - промурлыкала я, заметив, как вздрогнула Анечка при очередном упоминании бабушки.
        Вообще, интересная семейка, где царило подобие матриархата. Харламовы разительно отличались от Холландов даже отношением друг к другу. И разглядывая сейчас растерянную внучку Елизаветы Сергеевны, семья мужа в Лоренхилле уже не казалась такой ужасной. Во всяком случае, там хотя бы пытались изображать любовь. Или просто на меня накатила тоска по старым временам.
        - Не могу, - поджала губы Аня и выпрямилась. - Иначе бабушка заставит меня колдовать.
        Вот теперь я удивилась.
        - Заставит… Что? - озадаченно наклонила я голову и покосилась на запертую дверь. Где там Михаил? Уж полдень близился, а недобитого рыцаря все нет.
        - Колдовать, - послушно повторила Аня. - Она всех заставляет. На день рождения бабушка заставила меня надеть волшебную тиару. От нее мне снились жуткие кошмары. Но маме магия дается тяжелее всего. После каждого сеанса она почти ничего не понимает, никого не узнает.
        Ох, бездновы монстры. Теперь понятно, почему та вещица на голове племянницы Эйдана так привлекла мое внимание. Это был артефакт, и судя по реакции девочки, - очень темный. Такие штучки для магов бывают опасны, что говорить про обычных людей. В лучшем случае они вызывали привыкание, похожее по реакции на наркотики, а в худшем - медленно отравляли человека и забирали его жизненную силу. Если Лиза осмелилась ставить такие опасные эксперименты на собственных детях, то…
        Стоп. Чего она там про магию говорила?
        - Твоя бабушка подключала к резервуарам дядей или маму? - прищурилась я, и потянулись секунды бесконечного ожидания ответа. Несколько бесчисленных мгновений спустя Аня наконец кивнула, подтверждая мои худшие подозрения.
        Елизавета Сергеевна, неужели вам так хотелось заполучить в свои лапы огромную силу, что вы не пожелали даже родную кровь?
        - В первую нашу встречу ты просила убить чудовище, - Анечка опустила взгляд и принялась рассматривать любимую игрушку. - Думаю, речь шла вовсе не о Бугимене?
        Когда девчонка покачала головой, я все поняла без пояснений. Надо же, в тот день Эйдан бросился прогонять теневое чудовище, но Бугимен спрятался и достать его не получилось. Да и племянница Эйдана никогда больше не просила избавиться от него.
        Не потому, что боялась. Просто он был ее единственным защитником от семьи.
        - Ты говорила о своей бабушке, - вздохнула я, дождавшись очередного кивка.
        - Она все время называла вас ведьмой, - дернула худеньким плечом Аня. - Хотела заставить маму делать такие же пугающие вещи. И остальных тоже.
        - А Ольга? - меня не особо волновала судьба принцессы Ателии, однако раскрыть до конца эти тайны хотелось.
        - Всех.
        Эксперименты с артефактами, попытки внедрить магию в людей - все это нехорошо попахивало мировым заговором, от которого начинала болеть голова. Я вдруг подумала о том, как все-таки хорошо жилось в прошлом мире. Никаких сумасшедших ученых, попыток игры в богов: короли, храмовники, фанатики мне гораздо понятнее современных людей. Здесь, на Земле, не было необходимости воевать за территории, наука двигалась вперед, открывая новые горизонты.
        Магия просто не нужна там, где в скором времени восторжествовали бы знания. Но человеку всегда мало.
        Впрочем, я такая же - эгоистичная, злая, бессердечная стерва. Нет, мне не стыдно. Ну, может, капельку из-за того, что успела совершить кучу ошибок. Будь я осторожнее, мы бы сейчас не катились дружно в Бездну. Не стоило нам с Эйданом вообще встречаться в том лесу, жениться, вставать на путь мести. Я давно ощутила горечь долгожданной победы и власти, когда родная мать попыталась меня убить.
        - Зачем Лизе мой кролик? - спросила негромко, прикрыв на секунду глаза. Аня пожала плечами, и я непроизвольно улыбнулась.
        - Ты ведь все еще хочешь, чтобы чудовище победили? - доверительным шепотом проговорила я, слыша шаги в коридоре.
        Михаил возвращался, а где-то в подкорке приятно пощекотало. Холланд был неподалеку, и даже крепкие стены церкви для него уже не являлись помехой.
        - Да, - выдохнула Аня.
        - Тогда освободи моего кролика и больше никогда не увидишь свою бабку, - уверенно заявила я до того, как щелкнул замок и дверь с грохотом распахнулась.
        На лице Михаила зрела решительность, в глазах горела жажда чего-то темного, а длинные ручонки потянулись ко мне с явным желанием куда-то увести. Ни на один вопрос алчный братец Эйдана ответить не удосужился, просто молча отстегнул меня от изголовья кровати и, не снимая сдерживающих оков, повел прочь из комнаты по коридору второго этажа.
        - Ладно, мой таинственный похититель. Признавайся, мы идем умирать? - поинтересовалась, быстро подмечая нужные детали вокруг.
        Люди Лизы суетливо бегали по церкви с коробками наперевес. В открытые ящики, набитые наполнителем, они осторожно раскладывали какие-то статуэтки, чашки, графины, резные палочки и прочие вещицы. Пока вокруг алтаря бегал свихнувшийся Арден, размахивая какой-то железякой, шестеро парней пытались снять голого Эдика с цепей.
        Неожиданно одно из зеркал сорвалось и полетело вниз. Кто-то истошно закричал, Михаил непроизвольно оттолкнул меня за спину. Несколько мгновение ничего не происходило. Казалось, будто люди просто застыли, не в силах сказать хоть что-то или сделать. Поддавшись инстинктам, я с любопытством выглянула из-за широких плеч, заметив краем глаза скользнувшую в нишу Анечку.
        Сверкающие осколки лежали у ног Лизы и удивленного Марата Толканова, словно россыпь драгоценных камней. Сама Харламова судорожно вздыхала, не в силах даже сформулировать яростную отповедь для криворуких сподручных, что посмели уничтожить одно из бесценных зеркал.
        - Семь лет несчастий, - пробормотала я.
        - Чушь, - фыркнул Михаил, оглянувшись на меня. - Шагай молча, иначе отправишься к моему братцу!
        - Которому из двух, Мишенька? - промурлыкала я, слыша крики ожившей Лизаветы Сергеевны.
        - Идиоты! Тупые кретины! Я вас всех сейчас на месте поубиваю. Вы хоть знаете, как сложно достать такое зеркало?! - орала Харламова на пристыженных миньонов, что склонили головы перед великой госпожой.
        Звякнули цепи и, сидящий на бетонном полу сломанной куклой, Эдуард дернул головой. Вместе с братом Эйдана ожили принтеры, мониторы и забурлила магия в огромных резервуарах, будто подчиняясь чужой воле. Никто этого не заметил, как и вспыхнувших защитных рун на нескольких колоннах. Именно они отводили людям глаза от церкви, позволяли устраивать подобную богадельню прямо под носом мегаполиса. Хотя меня все равно терзало любопытство: каким образом Лиза так долго могла скрывать свои эксперименты от людей, и почему после благотворительного вечера о чудовищах еще никто не раструбил новости о теории заговора.
        - Дорогая, тише. Мы почти закончили, скоро будем далеко от всего этого, - доносилась до меня успокаивающая речь Марата Толканова, который приобнял взбешенную Харламову за плечи и пытался мягко привести в чувство.
        Я непроизвольно скривилась от мысли об их любовной связи. Какая банальщина: сумасшедшая тетка, жаждущая власти, и богатый прохиндей, ищущий выгоду.
        - Бум! Бабах, хи-хи, да будет взрыв, - радовался Арден, со звоном бросив продолговатую железяку на полу и падая на задницу.
        Крохотные осколки изранили руки бывшего короля до глубоких порезов, однако он не остановился. Все больше сгребая под себя острые части бывшего зеркала, вновь и вновь подбрасывая их вверх. Арден почти игнорировал капли крови, окропившие все вокруг. Несколько кроваво-красных пятен попали на светлую блузку раздраженной Елизаветы, который попыталась угомонить психованного повелителя Родолы.
        - Уберите этого психа, - рявкнула мать Эйдана и указала на брошенную железяку. - И кто дал ему клинок? Вы, кретины, хоть в курсе сколько он стоит?! Это же Нэглинг - меч Беовульфа! [1]
        Ольга поспешила на историчный зов Елизаветы, отдавая приказ двум парням забрать волшебный меч и увести Ардена. Ей явно было тяжело пользоваться рукой, пострадавшей от воздействия темной магии, потому что бывшая принцесса Ателии постоянно морщилась от любого резкого движения.
        Она, к слову, тоже успела переодеться. Щеголяла по церкви в черных одеждах с умным видом и периодически огрызалась с кем-то из мужчин в толпе.
        - Живее, нельзя ждать, - потопил остальных Марат.
        - Идем, нам пора. - толкнул меня вперед Михаил, кивая на лестницу.
        - Куда мы все-таки собрались? И что с моими поросятами? - поинтересовалась я, нарочито медленно спускаясь по ступеням и оглядываясь.
        Двое охранников вывели стонущего Сергея, он постоянно припадал на больную ногу и громко стенал. За ним шагали супруги братьев Харламовых - Марина и Юля. Последняя, кстати, бросила взгляд в нашу сторону, явно недовольная моим близким контактом с ее мужем. Но мне в сущности было наплевать, поскольку следом за старшим братом Эйдана вывели Еву в полуобморочном состоянии.
        - Грузите моего сына в машину первым. Резервуары вычистим сразу после, - кивнула Елизавета на Эдика, который продолжал сидеть у алтаря. Склонил бритую голову на грудь и практически не шевелился.
        Шум работающих принтеров, мониторов и системных блоков терялся в многочисленных командах. Вновь замерцали руны на столбах, будто предупреждая о чем-то и даже будучи связанной, отголоски моего дара продолжали улавливать за стенами приближение невероятной силы. Непроизвольная усмешка пробежала по губам, когда Михаил внезапно дернул меня за руку.
        - Тебе не надо беспокоиться, - промурлыкал он и склонился, втянув носом аромат моих волос. Прикосновение губ к виску вызвало волну протеста по всему телу. - Знаешь, нам стоит закончить то, что мы начали на кухне.
        - Не боишься, что мой муж тебя в порошок сотрет? - поинтересовалась я, поднимая взгляд к лицу Харламова.
        - У него нет шансов, - улыбнулся мерзко Михаил в ответ. - Даже магия не защищает мага от пуль. Да и он не рискнет нападать, тем более посреди оживленного города.
        Ой, наивный дурак.
        - Аня, какого черта ты до сих пор не собралась? Пошевеливайся! - вновь рявкнула Лиза, и я заметила девчонку, шустро бросившуюся к семье. Из-за спины Ани за колонну прошмыгнула пушистая задница моего крола. Едва очутившись в безопасном месте, Бубенчик с усердием принялся скрести пол и стирать одну из многочисленных рун.
        Ах ты же моя демоническая умница с ушами.
        - Знаешь, почему я вышла замуж за Эйдана? - протянула, заметив искры, пронесшиеся по стыкам между стенами. Несколько защитных рисунков мгновенно погасли, стоило нарушить целостность печатей.
        - Из-за смазливой внешности? - фыркнул Михаил, спускаясь ниже и ведя меня за собой. - Но ничего. Все равно ваш брак в нашем мире недействителен. К тому же скоро Эйдан нам вовсе не понадобиться для осуществления планов.
        На старт. Внимание.
        - И какого же? - притворилась я заинтересованной, ощущая неожиданный всплеск силы мужа совсем рядом.
        Пришлось приблизиться к Михаилу вплотную, стоя на ступеньках, и коснуться ладонями крепкой груди. Мягкость рубашки заставила затаить дыхание, а потемневший взгляд Харламова предлагал отложить переезд часика на два.
        - Мы научились внедрять магию всюду. Приложения, игры, товары - достаточно крохотной частички, чтобы заразить всех вокруг. Если маме удастся найти способ управлять этой силой без проводника, тогда мы сможем контролировать все! Для этого у нас есть лаборатории, люди и связи. Понимаешь?
