Император желает услышать "Да" Анастасия Медведева
        Мы обручены с момента моего рождения, но, кажется, мой жених даже не думает о свадьбе. А ещё, похоже, он планирует захватить мои земли и уничтожить весь мой род. Я уточняла, что мы даже не видели друг друга?..
        Чтобы найти ответы на все вопросы и понять причины этой странной ненависти, я решила отправиться к нему - в суровую северную империю. Но инкогнито - в качестве служанки дочери своего эллая. У меня был отличный план! Вот только мой наречённый оказался намного хитрее, чем я полагала…
        ИМПЕРАТОР ЖЕЛАЕТ УСЛЫШАТЬ "ДА"
        АНАСТАСИЯ МЕДВЕДЕВА
        ГЛАВА 1. РЕПУТАЦИЯ - НАШЕ ВСЁ
        - Он - что-о-о-о?! - едва не взвизгнула Алинэ, глядя на посла Императора великой империи Го, на территории которой мы сейчас находились.
        - Сегодня вам не будет выделено сопровождение, герцогиня Даронская. Однако, император ждёт вас в своём гостевом дворце завтра к обеду, - посол, неожиданно низкий и пухлый для этого царства мужской силы, растягивает на губах сухую улыбку, профессионально-быстро исчезает в своей помпезной карете, что выглядела богаче нашей раз в десять, и уезжает в сторону дворцового комплекса.
        А мы остаёмся на окраине столицы со своими баулами и усталыми лошадьми…
        - Три часа ожидания приезда посла безвозвратно утеряны: теперь придётся второпях искать место для ночлега! - взмахнув руками, пробасила суетливая гувернантка и начала хлопотать вокруг, создавая видимость активной деятельности.
        Вскоре к ней присоединились и остальные служанки, коэффициент полезного действия которых сводился к хорошо подметённой юбками столичной мостовой…
        На этот странный танец юлы в исполнении прислуги юной герцогини Даронской косились все прохожие.
        Кто-то даже тыкал пальцем.
        - Не стоило тебе кричать на стражу, - замечаю ровным голосом, давая знак кучеру, чтоб забирался обратно, - на постоялый двор, - командую, прекрасно понимая, что никто, кроме меня, не догадается этого сделать…
        - Я думала, все будут предупреждены о моём прибытии! - изумленно отзывается Алинэ, забираясь в утепленную карету, - Я, конечно, понимаю, наши владения не столь обширны, как империя Го, но…
        - Ничего ты не понимаешь, - беззвучно отзываюсь, бросая последний взгляд на дома вокруг.
        То, что за окнами прятались шпионы Его Величества, я не сомневалась: я слышала биение их сердец и ровное медленное дыхание, каким не могут похвастаться простые домохозяйки или их мужья, отчего-то сидящие дома в разгар рабочего дня. Другой вопрос - какой смысл наблюдать за нами, не предпринимая никаких действий? Сколько они уже стоят за окнами без движения? Часа два? Ладно, хоть, не как мы - на холоде…
        И это учитывая, что в империи Го нынче была весна!
        - Полагаешь, нас не примут и завтра? - взволнованно смотрит на меня молодая герцогиня, когда я забираюсь в салон вслед за ней.
        - Примут в любом случае. Торговый договор, которым хочет откупиться твой отец, выгоден северянам. Но это не значит, что они им удовлетворятся, - отвечаю тихо.
        - Может, они заставят меня выйти замуж за какого-нибудь родственника императора и оставят в северной столице, в качестве точки давления на отца? - мечтательно протягивает Алинэ, укутываясь в меховое манто.
        Боюсь, как бы они из тебя постельную игрушку дворцового садовника не сделали…
        Отвожу взгляд и ничего не отвечаю. Вижу, что юная прелестница только и мечтает, что выскочить замуж за сурового северного воина - причем, неважно какого!
        Сойдёт и простой солдат - если у него будут красивое лицо, властный взгляд и могучее тело, как в любовных романах, которыми нынче завален весь материк от запада до востока. Северяне ведут нечестную игру. Женские сердца - самый ходовой товар на рынке… особенно, когда речь идёт о завоевании новых территорий.
        Ведь завоёвывать можно не только мечом и огнём: вон, герцогиня Даронская готова даровать им и свою жизнь, и своё тело, даже не подозревая, что уже стала жертвой их интриг.
        Теперь мне понятно, почему герцог согласился на всю эту авантюру: своим присутствием я давала негласное согласие беречь честь единственной дочери своего эллая [1].
        [1] Эллай - политический союзник.
        - А если тебя не пустят внутрь?.. - неожиданно спрашивает Алинэ, когда карета останавливается у более-менее сносного трактира.
        - Я выгляжу не так страшно, чтобы закрывать передо мной двери, - замечаю бесстрастно, бросив взгляд на фасад здания.
        А потом бессознательно прикасаюсь к своей щеке, забитой белилами чуть не до состояния маски.
        Хочешь спрятать благородный цвет лица? Доведи ситуацию до абсурда! То же касается и черных бровей, подкрашенных так ярко, чтобы никто не сомневался - хозяйку свои собственные явно не устраивали…
        - Ты поняла, о чём я… вы… - замялась молодая герцогиня.
        - Кажется, мы уже договаривались, каким образом ты должна ко мне обращаться, - перевожу на неё холодный взгляд. Прям под стать погоде снаружи.
        - Если тебя не пустят со мной во дворец, что ты будешь делать? - исправляется на ходу Алинэ.
        - Я же простая служанка, - произношу, приподняв бровь и встречая её взгляд, - С чего бы им не пускать меня?
        Выхожу из кареты первой.
        Демонстративно осматриваюсь, затем отступаю, позволяя своей подопечной выбраться из экипажа. А называть её иначе просто язык не поворачивается: юная герцогиня ещё в пути доказала всю свою несамостоятельность - что уж говорить о первых сутках в северной столице!
        - Всякое может быть… - с лёгким недоверием протягивает Алинэ, выбираясь следом; поднимает голову и, поджав губы, смотрит на вывеску постоялого двора.
        Та обещала нам комфорт и безопасность внутри!
        Я, вот, тоже в этом сомневалась - но идти всё равно больше некуда… не ночевать же в карете под стенами дворца?
        - Лучше беспокойся о том, что будешь делать, если во дворец не пустят твою гувернантку, - заметив, как последняя вновь начинает наводить суету, понятия не имея, что делать… протягиваю негромко.
        - «Если её не пустят»?.. - откровенно воодушевляясь этой мыслью, переспрашивает Алинэ.
        Похоже, кое-кто даже не заглядывал в книги по этикету северной империи… Ладно, будем разбираться на месте.
        После того, как мы заняли верхний этаж и получили, наконец, горячий ужин, я ушла в свою комнату, - отдельную от общей для прислуги; избавилась от строгой юбки, оставшись в мужском дорожном костюме, разогрела все мышцы, дождалась темноты и беззвучно выскользнула на крышу. Действие пилюль, которыми я раскачала свои способности этим утром перед въездом в столицу, почти закончилось - так что улучшенные слух и зрение сошли на нет. Но моё годами натренированное тело было способно на многое и без них…
        Пустышка. Так говорят про таких, как я.
        Неожиданно-опасный противник. Так говорил про таких, как я, мой дед.
        Ради меня он пошёл на многое. И сейчас я ради него и ради будущего всего его наследия, проникла в столицу империи Го - молодого и агрессивного государства, решившего ни с того ни с сего так же агрессивно расширятся в сторону востока.
        В мою сторону…
        Перебравшись на крышу соседнего дома, разгоняюсь, привычно ощущая, как нагревается кожа стоп, голеней и бедер, - и перепрыгиваю на другую сторону улицы, приземляясь на здание в тридцати шагах от предыдущего.
        С легкой улыбкой смотрю на преодоленное расстояние, застыв лишь на секунду и сразу взяв под контроль пьянящее чувство свободы, которое дарила используемая мной техника, - затем продолжаю свой забег до дворцового комплекса, расположение которого хорошо знала, изучив все карты столицы до дыр.
        Однако, добраться до него у меня не получается, поскольку где-то на середине пути я поняла, что у меня появился хвост…
        Вопросом «как это возможно?» старалась не задаваться: это центр могущественной империи, здесь должна быть самая лучшая стража. Вот только я, по своему скромному мнению, попасть в зону их видимости никак не могла: я умела сливаться с окружающей обстановкой и передвигаться бесшумно.
        И всё же - кто-то шёл по моему следу…
        Отступаю к чадящей трубе жилого дома и присаживаюсь, прижимаясь к ней спиной. Смотрю в ту сторону, откуда пришло ощущение чужого внимания.
        Мой «хвост» оказался на крыше также беззвучно.
        Остановился в пятнадцати шагах от меня и произнёс мягким, но совсем не дружелюбным голосом:
        - Привет. Будем знакомиться?
        Нет, не будем. Потому что обнаружить меня здесь - и вовсе нереально, но ты это сделал!
        Проклятые северяне! Они свои души алхимикам продали, чтобы стать сильнее? Как это возможно, что простой ночной страж владеет секретной техникой, уровня… а, будь оно неладно!
        Дождавшись, когда беспощадный холодный ветер направит дым из трубы в сторону моего гостя, делаю резкий рывок в сторону и лечу с крыши, приземляясь на ноги и тут же уходя в кувырок. Во всех конечностях вспыхивает жгучая боль, но я не даю себе времени остановиться и тут же растворяюсь в тени противоположного здания.
        Я была уверена, что на территории империи со своими умениями я буду в относительной безопасности! Здесь не так много стихийников, как, например, на юге или западе: мощь севера заключается не в магах, а в невероятно выносливых бойцах их регулярной армии, способных противостоять любому противнику. Естественно, не без помощи защитных амулетов… но сила Грозовой Дюжины, - так называли генералов армии севера в количестве двенадцати человек, в управлении которых было сто двадцать тысяч отменных бойцов, по десять тысяч - в подчинении каждого генерала, - действительно впечатляла. Ни одно государство в данный момент не могло похвастаться подобной мощью! Ходили даже слухи, что приход армии севера предвещала самая настоящая гроза с молниями, поражающими противника! Правда, я этого своими глазами не видела, поэтому верить не спешила.
        Однако, предположить, что среди простых патрульных столицы может оказаться некто, владеющий такой же секретной техникой Физического Превосходства, как я…
        Нет, такого я не ожидала! И не была к этому готова, чего уж там?
        Потому ускоряюсь, скользя из одной тени от дома - в другую, и делаю несколько петель, чтобы запутать этого загадочного ночного стражника.
        Когда добегаю до постоялого двора, обхожу главный вход, забираюсь внутрь по внешней стене, используя неровную кладку, и запрыгиваю в открытое окно.
        - Ная! Ты тут? - шепчет Алинэ из темноты.
        - Что ты делаешь в моей комнате? - спрашиваю у герцогини.
        - Прячусь от гостей, - звучит зябкий ответ.
        - От гостей?.. - зажигаю свечу, освещая помещение.
        К этому моменту на мне уже была юбка, предусмотрительно оставленная у окна, а от дорожной куртки отстёгнут капюшон, скрывавший лицо и волосы.
        Не нужно моей подопечной знать, чем занимается её «служанка» по ночам.
        - Ну, пока гувернантка спит и не следит за мной, я решила спуститься вниз… за бутылочкой вина, - у Алинэ тут же краснеют щёки, а взгляд пускается в пляс по стенам.
        Почувствовала девица запах свободы…
        - И? - бесстрастно уточняю.
        - И в зале было столько этих суровых, мужественных северян!!! И все, как на подбор! - заметив, что никто её ругать не будет, начинает рассказывать Алинэ, - Они такиииие… большиииие! Прям, как из романов!!!
        Повезло же нам утром разминуться с представителями мужского пола, - грубая стража у ворот в столицу не в счёт. Все остальные мужчины работали, и улицы были почти пустыми. А теперь, по ходу, всех работяг разнесло по кабакам да по трактирам… моей подопечной на радость.
        Да, я в курсе, что эта хитрая северная братия создала на своих территориях настоящий культ тела - этакого раскачанного! Мускулистого! Рельефного и вызывающего желание потрогать пальчиком все ровные кубики!..
        Девушки из близлежащих земель визжат, когда завидят северян, проезжающих мимо с караваном. Юные леди юга мечтают попасть к таким в плен. Работницы с запада, более практичные в своих фантазиях, хотят парочку таких в своё хозяйство. Но на востоке…
        Впрочем, герцогиня Даронская воображает, что станет женой одного из родственников молодого императора - так что статистика востока уже подпорчена.
        - И почему ты прячешься от героев твоих книг в моей комнате? - задаю самый логичный в этой ситуации вопрос.
        Очаровательная миловидная брюнетка с копной кудрявых волос - коей являлась моя нынешняя подопечная, - должна была привлечь к себе много внимания. А её абсолютная бестолковость должна была привлечь даже тех, кто обычно мудро не смотрит в сторону высоких господ…
        - Они начали драться из-за меня! - обхватив себя за плечи, как-то недоверчиво усмехается Алинэ; затем переходит на шёпот, а её взгляд становится почти безумным, - Как в той книге про Бесприданницу в логове Северного Зверя! Я стала героиней подобной истории, представляешь?! Про меня теперь тоже книгу напишут?..
        - Обязательно напишут. Куда денутся? - скептично отвечаю этой скромной беглянке, - Где вино?
        - А? - теряется, уже оседлавшая вольный ветер, шестнадцатилетняя герцогиня.
        - Ты за вином вниз спускалась. Где оно?
        Мне бы сейчас не помешало выпить: через час начнётся такая ломота во всём теле, что я стоять не смогу - и вино очень поможет. Заодно и алиби себе создам на всякий случай. Что пила всю ночь и никак не могла по крышам бегать.
        - А! Тут! - Алинэ проворно подхватывает с пола кувшин.
        - Отлично, - беру его и начинаю пить прямо из горла.
        - И… ты так всё и оставишь? - удивленно глядя на меня, уточняет герцогиня.
        - Ты о чём? - оторвавшись от кувшина, спрашиваю с любопытством.
        - Ну… там ведь драка внизу, - замялась Алинэ.
        - Это ж не мои владения. Да и местные ко мне никакого отношения не имеют, - отвечаю и вновь припадаю к горлышку.
        Герцогиня долго смотрит на меня в немом изумлении. Полагаю, в своих мыслях она приписала мне какое-то армейское звание: герцог мою личность перед дочерью не раскрывал; сказал лишь, что моё участие в поездке связано с неким секретным заданием. А прекрасной Алинэ только дай повод пофантазировать…
        - А если они за мной придут? - спрашивает, наконец.
        - Я похожа на твоего северного принца из книжонки? - хмурю лоб, глядя на юную дочь эллая, - Думаешь, буду честь твою защищать от всяких выпивох из трактира?
        - А разве вы не об этом с моим папой договорились? - хлопает ресницами Алинэ.
        - Вы что-то путаете, герцогиня Даронская. За честью вашей должна гувернантка следить - её комната с краю. Что касается меня… - выдерживаю небольшую паузу, - если ещё раз услышу, что ты провоцируешь местных на флирт, самолично вручу тебя всем особо желающим. Это понятно?
        - Понятно, - вмиг лишившись голоса, кивает Алинэ.
        - Моя задача - уберечь тебя от интриг императорского двора, а не от грязных лап пьяных работяг. Информация усвоена?
        - Усвоена, - повторяет юная герцогиня и бочком продвигается к двери.
        - Закройся в своей комнате и сиди тихо, - напутствую ей вслед и отставляю кувшин.
        Вино мне ещё понадобится с утра, когда будем во дворец выезжать. Надо же добить легенду о худшей в мире служанке, неспособной удержаться от стакана-другого…
        Когда ухом улавливаю, как неудачливая «бесприданница» накидывает щеколду на свою дверь, тихо покидаю свою собственную комнату и спускаюсь вниз. Моя легенда должна быть насыщенной фактами и неопровержимыми доказательствами.
        - Мальчикииии, - протягиваю пьяно, перегибаясь через перила.
        - Это ж не та, что скрылась! - останавливаются работяги, прорывавшиеся на второй этаж.
        Хозяин трактира и двое его слуг с облегчением вытирают пот со лба - сдерживать эту толпу им было определенно сложно.
        Кстати, когда эти поклонники прекрасно-бестолковой герцогини умудрились сдружиться и решили брать её комнату штурмом?.. На такой исход я не рассчитывала!
        - Мальчикииии! А из-за меня подеритесь, а?.. - переваливаюсь через перила и лечу в руки одного из громил.
        - Ну, ты - такая себе, уж прости… - признается поймавший, рассматривая мои разукрашенные углём брови и обесцвеченные пудрой губы, - ещё и волосы у тебя такие жирные, что смотреть противно.
        Ладно, с грязью на волосах я переборщила. Ночью помою голову, хотя вытерпеть эту пытку стоило мне немалых трудов... Да и с гримом придётся расстаться - такое разукрашенное лицо во дворце вызовет больше вопросов, чем понимания…
        А вот безрадостно-серое дорожное платье, пожалуй, оставлю - только из удобного наряда переберусь в простой, из грубой ткани: чтобы даже дотрагиваться до меня было неприятно.
        - Но я так хочу любвииии! - признаюсь, размахивая свободной рукой и попадая ровнёхонько второму громиле по носу.
        - Эй! Она меня ударила! - пихает моего носильщика тот.
        - А меня-то ты за что бьёшь?! - искренне поражается первый.
        - Он считает, что ты теперь тоже грязный! - возмущенно заявляю, тыкнув пальцем в обидчика и ловко соскользнув с рук на пол, - И ты тоже! - залепив смачную оплеуху третьему, восклицаю пьяно и ныряю в ноги мгновенно атаковавшему моего носильщика олуху.
        Спустя пару секунд, стою у стены на лестнице и наблюдаю за массовой дракой. Пусть не очарованные моей внешностью - но из-за меня тоже все подрались.
        Радость-то какая!
        К слову, молодцы тут и впрямь, как на подбор. Права была Алинэ, ситуация, как из книжки - жаль только, что умом кавалеры не блещут, а кулаками помахать горазды и за меньшие сокровища.
        - Мои столы… опять всю мебель менять! - с горечью восклицает хозяин.
        - Герцогиня за всё заплатит, - отвечаю ровно и поднимаюсь наверх.
        Моя испорченная репутация стоит всех денег мира: и даже умытое светлокожее лицо с черными бровями и от природы красными губами, как и мягкие, как пух, волосы благородного пепельно-белого цвета, собранные в аккуратный пучок на затылке - не привлекут ненужного внимания.
        В сторону такой, как я, будут с хохотом тыкать пальцем!
        Чего и добиваюсь…
        Следующим утром…
        - Ная, почему эти подавальщицы так косятся на нас? - спускаясь вниз, шепчет Алинэ.
        Игнорирую вопрос, как и взгляды местных работниц, направленные ровнёхонько на меня.
        - Ваша Светлость! Тут такой счёт… - ахает гувернантка, глядя на исписанный лист бумаги, врученный ей хозяином несколько минут назад.
        - Вели расплатиться: твоя неземная красота стоила хозяину трактира всей мебели в зале. Тут была массовая драка, - не меняясь в лице, произношу спокойно и замечаю, как расцветают на щеках герцогини следы здорового румянца.
        - И всё из-за меня одной? - приложив ладонь к пылающему лицу, отзывается Алинэ и взмахом руки даёт понять гувернантке, чтоб отдала деньги, - Кстати, а почему от тебя так пахнет?..
        - Так я пила всю ночь, - сообщаю любопытствующей, проходя мимо хозяина трактира.
        Естественно, сообщаю данную информацию четким голосом: чтобы он точно расслышал.
        Силу слухов нельзя недооценивать! В чём я убедилась, едва мы добрались до дворцового комплекса ближе к полудню.
        Мало того, что местная богема, заранее топтавшая травку рядом с главным проездом внутри дворцовых врат, обсмеяла провинциальную гувернантку, от услуг которой молодёжь севера уже давно отказалась… так, стоило появиться мне - они едва на землю не повалились, хватаясь за животы.
        - Что, и эти пили всю ночь? - с легким изумлением глядя на компанию из помятой знати, шепчет Алинэ.
        - Не исключаю, - отвечаю ей с каменным лицом, вставая за спиной.
        Во дворце я не имела права вести себя неподобающе, потому мне и потребовалось вчера выложиться по полной. Чтобы все до нашего отъезда помнили - это дитя востока не представляет никакой угрозы. А потому не заслуживает пристального внимания…
        А другое внимание меня не волнует.
        - Скажи, а почему нас заставляют идти с вещами по этой длинной дороге до дворца? - уточняет герцогиня, с любопытством осматриваясь вокруг.
        - Твои вещи несут слуги, - замечаю, справедливости ради; свою-то сумку я несу сама, - а идти тебя заставляют, чтобы показать твоё место во дворце императора.
        - И какое оно - моё место? - хмурится Алинэ.
        - Не самое завидное, раз ты не едешь в той карете, - кивнув на проезжавший мимо транспорт, отвечаю.
        - Их везут прямо до входа!!! - возмущенно восклицает дочь герцога.
        - А ты идёшь пешком, - киваю в ответ.
        - Но почему?! Ладно - не выделили сопровождение: это можно объяснить, если мы приехали не вовремя… хотя предупреждали о дате приезда заранее и не опоздали! Но этот унизительный запрет на въезд в карете… - изумлению Алинэ не было предела, а я не стала произносить вслух, что из себя представляет их пока ещё свободное герцогство в глазах императора Севера.
        Хотя бы потому, что мне было выгодно, чтобы это герцогство и впредь оставалось свободным.
        Другое дело - какую цену за это затребует правитель империи Го...
        - Меня пытаются оскорбить? - неожиданно доходит до юной прелестницы, голос которой меняется, из ребячливо-капризного превращаясь в тихий и сосредоточенный.
        - Я рада, что ты сама это поняла, - негромко отзываюсь, мысленно вознося хвалу богине мудрости Кинами[2]: мне не придется объяснять ей это всякий раз, когда будет происходить нечто подобное.
        [2] Богиня Мудрости Кинами является покровительницей Востока. Существует легенда, что в жилах её вместо крови тёк жидкий огонь, и что легендарные мудрость, выдержка и самоконтроль, помогли ей обуздать стихию внутри своего тела и стать родоначальницей всех магов огня.
        Героиня не так часто обращается к своей покровительнице в мыслях, поскольку родилась без силы - а потому уверена, что находится в немилости у Богини.
        - Но почему? - вновь задаёт тот же вопрос юная герцогиня, - Мой отец богат! Не говоря о том, что он официально - член гильдии свободной торговли! И через наши земли проходит главный торговый тракт! Кому нужно унижать нас - и по какой причине?!
        - Думаю, свободной торговле на материке очень скоро придёт конец, - протягиваю, опуская голову.
        Потому что мы уже подходили к гостевому дворцу.
        - Герцогиня Даронская… со свитой, - покосившись на нас взглядом, приветствует мою подопечную посол, - рад нашей официальной встрече!
        - То есть, вчера была неофициальная? - уточняет простодушная Алинэ.
        - Не знаю, в курсе ли вы, но количество прислужниц, допускаемых во дворец, строго ограничено. По две на каждую персону, - игнорируя её вопрос, продолжает посол, - И по поводу гувернантки…
        - Соглашайся на меня и на служанку с испуганным лицом, - произношу почти беззвучно в спину своей подопечной.
        Юная герцогиня послушно разворачивается, дабы взглянуть на указанную деву, и выражение её лица становится весьма красноречивым.
        - Ты уверена? - не размыкая зубов, уточняет она.
        - Делай, как говорю, - продолжаю дышать ей в спину.
        - У вас там всё в порядке? - интересуется посол.
        - Я беру Наю и служанку с испуганным лицом! - уверенно провозглашает Алинэ.
        А я едва не хлопаю себя по лбу.
        - Меня? - переходит на комариный писк вышеуказанная дева.
        - А я?! - голосит во всю глотку обиженная гувернантка.
        - Милая моя, у меня разрешение только на двух служанок. Так что выбора нет, - мягко улыбнувшись своей простоватой опекунше, протягивает соловушкой Алинэ.
        - Но почему она?! - басит гувернантка, ткнув пальцем в бледную, как тень, прислужницу, готовую свалиться в обморок.
        - Впрочем, её будет не хватать, - заключаю вслух, решив, что цирк без этой дамы будет не полным.
        - Так всё-таки берём? - по-деловому уточняет у меня юная герцогиня.
        Нет! Она меня всю дорогу раздражала своей нерасторопностью и абсолютной беспомощностью. Ещё и из кареты Алинэ её было не выгнать, как только мы границу герцогства пересекли: пришлось сказать, что у меня во время сна рефлексы - бить всех, кто рядом. А так это «счастье» планировало со мной рядом все три дня ехать...
        - Забирай у неё свои деньги и отправляй обратно на постоялый двор, - чеканю едва слышно и перевожу бесстрастный взгляд вперёд.
        - Вы не можете так поступить со мной! Нет-нет-нет! Я никуда не поеду! - совершенно искренне изумляется гувернантка, которую самостоятельное возвращение на постоялый двор пугало намного больше прямой отставки, - Да и вы ещё несовершеннолетняя!
        Ловлю на себе растерянный взгляд Алинэ, которой данный аргумент было нечем крыть.
        Она что, собирается оставить эту бесполезную матрону только потому, что не может четко сказать «нет»?..
        - Я буду жаловаться вашему папеньке! - почувствовав слабину юной герцогини, берёт инициативу та, - И расскажу, что вы хотели жить во дворце без присмотра! А эта ваша новая служанка, непонятно зачем нанятая, пускай…
        Резко разворачиваюсь, делаю шаг вперёд и, нависнув над гувернанткой, цежу тихим голосом:
        - Передала кошелёк герцогине, молча села в карету и вернулась на постоялый двор.
        Женщина застывает в растерянности. Адекватно оценивает угрозу в глазах и в голосе…
        И передаёт кошелёк лично мне.
        Затем послушно разворачивается и топает к воротам.
        Под моим ледяным взглядом остаток бесполезных служанок сделал поворот на сто восемьдесят градусов и последовал за мамой гусыней. Осталась только испуганная. Но девчушка быстро сообразила, что взять себя в руки в данном случае - будет безопаснее всего.
        Поворачиваюсь к Алинэ и занимаю своё место за её плечом. Кошель не отдаю. Пусть лучше у меня побудет...
        Оценив твердость моего решения держать её деньги при себе, герцогиня переводит взгляд на посла и дарит тому весьма натянутую улыбку:
        - Ну, теперь мы готовы! - преувеличенно радостно сообщает она.
        - В таком случае, позвольте провести вас в гостевой дворец Его Величества! - посол делает приглашающий жест, и я хочу, было, двинуться за своей подопечной, как чувствую это…
        Обернувшись, с изумлением смотрю на служанку, державшую меня за подол.
        - Я одна не донесу, - сообщает мне это маленькое конопатое чудо, кивнув на гору чемоданов.
        - За шесть заходов управишься, - сообщаю ей и освобождаю свою юбку.
        Девчушке пора осознать размер свалившихся на неё обязанностей...
        - Я думала, она от меня не отцепится, - шепчет мне весьма довольная своим избавлением от опеки, юная герцогиня, когда мы начинаем подниматься по ступеням к парадному входу.
        - Это был первый и последний раз, когда я вмешалась, - предупреждаю её негромко, - дальше со всеми проблемами ты будешь справляться сама.
        У меня на время пребывания во дворце личные планы. И срывать их я не позволю.
        - А если будет какая-то чрезвычайная ситуация? - уточняет любопытная Алинэ.
        - А ты её не допусти. И помни, что я самая обычная служанка, - напоминаю ей и замолкаю, проходя мимо группы дворян, открыто обсуждавших «весёлое представление», устроенное здесь слугами юной герцогини.
        Нас не воспринимали всерьёз, чем я осталась весьма довольна… отчего пропустила внимательный взгляд, направленный на мою фигуру.
        - А что здесь делает чистокровная цаянка[3]? - протягивает молодой человек с черными, как смоль, волосами и обманчиво расслабленным лицом.
        [3] Государство Цай - крупнейшее государство на востоке материка и ещё недавно господствовавшее на нём, но в нынешнее время уступившее место молодой Империи Го.
        На фоне разодетых в меха дворян, гордившихся своим мощным телосложением и демонстрирующих всю эту красоту посредством расстёгнутых на груди накидок, этот индивидуум отличался бросающейся в глаза худобой и простым черным одеянием. Мороз, заставлявший меня гонять кровь по всему телу, активировав все необходимые точки на теле, - казалось, не страшил его. А бледная тонкая кожа словно презрительно отрицала сам факт проблемы, даже не думая краснеть под порывами северного ветра.
        Засеки я внимание этого человека вовремя - возможно, пересмотрела бы весь свой план. А, возможно, сразу развернулась и убралась из северной столицы, не желая искушать судьбу…
        Но я его не увидела. И вошла внутрь дворца, а за моей спиной закрылись тяжелые двери...
        ГЛАВА 2. ПРОИСШЕСТВИЕ НА КУХНЕ
        - Ваши покои, герцогиня Даронская, - указав в сторону закрытых дверей в коридоре второго этажа довольно скромно обставленного гостевого дворца, бесстрастно произносит посол, - отдохните после поездки и ждите указаний Его Величества.
        - Я уже вчера отдохнула после поездки. Я же не сегодня приехала в столицу, вам это известно, - удивленно протягивает Алинэ, но её замечание игнорируется послом, как и мой красноречивый взгляд, направленный на закрытую дверь.
        То есть… её перед герцогиней никто открывать не будет?
        - Ваши слуги могут жить с вами, за едой отправляйте их на кухню - но не больше трёх раз в день. Ходить по дворцу запрещается. Принимать гостей в своих покоях запрещается. Передайте, пожалуйста, договор, предложенный Его Величеству герцогом Даронским, - посол требовательно вытягивает руку, и юной герцогине ничего не остаётся, как… уставиться на неё.
        - Передать вам? - уточняет Алинэ и переводит взгляд на его лицо, - А с какой стати?
        - Я… передам его императору, - впервые на секунду теряется посол.
        - Пожалуй, я отказываюсь, - протягивает Алинэ.
        - Простите? - ещё больше теряется посол.
        - Ну… с вашей организацией приёма гостей я не уверена, что этот важный документ вообще доберётся до Его Величества, - замечает юная герцогиня.
        И я мысленно аплодирую то ли её смелости, то ли очередной глупости.
        Ещё не поняла - чему именно. Но общий посыл мне понравился.
        - С нашей организацией приёма гостей всё в полном порядке! - искренне возмущается посол, с изумлением глядя на Алинэ.
        В его глазах так и сквозил вопрос - к чему тут вообще можно придраться?..
        И, боюсь, что он действительно не понимает. А, может, умышленно издевается. Их, северян, не поймёшь…
        - Что-то мне подсказывает, что где-то в вашей слаженной работе произошёл сбой, - ещё больше удивляет меня Алинэ, оглядывая почти пустой коридор дворца.
        Простодушно ищет несметные богатства, которыми, согласно всем романам, завалены все дворцы северных принцев? Или демонстрирует послу сомнение в чистоте его помыслов?
        Мол - больше-то здесь красть нечего… возьмёт договор - и поминай его, как звали!
        - Герцогиня Даронская! - одним обращением выливает на последнюю целый поток возмущения посол, - Я непременно передам Его Величеству ваши слова и обязательно сообщу о вашем демонстративном недоверии его преданным слугам!
        Хочу его демонстративно пнуть. Но держусь. При мне бы он таких слов в жизни не сказал: боялся бы языка лишиться за свою дерзость.
        - Да, и заодно спросите - когда состоится наша встреча? - потеряв к тому интерес, отзывается Алинэ и идёт к своим покоям, - И можно ли мне будет дойти до места её проведения? А то, пока что вы сильно ограничили возможность моего перемещения по дворцу - и я не рискну нарушить запрет преданного слуги императора.
        Посол вспыхнул и едва не подпрыгнул от такой оскорбительной прямолинейности юной герцогини, чистосердечно повторившей все его запреты и тем самым бесхитростно указавшей на отсутствие логики в оных...
        Он, не прощаясь, резко развернулся на каблуках, неприлично ускорился и скрылся за поворотом!
        Направляю уважительный взгляд на гордую дочь своего эллая… и привычно встречаю знакомый набор ощущений в её присутствии. Ох уж эти взлёты и падения моих личных ожиданий…
        Качая головой, иду к Алинэ, стоявшей перед закрытыми покоями, как перед непроходимой стеной, и открываю перед ней дверь. Впускаю свою подопечную внутрь, желая высказаться, но удерживаю слова при себе.
        Ей ещё многому предстоит научиться...
        - Ого! Тут чисто! - восклицает та, оглядывая почти пустые покои.
        - Ты пытаешься найти плюсы? - не удерживаюсь от улыбки.
        - Ты же заметила пыль на орнаменте? Все стены коридора в ужасном состоянии! Интересно, так только в нашем крыле или во всём гостевом дворце? - осматривая свои покои, размышляет Алинэ.
        В следующее мгновение внутрь вваливается наша горе-служанка, с грохотом ставит тяжелые чемоданы на пол, сдувает с лица прилипшую от пота прядь волос, разворачивается и уходит за следующей партией.
        Молча провожаем её взглядом.
        - Думаю, расчёт императора такой, - продолжает «размышлять вслух» юная герцогиня, - нам позволяют брать по паре слуг, чтобы одна служанка выполняла свои прямые обязанности… а вторая прибиралась в гостевом дворце! - и Алинэ этак воодушевленно смотрит на меня. Даже головой уверенно кивает - мол, скорее всего так оно и есть!
        М-да, её «хитрость» должна быть воспета в легендах…
        - Я этого делать не буду, - сообщаю сразу.
        На реальную работу служанки я не подписывалась. Кому надо - тот сам в руки тряпку возьмёт.
        - А как зовут ту девочку, что таскает мои чемоданы?.. - тут же по-деловому уточняет юная герцогиня, очевидно не желая мириться с пылью.
        - Понятия не имею, - отвечаю и иду смотреть наш «укромный уголок».
        Хм… тут даже две кровати есть, а не сено на полу раскидано... И небольшой комод в углу стоит - попрочнее на вид, чем в гостиной.
        Похоже, к слугам северяне относятся лучше, чем к их господам.
        - А за едой когда можно будет сходить? - протягивает Алинэ, заглядывая в нашу комнатушку.
        Нет, ну, она явно почву прощупывает! Пытается понять, на что я соглашусь, а от чего точно откажусь в качестве её «подчинённой».
        Или я надумываю?..
        - Ты уже проголодалась? - смотрю на неё тяжелым взглядом, - Скоро встреча с императором.
        Широко раскрытые глаза, полные ожиданий, вынуждают меня глубоко вздохнуть…
        - Хорошо, за едой я могу сходить, - протягиваю, забросив сумку под дальнюю кровать.
        В конце концов, мою легенду должны подтверждать хоть какие-то реальные действия…
        - Спасибо большое! Я скажу своей служанке, чтобы помогла тебе разобрать вещи! - хлопнув в ладоши, радостно отзывается юная герцогиня.
        - Ни в коем случае! Мою сумку могу трогать только я, - предупреждаю всерьёз, - лучше имя её узнай. И объясни, какие у неё теперь обязанности.
        - Точно! Так и сделаю, - кивает самой себе Алинэ, словно запоминая сложное задание…
        Ещё раз тяжело вздыхаю и выхожу из покоев. Хорошо, что на моё перемещение по дворцу не наложено никаких запретов. Мне это, конечно, не помешает делать то, что я планирую, но целыми днями сидеть взаперти в компании юной герцогини и неопытной служанки - развлечение так себе.
        Спускаюсь вниз и иду на запах. Не знаю, есть ли в гостевом дворце кто-то кроме Алинэ, но еду готовят явно не для слуг: слишком богатые ароматы.
        Хоть с этим проблем не возникнет…
        На просторной кухне орудовали двое: седая кухарка и её молодая помощница, явно не допущенная до самого процесса готовки.
        Однако, в её руках был нож - и им девица работала очень умело.
        - Добрый день, - здороваюсь, рассматривая утварь.
        - А это у нас кто? - поворачивается ко мне помощница, прокручивая тесак в руке, а затем отрубая голову общипанной птице.
        - Меня зовут Ная. Я служанка герцогини Даронской. Пришла узнать, когда будет обед, - достаточно вежливо произношу.
        Затем жду едва не полминуты, пока мне хоть кто-нибудь соизволит ответить…
        - Что за герцогиня? Ты знаешь такую? - лениво протягивает помощница и переводит взгляд на кухарку, но та лишь молчаливо качает головой.
        - Вам не обязательно знать её, просто скажите, когда будет готов обед, - замечаю ровным голосом.
        Теперь становится понятным предупреждение посла о количестве приёмов пищи. Удивительно, что с таким отношением нас вообще накормят.
        - Ишь, какая голосистая! - резко воткнув тесак в разделочную доску, бросает мне помощница кухарки, - Ты откуда такая взялась, чтобы говорить нам - что обязательно, а что необязательно?
        Прищуриваюсь, пристально глядя на эту девицу. Русоволосая и пышнотелая, она то ли видела во мне соперницу, то ли не любила лично герцога и его дочь.
        - Ты работаешь в гостевом дворце императора и не знаешь, в какой стороне находится герцогство Дарон-Гицы? - уточняю без эмоций.
        - Восток, - сплюнув на пол, цедит девица и начинает разделывать птицу.
        Так, ясно. Она не любит восточное направление в целом.
        - Я получу ответ на свой вопрос? - стою на своём, даже не думая реагировать на эту грубость.
        Полы тут мыть всё равно не мне.
        - Вот, скажи мне, старуха Кани, почему мы должны обслуживать всяких ублюдочных отпрысков проклятых цаянских земель? - взглянув на кухарку, вопрошает девица.
        Пораженная услышанным, стою и не двигаюсь. Потому что, если двинусь, кому-то станет больно.
        - Держи язык за зубами, Сати, - впервые решает ответить вслух кухарка и бросает на меня короткий взгляд, - обед будет через час. А сейчас уходи.
        Таааак… это враждебное отношение - то, с чем мне придётся постоянно сталкиваться? И ведь даже нашу служанку сюда вместо себя не пошлёшь - её же просто съедят и не подавятся!
        - Благодарю, - напряженно отвечаю и хочу, было, выйти из кухни, как в дверях вырастает громила с размахом плеч шириной в проход.
        - А это кто тут у нас? - почти слово в слово повторяет воин вопрос Сати.
        Братик её, что ли?
        - Служанка герцогини Даронской, - решаю ответить.
        Потому что, если это сделаю не я, то меня представят так, как сочтут нужным. И, боюсь, это представление мне очень не понравится…
        - И за что служанка герцогини Даронской вас благодарит? - стоит на месте этот громила, даже не думая пропускать меня.
        - Похоже, она благодарит нас за то, что я назвала её ублюдочным отпрыском проклятых цаянских земель! - хохочет Сати.
        Медленно разворачиваюсь к девушке.
        - Что, скажешь, твоя белая башка, черные брови и молочная кожа - случайный подарок судьбы? - грубо бросает мне та.
        - Я не отрицала, что во мне есть эта кровь, - мягко произношу, пристально глядя на неё.
        - Тогда чего глазами своими сверкаешь? - презрительно фыркает помощница.
        - Что конкретно тебе сделало государство Цай? - спрашиваю ровным голосом.
        - Сати, Кор, заканчивайте. А ты, служанка герцогини, ступай отсюда. И в следующий раз вместо себя другую девушку отправь: не нужны мне здесь конфликты! - грозно произносит кухарка, и я впервые замечаю знакомые черты на её лице.
        Так она ж сама с востока! Совершенно точно. Только, почему-то заступаться за меня не торопится. И, похоже, скрывает свои корни - благо поседевшие волосы позволяют.
        - Да, не место здесь цаянским шлюшкам, - фыркает Сати, когда Кор послушно делает шаг в сторону от двери, освобождая проход.
        …
        - Повтори, - предлагаю сухо, не двигаясь с места.
        - Я говорю: не место на кухне цаянским ш… - фразу Сати не заканчивает, невольно сплюнув кровь от хлёсткой пощечины.
        - Как?.. - теряется Кор, рядом с которым я стояла ещё секунду назад.
        - Ты что… ударила меня? - недоверчиво переспрашивает девица.
        - Хочешь удостовериться? Повтори сказанное ранее, - предлагаю ей совершенно спокойно.
        - Да я тебя сейчас!.. - Сати велением воли поднимает в воздух все ножи на столе, а до меня доходит, что передо мной - стихийница.
        Ветер.
        Отлично…
        Теперь понятно, чего она была такой самоуверенной и дерзкой. Стихийников с подобной силой нынче появляется всё реже; а, если учесть, что исторически они рождаются исключительно на этой холодной земле, Сати должна чувствовать себя едва ли не принцессой Севера.
        Впрочем, меня это мало волнует.
        - Ну, попробуй, - вновь предлагаю, не меняясь в лице.
        - Сати! Остановись! - требовательно произносит старуха Кани, но в меня уже летят отлично заточенные орудия кухонного убийства.
        Ухожу с их траектории, мягко поворачивая корпус.
        - А это ещё что такое? - ещё больше хмурится Кор, глядя на меня.
        - Ты закончила? - уточняю у Сати.
        - Закончила? - сводит брови та.
        И падает на пол, не имея сил удерживать своё тело вертикально.
        Люблю эту хитрую точку на теле. Точнее - люблю на неё нажимать, когда кто-то сильно бесит.
        - Что ты с ней сделала? - изумленно восклицает старуха Кани, пропуская Кора, летевшего своей подруге на помощь.
        Я к тому моменту уже стою с другой стороны кухни, сложив руки на груди.
        - Через пару часов она сможет почувствовать ноги. К вечеру уже будет стоять… возможно, - произношу ровным голосом, - что касается обеда и ужина - за ними на кухню приду я. И вообще… сюда буду приходить только я. Так что будьте морально готовы. Если выясню, что вы испортили еду или ещё как решили досадить герцогине и её слугам…
        - Никто здесь не будет портить пищу! - строго выговаривает мне старуха Кани, - Не под моим руководством! Так что нечего запугивать меня и моих людей!
        Это кто тут кого запугивает? Если бы я не постояла за себя, меня бы проткнули ножами!
        Ничего не отвечаю и ухожу с кухни. Но наверх не иду: мне нужен воздух, чтобы остыть. Потому нахожу дверь для слуг и выхожу во внутренний двор.
        Такая ненависть к моей родине появилась неспроста. И, если слуги позволяют себе демонстрировать столь открытую неприязнь вкупе с презрительными высказываниями, значит, их хозяева ненавидят мою страну ещё больше!
        Но за что? За тот старый мирный договор?..
        Разве… разве не великая радость должна была стать его конечным итогом?!
        Ладно, о чём это я? Тут невооруженным глазом видно, что ни о какой свадьбе речи не идёт: её даже в планах нет.
        Зато есть большое желание указать всему востоку, что о нём думает север.
        Что ж, мы не особо-то и хотели. Найду доказательства причастности Севера к исчезновению делегации с моим братом во главе, найду самого кузена и покину этот недружелюбный край. Навсегда.
        - Ну, надо же. Я думала, ты придёшь раньше, - смотрю на Кора, вышедшего во двор вслед за мной… спустя полчаса.
        Почему я была уверена, что он шёл именно ко мне?
        Траектория его движения была довольно четкой. Однако, количество времени, затраченного на поиск моей скромной персоны, слегка озадачивало…
        - Сати всё ещё не чувствует ног, - довольно странным голосом произносит Кор.
        Почему странным? Потому что я не слышала в нём ни раздражения, ни злости, ни желания отомстить. Скорее в нём было очень хорошо скрытое любопытство…
        А вот это уже не очень хорошо: я не сдержалась и своими действиями могла привлечь к себе ненужное внимание. Но, если бы я не постояла за себя, - и меня, и ту, вторую служанку Алинэ, унижали бы до самого отъезда.
        И это ещё позитивный вариант развития событий! Вполне возможно, одними оскорблениями дело бы не закончилось.
        Короче, риск был оправдан.
        - Я же сказала, - протягиваю, глядя на воина, - чувствительность появится через пару часов.
        - Что это был за приём? - останавливаясь напротив меня, спрашивает Кор.
        - Понятия не имею. Мой отец был наёмником и до своей смерти успел показать мне пару трюков, которые, по его мнению, могли мне пригодиться… Как в воду глядел, - озвучиваю заготовленную заранее легенду на случай непредвиденных ситуаций.
        Таких, как эта.
        - Говоришь, твой отец был наёмником? - протягивает Кор, внимательно глядя на меня.
        - Да, - вру, глядя на него в ответ.
        - И что ещё он тебе показал? - по какой-то причине решив оставить мою ложь без придирок и комментариев, уточняет воин.
        - Ты серьёзно думаешь, что я тебе отвечу? - поднимаю бровь.
        - Тебе нужна плата за информацию? Я могу предоставить тебе своё тело взамен, - и воин спокойно раскрывает объятия.
        - Это что, шутка? - холодно уточняю, так и не опустив бровь на место.
        Кем он себя возомнил?!
        - Странно… - протягивает Кор, с улыбкой глядя на меня, - А я слышал, что ты падка на мужчин с севера. И едва не возлежала со всеми посетителями трактира - да помешало то, что ухажеры были вусмерть пьяные и передрались до того, как ты получила доступ к их телам.
        Проклятье. Просчиталась.
        О, Мудрая Кинами, почему вовремя не подсказала нужный ответ своей заблудшей дочери?..
        - Если ты знаешь об этом, то должен знать и о том, что я была так же пьяна, как и они, - отвечаю сухо.
        - Хочешь сказать, на северян тебя тянет исключительно после кувшина вина? - хмыкает Кор.
        - У каждого свои слабости, - изрекаю бесстрастно, отводя взгляд и рассматривая ряд выровненных искусным садовником кустов.
        - Если б ты не была цаянкой… - качает головой Кор, как-то по-новому взглянув на меня и улыбнувшись вполне добродушно.
        Очевидно, на севере чтят боевой характер и умение постоять за себя. Хоть какой-то плюс в череде минусов.
        Странно только, что меня всё ещё рассматривают, как вариант для любовных утех - учитывая все мои старания по созданию не самой лучшей репутации… или подобное поведение тут в порядке вещей?
        - Я всю жизнь прожила в герцогстве и не знаю подробностей истории вашей вражды, - протягиваю осторожно, решив воспользоваться расположением воина, - расскажи, за что север так не любит восток - и конкретно государство Цай?..
        - Ты не знаешь о войне двадцатилетней давности? - хмурится Кор.
        - Я знаю, что она была. И что две страны смогли заключить мир, - осторожно отвечаю.
        - Значит, ты ничего не знаешь, - отрезает воин, во взгляде которого вновь появляется холод.
        - Не поделишься со мной подробностями? Меня ненавидят за то, что в моих жилах течет цаянская кровь - но я понятия не имею, что родина моих предков сделала вашей империи, - подключаю искренность и смотрю на Кора с уважением и демонстративным желанием понять.
        Потому что я действительно не понимаю, что здесь происходит.
        - Тебе просто не повезло с кровью… - только и протягивает Кор, а я давлю в себе желание прищурить глаза, - Но тут я ничем не смогу тебе помочь.
        То есть, на мне поставили крест?
        Отлично.
        - В таком случае мне остаётся принять эту ненависть, как данность, - киваю, внутри себя усмехаясь тому, с какой простотой я добыла столь ценную информацию.
        Простой народ севера не имеет никакой неприязни к востоку: ни на постоялом дворе, ни на улицах столицы, ни у врат в город нас никто презрением не поливал. Подобное отношение демонстрируют исключительно люди дворца.
        А это значит, что речь не идёт о закостенелой ненависти одного народа к другому. Речь идёт об интересах самого императора и его желании разобраться с моей страной из-за старого конфликта. У государства Цай нет причин недолюбливать север; мы жили в неведении относительно происходящего и были уверены, что нам ничто не может угрожать…
        До этого дня.
        Хотя, нет, всё началось раньше. Когда молодая империя Го начала активно расширять свои границы и подчинять все свободные герцогства, двигаясь исключительно в нашу сторону.
        И во время этих агрессивных действий северян, где-то по пути туда вдруг пропадает целая делегация с моим кузеном во главе...
        Об этом ещё никто не знает: мы не объявляли вслух, что наследник крупнейшего государства на материке вдруг бесследно исчез… поскольку это будет скандал, с последствиями которого мы можем не справиться - и я всё больше убеждалась в этом.
        Итак, у меня начинает формироваться план! Нужно понять, что конкретно не понравилось нынешнему императору в старом мирном договоре, заключенном его отцом, и, если это что-то вещественное, я могу найти это и обменять на двоюродного брата, - конечно, в случае если кузен и впрямь в руках императора севера.
        На поиск ответа у меня есть несколько дней, пока юная герцогиня Даронская наносит официальный визит Его Величеству.
        Вернее - несколько ночей.
        И жалеть себя в эти бессонные ночи я не буду...
        - Ещё прими, как данность, что без помощи Сати я успела приготовить лишь пару блюд, - холодным тоном сообщает мне старуха Кани, выходя во внутренний двор и явно давая понять, что она слышала часть нашего разговора, - так что пусть твоя хозяйка ругается на тебя, а не на слуг Его Величества.
        - У герцогини не будет претензий ни к кухне, ни к прислуге, - отвечаю ровно, глядя на ту без какой-либо симпатии.
        - А ты чего так уверенно за герцогиню отвечаешь? - прищурив глаз, спрашивает кухарка.
        Пытается перед Кором показать, что она на стороне северян? С чего вдруг эта старая цаянка так разговорилась?
        - Потому что уверена в своём желании объяснить ситуацию и завершить конфликт, - отвечаю ей.
        - Много на себя берёшь, - только и произносит старуха Кани и уходит обратно на кухню.
        Что ж, пора и мне возвращаться: уверена, Алинэ уже потеряла меня и бьёт тревогу. А, поскольку, из покоев ей выходить нельзя, бьёт тревогу она исключительно по мозгам своей бедняжки-служанки.
        Так что ускоряюсь.
        - И почему ты цаянкой родилась? - глядя мне вслед, протягивает Кор.
        - И почему родился ты на севере? - протягиваю ему в тон, решая игнорировать это возмутительное отношение к своей крови.
        Надо смириться с тем, что оно будет преследовать меня вплоть до завершения нашей миссии. А я так старалась! Репутацию себе намеренно портила, худшее платье выбирала, волосы не мыла (до вчерашнего дня), лицо белила (сегодня уже не так сильно, как раньше), брови подкрашивала (и как Сати поняла, что под углём прячется натуральный темный цвет?) - и всё для того, чтобы получить море презрения лишь за то, что я родом из государства Цай!
        Похоже, мой план «быть неинтересной» для определённых глаз - провалился.
        Я буду интересной для всех, кто видит моё лицо, потому что это лицо здесь априори ненавидят.
        Это плохо. И то, что я раскрыла свои умения - плохо. Радует только одно - с таким отношением к моему народу, император вряд ли будет ждать моего появления в его гостевом дворце.
        Это просто невозможно.
        - Эй, я тебе понравился? - слышу вопрос Кора себе в спину и игнорирую его, понятия не имея, с чего он это взял.
        Захожу на кухню, беру поднос с едой, которой и впрямь оказалось не так уж много, и иду к покоям герцогини на втором этаже. В дверь стучусь носком дорожных ботинок. Алинэ, наверно, в обморок упадёт, когда увидит эту грязь.
        - Ты почему так долго? Я едва не начала есть свои платья! - возмущается моя подопечная, когда дверь открывается безымянной служанкой.
        - Тебя как звать? - спрашиваю у бледной девчушки, судя по виду, совсем недавно закончившей таскать вещи герцогини с зеленой травки перед входом во дворец до покоев наверху.
        Выглядела девочка, мягко говоря, не очень.
        - Кати, - отвечает та.
        - Бери поднос, Кати, и поставь на тот столик у окна, - передаю ей ношу.
        За подносом с напитками решаю спуститься сама: моя напарница явно не выдюжит ещё один заход по ступеням.
        - А ты куда? - требовательно спрашивает Алинэ.
        - Ты есть в сухомятку собралась? - холодно спрашиваю в ответ, вызывая испуг на лице у Кати и одновременное увеличение её глаз.
        - Нет, - хмурится Алинэ.
        - Тогда глупых вопросов не задавай, - отрезаю и иду к дверям, как в них раздаётся стук.
        Открываю послу и отхожу в сторону.
        - Его Величество сегодня не сможет принять вас. Но завтра с утра за вами отправят карету, - с ходу произносит тот.
        - О! Так мы отправимся в главный дворец? - едва не подпрыгивает Алинэ, складывая ладошки перед грудью.
        Холодный дворец… не место для герцогини.
        Тем более - для юной и бестолковой герцогини Даронской, которая отправится туда без какой-либо защиты.
        Это плохо. Очень плохо. Так… кажется, я повторяюсь...
        Это хуже некуда!!!
        - Всё верно. Император пожелал принять вас именно там. На этом я с вами прощаюсь, - без эмоций чеканит посол и тут же скрывается за дверьми.
        Поворачиваю голову и смотрю на счастливую Алинэ.
        - Он отменил сегодняшнюю встречу, - напоминаю ей.
        Вообще-то император отменял встречи уже дважды! Нечему тут радоваться!
        - Я попаду в Холодный дворец! - сверкает глазами Алинэ.
        - Не замерзни там, - бросаю ей. И ловлю соусницу, летевшую на пол с покосившегося подноса бледной, как смерть, Кати.
        Совсем слаба девочка.
        Забираю у неё поднос, несу на стол, затем беру служанку за руку и вывожу в коридор.
        - Всё, что ты слышишь и видишь в этих покоях, должно остаться при тебе, - произношу спокойным голосом, едва не волоча её за собой, - если хоть что-то дойдёт до ушей местных слуг или чего хуже - посла императора… - останавливаюсь в углу и прижимаю её к стене одним четким движением, - обратно ты уже не вернёшься. Кивни, если поняла, что это не самая радужная перспектива.
        Кати кивает, глядя на меня своими оленьими глазищами.
        - Теперь кивни, если поняла, что в северной столице ты жить не останешься, - предлагаю ей.
        И получаю кивок.
        - Ну, вот и славно. Предатели нам не нужны. А союзники - очень даже. Если хорошо проявишь себя, вернёшься на родину и будешь до конца дней жить в достатке. Кивни, если поняла…
        - Я поняла, - активно закивала Кати.
        - Отлично, - легонько хлопнув её по плечу, восклицаю и иду на первый этаж.
        - А мне - куда?.. - слышу неуверенный голос служанки.
        - Тебе за мной. И вообще… всегда держись рядом. Северяне только выглядят привлекательно. Если ты наблюдательная - должна была заметить, как тут к нам относятся.
        - Я заметила. И буду держаться рядом.
        Вот, и хорошая девочка!
        ГЛАВА 3. СЕРЬЁЗНЫЙ ПРОСЧЁТ
        Когда захожу на кухню, тут же замечаю в углу молодого человека весьма странной для севера наружности: он был непривычно худ, бледен, одет в простую черную одежду и имел длинные черные волосы... такие черные, что даже цвет одежды по сравнению с ними казался то ли блёклым, то ли выцветшим. Молодой человек сидел на стуле в не менее странной позе - едва не свернувшись в узел. И смотрел он исключительно на меня.
        - Служанка герцогини Даронской по имени Ная? - произносит высокий и плечистый военный, присутствие которого волновало меня не столь сильно, как присутствие того, в углу.
        - Да, это я, - бросив взгляд на стоявшую спиной ко мне, старуху Кани, отвечаю.
        Виновато поглядывающий на меня Кор, завершал картину «Здесь происходит что-то серьёзное».
        - Я вынужден допросить вас по факту нападения на слугу Его Величества, - сухо произносит военный - мужчина лет тридцати пяти, одетый в кожаные штаны и меховой жилет на голое тело.
        Посмеялась бы над тем, что меня собирается допрашивать полуголый воин из фантазий Алинэ, но что-то мне совсем не смешно.
        - С готовностью отвечу на все ваши вопросы, но прошу позволения отпустить Кати: она должна отнести наверх напитки. Посол Его Величества запретил герцогине покидать покои, и без помощи слуг госпожа может испытывать некоторые трудности… - мягко произношу, чуть склонив голову.
        Вояка косит глазом на худого человека в углу, но тот его полностью игнорирует.
        - Да, конечно. Гости Его Величества не должны испытывать неудобств, - кивает мой дознаватель и указывает Кати на поднос.
        Ха. Это всё, что я могу сказать по поводу услышанного.
        Девчушка устремляет на меня испуганный взгляд, то ли ожидая решения, то ли реагируя на известие о моём нападении на местных слуг. Едва заметным кивком отправляю её с кухни. Хочу напутствовать, что некоторые вещи нужно держать втайне от герцогини, но, боюсь, Кати не сумеет сохранить секрет: её лицо слишком красноречиво, а Алинэ слишком наблюдательна.
        Когда за служанкой закрывается дверь, я чуть расслабляюсь. Хоть кто-то останется рядом с моей подопечной на случай моего задержания.
        - Итак, около часа назад вами было совершено нападение на помощницу кухарки, вследствие которого та лишилась возможности двигать ногами, - начинает военный, цепко глядя на меня, - вы не отрицаете этого факта?
        Интересно, почему он мне выкает?
        Внимательно смотрю на вояку, размышляя, стоит ли задать вопрос вслух - или пока достаточно будет просто плыть по течению?
        - Всё так и было, - киваю, опуская взгляд вниз.
        Кор уже наверняка успел передать всю информацию своему начальству. Соврать не получится.
        Но и умничать нельзя - так что после признания замолкаю.
        - Вы… не скажете ничего в своё оправдание? - слегка удивленно уточняет военный.
        - Кор и Кани присутствовали во время нападения. Уверена, они рассказали вам все обстоятельства, - отвечаю ровно.
        Думали, я начну ругать северян за грубость и утверждать с пеной у рта, что она сама виновата?
        Конечно, виновата. Но об этом не мне судить.
        В данном случае лучше быть тише…
        - Их показаний недостаточно. Я жду вашего ответа, - спустя некоторое время, произносит военный.
        Любопытно, какой у него чин? И зачем вообще пришёл этот человек? Так процесс допроса не проходит…
        И чего это мы каждый раз такую паузу выдерживаем перед вопросами? Неужели постоянно взглядом у начальства уточняем - о чем спрашивать можно, а о чём нельзя?
        - Если вы хотите услышать, с чего всё началось, - протягиваю, решив хоть немного структурировать свой собственный допрос, - то, вот, как это было… Я пришла уточнить, когда будет обед, но ответ получила не сразу: помощница кухарки сперва решила объяснить мне, какие порядки нынче в Гостевом дворце. Ей это показалось важным, поэтому я её выслушала. Но когда она, доверившись слухам, назвала меня блудницей, я не сдержалась и подняла на неё руку.
        - Подняли руку? - переспрашивает военный, откровенно заинтересовавшись.
        Похоже, об этом инциденте Сати умолчала.
        - Я дала ей пощечину, показывая своё отношение к поспешным выводам, озвученным вслух, - поясняю вежливо.
        - Вы хотели проучить слугу Его Величества? - уточняет дознаватель.
        - Я хотела донести свою позицию относительно её оскорблений самым понятным для неё способом, - отвечаю всё так же вежливо.
        - Применяя физическую силу? Вам этот способ не кажется… слишком жестоким? - интересуется дознаватель, а я прикладываю немалые усилия, чтобы удержать бровь на месте.
        Жестоко? Простая пощечина, после которой в меня полетели ножи? Этот северянин шутит, что ли?
        - Отец всегда говорил мне, что стерпеть можно всё, кроме несправедливости, - ровно произношу, - А объяснять надо так, чтобы было понятно с первого раза.
        - Ваш отец был наёмником? - переспрашивает военный.
        - Да, - не моргая, отвечаю.
        И буквально кожей ощущаю взгляд черноволосого в углу.
        - Как же он работал с такой установкой? - усмехается мой дознаватель.
        - Не особо успешно, учитывая результат, - произношу от души.
        - И что было дальше? - складывает руки на груди военный.
        - Помощница кухарки магией ветра подняла ножи в воздух и отправила их в меня, но я успела увернуться. А потом ударила её по позвоночнику: отец говорил, что это самое слабое место у человека! Он оказался прав, - отвечаю послушно.
        И замечаю некоторое недоумение на лице военного. Кажется, он понятия не имел, как вообще на меня реагировать.
        На меня и мои прямолинейные ответы.
        - Какая… хорошая рассказчица, - протягивает черноволосый, поднимаясь со стула и как-то нехорошо улыбаясь, - прям сказочница!
        Напряженно слежу за его медленным приближением, ощущая опасность.
        Настоящую опасность.
        - Всё, что сказала эта глупая служанка - чистая правда, - склоняю голову, добавляя в голос немного волнения.
        Логика в моей легенде не нарушена. Отец, конечно, фигура спорная, но у кого в семье вообще нет секретов?..
        - И часто ли глупым служанкам герцогини Даронской приходится сталкиваться с магами ветра?
        Этот вопрос поставил меня в тупик.
        …
        Проклятье…
        ...
        Слуги так не ведут себя! Я должна была испугаться и сделать вид, что всё произошедшее - счастливая случайность! Даже при наличии легенды про отца-наёмника!
        Но я отреагировала иначе - во мне появилось желание показать Сати её место передо мной.
        На полу. Без возможности держаться прямо.
        Меня занесло, потому что я была не готова к презрительному отношению местных.
        - Я… никогда не сталкивалась с ними. Но в меня частенько метали ножи… до моего поступления на службу к герцогине. Поэтому я не растерялась, - медленно отвечаю.
        - Цаянок даже в герцогстве недолюбливают? - склоняет голову черноволосый, провоцируя на агрессию.
        - Нет, там к нашему народу отношение вполне терпимое. Что касается моих умений уворачиваться от атак - отец тренировал меня, чтобы я могла выжить, когда он умрёт и перестанет меня защищать, - отвечаю, глядя ему в глаза.
        Да, я уже не смогу притворяться пушистой овечкой. Но говорить правду, которая органично вольётся в мою легенду, могу долго, обстоятельно и убедительно.
        - Не врёшь. Твоё сердце стучит ровно, - неожиданно ухмыляется черноволосый.
        Он тоже может слышать стук сердца?..
        Хотя «тоже» - это громко сказано: я могу слышать его только после приёма пилюль.
        - Мне жаль, что я была причиной конфликта на кухне, - продолжаю говорить честно, глядя ему в глаза, - и я не хочу, чтобы эта ситуация повлияла на отношение Его Величества к госпоже: она слишком много сделала для меня. Прошу о наказании, - опускаю голову, будучи абсолютно серьёзной.
        Если меня высекут… я это выдержу.
        А если у Алинэ возникнут из-за меня проблемы, мою поездку, как и всю эту затею, можно смело считать провальной.
        - Хорошо выдрессирована, - протягивает черноволосый, - герцог не так глуп…
        Облегчение накатывает волной, хотя внешне я не меняюсь в лице:
        - Прошу прощения, что ввела в заблуждение. Я действительно не простая служанка: герцог нанял меня для того, чтобы я следила за его дочерью на чужой земле.
        Если местные примут меня за телохранительницу Алинэ, так тому и быть. Это недалеко от правды. Даже не так - это намного ближе к ней, чем моя попытка притвориться служанкой герцогини.
        - Твоего господина можно понять. Но не твою глупость и самонадеянность, - протягивает молодой северянин.
        Что?..
        - Ты напала на слугу Его Величества и, что не менее важно, покалечила мага ветра. Ты раскрыла себя в первый же час своего пребывания в Гостевом дворце - и за одно это я бы уже сурово наказал тебя.
        Напряженная, поднимаю голову и смотрю на черноволосого. Причём здесь он и его оценка моих действий в качестве тайной телохранительницы Алинэ?
        Кто он вообще такой?
        - Но я - не твой командир, - продолжает тот, словно предвидя ход моих мыслей, - поэтому твоё наказание конкретно за нападение на мага ветра - вынести мой удар.
        Вынести… удар? Это снова шутка такая?
        - Ты поняла свою задачу? - уточняет молодой северянин, внимательно глядя мне в глаза.
        Всё, что происходит здесь, ни в какие рамки не укладывается!
        Где нормальный суд? Где хоть какая-то система?
        - Да, - киваю осторожно.
        И тут же утекаю в сторону, спасая свою жизнь от смерти.
        Буквально.
        - Нет, кажется, ты не поняла, - качает головой этот страшный человек, словно даже сожалея о моей глупости, - ты не должна уворачиваться. Ты должна его вынести.
        Он серьёзен. И он действительно хочет ударить меня.
        Бросаю взгляд на Кора и замечаю обеспокоенность на его лице.
        Значит, я права. Передо мной крайне опасный противник.
        Старуха Кани тоже застыла в неестественной позе и старается даже не дышать.
        Так, похоже меня тут убивать собрались…
        На каких-то нечеловеческих инстинктах сдвигаюсь в сторону, пропуская ещё один смертельно опасный удар!
        - Девочка… ты меня бесишь, - скалится северянин, владеющий той же техникой Физического Превосходства, что и я.
        А в следующую секунду меня отбрасывает в стену!
        …
        Некоторое время уходит на то, чтобы прийти в себя. Даётся это сложно: весь организм будто встряхнуло от странной атаки.
        К тому же этот запах подпаленной ткани… пытаюсь понять, кто передо мной, и чем он в меня запустил?
        Маг огня - на севере?
        Нет, он не выглядит, как коренной житель государства Цай. Но его атака едва не спалила моё платье!
        Открываю глаза, перед которыми всё двоится, и вижу черноволосого воина в количестве двух человек. И всё… больше на кухне никого не было.
        - Смотри-ка, выдержала. Даже в сознание пришла, - склонив голову, рассуждает северянин, сидя на корточках передо мной.
        - Что это было? - выдавливаю из себя.
        - Ты про разряд? - уточняет черноволосый, - Так, баловство. Попробуем ещё?
        - Не на… - не успеваю закончить, как меня поражает ещё один разряд, и на этот раз я успеваю заметить вспышку света.
        Не такого, как у огненного шара… а такого, как у…
        - Она жива? - …какой глубокий голос…
        - Жива. И выдержала два разряда, - … а этот голос мне знаком…
        - Ты оказался прав.
        - Да, эта девчонка владеет секретной техникой Повелителя Грозы, - но, кажется, знает только о первом уровне…
        Молчание; и вновь этот глубокий, почти магнетический голос:
        - Она не может покинуть империю.
        - Хочешь оставить её подле себя?
        - Хочу разобраться, откуда у неё эти знания.
        - А потом - убить?
        - Разберёмся… мне кажется, или она нас слышит?
        - Уже пришла в себя?.. После двух раз?!...
        Моё тело сотрясает ещё один болезненный разряд, и я окончательно теряю сознание…
        - Ная! Ная, пожалуйста, очнись!
        Чувствую, как меня тормошат, и через силу открываю глаза.
        - Почему твоё лицо трясётся? - спрашиваю склонившуюся надо мной Алинэ.
        - Потому что мы едем в карете, - отвечает юная герцогиня, лицо которой теперь не только тряслось, но и выдавало наивысшую степень волнения.
        - И куда мы едем? - с надеждой подумав о доме, уточняю хриплым голосом.
        - В Холодный дворец.
        Резко поднимаюсь и падаю обратно на сиденье кареты. Сил почти нет. Тело ватное. И почему-то… заряженное. Словно наполненное энергией, которую я по какой-то причине не могу использовать.
        - Почему я еду с тобой? - устремляю на Алинэ сосредоточенный взгляд, - И почему моя сумка на полу кареты? - заметив оную, продолжаю расспрос.
        - Они сказали, что я должна приехать с тобой. И сказали, что ты должна приехать с вещами. Ная, что происходит?
        Меня раскрыли?
        - Не знаю. Но ты ни о чём не волнуйся: что бы со мной ни происходило - на тебе это не должно отразиться, - произношу уверенно.
        В конце концов, меня вчера избили. И это вроде как было наказанием за мой проступок. Мы с севером квиты!
        Или здесь играют по другим правилам?
        - Это правда, что ты напала на слуг Его Величества? - тихонько спрашивает Алинэ, напряженно глядя на меня.
        - Правда, - отвечаю, - но только после того, как в меня начали метать ножами.
        - ЧТО?!??! - Алинэ уходит на невыносимые для уха верха, - У вас что там вообще творилось внизу?!
        - На кухне работала маг ветра. Полагаю, её туда отправили специально по наши души, - отвечаю и начинаю тереть лицо рукой, наконец, понимая, какой серьёзный просчёт допустила.
        Меня спровоцировали.
        Слуги не могли не знать, что среди служанок герцогини была цаянка. Если об этом знали все дворяне… это было просто невозможно!
        Они были готовы к нашему приезду.
        И я пошла у них на поводу…
        Сама того не желая, я подвергла опасности дочь своего союзника, доверившегося мне…
        - Алинэ, - протягиваю, останавливая беспрерывный монолог юной герцогини, состоящий в основном из глупых вопросов, - пообещай мне - каким бы суровым ни был мой приговор, ты должна вести себя достойно и согласиться с любым решением императора.
        - Почему? - как-то беспомощно отзывается та.
        Потому что от гнева Его Величества у меня есть защита… которой нет у тебя.
        - Потому что это только моё дело. Ты приехала на север, чтобы передать императору договор от лица отца. Ко мне ты не имеешь никакого отношения, - произношу четким голосом.
        - Но ты считаешься моей служанкой! Разве это правильно, что я отступлюсь от тебя? - всплеснув руками, вопрошает Алинэ.
        - Ты верно рассуждаешь для мирного времени на территории наших союзников. Но мы здесь на войне. И вокруг одни враги. А ты - хрупкая девушка, у которой нет ни одного охранника, и чьё благополучие на этой земле полностью зависит от настроения императора, - произношу это и вижу на лице герцогини легкое несогласие.
        Что, опять? Вспомнила благородных героев из своих книжек? Неужели она всё ещё не поняла, что в реальности северяне хуже грубых и жестоких варваров, населявших материк тысячелетия назад?
        Хотя, о чём это я? Алинэ же мечтает, чтобы её выкрал подобный индивид для интимной связи под холодной луной…
        - Кстати, как я оказалась в карете? - решаю перевести тему, чтобы не пуститься в очередную лекцию о продуманных северянах и глупых неопытных графиньках…
        - Тебя вчера вечером принёс благородный воин по имени Кор. Он же помог уложить твоё тело в карету полчаса назад, - обстоятельно поясняет Алинэ, а я начинаю догадываться, откуда взялось на её личике это несогласие с моими словами.
        - Он ничего тебе не сказал? - утоняю невзначай, распуская волосы и давая коже головы отдохнуть.
        Похоже, до моей подопечной не дошли новости о том, что меня показательно наказывали на кухне гостевого дворца. А потом добивали - и уже без свидетелей.
        Так что мне даже любопытно, какую картину происходящего нарисовала неугомонная фантазия Алинэ.
        - Он сказал, что ты сражалась, как настоящая тигрица, и хорошо себя проявила, - охотно отвечает герцогиня, глаза которой загораются.
        Чего?..
        Сражалась?.. Проявила себя?..
        - Он не уточнял, что именно происходило? - осторожно продолжаю расспрашивать.
        В конце концов, должен же он был объяснить, почему я без сознания? И почему моё платье подпа… что с моей одеждой?!
        Напряженная, опускаю взгляд на совершенно новое платье светло серого цвета, явно мне не принадлежащее и надетое на меня кем-то посторонним.
        - Нет! Сказал только, что жаль, что ты этих проклятых цаянских кровей, - послушно отвечает на мой вопрос Алинэ, - а потом повнимательней присмотрелся ко мне и почему-то приободрился!