        Теперь понятно, как Елизавета управляла сознанием людей. Магия и наука - опасное сочетание. Используя ворованную силу Бездны, Харламова легко изменяла нужные воспоминания через Эдика. Даже нам.
        - Ненавижу мировое господство, - пробормотала я.
        - А? - удивился Михаил, поняв, что поцелуя не будет.
        Мониторы затряслись, магия в резервуарах внезапно забурлила и стекло покрылось трещинами. Нас ощутимо тряхнуло, и я едва успела схватиться за остатки перил, удержавшись на ногах от мощного силового удара по стенам.
        - Что происходит? - озадачился Марат, схватившись за плечо побледневшей Елизаветы. Вот она все поняла быстрее остальных и повернула голову в мою сторону, обжигая ненавидящим взглядом.
        На самом деле даже самые гениальные планы ломались очень легко. Достаточно щепотки невезения, сумасшедшего сына и кролика, который усердно портил защитные руны.
        - Бум, - выдохнул восхищенно Арден, прекратив биться в руках рослых охранников.
        Вместе с ним неожиданно поднял к безмолвным святым голову Эдуард, что взирали с полустертых фресок на потолке. Звон вылетевших из рам стекол смешался с истошным воем тьмы, проникшей в церковь. Огромная черная тень заполонила каждый угол, отбрасывая любого, кто оказывался у нее на пути. Мы с Михаилом дружно присели, защищая головы от многочисленных осколков. Недолго думая, я воспользовалась моментом, чтобы столкнуть Харламова с лестницы. Ударила Мишу по ногам, с силой надавив на грудную клетку, слыша его испуганный крик.
        - У нас семейный сбор, а меня опять забыли позвать? - раздался голос Эйдана, стоило бури немного утихнуть.
        [1] Фольклорный герой и легендарный воин Беовульф владел двумя непобедимыми клинками, которыми вооружился для боя со знаменитым огнедышащим змием.
        Первый меч героя Хрунтинг подвел своего владельца. Та же судьба постигла и второй клинок с поэтичным названием Нэглинг - он сломался пополам, оставив бравого молодца совершенно безоружным.
        Но Беовульф не растерялся и наподдавал тумаков дракону. В кровожадной схватке погибли оба, а нам осталось изучать изображение древнейших клинков благодаря иллюстрированным эпосам и свиткам.
        ГЛАВА 39. ВСЕ НАШИ ТЕНИ
        Однажды мы с Инной пошли в кино на очередной боевик из серии: «Там красивый актер, подруга». Основная часть повествования содержала сцены с перестрелками и лишь процентов двадцать выделили на краткий пересказ жизни персонажа картины. Страдания по погибшей семье, месть, совершенно безумные и ненужные диалоги о долге. Хотя впечатлило меня не это, а момент, когда герой появился в тылу врага - один с пистолетом. Вокруг, конечно, десяток элитных бойцов и каждый второй держал бравого мстителя на мушке.
        Сейчас передо мной развернулась примерно такая же картина: Эйдана, с десятка два людей с пистолетами и белая как мел Елизавета Сергеевна. Красота.
        - Дорогой, ты пришел, - напускная радость в голосе мамочки Харламовой немного умилила. Особенно после того, как я узнала всю подноготную злобной стервы.
        «Скорее принесло», - хмыкнула про себя, заметив, шустро спрятавшегося за очередной колонной, Бубенчика.
        - И я соскучился, мама, - почти радостно объявил Эйдан и раскинул руки для объятий, вызвав панику среди солдат своей матери. Взгляд янтарных глаз метнулся от дрожащего Эдика, скользнув по тому с полным равнодушием, ко мне. Темно-русая бровь немного приподнялась, как бы спрашивая: «Все, окей?».
        - Ах ты сука, - прошипел Михаил, с трудом поднимаясь на ступеньках. Волосы растрепались, лицо перекосило злобой.
        - Жена бежит, осторожнее в выражениях, - предупредила я, кивая за спину. К нам уже мчалась Юлия.
        - Я думала, ты подождешь нас дома. - бормотала тем временем Елизавета. Она металась между желанием что-нибудь соврать и отдать приказ на уничтожение сына. Вот только понимала, что пока Эйдан ей был нужен живым. - Нам надо многое обсудить, в том числе мне стоило прояснить некоторые моменты…
        Меня снова дернули за сцепленные руки, не давая дослушать слезливые оправдания. Темный взгляд Михаила обещал кровавую расправу и страшные муки за отказ принять расположение. А мне не нравилось, когда мою персону водили на поводке за собой. Особенно если рядом появлялась немного истеричная супруга вашего «сопровождающего» и начинала голосить в ухо.
        - Миша, отпусти ее! - потребовала Юля. Она уперла руки в бока, обжигая меня банальной ревностью.
        - Заткнись! - огрызнулся благочестивый супруг и потянул меня вперед. - Пошли, надо ехать.
        - Погодите, а семейные разборки? - улыбнулась я, чуть повысив голос. - Холланд, падай на пол и начинай капризничать. Тебе теперь можно требовать подарки за тридцать просранных лет без мамы.
        Чушь - это повод заполнить неловкую паузу, а иногда лучший способ оценить положение. В нашем случае оно было откровенно плохим: магия неспособна защитить с такого близкого расстояния от выстрелов, перенестись тоже сложно. Часть рун продолжала активно работать, подавляя основную массу способностей Холланда. У меня же на запястьях красовались сдерживающие наручники, которые попросту блокировали любую возможность создать иллюзию и вообще хоть как-то помочь мужу.
        Боги, неужели после всех мытарств мы снова дожили до совместной работы.
        - Мишенька, будь добр, убери свои кривые ручки от моей зайки, - потребовал Эйдан, напрочь забыв о матери и тяжелым взглядом посмотрев на брата. - Иначе я из твоих костяшек сделаю амулеты.
        При этом он так пристально посмотрел в мою сторону, что я в замешательстве повертела головой. Холланд бесцеремонно закатил глаза, из-за чего зачесались руки показать гаденышу средний палец. Уж не знаю, какие мысли там витали в белобрысой голове, но я в упор не могла их понять.
        - Эйдан, думаю нам лучше обсудить все после, - вновь вмешалась Елизавета, делая незаметно знак головой, чтобы один из охранников подошел ближе. - Не знаю, что успела наболтать тебе Бездна, но прошу выслушать обе стороны.
        Надо же, какая демократичная у меня свекровь. Сразу готова сесть за стол переговоров. Разумеется, после того как на Холланда надели бы наручники.
        - Все нормально, мама, - улыбнулся по-змеиному Эйдан и послушно протянул ручки. - У меня были совсем другие мысли по поводу жизни после смерти. Не хочу поддаваться иллюзиям, которые сулит Бездна с коварными планами.
        И вновь этот взгляд, но уже в сторону Эдика. Тот поднял голову и уставился на брата. В истерзанном разуме Харламова промелькнул огонек здравого смысла: он попытался встать, но сил не хватило. Ожили принтеры, печатая одну за другой картинки. Постепенно их стало так много, что листки начали падать на пол, пока Марат не схватил один и не охнул.
        - Что там? - нетерпеливо поинтересовалась Елизавета.
        - Бессмыслица, - фыркнула Ольга, заглядывая за плечо бизнесмена. - Разрушенный город, ничего больше.
        «Ничего больше», - повторила я про себя, покосившись на пальцы о Холланда. Кончики странно потемнели, чего раньше никогда не происходило, если он использовал магию.
        Кстати, а почему снаружи никто не запаниковал, когда Эйдан ворвался в церковь?
        - Лиза, какого дьявола твой сын вытворяет? - раздраженно процедил Толканов, сминая в кулаке листок. - Заканчивайте семейные разборки, нам надо ехать. Через три дня в Дубае пройдет аукцион, а вы треплитесь тут!
        - Мама, мы уходим, - бросил устало Сергей и посмотрел на нас с Михаилом. - Шевелитесь, эта чертова нога сводит меня с ума.
        - Ты сам подставился под монстра, - фыркнул Миша, и перед моими глазами блеснул перламутровый камешек со сдерживающей руной.
        Вотт и ключ к моим наручникам. С его помощью Харламов сдерживал мою силу, когда снимал один из браслетов.
        Амулеты - защита их семьи, возможность фактически колдовать без дара, пусть не на уровне меня или Эйдана. Это самые настоящие накопители, и они почти на каждом присутствующем. Лишь на жителей Бездны они не действовали, ведь те сами родились из тьмы, мощь которой скрывалась в крохотных камешках.
        Я вновь вернулась к мужу и посмотрел на его руку. Между пальцев Холланда промелькнула темная искра, заставившая мой мозг разбирать по частям каждое слово, произнесенное Эйданом матери. Супруг пытался мне о чем-то сообщить, донести какую-то важную деталь.
        - Елизавета Сергеевна, машина готова. На улице чисто, - услышали мы окрик одного из людей Харламовой, и мои глаза распахнулись.
        Чисто? Сейчас середина дня, пусть и с учетом Лизиных возможностей, перед дверьми должны стоять любопытные с камерами. Весь город же не мог разом подвергнуться воздействию, такое слишком даже для матери Эйдана.
        Или это не она?
        - Зайка, ты же помнишь нашу клятву? - громко позвал меня Холланд, заставляя вздрогнуть. - И прощальную песню?
        От сумасшедшей ухмылки резко стало дурно, тошнота подступила к горлу. В янтарные глаза засияли, но постепенно свет начал заволакиваться тьмой, идущей изнутри. Той, что пожирала теперь тело моего мужа.
        О, детка, что ты натворил.
        Из всех тупых планов супруг выбрал самый ужасный, убийственный и ненормальный. Впрочем, я же знала, за какого кретина вышла замуж. Достался мне переболевшим на голову, чего удивляться.
        - Эй, кто выпустил кролика?! - заорала Ольга.
        Она бросилась к резервуарам в момент, когда бравый Бубенчик сделал маленькую пакость: взял и перегрыз один из проводов.
        Магия - нестабильный ингредиент. Особенно в чистом виде, она как нитроглицерин в колбочках - разбей и будет взрыв. Конечно, это не бомба, но при воздействии короткого замыкания температура, давление и скорость вокруг испытывали скачок сродни образованию ударной волны.
        Потому, когда резервуар треснул, ничего поделать было нельзя. Осколки стекла ударили по тем, кто стоял ближе всех, раздирая плоть, прорезая артерии и разбрызгивая повсюду кровь. Чей-то безумный хохот смешался с темным дымом, вырвавшимся наружу и заполонившего помещение церкви, забирая с собой крики раненных. В этот раз мир на считаные мгновения погрузился в беспросветный мрак - такой плотный, что впору было разрезать его острым клинком.
        Почти на ощупь коснувшись чьей-то твердой груди, я потянулась к сиянию защитного амулета и сорвала его с шеи Михаила быстрее, чем тот успел сообразить. Больше оковы на запястьях не подчинялись воле Харламова, теперь они стали бесполезны против моей силы. Яркая оранжевая искра заставила металл ослабеть, а замок тихо щелкнуть в кромешной тьме.
        - Какого хрена?! - заорал Михаил. Я в несколько пасов отбросила того подальше вместе с Юлией в толпу.
        Послышались первые выстрелы, кого-то ранили, и едкий запах забил ноздри. Тьма метнулась вверх к потолку, будто дикое животное, вышедшее из клетки, а следом восстановились нити нашей с Холландом связи. Увернувшись чудом от невидимой пули, я присела, прикрыв глаза, дабы на секунду коснуться серебристой ниточки в подсознании, что вела меня прямо к мужу.
        Так и есть, бурлящий поток мрака заполнял весь источник, смешиваясь с магией Эйдана, буквально становясь ее частью. Мой муж все-таки заключил сделку, освободил Инну и впустил Бездну в душу.
        - Прекратите! - истошно завопила Лиза.
        Звуки выстрелом постепенно стихли, еще парочка хлопков прозвучало в темноте и наконец наступила тишина. Туман разделился на две части: одна половина сгустилась подле Эйдана, а другая - заклубилась рядом с Эдиком, ластясь к его рукам точно кошка.
        Первым, кого я увидела, была Марина - жена Сергея. Она лежала неподвижно рядом с мужем, и пока кровавое пятно растекалось под ее телом, Харламов с трудом поднялся, принявшись отодвигаться подальше от умирающей супруги. Следом за ним истошно завопила Ева, чьи ладони были испачканы чем-то красным.