        Медленно выдыхаю, качая головой. Кор, конечно, не плохой. Но он ограничен местной идеологией, а все его пошлые мыслишки слишком очевидны…
        А ещё - он сдал меня тому черноволосому!
        И, возможно, раздевал меня!!!
        НИКАКИХ ИНТРИЖЕК С ЭТИМИ ДИКИМИ СЕВЕРЯНАМИ!
        - Ты знаешь, какой у него чин? - смотрю на свою подопечную прямо и не моргая.
        - Нет, - как-то виновато отзывается та.
        - Может, этот «благородный воин» полы моет в гостевом дворце, - предполагаю, заметив явный интерес юной герцогини.
        - Нет! Этого не может быть, - отмахивается та.
        - Почему?
        - Он слишком привлекательный для мытья полов… - нахмурившись, отводит взгляд Алинэ.
        - Считаешь, внешность всегда определяет род занятий и место в обществе? Расскажи это нищенкам, побирающимся у въезда в столицы всех государств материка: среди них есть настоящие красавицы, но что-то они в славе не купаются, - протягиваю, склонив голову и уложив её на ладошку... и тут же почувствовав неладное.
        Моя кожа... на ней нет белил...
        ...они меня умыли, что ли?..
        - Но Кор не побирается! И с тряпкой половой по дворцу не ходит… - продолжает хмуриться Алинэ.
        Уже хочу, было, продолжить наседать, как карета останавливается.
        - Приехали! - взволнованно произносит герцогиня.
        Впервые за всю нашу совместную поездку ощущаю, как моё сердце отзывается на её волнение.
        Холодный дворец поражал воображение. Кому вообще может понадобиться такое гигантское строение в качестве места для жизни? - для гостей-то у императора отстроен отдельный дворец!
        Серьёзно, здесь же половина всех жителей столицы поместится!
        - Он внушает трепет, - широко раскрытыми глазами глядя на главное здание дворцового комплекса, шепчет Алинэ. И вновь я согласна с ней.
        Действительно - внушает. И заставляет задуматься об уровне амбиций молодого императора.
        - Герцогиня Даронская, - вырастает перед нами посол и бросает косой взгляд на меня, - следуйте за мной.
        Собственно, следуем. Не забывая глазеть по сторонам - в самом деле! Когда ещё доведется прогуляться по идеально выложенным каменным дорожкам, ведущим к легендарному Холодному дворцу?
        Отделка внутри не уступала внешней: сдержанная роскошь, огромные пространства с невероятно высокими потолками и серыми стенами, на фоне которых белоснежные скульптуры великих северян, вошедших в историю, смотрелись ещё величественней и благородней…
        Однако, стоило войти в зал, центр которого был украшен лестницей из белого мрамора, ведущей к невероятно высокому пьедесталу с не менее внушительным троном… как я поняла масштаб своих проблем.
        О, Мудрая Кинами, за что?..
        - Почему они все сдулись? Где мускулы? - пораженно шепчет Алинэ, разглядывая худощавых мужчин, стоявших по периметру зала и слишком напоминавших своим телосложением моего вчерашнего карателя, - Их что, не кормят в Холодном дворце?
        - Алинэ, они тебя слышат, - напряженно произношу одними губами и не сразу понимаю, что так и не сказала этого вслух.
        Потому что понимала - кто охранял главный зал Холодного дворца, и кто находился в прямом подчинении императора севера, которого я даже разглядеть с такого расстояния не могла.
        Всё это были высокоуровневые убийцы, владеющие техникой Физического Превосходства, как и я.
        Нет…
        Скорее всего они все были сильнее меня - и вчера незнакомец с черными, как смоль, волосами наглядно продемонстрировал мне это.
        Откуда они знают об этой технике?!
        …дед!..
        Чего ты не рассказал мне о той войне?!
        - Герцогиня Даронская, - громко представляет мою подопечную посол, низко кланяясь императору.
        И мы вынуждены повторить за ним ритуал.
        Я полагала, владыка севера одарит Алинэ хоть какой-то приветственной речью, но гробовое молчание, воцарившееся в зале после нашего поклона, чётко показало уровень дружелюбия по отношению к свободному герцогству Дарон-Гицы.
        - Герцогиня, - посол разворачивается к моей подопечной, почтительно склоняя голову, - прошу, передайте договор, направленный Его Величеству герцогом Даронским.
        Алинэ послушно передаёт документ, на этот раз не усомнившись в том, что тот дойдёт до императора: вон, ведь, он - сидит прямо перед нами на троне!
        Усилием воли опускаю взгляд. Нельзя мне туда смотреть.
        Посол берёт договор и несёт прямо к трону своего господина. Затем зал вновь погружается в тишину. Потому что император читает договор.
        Услышав знакомый стук каблучков, понимаю, что посол возвращается с решением Его Величества, и ободряюще улыбаюсь Алинэ.
        - Император ознакомился с договором. О решении Его Величества касательно этого дела вам сообщат позже. А сейчас мы просим вас вернуться в гостевой дворец, - говорит посол и указывает изумленной не меньше меня, юной герцогине на выход.
        Откровенно недоумевая, Алинэ как-то неуклюже разворачивается в сторону дверей, забыв отвесить монарху положенный поклон. Я тоже стараюсь сдержать внутри возмущение подобным приемом, но, встретив взгляд посла, вспоминаю о собственных обстоятельствах…
        - А вас мы просим задержаться, - произносит он, когда видит мою готовность покинуть зал вместе с подопечной.
        - Но Ная… - Алинэ разворачивается ко мне, желая увести с собой из этого воистину Холодного дворца.
        - Герцогиня Даронская, - осекает её посол и голосом, и взглядом, - с этой проблемой позвольте разобраться компетентным людям.
        Алинэ буквально выводят из зала, и за её спиной с грохотом закрывается дверь. А я продолжаю стоять, глядя ей вслед, и напряженно думать о том, как посол сформулировал свою фразу…
        «С этой проблемой»
        Что он имел в виду? Сати оказалась сводной сестрой Его Величества? Какую такую проблему я создала, что её будут разбирать на уровне императора?!
        Поворачиваю голову в сторону пьедестала с троном и застываю, боясь пошевелиться: у первой ступени мраморной лестницы теперь стояли двое… и если один из них был мне не знаком, то второй оказался моим мучителем с кухни!
        Оба северянина были не старше тридцати лет, оба имели субтильное телосложение, но не казались слабыми от слова «совсем». Напротив - от них исходила странная, волнующая меня, сила… Тот, что стоял справа, был одет в белый удлинённый камзол и такие же белые штаны. Даже его волосы были белыми, зачесанными назад и открывающими вид на благородное лицо с утонченными чертами. Черными был лишь высокие сапоги и пояс с фамильным кинжалом.
        Знать.
        Самая высокая.
        Выходит, и черноволосый, одетый в форму того же кроя, только черного цвета, - тоже был из приближенных к императору?!
        Что здесь происходит?!
        - Генералы, - кланяется этим двоим посол, а я перестаю дышать.
        Эти двое были из… Грозовой Дюжины?!
        Два великих генерала севера стоят передо мной, чтобы решить «мою проблему»?
        КИНАМИ! ВО ИМЯ ВСЕХ ДАРОВ, ВОЗЛОЖЕННЫХ К ТВОЕЙ СТАТУЕ МОИМИ ОТЦОМ И ДЕДОМ… ЧТО ПРОИСХОДИТ?!?!
        Перевожу взгляд на посла у дверей, желая получить ответы.
        Они же не могли узнать - кто я? Моих портретов нет даже в Солнечном дворце! В лицо меня знает только знать столицы моей родины и дворцовая стража! Но, даже если бы кто-то рискнул передать мой портрет на словах, он потерпел бы крах: в государстве Цай все имеют схожие черты! Разве что мои - отличаются благородством и принадлежностью к правящему роду… ну, и кожа у меня белее снега, а глаза - тепло-карие… талия слишком тонкая даже для стройных цаянок… а волосы - мягче пуха, как говорил дед ещё при жизни…
        Мои волосы!
        Они всё ещё были распущены: я же не успела их заплести, отвлеченная архитектурой Холодного дворца!
        - И что же мне с тобой делать? - слышу глубокий, какой-то до жути пленительный голос, и отвожу взгляд от посла, переводя его на…
        …вот, тут я действительно застываю без движения, - без возможности даже вдохнуть воздух и отреагировать хоть как-то…
        …потому что моей реакцией станет вздох восхищения, а я не могу себе его позволить!
        Я не задавалась вопросом - как он оказался подле меня так бесшумно?
        Я не пыталась понять - почему он почтил своей близостью простую служанку герцогини, почти вышвырнутой из зала минутой ранее?
        Я могла лишь напитываться красотой молодого императора.
        Красотой, которая могла лишить сна и покоя. Красотой, которая отныне навсегда отпечатается в моей памяти.
        Гладкие, словно шёлк, темно-русые волосы, частично подобранные драгоценной заколкой на теменной зоне; две мягкие пряди, обрамляющие лицо и придающие тому ещё большей скульптурности; выразительные темно-карие глаза с удивительным кошачьим разрезом, обрамлённые черными ресницами; прямой нос и чувственные губы… идеальной формы голова и длинная шея, острый выпирающий кадык…
        Что я делаю? Я нагло рассматриваю его?..
        Резко поднимаю взгляд и встречаюсь глазами со своим женихом.
        …он тоже всё это время внимательно рассматривал меня?..
        - Её навыки несовершенны, - неожиданно протягивает черноволосый, критично оценивая меня.
        - Её можно обучить, - мягко парирует генерал с белыми волосами.
        - Допустим, но что ты сделаешь с внешностью? - продолжает черный.
        - К ней привыкнут со временем, - отвечает белый и переводит взгляд на императора, - мы не можем разбрасываться такими данными.
        - Она всегда будет напоминать мне… - подаёт голос мой жених, вглядываясь будто в самую мою суть… и вдруг резко обрезает все концы своего интереса, так и не завершив предложение, - Нет, просто избавьтесь от неё, - качнув головой, отдаёт сухой приказ и отворачивается от меня.
        - Вы не можете сделать этого! - вырывается из меня, а спина в дорогом камзоле, расшитом серебряными нитями, напряженно застывает.
        ГЛАВА 4. ВЫБОР, ОТ КОТОРОГО ЗАВИСИТ ЖИЗНЬ
        В следующую секунду я лечу на пол от жестокого удара по лицу.
        - Ты говоришь в присутствии императора. Помни о манерах, - протягивает черный генерал, спокойно убирая руку, ударившую меня, за спину.
        Волосы, упавшие на лицо, скрывают на нём выражение полнейшего потрясения…
        Он ударил меня при нём…
        Я лежу на полу с горящей огнём щекой!..
        Простоволосая… неузнанная… в платье служанки…
        …
        Я просто не имею права сейчас раскрывать себя! Дед перевернётся в земле от такого позора!
        …
        - Это дитя не виновато в том, что вызывает у тебя определённые ассоциации, - ровным голосом обращается к императору белый генерал.
        И от моего внимания не уходит тот факт, что он обращался к нему на «ты»…
        Как и то, что моё лицо у императора ассоциируется с чем-то неприятным…
        - Она дикая и невоспитанная, - бросает через плечо мой жених, даже не взглянув в мою сторону.
        - Когда тебе успели разонравится эти характеристики? - протягивает белый генерал, мягко взглянув на своего… друга: теперь это было очевидно.
        - У нас достаточно воинов с более чем выдающимися данными. Зачем нам девчонка в армии? - в пику ему протягивает черный генерал.
        - Ты хотел узнать, откуда у неё эти знания, - напоминает моему жениху белый генерал.
        Император разворачивается и опускает на меня бесстрастный взгляд.
        - Твоя судьба решается, - произносит без интонаций, глядя на меня, как на пустое место на его безупречно вычищенном полу.
        И я понимаю, что у меня появился шанс выжить, не выдавая своего происхождения!
        - Мой отец обучил меня всему, что я знаю, - сев на колени и склонив голову, отвечаю ровным голосом, - он был наёмником, родом из центральной части материка, и я не уверена, что хоть кто-то знал его настоящее имя...
        По какой-то причине генералов и самого императора очень беспокоят мои навыки. Их наличие может дать мне возможность выяснить, что происходит между севером и востоком.
        Мне просто необходимо понять, откуда взялась эта ненависть молодого императора к моему народу…
        Нужна только очень жизнеспособная и правильно поданная легенда!
        Выдерживаю паузу и поднимаю взгляд, когда начинаю говорить чистую правду:
        - Когда я была подростком, отец умер. Клянусь именем богини мудрости, я понятия не имею, где были добыты эти знания! Моя мать тоже умерла, она была чистокровной цаянкой. В начале этого месяца меня принял на службу герцог Дарон-Гицы для защиты его дочери, но, если я могу как-то пригодиться Его Величеству…
        - Не можешь, - отрезает тот.
        Застываю, не зная, что ещё сказать.
        Да, теперь очевидно, что причина моей будущей казни вовсе не в нападении на мага ветра, а в моих знаниях техники Физического Превосходства.
        Раньше я была уверена, что дед отыскал её для меня где-то в наших семейных архивах!
        …как только понял, что я родилась без дара…
        Выходит, всё намного сложнее.
        - Не торопись, Каян. Девочка понятия не имеет, в чём виновата, но вполне осознанно готова служить тебе, - вновь пытается успокоить моего жениха белый генерал.
        - Ненавижу предателей, - качнув головой, отрезает император.
        - Кого же я предала? - тихо спрашиваю, сжав кулаки на коленях, - Я простая наёмная работница.
        - Ты чего такая наглая? - изумляется черный генерал и вновь замахивается, но на этот раз ногой и довольно показательно.
        - Остановись, Джай, - встаёт передо мной белый генерал, - если она говорит правду, в каком свете ты выставишь себя?
        - Мой вечно сочувствующий всем сирым и убогим, брат… - протягивает генерал по имени Джай, - как думаешь, есть ли мне дело до того, что подумает обо мне этот труп?
        - Я возьму её к себе, в отряд новичков. Если она не выдержит - так тому и быть. Но я против убийства без всякой причины! - чуть строже произносит белый генерал.
        - Эта тварь покалечила Сати! И она родом из треклятого государства Цай! Это уже две причины для её смерти, Ро’ун[1]! - возмущается Джай.
        [1] В этом имени ударение падает на букву «у».
        - Сати жива-здорова и снова в строю. К слову, о «девчонках в армии» - вот, тебе пример. Почему же эта не может служить, как маг ветра? - спокойно интересуется Ро’ун.
        - Потому что она - не маг ветра, - с усмешкой жмёт плечами Джай. - И чего ты так вцепился в эту девчонку? Понравилась, что ли?
        - Хватит, - прерывает их обоих император и вновь бросает холодный взгляд на меня, - Если Ро’ун решил взять её к себе - пусть берёт. Но мне на глаза пусть не попадается. На этом всё, - и он уходит, оставляя меня в компании двух братьев-генералов… пока ещё живую… но уже не сказать, что невредимую.
        Он действительно ненавидит всех жителей государства Цай.
        Ненавидит настолько, что даже смотреть на них не может.
        Вот, это свадебка бы у нас была…
        - Посмотрим, на сколько тебя хватит, - хмыкает Джай, взглянув на брата, и тоже выходит из зала.
        - Ты как? - подавая мне руку, мягко спрашивает Ро’ун.
        С легким изумлением принимаю помощь и поднимаюсь на ноги.
        - Жива, - отвечаю коротко.
        Видать, сама Кинами похлопотала…
        - Если хочешь быть живой и дальше, стань полезной для Его Величества, - спокойно произносит белый генерал, направляясь к незаметной двери за мраморной лестницей, и в его интонациях я слышу почти отеческую заботу.
        - Почему… вы помогаете мне? - не удерживаюсь от вопроса.
        Мой спаситель останавливается и заглядывает в мои глаза.
        - Потому что твой взгляд просит о помощи, - с мягкой улыбкой отзывается он, после чего открывает передо мной дверь… почти буквально - в новое будущее.
        - Я… я хочу понять, чем так разозлила Его Величество, - забрасываю наживку, следуя за белым генералом.
        - Ты напоминаешь ему о существовании одного человека, которого он всем сердцем ненавидит, - отвечает Ро’ун.
        - Меня за это хотели казнить? - безжизненным голосом уточняю.
        Каян настолько безумен, что готов уничтожать всех моих земляков без разбору - только из-за одного лишь напоминания, будь оно неладно?!
        - Конечно, нет. Думаю, ты и сама поняла, что стало причиной нашего пристального интереса, - не ведётся на мою провокацию Ро’ун.
        - Вас беспокоят мои навыки, - киваю самой себе.
        - Это не просто «навыки». Это утечка. Наш недосмотр. И вот это нас сильно беспокоит, - не вдаваясь в подробности, отвечает белый генерал, а я, наконец, начинаю понимать, в какую ситуацию случайно угодила…
        - Полагаете, эти знания добыты нечестным путём? - негромко спрашиваю.
        - Не полагаю, я уверен в этом.
        - Почему тогда я всё ещё жива? - спрашиваю прямо.
        Ро’ун безмятежно улыбается, продолжая двигаться к невысоким строениям в дальней части дворцового комплекса.
        Что-то здесь не так.
        Сомневаюсь я, что меня так просто примут - не задавая вопросов, не выясняя, кем был на самом деле мой отец. Военный шпионаж - самое тяжелое преступление. И, даже если у них на счету каждый воин, владеющий техникой Физического Превосходства… в рядах северной армии мне вряд ли найдётся место. Одно моё лицо уже является раздражителем для местных! Да и доверить незнакомке свою спину вряд ли кто захочет - если только…
        - Ты знаешь, что это? - белый генерал останавливается перед статуей высокого старца в развевающихся от ветра одеждах.
        - Это Макот - прародитель всех северян. Родоначальник магов ветра. Олицетворяет жизнестойкость и целеустремлённость. Является символом борьбы с самой судьбой, - сосредоточенно разглядывая статую Бога Порядка, отвечаю.
        - Я не смогу доверить тебе место в отряде новичков, пока ты не принесёшь клятву перед Макотом, - протягивает Ро’ун, а к моим щекам приливает кровь.
        И как я об этом не подумала!
        Когда говорила, что я лишь наёмная работница, я никак не могла предположить, что меня заставят клясться в верности императору севера!
        Я не могу принести такую клятву - особенно перед Богом Порядка!
        - Как вы знаете, я родом из государства Цай. И ещё в детстве я принесла клятву при статуе Кинами, что буду верна своей родине… - напряженно произношу.
        - Ты ставишь меня в трудное положение. Я не могу взять на себя ответственность за тебя перед Его Величеством, если ты не дашь клятвы верности, - с абсолютным спокойствием глядя на меня, произносит белый генерал.
        Ну, конечно - не можешь! Иначе не занимал бы свой пост в таком молодом возрасте!
        Как же быть…
        Если я не найду выхода из этой ситуации, меня казнят сегодня же: Ро’ун может вести себя дружелюбно по отношению ко мне, но вряд ли он будет покрывать меня перед своим другом императором, откажись я давать присягу…
        - Я могу принести Макоту другую клятву! - выхожу вперёд и встаю перед Северным Старцем, ощущая внутри озноб от волнения, - Я, уроженка государства Цай и потомок Богини Мудрости Кинами, клянусь, что не причиню вреда Его Величеству Каяну Первому, Императору Го! Я клянусь, что не выдам никому военной тайны, если мне таковую доверят - и пусть оба древних бога покарают меня, если я совру! И я клянусь, что в отношении жителей севера у меня нет дурного умысла. Если я солгала - пусть Макот разорвёт меня на части прямо на этом месте!!! - произношу с силой и внутренней убежденностью, и крепко зажмуриваюсь, ожидая кары Бога Порядка.
        Говорят, бывали случаи, когда шпионы других государств сгорали дотла перед статуей Кинами. Страшно подумать, как карает Северный Старец…
        Но всё, что я сказала - правда. Я пришла сюда не мстить. Я хочу разобраться в происходящем. И, если хранитель севера примет мою клятву, значит, я не вру и самой себе…
        Открываю глаза, спустя несколько бесконечно долгих секунд, - и смотрю на неподвижную статую.
        - Любопытная клятва, - протягивает Ро’ун, мягко улыбнувшись мне.
        - Я не могла поклясться, что не наврежу никому из своих будущих сослуживцев, потому что ещё на кухне гостевого дворца поняла, каким способом у вас принято добывать чужое уважение, - говорю, как есть, ощущая волну облегчения от того, что всё ещё жива.
        Бог Порядка принял мою клятву.
        И дал мне шанс выжить на этих недружелюбных землях.
        Кажется, я всё-таки в любимчиках у богов…
        - Ты права. Сражений будет много, - взглянув в сторону тренировочного поля в паре километров от нас, протягивает Ро’ун.
        Нам туда идти придётся?.. Я в этом платье околею! Ну, разве что начну энергию пускать по телу, разогревая кровь… он этого и ждёт?
        - Как я теперь должна обращаться к вам? - интересуюсь, осторожно поглядывая на своего неведомого спасителя, когда мы преодолеваем половину пути.
        - Мой чин остался всё тем же, - безмятежно улыбаясь, отзывается Ро’ун.
        - Значит, генерал, - киваю, только сейчас понимая, что могла умереть четверть часа назад.
        Действительно умереть. Либо от кары Бога Порядка, либо от рук белого генерала, сочти он мою клятву слишком расплывчатой.
        То, что он не так прост, как кажется - несомненно. Хотела бы я посмотреть на генерала своего государства, раздающего шансы всем подряд - даже тем, кто раздражает меня лично…
        - Вы расскажете мне, что особенного в моих знаниях? - спрашиваю прямо.
        Я дала клятву, что не выдам военной тайны северной империи - и не смогу её нарушить. Я сделала это умышленно, прекрасно осознавая все риски.
        Почему? Потому что даже в Солнечном дворце столицы Цай о технике Физического Превосходства знала лишь пара человек - и даже тем было запрещено о ней распространяться!
        Я родилась без магии. И нуждалась в силе, как никто другой. Секретная техника, добытая для меня моим дедом, решила эту проблему, - но мы не были бы потомками Богини Мудрости, если бы раструбили о том на весь свет!
        Свиток с описанием техник был сожжен, как только я освоила их все. Концы были обрублены, а я пребывала в уверенности, что одна такая - овладевшая «легким телом»… что ж, обитатели холодной и недружелюбной северной земли отвесили мне отрезвляющую пощёчину.
        - В твоих знаниях особенно всё. И в первую очередь - твоя собственная неосведомленность относительно них, - произносит Ро’ун, взглянув на меня.
        Он слишком часто смотрит на меня. Словно пытается привыкнуть к внешности.
        Любопытно, так будет со всеми?
        - Что ты знаешь о технике, которой владеешь? - спрашивает белый генерал, когда до тренировочного поля остаётся сотня метров.
        - Знаю, что она имеет три ступени, - отвечаю правду, - первая ступень - увеличение мощи; вторая ступень - очищение; третья ступень - легкое тело. Я достигла третьей ступени и была уверена, что на материке не так много соперников, способных выстоять против меня. Но генерал Джай - сильнее во много раз, - признаю неохотно.
        - Ваша сила разного порядка, - покачав головой, отвечает Ро’ун.
        Да. Черный генерал владеет техникой, похожей на удар молнии.
        Кажется, слухи, ходившие вокруг Грозовой Дюжины, не так уж и раздуты…
        Кошусь на своего спасителя.
        А ведь он тоже владеет этой техникой, я уверена!
        Не зря же в генералах ходит…
        - Хорошо, - кивая самому себе, продолжает Ро’ун, когда мы доходим на тренировочного поля, - скажи мне, что ты видишь перед собой?
        Оглядываю площадку, на которой тренируются рослые, плечистые северяне с рельефными телами, покрытыми потом от затрачиваемых усилий…
        Выглядит всё это настолько мужественно и брутально, что, попади сюда Алинэ, боюсь, у неё случился бы сердечный приступ…
        - Я вижу… - произношу не спеша, пытаясь разгадать загадку... а затем меня озаряет, - Я вижу мужчин, овладевших первой ступенью моей техники!
        Всё так и есть: движения, которые они оттачивают, мне знакомы! Более того… я сама, тренируя первую ступень, сильно набрала в массе - отчего мой двоюродный братец даже начал смеяться надо мной, обзывая бревном. Всё вернулось на круги своя, когда я подобралась ко второй ступени - «очищение». Вот, тогда-то я и сбросила всё лишнее, сохранив лишь мощный, но гибкий мышечный каркас. Освоив вторую ступень, я преподала хороший урок своему кузену, уложив его на обе лопатки при своей вновь обретенной миниатюрной фактуре; помню, он после этого жаловался дяде, что весом я, как статуя Кинами! А когда я смогла овладеть третьей ступенью - «лёгким телом», во дворце не осталось бойцов, способных противостоять мне.
        - Всё верно. Первая ступень первого уровня секретной техники императорского рода «Повелитель Грозы» широко распространена на северных землях, - вновь кивает Ро’ун, глядя на обнаженных по пояс воинов, отрабатывающих движения, - это был осознанный выбор Его Величества: он желал, чтобы наша армия отличалась выносливостью и была способна справиться с любым противником.
        Первая ступень… первого уровня?..
        Выходит, мои знания - неполные?
        Пораженная, смотрю на потных мужчин, тренировавшихся друг с другом.
        И, я ведь не ослышалась? Он упомянул секретную технику императорского рода»?!
        - Генерал, - обращаюсь к своему спасителю, широко раскрытыми глазами глядя куда-то далеко за пределы площадки для новичков, - вы заступились за меня перед Его Величеством, зная, что моя родня выкрала секретные техники империи Го?
        Даже если принять тот факт, что я - дочь простого наёмника, а не внучка великого завоевателя и известнейшего из правителей государства Цай… кража остаётся кражей.
        Кем бы ни был вор - он должен быть казнён.
        - В отличие от быстрого на расправу брата и друга, чей разум занят проблемами совсем иного масштаба… - чуть наклонившись ко мне, тихим голосом произносит Ро’ун, - я способен распознать наследницу великого государства Цай в костюме служанки герцогини Даронской...
        Потрясенно смотрю на него, ощущая дрожь по всему телу.
        - Приятно познакомиться, Аянэ Тэра. Или к вам лучше обращаться по вымышленному имени? - мягко улыбнувшись, уточняет белый генерал Грозовой Дюжины.
        - Как вы догадались? - беззвучно спрашиваю.
        - Вы не поверите, с трудом: кто вообще может предположить, что наследница могущественного гиганта Цай станет переодеваться в служанку юной герцогини, чтобы наведаться в империю Го? Вы выдали себя только у статуи Макота, - протягивает Ро’ун, выпрямляясь надо мной.
        Я даже не заметила, что всё это время он стоял, склонившись, - едва не касаясь моего лица своим…
        - И чем же я выдала себя? - удивленно смотрю на него.
        - Своей брачной клятвой, - впервые открыто усмехается белый генерал, а я ещё несколько секунд просто смотрю на него, не понимая…
        И лишь потом до меня доходит.
        Моя клятва…
        От страха я произнесла слова, заученные с детства - и даже не заметила этого!
        Слова, которые должна была повторить перед статуей Макота, когда прибыла бы с посольством из государства Цай в империю Го, дабы отпраздновать свадьбу с молодым императором Каяном Первым.
        Свадьбу, о которой договорились мой дед и его отец - двадцать лет назад, после окончания войны.
        - Вы… не выдадите меня? - без какой-либо надежды спрашиваю.
        - Разве это должно волновать вас больше всего? - уточняет Ро’ун, наклонив голову и сведя брови.
        - О чём вы? - переспрашиваю.
        - Взгляните ещё раз на эту тренировочную площадку. Восстановите в памяти момент столкновения с Джаем; вспомните о желании императора уничтожить государство Цай…
        Он желает уничтожить нас…
        Теперь, когда об этом сказали вслух, мне стало физически плохо.
        - Так что же должно волновать меня больше всего? - спрашиваю совсем тихо.
        - Больше всего вас, наследница Цай и невеста Его Величества, должен волновать вопрос, почему ваши родные не дали вам овладеть всей техникой Повелителя Грозы, которую ваш дед вытребовал за мирный договор двадцать лет назад, - произносит Ро’ун, и впервые в его взгляде я замечаю холод севера.
        - Всей техникой… - повторяю, как слабоумная.
        - Ненависть нынешнего императора берёт корни от унижения, испытанного его отцом, когда тот вынужден был отдать секретную технику своего рода восточному тирану, запугавшему весь материк после рождения слабой внучки без капли магии, - чеканит белый генерал, не отрывая от меня тяжелого взгляда.
        - Никто не знал, что я родилась без магии! - качаю головой, недоверчиво глядя на него.
        - Об этом знали ваши враги в Солнечном дворце! И передали весть всем, кому нужно. Неужели вы думаете, что полная техника не добралась до вас потому, что вас берегли от опасных знаний?
        - О чём вы гово…
        - Ная, император не признал в вас свою невесту лишь по одной причине: он уверен - Аянэ Тэра владеет той же силой, что и он сам! Но вы овладели лишь жалким первым уровнем - и Каян решил, что в вашем случае была простая утечка информации, а его заклятая невеста всё ещё сидит в Солнечном дворце, презирая север и смеясь над нашим поражением в той унизительной войне!
        - Ро’ун, - позволяю себе назвать его по имени, останавливая поток напряженного шепота, сбивавшего меня с ног чередой ужасающих открытий.
        - Я слушаю вас, наследница, - мгновенно приходит в себя белый генерал, ещё секунду назад так сильно напоминавший своего безумного брата.
        - Я не знала об этом, - медленно качаю головой, - ничего не знала.
        - Это не избавит вас от необходимости защищаться от армии Его Величества, когда он решит идти на Цай, гонимый праведной местью, - спокойно, даже вежливо произносит Ро’ун.
        - Я постараюсь что-нибудь придумать. Я не знаю - что именно… но я придумаю, - ощущая головную боль, бормочу.
        Я искренне надеюсь, что у этой ситуации есть выход! Просто сейчас я его не вижу… но это не значит, что его нет…
        Дед затеял войну с севером, чтобы добыть для меня секретную технику, которой владел отец Каяна! На тот момент империя Го не была такой великой - она только сформировалась и была ослаблена внутренними конфликтами, и, естественно, война с таким гигантом, как Цай, была проиграна. Теперь понятно, почему все приближенные к тайне так ненавидят жителей восточного государства. Мало того, что наша земля - родина магов огня, так дед ещё и вынудил север отдать ему секретную технику, сравнимую по силе с настоящей магией!
        Вот, только до меня почему-то добрался лишь свиток с первым уровнем. Полагаю, смерть дедушки от старости, а затем отца - от неизвестной болезни, как-то связана со всем этим…
        - Генерал! - устало произношу, когда голова начинает звенеть от напряжения.
        - Слушаю вас, наследница.
        - Зачем вы рассказали мне всё это?
        - Потому что беспокоюсь о своём друге, - протягивает Ро’ун, - и не хочу войны.
        - Война уже идёт - вы завоёвываете все больше территорий! - напоминаю ему.
        - Да, но я не хочу войны с магами Цай. Ваше государство никогда не было агрессивным, и та война двадцатилетней давности была ничем иным, как попыткой любящего деда найти для своей маленькой внучки лучшую защиту, существующую на материке. Это желание мне понятно.
        - Вы… я вас не понимаю! - искренне признаюсь.
        Он же только что пенял мне этим фактом!
        - Каян полагает, то был худший период в истории севера. А я считаю, что это унизительное поражение - итогом которого стала сделка с вашим дедом - дало такой толчок развитию Империи Го, о котором другие страны и мечтать не могли! Мы за двадцать лет стали самым сильным противником на всём материке. С мощью нашей армии не справится ни один союз. Народ севера одухотворен, в империи рассвет культуры, а образ наших воинов прочно поселился в фантазиях всех молодых особ во всех сторонах света... Мне нравится время, в которое я живу. И я не хочу подвергать опасности этот мир из-за закостенелой ненависти императора к вашему народу.
        Изумленно смотрю на белого генерала и впервые четко понимаю, о чём он говорит.
        - Я хочу помочь вам, - произношу уверенно, - и уберечь этот мир от войны.
        Она не нужна мне так же, как и ему. В этом вопросе мы определённо союзники!
        - Я рад это слышать, - улыбается Ро’ун, - но должен предупредить: у вас не так много времени. Чем дольше вы будете жить здесь, тем труднее вам будет сдержать клятву перед Макотом - и однажды вам придётся покинуть империю Го, даже если к тому времени вы не успеете сделать то, что планировали.
        - Что вы знаете о моих планах? - едва слышно произношу.
        Неужели мы так просто выйдем на тему похищения делегации моего брата?
        - Лишь то, что вы не просто так приехали в такую даль под видом простой служанки герцога, - Ро’ун вновь заглядывает в мои глаза, склоняясь надо мной.
        - Да, но… - я замялась и не сразу нашла, за что зацепиться снова, - почему вы уверены, что моя клятва под угрозой?
        Этот вопрос волновал меня не меньше: если моё время в столице Го ограничено, я должна об этом знать!
        - Потому что хорошо знаю своего друга, - расплывчато отвечает белый генерал.
        - Мне стоит переживать из-за мнимой «утечки»? - спрашиваю прямо.
        Если в планах императора запытать меня до смерти в поисках ответа… об этом я должна знать в первую очередь!
        - С этим делом я разберусь сам. А вы теперь под моей защитой, Аянэ Тэра… И, я надеюсь, вы не поставите меня в неловкое положение какой-нибудь безрассудной выходкой?
        Смотрю в серо-голубые глаза генерала и испытываю желание уточнить - что именно он считает «безрассудной выходкой»? Если я решусь на ночную вылазку в подземелья дворцового комплекса? Или если каким-то образом выдам своё истинное происхождение?
        На всякий случай осторожно киваю, давая весьма расплывчатое обещание не вредить своему спасителю… по крайней мере - своей глупостью.
        Ро’ун почему-то усмехается, вглядываясь в моё лицо, а затем опускает взгляд на моё платье:
        - Вам стоит переодеться. Здесь не будут смотреть на то, что вы - девушка.
        Это я уже поняла… а тем временем белый генерал продолжает, выпрямляясь и переводя взгляд на тренировочную площадку:
        - Первое, что вы должны будете сделать в качестве моей подопечной - это отвоевать своё место в отряде новичков; чтобы ни к вам, ни ко мне не было никаких вопросов со стороны Каяна. Я не стану спрашивать, что именно привело вас в империю Го: вы дали клятву, что не навредите императору и его народу, и я ей вполне удовлетворен. Я не стану скрывать и того, что имею свои планы, касательно вашего присутствия во дворце… Со своей стороны могу пообещать, что не наврежу вам, пока вы не поставите меня в положение, когда моя жизнь окажется под угрозой по вашей вине. Надеюсь, вы примете такую формулировку?
        - Я удовлетворена вашим обещанием, - произношу уверенно.
        Если он окажется в опасности из-за меня - кто я такая, чтобы продолжать требовать защиты?
        Это честно.
        - Думаю, из нас выйдет неплохая команда. Что ж, вперёд, новобранец Ная, - кивнув в сторону площадки, отзывается Ро’ун, - докажи мне, что я не зря заступился за тебя перед Его Величеством.
        ГЛАВА 5. СВОЯ СРЕДИ ЧУЖИХ
        Выхожу из раздевалки, мысленно успокаивая себя. К такой форме нужно будет привыкнуть. Никого из местных она не удивит. Ну, и что - что часть живота открыта? Кожаные штаны сели хорошо, если не считать, что они идеально повторили все изгибы моего тела… а это подобие нижнего белья из мягчайшей ткани с внутренней стороны и кожаной полоски - с лицевой, которое местная кастелянша назвала «нагрудником» в женском комплекте…
        Надо думать о хорошем!
        К примеру, о том, что грудь данный клочок ткани действительно прикрывает. А то, что при этом открывается нежная кожа живота, которую никто кроме моего личного лекаря не видел…
        Резко разворачиваюсь и возвращаюсь к кастелянше:
        - Дайте мне хоть что-нибудь, чтобы прикрыться! - прошу едва не со слезами на глазах.
        - Ты чего такая стеснительная? Всё же в порядке с фигурой! А в полной экипировке тренироваться будет жарко - это уже временем проверено! - хмурится женщина.
        - Выдай ей одну из моих тренировочных рубах, - слышу голос Ро’уна позади себя.
        И резко разворачиваюсь.
        Белый генерал стоит, прислонившись спиной к косяку, и спокойно смотрит на меня.
        - Они же шёлковые… и белоснежные… - кастелянша переводит изумленный взгляд на меня, - она ж всё испачкает!
        - Выполняй, - одно мягкое слово, а женщина уже исчезла из вида, - парней я предупредил, так что можешь не переживать и выкладываться на полную. Новички у меня ещё не в курсе взаимоотношений севера и востока, поэтому особо задирать не будут. Но поставить себя всё равно придётся, - произносит он, вновь взглянув на меня.
        - Я поняла, - киваю, принимая к сведению.
        И делаю над собой усилие, чтобы не закрыть рукой полоску оголенной кожи.
        - Вам идёт, - негромко произносит Ро’ун.
        - Благодарю. И спасибо за помощь. Выйти в этом к бойцам… было бы неловко, - говорю, как есть.
        - А передо мной вы неловкости не ощущаете? - уточняет белый генерал, склонив голову.
        - Думаю, у вас в отношении меня совсем другие интересы, - осторожно подобрав слова, отвечаю.
        - Кто знает, - задумчиво протягивает Ро’ун и уходит, напоследок одарив меня не менее задумчивой улыбкой.
        Поёжившись, отворачиваюсь от выхода и с облегчением принимаю рубашку от кастелянши.
        - Генерал нынче расщедрился, - бормочет та, - никому ещё он своей одежды не давал. Что это на него нашло?
        Любопытно, что она в упор не замечает моей внешности. Видать, на территории белого генерала правило кровной ненависти не действует.
        Это хорошо.
        - Не подскажете, какие обязанности лежат на нашем генерале? - уточняю невзначай, надевая свободную рубаху и завязывая её края на талии крепким узлом, чтобы не мешали движениям.
        Нужно понять, где дежурят его бойцы, и куда я смогу ходить, не опасаясь за свою жизнь.
        - Ты что, совсем ничего не знаешь? Второй генерал Грозовой Дюжины отвечает за безопасность столицы, - поднимает брови кастелянша, а затем уходит, качая головой.
        По её лицу было видно, что она думала о моём способе носки столь ценной вещи, дарованной мне буквально с плеча генерала… и я была благодарна, что женщина не высказала мне по этому поводу ни слова.
        Действительно - люди Второго генерала отличаются от других.
        Интересно, под чьим командованием находится Сати?..
        Выхожу на тренировочное поле и ловлю на себе десятки взглядов, наполненных любопытством и лёгкой предвзятостью.
        - Покажи им, что умеешь, - произносит Ро’ун, качнув головой в сторону бойцов.
        - Слушаюсь, - киваю сосредоточенно и поднимаюсь на площадку.
        Очевидно, что не им я сейчас буду демонстрировать свои навыки, а самому белому генералу. Оттого и ощущаю в данный момент лёгкое волнение при том, что четко понимаю - среди новичков у меня соперников нет.
        ***
        - Да что же это за бестия? - тяжело поднимается с пола очередной боец, вытирая пот с лица, затем поворачивается к своему командиру, - Она точно новенькая?
        Командир - коренастый мужчина лет пятидесяти, стоявший у края помоста со скрещенными на груди руками - бросает взгляд в сторону белого генерала.
        - Точно, - неохотно отвечает.
        Ещё десять минут назад все эти рослые ребята договорились сорвать с меня белую рубаху, которая, как они считали, была лишней на моей фигуре… да так с тех пор и не продвинулись ни на шаг.
        Рубашка всё ещё была на мне - чистая и даже не мятая.
        - Уверены? - уточняет мой последний соперник.
        - Уверен, - едва не цедит командир.
        - Может, тогда сами попробуете? - и боец кивает в мою сторону.
        Мужчина вновь встречается взглядом с генералом и получает легкий кивок.
        Так, этот противник уже будет посерьёзнее...
        - Я должен предупредить, девочка, что срывать с тебя рубашку не планирую - оставляю это развлечение для молодёжи, - без особого желания произносит командир отряда новобранцев и встаёт напротив меня.
        - Хорошо, - спокойно принимаю его позицию, - драка - так драка.
        - Какая самоуверенная, - фыркает тот и срывается с места.
        Да, наверное, это было быстро. По крайней мере, по сравнению со своими подопечными этот северянин выгодно отличался и своей техникой, и скоростью.
        Однако, его предел развития - где-то между первой и второй ступенью первого уровня. Тогда как я овладела всеми тремя ступенями.
        Ухожу из-под удара, прокручиваюсь на стопе и отпрыгиваю в сторону. Тут же отбиваю вполне себе опасный удар в грудь и выбиваю колено нападавшего чётким движением ноги.
        Ладно, я могла бы выбить его колено - но пощадила командира, под крыло которого должна была вот-вот попасть.
        - Это была хорошая атака, - признаёт за мной победу мужчина, нахмурившись и как-то по-новому взглянув на меня.
        - Спасибо за полученный опыт, - слегка кланяюсь ему и перевожу взгляд на новичков.
        Кто-нибудь ещё рискнёт? Или меня уже приняли?
        - Если её мастерство даже командир признаёт… зачем её к нам отправили? - начинают в голос переговариваться те.
        - Точно, с такими данными надо в боевую единицу[1]!
        [1] Неформальное название элитного отряда, состоящего из профессиональных воинов в количестве десяти человек.
        - Да с такими данными можно в личные телохранители императора! Девчонка-то явно со связями! - протягивает тот новобранец, с которым я практиковалась до командира.
        - Считаете, она настолько хороша? - протягивает Ро’ун, и все разговоры тут же смолкают.
        - Вы лично отбирали нас, генерал, - подаёт голос парень с непослушными темно русыми волосами; самый спокойный из всех, он единственный не участвовал в соревновании «сними с неё рубашку», - лучших из лучших, подающих самые большие надежды из всего нового поколения… Но только слепой не заметит, что навыки этой новенькой намного лучше наших. И дело не в отточенности движений - она в прямом смысле на другом уровне.
        Ого! Даже этих ребят отбирали до того, как объединить в отряд новобранцев? И это делал Ро’ун - лично?..
        - Ты тоже считаешь, что ей место среди телохранителей императора? - уточняет у него белый генерал.
        - Не знаю, какими техниками они владеют… но я не видел никого сильнее её, - просто отвечает северянин, к которому я начинаю пропитываться искренним уважением.
        Не за его похвалу. А за ту простоту, с которой была озвучена эта похвала.
        - Как мало ты видел, Гоу’хан, - прикрывает глаза командир отряда новобранцев.
        Его зовут Гоу’хан? Надо запомнить… хороший парень…
        - Ты бросаешь мне вызов, Ная, - улыбнувшись, замечает Ро’ун.
        - Я бы не посмела, - вежливо отвечаю, почувствовав неладное.
        - Может, мне стоит проверить свой собственный уровень? - протягивает белый генерал, продолжая улыбаться, но что-то мне совсем не хочется драться с ним в таком его настроении!
        Джай вынес меня с одной молнии - если можно так обозначить эту невероятную технику.
        Ещё раз испытать на себе нечто подобное я желанием не горела…
        - Не беспокойся, я буду использовать только физические качества, - уже решив, что наш бой неизбежен, произносит Ро’ун и поднимается на площадку, - в конце концов, мы должны разобраться с образом телохранителя Его Величества в головах потенциальных защитников севера. Думаю, ни для кого не секрет, что когда-то я занимал эту должность…
        Для меня! Для меня это был секрет!
        Я этого не знала!!!
        - Я не претендую, - говорю на всякий случай и замечаю краем глаза, как вытягивается лицо командира отряда новобранцев.
        Возможно, для местных это звучит дико, но быть подле Его Величества - последнее, чего я хочу.
        - Если ты окажешься сильнее меня, - протягивает белый генерал, - твоя кандидатура будет выдвинута для отбора.
        Он меня не слышит, что ли?
        Почему этот бой вообще должен состояться?!
        - Вижу, ты сильно напряжена, - Ро’ун окидывает меня внимательным взглядом, - так дело не пойдёт. Пожалуй, мне стоит снизить уровень ответственности… до состязания за рубашку.
        - Вы тоже хотите снять её с меня? - откровенно недоумеваю.
        Он же сам мне её дал. Меньше часа назад.
        - Не то, чтобы я хотел этого, - улыбается белый генерал, глядя на меня, - но данная задача звучит довольно безопасно. Переломанных костей явно не предвидится. Так что можно расслабиться.
        Любопытно… а ведь он действительно делает всё для того, чтобы я перестала думать о молниях черного генерала.
        Простой бой за рубашку не пугал меня так, как мысль о серьёзном поединке с носителем знаний древней техники Повелителя Грозы…
        - Тогда начнём, - киваю и застываю, ощутив движение ветра.
        - Первая! - крикнул кто-то из толпы новичков, а я опустила пораженный взгляд на зону декольте, раскрытую ровно на одну расстёгнутую пуговицу…
        Когда он успел?
        Поворачиваюсь и смотрю на Ро’уна, стоявшего позади меня с приятным выражением на лице. Никакого превосходства во взгляде. Никакого пренебрежения на изогнутых в улыбке губах. Просто… мягкое внимание, обволакивающее меня, как вторая кожа.
        Он настолько быстр?!
        - Ещё раз, - прошу, полностью погружаясь в процесс изучения его способностей...
        И вновь застываю, когда рубашка расстегивается ещё на одну пуговицу, а генерал останавливается с другой стороны от меня.
        - Вторая! - вновь кричат новобранцы.
        Как он это делает? Даже пилюли не способны сделать меня настолько быстрой!
        - Третья!
        Белый генерал неуловим! Я могу замечать лишь начало и завершение процесса его перемещения - когда он сбрасывает скорость или только набирает её!
        - Четвёртая!
        - Уже почти видишь, - словно даже поощрительно замечает Ро’ун, останавливаясь лишь на секунду, а затем вновь рванув ко мне и развязав узел на моей талии.
        Ещё один рывок - и я останусь без рубашки!
        …
        Не успеваю остановить очередное его движение и остаюсь в одной нагрудной повязке, - зато, пока руки белого генерала заняты, а внимание отвлечено, умудряюсь сделать подсечку и хватаю за рукав отнятой вещи, желая вырвать её из хватки!
        - Удивила, - слышу мягкий голос почти у самого уха и лечу на пол вместе с северянином.
        Если бы отпустила рубашку - может, и устояла бы. А так Ро’ун утащил меня вслед за собой, но успел подложить руку под мою голову, когда до деревянного помоста оставались считанные сантиметры.
        Так мы и замерли - во вполне себе расслабленной позе на полу. Я - внизу. А он - на мне.
        - Уже всё? А что произошло-то? - тут же начинают переговариваться новобранцы, из чего я делаю вывод - наша борьба была неразличима для глаза.
        - Вы победили, - признаю поражение, ощущая на себе тяжесть мужского тела и впервые не понимая своих собственных чувств по этому поводу.
        Ро’ун берёг меня во время поединка. Это было очевидно.
        И это со мной было впервые…
        - У вас очень хороший потенциал, Аянэ, - негромко произносит белый генерал, ладонь которого слишком отчетливо ощущалась под моей головой.
        Да и та, что всё ещё удерживала снятую с меня рубашку, ощущалась не менее отчетливо - в районе моей груди! И пусть пальцы молодого человека были собраны в кулак вокруг отвоеванной ткани - менее странной от этого вся ситуация не становилась!
        Это вообще прилично - так лежать?..
        - Хороший бой, - белый генерал поднимается на ноги и подает мне руку.
        Осторожно принимаю её, стараясь не думать о том, что «боем» данный процесс раздевания назвать можно было с большой натяжкой...
        Но, так или иначе, уровень подготовки телохранителей императора был продемонстрирован всем сомневающимся, а ветвь первенства возвращена народу севера. Могу предположить, что белый генерал специально устроил всю эту провокацию, желая проверить лично, на что я была способна - и в этом случае мне остаётся лишь посыпать голову пеплом.
        Потому что я вновь повелась и вновь делала всё то, чего от меня ждали…
        - Его Высочество! - изумленно выкрикивает кто-то со стороны новобранцев, и я тут же - в одно движение - спрыгиваю с площадки, вставая в край ряда выстроившихся в построение бойцов.
        Вторым четким движением - была поймана летевшая в мою сторону рубашка.
        Третьим - завершился процесс облачения.
        Как долго он там стоял?!
        Стараюсь не смотреть в сторону своего жениха, но его внимательный взгляд на себе всё же ловлю...
        Он знал, что именно я была на площадке пару секунд назад; видел, в какой позе мы с белым генералом оказались после падения; и заметил, что Ро’ун помог мне прикрыть оголенное тело… перед Его глазами.
        Контролирую процесс дыхания, справляясь с покрасневшими щеками. Я тут не в качестве его невесты! Я новобранец. И это форма новобранцев женского пола!
        Всё в порядке.
        Этот мстительный император вообще не должен волновать меня!
        То, что мы когда-нибудь свяжем свои судьбы - не просто маловероятно. Это почти невозможно!
        - Ваше Величество, - склоняет голову Второй Генерал Грозовой Дюжины.
        - Ты мне нужен, - только и произносит Каян, более не утруждая себя взглядами в сторону нашего отряда.
        - Новое послание? - между бровей Ро’уна появляется легкая складка.
        - Да, - коротко отзывается император и уходит, уводя за собой моего покровителя.
        Мне остаётся лишь облегченно выдохнуть. Что и делаю. А затем ловлю на себе взгляд командира.
        - Меня приняли? - уточняю вежливо.
        - Моя бы воля - и я бы не брал тебя: ты будешь подрывать боевой дух ребят, - признаётся он, - но тут всё решает Второй Генерал - а его выбор очевиден.
        - Я бы не хотела быть для вас обузой, - признаюсь, решив быть с командиром предельно честной.
        - И не будешь, - задумчиво протягивает мужчина, бросив взгляд на свой отряд. На вопросительное выражение моего лица он неспешно пояснил, - на следующей неделе между новобранцами Грозовой Дюжины будет соревнование за звание самых перспективных. На нём вы с Гоу’ханом будете представлять Второго Генерала.
        - Добро пожаловать, и поздравляю, - протягивает мне руку тот самый новобранец, что произвел на меня хорошее впечатление.
        - Благодарю, - пожимаю ладонь.
        Участвовать в соревнованиях я не планировала - но кто тут меня о чём спрашивает?
        - Только одеть тебя надо как-то иначе. Слишком много голого тела, - сообщает мне Гоу’хан.
        Ну, отлично! А я ведь знала, что что-то здесь было не так!
        - Нужно переговорить с кастеляншей. Кажется, в наличие была только эта форма, - очень стараюсь не цедить слова, но получается плохо.
        - Я даже знаю, кому она принадлежала до тебя, - произносит Гоу’хан, переводя взгляд куда-то вдаль.
        Моя предшественница успела вскружить голову юному воину?
        - Я переговорю с Тайки. Если ты выйдешь в этом - нас засмеют. Потом, конечно, впечатлятся, но сначала - засмеют, - кивает командир и уходит в сторону хозяйственного корпуса.
        - Давно ты здесь? - спрашиваю Гоу’хана, когда мы остаёмся наедине.
        - Полгода, как и остальные. Только тебя привели прямо перед соревнованием, - отвечает молодой человек.
        Ага. То есть, у меня даже вариантов не было - я бы в любом случае попала в мясорубку. Теперь становится понятной реакция командира, не довольного моим появлением: он готовил бойцов на протяжении шести месяцев, а тут нарисовалась я, да ещё и пришла по блату!
        - Не знаю, успокоит ли это твоих ребят, но я не напрашивалась. И не знала своего уровня - до встречи с вами, - говорю, как есть.
        Не моя вина, что Каян Первый решил распространить на севере лишь первую ступень первого уровня своей секретной техники. Я оказалась сильнее всех новобранцев и даже их командира, но с генералами Грозовой Дюжины мне не сравниться - и тут стоит признаться, что вряд ли я вообще когда-нибудь доберусь до их уровня.
        Никто не станет открывать для меня эти знания.
        - Для меня главное - получить победу на соревновании. Если ты поможешь мне с этим, я буду только рад, - спокойно отвечает Гоу’хан.
        - А что тебе даст эта победа? - с любопытством спрашиваю.
        - Ты серьёзно? - переспрашивает северянин, - Даже этого не знаешь?
        Качаю головой, признавая факт своей неосведомленности.
        - Откуда они вообще тебя выкопали? - с лёгким любопытством протягивает Гоу’хан, - Кажется, в этот раз Второй Генерал всерьёз хочет одержать победу… - а затем он спокойно отвечает на мой вопрос, - Победители смогут попасть в боевую единицу и получат своё первое задание. Остальные участники победившего отряда будут отправлены в патруль, а проигравшие начнут свою военную карьеру с самого низа, как и полагается.
        - А самый низ - это… - уточняю, заинтересовавшись.
        - Слуги в военном корпусе.
        - Сурово, - поднимаю брови.
        Прислуживать тому, кто, возможно, слабее тебя…
        - Экзамен в конце года завершит это испытание, и талантливые ребята всё равно прорвутся, - пожимает плечами Гоу’хан.
        - Хоть это утешает, - протягиваю с облегчением.
        И чего это я так переживаю за вражескую армию?! В сторону всё сочувствие!
        - Мы победим, - дарю сослуживцу уверенную улыбку.
        - Не сомневаюсь, - отзывается тот и возвращается к остальным новобранцам.
        Так и началась моя военная карьера - почти без моего участия, но с одобрения начальства. А уже через неделю…
        ГЛАВА 6. ОБСТОЯТЕЛЬСТВО, МЕНЯЮЩЕЕ ВСЁ
        Открываю глаза и смотрю на потолок общей спальни.
        В первую ночь здесь, семь дней назад, я планировала тихо выбраться из корпуса новобранцев и исследовать подземелья дворца, но уже на выходе наткнулась на белого генерала, поджидавшего меня в удобном кресле прямо под звездным небом с чашечкой чая в руках… Как сейчас помню тот малоинформативный диалог:
        - Кажется, вы обещали, Аянэ, - сказал Ро’ун.
        - Я не совсем поняла - каковы границы дозволенного, - призналась, с изумлением обнаружив жеманность в своей позе и своём поведении.
        - Всё, что может потенциально навредить мне - запрещено, - мягко отвечал белый генерал.
        - В таком случае, прошу прощения. Мне пора вернуться в постель, - я попыталась откланяться в темноте.
        - Не разбудите своих сослуживцев. Они и так с трудом засыпали, помня о вашем присутствии, - с улыбкой отозвался Ро’ун.
        На следующий день ситуация повторилась.
        И меня вновь направили обратно.
        - Что, даже молнией в меня не запустите? - уточнила тогда с легким изумлением, заметив, что проход назад и впрямь свободен, и никто тут меня наказывать не собирается.
        - А надо? - уточнил в ответ на это белый генерал.
        - Предположим, - протянула я.
        И отлетела к стене, впрочем - сумев устоять на ногах…
        Отлично. Уже не так страшно.
        - А вы мазахистка, Аянэ, - приподнял бровь Ро’ун.
        Он понял, что я намеренно провоцировала его.
        Очень проницательный…
        - Если вы не против, я приду сюда и завтра. И послезавтра, - растирая место, куда пришелся разряд, сообщила ему сосредоточенно.
        - Пожалуй, не буду удивляться. И начну потакать вам во всём. Понятия не имею - почему, но мне это нравится, - протянул тогда Ро’ун с лёгкой улыбкой.
        Помню, как сжалось моё сердце, когда я услышала этот его ответ…
        Зачем он сказал так? Почему просто не согласился - без лишних слов и ауры флирта?..
        С тех пор я уже не могла себе врать: по ночам я выходила из общей спальни не столько из-за своего желания выработать привыкание к боли от разряда.
        Я хотела видеть его.
        И это меня пугало…
        - Ная, - Гоу’хан склонился надо мной, - пора.
        Встаю с жесткой кровати и иду умываться.
        Когда я изучала древнюю технику в Солнечном дворце, я жила довольно аскетично - почти в таком же корпусе, только одна. И каждое утро, выходя на тренировку, сталкивалась со стражей… а потом и вовсе взяла себе в привычку тренироваться с ними и проверять свой уровень. Поэтому сейчас не особо переживала из-за стеснённых обстоятельств: кровать тут у каждого была своя, как и метр свободного пространства вокруг неё.
        Мне хватало.
        - Печально, что ты так и не смогла объяснить мне свои приёмы, - протягивает Гоу’хан, когда мы выходим из хозяйственного корпуса, одетые в форму и готовые к соревнованию, - я рассчитывал хоть немного подтянуть свой уровень.
        - У тебя хороший уровень для новичка, - сообщаю ему.
        - А в тебе слишком много уверенности для заложницы обстоятельств, - замечает юноша.
        Новость о том, что я - служанка герцогини Даронской, распространилась быстрее, чем я предполагала. И уже на второй день мне пришлось объяснять своим сослуживцам, что это было только моим решением - встать под знамёна Его Величества… многие поверили, предположив, что на меня произвело впечатление могущество империи Го. Но Гоу’хан смотрел на меня довольно скептично, а к концу дня и вовсе подошел, и сообщил, что в мою сказку не поверил, и добавил, что, если мне понадобится его помощь, я должна буду сказать ему об этом.
        Я была тронута.
        - Скажи честно, ты - маг ветра? - сразу после своего меткого замечания уточнил мой партнёр по соревнованию.
        - Чего? - растерялась я.
        - Они же не заставили тебя примкнуть к отряду из-за одних твоих навыков? Дело в том, что ты - маг ветра, пусть и с цаянской кровью, - продолжал настаивать Гоу’хан.
        - Нет, я не маг ветра, - я отрицательно покачала головой.
        - Тогда я не понимаю, - признался северянин.
        А я лишь похлопала ладонью по его плечу…
        Не могла же я признаться, что всё дело именно в моей технике, добытой для меня любимым дедушкой двадцать лет назад?
        - Если ты станешь телохранительницей императора, это будет вызов, - добавил тогда Гоу’хан, а я напряженно переспросила:
        - Что ты сказал?
        - А? Нет, ничего, - замял разговор северянин, и больше мы к этой теме не возвращались.
        А теперь вместе шли к месту проведения соревнований, подбадриваемые криками наших сослуживцев...
        Почему я вообще решила во всём этом участвовать и не попыталась ещё семь дней назад сбежать обратно в Цай? Было несколько причин. Первая - ещё в первую ночь я поняла, что за мной пристально следят и никуда не отпустят: белый генерал был деликатен в общении со мной, но его ночные посиделки перед выходом из корпуса новобранцев говорили сами за себя.
        Он не верил мне.
        И не планировал глупо подставляться.
        Помимо этого, в тот самый день, когда мы встали друг против друга на тренировочной площадке, я четко осознала, что не смогу с ним тягаться, - пока…
        Так что мысли о побеге я отложила, как и мысли о поиске кузена. На время…
        Третьей причиной было присутствие Алинэ в Гостевом дворце: я не была дурой и понимала, кто пострадает в первую очередь от моих необдуманных действий.
        Что касается ситуации с соревнованием… Изначально я планировала скрывать свои способности и не привлекать внимания. Но теперь отступать было некуда: сам император знал о моём существовании - и делать вид, что мои навыки испарились за ночь, было бы глупо. Так что теперь у меня была только одна дорога - вперёд по карьерной лестнице в армии севера. Пока Каян не догадывается о моей личности, а Ро’ун держит слово и не выдаёт меня, я могу постепенно продвигаться и получать доступ к информации, которая поможет мне не только найти брата, но и обнаружить слабые места правителя севера. Следовательно…
        Я там, где должна быть.
        И никаких противоречий в связи с этим не испытываю.
        …
        Да, эту мантру я повторяла едва не каждый день, чтобы успокоить собственные нервы. Пока получалось неплохо. Посмотрим, что будет дальше.
        - Не обращай внимания на их крики. Вообще постарайся абстрагироваться, - неожиданно напутствует Гоу’хан, когда мы подходим к месту, где проходили соревнования, - мы должны выиграть, и это единственное, что действительно важно.
        - На их крики? - переспрашиваю с любопытством, но всё встаёт на свои места, стоит нам обойти высокий холм и выйти к Арене, как её называли сослуживцы…
        Эта Арена располагалась в самой дальней части дворцового комплекса, и теперь я понимала - по какой причине. Крики молодых бойцов оглушали. Буквально. И дестабилизировали - особенно, когда всё внимание воинов было направлено на кого-то конкретного.
        В данном случае - меня.
        Да, все беспокойства по поводу моего прохождения местных соревнований тут же отошли на второй план, когда я услышала гул тысячи голосов, проклинающих меня, требующих моего отстранения и кричащих мне о моей проклятой крови.
        …
        Останавливаюсь, охлаждая голову, пульсирующую от желания уничтожить всех присутствующих… давая себе время привыкнуть к этому штурму… и четко осознавая, почему дед так жаждал защитить меня от потенциальной угрозы.
        Теперь у меня был шанс избить всех, кто желал мне смерти. Размазать их, используя технику их собственного императора - отчего вкус победы будет особенно сладок.
        Да, я не кисейная барышня и не принцесса с тонкой душевной организацией. Я - наследница государства, которого боятся все! Потому что маги огня испокон веков считались самыми буйными и непредсказуемыми противниками. И пусть я родилась без магии, но от этого я не перестала быть опасной. Я - дочь Кинами, по венам которой тек жидкий огонь!
        И я покажу Северу, как их желание унизить восток обернётся их худшим кошмаром.
        - Ная? - Гоу’хан осторожно прикасается к моей руке.
        - Я в порядке. Мне было даже полезно услышать всё это, - бесстрастно отзываюсь и иду в отведенное нам место в центре Арены.
        До начала соревнований отключаю свою голову и просто жду возможности выйти на Арену. Пропускаю речь очередного военного, чин которого не особо интересовал меня. Стараюсь смотреть сквозь черного генерала, вышедшего к участникам соревнований и сообщившего о правилах, которые были мне хорошо известны - спасибо командиру.
        Игнорирую появление Его Величества, пожелавшего посмотреть на перспективных новичков; впрочем, моё отрешенное состояние не мешает мне отвесить ему положенный уставом поклон…
        Заметив белый камзол и развевающиеся на ветру белые волосы, отвожу взгляд и смотрю на озлобленные лица молодых северян, никак не желающих смириться с тем, что я была на Арене.
        О, это зрелище - настоящий холодный душ для моего разгоряченного тела! Никакая романтика не пройдёт, пока я вижу их яростные взгляды и искривленные рты…
        - В этот раз - без сюрпризов, - замечает Гоу’хан, поглядывая в сторону наших соперников, - опасаться стоит лишь новобранцев Первого Генерала. А Третий нынче решил не выдавать всех своих козырей.
        Первым Генералом Грозовой Дюжины считался хорошо знакомый мне брат моего покровителя - Джай. Он отвечал за личную стражу императора и охрану всего дворцового комплекса. Из-под его крыла появлялись и телохранители Его Величества, к которым я так не хотела примкнуть, тем самым изумляя своего командира до глубины души… А Третий Генерал отвечал за всю шпионскую сеть Севера, потому считался самым загадочным и опасным среди всех. Однако, на этих соревнованиях, если верить Гоу’хану, он не стал выставлять своих гениев. Должно быть, охраняя их инкогнито для будущей работы…
        Не знаю.
        Мне было без разницы - кого укладывать на деревянный помост.
        …
        Когда все наставления от «старших» подошли к концу, участники двинулись в зону ожидания. И я - следом за всеми. Соревнование должно было вот-вот начаться.
        …
        - Скоро мой бой, - произносит Гоу’хан, и мне приходится резко «выплыть» из своего медитативного состояния.
        Выплыть - и заметить, что вокруг уже никто не кричит моё имя с пеной у рта: зрители заняты боем двух новичков, лупивших друг друга так неистово, что даже у меня бровь наверх поднялась.
        - Это кто? - спрашиваю у своего соучастника.
        - Это новобранцы Четвертого и Третьего генералов, - отвечает Гоу’хан, разглядывая потенциальных противников во втором раунде, - ко всеобщему удивлению Третий заменил выбранного бойца и выставил на соревнования этого парня, которого никто не знает… кажется, у него проблемы с психикой.
        Присматриваюсь к двум бьющимся едва не насмерть, северянам.
        Да, тот, что поменьше ростом, явно находится в состоянии аффекта. Он то ли не замечает боли, то ли игнорирует её, часто раскрываясь для ударов соперника, но при этом прёт напролом с таким остервенением, что это пугает.
        Буквально.
        - У него задание - вывести противника из строя. Если не физически, то морально, - произношу негромко и ловлю на себе внимательный взгляд северянина.
        - Согласен, - кивает Гоу’хан, возвращая внимание бьющимся, - и это довольно странно: обычно бойцы Третьего Генерала не привлекают к себе внимание так явно.
        - Значит, приказ шёл свыше, - пожимаю плечами и вновь ловлю на себе взгляд Гоу’хана, - Что? - спрашиваю, не выдержав давления.
        - Обычно наёмники не так умны. Кто твой отец?
        - Зря ты их недооцениваешь, - качаю головой, - преданный боец останется при своем правителе. А умный боец пойдёт туда, где больше выгоды. Как ты думаешь, из кого состоят наёмники?
        - Из тех, кто ищет лёгкой наживы, - спокойно отвечает мой мудрый сослуживец.
        - Не всегда, - позволяю себе поспорить, - иначе всех наёмников уже давно перебили бы. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
        - Согласен. А откуда родом был твой отец?..
        Удерживаю уголок губ от искривления. Я не настолько глупа, чтобы раскрывать себя. И не настолько бестолкова, чтобы не понять: мой соучастник получил задание и сейчас выполняет его.
        Выходит, не только белый генерал - твой начальник, да, Гоу’хан?
        - Я этого не знаю: отец держал в тайне своё происхождение. Как и всё, что касалось его прошлого… Думаю, мне не нужно объяснять - почему он так делал? - поворачиваюсь к молодому человеку.
        - Хм… псих победил. Могу предположить, что ты встретишься с ним во втором раунде - конечно, если выиграешь в первом, - взглянув на центр Арены, произносит Гоу’хан и выходит на свой бой.
        Без особого интереса слежу за его ходом до тех пор, пока не замечаю, что мой соучастник поддаётся новобранцу Первого Генерала. Один удар пропущен, второй отбит слишком вяло; подсечки он мог избежать - сделав всего один шаг в сторону…
        - И что это было? - спрашиваю у молодого человека, когда тот возвращается на место.
        - Это было не раздражающее никого равновесие, - даже не пытаясь отнекиваться, отвечает Гоу’хан, - баланс сил, если хочешь.
        - Ты спокойно мог победить, - смотрю ему в глаза.
        - И тогда на следующих соревнованиях Второму Генералу пришлось бы тяжко: вряд ли ему так повезёт, что в рядах его новобранцев вновь окажется два непобедимых таланта.
        Что за глупость я только что услышала?
        - Ты за кого вообще?.. - и в моём взгляде впервые за долгое время появляется искреннее изумление.
        Не он ли говорил, что мы должны победить?
        - Я за тебя, Ная. Мне не нравится то, что происходит сейчас в армии Севера. И, если я могу хоть немного изменить ситуацию, я это сделаю.
        - Глупо подставившись и лишив себя права на участие в финале? - недоумеваю.
        - То, что я подставился глупо, заметила только ты, - парирует молодой человек.
        - Так для кого всё это представление? - уже откровенно недоумеваю.
        - Ты поймёшь. Чуть позже, - произносит Гоу’хан и кивает в сторону центра Арены.
        Выхожу, испытывая дикое раздражение от всего происходящего. И крики, полные ненависти, в этом случае лишь подливали масла в огонь…
        Поэтому, когда начало боя объявили, я не стала давать своему сопернику шанса «показать себя» и просто лишила его возможности двигаться - первым же движением.
        Северянин упал на помост, удивленно глядя на меня, а крики резко прекратились…
        - Первая победа у новобранцев Второго Генерала! - громко объявляет судья, после чего я разворачиваюсь и ухожу на место.
        В гробовой тишине.
        Нет, потом, конечно, началась новая волна восклицаний и возмущений, но мне на эти возгласы было плевать: я уже поняла, что не заведу здесь друзей, так что смысла пытаться быть милой - не было.
        - Я жду объяснений, - подхожу к соучастнику и требую ответа.
        - Если бы ты расщедрилась на пару знакомых всем новобранцам атак, от тебя бы не убыло, - замечает Гоу’хан.
        - С чего бы мне облегчать всем задачу? - холодно спрашиваю.
        - Твоя победа вызовет ещё больше споров.
        - Мне плевать, пока её засчитывают.
        - Ная…
        - Ответишь на мой вопрос о том, что здесь происходит - и я расщедрюсь на целых три различимых для глаза удара, - смотрю на северянина прямо и даже не думаю шутить.
        - Ещё слишком рано, - качает головой Гоу’хан.
        - Ты сделал свой выбор, - киваю.
        Жду, когда определятся противники для следующего раунда. Выхожу на свой бой, вставая против того самого психа из новобранцев Третьего Генерала. Слушаю рёв трибун до сигнала о начале поединка…
        И вырубаю своего соперника тем же самым приёмом, что и в предыдущем раунде.
        Вновь Арену накрывает абсолютная тишина…
        - Вторая победа у новобранцев Второго Генерала! - объявляет судья, и я, не дожидаясь реакции зрителей, ухожу на своё место.
        - Признайся, тебе это доставляет удовольствие, - протягивает Джай, появляясь за моей спиной.
        Поворачиваю голову, но не встречаюсь с ним глазами. Генерал явно не хочет, чтобы его заметил кто-то ещё.
        - Тебе нравится калечить северян… - продолжает брат моего покровителя.
        - Как и всем, кто принимает участие в этом соревновании, - замечает Ро’ун, неожиданно появляясь рядом, - в конце концов, его суть - простая драка.
        - Охраняешь её, как верный пёс, - хмыкает Джай.
        - Напутствую, как хороший командир, - парирует белый генерал и разворачивается ко мне, - Ная, в следующих трёх раундах продемонстрируй разнообразие: прослыть бойцом одного приема - не самое удачное начало.
        - Поняла, - склоняю голову.
        - Но ты не её командир… - протягивает Джай, - Братец, я что, наблюдаю симптомы привязанности?
        - Я взял на себя ответственность за Наю. Советуешь, забыть о её существовании и жить дальше? - уточняет Ро’ун, чуть искривив губы.
        - Советую не класть глаз на то, что не будет твоим, - хмыкает Джай, а в моей голове возникает целая куча вопросов.
        - Но ты сейчас делаешь то же самое, - спокойно замечает белый генерал.
        - Я всего лишь хочу переманить её в самый элитный отряд, - жмёт плечами черный генерал, - это ни в какое сравнение не идёт с твоими желаниями.
        - Я не пойду под ваше командование. Даже под угрозой смерти, - произношу ровно и перевожу бесстрастный взгляд на Джая.
        - Какая самоуверенная, - открыто хохочет черный генерал, - а ты хоть знаешь, по чьей наводке я попал на кухню гостевого дворца?
        Мой взгляд не меняется, но сердце делает скачок.
        Потому что Ро’ун молчит.
        - Ладно, пойду к своим бойцам - а то они приревнуют меня к тебе, - вновь хмыкает Джай, весело глядя на меня, - Не хочу стать причиной кончины такой перспективной, но абсолютно бестолковой цаянки. К слову, сочетание идеальное - особенно в глазах севера.