        - Уроды! - взбесилась сестра Холланда, окончательно помутившись рассудком. - Это все ты! - принялась показывать пальцем Ева в младшего брата.
        Теперь ситуация стала поистине сюрреалистичной, когда Марат выглянул из-за колонны, пострадавшей от пуль, и принялся осторожно подбираться к выходу. Оглушенная Ольга трясла головой, мрак подле Эдика странным образом прижался к земле, а Елизавета подняла полные слез глаза на Эйдана.
        - Отвратительный ребенок, - прошипела она не хуже любой гадюки, принимаясь озираться.
        Неподалеку от меня стонал Михаил, прислонившись к последней ступеньке. Юля прижимала руку к его плечу - видимо, ранили во время обстрела. Впрочем, Харламов выглядел вполне живым, а вот взор обещал мне небесные кары.
        - Дрянь, - сплюнул Мишенька, судорожно кашляя, - пристрелите уже их нахрен!
        - Чувствую, как у меня едет крыша, - пробормотала я, формируя между пальцами оранжевые нити. - Правда, мне безумие привычнее нормальности.
        - Убей его! - заорала Лиза, явно обращаясь к кому-то из стрелков или даже Эдику. Вот только тьма его почти не слушалась, она продолжала растекаться по полу, нисколько не желая причинить вред второму близнецу.
        - Надо же, а психическое состояние напрямую влияет на способности к магии, - рассеянно пробормотал Холланда, взмахнув рукой, из-за чего несколько стрелков с криком поднялись в воздух. - Пора платить по счетам, мама. Ты слишком долго жила хорошо.
        - И буду жить еще лучше, когда выкачаю из тебя до капли силу, - процедила Елизавета Сергеевна, сдирая с шеи какой-то амулет. - Думаешь, самый умный? Я положила на это дело все и не дам какому-то сопляку порушить мои планы!
        В оставшихся резервуарах забурлила магия, а принтеры с компьютерами начали работать на полную мощь. Холланд приподнял брови и провернул запястье, ломая кости каждого висящего в воздухе парня. Темная петля обхватывала их шеи, сжималась, проникала в тела. Несколько пуль вновь просвистели мимо, однако в этот раз мрак не дал даже коснуться своего хозяина.
        Мне пришлось отбросить чересчур ретивого Михаила одним ударом оранжевой сферы, затем едва ли не ползком спуститься. Мимо пропрыгала толстая серая тушка, показав пушистый хвостик.
        Героем нашей истории явно будет Бубенчик.
        - Зайка! - позвал меня Холланд, оторвавшись от земли, а с ним выше поднялись еще трое стрелков, зависнув над потолком.
        Мне же пришлось отразить удар Елизаветы, который она заставила пустить Эдика при помощи амулета. Мощный поток едва не сбил с ног, потому ответить муженьку получилось лишь после трех брошенных сфер.
        - Ну что?! - гаркнула я, отбрасывая от себя цепь очнувшейся Ольги.
        - Меч, - услышала приказ и истошные вопли боли заполонили церковь.
        Стрелки изогнулись под таким углом, что, казалось, у них просто отсутствовали кости. Магия Эйдана дробила их скелет в пыль, причем на живую.
        Эдик поднял ладони вверх, окружая мать плотным щитом. Кажется, она уже не заботилась ни о детях, ни о внуках. Улыбка на устах злобной стервы казалась такой торжествующей, словно Харламова почти победила.
        Чего там Холланд про меч орал?
        Предчувствие не обмануло: стоило отскочить по наитию, я едва не стала жертвой удара Ольги. Серебристая сталь клинка загорелась древними рунами, а сама бывшая принцесса Ателии крепко сжимала рукоять единственной здоровой рукой. В то время как вторая мертвой плетью повисла вдоль тела.
        Очередная волна выстрелов заставила быстро метнуться в сторону, наугад пустив оранжевую петлю в Ольгу и щит Эдика.
        - Убейте эту дрянь и поймайте моего сына! - взвилась Лиза, подписывая мне смертный приговор.
        Мы бы не выстояли, даже объединившись с Эйданом. Просто силы оказались не равны, Харламовы учились на ошибках моментально и прекрасно пользовались наработанным опытом.
        Я подняла голову и на секунду встретилась с янтарным взором. Первый рев бездновых чудовищ послышался вдали, затем ударила Ателию, заставив выронить Нэглинг. Благо сумасшедшая принцесса почти обезумила от невыносимой боли, потому не смогла вовремя прикрыться от магического воздействия.
        Со звоном меч подкатился ко мне, повинуясь силе, и острый клинок оказался у меня под ботинком. Не растрачивая попусту время, я резко наклонилась и подняла его, с удивлением поняв, что Нэглинг почти ничего не весит. Теплая рукоять легко легла в ладонь, а руны приветственно вспыхнули.
        - Хи-хи, бум, - в темноте нише мелькнул знакомый силуэт.
        - Арден, - промурлыкала я, легко отразив очередной удар Ателии. - Проводишь даму в подвальчик?
        Сначала поросята, потом разборки со свекровями и бывшими. Пусть мама с сыном пока решают внутрисемейные конфликты. К тому же только что Сергей и Михаил попытались ударить Эйдана со спины, потому Холланд был занят. Бездна внутри него фактически встала у руля, устроив кровавый пир на потеху единственного зрителя - себя.
        - Идем, - махнул мне король Родолы, скрываясь за неприметной дверью.
        В последний раз оглянувшись на бывшего мужа, я непроизвольно скользнула взглядом по клинку, слыша шепот древней магии. Холодная сталь отозвалась приятным звоном, стоило слегка ударить основанием по стене.
        - Надеюсь, ты меня не подведешь в нужный момент, - буркнула я, окунувшись в сырость подвала бывшей церкви.
        Я уже понимала, зачем мне меч. Как и Холланд, ведь он вручил мне оружие против себя.
        Видимо, все-таки получится отомстить за собственную казнь на костре. Если, конечно, Эйдан не убьет меня раньше.
        ГЛАВА 40. СЕМЬ ГРЕХОВ ЧЕЛОВЕКА
        Дверь в зеркальную комнату пришлось отпирать при помощи магии и ударом об стену двух охранников на стреме. Видимо, им приказали ни в коем случае не подниматься наверх, поскольку вряд ли они бы пропустили все веселье у алтаря без крайней необходимости. Несколько пассов руками отправили воинствующих мужчин с пистолета подальше, а вместе с ними в сырую темноту унесся Арден, хохоча, как безумный.
        Едва бывший король Родолы скрылся из виду, я отперла массивный замок и вошла в тюрьму, где содержались мои дрессированные поросята. Выглядели они, кстати, не очень. Суточное пребывание в одиночестве среди десятков собственных отражений, да еще в ловушке рун, немного подкосило боевой дух ребят.
        А как они мне обрадовались, ух!
        - Предательница! - заорал первым Руслан и попытался спалить меня огнем. Правда, выдал лишь пару жалких искр.
        Ко мне бросился взбешенный Иван Коновалов. Пришлось отступить в сторону и помочь ему долететь до противоположной стены. Удар головой о кирпичную кладку отлично прочищал мозги, избавлял от навязчивых мыслей, помогал сосредоточиться на главном.
        - Ты нас бросила! - указала на меня Олеся.
        - Мы чуть не умерли, - простонал Игорь, проведя ладонью по всколоченным волосам.
        - Так не умерли же, - равнодушно пожала я плечами и кивнула. - Живее, надо уходить отсюда.
        Беседы и ссоры - это прекрасно, но не когда есть риск погибнуть во имя чего-то там великого. Жизнь чернокнижницы слишком коротка, чтобы тратить ее на скучных мужчин, нищету и героические поступки, за которые никто тебе не заплатит.
        От ребят плохо пахло, их форма официантов изрядно помялась. После сражения с монстрами источники студентов восстановиться толком не успели: то наручники, то комната с рунами. Они вытягивали из них силу. Взгляд непроизвольно упал на одно из отражений, и в голове пронеслись слова Эйдана: «Не хочу поддаваться иллюзиям, которые сулит Бездна с коварными планами».
        Я же правильно тебя поняла?
        - Лена, скорее! - окликнул меня Игорь. Сообразил, что лучше со мной, чем поодиночке.
        Пальцы крепко сжали рукоять клинка, и я быстро отогнала чувство непроизвольного страха перед будущим. Время убегало прочь, пока крики умирающих наверху доносились до нас сквозь толстые стены.
        - Может, пойдем вглубь? - прошептала Олеся испуганно, когда одна из лампочек на потолке подозрительно мигнула.
        - Там тупик, - заявил Иван устало, потирая ушибленную голову и недовольно косясь в мою сторону. - Под этой церковью никаких тоннелей никогда не строили.
        - Ты-то откуда знаешь? - удивился Руслан.
        - Мистическими местами в Питере увлекался. - пожал плечами Иван. - Читал кучу статей. Побывать только не удалось. Кто знал, что здесь целая лаборатория.
        - Почему никто вообще внимание не обратил? - взвилась Олеся, торопливо шагая рядом.
        Я резко притормозила. Вовсе не потому, что голову посетила умная мысль. Просто впереди нас ждали, без всяких предупреждений начав обстрел. В закрытом пространстве от пуль было не спрятаться, но оно нам и не понадобилось. Один небольшой морок заставил солдат Лизы направить дула друг на друга, а дальше все сделала механика. Они даже не успели вскрикнуть: в полумраке подвала прозвучало несколько хлопков, затем четверо парней со стоном рухнули на пол.
        - Экономьте силы, - жестко приказала я, едва успев отразить следующий удар.
        Ольга или Ателия ждать не стала. Темная сфера в руках сформировалась за секунду, потом понеслась в нашу сторону. Только магия Бездны забирала остатки жизненных сил бывшей принцессы слишком быстро. Она едва могла переставлять ноги, пальцы почти не слушались. Мне не понадобилось защищаться. Удар отразил Иван - а Игорь воздушным потоком сбил девчонку с ног.
        - Неужели это того стоило, Ателия? - спросила я, кивая остальным, чтобы поднимались. Окровавленная улыбка выглядела поистине пугающей вкупе с темными сгустками изо рта, когда девчонка закашлялась.
        - Ты была так красива, уверена в себе, когда мы встретились, - с трудом выдохнула принцесса. Светлые ресницы трепетно опустились.
        Неудивительно, что я не узнала ее. Хирурги и косметологи хорошо поработали. Наверное, родители Ольги постарались исправить внешние дефекты, дабы девочка не чувствовала себя неуверенной. У Ателии могла быть прекрасная вторая жизнь, но она предпочла другой путь.
        - Лена? - позвал Руслан, оглянувшись на предпоследней ступени. Я склонилась над хрипящей принцессой, слыша сдавленный смех.
        - Все равно умрет, - прошептала она. - Так заведено. Мы пришли, чтобы забрать этот мир, и Эйдан поможет. Уже начал. Неужели вы думали, что Бездна позволила бы себя победить?
        Я устала от тайн. Хочу назад спокойную жизнь. Чернокнижницам тоже нужны выходные и отпуска.
        Клинок медленно вошел в мягкую плоть, из-за чего зрачки в светлых глазах Ателии заполонили радужку. Руслан тихо охнул и в ужасе отступил, когда тело рядом со мной содрогнулось от боли. Проворачивая лезвие в ране, я с садистским удовольствием втянула носом металлический запах крови. Дразнящий, умиротворяющий и будоражащий инстинкты. Ужас застыл на лице умирающей принцессы, стоило ласково улыбнуться напоследок.
        - Знаешь, свинка, - протянула, вонзая меч до рукояти, чуть усилив напор магией. - Я слишком жадная, чтобы делиться. Мой муж не предел совершенства, но никто не имел права забирать его у меня. Ни Бездна, ни мир, ни жалкий человек.
        Руны на клинке ярко вспыхнули, напитавшись кровью. Вытащив Нэглинг из тела мертвой Ателии, я равнодушным взглядом скользнула по причудливому рисунку на рукояти, крепче сжав ее. Нас долго вели к этому моменту. Каждый год нашей жизни разыграли в угоду высшим силам. Сначала одно, потом другое. Не было никакого обмана от Лизы с заточением Бездны, лишь идеально выверенный план и правильно расставленные фигуры на шахматной доске.