        И с этими словами он исчезает из зоны видимости, буквально растворяясь в темноте.
        Позёр.
        И всё же…
        - Генерал, могу я задать вопрос? - спрашиваю сосредоточенно.
        - Уверена, что хочешь задать его сейчас? - спрашивает Ро’ун в ответ.
        - Да, - уверенно подтверждаю.
        - Подумай ещё раз, - мягкий голос около моего уха вынуждает моё сердце пропустить удар.
        - За меня начнётся драка? - спрашиваю и жду несколько секунд, прекрасно понимая причины подобной паузы.
        - Она уже началась. И ты только что подняла ставки, - отвечает Ро’ун, вновь подойдя ко мне.
        Я так и не смогла отследить его перемещения. Вновь.
        - Тем, что отказала Первому Генералу? - уточняю спокойно.
        - Все мечтают охранять Его Величество. Это, если хочешь, вершина военной карьеры в империи Го, - усмехнувшись, отвечает Ро’ун.
        Удивительно. У меня на родине правящую семью охраняют безусловно сильные воины, но не сильнейшие: у тех есть право жить себе в удовольствие, пока на нас не нападают. А самой достойной смертью в Цай считается смерть на поле битвы - а не смерть от старости во дворце…
        - Мне не понравился тот азарт, с которым Первый Генерал изучал пределы моей выносливости, - протягиваю, глядя в сторону.
        Вспоминать, как меня избивали на кухне Гостевого Дворца, было неприятно. Думать о том, что это избиение продолжилось на глазах Его Величества, вообще не хотелось…
        - Я тоже направлял в тебя разряды, - замечает белый генерал.
        - Потому что я об этом попросила.
        - Если бы ты вздумала напасть на Его Величество, я бы атаковал тебя без всяких просьб, - спокойно произносит Ро’ун.
        - Я не могу напасть на Его Величество. Иначе Макот уничтожит меня.
        - Ная…
        - Хотите, чтобы я ушла к вашему брату? - спрашиваю прямо.
        - Хочу услышать причину, по которой ты не хочешь этого взлета по карьерной лестнице.
        - Как я не спрашиваю, почему вы позволили мне быть здесь… так и вы не спрашивайте, пожалуйста, почему я делаю то, что делаю, - медленно произношу, после чего встречаю его взгляд, - если хотите - думайте, что мне нравится быть рядом с вами.
        - Это опасные мысли. И для тебя, и для меня, - произносит Ро’ун, пристально глядя на меня в ответ.
        - Для меня они совершенно точно опасные, - киваю и иду на Арену.
        Мой бой начнётся прямо сейчас.
        Мы не касались темы наших ожиданий друг от друга. Ожиданий - в широком смысле слова… И было бы неплохо, чтобы так продолжалось и впредь. Мне сейчас неважно, каким образом белый генерал планирует использовать меня: главное - добиться цели моего приезда.
        - Что, опять тот же приём используешь? - бросает мне новобранец черного генерала после сигнала о начале...
        - Нет, с тобой я поступлю хуже, - отвечаю просто и несколько раз ухожу с траектории его ударов, вынуждая бойца всякий раз растерянно оглядываться по сторонам в поиске меня.
        Все эти новобранцы по сравнению со мной - то же самое, что я по сравнению с Ро’уном. Наша разница в силах слишком велика.
        Продемонстрировав всем зрителям «изящество и грацию» своего соперника, в один прыжок оказываюсь рядом с ним и отправляю его в полет одним ударом по лицу.
        Специально отвешиваю пощечину по той же щеке, что горела и у меня самой - когда я стояла перед императором. Но силу удара не контролирую вообще, поэтому новобранец отлетает к краю Арены и застывает без движения.
        На этот раз все зрители резко поднимаются на ноги, чтобы увидеть - что случилось с моим противником. А я, выслушав очередное присуждение победы, ухожу на своё место.
        Надеюсь, подобная демонстрация чётко покажет господину Первому, в каком месте я видела его предложение. А заодно и моему славному, помешанному на мести, женишку - в случае, если Джай сейчас подошёл ко мне по его приказу…
        Для себя я решила, что, если и буду кому подчиняться здесь, то только Ро’уну. Лишь он один вызывает у меня уважение. К слову, белого генерала ни в зоне ожидания, ни рядом с ней больше не было, зато на прежнем месте вновь стоял Гоу’хан и смотрел на меня уже более серьёзно.
        - Ты нарываешься, - замечает он, и я слышу странные нотки обеспокоенности в его голосе.
        - Я демонстрирую свои навыки. Если кто испугается… это уже не мои проблемы, - заканчиваю скомкано.
        Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, с какой целью был выставлен неуравновешенный боец от Третьего Генерала. Другое дело - кто был инициатором этой глупости?
        По мне - так ответ очевиден. Первый генерал.
        Хотя, возможно, я целенаправленно черню его в своих мыслях.
        - Они возненавидят тебя, - произносит Гоу’хан.
        - Они уже это делают, - спокойно парирую.
        - Возможно, начнутся нападки…
        - Пусть рискнут.
        - Ты действительно бесстрашная? Или глупая?
        - В чём - в чём, а в глупости точно никогда не была замечена, - улыбаюсь, взглянув на него.
        - Что сделаешь с двумя оставшимися соперниками? - решив, что меня не переубедить, протягивает Гоу’хан.
        - Увидишь, - хмыкаю, переводя взгляд в сторону императора…
        Однако, время шло, а меня всё не приглашали на Арену. А когда оставшиеся бойцы разобрались между собой - кто сильнее, вопрос первого места и вовсе повис в воздухе.
        - Почему они игнорируют моё участие в соревнованиях? - не выдержав, спрашиваю у Гоу’хана.
        Если я правильно поняла, с тех пор как я дала клятву Макоту, в которой поклялась не навредить Его Величеству, - (а я уверена, что подобная информация не хранится в тайне) - я перестала быть врагом и шпионом в глазах генералов армии севера. Теперь я - просто очередной боец, не представляющий угрозы для безопасности империи, но способный усилить боеспособность отряда.
        Именно поэтому Джай так запросто подошёл ко мне с предложением присоединиться к нему, несмотря на его откровенную жестокость по отношению ко мне - ещё неделю назад.
        Если коротко и по существу - я имела все шансы занять первое место на соревнованиях среди новобранцев империи Го!
        Но… что же происходит сейчас?
        - Кажется, судьи поняли, что новички - не твой уровень, и приготовили для тебя соперника посерьёзнее, - протягивает Гоу’хан.
        - И кого же? - заинтересованно протягиваю.
        А затем с удивлением наблюдаю за тем, как на центр Арены под громоподобные крики выходит… Кор.
        - Знакомый? - заметив выражение моего лица, уточняет Гоу’хан.
        - Можно и так сказать, - отзываюсь, и выхожу на свой бой, услышав собственное имя.
        - Как поживаешь, подруга? - с легкой улыбкой уточняет здоровяк.
        Хотя… они все тут на севере не обделены ростом и весом.
        - Ты не новобранец, - произношу, сосредоточенно глядя на него.
        - Нет, я уже три года служу, - продолжая улыбаться, отвечает Кор.
        - Почему тебя выпустили против меня?
        - Потому что хотят понять твой уровень и узнать о твоих пределах, - звучит спокойный ответ.
        Он точно владеет вторым уровнем. Или первой ступенью второго уровня секретной техники.
        В любом случае он может быть сильнее меня.
        - Тогда нападай, - предлагаю ему.
        Первый удар не впечатляет. Кажется, он проверяет меня. Второй удар слишком медленный… конечно, быстрее, чем у новобранцев, но всё же… три года тренировок… отпрыгиваю в сторону от более-менее опасного приёма и достаю Кора с ноги.
        Он отступает на несколько шагов и кладёт ладонь на плечо.
        - Это больно, - замечает.
        - Жизнь вообще - боль, - киваю, продолжая напряженно следить за ним.
        - Попробуешь ещё раз задеть меня? - предлагает Кор неожиданно.
        Ухожу из-под серии ударов, не давая ему вернуть долг и вновь достаю его - но на этот раз мою ногу едва не парализует.
        Все трибуны буквально взрываются от ликования, когда я отпрыгиваю на одной ноге, пытаясь понять, как скоро вернётся чувствительность ко второй.
        Кор ударил меня разрядом, но не как Джай или Ро’ун - он зарядил своё тело!
        Выходит, первая ступень второго уровня секретной техники «Повелитель Грозы» как-то связана с защитой бойца. Хорошо. Это полезная информация.
        А я уверена, что Кор сейчас именно на первой ступени, потому что он не умеет выводить разряд, как генералы, и явно не профи из боевой единицы - иначе не пропускал бы мои удары… А последним уровнем секретной техники в империи, где всё решает сила, конечно, может владеть только император. Лично. И без конкуренции.
        Ускоряю обмен веществ в организме и направляю всё внимание в ногу. Восстановить чувствительность сейчас - самое важное.
        - Ну, как? Испытала трепет перед моей силой? - усмехается Кор, и я слышу по его голосу, что это было не бахвальство.
        Скорее - шутка.
        Он прекрасно видел, что я не «трепетала».
        Решаю не отвечать на это ничего; возвращаю ногу на пол и, тут же отталкиваясь ею, выбиваю Кора с Арены одним мощным ударом.
        Зрители вновь замолкают, но на этот раз - надолго.
        - Как ты… я ведь вывел твою ногу из игры… - ничего не понимает Кор, поднимаясь на ноги.
        Да, урон от удара был не критическим, и мой противник всё ещё готов был продолжать бой. Но правила есть правила - наш поединок был закончен. Я вновь победила.
        - До молний генерала тебе ещё далеко, - отзываюсь ровно.
        При этом намеренно не называю ни имени, ни ранга: я в курсе, что Кор - из бойцов Джая. Именно Первый генерал отвечает за безопасность дворцового комплекса - значит, и Кор, и Сати находятся под его командованием.
        - Как насчёт проверить - насколько далеко? - в один прыжок сокращая расстояние и опускаясь на Арену, уточняет Джай, - Ты же не можешь знать, насколько сильны мои молнии! - продолжает он, выделяя интонацией слова.
        Ну, естественно, в глазах общественности избиение служанки герцогини Даронской самим Первым генералом - такой себе поступок… Даже самые ярые патриоты зададутся вопросом, чем высшим чинам севера так не угодила простая девчонка с плохими корнями.
        - Я могу предположить, - отвечаю Джаю, наплевав на все правила.
        Ладно, перегнула чуток… пожалуй, склоню голову, отвесив вежливый поклон.
        - В таком случае, могу вновь предложить тебе проверить лично, - черный генерал делает короткий замах рукой, накапливая заряд - (и всё это я успеваю рассмотреть своими собственными глазами!) - а затем направляет в меня молнию, которая встречается с молнией белого генерала, оказавшегося передо мной так быстро, что я даже моргнуть не успела!
        - Она - мой новобранец. Ни к чему ей знать о том, какой силой ты обладаешь, - сухо произносит Ро’ун, сведя на нет атаку своего брата.
        - Это смотр новичков. Твой новобранец может получить очень выгодное предложение от самого императора, если проявит себя лучше всех, - протягивает Джай.
        - Она и так проявила себя лучше всех, - уводя меня рукой себе за спину, произносит Ро’ун, - получать от тебя разряды молний для этого совсем необязательно.
        А я хочу! Я хочу, чтобы в меня запустили молнией! Не зря же каждый день терпела небольшие разряды от своего тайного покровителя! Так почему он сейчас не даёт мне возможность проверить - к чему это привело?
        Впрочем, рука белого генерала всё ещё была на моей талии и удерживала меня от лишних движений - а это было слишком приятно...
        …желание отстраняться и проявлять инициативу в драке с Джаем сошло на нет само собой…
        - Ты слишком сильно опекаешь её, брат! - руки Первого генерала начинают искрить, и Кор отходит подальше.
        Этот ненормальный что, всерьёз планирует драться со своим братом?
        - Достаточно! - на Арену между нами опускается сам император!
        А я вновь ощущаю это…
        Невероятную мощь, которой веяло от Его Величества.
        Его красота теперь не восхищала меня так сильно, как раньше: с недавних пор мои симпатии были целиком и полностью на стороне белого генерала…
        Однако, сила Каяна и впрямь внушала уважение. Если между мной и братьями была пропасть, то такая же пропасть была и между братьями и императором.
        - Этот новобранец… хорошо проявил себя, - слышу голос Его Величества и замечаю его взгляд, направленный на руку Ро’уна, которой тот удерживал меня.
        Весьма неоднозначный взгляд… и слишком холодный - для друга.
        ГЛАВА 7. БОЖЕСТВЕННОЕ ПРИСУТСТВИЕ. I
        - Думаю, ей не место среди новичков, - Каян встречается глазами с Ро’уном.
        - Я тоже так считаю, - убирая руки за спину и разрывая наш контакт, отвечает тот.
        - Из неё получится отличный телохранитель, - протягивает Джай.
        - Даже зная о данной ею клятве, я бы не доверил ей свою спину, - произносит император севера.
        Как же славно, что этот разговор никто не слышит…
        - Как победительница, она имеет право на задание от Его Величества, - напоминает Ро’ун, - как насчёт того, чтобы взять её с собой в горный поход? Если она хорошо проявит себя - у тебя больше не будет поводов сомневаться в ней.
        - Я впервые вижу, чтобы ты был так заинтересован в ком-то. Чем она зацепила тебя? - в очередной раз игнорируя моё присутствие, уточняет Каян.
        - Она при мне дала клятву Макоту - я не вижу причин испытывать недоверие к ней, - спокойно отзывается Второй генерал, - А если вспомнить обстоятельства её появления в отряде новичков, то она уже должна была возненавидеть вас всей душой и умереть от кары нашего защитника. Но Ная всё ещё здесь - стоит и готова служить северу.
        - Это-то и странно, - чеканит Каян, вновь уперев взгляд в меня, - почему она всё ещё жива?
        - Позволите ответить? - глядя ему в район груди, уточняю ровным голосом.
        В глаза смотреть принципиально не буду. И пусть думает, что это опыт, полученный в нашу первую встречу…
        - Отвечай, - сухо бросает мне Каян.
        - Я верю в судьбу. Если я, вопреки всякой логике, всё ещё жива - значит, у моего присутствия здесь есть веская причина, ни мне, ни вам неведомая.
        - Как удобно! - хмыкает Джай, - Может, действительно просто вышвырнем её за границу империи? А то - мало ли, каких проблем с ней оберемся!
        - Раз Макот позволяет мне быть здесь, а Кинами - благословляет… - протягиваю, после чего перевожу на него взгляд, - то, кто вы такой, чтобы препятствовать божественной воле?
        - Ты стала ещё более дерзкой, - резко наклоняется ко мне черный генерал, глаза которого опасно сужаются, - так, я эту дурь из тебя быстро выбью - и отправлю восвояси, уже прожаренную до состояния готовности!
        - Посмотри на небо, - неожиданно предлагает ему Ро’ун спокойным тоном.
        Мы все задираем подбородки и смотрим на небо, что быстро затягивалось тучами.
        - Макот хочет, чтобы она была здесь, - комментирует белый генерал.
        - Может, он хочет, чтобы я пару раз пальнул по ней молнией, - скептично протягивает Джай.
        И солнце резко скрывается за тяжелыми облаками.
        - Нет, он определённо хочет, чтобы Ная была жива и здорова, - сложив руки на груди, замечает Ро’ун.
        Каян вновь направляет на меня сосредоточенный взгляд. А я вдруг ощущаю на себе почти невыносимое давление: одно дело жить - и догадываться о присутствии Богов, и совсем другое дело - видеть их защиту.
        Да, я кожей ощутила, что меня защищают.
        И я не уверена, что это была Кинами…
        - Что ж, посмотрим, что за неведомая никому причина удерживает тебя на землях Империи Го, - протягивает Его Величество, глядя на меня свысока.
        А мне так и хочется заметить, что в данный момент это он. Он удерживает меня здесь! Я уже получила ценнейшую информацию о силе нашего противника - генералы Цай смогут найти в ней брешь, пойди Каян с войском на мою родину. Осталось только отыскать кузена, и моя миссия здесь будет завершена… Но как сбежать, когда за тобой следит уже даже не генерал Грозовой Дюжины, а сам Император Севера?!
        С этой задачкой будет справиться потруднее. Я была уверена, что презрение к востоку остановит Его Величество от близкого общения со мной!
        Я ошиблась.
        Но, в таком случае, что изменилось?..
        - Ты обнаружил, где произошла утечка? - Каян поворачивает голову к Ро’уну.
        - Всё ещё ищу. Дезертиров у нас не так уж и много - но в архив информация попала не обо всех, - отчитывается белый генерал, а до меня доходит, что моя легенда тщательно проверяется на высшем уровне.
        Впрочем, кто бы сомневался, что все мои слова примут за чистую монету…
        - Я не буду ждать вечно, - произносит Его Величество.
        - Разумеется, - склоняет голову Ро’ун.
        - Объявляйте результаты, - переведя бесстрастный взгляд на двух своих генералов, приказывает Каян и исчезает с Арены.
        - Импульсивный, как всегда, - протягивает Ро’ун, глядя ему вслед.
        - Ты вообще понимаешь, какая ты счастливица? - наклоняется ко мне Джай, врываясь в личную зону.
        - Я не могу назвать себя счастливой рядом с вами, - говорю ему прямо.
        - Нарываешься, - уже с каким-то фатальным сожалением в голосе, качает головой черный генерал, затем выпрямляется и встречает взгляд своего брата, - в этот раз тебе повезло: ты подобрал мусор и нашёл в нём алмаз. Но, чую я, намучаешься ты с этим камешком.
        - Твои сравнения достойны отдельной строки в списке причин ненавидеть тебя до смерти. Не знаю, радоваться мне или печалиться по этому поводу: ведь ты мой брат, - спокойно парирует Ро’ун.
        - У нас разные отцы, - фыркает Джай, - так что можешь радоваться, сколько душе угодно. Однако, с этой девчонкой… будь поосторожнее, - неожиданно тихо произносит он, вновь взглянув на меня, - моя интуиция кричит, что она принесет с собой беды. Именно поэтому я хотел забрать её у тебя…
        - Я способен постоять за себя, - подтверждает Ро’ун и кладёт ладонь на моё плечо, - а Ная не так страшна, как кажется.
        - Страшна не она. Страшен раздор, который она способна поселить в наших сердцах. Понимай это, как хочешь, - в итоге отмахивается черный генерал и выходит на центр Арены, чтобы объявить результаты соревнования.
        - У меня получилось? - поднимаю голову и смотрю на своего покровителя.
        - Вы - большая умница, госпожа наследница, - мягко улыбается Ро’ун.
        На сердце теплеет. И даже уходит на второй план тревога, появившаяся после слов Джая.
        - Вам вовсе необязательно продолжать обнимать меня, - замечаю, опустив взгляд вниз.
        - Мне это приятно. Позвольте мне эту вольность, - звучит негромкий голос, а я тихонечко тону…
        - По поводу защиты Макота... - решаю поднять непростую тему.
        - Надеюсь, он простит мне эту шалость. Но я не мог допустить, чтобы принцесса Востока была унижена на глазах стольких людей.
        Что?
        - О чем вы говорите? - сосредоточенно глядя на Второго генерала, спрашиваю негромко.
        - Ваша безопасность под моим контролем - это всё, о чём вам стоит знать. И, пока у меня будет возможность помешать этому, никто не поднимет на вас руку, - отвечает Ро’ун, после чего отступает от меня, предлагая выйти вперёд и принять все «почести» победителя.
        Но всё, о чём я могу думать, ощущая на себе сотни напряженных взглядов северян… это о том, что я не могла ошибиться в ощущениях. Что бы ни предпринял Ро’ун для резкой смены погоды, которую он выдал за защиту Макота, я кожей ощутила присутствие прародителя северян. Это сложно передать словами, но он словно погладил меня по голове легким ветерком и окутал своими эманациями, позволяя ощутить себя в безопасности.
        Не знаю, было ли и это следствием действий белого генерала, но я ощутила внутри странный трепет.
        Ни с чем не сравнимый…
        И довольно пугающий…
        - С этого дня ты не живешь здесь, - с такими словами меня встречает командир отряда, когда я подхожу к своему корпусу вместе с сослуживцами, косившимися на меня весь путь назад.
        - И куда мне идти? - удивленно спрашиваю, переглянувшись с Гоу’ханом.
        По сути, если меня направляют в другой отряд - то и его должны отправить туда же. По правилам победила наша команда, а не я лично.
        Но, кажется, когда дело касается меня, правила перестают работать.
        - Вообще… все члены боевых единиц расквартированы в столице до начала очередного военного похода, - протягивает командир, скрещивая руки на груди, - однако, ты ещё официально не причислена ни к одной из них. Да и положение твоё всё ещё не ясно. Но одно я знаю точно - из корпуса новичков ты уже выселена.
        - Я попаду сразу в боевую единицу? - удивленно переспрашиваю, тут же вычленив самое важное.
        Помнится, белый генерал говорил про какой-то горный поход.
        Ни слова про моё продвижение тогда не прозвучало.
        - Выходит, так, - жмёт плечами командир и рявкает на всех застывших с открытыми ртами новобранцев, чтоб шли тренироваться.
        Растерянно оглядываюсь, ощутив себя одновременно бездомной, брошенной и ограбленной: мои вещи, если верить словам командира, уже были собраны и куда-то перенесены.
        Куда? Никто не знает.
        - Потерялась, подруга?
        - Кор! - разворачиваюсь к своему старому знакомому, вновь слишком широко улыбавшемуся, глядя на меня.
        Он что, совсем не задет своим проигрышем?.. Удивительный человек.
        - Ты знаешь, где я теперь буду жить? - спрашиваю, уловив связь между моим выселением и его появлением рядом.
        - Знаю. Следуй за мной, - и северянин разворачивается, начиная идти в сторону Холодного дворца.
        - Только не говори, что… - протягиваю недоверчиво.
        - Даже не мечтай, - хмыкает Кор, - даже твоего мастерства недостаточно, чтобы ночевать рядом с Его Величеством.
        - Я и не мечтала, - кисло отзываюсь, а затем подозрительно кошусь на воина, - а почему именно ты - мой провожатый? Ты же находишься в подчинении черно… э… Первого генерала, - криво исправляюсь в конце.
        - Именно потому, что я нахожусь у него в подчинении, я и сопровождаю тебя сейчас, - вновь хмыкает Кор.
        - Постой… меня возвращают в Гостевой дворец? - сообразив, по какие границы распространяется власть Первого, уточняю удивленно.
        - Всё так и есть. До начала горного похода ты будешь временно размещена в Гостевом дворце, - кивает Кор, - что будет с тобой дальше - я понятия не имею.
        А мне и этой информации будет достаточно! Я смогу встретиться с Алинэ! И расспросить её о том, что происходило в моё отсутствие! А ещё - придумать, как отослать герцогиню куда подальше и лично воплотить этот план.
        Пытаюсь сдержать улыбку, но сверкающие радостью, глаза выдают меня с головой.
        - Рада, что встретишься со своей хозяйкой? - замечает Кор, время от времени бросавший на меня задумчивые взгляды.
        - Я теперь служу северу, - отвечаю четко; затем смягчаюсь и говорю вполне искренне, - но, да, я рада, что смогу увидеть знакомое лицо… Как она? Её хорошо кормили? - мгновенно вспоминаю о своих «обязанностях».
        - Вот, встретишься и увидишь, - закатывает глаза Кор.
        - А Сати…
        - Мы не такие звери, как тебе кажется, - корит меня… Кор.
        П-ха.
        - А почему маг воздуха работает на кухне? - медленно протягиваю, спустя несколько минут молчания - когда мы уже подходим к карете, ожидавшей нас у Холодного дворца.
        Меня давно интересует этот вопрос, но задать его всё не было случая.
        - Ты не знаешь наших правил для новичков? - удивляется воин и рукой указывает кучеру, чтоб забирался наверх.
        - Новичков? - ещё более удивленно переспрашиваю, - Сати - новобранец?
        - Новобранец, не прошедший испытания в конце первого года. Но на её долю столько выпало, что я решил присматривать за ней - потому и заглядываю на кухню время от времени, - жмёт плечами Кор.
        Какая душещипательная история! Я аж симпатией к обоим прониклась. Сразу и навсегда.
        Но один момент точно прояснился - это отсутствие навыков у дамочки: как маг ветра, она могла высокомерно наплевать на стандартную подготовку.
        - И какие такие испытания потрепали юный талант? - усаживаюсь поудобнее в карете и устремляю взгляд на рассказчика.
        - Для начала, её кандидатуру не выдвинули для соревнований на Арене. Это довольно унизительно для мага ветра на территории империи Го... - делится со мной Кор, - Потом, когда два выставленных бойца победили и получили свои первые задания, она ещё больше разругалась со своим командиром, сообразив, сколько возможностей упустила. И в конце она просто завалила экзамен - на зло всем, и демонстративно перешла под командование другого генерала.
        - Постой-ка… - решив не заострять внимание на том, какая Сати горделивая ослица, изумленно протягиваю, - Хочешь сказать, она в подчинении Первого генерала совсем недавно?
        - Ну, да. Полгода только, - кивает Кор.
        - И какому генералу она подчинялась до него? - сосредоточенно спрашиваю.
        - Второму, - выразительно глядя на меня, отвечает воин.
        Ну, приплыли…
        - Так, вот, почему все говорили о том, что ему очень нужна победа, - откидываюсь на спинку сидения, тяжело выдыхая.
        От него ушел маг ветра. После его победы. Да ещё и к Первому генералу.
        Гордость Ро’уна, должно быть, была задета.
        - Таааак… Она ведь не будет срываться на мне ещё больше из-за того, что я победила на соревнованиях? - вдруг доходит до меня.
        - Она скорее загрызет тебя за то, что Второй генерал открыто проявляет к тебе знаки внимания, - хохочет Кор, а я закрываю лицо рукой.
        Она ещё и поклонница Ро’уна? Не допущенная до соревнований и гордо покинувшая второго генерала ради работы на кухне в качестве подчинённой Первого… И теперь я, унизившая её ещё больше, возвращаюсь на её территорию в качестве победительницы тех самых соревнований, обласканная вниманием её возлюбленного?
        Лучше и не придумаешь…
        - Переведём тему? - с всё-понимающей ухмылкой предлагает Кор.
        - Как получить такую же защиту, как у тебя? - спрашиваю прямо.
        И слушаю заливистый смех северянина.
        - А ты действительно та ещё штучка! Неужели думаешь, что у всех повышенных одинаковый уровень допуска? - вытирая слёзы, протягивает воин.
        Так, значит, знания распределяются неравномерно?
        В таком случае, предположу, что за допуск к секретной технике отвечают генералы Грозовой Дюжины. Не император же лично, в конце концов!
        - Я ничего не знаю, - демонстративно посыпаю голову пеплом, пожимая плечами, - но твой приём меня действительно впечатлил, - решаю подлить меда в его чашу.
        - Что действительно впечатляет, так это твоё мастерство при столь низком уровне, - неожиданно решает поделиться Кор, - Признаюсь честно, я не думал, что кто-то вообще станет тратить время на оттачивание третьей ступени. Для всех третья - это чисто филигранка, а народ торопится усвоить что-то новое, потому и не заостряет на ней внимание. А ты взяла и довела свою технику до каких-то невиданных высот!
        Внимательно смотрю на добродушное лицо парня…
        Понятно. Даёт кроху информации в надежде, что я проболтаюсь о большем.
        Но спасибо тебе и за эту мелочь, дружище: теперь я знаю о слабой стороне сильнейших представителей северной армии.
        - У меня были только эти знания. И всё, что я могла с ними сделать - это отточить имеющуюся технику до идеала, - отвечаю с легким сожалением в голосе, - к тому же, я была уверена, что «лёгкое тело» - вершина возможностей человека без магии.
        - Это странно. Как можно вырвать часть из контекста и выдать за целое? - показательно хмурится Кор.
        - Ты думаешь, мой отец владел всей техникой? - смотрю на него с «искренним» желанием разобраться.
        - Уверен в этом, - кивает Кор, не скрывая своих мыслей.
        Вот, любопытно мне, ты чьих будешь?
        - Если бы он владел всей техникой… или даже твоим уровнем - он бы не умер, - отвечаю ровным голосом.
        - А ты уверена, что он умер? - внимательно смотрит на меня Кор.
        Нет, серьёзно, ты кем ко мне подослан - такой очевидный? Неужели черный генерал совсем не готовит своих людей к подобной работе?
        - Уверена, - четко произношу.
        О чём-о чём, а об этом я врать не стану: у всякого искусного лжеца должны быть точки опоры для любой легенды - те островки правды, на которые он может опереться, чтобы выглядеть убедительно и действительно быть искренним в нужный момент.
        Мой папа умер. Это факт. И я не могу скрыть своей печали, когда говорю об этом.
        Именно поэтому его смерть идеально вписывается в мою ложь.
        - Жаль. Наверняка он был интересным человеком, раз вырастил такую дочь, - протягивает Кор.
        - Он дал мне все, что мог, - киваю, сосредоточенно глядя вперёд.
        Всё и даже больше. Он дал мне свою любовь. Как и дедушка, которого я видела не так часто: он правил целым государством и был вынужден много времени проводить в главном крыле Солнечного дворца, окруженный кучей зависящих от него людей…
        А Каяну, похоже, его отец привил одну только ненависть к государству Цай. И мне искренне жаль своего жениха. Потому что с такой установкой в голове счастливым не станешь - даже если воплотишь свою мечту.
        Надолго погружаясь в свои мысли, не замечаю, как мы подъезжаем к Гостевому дворцу.
        - Ты… собираешься провожать меня? - удивленно уточняю, когда Кор выходит из кареты и идёт за мной.
        - Моя задача - довести тебя до двери, - отзывается тот, убирая руки в карманы.
        - Мне не дадут увидеться с герцогиней? - спрашиваю уже без какого-либо оптимизма.
        - На все эти вопросы отвечать не мне. Не тот уровень допуска, - жмёт плечами Кор и ведёт меня в дальнее крыло - противоположное тому, в котором проживала Алинэ. У самых дверей северянин останавливается и кивает мне, чтоб входила.
        - Благодарю за сопровождение, - без эмоций отзываюсь и слышу смешок в ответ.
        Вхожу в свою новую комнату и…
        - Генерал? - изумленная, смотрю на Ро’уна, стоявшего рядом с моей сумкой, - Но как… и… что вы делали с моими вещами? - с недоумением смотрю на своё добро, выложенное на всеобщее обозрение.
        - Ты под моей защитой, и это естественно, что я никому не дам притронуться к твоим вещам, пока сам не проверю, насколько это безопасно для нас с тобой, - протягивает белый генерал.
        - И что опасного вы обнаружили внутри? - держу себя в руках, стараясь не раздражаться.
        В конце концов, это было разумно. Я бы поступила так же - окажись на его месте.
        - Зачем тебе столько платьев из дешёвой ткани? - неожиданно мягко улыбнувшись и тут же сняв напряжение, интересуется Ро’ун.
        - У меня легенда. Не забыли? - решив, что чувство неловкости в данном случае будет явно лишним, отзываюсь ровно.
        - Они ужасны. И совершенно не подходят, - качает головой Второй генерал.
        - Не подходят к чему? - хмурюсь, глядя на него.
        - К балу, конечно. В честь победителей соревнования, - как-то слишком легко сообщает Ро’ун, - Ещё ни разу мои бойцы не пропустили это мероприятие из-за отсутствия вещей… поэтому я решил позаботиться о вас, наследница. Ваше платье привезут в течение часа.
        - Благодарю, - протягиваю, нахмурившись, - а пропустить этот праздник…
        - Даже не думайте. К вам приковано слишком много внимания. К тому же, я надеюсь на танец, - почти ласково произносит белый генерал, после чего раскрывает передо мной ладонь.
        Я не сразу понимаю, чего он хочет. Порепетировать наши танцы? Отточить приветствие дамы и кавалера? И лишь заметив на его ладони несколько маленьких пилюль, резко выбрасываю все романтические мысли из головы.
        - Не поделитесь, что это? - спрашивает Ро’ун.
        Держу рот закрытым. Я не думала, что кто-то сможет отыскать их. В конце концов, мешочек с пилюлями был вшит в подкладку моей сумки!
        - Аянэ? - склоняет голову Второй генерал, внимательно глядя на меня.
        - Это пилюли, созданные для меня по заказу деда. Если спросите у меня о составе - я ничего не смогу ответить, потому что не знаю. Никто не знает, кроме дворцового алхимика, создавшего их, - отвечаю, как есть.
        - Их действие?..
        - Обостряются слух, обоняние и зрение. Увеличивается скорость. Но всё это - на пару часов, - отвечаю, отводя взгляд.
        - Смотрите на меня, Аянэ, - резко произносит Ро’ун, вынуждая меня вздрогнуть, - когда отвечаете на мои вопросы - смотрите на меня, - чуть мягче добавляет он, - я заметил вашу привычку отводить взгляд во время лжи.
        - Сила тоже увеличивается. Но после того, как эффект закончится, от боли разрывается всё тело. Подробность не самая приятная, поэтому я решила о ней умолчать, - бросаю ему в лицо, на этот раз не сдержав раздражения.
        - В беседах со мной не умалчивайте ни о чём, - произносит Ро’ун, чей голос звучит слишком ласково для того, кто только что отчитывал меня, как свою подчиненную.
        - На этом всё. Я сказала всё, что знаю, - смотрю на него прямо, желая закончить разговор.
        - Ная, ты же понимаешь, что это всё для твоего же блага? - вытянув ладонь, спокойно уточняет белый генерал, после чего убирает пилюли в карман своего камзола.
        Да. Меня только что обчистили у меня же на глазах. Исключительно для моего блага.
        Конечно… найди эти пилюли его брат - скандал вышел бы знатный…
        Но я всё равно против такого наглого присвоения! Возможно, эти пилюли - мой единственный шанс сбежать отсюда, когда придёт время!
        - Ная? - зовёт меня Ро’ун, так и не дождавшись реакции.
        - Когда я смогу увидеть Алинэ? - спрашиваю у него, полностью взяв все чувства под контроль.
        - Завтра, - так же бесстрастно отвечает Ро’ун.
        - Почему не сегодня? - хмурюсь.
        - Сегодня бал, - напоминает мне, как маленькой, белый генерал.
        - Сегодня?! - переспрашиваю, впервые теряя свой баланс.
        - Вам прислать кого-то для помощи с прической? - уточняет Ро’ун, улыбнувшись на моё восклицание.
        - Не нужно. Благодарю. Увидимся на балу, - отрезаю, глядя в сторону.
        - Хорошо, Аянэ. Увидимся во дворце, - кивает Второй генерал и беззвучно покидает мою комнату.
        Бал… Да вы издеваетесь?..
        Иду к своей сумке и начинаю забрасывать всю одежду обратно. Попутно проверяю маленький тайничок на подоле одного из платьев. Пилюля всё ещё была там. Отлично. Хоть одна, но осталась…
        ГЛАВА 8. БОЖЕСТВЕННОЕ ПРИСУТСТВИЕ. II
        Глядя на своё отражение, невольно хочу спрятать волосы под какой-нибудь платок… или платье переодеть… или кожу сделать более загорелой…
        Я слишком похожа на себя настоящую в этом наряде! Белый генерал будто специально подобрал для него такой цвет, в котором моя кровь будет буквально кричать о себе.
        Голубое. Нежное. Летящее.
        Закрываю глаза и успокаиваюсь. Не нужно мне нервничать - а то ещё выкину чего на этом их традиционном балу.
        Выхожу из своей комнаты, киваю слуге, что принёс платье… и следую за ним из Гостевого дворца к карете.
        Вот, даже не сомневалась в том, что меня не оставят без присмотра ни на секунду!
        Интересно, Алинэ успела заметить меня из окна?..
        До Холодного дворца ехать чуть меньше тридцати минут, поэтому решаю использовать время с пользой - и начинаю разгонять кровь по телу. Кто знает, чем закончатся местные танцы?
        Полностью размяться не получилось: просто не хватило времени, но я всю неделю только и делала, что тренировалась, так что, думаю, тело меня не подведёт.
        К слову, был вариант выпрыгнуть из ехавшей кареты и попытаться сбежать, поскольку в салоне я была одна, - но я решила рискнуть и своими глазами увидеть, как отдыхают и расслабляются северяне.
        Или я хотела станцевать с Ро’уном?.. А, может, увидеть своего жениха?..
        Так, Аянэ, остановись! И вспомни, как ты вообще здесь оказалась!
        Всё верно, меня вынудили вступить в ряды военных буквально под угрозой смерти. И то, что в этом наряде я чувствую себя скорее наследницей востока, чем невольницей севера, этого обстоятельства нисколько не меняет!
        Выглядываю в окно и смотрю на вереницу карет, ехавших в том же направлении. Как много гостей будет нынче у правителя Империи Го.
        Надеюсь, среди них не найдётся тех, кто может узнать меня в лицо?..
        Около дворца уже была целая толпа разряженных гостей, выбравшихся из теплых салонов и торопившихся зайти внутрь. Прохладный воздух и мне холодил кожу, но я уже запустила все защитные механизмы в своём теле и сейчас больше страдала из-за отсутствия движения, чем от «приветливой» северной погоды.
        - В следующем году надо вводить моду на тёплые платья, - жалуется своей подруге какая-то девушка впереди.
        - Никто из генералов не оценит, - понижая голос, сообщает ей собеседница, - ты хоть раз видела их в мехах?
        - Ты права… они всегда очень легко одеты. Как и Его Величество. В чём их секрет? - хмурится первая и переводит взгляд на компанию мускулистых военных, кутавшихся в теплые накидки и не спешащих с ними расставаться, - Эти, хоть и гордятся своим телосложением, но боятся мороза. А все члены Грозовой Дюжины выглядят такими утонченными и хрупкими - но при этом вообще не страдают от погодных условий.
        Я бы не назвала их хрупкими на вид. Они скорее устрашали своей грацией.
        Гибкость и скорость, должно быть, при этом запредельная…
        Но ответ на замечание девушки очевиден: генералы досконально изучили все доступные им уровни секретной техники - поэтому могли позволить себе игнорировать погоду, как я сейчас. Любопытно, что внутри двора подобная информация не распространена: даже представить сложно, как простые воины севера воспринимают подобный отбор в генералы…
        Может, они считают, что до Грозовой Дюжины могут дослужиться исключительно субтильные юноши? Как тогда они вообще смотрят на себя в зеркала по утрам?!
        Усмехаюсь в ладошку и неожиданно ловлю на себе взгляд.
        - Гоу’хан, - негромко признаю его владельца, - ты видел…
        - Как ты смеялась над местными дамами? Да, видел, - кивает молодой человек.
        - Я не… - прикрываю рот, понимая, что признаться в истинной причине моего смешка я точно не смогу.
        - Всё в порядке. Мне без разницы, насколько ты высокомерна. Ты имеешь на это право, - звучит неожиданный ответ, а мой спутник на этом балу начинает медленно продвигаться вперёд.
        - Постой, - пытаюсь его остановить, - почему ты считаешь, что я высокомерна?
        Это… это было довольно странно.
        - Ты всерьёз задаешь мне этот вопрос или это такая попытка увести тему от моей похвалы? - северянин встречается со мной взглядом, и мне становится не по себе.
        - Я стараюсь выжить. Не более, - почему-то произношу.
        - Если бы «ты не более, чем старалась выжить», ты бы не унижала всех своих соперников на соревновании, - спокойно парирует Гоу’хан, - но я повторюсь: всё в порядке. С твоим уровнем силы, ты можешь позволить себе делать это. Однако, будь сдержанней рядом с членами боевых единиц: вот, там твоё самодовольство могут не оценить. Я уж не говорю о генералах Грозовой Дюжины.
        - Спасибо за совет, - чуть наклоняю голову, погружаясь в свои мысли.
        Выходит, вот, как это выглядит со стороны. Не затравленная цаянка, а гордая и самодовольная девица с востока, бросающая вызов всем - на глазах правителя севера.
        Удивлена, что Джай не прожарил меня до костей прямо на Арене. Хотя, по-моему, ему понравились мои выкидоны… этого Первого генерала вообще не поймёшь.
        - Кстати, симпатичное платье. Я, было, допустил мысль, что ты придешь в форме… хорошо, что ошибся, - произносит Гоу’хан, когда мы подходим к залу, где должен был проходить бал.
        - Платье? Да… благодарю, - киваю, выплывая обратно в реальность.
        - Кажется, я открыл тебе больше, чем планировал. Но я был уверен, что ты прекрасно понимаешь, что делаешь. Я вновь ошибся, - протягивает северянин, и, признаюсь, я вновь была в смятении.
        - Скажи мне, кто ты? - удивленная, перевожу на него взгляд и…
        Растерянно осматриваюсь по сторонам.
        Куда он пропал?!
        - Ная, - слышу знакомый мягкий голос со стороны и разворачиваюсь лицом ко Второму генералу и… целому залу, наполненному знатью севера.
        Взгляды большинства были колючими и недружелюбными, вынуждавшими меня внутренне собираться, непроизвольно готовясь к бою.
        Тем ценнее было находить среди морозного воздуха теплый островок.
        - Ты ослепительна в этом наряде, - улыбается Ро’ун и предлагает руку.
        Мне предстояло выйти в центр и прилюдно выслушать похвалу Его Величества, однако, одна мысль о том вынуждала трусливо сжимать ладони…
        Потому что в этом наряде я не чувствовала себя защищенной перед Ним. Напротив. На меня волнами накатывала глупая сентиментальность: возможно, именно в этом зале мы должны были встать друг напротив друга и станцевать наш первый танец, как муж и жена.
        Как глупо! Почему я вообще думаю об этом?!
        Заставляю себя сосредоточиться на белых волосах генерала. И иду вперёд. Игнорируя пристальное внимание императорского двора, пропуская мимо ушей шепот недоброжелателей. Не думая о том, куда пропал Гоу’хан, который должен был быть рядом.
        Встаю напротив императора, сидевшего на троне, и отключаю все свои чувства.
        Для меня не имеет значения, что он мне скажет. Всё это - представление для его окружения. В нём нет искренности, в нём нет и не может быть никаких открытий для меня. Потому - дождаться завершения речи и вежливо поклониться правителю севера, после чего тактично скрыться с его глаз в толпе после начала танцев… казалось мне идеальным решением.
        Я не учла одного. Точнее - самого главного. Самого Каяна.
        И когда Его Величество оказалось напротив меня, признаюсь, я была удивлена настолько, что не смогла этого скрыть.
        - У нас нет этой традиции, потому что женщины редко выставляются для соревнований на Арене и ещё реже побеждают на них… - протягивает тот, глядя на меня своими холодными, непроницаемо черными глазами.
        О чём он говорит? Почему стоит передо мной?
        - Ная, поклонись императору и поблагодари за оказанную честь, - слышу голос Ро’уна, обеспокоенного моим затянувшимся бездействием.
        - Думаю, она способна реагировать без подсказок, - с легким холодом бросает Каян в сторону моего покровителя и, не давая мне времени совершить весь церемониал, подхватывает за талию и увлекает за собой вглубь зала.
        Все вокруг тут же начинают разбиваться на пары, воодушевленно присоединяясь к столь хаотично начавшемуся празднику и стараясь не смотреть в сторону Второго генерала, а я превращаюсь в безжизненную куклу, которую в положенном правилами, порядке перетаскивают с места на место без особого увлечения процессом. Я даже не уверена, кто из нас был более отстранён в этот момент.
        - Ты боишься меня, - неожиданно слышу негромкий, но четкий голос над своей головой, - это нормально.
        И что мне ответить на это? «Ладно»? «Угу»? Или «Рада служить Его Величеству Императору Го»?
        - Ненормально то, что ты боишься меня до потери пульса. Он сейчас едва прощупывается, - продолжает Каян, а я с ужасом замечаю, что его указательный палец давно покоится на моём запястье…
        Как давно он там?!
        - В тот день я напугал тебя своей жестокостью? - интересуется Его Величество.
        А что мне отвечать на это?!?!
        - Нет, - выдавливаю, ощущая, как ещё больше вытягивается спина и отклоняется корпус; я неосознанно прокладывала расстояние между нами и ничего не могла с этим поделать.
        - Тогда откуда этот страх? - с сухим любопытством уточняет Каян.
        - Его Величество слишком добр к своей ничтожной слуге, - отвечаю без эмоций.
        - Тебя это пугает? - поднимает бровь Каян.
        А я уже откровенно ничего не понимаю - что ему нужно от меня?!
        - Его Величество проявляет слишком много заботы к своей ничтожной слу…
        - Забота Ро’уна тебя не пугает, - перебивает меня Каян.
        Не справляюсь с собой и встречаю его взгляд. Вопрос «и что?» удается сдержать внутри, но взгляд меня выдаёт.
        - Макот одобрил тебя. Ты оправдала доверие Второго. Выиграла соревнование среди новобранцев. Тебе больше нечего опасаться: я не убью тебя и даже позволю доказать свою верность. Так почему ты бледнеешь при взгляде на меня, а твой пульс сбивается и почти прячется от одного только моего прикосновения?
        - Его Величество уделяет слишком много внимания этой…
        - Ты злишь меня, - резко останавливается Каян, а я покрываюсь гусиной кожей с ног до головы.
        Потому что его мощная энергия пробивает меня насквозь.
        Мне не справиться в схватке с ним.
        Не сейчас.
        Возможно - вообще никогда.
        - Я вас боюсь, потому что чувствую вашу силу, - решаю быть честной, глядя ему в глаза.
        И, - странное дело, - взгляд Каяна смягчается.
        - Действительно интересный случай, - спокойно произносит тот, вновь начиная танцевать и совсем не замечая, как вместе с ним начинает двигаться весь остальной зал.
        Около минуты мы танцуем в полном молчании, а когда мелодия подходит к концу, император произносит:
        - Мне противна твоя кровь, но импонирует твой подход. В стрессовой ситуации ты проявляешь свою силу... Тот, кто воспитал тебя, достоин уважения: боевой дух - редкость среди женщин.
        - Благодарю Его Величество за комплимент, - выдавливаю из себя слова, не в силах поднять взгляд даже на уровень его подбородка.
        Если бы он знал, кого сейчас хвалит…
        - Прояви себя хорошо во время горного похода, - завершает наш танец Его Величество странным пожеланием, и мне ничего не остаётся, как склониться в почтительном поклоне.
        - Если сможешь доказать мне свою верность, - неожиданно протягивает он, когда я нахожусь в полусогнутом состоянии, - я окуплю все твои старания.
        Что это вообще значит? С какой целью он говорит мне это?
        Киваю, не решаясь поднять глаз, выпрямляюсь, разворачиваюсь и отхожу подальше. Мысли крутятся в голове, но одна заполняет собой всё пространство: если Каян распустит слух о том, что в его ближайшем окружении появилась верная ему цаянка, это ударит по моей репутации.
        Все начнут говорить о том, что наследнице востока он предпочёл какую-то безродную девицу… что на фоне его демонстративного нетерпения к моей стране будет выглядеть ещё более унизительно.
        Использовать меня, чтобы мне же и навредить?
        Бросаю взгляд на профиль Его Величества.
        Не выйдет, мой нареченный. Я не взгляну в твою сторону иначе, чем смотрю сейчас.
        Опускаю голову.
        Я должна покинуть север до того момента, как император решит начать «окупать мои старания». А это значит, что во время горного похода я должна исчезнуть. Весть о судьбе кузена не стоит моей репутации на международной арене - тем более, в свете последних открытий о заговоре внутри Солнечного дворца.
        Я сделала здесь всё, что могла, и даже больше. Теперь время возвращаться. Завтра загляну к Алинэ и решу, как вернуть её обратно, а затем начну составлять план собственного побега - а для этого мне понадобится помощь Второго генерала.
        Нахожу глазами молодого человека и невольно теряю счёт времени...
        Он заботился обо мне в своей странной манере… он помогал бороться со страхом перед молниями… я буду скучать по нему. [1]
        [1] Именно этот момент запечатлен на обложке книги - взгляд героини на генерала и… взгляд императора на героиню в этот момент, о котором та не догадывалась.
        Словно почувствовав моё внимание, Ро’ун поворачивает голову и смотрит на меня в ответ. Тело само делает несколько шагов навстречу - и вот я уже напротив белого генерала.
        - Ты вся будто вибрируешь, - замечает он моё состояние.
        - Где мы можем поговорить? - спрашиваю негромко.
        - Мы можем сделать это здесь и сейчас, если ты не против. О сохранности информации я позабочусь, - мягко улыбнувшись, отвечает Ро’ун.
        Он сказал, что хотел танцевать со мной; и теперь предлагает руку.
        Почувствовать его тело так близко… почему эта мысль так беспокоит меня?
        Нет, нельзя мне ступать на эту зыбкую почву! Нужно срочно найти причину отклонить предложение.
        - Не самый лучший вариант: мы в центре толпы, - понижаю голос, окинув быстрым взглядом всех вокруг, - давайте лучше…
        - Как скажешь, - неожиданно перебивает меня Ро’ун, разворачивается и идёт к выходу из зала.
        Следую за ним.
        Надеюсь, мой отказ не задел его? Мне необходимо всё его расположение.
        - Генерал, - произношу, когда танцевальный зал остаётся далеко позади, а счёт поворотам коридора окончательно сбивается.
        - Мы ещё не так далеко ушли, Ная. Кто-то всё ещё может услышать, - отзывается тот.
        - Ро’ун, - успеваю ухватить его за рукав, - я не хотела вас обидеть.
        Его имя само вырвалось из уст. Я слишком много раз повторяла его про себя, пробуя на вкус, но не решаясь произнести вслух.
        - Замрите, наследница, - неожиданно тихо произносит генерал, резко развернувшись и склонившись к моему лицу.
        Слишком близко!
        - Не стоит этого делать, братец, - к своему огромному удивлению слышу голос Джая.
        Он следовал за нами всё это время?!
        Потрясенная, смотрю на белого генерала.
        - Почему же это? - не отрывая от меня глаз, спрашивает брата Ро’ун.
        - Думаю, ты уже догадался. На неё есть другие планы. И ты в них не вписываешься, - отвечает Джай, выходя из тени.
        Значит, я была права!
        Каян хочет использовать меня для удара по репутации Солнечного дворца!
        - А моё мнение здесь вообще кого-то интересует? - уточняю, взглянув на черного генерала.
        - Прости, милая, но нет, - растягивает тот улыбку на губах.
        Забавно. Им что, нужно сохранить мою невинность для императора? Так я и не собираюсь с ней расставаться. Другое дело - первый поцелуй, которым я могу пожертвовать ради получения ответов…
        Резко хватаю Второго генерала за воротник и мчусь губами навстречу его губам, замечая, как меняется взгляд Ро’уна - из удивленного становясь решительно-удовлетворенным...
        - Нет! - громкий голос Джая, и удар молнии сносит меня к стене!
        Это было больно. Ро’ун меня щадил на ночных тренировках. И, тем не менее, мне удаётся устоять на ногах, будучи в полном сознании.
        - Это ещё что за номер? - слышу удивленный голос черного генерала и замечаю его взгляд.
        Мои руки… на них будто собирался разряд… они слегка искрились!..
        - Ты что, водил её… - начинает, было, Джай.
        - Я никуда её не водил. Я верен присяге, - обрывает его Ро’ун.
        - Тогда что это?! - бросает ему брат, продолжая наблюдать за моими руками.
        - Макот мне свидетелем - понятия не имею, - честно отвечает белый генерал, глядя туда же.
        Стараюсь удерживать на лице бесстрастное выражение, чтобы не спугнуть их откровения. Понимаю, что это моё спокойствие выглядит абсолютно неестественно на фоне недавней атаки генерала… и всё же!
        - Если мы расскажем об этом… - протягивает Джай, поднимая взгляд на брата.
        - «Мы»? - переспрашивает Ро’ун.
        - У тебя будут проблемы. Большие проблемы. Поэтому я сейчас сделаю вид, что ничего не видел, - цедит Первый генерал.
        - Не нужно обо мне заботиться, - качает головой Второй.
        - Я забочусь не о тебе, а… - Джай осекается, бросив на меня взгляд, - Ты прекрасно знаешь, о чём я беспокоюсь, - уже спокойнее произносит он, - поэтому, будь так любезен, найди объяснение произошедшему и поделись им со мной. А свою новую пассию… уведи подальше от Холодного дворца и объясни ей, почему она не должна поддерживать твой интерес к себе. Видит Макот - всё это делается для её же блага.
        Верю. Почему-то впервые верю этому странному северянину. Возможно, всё дело в упоминании им имени их великого защитника.
        А возможно в том, что я вновь ощущала его присутствие. И кое-как сдерживала подскочивший пульс, стараясь не выдавать собственного волнения.
        ГЛАВА 9. ГОРНЫЙ ПОХОД
        Смотрю чётко вперёд, удерживая себя от того, чтобы не пришпорить лошадь.
        Самообладание. Контроль эмоций. Все мои внутренние силы направлены на то, чтобы не выдать своих чувств и продолжить демонстрировать окружающим лишь собранность и внимание. Но…
        …этот взгляд буквально сминает меня, вынуждая чувствовать себя слабой, заставляя желать улететь куда подальше, сорвавшись с места, как сухой листок, гонимый ветром…
        Каян не отрывает от меня глаз.
        - Через тридцать минут мы приблизимся к предполагаемому местоположению их лагеря, - докладывает Джай, поравнявшись с моим женихом, - стоит ли позаботиться о скрытности или...
        - Я не собираюсь прятаться. Это моя территория, - спокойно отрезает Каян.
        Молчу, глядя на дорогу впереди и стараясь даже не косить глазом в их сторону.
        Мне многого не объясняли. Сказали лишь, что «горный поход» был почти традиционным для Его Величества. Маги ветра и те остатки древних горных кланов, в которых они редко, но появлялись, не признавали власти Каяна. Именно поэтому император расправлялся с ними жестко и хладнокровно.
        В плен таких не брали. Уничтожали всех - от детей до стариков.
        Опасным подобный поход считался именно из-за носителей древней крови, как их здесь называли, в которых пробуждалась сила Макота: местные маги ветра даже в количестве двух-трёх человек могли расправиться с целым отрядом! Это и стало причиной, по которой Каян лично отправлялся зачищать пристанища всех мятежников в сопровождении пары генералов из Грозовой Дюжины.
        А такие, как я, здесь были в качестве пушечного мяса.
        И вроде бы - всё логично и понятно… однако… почему не послать на зачистку трёх генералов и спокойно ожидать их возвращения в Холодном дворце? Никогда не поверю, что какие-то остатки древних кланов, живущие в пещерах заснеженных гор без благ цивилизации, смогут что-то противопоставить такой мощной силе! Да даже двух братьев было бы достаточно!
        - Хочешь уничтожить их всех? - понижает голос Джай, - Но автор того послания…
        - Сомневаюсь, что он среди них, - бросает ему Каян, после чего вновь направляет взгляд на меня, - Ная!
        Услышать своё вымышленное имя из его уст было слишком неожиданно. Я даже застыла на несколько секунд, пытаясь понять, не послышалось ли мне?
        - Ваше Величество, - приблизившись к императору, отзываюсь я.
        - Как думаешь, зачем я взял тебя с собой? - звучит самый провокационный из всех вопросов.
        Гоу’хана в этот поход не взяли, несмотря на все правила. А мне выдали лишь экипировку, но не доверили даже палки.
        - Полагаю, Его Величество желает найти связь между мной и горными мятежниками, - склонив голову, отвечаю.
        И чувствую странное тепло, что начинает разливаться у меня внутри. Изумленная, поднимаю голову и встречаюсь взглядом с Каяном.
        В его глазах больше не было привычного мне холода - напротив, император смотрел на меня с лёгким одобрением.
        Это его взгляд согрел меня изнутри?!
        Что за странные реакции тела? И на что?..
        - В одном ты ошиблась - я не желаю найти эту связь, - произносит мой жених, вновь возвращая взгляд на горную тропинку, уходящую далеко вперёд, - но, если найду… ты останешься в этих горах.
        Какая прелесть. Характер и манера подать себя у Его Величества не перестают восхищать меня.
        И всё же... мне импонировала его прямота. Я страдала тем же. И это немного напрягало.
        Я не хотела находить у нас общие черты.
        - Могу я задать вопрос? - осторожно спрашиваю, следя за обоими мужчинами. Получить разрядом молнии за дерзость на лошади - это лишиться лошади. А идти пешком весь путь обратно - перспектива так себе. Конечно, если будет это «обратно».
        - Ну, рискни, - отзывается Каян, и я замечаю тень от улыбки на его губах.
        Интересно, когда он улыбается открыто… кто это видит? И видит ли вообще?
        Есть ли у Его Величества близкие люди, рядом с которыми он может расслабиться?
        Не может же он всё время быть таким, каким его вижу я - отстранённым, холодным и бесстрастным!
        - Новобранец, тебе разрешили высказаться, - слышу резкое напоминание от Джая.
        Кажется, я засмотрелась на рот императора.
        Удивительно, что моя лошадь всё ещё жива.
        - Каким образом Его Величество планирует искать связь между этой слугой и горными мятежниками? - спрашиваю прямо.
        Ро’уна рядом не было. Он остался с небольшим отрядом воинов на перевале, чтобы держать связь с дворцом на случай опасности: сигнальные огни можно было послать только оттуда; горные хребты скрывали всё, что происходило на границе северной империи.
        И, поскольку я была лишена своего единственного защитника, я должна была понимать, как именно меня хотят использовать! Составленный мною план побега не был надёжным из-за отсутствия информации об окружающей местности, поэтому задача «вернуться любой ценой» нынче в приоритете. Да, мне придётся вернуться. Идея сбежать во время похода хороша, но бесследно исчезать из империи ещё рано. Алинэ продолжала находиться в Гостевом дворце, а Солнечный дворец всё ещё оставался без наследника, - если дядя не успел обзавестись новой фавориткой, способной зачать от него: в последние годы родственник испытывал некоторые сложности в этом деле…
        «Вы действительно хотели поцеловать меня, Аянэ?»
        Крепко зажмуриваюсь, стараясь выкинуть из головы вопрос белого генерала, заданный у дверей Гостевого дворца два дня назад.
        «Я хотела проверить, верна ли моя догадка…» - моментально всплывает в памяти мой ответ.
        «Больше не делайте так. Никогда»
        Весь вчерашний день я прождала возможности встретиться с Алинэ - и лишь поздним вечером мне позволили это сделать. Но сказать с уверенностью, что подобная проволочка волновала меня больше слов Второго генерала… я не могла.
        Да, я не могу себе врать! Что действительно волновало меня, так это поведение Ро’уна после бала.
        Стыдно признаваться, что всё моё серьёзное планирование грядущего побега было сметено в пыль чисто женским интересом… однако, и торопиться в условиях отсутствия помощи - почти самоубийство! А генерал не дал мне ни одного шанса завести с ним разговор о побеге, выбив меня из колеи своим вопросом о поцелуе и поспешно покинув меня у входа в Гостевой дворец.
        Так что самым верным решением было подождать ещё немного и воспользоваться лучшей возможностью для бегства с территории империи Го - тем более, Алинэ в перерыве между всхлипами и монологами о скучной жизни одинокой и всеми покинутой герцогини, успела сообщить мне, что через две недели в Холодном дворце состоится съезд дипломатов! Чем не шанс улизнуть под крыло тех, кто сможет её защитить? Тогда и моя совесть будет чиста: как только девчонка окажется вне опасности, у меня развяжутся руки.
        - Я собираюсь взять в плен одного из них, - слышу голос Каяна и застываю, испугавшись, что император читает мои мысли; но затем вспоминаю, что сама задала ему вопрос и с тех пор тонула в воспоминаниях прошедших двух дней, - последнего выжившего, - поясняет Его Величество на мой растерянный взгляд, - и добыть всю необходимую мне информацию.
        Короче, он будет пытать мятежника! А под пытками тот признается во всём! Даже в том, чего не было!
        - Могу я… предложить свой план Его Величеству? - осторожно произношу, стараясь смягчить тоном наглость вопроса.
        - Ну, давай, - вновь «улыбается» Каян, хотя теперь я была уверена, что он действительно веселится.
        Это его «ну» перед каждым ответом на мою просьбу красноречиво подтверждало мою теорию.
        - Нам стоит поехать вдвоём.
        - Ты умереть захотела? - тут же набрасывается на меня Первый генерал.
        - Джай, - осекает его Каян, затем переводит взгляд на меня, - говори дальше.
        - Когда они увидят, что нас лишь двое, они либо признают меня, либо удивятся. Другого не дано. Люди, предчувствуя победу, выдают всё, что у них на душе.
        - Какое любопытное наблюдение, - протягивает Его Величество, а мои уши будто мёдом обливает.
        Почему его голос теперь звучит так приятно? Неужели Каян уже начал обрабатывать меня?
        Не рано ли?.. Я ещё не доказала свою верность!
        - А если всё это - часть твоего плана? - продолжает мысль император, не отводя от меня глаз, - И наверху меня будет ждать засада?
        - Тогда вы просто убьёте меня, как и всех мятежников, - жму плечами.
        - Не боишься смерти? - улыбается Каян.
        И от этой его улыбки я ненадолго зависаю в пространстве, пытаясь осмыслить, насколько мне нравится данное зрелище.
        Нравится.
        Хочу ещё.
        Так, Аянэ! Думай о белом генерале! Ты же не можешь быть настолько легкомысленной!!!
        Беру себя в руки и решаю вернуться к теме беседы…
        - Не боюсь исхода этой вылазки: я давала клятву, что не причиню вам вреда, - спокойно делюсь и замечаю, как меняется взгляд Каяна.
        - Какая любопытная деталь. Не знал, что клятва предполагает такие обещания, - замечает он, а я напрягаюсь всем телом.
        Понятия не имею, какой была стандартная клятва! Потребуй он озвучить её дословно - и я выдам себя с потрохами!
        А всё из-за этой его улыбки, будь она неладна!!! Я отвлеклась и ляпнула лишнее!
        - Хорошо, я поеду с тобой, - неожиданно соглашается Каян и взмахом руки останавливает Джая, - я принял решение. И оно не оспаривается.
        - Если у них есть глаза на горе, они уже увидели наш отряд, - пытается вразумить его Первый генерал.
        - Точка невозврата будет за этим поворотом впереди. Сейчас мы всё ещё скрыты хребтом. И я не почувствовал ни одной живой души рядом, так что могу сказать с уверенностью - глаз у них нет, - отвечает Каян, переводя взгляд на Джая. - Я поеду с ней. А ты с войском будешь ждать меня здесь. Это не обсуждается.
        - Если с Его Величеством что-то произойдёт, - бросает мне Первый генерал, не скрывая своей злости.
        - Он убьёт меня раньше вас, - позволяю себе смелость в общении с ним.
        - Довольно, - мягко прерывает нас Каян, и я вновь ловлю себя на том, что смакую звук его голоса.
        Кинами…
        Что со мной творится?! Неужели императору достаточно было лишь чуть-чуть смягчиться по отношению ко мне, чтобы я вновь смотрела на него восхищенным взглядом? Это и есть пресловутая женская слабость, о которой так часто вещали придворные дамы в Солнечном дворце?..
        Нет, я способна этому противостоять! В конце концов, все выводы о Каяне уже давно сделаны - и не в его пользу. И пусть в то время я была предвзята и не знала всего… но я уже решила, что он не достоин моего интереса. Тем более, с его желанием уничтожить мою родину, у нас нет никакого будущего.
        Нет смысла пересматривать своё отношение.
        Точка.
        - Ваше Величество, - направляю лошадь вперёд и разворачиваюсь к Каяну, предлагая отправляться в путь.
        - Едем! - кивает он и присоединяется ко мне.
        Взгляд Джая обещал мне все муки на свете, упади с головы императора хоть волос. Ха. Даже, если бы хотела - не смогла бы я его убить!
        Макот мне просто не позволит.
        Так что все эти запугивания меня нисколько не впечатляют. От слова «совсем».
        - Ты не нравишься моему Первому генералу, - замечает Каян, когда мы уже скачем вперёд.
        И я не знаю, что на это можно ответить. Потому молчу.
        - Зато нравишься Второму.
        Так… и куда нас это приведёт?
        - Я не привык сомневаться в своих людях, поэтому даю тебе шанс лично: если ты убедишь меня в том, что верна и полезна, твой вопрос будет закрыт, - неожиданно уводит тему Его Величество.
        - Несмотря на то, что во мне течет цаянская кровь? - уточняю ровным голосом.
        - В моём Втором генерале течёт кровь горных мятежников, - делится со мной Каян, словно мы были парой приятелей, - как думаешь, почему я верю ему?
        Отец Ро’уна - отступник?..
        Как это вообще возможно…
        Почему? - потрясенная, спрашиваю.
        - Потому что он давал клятву Макоту передо мной. Он верен мне. Ведь, если не будет верен, он умрёт.
        Молча еду, глядя вперёд широко раскрытыми глазами.
        Если Каян не способен довериться даже своему ближайшему кругу… как он вообще живёт?..
        - Как думаешь, почему я продолжаю сомневаться в тебе? - продолжает беседу Его Величество.
        - Потому что вы не слышали моей клятвы, - отвечаю севшим голосом.
        Ещё один вопрос - и я…
        - Спрашивать тебя о ней сейчас бессмысленно, - протягивает Каян, невольно спасая меня от раскрытия, - подтвердить твои слова может только Второй генерал.
        Молчу, прекрасно понимая, что ждёт меня уже через пару часов. Он спросит у Ро’уна - какой была моя клятва, и моему приключению придёт конец.
        - Но, как думаешь, почему я всё равно даю тебе шанс? - произносит Его Величество, взглянув на меня.
        - Мне не дано этого знать, - качаю головой, не в силах оторвать от него глаз.
        - Потому что, кажется, Макоту ты нравишься. Это большая редкость, когда он примечает кого-то чужих кровей, - неожиданно усмехается Каян и переводит взгляд вперёд, - он устроил мне любопытное испытание. И теперь я должен понять, как пройти его с достоинством.
        Это он… это он о том, что его ненавистная невеста имеет ту же внешность, что и я?
        Про это испытание он говорит, что должен «пройти его с достоинством»?!
        В таком случае вопрос "это как это - с достоинством?" волнует меня не меньше самого Каяна!
        - Могу… может эта слуга задать вопрос Его Величеству? - быстро исправившись, спрашиваю своего жениха.
        - Задавай. Мне нравится, что ты не боишься спрашивать, - улыбается Каян.
        Долго смотрю на него, поймав себя на мысли, что, не будь он моим врагом… мы бы смогли подружиться.
        - Способно ли что-то остановить вас от войны с востоком? - произношу и резко останавливаюсь, почувствовав опасность.
        Каян преграждает мне путь и подъезжает так близко, что я могу рассмотреть каждую ресничку вокруг его глубоких темно-карих глаз.
        - За этот вопрос я могу убить тебя, - всерьёз предупреждает он.
        - Его Величество сказал, что ему нравится, что эта слуга не боится спрашивать, - отвечаю собранно.
        - У всякой дерзости должен быть свой предел, - чеканит Каян, - ты переступила свою черту.
        - Его Величество только сейчас обозначили её для своей слуги, - произношу, сжимая пальцы на поводьях.
        - У тебя подвешен язык, - император склоняется надо мной, вынуждая испытывать непередаваемое давление.
        - Слуга не хотела вызвать гнев Его Величества, - опустив взгляд, говорю.
        Но я должна знать, есть ли хоть шанс остановить то, что готовится произойти…
        - Кто вообще тебе сказал, что будет война с востоком? - негромким голосом спрашивает Каян, продолжая нависать надо мной.
        - Я не слепа и вижу отношение к моей крови, - произношу, почти не дыша, но при этом четко выговаривая каждое слово, - несмотря на клятву Макоту, несмотря на то что я признаю вас своим императором, меня продолжают ненавидеть. Весь север в лице вашей армии ополчился против меня одной, и я хочу понять, есть ли у меня шанс остановить эту волну презрения и желания уничтожить любое напоминание о существовании государства Цай?
        - Мне нравится твоя необузданность, - улыбка на губах Его Величества вынуждает меня растерянно застыть и захлопать ресницами в духе Алинэ, - и нравится, сколько всего ты готова взвалить на себя ради собственных спокойствия и комфорта. Твоё положение в моей армии действительно непростое… но изменить его ты не сможешь.
        - Вы… - почти беззвучно выдыхаю, сообразив, что именно он имеет в виду.
        - Я не поменяю решения. Раз ты знаешь о нём, то должна понимать это, - произносит Каян, глядя мне в глаза.
        И, кажется, в этот момент мы оба понимаем, о чём именно идёт речь.
        - Ваше Величество, - выдают губы против моей воли.
        - Да? - отвечает мой жених, с интересом рассматривая моё лицо.
        - Мне очень жаль, - вновь теряю контроль над своим ртом, но… какое же облегчение я испытываю!
        - Жаль? - Каян склоняет голову на бок.
        Мне жаль, что ты решил стать моим врагом. Ты красив, неглуп и добился почти невозможного для своей страны в качестве правителя. Ты - идеальный жених.
        Но ты выбрал месть.
        И мне действительно жаль.
        - Жаль, что я расстраиваю Его Величество этим неприятным разговором, - разрываю зрительный контакт и опускаю взгляд на его плечо.
        - Теперь я понимаю интерес Ро’уна к тебе. При всей своей необузданности, ты можешь становиться очень покладистой и знаешь, когда остановиться, - хвалит Каян.
        - Второй генерал слишком добр ко мне, - отвечаю, продолжая игнорировать его направленный на меня взгляд.
        В конце концов мужчина отъезжает в сторону, открывая мне дорогу вперёд, и продолжает путь.
        - Не хочешь спросить, что ждёт тебя по окончанию этой миссии? - спрашивает, спустя некоторое время.
        Побег. Возвращение в Цай. И начало подготовки к войне с Севером.
        Больше я откладывать не могу: Каян не отступит, и Солнечный дворец должен узнать о его планах.
        Съезд дипломатов - крайний срок, если я не смогу придумать ничего раньше…
        - Тебе не интересно? - уточняет император, чей голос становится сухим и равнодушным.
        - Моя жизнь в руках Его Величества. Любое решение Его Величества эта слуга примет с великой радостью и благодарностью, - отвечаю без эмоций, следуя за ним.
        - Твоя жизнь действительно в моих руках… - протягивает Каян, уплывая мыслями куда-то далеко.
        Надеюсь, только не в сторону пыточной; убежать оттуда будет проблематично.
        - Когда-то я мыслил так же, как ты… и говорил те же слова… Если бы только руки, в которых находилась тогда моя жизнь, были чуть более заботливыми… - голос жениха неожиданно меняется, а во взгляде появляется какая-то тяжелая тоска… которая резко сменяется убийственной решимостью, - ты бы сейчас не чувствовала себя в безопасности, произнося эти слова! - холодно заканчивает он.
        Что?..
        - Эта слуга… - начинаю, почувствовав, что ненароком спровоцировала не лучшие ассоциации.
        - Закрой рот, - требует Каян, и я послушно замолкаю.
        Он вспоминал отца. Это очевидно.
        Отца, который, судя по всему, не оставил в памяти сына ни одного приятного воспоминания.
        Но при этом, он сделал Каяна тем, кто он есть сейчас - правителем сильнейшего государства на материке.
        - То, что ты жива и едешь рядом со мной - проявление милосердия. Просто помни об этом, - произносит император и пришпоривает лошадь.
        Повторяю его действия, чтобы не отставать.
        Понятия не имею, что творится в его голове. Однако, не могу не замечать, что его сердце в шрамах…
        Отсутствие настоящих друзей, тяжелое детство и цель, на достижение которой положена вся жизнь.