        Мы с Эйданом - король и ферзь. Если Холланд умрет, то победят люди. Проиграю я - погибнет человечество. Впрочем, в моем случае никто вообще не рассчитывал на такого героя. Вряд ли боги делали ставку на чернокнижницу, которая всегда заботилась лишь о себе.
        - Зачем ты убила ее? - с трудом выдавил Руслан.
        - Если не закроешь рот, прикончу тебя. Живо за остальными. У нас куча дел. Надо мир спасать, а мы языками треплемся, - раздраженно ответила я, на секунду прикрывая глаза.
        Ладно, нужны герои - сделаем. Сами напросились.
        В церкви стояла гробовая тишина, будто не здесь несколько минут назад происходило кровавое сражение. Обломки бывших резервуаров валялись повсюду, осколки стекла, каменная крошка смешались с останками людей и компьютерными микросхемами. Треск от разбитых мониторов изредка нарушал визуальный покой. Местами на стенах с уродливыми надписями темнели алые брызги. Игоря тошнило в углу, Иван прижимал к себе Олесю, а Руслан ошарашенно обводил взглядом пространство.
        Там, где еще несколько часов назад висел Эдуард, теперь красовалось четыре трупа: Михаил, Сергей, Ева и Марат. Изуродованные тела вызывали отвращение, хоть и были узнаваемы. Остальных просто разметало по углам без возможности понять, где охранники и жены братьев Харламовых. К тому же из-за порывов ветра, проникающих в церковь, толстые цепи зашевелились с пугающим скрипом, отчего тела сразу начало раскачивать над алтарём.
        - Боже, что это? - выдохнула Олеся, отскочив от края кровавой надписи на полу.
        «Я жду тебя»
        - Где? - удивленно поднял голову Игорь и посмотрел на меня. - Какого хрена вообще происходит?
        - Ваш квартет сейчас собирает ноги в ручки и начинает поиск Инны. Возможно, Волкова еще жива, - спокойно произнесла я, делая вид, будто раздвигаю рукой воздух.
        Мне понадобилось несколько секунд, чтобы представить себе мост Александра Невского. Оранжевые нити одна за другой срывались с пальцев, окутывая пространство вокруг. Пришлось отвлечься, когда послышался шорох неподалеку. Из-за сваленного куска колонны показался Бубенчик, чьи уши встали торчком. Окровавленная мордочка с интересом посмотрела на меня, и я улыбнулась.
        - Здесь ребенок, - послышался голос Ивана, который помогал вытаскивать тихо плачущую Аню из-под лестницы.
        - Делайте, что велено, - коротко приказала я, шагая на выход. Нити потянулись за мной, затем быстро растаяли в воздухе.
        - Ты куда? Мы разве не должны пойти с тобой? - послышался вопрос Руслана.
        Крепче сжав меч, я глубоко вздохнула и коснулась массивной двери церкви. Там меня ждали уснувший город, Эйдан, Бездна и два варианта будущего, где одного из нас уже не будет.
        - Поверь, ты не захочешь участвовать в апокалипсисе, - пробормотала я, выходя на свет. - Позаботьтесь о моей кролике и… племяннице.
        Снаружи было тепло, медленно оседал снег на крышах пустых машин и безмолвствовали улицы. Ни людей, ни животных - на границе все застыло по приказу создателя. Жизнь в этой точке остановила течение ради последнего сражения. Даже странно, ведь многие представляли себе конец света чем-то масштабным: со взрывами, цунами, нападением инопланетян и монстров. Хотя вой последних слышался из-за невидимого глазу завесы. С каждой минутой она становилась тоньше, рискуя разорваться в любой момент.
        Я подняла голову к серому небу и прищурилась, заметив искажения. В таких местах два мира стояли вплотную. Когда Елизавета подписала контракт, она не представляла, чем обернется выбор темной стороны. И еще миллионов других людей. Подозреваю, богам надоело смотреть на то, как из года в год человечество покушается на природу и принимает на себя функцию создателей.
        - Зависть, гнев, алчность, чревоугодие, блуд, - прошептала я, отражая нападение двух бездновых псов, внезапно выскочивших из-за угла, и шагая к распахнутому настежь «мерседесу». Одного из тех, что приготовила Лиза для отъезда.
        С громким скулежом псы отлетели в сторону, пока я перебирала в памяти Священные Писания.
        Ателия всегда завидовала, жажда наживы погубила семью Марата. Ева так погрязла в унынии, что в итоге утонула в нем. Михаил и Сергей обожали потакать своим желаниям, купались в сладострастии. Арден чревоугодничал, набивал желудок и карманы, а после поплатился разумом.
        Гнев и гордость уничтожили в Лизе человека, а затем пожрали нас с Эйданом. Мы ненавидели так же страстно, как гордились собой. Бессмысленная попытка стать чем-то большим стерла первоначальное желание выбраться из ямы неудач. Люди потакали грехам, помогли Бездне в планах по уничтожению.
        - Лена!
        Я застыла и резко обернулась, заставив зависнуть в воздухе огромного лысого ящера с острыми зубами. Шипастый хвост нетерпеливо подергивался. Вряд ли мне удалось бы выжить при столкновении с таким. Потому не очень расстроилась, когда Руслан швырнул огненный шар в безднову тварь, сжигая ту заживо. Отбросив подальше обгоревшее тело, резко повернулась к студентам.
        Игорь держал на руках Бубенчика, а Олеся помогала Ане стереть с лица слезы.
        В Лоренхиле прислужники храма часто рассказывали байку о таинственной шкатулке, где хранились семь грехов человечество. Говорят, если такую открыть, то содержимое породит хаос и уничтожит все живое. Я никогда этому не верила, потому что не таинственная магия делала выбор. Каждый отвечал за свои поступки: поддаваться ли ему жестокому голосу мрака или остаться верным собственным принципам. Человек - шкатулка, наполненная бесконечным количеством противоречий. Со всеми грехами и маленьким огоньком надежды, горящим в сердце. На самом дне.
        - Мы поедем с тобой, - категорично заявил Иван. - А когда все закончится, хотим получить объяснения.
        - Там опасно, - наклонила я голову к плечу. - Погибнете раньше, чем успеете сказать: «Абракадабра».
        - Ага, - фыркнул Игорь и улыбнулся. - Но мы же команда.
        - Герои, - задрала подбородок повыше Олеся.
        - Я злодейка, - промурлыкала я.
        - Редкостная стерва, - хмыкнул Руслан. - А твой муж - психопат, который нас чуть не убил. Однако других дураков спасать людей не нашлось.
        Очередной рев раздался совсем рядом, и времени на болтовню не осталось. Я кивнула на машину, заметив несколько уродливых тварей, бегущих в нашу сторону. Людям в домах повезло. Они скрылись под завесой, наложенной богами, и продолжали жить.
        - Мы на границе, - жестко проговорила я, садясь за руль. Благо не пришлось выдумывать, ключи оказались на месте.
        Автомобиль отозвался мерным рычанием, и я дала по газам практически сразу, сбивая с лап уродливую червеподобную тварь. Моих пассажиров, плотно набившихся в салон, хорошенько тряхнуло. От наезда Бубенчик возмущенно пискнул, а Олеся для страховки закрыла дрожащую Аню собой.
        Девчонке явно понадобится хороший психолог.
        - А это не читерство? - изумился Игорь, впопыхах пристёгивая ремень и глядя на меня изумленно. - Нас же сюда кто-то перенес.
        Я цокнула языком и улыбнулась, выезжая на дорогу. До Невского моста всего пять километров. Доедем очень быстро.
        - Боги любят шутить, - хмыкнула я, слыша изумленные вздохи, вжимая педаль газа в пол. - Миру бездново повезло. Создатель дал шанс, так давайте его не упустим.
        Никуда ты не денешься, Эйдан Холланд. Я еще не отомстила тебе за казнь. В конце концов, кто громко клялся, что мы навеки будем вместе?
        ГЛАВА 41. ДОМИНАЦИЯ
        Эйдан Холланд
        Пустой и мрачный Петербург мне чем-то нравился. Наверное, я бы не отказался пожить в такой иллюзии. Остался бы навечно среди пустых многоэтажек, узких переулков и промозглой прохлады, что разгуливала по берегу Невы. Намного лучше Лоренхила, Родолы и даже имения в графстве. Замок Локреджей всегда казался унылым болотом среди темнеющего леса, где за каждым кустом пряталась всякая пакость.
        - Не передумал? Последний шанс попросить у меня спасение, - пронизывающий шепот Бездны окутал с ног до головы и заставил оторвать взгляд от ледяного панциря, сковавшего реку культурной столицы страны.
        Безмятежность, покой и свобода - вот что я ощущал сейчас, наплевав на мрак и возможную гибель всего мира.
        Я понял не сразу. Почти поддался на уговоры, все думал обмануть тьму. Но наивными дураками пользуются умные люди и боги, а я себя к конченым кретинам никогда не причислял. Нет, просто решил уравнение из всех известных переменных, после чего получил ответ. В момент, когда Инна с Бездной внутри себя коснулась моей ладони в знак подтверждения сделки, картина окончательно прояснилась.
        Меня растили, как убийцу. Брата - провидцем. Родители, миры, иллюзия выбора - искусственно созданные условия под почву будущего конца света. Даже моя жена появилась не просто так. Судьба свела нас ради этого боя. Хелене было суждено встретиться со мной в том лесу, стать моей спутницей, а затем превратиться в противницу.
        - Зачем спасаться, если ты уничтожишь мир? - бросил я, переведя взгляд на бледную Лизу.
        Мать тяжело дышала, по щекам бежали злые слезы. Нет, вовсе не из-за смерти сыновей и дочери, что остались навеки прикованными к цепям в церкви. В момент, когда я свернул шею Мише, Елизавета не шелохнулась. Просто хотела сбежать из города, страны, дабы спасти собственную шкуру. Харламова надеялась со временем начать все заново.
        За старшим братом на меня бросились Сергей и Ева. Последняя выпустила несколько пуль, но промахнулась. Сестрица настолько обезумила, что едва не убила дочь. Кажется, в тот момент мне больше всего запомнились огромные глаза Ани. Она так пронзительно смотрела, ждала какой-то помощи.
        Я никогда не получал удовольствия от убийства детей, хотя такие жертвы на войне - стандартная плата за победу. Молодые, старые, совсем младенцы или их родители - мои воины сжигали дома, рубили каждого бегущего навстречу. Темная магия забирала жизни одну за другой, когда в очередной осаде я применял мощное заклятие. Мне, в общем-то, было все равно. Однажды я сам случайно убил подростка. Он просто выскочил на дорогу и попал под перекрестный магический удар; парню снесло голову, но тот остекленевший взгляд вдруг всплыл в памяти.
        «Беги и прячься», - прошептали тогда мои губы.
        Услышала ли Аня? Наверное, да, если почти сразу бросилась с дороги, рискуя нарваться на пулю или очередную ударную волну, пущенную Эдуардом. К счастью, племяннице повезло. А, может, братец сохранил последние зачатки разума, когда перестал слушаться мать. Точно кукла с испорченными батарейками он опустил голову, затем потухла магия между его ладоней, оставляя остальных беззащитными.
        «Убей их», - промурлыкала тьма, и я с удовольствием подчинился.
        Морально-этическая сторона могла отправиться в эротическое путешествие до самой глубокой дыры. Эти люди были ничем не лучше меня. Да, боги, весь мир давно заслужил смерть. Оставалось только нажать на красную кнопку и спокойно наблюдать за гибелью всего живого.
        - Неужели тебе жаль их? - промурлыкала тьма, скорее для поддержания беседы, чем любопытства. Будучи бессмертной, фактически вечной, она не могла испытывать эмоции. Максимум, люди ее забавляли.
        - Кого? - равнодушно спросил я и резко повернулся, посмотрев в бесстыжие глаза матери.
        Таких женщин сейчас любили: сильные, независимые. Им прощалось все, эгоистичность возводилась в культ и порождала раковую опухоль общества, которая уничтожала у людей совесть и любовь к ближнему. Рядом с Лизой сидел, сгорбившись, ее младший сын - последний из детей, но она ни разу к нему не повернулась. Эдик бессмысленно смотрел в одну точку, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Какая-то часть меня пожалела это существо: нашел ему плед в пустой машине неподалеку, дабы не сидел голым задом на снегу.