        - Если бы ты следовал договору, я бы попыталась утешить тебя в нашем браке, - беззвучно произношу, опустив голову.
        Забавная штука - судьба: как в ней страдать, мы выбираем сами.
        Направляю взгляд вперёд и ещё больше пришпориваю свою лошадь.
        Я должна хорошо проявить себя в этом горном походе, чтобы у Его Величества остались обо мне только приятные воспоминания.
        - Мы подъезжаем, - сообщает Каян через некоторое время.
        Прислушиваюсь, стараясь засечь хоть какие-то звуки, свидетельствующие о присутствии в горах лагеря мятежников… и посыпаю голову пеплом. Без моих пилюль подобные способности остаются недостижимыми. Однако, Его Величество засёк признаки жизни и понял, куда нам нужно свернуть несмотря на то, что по данному пути ехал в первый раз и ориентировался исключительно на слух.
        Надеюсь, мне никогда не придется вступать с ним в бой один на один. Боюсь, даже при самых радужных прогнозах, мне не достичь его уровня… а выкрасть оставшуюся часть древней техники из Холодного дворца почти также невозможно, как обнаружить в себе магию огня. Вдруг. Ни с того ни с сего.
        Кстати, любопытно, в Каяне есть магия ветра? Или его отец добыл для него технику Повелителя Грозы по той же причине, по которой мой дед добыл её для меня? Я никогда не задавалась этим вопросом, с первой встречи почувствовав невероятную силу своего жениха… но он вполне может оказаться таким же пустым, как и я… На севере вообще большая проблема с магами - по официальной версии из-за тяжелых природных условий, мешающих концентрации внимания. Как и все остальные, маги ветра сперва должны обнаружить в себе зачатки силы прародителя, а потом уже пытаться их развивать, но по какой-то причине отыскать эту связь способны считанные единицы - да и то, большинство из них рождается именно в горных кланах.
        О последнем факте мне рассказал Ро’ун, пока мы ехали от одного дворца к другому - вечером после бала...
        …и до эпичных слов о запрете поцелуев…
        Воспоминание о белом генерале слегка встряхнули меня. Не то, чтобы я прям хотела его целовать! С чего вдруг? Я всего лишь проверяла, насколько Джаю важно сохранить мою мнимую чистоту для каких-то-одному-императору-известных целей…
        Да, я почти забыла об этом моменте. А ведь это именно то, что должно заботить меня больше всего! Какие планы имеет на меня Каян? Уж явно не те, о которых можно было подумать в первую очередь: не станет состоявшийся и уважающий себя мужчина опускаться до постельных игр со слугой, чтобы отомстить своей невесте! И пусть я допускаю мысль, что подобный слух может быть распущен - в реальные поползновения на своё тело я не верю.
        И почему я проигнорировала его вопрос раньше? Он же сам предложил мне узнать, какой будет моя судьба после похода!
        Прикрываю глаза и медленно выдыхаю. Как обычно, обращаю внимание на бесполезные вещи и игнорирую важные. Это мой личный бич. Недостаток, присущий мне едва не с рождения.
        Итак! Как же мне выяснить - верна ли моя догадка о причинах произошедшего во время бала?..
        - Ваше Величество, - негромко произношу, ощутив, наконец, запах костра.
        Лагерь мятежников и впрямь рядом.
        - Слушаю тебя? - поворачивает ко мне голову Каян.
        - У меня есть план… - протягиваю, постукивая костяшкой пальца по подбородку, - но для его реализации мне очень нужно, чтобы вы не прибили меня в процессе.
        - Ты умеешь заинтриговать, - отвечает император с лукавой улыбкой, отчего у меня внутри что-то стягивается.
        Что-то неожиданно приятное и странное одновременно...
        - У меня только просьба, - с чего-то охрипнув и совсем потеряв страх, отвечаю, не отрывая от него глаз.
        - Какая, Ная? - протягивает Его Величество.
        - Дайте мне минуту на объяснения, прежде чем реально меня убить.
        ГЛАВА 10. БОЖЕСТВЕННОЕ ПРИСУТСТВИЕ. III
        - И как я пойму, что время пошло? - уточняет Каян, с легким любопытством глядя на меня.
        Направляю взгляд вперёд и чуть влево, замечаю дым от разведенного мятежниками костра, всё ещё скрытого от наших глаз благодаря извилистой горной тропке, по которой мы продвигались… даю себе ещё несколько секунд, пока мы приближаемся к лагерю противников… и, ловко соскочив со своей лошади, приземляюсь на край седла позади Его Величества.
        - Ты понимаешь, что ты делаешь? - уточняет император будничным тоном.
        Наше приближение не заметили из-за отсутствия сопровождающего отряда; на одной лошади мы привлечем ещё меньше внимания и застанем мятежников врасплох… главное, чтобы моя - не убежала, пока мы здесь разбираемся. Не хочу обратно идти пешком.
        - Прошу прощения, Ваше Величество, но та самая минута пошла, - чуть пришпорив его лошадь, отвечаю и обвиваю шею императора шелковой лентой серебристого цвета.
        - Что это? - продолжает уточнять Каян, словно ни я, ни мои действия не представляли для него никакой опасности.
        - Мятежники решат, что это лезвие, - натянув ленту поперек его горла, отзываюсь тихо.
        На расстоянии сложно отличить одно от другого. Проблемы будут, если выяснится, что местные обладают острым зрением… но, раз острым слухом они уже не отличились, можно выдохнуть с облегчением.
        Сжимаю бедра, удерживаясь в своём неудобном положении без рук, и ещё больше подгоняю пятками лошадь Каяна, буквально выскакивая на плато, где располагался лагерь мятежников, из-за поворота!
        - Кто это? - тут же вскакивают со своих мест северяне.
        Человек десять в поле зрения. И ещё, минимум, двадцать внутри пещеры...
        - У тебя осталось двадцать пять секунд, - едва слышно сообщает мне Каян.
        ДА ЗНАЮ Я!
        - Я привела императора, как мы и договаривались! - громко произношу, чтобы все услышали.
        - Это что, цаянка? - заметив цвет моих волос, спрашивает у товарища мятежник, доставая меч, - Что она здесь делает?..
        - Приведите главного! Я выполнила свою часть уговора! Император здесь, один и совершенно беззащитен! - натягивая ленту под подбородком Его Величества, во весь голос провозглашаю, - Вы слышите?! Я привезла Каяна Первого на ваш суд!!! - пытаюсь глазами найти хоть кого-то, способного взять ответственность за наличие лагеря мятежников в горах империи Го… и терплю поражение. И как Его Величество поверит мне, что уговора действительно не было?! Ведь мне никто не отвечает! Очевидно, что их главаря здесь просто нет! - Я требую обещанной награды! - забрасываю последнюю наживку и с изумлением ощущаю появление теплой ладони на моём бедре.
        Зачем он трогает мою ногу? Ещё и в такое время?!
        - Откуда нам знать, что это и впрямь не император Каян Первый? - неуверенно спрашивает у одного мятежника второй, - Где сейчас глава?
        - Идиот, - закатывая глаза, цедит его собеседник и, резко вытащив меч из ножен, перерубает ему горло.
        Действительно - идиот. Мертвый идиот, который до своей смерти успел сообщить нам, что здесь действительно лагерь мятежников, а не группа северян, собравшихся в горах на пикничок!
        Так, теперь самое время спрыгивать и драться, дабы доказать Его Величеству свою чистосердечную преданность...
        - Сиди тихонько и старайся не шевелиться, - застываю, услышав мягкий шёпот Каяна, после чего и вовсе забываю, как дышать, потому что в тот момент, когда убийца своего соратника разворачивается к нам с окровавленным мечом, небо резко темнеет, затянувшись тучами. И, не успевает мятежник прыгнуть на нас вместе с остальными опомнившимися отступниками, как прямо из центра скопления тёмных облаков вырывается черная молния и, разветвившись на десятки разрядов, уничтожает всё живое в зоне видимости.
        - Это… - потрясенно выдыхаю, ощущая, как волоски на моей коже встают дыбом.
        Хорошо, хоть волосы на голове убраны в тугую косу. Иначе зрелище грозило быть жалким…
        - Ну, давай, похвали меня, - улыбнувшись уголком губы, произносит Каян, вновь повернув ко мне голову.
        Пох…валить?..
        - Вам нужна моя похвала? - проговариваю медленно, боясь, что ослышалась.
        - Мне интересно, какого это - услышать её из чьих-то уст, - хмыкает император севера.
        - Вы невероятно сильны, Ваше Величество, - потрясенная, произношу, - эта слуга не знает никого, кто мог бы противостоять вам.
        - А ты знаешь многих правителей или сильных магов? - Каян слегка оборачивается ко мне.
        - В своей жизни я видела не многих, - отвечаю честно, глядя ему в глаза и не замечая, как небо над нами начинает светлеть, - но те, о ком слышала, не идут ни в какое сравнение с вами.
        - Ты говоришь честно: я слышу биение твоего сердца, - улыбается губами Его Величество, после чего я ощущаю, как сжимается на моём бедре его ладонь.
        Совсем растерянная, опускаю взгляд на чужую руку на своей ноге.
        - И впрямь - невинная. Идеальная кандидатка, - уже с искренним весельем замечает Каян и убирает ладонь, одновременно оттягивая ленту от своего горла второй рукой.
        Проклятье! Я продолжала непроизвольно душить его, засмотревшись на представление смерти, устроенное для меня Повелителем Грозы Каяном Первым!
        - Эта слуга просит о наказании, - мгновенно спрыгнув на землю и преклонив колено, произношу сосредоточенным голосом.
        - Ты доказала, что не имеешь связи с мятежниками. И предупредила о том, что можешь смутить своим поведением - верно сообразив, что я могу не оценить твоего плана по доказательству невиновности. Разумеется, само твоё решение взять меня в заложники - возмутительно, и лишь смерть может смыть твой грех, - спокойно отвечает Каян, и я невольно пропускаю удар сердца… то, как легко он может разбираться со своими врагами - откровенно пугает. Его мощь нельзя переоценить. Я даже не знаю магов, способных на что-то подобное! Тем временем, император переводит на меня взгляд и произносит ровно, - Джай устроил бы тебе ещё с десяток испытаний, но по мне - ты уже сейчас хороший материал, - протягивает, глядя на меня сверху вниз.
        - Его Величество… помилует эту слугу? - напряженно уточняю на всякий случай.
        У меня вообще нынче проблемы с восприятием действительности.
        - Мой Второй генерал был прав - я не могу разбрасываться бойцами с такими данными. Ты сильная, умная, решительная и сообразительная. Как думаешь, почему я говорю тебе всё это? - неожиданно спрашивает Каян.
        Действительно, кто ещё из его многотысячной армии может похвастаться тем, что получал комплименты от императора лично? Да ещё и после личной проверки? Да один на один?..
        «Ты уже сейчас хороший материал»
        - Его Величество желает сделать эту недостойную слугу своим телохранителем? - наконец, доходит до меня.
        - Сделать своим телохранителем? До этого ещё далеко: тебе слишком многому нужно научиться, - со смешком отзывается Каян.
        А я только в этот момент осознаю, что мы не были одни: вокруг нас всегда были настоящие телохранители императора! Те самые, что сейчас будто эхом разносили смешок Его Величества по окружавшим нас горам.
        Похоже, именно для них был дан тот знак перед уничтожением лагеря - ладонь на моём бедре: Каян показал, что решил сохранить мне жизнь. А потом уничтожил всех врагов своей черной молнией.
        Страшный человек с пугающей силой.
        И всё же… я была права: он не отрицал моих слов, но сказал о том, что мне предстоит долгий путь обучения. Именно поэтому у меня не должно быть привязанностей ни к кому другому. Только к нему. И именно поэтому за моим испытанием наблюдал лично он - и никто другой.
        …забавно, что я так долго пыталась избежать этой участи, но угодила прямо в центр капкана…
        - Эта слуга счастлива, что сможет быть полезной для Его Величества, - четко произношу, склонив голову.
        Хочешь выжить? Стань полезной для императора.
        Генерал… я стала.
        - Иди, зачисти пещеру, - слышу приказ Каяна.
        - Могу я использовать его меч? - спрашиваю, бросив взгляд на обугленное тело перед собой и с успехом сдержав рвотный позыв.
        - Тебе он необходим? - повернув ко мне голову, уточняет император.
        Нет. Я могу сделать это своими руками.
        Склоняюсь перед Его Величеством и ухожу в сторону пещеры, где сейчас скрывались те мятежники, что не выбежали на помощь своим соратникам…
        …испуганные люди, волей судьбы оказавшиеся в списке врагов императора…
        - Одного приведи живым, - звучит мне в спину.
        Поджимаю губы и следую приказу. Не люблю убивать руками. Вообще не особо люблю убивать - хоть мне и приходилось это делать, когда я практиковалась на бандитских группировках в столице Цай.
        Нужно же мне было понять, насколько смертоносными стали мои удары после преодоления очередного уровня?..
        Бесшумно скрываюсь в тени и мчусь от одной фигуры к другой, поочередно сворачивая им шеи. В этом лагере не было ни одного достойного врага - лишь слабые воины и женщины, готовившие им еду. Магов ветра тоже не наблюдалось.
        Что это вообще за лагерь такой? Разве эту свору вообще можно назвать угрозой, на поиски которой император отправляется лично?
        Что-то здесь не так…
        Прощупываю стену пещеры и убеждаюсь в собственной догадке.
        Это фикция. Картонная декорация для отвода глаз. Но, могу ли я сообщить Каяну о своей догадке?
        А, если всё нынешнее представление было организовано исключительно для меня?..
        - Ваше Величество, - обращаюсь к Каяну, вернувшись из пещеры с последним выжившим после моего нападения на прятавшихся мятежников, - Эта слуга обнаружила щель в стене пещеры, из которой дул ветер. Там определённо есть проход, но ваша слуга не осмелилась проверять его без вашего приказа.
        - Нет там никакого прохода! Если бы был - мы бы знали! - находясь в шоке от происходящего, неожиданно подаёт голос мой пленник.
        Ловлю взгляд императора и вырубаю мужчину ударом по шее.
        - Что прикажете делать? - спрашиваю вслух.
        - Ничего. Всё уже делается. А нам с тобой пора возвращаться, - бросает мне Каян и разворачивает лошадь.
        Но…
        Слегка удивленная, бросаю взгляд на лежавшего на земле пленника, которого я явно на себе не дотащу… и вообще… на весь это неизученный «не-до-лагерь» повстанцев… А потом до меня доходит - его телохранители сами со всем разберутся! И проход найдут, и зачистят тут всё, и языка принесут - куда надо.
        Интересно, как они общаются? Я не замечала никаких странных взглядов в пустоту со стороны Каяна. И звуков никаких лишних не было…
        Идеально сработанная команда. Завидую белой завистью. Хочу себе таких же профессионалов!
        - Ная.
        - Да, Ваше Величество? - тут же отзываюсь, следуя за лошадью Каяна.
        - Собираешься идти пешком до перевала?
        Что?
        - Эта слуга не посмеет… - учуяв намек на предложение в интонациях императора, резко опускаю голову.
        - Ты маленькая и теплая, потому не помешаешь, - Каян подхватывает меня и усаживает впереди себя, - к тому же, твои реакции умиляют меня. Давно со мной такого не было.
        Он что, домашнего питомца себе завел?!
        - Лошадь этой слуги… - начинаю, было, объяснять, неловко показывая вперёд.
        - Уже давно сбежала: не все скакуны приучены спокойно реагировать на мою силу, - отвечает Каян, перебивая меня.
        Точно! Черная молния способна испугать до смерти даже подготовленного человека - что уж говорить о животном? Естественно, я осталась без средства передвижения.
        И согласие на предложение Его Величества в таком случае - вполне объяснимо…
        Но никак не объяснимо, почему я так быстро расслабилась в его руках?!
        Ладно, врать не буду - ехать подобным образом с императором севера мне определённо нравится. Во-первых, он высокий, на него удобно опереться. Если сильно постараться - можно даже заснуть в пути... Во-вторых, он совершенно точно не будет пачкать свою одежду, поэтому ножа в спину или стрелы от его телохранителей можно не ожидать. В-третьих, так действительно теплее...
        - Удивительное создание, - слышу лёгкий смешок над своей головой.
        - Ваше Величество? - пытаюсь повернуть к нему голову, но её возвращает на место уверенная ладонь на моей макушке.
        - Ты так спокойна, - продолжает Каян, переместив свою руку с моих волос мне же под рёбра, - будто ехать со мной рядом для тебя - нечто само собой разумеющееся.
        - Эта слуга бы не посмела… - тут же напрягаюсь всем телом.
        - Мне нравится, - чуть надавив мне на живот, произносит Каян, и я вынуждена вновь расслабить все напрягшиеся мышцы, - это говорит о том, что ты доверяешь мне - несмотря на то, что я обидел тебя в нашу первую встречу… Или о том, что ты планируешь убить меня прямо сейчас и очень уверена в успехе.
        - Ваше Величество! Эта слуга… - хочу развернуться к нему, чтобы заверить в обратном.
        - Раздражаешь, - положив подбородок на мою макушку, обрезает разговор Каян.
        Судя по всему, ему не нравится, когда я ёрзаю и поворачиваюсь - зато дразнить меня нравится очень сильно.
        И чувствую, для него всё это развлечение - все эти «внеплановые» проверки меня и моей преданности.
        Впрочем… меня они тоже не раздражают: в конце концов, Каян смог убедить меня в том, что он - не глупый правитель. А довольно расчётливый монарх, обладающий незаурядным умом, впечатляющими способностями к аналитике и странным чувством юмора.
        О его армии и незримых для глаз телохранителях я вообще молчу.
        …понятия не имею, кто будет способен противостоять ему в открытой войне одной страны против другой…
        - Что тебя так взволновало? - слышу вопрос жениха около уха.
        Ну, да, считывать все мои эмоции через стук сердца - проще простого!
        - Я волнуюсь, что могу не оправдать ожиданий, - говорю, как есть, думая о дедушке.
        Справлюсь ли я с Каяном силами государства Цай?
        И… позволят ли мне вообще использовать все эти силы? С учетом наличия моих личных врагов в Солнечном дворце, меня могут просто выдать ему в руки в качестве разменной монеты, когда он приедет уничтожать столицу!
        - И почему бы тебе их не оправдать? - будничным тоном интересуется у меня император.
        - Потому что я могу отвечать только за себя - не более. А моих сил может оказаться недостаточно, - решаю продолжить давать честные ответы.
        - Так не попадай в ситуацию, когда вокруг тебя будут только одни враги, - протягивает Каян, а я хочу нервно рассмеяться, но сдерживаю себя.
        Поздно…
        - Мы не в силах предугадать, в какой ситуации окажемся, - вместо этого произношу совсем тихо, но император, разумеется, слышит мой ответ.
        - Вот, тут соглашусь. Предугадать все исходы невозможно. Но можно сделать всё, чтобы конечный результат был ближе всего к необходимому.
        - Сила Его Величества позволяет ему говорить так, - осторожно отзываюсь.
        - Эта сила досталась мне тогда, когда вокруг меня были одни только враги. И когда моей силы оказалось недостаточно, - произносит Каян, затем приподнимает мой подбородок ладонью и спрашивает, - так почему тебя так пугают грядущие испытания?
        Встретившись с ним глазами… не сразу нахожу, что ответить.
        Почему я каждый раз забываю, что мой жених не пустослов и прекрасно понимает, о чём говорит? И с чего я игнорирую тот факт, что он прошёл ту же полосу препятствий, что и я? С одним лишь «но» - рядом с ним не было никого, кто мог бы поддержать его: даже своего отца он ненароком занёс в свои враги, то ли оговорившись, то ли действительно желая, чтобы я это услышала…
        А ещё Каян прошёл испытание последними двумя уровнями древней техники - и я даже представить не могу, что он перенёс для того, чтобы заполучить эту могущественную силу!
        - Потому что на меня все смотрят, - вновь не нахожу в себе сил на ложь.
        Если я оступлюсь… я уроню честь всего нашего рода. Я уроню честь всего нашего государства. Я перечеркну всё, чего добился мой дед, и мой прадед, и все, кто были до него…
        - Ты действительно боишься, - замечает Каян, внимательно глядя на моё лицо.
        И я не понимаю, что происходит с моим телом, когда мои глаза вдруг увлажняются.
        Мы продолжаем ехать вперёд, мою голову продолжает удерживать его рука, наши взгляды продолжают изучать друг друга… а я тут изо всех сил пытаюсь не расплакаться!
        - Нет никого, кто бы мог меня защитить, - слова вырываются сами по себе, и в этот момент я чувствую себя такой беззащитной, что это действительно пугает!
        Секунда, вторая - и я вырываюсь из этого плена, насильно опустив голову, отстранившись и разорвав наш контакт.
        Но свобода была недолгой, - и мужская ладонь, появившаяся на моей грудной клетке, крепко прижимает меня обратно. К телу Каяна.
        - Мне знакомо это чувство, - ощущаю холодный голос всей кожей и застываю, не зная, как реагировать на подобное поведение Его Величества, - лекарство от этого страха только одно. Стать сильнее.
        - Тогда я стану, - обещаю уверенно.
        - Вот, и умница, - слышу негромкий ответ.
        Я никогда не должна была слышать от него этих слов. Но я их услышала... и почувствовала благодарность.
        Спустились вниз мы без приключений. Джай не сказал ни слова, когда увидел меня в седле Его Величества, - и по его лицу ничего нельзя было понять. Зато взгляды его бойцов мне прям в душу запали…
        Так запали, что до перевала, где остался Второй генерал с его людьми, я решила ехать на своей лошади! Благо, что её отловили, когда она стремглав мчалась подальше от всяких там метающих молнии императоров - и вообще не подписывалась она на все эти стрессы! К слову, выдуманный монолог - не шутка: это животное настолько испугалось, что пыталось несколько раз сбросить меня на радость Джаю, - вот, так развлечение! - пока я не взяла ситуацию под жесткий контроль.
        Когда мы добрались до последнего перевала, было принято решение заночевать там: солнце уже садилось, а добираться до дворца нужно было ещё не меньше трёх часов...
        Пересекать горные тропы в темноте - развлечение сомнительное, так что бойцы начали разбивать лагерь.
        Я лишь издали увидела Ро’уна, но не решилась подойти. Теперь, когда я знала, что его отец - из горных мятежников, я чувствовала легкую неловкость, представляя, как начну заводить разговор о моём побеге... Ведь помощь мне, никак иначе, как предательством императора, не назовёшь. И если раньше меня ничего не смущало, потому что все эти интриги были только мне на руку, то сейчас я начала задаваться вопросами.
        А зачем он вообще решил мне помочь?
        - Ну, спрашивай, - протягивает Джай, запрыгнув на камень рядом со мной, - у тебя на лице такой мыслительный процесс написан, что даже мне стало любопытно.
        Раз предлагают помощь - грех ей не воспользоваться!
        - Почему император лично зачищает кланы мятежников? - решаю начать издалека.
        - Серьёзно? - подняв бровь, уточняет Первый генерал, - Ты до сих пор не поняла? - и он, с отнюдь не лёгким изумлением глядя на меня, отсаживается подальше, - И что они все в тебе находят?!
        Так… На странных людей с искаженным восприятием действительности не обижаются.
        Нет.
        Вот, и я не буду.
        Молча отворачиваюсь и наблюдаю за тем, как перед шатром императора на небольшом узком постаменте устанавливают такую же небольшую статуэтку Макота - буквально в сантиметров семьдесят высотой…
        Они серьёзно её с собой носили?!
        А, если бы мы не раскинули лагерь? Её бы просто «выгуляли» и отвезли обратно?..
        Перевожу взгляд на Джая, успевшего спрыгнуть с камня и отойти к своим бойцам, вероятно, чтобы поделиться мыслями о моей беспросветной глупости…
        Личное присутствие императора никак не связано с моей проверкой: иначе тут не было бы столько воинов, и сама подготовка не была бы столь серьёзна.
        …
        Одобрение Макота.
        …
        Каяну необходимо одобрение Макота! Его Величеству нужна его поддержка во время его горных походов! Но… разве горные мятежники не единственные северяне, кровь которых всё ещё может являть на свет магов ветра? - то есть, прямых наследников могущественного защитника севера?
        Так, вот, почему Каян ездит на эти вылазки лично!
        Он же убивает носителей древней крови! И убивает лишь потому, что те не признают его, как своего императора! Императора, который возносит до небес славу северного народа, находящегося под защитой Макота!
        Как всё сложно, однако, в этой империи Го!
        И легендарный прародитель всех северян должен каждый раз делать выбор - стоит ли Каян его протекции? К слову, любопытно, как вообще происходит процесс принятия решения, учитывая, что Макота уже давным-давно нет в живых? И не потому ли Великий решил сохранить мне жизнь, чтобы хоть как-то насолить Каяну, в котором, возможно, даже капли магии нет - как и во мне?
        Оххх, вопросы-вопросы! Но в одном я разобралась точно - никто другой, кроме Его Величества, не рискнул бы идти против горных мятежников. Это очевидно. Любого другого, дерзнувшего посягнуть на его кровь, Бог Порядка скорее всего давно бы уже стёр в пыль…
        - Ная.
        - Ваше Величество, - спускаюсь на землю с валуна и склоняю голову перед Каяном.
        - Разведчики возвращаются с пленником, найденным в скрытом проходе пещеры, - произносит император, с лёгкой улыбкой глядя на меня, - хочешь посмотреть?
        - Конечно, - киваю, удивленная подобным допуском.
        Впрочем, это именно я указала на наличие скрытого прохода. И, возможно, эта привилегия заслужена мной в глазах правителя севера.
        - Сознался ли в своей лжи мятежник, которому эта слуга сохранила жизнь по приказу Его Величества? - осторожно уточняю, понятия не имея, имею ли на это право.
        - Он не знал ни о проходе, ни о пленнике настоящего главы мятежников, - неожиданно отвечает Каян, - он даже не знал, как я выгляжу. Полагаю, это простой наёмник, как и большинство из тех, кого мы убили сегодня.
        - Как это возможно? - уже искренне изумляюсь, следуя за императором, - Разве мятежники не сплочены идеей собственного превосходства? Как среди них появились несведущие люди? И, что это вообще был за лагерь такой?
        - Думаю, твоя догадка верна: этот лагерь - лишь ширма. Тот, кто его создавал, не знал, что я приду лично, - кивает мой жених, - а, если и предполагал подобный исход, был уверен, что легкая победа скажется на моей бдительности - и тайник останется незамеченным. Как ты могла догадаться, мы не возвращаемся на места уничтоженных лагерей: у нас нет на это ресурсов.
        Теперь я понимаю! Лучшее место для тайника - уже обнаруженное место, где всё давно проверено... Но в этот раз противники Каяна переоценили собственную хитрость и невольно дали Его Величеству в руки пару козырей.
        Предполагаю, этот пленник - некто важный.
        - А кто обнаружил данный лагерь для Его Величества? - протягиваю, нахмурившись.
        - Хороший вопрос, - одобрительно смотрит на меня Каян, но ответа почему-то не даёт.
        Тут, полагаю, мой уровень допуска заканчивается…
        - Ро’ун, - переведя взгляд вперёд, произносит император, - всё готово?
        Когда тот успел к нам приблизиться?
        - Да. Пленник уже спущен вниз, - кивает Второй генерал, глядя чётко на Каяна, - мы можем пройти к нему.
        - Хорошо, - кивает императр, после чего мы вместе идём в оговоренное место в неловком молчании...
        Я всё ещё не понимала, как мне теперь следует относиться к белому генералу, а тот откровенно игнорировал меня; Каян делал вид, что всё нормально - и ничего необычного не происходит.
        А, может, всё действительно было нормально в его понимании? Я не знала.
        Но эту треклятую неловкость всё равно испытывала, ощущая, как в воздухе повисает очевидная такая недосказанность.
        Причем - между нами тремя…
        Забавно, что моя личная неловкость усиливалась от мысли, что прекрасный светловолосый генерал должен был помочь мне сбежать от моего не менее прекрасного, но невероятно сурового жениха - императора севера. Алинэ бы завизжала от восторга, расскажи я ей про подобный пассаж.
        - Он из восточного государства, - нарушает тишину Джай, когда мы подходим к фигуре человека, окруженной стражей в черном одеянии, сливавшейся с темнотой вокруг.
        И я не могу с уверенностью сказать - были ли это люди Первого генерала или это были непосредственно телохранители императора, спустившие пленника вниз? Их лица были скрыты масками со странными витиеватыми узорами, привлекавшими моё внимание намного больше, чем личность человека, скрытого тенью от острого выступа скалы над их головами.
        Что там генерал сказал про его корни?..
        - Снимите с него капюшон, - не испытывая никаких проблем со зрением в темноте, приказывает Каян.
        И когда лицо пленника мятежников открывается…
        - Аянэ?! - с изумлением произносит знакомый голос.
        - Аэрон? - потрясённая, шепчу.
        - Кто? - переспрашивает Ро’ун.
        - Какого… - протягивает Джай, переводя взгляд с меня на кузена.
        - Ты! - Каян резко разворачивается ко мне, и в его глазах я читаю… Кинами!
        Одна секунда - и с небес прямо в меня мчится чёрная молния!
        Прощайте все.
        …
        …крепко зажмурившись, продолжаю стоять и ощущать, что всё ещё жива... как это возможно?..
        И почему я ничего не слышу?
        Мне заложило уши от собственного крика - или я так и не успела раскрыть рта?
        Осторожно открываю глаза и потрясенно смотрю на купол из ветра, кружившего вокруг меня с невероятной скоростью… такого плотного, что молния Каяна билась в центр, но никак не могла добраться до меня.
        …
        Макот снова явил себя.
        И на этот раз спас мне жизнь.
        ГЛАВА 11. ЛЮБИМИЦА БОГОВ
        - Как долго это будет продолжаться? - холодный голос Каяна пробивается сквозь купол, а его взгляд... пусть всё вокруг размыто из-за ветра, продолжавшего защищать меня, но взгляд императора я вижу чётко.
        Он успел взять эмоции под контроль и спрятать глубоко внутри - и теперь на меня отстранённым взглядом смотрели бездонные черные глаза на бесстрастном бледном лице.
        - Судя по всему, до тех пор, пока ты будешь представлять для неё угрозу, - протягивает Джай, также не отрывая от меня изучающих глаз.
        - Я уже давно остановился. На небе ни облака. Какие ещё могут быть доказательства? - продолжает вопрошать Его Величество.
        - Может, стоит сменить объект внимания? - предлагает Джай, развернувшись к моему кузену - и Аэрон тут же падает на колени с вывернутой в захвате рукой.
        - Не смейте прикасаться к нему! - восклицаю, желая развеять свою защиту и сломать руку стражнику в маске, - Это наследник государства, с мощью которого вам не справиться!
        - Этот наследник был пленён мятежниками и случайно убит во время битвы. Кто видел это своими собственными глазами? - вопрошает Каян и Джай поднимает руку со скучающим выражением на лице.
        - Рискнёшь повторить перед статуей Макота? - перехожу на шипение, глядя на Первого генерала с убийственной решимостью.
        - С чего принцесса востока взяла, что наш защитник будет оберегать всю вашу семью? - фыркает Джай.
        - И с чего наследница востока взяла, что империя Го не справится с мощью государства Цай? - задаёт не менее логичный вопрос Каян.
        - Амбиции императора севера сидят занозой не только у правителей востока, - цежу, складывая руки на груди, - Весь мир восстанет против империи Го, реши Его Величество избавиться от обоих наследников дружественного для всех государства, - отвечаю сухо.
        - И кто об этом узнает? - протягивает Каян, - И главное - от кого?
        - Его Величество не должен переживать о таких мелочах. Эта слуга позаботилась о том, чтобы весть распространилась - не вернись она вовремя, - кладу ладонь на грудь, откровенно блефуя и имитируя прошлое служение так глумливо, что глаз Каяна дергается.
        - Так вы к нам - лишь на время, принцесса Аянэ Тэра? Погостить прибыли? - холодно улыбается император.
        - Решила кузена отыскать. Вот, нашла - теперь самое время возвращаться, - бросаю ему, решив, что лучшая защита - идеально отточенная наглость.
        - Какая жалость, но я не могу отпустить вас. Раз моя благородная невеста сама прибыла ко мне - кто я такой, чтобы противиться воле небес? А её благородный кузен будет гостем на свадебке, - звучит холодный голос в то время, как ледяной взгляд добивает всё хорошее, что я испытывала к императору севера.
        Хочет заполучить заложниками обоих наследников?
        И главное - при этом Его Величество не нарушит ни одного правила! А то, что Аэрон случайно погибнет на той же императорской охоте - так это дело такое…
        Случается…
        - Чего вы хотите? - произношу каким-то не своим голосом.
        - Убери эту защиту, - переходит на «ты» Каян.
        - Думаешь, её так просто убрать? Не я её воздвигала вокруг себя! - моментально отвечаю ему тем же, отчего Джай демонстративно пускает заряд по пальцам; запугать хочет? Пха! Не на ту напали, - Полагаю, Макот успокоится, если ты дашь обещание не вредить мне, - протягиваю, без какого-либо интереса глядя в сторону.
        - Я и так не могу навредить тебе - мы это уже проверили, - цедит Каян, взмахом руки останавливая показуху своего Первого генерала.
        - Тогда дай мне хоть какую-то опору под ноги! Я в стане врагов! И только сила вашего защитника оберегает меня от смерти! - бросаю ему в лицо, после чего все вокруг надолго замолкают.
        Не знаю, возымеет ли успех эта отсылка к его собственным словам, сказанным мне несколькими часами ранее, - но у нас сейчас патовая ситуация. И кто-то должен попытаться решить эту проблему.
        Кто-то, кто реально может это сделать.
        - Я отпущу вашего кузена и даже вашу подружку из герцогства Дарон-Гицы… но вы останетесь здесь, принцесса Аянэ. Не буду скрывать, вы останетесь здесь в качестве заложницы. Но я сохраню вам жизнь. И даже постараюсь дать вам какой-никакой статус. Такого заверения достаточно? - прикрыв глаза, выдавливает из себя Каян, спустя некоторое время.
        Представляю, как ему было тяжело произнести эти слова. Вокруг собрались воины двух отрядов, и все смотрят на то, как он идет на уступки перед своим врагом, которого защищает сам Макот! Такого унижения никому не пожелаешь.
        Что касается его слов… формулировка «какой-никакой статус» меня смутила, но мне было не до торга: всё, что я могла дать взамен - это расположение Бога Порядка, которое не могла контролировать!
        В то время как Каян обещал отпустить и Аэрона, и Алинэ обратно в Цай.
        - Достаточно, - положив руку на сердце, произношу, не понимая - кого именно сейчас убеждаю? Макота? Или себя?
        Тем не менее, мой защитный купол и впрямь начинает медленно развеиваться…
        - Отвезите наследника в Холодный дворец и заприте до нашего возвращения, - тут же отдаёт команду Каян и два бойца в масках тут же подхватывают Аэрона под локти.
        - Что? - не готовая к тому, что нас так быстро разделят, делаю шаг вперёд.
        - Убить всех свидетелей, - встретив мой взгляд, произносит император.
        И в следующие несколько секунд более десяти теней прыгают на бойцов первого и второго отряда, перерезая тем глотки.
        Пораженная, смотрю на Каяна широко раскрытыми глазами, пока вокруг меня на землю падают более двух десятков безжизненных тел...
        - Это было необходимо? - тихо произношу, не в силах оторвать глаз от императора севера.
        - Никто не должен знать, что Макот остановил меня, - отвечает Каян голосом без сожалений.
        - А мой брат… - тут же догадавшись, кто может стать следующей жертвой, произношу взволнованно.