        Нет, в душе ничего не перевернулось, мне все еще было плевать на брата. Я даже не воспринимал его, как родственника.
        - И что теперь? Убьешь нас? - дрожащим от страха голосом поинтересовалась Елизавета.
        Я прикрыл глаза и услышал гул. Чудовища спешили сюда, целая свора уродливых тварей неслась следом за одной-единственной машиной. Часть прежних чувств внезапно ожила, заставив замерзшее сердце сделать несколько ударов. Оказывается, злодеи могут влюбляться по-настоящему.
        - Ты тоже сдохнешь, - прошипела тем временем Лиза, начиная меня изрядно раздражать. - Она и тебя обманет…
        - Заткнитесь, мама, - лениво протянул я, одним движением руки заставляя Харламову замолчать. Рот пропал, она задергалась и завыла, точно раненное животное. Несколько раз она толкнула Эдика, однако тот проигнорировал ее.
        Ему вообще давно стало на все плевать.
        - Едут, - услышал я тьму и отлепился от опоры, шагнув навстречу движущемуся вдали транспорту.
        На безмолвный зов мне откликнулся мрак, потянувшийся следом, постепенно накрывающий Неву, скованную льдом. Тут и там слышались стоны грешных душ, рычали невидимые монстры, беспрестанно нашептывала Бездна, ставшая моей частью. Приглушённый визг Лизы меня уже не волновал, а вот приближение дорогой супруги еще как.
        Я так долго ждал этого дня. Или нет, я просто путаю свои желания с мыслями Бездны. Кто знал.
        - Наконец-то, - выдохнул я, поднимая в воздух сразу несколько машин.
        Темный туман подчинился беспрекословно, жестко сминая крыши, ломая стекла и превращая дорогие иномарки в груду металла. Они закружили над головой в тот момент, когда Хелена дала по тормозам, резко разворачивая машину. Пассажиров внутри хорошенько так тряхнуло, а я не стал давать им возможности оклематься и просто бросил металлические снаряды в их сторону.
        Жена среагировала очень быстро. Едва только выбралась из салона, сразу отразила удар и бросила куда-то назад, придавив с десяток монстров.
        - Вы разбираетесь с чудищами, а я пойду побеседую мужем. У нас с ним пара нерешенных вопросов.
        Я непроизвольно улыбнулся от этих слова и поднялся в воздух, оторвавшись от земли всего на жалкий метр.
        - Зайка, - протянул со скукой, заметив, как из машины выбрались наши поросята. Даже Аню сюда притащили, которая бросила на меня испуганный взгляд. Правда, потом Руслан закрыл ее собой и потянул к ближайшей опоре, дабы скрылась.
        Дурак, здесь негде прятаться. Это граница, последний оплот перед миром живых. И она становится все тоньше с каждой минутой. Где-то позади меня послышался рев, затем земля задрожала и случился обвал: несколько зданий на другом берегу рухнули.
        - Отдаю должное фантазии твоей хозяйки, Холланд, - крикнула Хелена и спрятала за спину руку с мечом.
        - Разве я не обещал отправить весь мир в Бездну, дорогая? - улыбнулся, непроизвольно воскресив в памяти предсказание Эдика.
        - Я сильно против, - скучающе отозвалась жена, сделав несколько бессмысленных пассов. От слабого удара легко увернулся и хмыкнул, подняв руку, показывая на свет потемневшие от тьмы пальцы.
        - Не хочешь узнать, что случилось с Инной? - поинтересовался я.
        В зеленых глазах промелькнули эмоции. Все-таки три года на Земле сделали мою супругу слишком мягкой, подверженной тлетворному влиянию человечества. Она начала им сочувствовать. Полюбила, научилась дружить. Я видел, как судьба подруги взволновала Хелену.
        - Мне пришлось задушить ее. Вот этими руками, - растопырив пальцы, показал ладони и громко хохотнул, наслаждаясь собственной шуткой.
        По венам текла отравленная тьмой кровь, заполняла сосуды, туманила сознание и оставляла одно единственное желание - уничтожить. Несколько бездновых псов бросились на Ивана с Игорем, но тем удалось отбиться. Липанов создал вихрь, а Коновалов ловко поставил щит, дабы ядовитая слюна не могла причинить никому вред.
        На долю секунды я ощутил раскаяние, боль и печаль. Небо над нами потемнело, снег повалил интенсивнее и местами обрушения в городе усилились. Лоренхил постепенно сливался с земным миром. Там, где происходило столкновение, стиралась иллюзия стены, были видны очертания живых людей, спешащих по своим делам.
        Я выбросил руку и несколько темных фигур за полупрозрачной завесой рухнули на колени, издали послышались истошные крики. Вместе с ними завыла Олеся, зажав ладонями уши, содрогаясь от накативших на нее эмоций.
        - Не стоит применять на мне воздействие, соплячка, - прошипел я не хуже змеи, отражая атаку взбешенного Руслана.
        Темная петля обхватила шею огневика, подчиняясь моим приказам. Я поднял Сорокина в воздух, наслаждаясь тем, как дергает ногами маленький поросенок. В темном взгляде появился страх, смешанный с непомерным ужасом. Люди перед смертью всегда боялись, реакцию тела не обмануть.
        - Отпусти его, - сухо проговорила Хелена, но попыток вступить в бой не предприняла. Знала, что это лишь навредит задыхающемуся Сорокину. И другим не позволила, даже шикнула на плачущую Олесю.
        - Нас всегда будут ненавидеть, зайка. Ты же знаешь это. К чему притворяться и спасать то, что давно должно сгинуть в небытие? - поинтересовался я. - Неужели жалкий мир дороже свободы?
        Несколько долгих и бесконечных секунд она молчала. Мне пришлось призвать тьму к терпению, дабы дождаться вразумительного ответа. Хотя от жажды понять причины такой заботы покалывали подушечки. Я сдавил большой и указательные пальцы левой руки, заставив Руслана выгнуться. Он захрипел от невыносимой боли.
        - Однажды я умерла, а затем воскресла. Для меня настали тяжелые времена, ведь нелегко примириться с собственной беспомощностью перед незнакомым миром. Все те дни, пока мы играли с Бездной, я пыталась понять, хочу ли дальше так жить. Готова ли вернуться к прошлому.
        - Нашла ответ? - спокойно спросил я, и мгновения между нами просто застыли перед последним словом Хелены.
        - Да. Мне нравится моя размеренная и спокойная на Земле. Настолько, что ради нее я пожертвую даже тобой, Эйдан.
        Стерва. Какая же ты стерва, дорогая жена.
        Я резко отпустил петлю, из-за чего Руслан с воплем полетел вниз, но Хелена вовремя подоспела. Отразила ядовитый и хлесткий удар, защитив Сорокина. Едва он вновь оказался на земле, женушка подняла меч, отбивая темную сферу, брошенную мной.
        - Серьезно веришь, что артефакт тебя защитит? - хохотнул, формируя шар побольше. - Я же говорил: или ты со мной, или против меня.
        Болтовня прекратилась внезапно и за секунду. Хелена ловко опутала меня оранжевыми нитями, но не смогла удержать, поскольку вторая рука была занята. В результате пропустила момент, когда один из монстров перелез через ограждение и бросился на нее, сбивая с ног.
        Первой ей пришла на помощь Олеся: сразила огромную волосатую крысу таким спектром эмоций, что бедная тварь взвыла от боли. Мне стало смешно от того, с какой бравадой шайка юных волшебников защищает еще вчерашнюю чернокнижницу. Как будто три года мирной жизни могли стереть разом прошлое, где моя жена травила, убивала и безжалостно охотилась на таких вот дураков.
        Иван, Руслан и Игорь попытались остановить поток черного тумана, осевшего на поверхности моста, но им вскоре пришлось спасаться. Мощная сила давления смяла сразу с десяток машин, оставила глубокие трещины на бетоне. Та часть, где проходил прямо над набережной начал развалиться. Тяжелые куски скатывались на хрупкий лед Невы, проламывая тот. Вся конструкция покачнулась, дернулась завеса и вдалеке закричали люди. Мрак начал сползаться в единую воронку прямо посреди реки, и там же задержала взгляд Хелена, будто вспомнив о чем-то.
        - Не дайте мосту обрушиться! - заорала она, ударив по мне хаотичными сферами. Несколько улетели в небо, другие мне удалось ловко отразить.
        - Мост?! - взвизгнул Игорь, хватаясь за ближайшее укрепление. Послышался грохот, истошные вопли монстров, придавленных бетонными плитами.
        - Если он развалится, завеса разорвется, - прорычала Хелена, глядя мне прямо в глаза.
        Убить малявок одним хлопком не вышло, моя жена поставила защиту. И хоть Бездна была сильна, несколько рун, внезапно загоревшихся на балках, помешали быстро закончить бой. Не зря она все-таки считалась сильнейшей чернокнижницей в Ковене. Смерти тысяч ведьм, чью магию Хелена поглотила когда-то, давали возможность биться со мной почти на равных.
        Прекрасно.
        - Зайка, - промурлыкал я, опутывая ее нитями тьмы. Туман заклубился у самых ног моей женушки, забираясь под одежду и проникая под кожу, спутывая мысли. Меч выпал с громким звоном из ослабевших пальцев. - Первое правило войны: никогда не отвлекаться.
        Хелена опустила потяжелевшие веки, погрузившись в зачарованный сон, и тихо застонала. Наша связь давала мне шанс усилить воздействие, пока поросята пытались отбиться от полчища монстров. Руслан с Игорем создали огненную стену, Олеся помогала Иван сосредоточиться. Мост прекратил дрожать, опоры держали, хоть и успели немного растрескаться. Я забыл о них на мгновение, потянув за серебристую нить, что связывала нас.
        Эффект имел и обратное действие, яркой вспышкой воспоминаний проснулись видения. Встреча в лесу, затем бракосочетание. Я любил шепот, что звучал в минуты единения. Тихий смех Хелены, и то, как она звала меня по имени. На задворках подсознания зазвучала прощальная мелодия ведьм Гибельного Ковена, которую я играл в гостевой комнате дома Харламовых.
        Именно это заставило меня ударить на секунду раньше, чем Хелена. Темные цепи обхватили ее тело, крепко стиснули до хруста костей. Она пыталась сказать что-то, но изо рта вылетали лишь нечленораздельные звуки.
        Сжав кулак, услышал вопль боли и длинные светлые волосы разметались по плечам. В зеленых глазах застыли серебристые искры от непролитых слез, лицо искала гримаса агонии. Весь этот образ отпечатался у меня в памяти.
        - Всегда, навсегда и навеки, - произнес напоследок, прежде чем одним движением отправил жену в чернеющий провал Бездны.
        Хелена рухнула прямо в разлом, и холодные воды Невы навеки забрали ее.
        [1] Доминация - подавляющее преимущество, которое проявляет себя в полном контроле над ключевыми полями и пространством шахматной доски в целом.
        ГЛАВА 42. ЛОВУШКА
        У меня не было иллюзий по поводу того, что нам удастся выиграть у Бездны это сражение. Слишком глубоко она забралась под кожу, стала частью нас самих. В момент, когда мы делали выбор в пользу тьмы, неизбежность конца замаячила невидимым знаменем.
        Всего-то стоило разок остановиться, не бежать за мифическими идеалами и оглянуться. Туда, где горели целые города и гибли сотни невинных жизней.
        Тяжесть власти не вынести слабаку. Когда от тебя зависят миллионы, выбор падает в пользу большинства очевиден. Но когда вкупе с желанием изменить мир шагает месть, ты теряешь способность здраво рассуждать о правильности принятых решений. Чувство, дающее иллюзию значимости, - оно разрушает постепенно, день за днем по капле убивая душу.
        Возможно, остановись я тогда и не поддайся искушению, мы бы сейчас не стояли на пороге гибели человечества, будучи по разные стороны баррикад.
        На самом деле я ни о чем не жалела. Оставаться жестокой, беспринципной сволочью - выбор, который сделан добровольно. Самые близкие люди оказались предателями, а я просто не видела смысла в борьбе за чистоту души. Кому та нужна, если ты умрешь слишком рано? Потому ни разу за весь процесс над ведьмами Гибельного Ковена не дрогнуло сердце. Каждую из них Эйдан казнил лично на главной площади Родолы, и последней в очереди стала Мейвен. Глаза так и остались сухими даже тогда, когда на эшафот поднялась моя мать.
        Едва лезвие клинка Холланда коснулось шеи, муж спросил меня:
        «Всегда ли ты будешь верна мне?»
        Завороженно глядя на то, как первая капля от пореза скатилась по алебастровой коже и пропитала ткань корсажа, я кивнула. Ни единого звука не слетело с моих губ.
        «Навсегда забудешь прошлое?»
        С каждым ударом сердце я растворялась в янтарном взгляде, погружаясь в омут незнакомых доселе эмоций. Мейвен пристально посмотрела на меня, затем прокричала: «Ковен един!». Будто это имело какое-то значение для мертвых сестер и конкретно меня. Может, она ждала, что я вернусь к корням, вспомню прошлое.
        Только ничего не осталось от прежней Хелены Мерэлл. Неожиданная легкость после сброшенных оков сестринства Ковена, позволили мне перешагнуть жизнь «до» ради будущего.
        Эйдан занес меч, и Мейвен прикрыла глаза, принимая мой ответ. Потрескавшиеся губы шевелились, пока верховная ведьма, сложив ладони вместе, пыталась вымолить прощение у богов за грехи. Раскаяние пришло слишком поздно, никто не услышал бессмысленных просьб.
        Едва прозвучал последний вопрос, я навсегда вычеркнула из памяти Ковен.
        «Навеки со мной?»
        И ответила, почти не задумываясь: «Если весь мир будет против, я останусь с тобой, Эйдан».
        Что же изменилось? Боль, холод и страх.
        Миллиарды ледяных игл пронзили тело в тот момент, когда темные воды Невы поглотили меня. Почему-то перед падением мне запомнился только потухший янтарный взгляд Холланда. Такой пронизывающий, бесконечной далекий и… не мой. Ничего человеческого не осталось в мужчине, которого я когда-то знала. Мрак пожрал душу, отравил кровь, заставил сердце остановиться.
        Магия Бездны - чистая энергия без всяких примесей. Почти живая, совершенно неуправляемая. Лишь по собственной воле тьма могла подарить свое расположение колдуну, как сделала с братьями Харламовыми. Хотя в моей голове Эйдан и Эдик плохо сочетались в единое целое.
        Разлом проходил совсем рядом, бесчисленные стоны просили прощения, как когда-то Мейвен. Они звали к себе, тянули призрачные руки, пока я падала все ниже, тонула в плотном коконе. Инна, Игорь, Иван, Олеся, Ольга, Руслан, семья Харламовых и даже свихнувшийся Арден казались мне теперь невероятным сном, который должен был вот-вот закончится. А пробудившись, я бы не увидела прежнего мира за окном: ни промозглого Питера, ни шороха Бубенчика в клетке, ни глупых вопросов юных адептов.
        Если умру, никто не поможет им. Город будет обречен вместе со всем человечеством. Постепенно меркнущие нити моего заклятия словно подтверждали очевидное, но сдаваться я не собиралась.
        В момент полного отчаяния, захлебываясь от воды в легких, я потянулась к Бездне. Туда, где в разломе скрывалась тьма. Как та, что забрала у меня мужа. Магия Эйдана стала и моей благодаря нашей связи. Дернув серебристые нити, я широко распахнула глаза, ощутив, как неведомая доселе сила наполняет кровеносные сосуды и пробуждает почти высохший источник.
        Темный ураган буквально вытолкнул меня на поверхность вместе с мощной волной, которая накрыла мост. Чудом никого из ребят не столкнуло в Неву, но осколки льда успели поранить упавшего на колени Руслана. Рядом без сознания лежали Игорь и Иван, явно сраженные Эйданом. Вокруг них уже толпились кровожадные монстры, сдерживаемые только Олесей, чей страх обратился против безжалостного врага.
        - Надо же, еще жива, - услышала я насмешливый голос Эйдана, стоило приземлиться на мосту.
        Черный дракон позади меня развернул мощные крылья, и в полупрозрачном сиянии почти стершейся границы я увидела оранжевые искры собственной магии. Чары иллюзии опутывали каждую клеточку этого места, почти незаметно для его хозяина. Послышался грохот, когда несколько зданий у набережной задрожали и начали сыпаться.
        Мой взгляд скользнул за спину Холланда, где истошно стонала мокрая Лиза и по-прежнему сидел Эдик, рядом с которым блеснуло серебром лезвие.
        Нэглинг?
        - А ты думал, я отдам тебе все имущество при разводе? - насмешливо протянула я, когда ветер хлестнул по лицу моими мокрыми волосами.
        Холод почти не чувствовался. Да и откуда ему взяться, ведь тьма уже отравила мое тело.
        - Это не твоя магия, - прошипел неожиданно Холланд, формируя между ладоней сферу. - Отдай!
        - Хочешь? Так отбери! - крикнула я.
        Дракон заревел, обратившись в яростный смерч, стоило протянуть руки. Темный туман окутал оба берега Невы, надвигаясь друг на друга и сталкиваясь в бестолковой схватке. Он то отступал с рычанием, то вновь бросался на противника. Мрака неожиданно стало так много, что сама Бездна, видимо, терялась в этом изобилии.
        Холланд ударил первым, а мне пришлось уворачиваться. Сфера обрушилась совсем рядом, вызвав сноп искр и разбивая в крошку бетон. Несколько мелких осколков чуть не попали в глаза, но я вовремя поставила щит. Растрачивать силы на левитацию не хотелось, однако выбора не было: на мосту сложно развернуться, а внизу были только холодные воды Невы.
        Разлом стал шире, из-за этого всю конструкцию затрясло. Донеслись отдаленные крики тех, кто находился по другую сторону границы. Силуэты стали четче, послышались мольбы от помощи. Люди в машинах не понимали, что происходит - неожиданно для них безопасный проезд стал настоящим приключением на выживание. Особенно когда треснула одна из поддерживающих балок.
        Я развела руки в стороны, затем резко скрестила, бросая мощный поток в Эйдана. Каждый мой удар тот встречал с неописуемым восторгом и ликованием, поглощая все больше силы. Казалось, его тело могло выдержать любую концентрацию тьмы, в то время как я медленно теряла энергию. Жизненные токи начали работать с перебоем, коже посерела, тяжесть буквально давила к земле и метровый полет чуть не заставил рухнуть вниз без сознания.
        - Тебе с ней не справиться, Хелена, - крикнул Эйдан, отражая фаербол Руслана.
        Не знаю, откуда он выскочил, но Холланд легко впитал огонь в себя. Чем больше мы отдавали, тем быстрее Бездна внутри моего мужа восполняла потерянный запас. Я едва успела перехватить хлесткую цепь, которой Эйдан попытался поймать Сорокина. Толстые звенья обмотались вокруг его шеи, перекрывая доступ кислорода, пока мой теневой дракон пытался разорвать в небе василиска Холланда.
        Эйдан даже для своей силы выбрал образ ползучего гада. А тот пронесся туманом под мостом, разбивая две опоры ближе к левому берегу. Плиты буквально разваливались по кускам, которые падали в реку.
        Я резко обернулась, заметив Лизу, которая пыталась сбежать. Она не могла кричать, у нее для этого просто не было рта, зато отчаянно размахивала руками и спешила на нашу сторону. Это заметил и Эйдан, вдруг улыбнувшись мне. Затем щелкнул пальцами, и ловкая темная плеть обвила ногу Харламовой, поднимая над землей. Холланд издал смешок, наблюдая за попытками матери освободиться.
        - Жалкое зрелище, - хмыкнула я, формируя очередную сферу. - Но и ты не лучше. Упиваешься властью только благодаря силе тьмы, что сейчас наполняет тебя.
        - Кто бы говорил, - фыркнул Эйдан и отпрыгнул от шара, подбрасывая Лизу вверх точно игрушку. - Разве ты лучше меня? Такая же убийца.
        - Нет, не лучше, - тихо ответила я, слыша позади еще один грохот. Очередное здание разрушилось в пыль. - И мне придется заплатить за это.
        - У нас все могло бы быть иначе, - протянул он, взмахнув рукой. Лиза оказалась над самым разломом, грозя рухнуть туда в любой момент. - Предлагал же.
        - А я отказалась, - процедила жестко и несколькими пассами с трудом поймала перепуганную Харламову, бесцеремонно отбрасывая на безопасное расстояние.
        - Иллюзия выбора - самое большое заблуждение человечества, - я вздрогнула, широко распахнув глаза от осознания. Очередной рев смел остатки сомнений в моей голове и позволил наконец принять решение.
        Из воды поднялся голем, подчиняясь магии Холанда. Он в два счета уничтожил каменных великанов, созданных мной. Еще несколько таких же элементалей набросились на монстров, что бежали прямо к мосту. Один безднов пес почти разорвал границу в самом истонченном месте, однако голем успел схватить его за лысый хвост. Затем совершенно неожиданно для меня и Холланда мост перестало трясти, во всяком случае не так явно.
        - Лена! - услышала я крик и обернулась.
        Руслан пришел на помощь очнувшемуся Ивану, а тот вновь использовал телекинез, удерживая конструкцию в состоянии равновесия. Игорь помогал усадить почти бессознательную Олесю рядом с напуганной Аней, затем поспешил на помощь Лизе.
        Взгляд Коновалова был таким решительным, что я чуть не рассмеялась. Герой! Жаль, никто не даст им медалей.
        - Ребятки, продержитесь еще немного, - крикнула я и добавила себе под нос: - Мамочка пока надерет зад папочке.
        Поддержка извне придала сил. Видимо, так работала эта сопливая ерунда, когда вся команда стоит за твоей спиной. Оторвавшись от земли, я соединила ладони вместе, затем разъединила, формируя большую сферу. Снова и снова бросала их в Холланда. Одну за другой, промахнувшись несколько раз.
        Чем сильнее я била, тем громче хохотал Эйдан. Но в какой-то момент ему надоела игра. Мощный выброс магии заставил все вокруг превратиться в руины: големов и монстров разорвало на части. Ударная волна просто смела меня с дороги.
        Я рухнула на мостовой пандус, обдирая ладони до крови, едва не скатившись в реку. Боль пронзила колени, и сила Бездны перестала спасать от холода. Он буквально за секунду сковал меня в свои объятия, словно специально добавляя мучений. Из-за этого я упустила момент, когда Холланда подошел слишком близко. Пальцы впились в мои волосы, поднимая с дрожащих колен, - а янтарные глаза превратились в черные щелки, где на дне ждала только смерть.
        - Последнее слово? - безжалостно улыбнулась тварь, что сидела внутри моего мужа. Взгляд уловил движение за спиной Эйдана.
        - Иллюзия выбора, - застучали зубы, отбивая ритм.
        - Что?
        - Все это, - усмехнулась я, - моя иллюзия.
        Стало тихо. Ни монстров, ни големов, ни сражения теней. Созданный вокруг нас мир застыл за считаные мгновения. Над головой разрывались оранжевые нити там, куда я бросала сферы во время боя. Часть зданий восстановили свой вид. В какой-то момент я обратила картину разрушения в реальности против сознания Эйдана, захваченного Бездной. Почти стертая граница вернула себе прежний вид, мост восстанавливался на глазах, хоть и по-прежнему выглядел ненадежно.
        - Эйдан обманул тебя, - прошептала я, краем глаза заметив живого и невредимого Эдика. Брат Холланда держал в руках меч. - Заставил поверить в безоговорочную победу и повел иллюзорным путем, не давая даже шанса увидеть правду.
        - И что ты получила? - выплюнула Бездна, и я сжала рукоять Нэглинг, призванного магией.
        - Это.
        Клинок легко вошел в живую плоть, безо всякого напряжения. Зрачки расширились, а рот судорожно поймал глоток воздуха. Физический носитель Бездны, пронзенный мечом, отступил от меня. Пальцы разжались, отпуская мои волосы, и несколько шагов Эйдан прошел почти безупречно. Лишь раз покачнулся, опустив голову, дабы разглядеть рану. Окровавленный клинок также легко выскользнул и со звоном упал на землю.
        - Бездна тоже должна уметь проигрывать, - устало выдала я, вдруг почувствовав давящее спокойствие.
        Холланд рухнул на колени, прижимая ладонь к ране. Темный туман отступил от него, и взгляд прояснился, вновь становясь чистого янтарного цвета. Такой знакомый, родной и совершенно потерянный. Крики ребят и Ани позади вдруг отошли на второй план, а меня хватило лишь на пару шагов к нему. Мой источник почти иссяк, тьма высосала жизненные соки и оставалось мне не так уж много до того, как сердце окончательно остановится.
        Бездна создала ловушку, но в итоге сама в нее попалась. Теперь же мрак отступал, первые лучи солнца прорезали серое небо, освещая часть развалин на границе миров.
        «Я недооценила вашу связь. Оказывается, люди все еще могут удивлять», - прошептал чужой голос в голове.
        Найдя руку Эйдана, я стиснула пальцы, едва тот упал и посмотрел на небо широко распахнутыми глазами. Ветер слегка пошевелил слипшиеся светлые пряди, а ресницы дрогнули от моего прикосновения к лицу.
        - Всегда? - шепнул он.
        - Навсегда и навечно, - ответила я, падая рядом.
        Нас накрыло черным туманом Бездны под вопли остальных. Последнее, что я запомнила перед тем, как закрылись мои глаза: шум оживленного Питера, просьбы позвонить в скорую и неожиданно светлое небо над Невой.
        А затем меня накрыла благословенная темнота.
        [1] Ловушка - один из приёмов борьбы в практической партии, когда сторона, устраивающая ловушку, рассчитывает на опрометчивость противника, который соблазнится «отравленной» пешкой или оставленным под боем ферзём и получит «взамен» мат или потерпит существенный материальный урон.
        ЭПИЛОГ. ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ ИГРА
        Инна Волкова
        Звуки сирен и визг клаксонов наполняли пространство, мешая сосредоточиться. Безликая толпа собралась сегодня на мосту Александра Невского, пока полиция с врачами скорой помощи пыталась работать посреди образовавшегося балагана. Один из мужчин в форме укутал в плед маленькую Аню, двое других опрашивали изрядно потрепанную четверку друзей. Молодой и рослый медбрат пытался затолкать в машину истошно вопящую Лизу. Рядом аккуратно вели под руку молчаливого Эдика, который едва переставлял ноги.
        Я задумчиво перегнулась через парапет и уставилась на припорошенный снегом ледяной покров Невы. Возможно, по этой причине упустила из виду группу ребят. Они с криками и визгами пронеслись мимо, чуть не столкнув меня с моста, громко обсуждая возможность запечатлеть аварию. И таких зевак со смартфонами становилось все больше.
        Покачав головой, я непроизвольно улыбнулась, натянув капюшон. Лишнее внимание мне ни к чему, хотя при желании можно было воспользоваться покровом невидимости.
        - Прячешься от своих подопечных, сестра?
        Рядом пристроилась Бездна в облике похудевшего и осунувшегося короля Ардена. Для тьмы внешний вид не имел значения, что становилось вечным камнем преткновения между нами. Безалаберное отношение к моему земному телу я ей так и не простила.
        Это же надо! Взяла на несколько дней, а вернула с таким количеством царапин, ссадин и синяков, словно годы им пользовалась.
        - Почему ты взяла эту уродливую оболочку? - скривилась я, соскребая ногтем налипшую грязь с куртки.
        - Зато никто не заподозрил, - широко улыбнулась моя сестрица и подмигнула, отчего я содрогнулась всем телом.
        - Какая ты гадкая.
        - Кто бы говорил, стерва Судьба.
        Фыркну, я провела ладонью по воздуху, скрывая нас от любопытных глаз. Затем повернулась к сестре, и та протянула небольшой резной ларец, недовольно вздыхая при этом.
        - Может, стоило снести весь мир к Создателям? - пробормотала она, на что я громко шикнула.
        - Ты проиграла в бою! Имей совесть, прими поражение.
        - Какая совесть, я же тьма.
        В ответ мне осталось только улыбнуться.
        Пальцы осторожно прошлись по причудливой резьбе. Незаметная кнопка активировала внутренний механизм с тихим жужжанием. Затем сдвинулась крышка, показав бархатную обивку. Я подняла взгляд, щелкнула и семь огоньков поспешили явиться на зов, несколько раз мигнуть и исчезнуть в шкатулке.
        - Грехи, - пробормотала я, на всякий случай пересчитав шалопаев. Мало ли, вздумает какая-нибудь гордыня выйти погулять. Потом ищи ее по всему городу.
        - Обманщица, - проворчала Бездна. - Не меньше меня дел натворила, но плохая я.
        - Тебе по статусу положено, сама сказала. К тому же, - я пожала плечами, - люди совершают осознанный выбор по доброй воле. Эйдан мог не соглашаться на сделку.
        - Он думал, что вернет подруге жены, - хохотнула сестра, и через минуту смеялись мы обе.
        - Эйдан… Спаситель, - давилась я, стирая с глаз проступившие слезы.
        Впрочем, это не такая уж неправда. В чем-то Холланд действительно поступил благородно. Во всяком случае, помог миру, хоть и из корыстных побуждений.
        Я вновь посмотрела на толпу и покачала головой. Проходили тысячи лет, а человечество осталось прежним. Чужие беды вызывали у них невероятный восторг. Толпа глупа, любит скандалы и горячие новости. В прошлые века смотрели казни, в нынешние - снимали селфи на фоне двух тел, не подозревая, что именно эта пара спасла их задницы.
        Покосившись на довольную сестру, я вздохнула.
        - Надо было запереть тебя в склепе. Чуть все не разнесла, - цыкнула я. - А мне ужасно нравится подкидывать людям жизненные задачки.
        - Маленький апокалипсис еще никому не вредил, - пожала плечами Бездна, затем она покосилась на скачущую молодёжь и скривилась. - Все-таки стоило стереть подобную мерзость.
        - Как-нибудь потом, - рассеянно ответила я, судорожно оглядываясь. - А где…
        Пушистый комочек выкатился прямо мне под ноги. Он поднял длинные уши, недовольно пискнул и несколько раз клацнул острыми зубами на какого-то толстяка. Крохотный носик зашевелился. Стоило поднять упитанного кролика на руки, тот сразу начал извиваться.
        - Ну-ну, кто у нас здесь такой хорошенький, - засюсюкала я, погрозив пальцем Бубенчику, когда тот попытался укусить. - Нельзя! Плохая надежда. Ты должен помогать, а не грызть людей.
        - Стоило засунуть ее во что-то поприличнее, - дернула плечом Бездна. - Низший демон изначально плохая идея.
        - Так ведь для злодейки.
        - Тоже правда, - я сунула кролика подмышку и почесала между ушами, услышав в ответ довольное урчание. - Хотя зло относительно, границы размыты.
        - Не могу поверить, что он обманул меня, - хохотнула вдруг сестра не в тему. - Так банально и легко заставил поверить в происходящее, пока Хелена наводила чары. Такой талант пропал. Мог бы править целым миром.
        - «Иллюзия выбора - иллюзия твоей реальности», - покачала я головой, собираясь уйти.
        В последний момент в мыслях щелкнуло. Я резко повернулась к задумчивой сестре и поинтересовалась:
        - А что Эйдан попросил у тебя? Мне так и не удалось выяснить.
        Неожиданно теплая улыбка озарила мрак ярким солнечным светом.
        - Прощение. Он попросил прощения для всех.
        Наклонив голову к плечу, я хмыкнула. Затем подняла Бубенчика так, чтобы мордочка оказалась напротив моего лица.
        - Кажется, у нас впереди прекрасное начало. Да, милый?
        ЭКСТРА. СУДЬБА ЛЮБИТ ШАЛОСТИ
        Эдуард Харламов
        Наш мир, январь 2021 года
        Бывают в жизни такие моменты, когда ты проклинаешь собственный дар медиума. Ведь с тобой вечно случаются всякого рода неприятности, хотя ты заранее о них предупрежден.
        К примеру, раскапывание могил в середине января на Малоохтинском кладбище. Под забойный ритм совковых лопат, стучащих по промерзшей земле, я дрожал у надгробия, будучи в одной пижаме и домашних тапочках.
        А все из-за видения. Дурацкого и совершенно бестолкового. Ну, ради бога, кто бежит среди ночи разрывать могилу недавно почившей дамы-экстрасенса? Правильно, мой брат-близнец. Тот самый, которого мы с ребятами вытащили из другого мира три года назад. Лучше бы я оставил его в Лоренхилле среди замков, лошадей, антисанитарии и унылых стен храма.
        Моя тетка, Инна Олеговна Волкова, всегда говорила, что Эйдан попал туда не по своей воле. Мол, матушка наша пыталась заключить контракт с Бездной и за это поплатилась душой. Но спасибо доброй родственнице, мне не пришлось жить с двумя старшими братьями, сестрой и деспотичным отцом.
        Единственное, я так и не понял, кому тетя Инна приходилась сестрой. Впрочем, оно не так уж важно.
        Мысль о близнеце не давала мне покоя. И по мере того как росла сила, я все чаще слышал жалобный голос, которым брат умолял о спасении. Беднягу вынудили жить в невыносимых условиях вечных лишений и требовали принять сан. Я не мог допустить этого.
        Так вот, первый урок, который я усвоил после возвращения Эйдана: не верить на слово! Ни-ког-да.
        - Что ты там вздыхаешь? - ехидно поинтересовался моральный урод, пока остальные присутствующие горбатились ради его «хотелок».
        - Думаю, как бы отправить тебя назад, - мрачно изрек я, пиная промерзший ком и поджимая пальцы на ногах в пушистых тапочках. - В обители инквизиции кого-то мало пороли.
        - Просто я умный, и сразу смекнул, что с монашками не так уж плохо, - мерзко хохотнул Эйдан и наклонился к своему питомцу. - Да, Бубен?
        Упитанный пушистый зверь с острыми клыками радостно задергал хвостиком и поднял уши в ожидании лакомства. Это чудовище тоже приволок братец. Однажды ночью явился с коробкой из-под пылесоса и торжественно показал находку с помойки. Внутри сидел кролик, самый обычный с виду. Я сначала обрадовался, потом пожалел. Внеземная тварь попыталась отгрызть мне руку. С тех пор на запястье остался белесый шрам, а мерзкий кролик поселился в нашей квартире и получил гордое имя Бубенчик. Потому что научился лапой тренькать в колокольчик, когда еда в миске заканчивалась.
        Дзинь-дзинь. С утра до вечера.
        Мой тоскливый взгляд обратился на четырех сонных студентов, которые с усердием землекопов раскапывали могилу известной мошенницы-экстрасенса Елены Молчановой. Дернул черт эту женщину помереть так не вовремя - в указанный день от рук клиента из психиатрической клиники.
        И ладно бы умерла. Так она же свою смерть предсказать умудрилась. Да еще прислала нам письмо, где указала точное время и место, когда будет оживать. А ведь мы эту дамочку только по некрологу в «Инстаграм» увидели впервые.
        Господи, как все бесит.
        - Ты же не веришь, что она, правда, реинкарнируется, - взорвался я, глядя на то, как рассеянно смотрит в образовавшуюся яму Эйдан. - Слушай, понимаю, магия, все дела. Но люди не возвращаются из мертвых!
        - Но у тебя было видение, - нейтральным тоном заметил братец, и я закатил глаза. - Значит, через пять минут проснется.
        Демоны побери силу медиума.
        - Даже если так, зачем оно тебе?
        - Научный интерес, - оскалился Эйдан и поправил ворот зимнего пальто. - Восставшую из мертвых можно выгодно продать на черном рынке магических товаров.
        Забыл сказать, мой братец - мошенник, темный колдун и просто сволочь. Дважды его ненавижу. Он меня пять раз продавал, хоть и понарошку. Определенно наш мир не пошел ему на пользу.
        - Шевелите пяточками, свинки, - пнул Эйдан Ивана Коновалова, стоящего к нему ближе всех.
        Возмущенный телекинетик оглянулся и громко фыркнул, вонзая лопату в землю.
        - У нас завтра экзамен по сопромату, - огрызнулся Игорь Липанов, воздушным потоком отбрасывая еще несколько комьев.
        - Дайте профессору денег, - равнодушно ответил Эйдан.
        - Там старая грымза, и она меня ненавидит, - простонал Руслан Сорокин, формируя между ладоней огненный шар, дабы немного согреть остальных.
        - Переспи с ней.
        Я закатил глаза, не собираясь комментировать методы решения проблем от брата.
        - А у меня зачет по философии не сдан, - заныла Олеся Теркова, и мы все дружно ощутили эмоциональное падение нашего эмпата.
        - Дай ему, - доверительным шепотом сказал близнец.
        - Так, все, - заявил я, решив прекратить балаган. - Мне надоело, возвращаюсь домой!
        Первые десять шагов дались мне уверенно, а затем случилось нечто необычное. Правая нога подкосилась, бедро пронзила острая боль. С криком падая, я ощутил всем телом прелести зимней прогулки в минус двадцать. Снег мгновенно забрался под хлипкую ткань пижамы, один тапок слетел с ноги, и стало еще холоднее, чем было до этого.
        С трудом поднявшись, я с ужасом понял, что нога онемела и резко обернулся. Подозрение закралось сразу, как только острый синдром начал спадать. Так и есть. Мой ужасный близнец держал восковой фигуркой, и длинная игла блеснула в свете огонька от шара Руслана.
        - Ты сделал мою фигурку вуду?! - возопил я, буквально задыхаясь от возмущения.
        - Не, я ее купил у какого-то бродяги за бутылку водки. Хотел проверить в действии, а ты оказался ближе всех с волосами, - радостно оповестил меня Эйдан.
        В этот момент лопата Игоря первой столкнулась с чем-то твердым. Мы дружно замерли, и в тишине кладбище послышалось наше прерывистое дыхание. Удивительно, но самым первым к предполагаемому гробу бросился именно Бубенчик. Уж не знаю, почему кровожадный кролик так торопился добраться до тела той, что лежала под землей. Он так отчаянно начал рыть лапами яму, было стыдно стоять рядом и ничего не делать.
        Через несколько минут мы уже дружно вытаскивали наружу тяжелый гроб. Обычный ящик. Черная лаковая краска без изысков - хоронили бывшую мошенницу скромно, на государственные деньги, ибо счета у Елены Молчановой оказались пусты.
        - Итак, - проурчал Эйдан, потирая руки, пока Иван силой мысли сдвигал крышку. - Живее, время - деньги.
        - Я стараюсь, - огрызнулся Коновалов.
        Негромко запела мелодия из мультфильма «Черепашки-ниндзя» на смартфоне брата, и на несколько секунд тот завис.
        Три года назад он не умел даже пользоваться краном и чуть не раздолбал мне душ парочкой мощных сфер, а теперь вовсю пользовался благами человечества. Возлюбил социальные сети, пришел в восторг от «Нетфликс», мультиков (правда, расстраивался от проигрышей злодеев) и начал смотреть ролики на «Ютуб». Самым любимым каналом стал «Жизнь пресмыкающихся» - Эйдан питал особую слабость к змеям, видимо, чувствовал ментальное родство с ядовитыми тварями.
        Брат оперся ногой о гроб, отвечая на звонок, игнорируя наши вытянувшиеся лица.
        - Алло? Анечка? Погоди, что за рев?
        Я вздрогнул от удивления, слыша сбивчивый голос нашей общей племянницы. Та рыдала в трубку, громко кричала и билась в истерике. Наверное, дочь Евы была единственным членом семьи, с которым я и Эйдан поддерживали отношение. Очень часто девочка приезжала к нам, а Ева находила все больше поводов оставить Аню подольше в гостях ради очередного поиска богатого мужа.
        - Ничего, крошечка. Дядя Эйдан вырыл чудесную могилу. Вытри слезки, иначе будешь некрасивая на похоронах этого десятилетнего смертника.
        Мои глаза стали в два раза больше, и я громко рявкнул:
        - Эйдан!
        - О, давай потом поговорим, - скривился братец, пиная гроб ногой. А мне показалось, будто крышка чуть сдвинулась в сторону. Сама. - Ничего страшного, моя маленькая коброчка. Дети часто мрут, иногда мучительно. Ванечка Морозов это усвоит.
        Оставалось надеяться, что Эйдан пошутил. Не станет же он в самом деле убивать десятилетку?
        Иван взмахнул рукой, и крышка гроба с грохотом сдвинулась. В окружении белого атласа лежала симпатичная женщина, почти как живая. Я знал, что она потребовала похоронить ее целой и невредимой без вмешательства врачей. Новость несколько дней гремела в пабликах, каждый дурак успел обсудить.
        Светлые, почти серые волосы разметались по подушке. Руки были скрещены на груди, длинное черное платье, несмотря на сумерки, ярким пятном выделялось на общем фоне. А в целом интересная, но не красавица. Ресницы, брови в тон волосам почти сливались с кожей.
        - И-и? - наклонилась Олеся. - Она так и должна лежать?
        - Возможно, нужен поцелуй прекрасного принца, - ядовито заметил Руслан и покосился почему-то на Эйдана.
        Ребята дружно посмотрели на моего брата, тот некрасиво скривился.
        - Давай, - кивнул я, - твоя мечта всей жизни. Так хотел!
        - Может, веточкой потыкать? - предложил Игорь, стирая конденсат со стекол очков.
        Мы одновременно нависли над покойницей. Она вдруг резко распахнула глаза, и яркая оранжевая вспышка осветила кладбище вместе с нашими громкими воплями.
        Первые три часа Эйдан клялся, что продаст «поганую ведьму» на рынке по частям. Всю дорогу до квартиры он судорожно считал на калькуляторе выгоду, накидывал проценты и созванивался с будущими покупателями. Нам повезло, ведь почти сразу после магического удара колдунья потеряла сознание от неожиданного всплеска. Однако этого хватило, чтобы нас дружно разметало по сторонам.
        Еще через час мой брат начал выпытывать у проснувшейся ведьмы, кто она такая. Потом радостно заорал: «Она же из Ковена!». Как будто это должно было нам о чем-то сказать. Оказалось, что ведьма не простая, а настоящая чернокнижница. Таких в его прошлом мире усердно убивали, боялись и пугали ими детей.
        Ужасная женщина, погибшая страшной смертью на костре от рук инквизиторов. Так нам перевел Эйдан с родольского на наш русский, ведь нормально установить заклятие понимание никак не выходило. Мы решили плюнуть на неблагородное дело, пригрели озадаченную ведьму по имени Хелена и положились на поговорку: «Утро вечера мудренее».
        Тем более, наши с Эйданом юные адепты убежали в университет догрызать гранит науки, а я проснулся первым и сонно помешивал сахар в кружке с кофе. Выглянув в окно, я непроизвольно улыбнулся. Погода обещала приятный солнечный день, золотистые блики играли на снежных шапках сугробов во дворе.
        Мысль проведать невольную иномирянку начала терзать сознание. Естественно, я не собирался позволять брату продавать живого человека. Даже если это какая-то чернокнижница из другого мира. В конце концов, обучить ее и оставить в наших маленьких рядах волшебников.
        Инна обязательно одобрит, я был уверен. Тетя всегда говорила, что Судьба преподносить нам выбор, и от него зависит дальнейшая жизнь. Принял же я того тридцатилетнего ребенка с душой темного властелина в качестве брата? Хоть и не люблю, когда тот пытается нас всех отправить в ад к демонам в качестве очередного эксперимента.
        Послышался грохот. Я нахмурился, отставил кружку и зашагал в сторону источника шума, готовясь собирать осколки какой-нибудь вазы или того хуже - плитки в ванной комнате. В прошлый раз после Эйдана ремонт влетел в копеечку, а обычная человеческая работа менеджером в офисе приносила хоть и стабильной, но не слишком большой доход. Пусть теперь близнец платит, который на своих незаконных сделках уже миллионы зарабатывал.
        - Брат?
        Мимо меня проскочил радостный Бубенчик. Похоже, у кролика вызывала восторг новая соседка. Стоило мне осторожно постучать в дверь и войти, он мгновенно ринулся на колени Хелене с громким писком. Словно тысячу лет не видел, потому страшно соскучился. Хотя удивило меня не это.
        «Королевская кобра - крупнейшая из всех ядовитых змей планеты. Является единственным представителем своего вида…» - услышал я голос диктора из видео.
        Хелена сидела на кожаном диване в одной из моих пижам, которой пришлось пожертвовать ради гостьи. В руках она держала смартфон, пальцы крепко сжимали корпус. Когда Бубенчик забрался на подлокотник, чернокнижница протянула одну руку, придвигая к себе толстого кролика.
        На меня, естественно, никто не обратил внимания.
        - Что здесь происходит? - удивился я, скользнув взглядом по сброшенным книгам с полок, где Эйдан копался в поисках чего-то. - Что ищешь?
        - Шкатулку с драгоценностями, которую я притащил из Лоренхилла, - буркнул он.
        - Какую? - не понял я, и следом раздался капризный голос дамы.
        - О, хочу! - Хелена повернула экран к Эйдану и показала на уродливую змею, ползущую по земле на видео.
        На руке чернокнижницы, к моему удивлению, блеснул массивный защитный браслет брата из чистого золота. Нехорошее предчувствие заскребло изнутри, идея оставить ведьму дома уже не показалась самой лучшей из возможных. Особенно когда мой брат резко обернулся и прищурил свои янтарные глаза.
        - Ты не поверишь, - хрюкнул он, переполненный каким-то загадочным восторгом. - За несколько часов Хелена выучила целых три слова!
        И говорил так, будто речь шла о важном эксперименте, а не человеке.
        - Какие?
        - «Хочу», «дай» и «блестяшка», - гордо выпятил грудь братец, вытаскивая массивную шкатулку из потайного ящика в шкафу.
        С маниакальностью дракона, дышащего над златом, Эйдан отпер замок и сунул руку внутрь, едва ларец открылся. Я догадывался, что брат из другого мира унес какие-то вещи, но никогда не думал о драгоценностях!
        - Хелена, - свистнул Эйдан, выуживая из шкатулки золотую цепочку с крупным бриллиантом. Камень заиграл бликами на солнце, а чернокнижница мгновенно застыла, как завороженная, глядя на украшение.
        - Знаешь, чем хороши ведьмы Гибельного Ковена? Они невероятно сильны. А это живая представительница, пусть и отреченная. У нее такие знание, возможности… - закатывал глаза брат, пока Хелена медленно подбиралась к ожерелью.
        Я сразу понял: дело пахнет дурно. Мне даже в будущее не нужно было заглядывать, все сказала реакция близнеца. Чернокнижница принялась возить ладонями по его телу, пытаясь отобрать «блестяшку», периодически повторяя: «Дай». А Эйдана уносило все дальше на мифических перспективах невероятного будущего. Там уже захватил мир, прогнул под себя систему и стал самым богатым колдуном на планете.
        - Зайка, убери ручки, - брат попытался отодвинуть шкатулку, когда Хелена загнала того в угол.
        - Дай зайке блестяшку, - промурлыкала она, наваливаясь всем телом на моего близнеца, и подозрения усилились.
        Собственно, Эйдан тоже дураком не был.
        - О, так зайка все понимает, - оскалился брат.
        Чернокнижница моргнула несколько раз, потом недобро улыбнулась.
        - Сейчас зайка повесит змейку. Кого ты там продавать собрался, чернь?! - прошипела Хелена, превращаясь из очаровательной дурочки в разъярённую фурию за секунду.
        Осторожно прикрыв дверь в зал, я задумчиво посмотрел на кролика. Звуки борьбы за стеной сменялись яростным ревом, звоном стекла, криками и восторженными воплями Эйдана: «Вот это женщина! Богиня! Нет, поставь вазу, она очень ценная». Захотелось снова кофе и прогуляться по солнечным улицам Питера, пока была возможность. Не так уж часто Северная столица радовала жителей прекрасными деньками.
        А мазохистам лучше вдвоем. Определенно у судьбы на этот счет мнение созвучно с моим: некоторым людям просто суждено быть вместе. Даже если они оба странные.
        - Пошли завтракать, Бубен. Мы сегодня откопали истинную пару для настоящего злодея, - вздохнул я, едва за дверью послышался восторженный визг: «Колечко! Хочу еще два!»
        КОНЕЦ