        - Его напоят одним целебным отваром, который спутывает мысли и на время стирает грань между реальностью и воображением… конечно, после того как выпытают из него всю необходимую информацию, - отзывается император, и я срываюсь с места, желая выбить из него всю дурь и спровоцировать появление очередного доказательства его ущербности, как правителя севера! Нужно только, чтобы Макот поверил в серьёзность происходящего! Однако, Каян успевает перехватить мою руку, перенаправляет инерцию движения в свой собственный захват и каким-то невероятно чётким и безупречно выполненным приёмом прижимает моё обездвиженное тело к своей груди, - Я обещал вернуть его обратно. Но я не обещал вернуть его целым и невредимым. Разве я нарушаю слово? - произносит мне в лицо.
        Затем аккуратно отталкивает меня, вынуждая сделать шаг назад и попасть прямо в объятия его личной стражи. Той самой стражи, что минуту назад перебила верных Первому и Второму генералам бойцов севера…
        Хотела бы я сейчас взглянуть на лицо Джая, покорно вытерпевшего подобную резню!
        - Император играет грязно. Что ж, эта принцесса будет действовать под стать ему, - цежу, приходя в себя.
        - Не думайте, что я дам вам возможность продемонстрировать своё преимущество. Я не стану при всех нападать на вас, - с мягкой и одновременно острой, как лезвие, улыбкой, протягивает Каян.
        Угрожает расправой за закрытыми дверями?.. Или напоминает, что у него для этих целей есть целый штат высококвалифицированных убийц?
        Какой продуманный ход - не вредить мне своими руками, но калечить руками своих людей…
        Молча смотрю на Его Величество, после чего выбиваю дыхание у своего охранника чётким движением и откидываю в сторону резким ударом ноги.
        - Его Величество забыл об одном - только он сам и его генералы могут действительно навредить мне. С остальными бойцами я как-нибудь справлюсь, - бросаю ему, откидывая косу за спину.
        Не упоминаю при этом, что смогу справиться с ними один-на-один; если те решат нападать скопом, я - не жилец, это точно. К тому же сейчас мне откровенно повезло: телохранитель не ожидал, что я начну драться…
        - Кто сказал, что принцессе будут вредить? - взгляд Каяна остекленел после моей демонстрации; кажется, он успел забыть о том, что я владела основами его личной техники - и владела по праву! - Я этого не говорил. Однако… если принцесса будет калечить моих людей, я вынужден буду калечить её людей. До отправки обратно на восток могут пройти месяцы - кто знает, в каком состоянии к тому времени будут наследный принц и герцогиня Даронская?
        Гадёныш!
        - Предположим, я не трону своих охранников и буду молчать о том, как жесток император севера - до отправки заложников на восток, - смирившись и сжав ладони в кулаки, иду на торг, прекрасно понимая, что именно сейчас решается.
        Границы моей свободы. Ни больше ни меньше.
        - Но что обещает Его Величество взамен на моё хорошее поведение, когда заложники вернутся домой целые и невредимые? - задрав подбородок, бросаю своему оппоненту.
        - Полагаете, Макот будет защищать вас вечно? - холодно усмехается Каян.
        - Этого не знаем ни я, ни вы. Это ваш бог. Не мой. Тем не менее, он выбрал меня своей любимицей… интересно, с чего бы? - вновь складываю руки на груди, уже не боясь нападения телохранителей Каяна.
        Если бы он хотел - меня бы уже давно скрутили.
        - Думаете, вы будете свободно разгуливать по моей империи до тех пор, пока мы не выясним причины этого досадного инцидента? - протягивает император, вяло махнув рукой в сторону, где раньше появился купол.
        - А чем ещё вы можете запугать меня? - отбиваю спокойно.
        - Я подумаю над этим, - растягивает улыбку на губах Каян, - а пока… взять под стражу Второго генерала.
        Что?
        Ро’уна мгновенно окружают воины в масках, скручивают ему руки и вынуждают упасть на колени - как Аэрона несколькими минутами ранее.
        - Ты арестован по подозрению в укрывательстве врага. Согласен с формулировкой? - не глядя на своего друга, спрашивает Каян.
        - Да, - отзывается Ро’ун голосом без эмоций.
        - Но он… - делаю шаг к белому генералу, однако, встречая его взгляд, застываю на месте.
        - Не знал? - вкрадчивым голосом предлагает мне закончить фразу Его Величество.
        - Он… - выдавливаю из себя, не зная, что сказать - и стоит ли это говорить вообще? Ведь любым своим словом я могу лишь ещё больше навредить белому генералу.
        - Не беспокойтесь обо мне, принцесса. Я не заслуживаю вашей заботы, - ровным голосом произносит Ро’ун, после чего его едва не уволакивают подальше от меня.
        Как это не заслуживает?! Благодаря ему я здесь выжила!
        - Какая трогательная сцена… - протягивает Каян, глядя ему вслед, - Что ж… теперь мне остаётся лишь пригласить принцессу Аянэ в гостевой шатер, - и он грубо подхватывает меня за локоть и тащит вперёд, ко входу, после чего пусть осторожно, но всё-таки толкает на подушки, берёт кувшин с небольшой пиалой, наполняет последнюю и подносит к моим губам, - и хорошенько напоить её, чтобы она крепко спала после этого долгого тяжелого дня…
        Едва не задыхаюсь, даже закашлявшись от неожиданности, но не могу оттолкнуть ни его руки, ни самого императора - так хитро он удерживал все мои конечности, продолжая вещать что-то заботливым голосом и поить меня чем-то сладким с примесью мяты и сон-травы… почему Макот не защищает меня?! Неужели он оставил свою подопечную? Так скоро?.. Или дело в том, что…
        Проваливаюсь в темноту и засыпаю глубоким сном.
        Просыпаюсь с дикой головной болью и явно не в Гостевом дворце. Даже не в шатре на перевале. А в совершенно незнакомой спальне!
        - Ваше Высочество, - тут же подлетают ко мне три прислужницы, подхватывают едва не на руки и «направляют» в комнату для умывания.
        Поскольку большую часть времени я ничего не вижу, - то из-за того, что ещё не успеваю сконцентрировать зрение, то мне в лицо уже тыкают влажными полотенцами, имитируя все утренние ритуалы, - я не успеваю понять, когда на мне появилось платье, сшитое по последней северной моде, когда на моих волосах появилась какая-никакая прическа, и когда в моей комнате появился Джай…
        - Ваше Высочество, - протягивает Первый генерал с откровенной издевкой в голосе.
        - Я буду разговаривать только с императором, - резко отворачиваюсь от него.
        Встречаюсь глазами с тремя своими мучительницами… и решаю на первый раз не ломать им руки: вон, как испуганно они смотрят на меня. То и гляди - помрут от страха.
        Или это они вовсе не меня боятся - а «за меня»?..
        - Вам и не придётся разговаривать со мной. Я здесь исключительно с одной целью - сопроводить гостью императора в зал суда, - слышу голос Джая за спиной.
        Гостью? Так это нынче мой статус? Или мы только разогреваемся перед основными потрясениями?..
        - И кого судить будут? Меня - за то, что не предупредила о приезде? - разворачиваюсь к нему.
        - Нет, судить будут моего брата. А вы будете свидетельницей, - растягивая слова, вежливо делится Джай и с ноги открывает дверь из покоев, - прошу, - кивает в сторону коридора.
        Псих.
        - Это ведь ты подменил бойца Третьего генерала на соревнованиях? Или заставил сменить его на того неуравновешенного? - проходя мимо брата Ро’уна, произношу с презрением.
        Тактика запугивания во всей красе.
        Тут даже доказательств других не надо - аналогия на лицо.
        - Как плохо принцесса разбирается в человеческой сути, - хмыкает Джай и идёт вперёд, игнорируя мой нахмуренный лоб.
        Почему нельзя просто признаться? Перед кем он тут загадочность разыгрывает?
        Первый генерал молча пересекает коридор, открывает ничем не примечательную дверцу и впускает меня на… ложу. Точнее - на одну из лож, расположенных по кругу и на некотором возвышении от главного зала Суда, в данный момент - пустого.
        - Ваше место, принцесса, - указав подбородком на кресло, бросает Джай и встаёт позади меня.
        Императорская ложа была по левую руку от меня, и я была искренне рада, что мне не придётся ловить на себе взгляд правителя севера: для этого Каяну придётся встать со своего кресла и едва не вывалиться с балкона. Не будет же он так позориться, в конце концов!
        Что касается Ро’уна…
        - Ваше Высочество!!! - слышу за своей голос изумленно-возмущённо-восхищённый голос.
        - Алинэ! - разворачиваюсь к герцогине Даронской.
        - Как вы могли скрыть от меня, кто вы?! - тут же восклицает Алинэ, после чего спохватывается и опускается в нервном реверансе, - Легендарная принцесса государства Цай, Аянэ Тэра! - выпрямляясь, продолжает восклицать Алинэ, уставившись на меня широко раскрытыми глазами, - Была моей служанкой!.. Мне что теперь, прилюдно отрезать себе волосы, чтобы заплатить за невольно нанесённое оскорбление?!
        Кинами… каких дурных книжек она опять начиталась?..
        - Одних отрезанных волос будет недостаточно, - сухо сообщаю.
        - Ещё и отца заставить подстричься? - удивленно предполагает Алинэ.
        Опускаю голову, выдыхая… затем выпрямляюсь и внимательно смотрю на герцогиню.
        Одно совершенно точно радует - её не пытали. И вроде как даже не угрожали её жизни…
        - Я рада тебя видеть, Алинэ, - произношу искренне.
        - Я тоже рада вас видеть, Ваше Высочество, - неожиданно тихим и спокойным голосом отвечает та.
        И глаза девушки теперь говорили отчетливо - она прекрасно понимает, в каком положении мы оказались. Возможно, понимает даже лучше, чем я сама: ничем иным этот потухший взгляд ярко накрашенных глаз не объяснить…
        Забираю свои слова назад! Я понятия не имею, через что она прошла, пока я готовилась к соревнованиям новичков!
        - Наговорились? - напоминает о своём присутствии Джай, затем небрежным пинком придвигает одно кресло к другому, - Занимайте свои места, дамы. Вы привлекаете слишком много внимания.
        - Это обязательно - вести себя так отвратительно? - спрашиваю его с холодом и тут же ощущаю на своём плече две маленькие ладошки.
        - Ваше Высочество, пожалуйста, давайте просто сядем, - просит Алинэ.
        - Ваше Высочество, послушайте совета своей подруги, - хмыкает Первый генерал, откровенно издеваясь.
        - Ты наживаешь себе врага, - говорю ему прямо.
        - А ты его уже нажила, - растягивает губы в улыбке Джай.
        - Как вы можете обращаться к принцессе Цай на «ты»? - Алинэ потрясенно прикрывает рот рукой и вздрагивает, когда Первый генерал неожиданно врывается в её личное пространство.
        - Вы либо сядете, либо прямо сейчас узнаете, почему это оскорбление - не самая большая ваша проблема, - сообщает мне Джай, глядя в глаза Алинэ.
        - Герцогиня Даронская, - обращаюсь к девушке, чуть приподняв подбородок, - давайте займём свои места.
        - Вот и умницы, - одобрительно кивает Первый генерал, когда мы присаживаемся на предложенные кресла.
        Почему я отступила? Потому что ложи по бокам начали заполняться. Нам не нужны были зрители - не тогда, когда нас так открыто унижают.
        Когда зал суда заполнился людьми, в свою ложу зашёл Каян. Все придворные и военные тут же встали, приветствуя императора; мы с Алинэ также решили не нарушать этикет, молча поднявшись на ноги. Однако, когда в зал завели Второго генерала, я едва удержалась от реакции. И дело не в том, что тот был в побоях - нет, Ро’ун выглядел вполне себе здоровым. Дело в том, как резко изменилось к нему отношение приближенных императора… эта зловещая атмосфера, что заполнила зал суда, была почти физически ощутимой!
        Они все уже заранее ненавидели его - за одно лишь обвинение, ещё даже не доказанное. Почему? Откуда столько злобы? Они словно ждали того, чтобы Второй генерал оступился!
        - Неужели кто-то знает о его отце?.. - шепчу беззвучно, но забываю, что черному генералу рядом со мной не нужно напрягать слух, чтобы услышать.
        - Естественно они знают. В Империи Го все стараются быть честными друг с другом. Не то, что у вас - на востоке, - протягивает Джай, наклоняясь ко мне.
        Это мне за моё «инкогнито» сейчас прилетело?
        - Согласна, - киваю, - ваши мятежники честно не признают действующего императора, и вы их честно вырезаете; поголовно. Остальным странам до вашей честности ещё расти и расти - что уж говорить о нашем скромном востоке?
        - Я так понял, Макот защищает тебя только от Его Величества? - мягко протягивает черный генерал прямо мне на ушко.
        Ощущаю лёгкий озноб. Молнии Джая по мощности многократно превосходили молнии его брата. И я об этом помнила хорошо...
        Потому решаю ничего не отвечать на его прямую угрозу, а направить всё внимание на Ро’уна. Обвинительную речь я уже пропустила, теперь генералу предстояло защитить себя - и эту часть я должна была услышать целиком.
        Хочется верить, что Второй генерал сможет оправдаться перед судом. Ведь, если он не сможет… его смерть будет на моей совести.
        - Волнительно, не правда ли, Ваше Высочество? - слышу шёпот Джая, когда неосознанно сжимаю пальцы на подлокотниках кресла, - Сейчас его будут судить. Из-за связи с вами. Вы ощущаете чувство вины?..
        - Он ваш брат. Неужели вам всё равно? - сухо отвечаю.
        - Мне? Мне не всё равно, - качает головой отчего-то очень довольный черный генерал, - мне предстоит узреть грандиозное представление. Жду, волнуюсь и предвкушаю!
        С лёгким изумлением оборачиваюсь на него, но тут Ро’ун начинает говорить, и моё тело буквально сковывает от напряжения…
        - Принцесса государства Цай Аянэ Тэра прибыла в столицу Империи Го инкогнито, и цели её визита до вчерашнего вечера были неизвестны, - произносит он спокойным голосом, - однако, сейчас я могу с уверенностью сказать, что Её Высочество искала своего кузена - принца Аэрона, пропавшего вместе со своей делегацией по пути на север около двух месяцев назад.
        - Генерал, вы обвиняетесь в халатности и злоупотреблении своей властью: о появлении в столице наследницы враждебного государства, вы обязаны были сообщить! - бросает Второму генералу главный обвинитель, пожилой мужчина в серой мантии с цепким взглядом и чуть сгорбленной спиной.
        - Будучи ответственным за безопасность столицы, я не признаю своей вины в халатности и злоупотреблении полномочиями, - уверенно и громко отвечает Ро’ун, поднимая взгляд на своего обвинителя, - ни простым жителям, ни воинскому составу принцесса не навредила и не могла навредить.
        - Откуда вы знаете, что не могла? - хмурит брови пожилой мужчина.
        - Ещё будучи неузнанной мной, принцесса Аянэ Тэра под личиной служанки герцогини Даронской дала клятву перед статуей Макота, в которой обещала это прямым текстом. После того, как я услышал данную клятву, я понял, кто передо мной стоит и решил наблюдать за принцессой и всеми её действиями.
        - Почему она не произнесла стандартную клятву для всех новобранцев? - удивляется главный обвинитель.
        - Полагаю, принцесса её просто не знала, - отвечает на это Ро’ун.
        - И какую же клятву произнесла принцесса Цай? - настаивает главный обвинитель, а у меня пальцы впиваются в подлокотники.
        - Ту клятву, которую она должна была произнести во время брачной церемонии с Его Величеством Каяном Первым, Императором Го, - отвечает Второй генерал, а я медленно бледнею.
        - Ваше Высочество, - шепчет Алинэ, - зачем вы это сделали?.. Вы ведь теперь…
        - Ничего не говори, - прерываю её, пытаясь собрать воедино всё, что осталось от меня внутри.
        Он сказал это. Сказал при всех. И теперь все придворные косятся в сторону моей ложи, тихо-и-не-очень перешёптываясь о причинах моего неоднозначного поступка... Да, я сковала себя на всю жизнь этой клятвой! Теперь я не смогу выйти замуж за кого-то другого, и возможно, навсегда останусь одна!
        Но в тот момент я спасала свою жизнь. Что ещё я могла пообещать Макоту взамен на право пребывания на его территории?!
        - Тишина, - накрывает всеобщий гул голос императора.
        И зал суда тут же погружается в тишину…
        Каян защищает меня? Или он просто не любит, когда серьёзный суд превращается в балаган?
        - Супружеская клятва? А ты, оказывается, та ещё хитрая дрянь, Ваше Высочество, - цедит Джай, вновь наклонившись ко мне.
        - Ещё раз вы позволите себе подобное высказывание в мой адрес, и я убью вас на глазах у всего зала суда, даю своё слово, - цежу в ответ, медленно разворачиваясь к нему всем телом, - и пусть я умру в процессе - но утащу вас за собой, вы меня поняли, Первый генерал?
        Некоторое время Джай смотрит мне в глаза, а затем начинает тихо смеяться:
        - Мне даже жаль, что у вас такая печальная судьба, принцесса. Я бы предпочёл иметь вас в рядах своих бойцов. Иметь беспощадно и неотвратимо, - протягивает мне на ухо и тут же отстраняется, чтобы не получить по носу.
        А я ещё некоторое время сижу, пытаясь остудить щёки, а заодно понять - почему он назвал меня хитрой дрянью? Что такого даёт мне эта клятва? Какие-такие привилегии, кроме тысячи ограничений?..
        …
        Раскрываю глаза, изумленно глядя на противоположную стену…
        …
        Так, вот, почему я нынче любимица Богов?
        ГЛАВА 12. КОГДА НЕТ СЛОВ
        Макот воспринимает меня, как невесту Каяна - ни больше ни меньше.
        Поэтому он защищает меня.
        Никогда не верила, что ушедшие давным давно Боги и впрямь способны на нечто подобное, но я раньше и купол из ветра никогда не видела… а, если вспомнить, что этот ветер защитил меня от черной молнии Каяна… и потом прибавить к этому воспоминанию реплику Джая, сказанную парой минут ранее…
        Макот и впрямь защищает меня, потому что я произнесла брачную клятву - и Бог Порядка принял её!
        …
        Но, не значит ли это, что моей жизни уже трижды угрожала смертельная опасность?
        - Даже если принцесса Аянэ Тэра дала подобную клятву, и никакой угрозы для жителей северной столицы не было, - произносит главный обвинитель, делая вид, что меня здесь нет, - вы обязаны были доложить о её присутствии в Империи Го!
        - Если бы я доложил об этом, за принцессой началась бы слежка - и она бы её тут же заметила. Тогда у нас не было бы шанса узнать, что привело принцессу в Империю Го, - вновь звучит спокойный голос Второго генерала, и пока его доводы кажутся мне вполне убедительными… пусть слышать их было довольно странно.
        - Вы утверждаете, что принцесса государства Цай способна обнаружить слежку. Откуда вам это известно? - главный обвинитель чуть склоняет голову, рассматривая лицо белого генерала.
        - Принцесса победила на соревнованиях новобранцев. Её способности известны всем, - отвечает на это Ро’ун.
        - Это сейчас её способности известны всем. Однако, когда вы раскрыли её личность, соревнование ещё даже не начиналось, - замечает главный обвинитель.
        И это был шах и мат.
        Слежу за белым генералом, кусая губы и не понимая, как он из этого выберется.
        - Способности её высочества Аянэ Тэры были известны мне задолго до начала соревнований. Я следил за ней с самого её появления в столице: это входит в мои обязанности, - ровным голосом произносит Ро’ун.
        - Вы следили за простой служанкой герцогини Даронской? - с пренебрежительной улыбкой уточняет главный обвинитель.
        - Я не могу назвать «простой» служанку, способную в темноте прыгать по крышам, а затем спрыгивать прямо на землю - и при этом не ломать своих ног.
        Изумленная, продолжаю смотреть на Второго генерала…
        Это он. Он встретился мне той ночью! Он засёк моё передвижение и вынудил отказаться от плана обыскать темницы Холодного дворца!
        И как до меня раньше не дошло? Ведь он отвечает за безопасность столицы!
        И почему я думала, что это был Джай? Или император - пусть это даже звучит неправдоподобно… но манера речи у того незнакомца была слишком непохожа на того Ро’уна, которого я знаю!
        И всё-таки это был он.
        Полагаю, решение о переносе нашего визита императору Го, вследствие которого мы вынуждены были снимать комнаты в трактире, также принимал именно он.
        Не могу сказать, что моё отношение к белому генералу из-за этого изменится, но это открытие было неожиданным, если не сказать больше.
        - Это действительно неординарная способность, - с лёгким холодом замечает главный обвинитель, покосившись взглядом на меня.
        - Именно поэтому я продолжил следить за ней, - кивает Ро’ун, отчего у меня по спине почему-то начинают бежать мурашки, - и, разместив герцогиню Даронскую в Гостевом дворце, создал условия, при которых смог проверить уровень силы той, что скрывалась под личиной служанки, - продолжает Второй генерал бесстрастно, а у меня от переизбытка эмоций приоткрывается рот.
        Это он натравил на меня Сати? Он?
        - И чем же закончилась та проверка? - заинтересовавшись, предлагает продолжить главный обвинитель.
        - Служанка герцогини Даронской смогла победить мага ветра, - отвечает Ро’ун, - но при этом не навредила её здоровью, доказав, что не является угрозой даже для агрессивных северян. Приём, использованный в тот день её высочеством принцессой Цай, многие могли наблюдать на соревнованиях новобранцев.
        - И каким же был ваш следующий шаг? - уточняет главный обвинитель, который сейчас больше напоминал помощника рассказчика, чем сурового вершителя судеб.
        Слушаю ответ Ро’уна, ощущая, как тело начинает буквально заряжаться от обиды, злости, унижения и разочарования:
        - Я направил в Гостевой дворец Первого генерала для более тщательной проверки способностей цаянки, прибывшей с герцогиней. В столкновении с ним та проявила невозможную для простой смертной выносливость. После этой проверки я счёл нужным доложить Его Величеству о существовании невероятной служанки герцогини Даронской, следствием чего стало появления новобранца Наи в отряде новичков. По пути в казармы я предложил ей произнести стандартную клятву верности перед статуей Макота, но услышал слова брачной клятвы и догадался о личности девушки.
        - Таким образом мы вновь возвращаемся к главному вопросу! Признаёте ли вы свою вину в укрывательстве врага? - напоминает главный обвинитель, указав перстом на белого генерала…
        На которого я уже не могла смотреть…
        …я вообще уже ни на кого не могла смотреть…
        - Не признаю. Как не могу назвать преступным умыслом желание узнать причины появления принцессы государства Цай на территории империи Го. Остановить её мы могли в любой момент. Но не получить ответы, - игнорируя угрозы своего обвинителя, всё также спокойно отвечает Ро’ун, - поэтому я продолжил своё наблюдение и после всех возможных испытаний, устроенных для неё, сделал вывод, что её высочество действительно не имеет злого умысла. И причины её появления здесь связаны с чем-то другим... Моё расследование требовало смены обстановки для наблюдаемой, и, когда шпионы Третьего генерала донесли о новом лагере мятежников, я предложил направить принцессу туда в составе карательного отряда Его Величества. Дальнейшие события хорошо известны и главному обвинителю, и Его Величеству императору, - заканчивает свою речь Ро’ун.
        - Итак, вы, наконец, узнали о цели появления Аянэ Тэры на территории империи Го… Причины похищения наследника государства Цай горными мятежниками в данный момент выясняются, - направив взгляд на Каяна, произносит Главный Обвинитель, - но мы всё ещё не услышали причин, по которым Второй генерал Грозовой Дюжины скрывал присутствие принцессы Аянэ Тэры лично от Его Величества.
        Сжимаю губы в тонкую линию и поворачиваю голову в сторону императора севера. Замечаю кивок последнего по тени на боковой стене ложи и понимаю, что Каян, как и я, хочет услышать ответ.
        - Больше мне нечего ответить, - ровным голосом произносит Ро’ун, подняв взгляд на своего друга, - всё, чего я желал - это понять цель представления, устроенного принцессой в столице империи Го. Выяснив это, я намеревался открыть её личность Его Величеству, но судьба меня опередила. И единственная вина, которую я признаю, связана со скоростью выяснения всех обстоятельств.
        - Очень высокомерное заявление. Ты будешь отстранён от своей должности на неопределённый срок за то, что скрывал от меня важную информацию. А также за то, что не выказал должного уважения моей невесте, когда узнал её - и не предупредил меня о её визите в столицу, - звучит тягучий, словно мёд, голос императора, и, казалось бы, я должна возрадоваться!
        Но у меня кровь отливает от лица.
        Что-то здесь не так. Не может быть, чтобы Каян при всех своих придворных признал меня своей невестой и дал мне статус при дворе!
        Весь этот суд - это какой-то фарс, разыгрываемый исключительно для них… Не было произнесено ни слова о секретной технике! Не было произнесено ни слова о том, что я владею первым уровнем этой секретной техники! Не было упомянуто о сговоре братьев, видевших, что на моей руке во время праздничного бала появились какие-то искры - вследствие чего Джай был вынужден прикрывать своего брата перед императором. Не было упомянуто даже то, что Ро’ун сумел расположить меня к себе и получил моё доверие: он не сказал главному обвинителю, что я была в курсе, что меня раскрыли!
        Всё, что происходит здесь, направлено на одну цель - пустить нужный слух прямиком из дворца в народ. Вокруг меня в ложах сидят не генералы Грозовой Дюжины и посвященные в тайны советники императора. А именитые лорды и их жены. Это не суд чести или военный суд. Это представление для народа севера… а возможно - и для всего мира.
        - Мой император, я вынужден просить вас отказаться от своих слов, - произносит белый генерал, и моё сердце делает скачок.
        Вот, оно. Начинается.
        - У всякой дерзости есть грань, - чуть жестче замечает Каян, - помни своё место, генерал!
        - Вы не можете признать принцессу Цай своей невестой и не можете взять её в жены несмотря на все прежние договорённости с покойным правителем востока, - продолжает стоять на своём Второй генерал.
        Кладу руку на живот, ощущая, как внутри разрастается огромная дыра, вытягивающая из меня все силы. Волосы на затылке буквально встают дыбом, невольно приподнимая тугую прическу…
        - Ро’ун! У твоих слов будут последствия - и ты должен понимать это! - удивительно, но я слышу, что Каян взволнован.
        Кажется, даже он не знает, какой козырь был припасён у белого генерала, желающего сохранить за собой своё звание и свою власть.
        Чего кривить душой - даже я этого не знала!
        Но сговор между этими двумя на лицо: Каян в курсе, что у него будет зацепка для официальной отмены помолвки - именно поэтому сейчас он ведёт себя так демонстративно-благородно.
        - Я повторю перед Его Величеством и главным обвинителем, что принцесса Цай не может войти в Холодный дворец в качестве жены императора. Потому что она нарушила один из главных пунктов брачного договора. Нарушила, находясь на территории столицы империи Го… - Ро’ун замолкает, а затем переводит на меня бесстрастный взгляд, - У меня есть свидетели неподобающего поведения принцессы Аянэ Тэры в трактире, где она остановилась с герцогиней Даронской под личиной служанки… и где она предлагала свою любовь незнакомым пьяным мужчинам, в буквальном смысле переходя из рук в руки, пока из-за неё не началась массовая драка всех посетителей того трактира.
        Удар сердца. И тишина. Точно такая же, как в зале суда.
        - Это клевета! - подрывается на ноги Алинэ, сидевшая всё слушание тише воды ниже травы.
        - Юная герцогиня с востока желает принять участие в слушании? - так же резко подхватив Алинэ за талию, громко уточняет Джай и спрыгивает с ней в центр зала прямо из ложи.
        - И что, если желаю? - не растерявшись, отбивает Алинэ, хоть и выглядит при этом запуганным зайчонком.
        - Герцогиня должна знать, что на севере за ложь в зале суда полагается смертная казнь, - с удовольствием сообщает ей Первый генерал.
        - Её Высочество никогда бы не стала совершать что-то столь безрассудное! - развернувшись к Каяну и сжав кулачки, восклицает Алинэ.
        - Вы полагаете, мне должно хватить этого вашего заверения? - очень мягко уточняет у неё Каян, и мне не нужно видеть его лица, чтобы представить себе его выражение.
        Он доволен. Очень доволен.
        Алинэ прикусывает губы, растерянно озираясь по сторонам, - но не находит поддержки у тех, кого считала своими героями. Нет, все северные лорды, разодетые в меха и украшающие зал суда своими идеальными торсами, не спешили заступиться за мою честь. Им было вполне комфортно сидеть на своих местах и наблюдать за разыгрывающимся для них спектаклем.
        - Поведанное Вторым генералом требует тщательной проверки… - вновь покосившись взглядом в мою сторону, протягивает главный обвинитель, - Но уже одного факта обвинения в неподобающем поведении достаточно, чтобы лишить принцессу государства Цай Аянэ Тэру права требовать брака с Его Величеством Каяном Первым.
        - Требовать брака?! - изумляется формулировке Алинэ, забавно подняв брови, - Да кто поверит, что принцесса востока захочет требовать брака от…
        - ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО, МЫ ПРОСИМ ЛИШИТЬ ПРИНЦЕССУ ЦАЙ ПРАВА ТРЕБОВАТЬ БРАКА! - мгновенно поднимаясь на ноги, требует вся знать абсолютно синхронно.
        - Что?.. - ещё больше растерявшись, оглядывается по сторонам Алинэ… глупенькая наивная девочка из маленького, но свободного герцогства… не знающая, что нельзя встревать в чужое представление - потому что есть опасность сыграть на руку врагам…
        - Факт измены должен быть доказан, - слышу ровный голос Каяна, - а до тех пор я вынужден просить принцессу Цай Аянэ Тэру оставаться в столице империи Го! Стать моей женой она уже не сможет, но, если девичья честь всё ещё при ней… я смогу принять её в качестве наложницы.
        Нервный смешок едва слышен, поэтому его никто не замечает: все заняты обсуждением моего позора и благородства Его Величества.
        Наследница востока - наложница императора севера?
        Прикрываю глаза, медленно выдыхая.
        …должна доказать свою невинность?..
        - Пусть её высочество и произнесла брачную клятву - она никогда не станет наложницей императора Го! Слишком много чести для севера! - выкрикнула Алинэ и едва не получила пощёчину от Первого генерала за оскорбление всей империи - но я успела отбить удар, приземлившись в центр зала прямо перед ней.
        - Защищать её будет довольно трудно - особенно в вашем нынешнем положении, Ваше Высочество, - хмыкает Джай, встречая мой взгляд… и тут же осекается.
        А в центр зала мягко спрыгивает Каян.
        - Я вижу по глазам принцессы, что она не согласна с выдвинутым обвинением, - с холодом произносит он, - возможно, она хочет оспорить его и сказать, что никакого инцидента с пьяной толпой в трактире не было?
        Нужно держаться…
        - Здоровье вашего кузена всё ещё зависит от нас, принцесса, - слышу едва уловимое ухом предупреждение от Джая, - как и жизнь вашей подруги…
        Я должна сохранить лицо...
        - Вам есть, что сказать в свою защиту? - продолжает давить Каян, и я не выдерживаю напряжения…
        У-нич-то-жить.
        Я хочу уничтожить тебя.
        Ооочень хочу!
        Но Макот не позволит мне, ведь я дала клятву… и всё же…
        - Принцесса? - Каян склоняет голову набок, чуть приподняв бровь.
        ...КАК ЖЕ Я НЕНАВИЖУ ВЕСЬ ЭТОТ СЕВЕР!!!
        Концентрировавшаяся где-то внизу живота, энергия разрушения проходит по всем сосудам, разогревая кровь и мгновенно заряжая всё моё тело, затем плотным потоком спускается по рукам и срывается с кончиков пальцев, направленных прямо на..!
        Грохот за спиной императора возвестил всех резко вскочивших со своих мест лордов и их жён, о том, что императорской ложи в зале суда больше не было.
        …
        Да, я направила весь свой гнев - на неё.
        …
        Я не знала, что могу управлять молнией, не знала до этого момента!
        Но высвободить её из собственного тела оказалось слишком просто, и я была в восторге от этой перспективы! - жалея лишь о том, что моя молния не могла пронзить Каяна, всё так же стоявшего передо мной с чуть расширенными от напряженного удивления глазами… О, какое бы это было упоение!!! Видеть, как он падает, пораженный своей же секретной техникой!
        …
        Тяжело дышу, не отрывая глаз от своего врага и открыто демонстрируя взглядом, что, моя бы воля - и он был бы уничтожен точно так же, как и трон позади него.
        …воздух всё ещё продолжает потрескивать…
        …а десятки встревоженных лиц - продолжают следить за нами с высоты своих лож…
        - Как это возможно? - только и произносит Его Величество в полной тишине.
        И я четко ощущаю, что вопрос направлен не ко мне.
        - Это произошло случайно, - тут же подаёт голос Второй генерал, делая шаг к Каяну, - принцесса сама не ожидала, что у неё получится.
        - Но весьма быстро освоилась, - не отрывая от меня напряженных глаз, замечает император.
        - Возможно, мои молнии повлияли на структуру её… - начинает, было, Джай, но Каян его прерывает:
        - Как часто ты нападал на принцессу?
        И этот вопрос слышим только мы шестеро. Алинэ прикрывает рот рукой, не успевая отойти от первого потрясения, а главный обвинитель тихо прочищает горло, отводя взгляд в сторону.
        - Раза три, - коротко отвечает Джай, опуская голову, но не желая признавать вины.
        Герцогиня Даронская… начинает беззвучно плакать. А главный обвинитель молча отходит, оставляя нас разбираться со всем этим между собой.
        - Вы звери! - всхлипывает Алинэ, но затихает от выразительных глаз Каяна.
        - Справедливости ради, Первый генерал был не одинок, - подаю голос впервые за долгое время.
        Понятия не имею, что происходит, но раз происходит - пусть достанется всем.
        - Ро’ун, - Каян переводит взгляд на Второго генерала.
        - Я делал это по просьбе принцессы. Она хотела избавиться от страха перед молниями Джая, - отвечает тот, и воздух молниеносно заряжается от гнева императора, пугая особо впечатлительных дам в зале, тщетно пытавшихся вслушаться в суть нашего разговора.
        - Ты сейчас жив и невредим только потому, что сумел принести пользу во время слушания, - негромко, но четко произносит Каян, глядя на белого генерала.
        - Я больше не совершу ошибки, - признавая вину, произносит Ро’ун.
        - Какая прелесть, - протягиваю, глядя на этих троих, - ваша крепкая дружба трогает моё сердце.
        - Не стоит ёрничать, принцесса, - не глядя на меня, отвечает Каян, - моя благосклонность к вам может так же резко закончиться, как и началась.
        - Ваша благосклонность? Это вы про попытку уничтожения моей репутации? - уточняю у него сухим голосом.
        - Попытку? А вы оптимистка, - встречаясь со мной взглядом, замечает Его Величество.
        - Никто за границами севера не поверит в этот фарс, - бросаю ему, затем поворачиваюсь ко Второму генералу, - тем более, правду проверить слишком просто.
        - Я не солгал, и вы знаете об этом, - направив взгляд чуть ниже моих глаз, отвечает Ро’ун.
        - Вы недоговорили. И я не знаю, что хуже, - бросаю ему, крепко сцепив руки в замке.
        - Доказать вашу невиновность будет сложно, если все очевидцы внезапно умрут, - негромко протягивает Каян.
        - Дайте-ка подумать… невеста императора, находящаяся под защитой Макота, решается на убийство невиновных людей, которые должны были свидетельствовать о том, что она изменяла нареченному? - протягиваю в ответ, мгновенно расслабляясь, - Это звучит так глупо, что я даже защищаться от подобных слухов не буду. Если Макот меня защищает, значит, я чиста - и вам это известно, - бросаю Каяну в лицо.
        - Что ж… значит, нужно сделать так, чтобы никто не узнал о том, что Макот вас защищает, - поднимает на меня глаза Его Величество… затем переводит взгляд на Алинэ.
        - Ваше Высочество… - выдыхает та, почуяв неладное.
        - Освободи зал суда, - командует Каян, резко повернув голову в сторону Ро’уна в то время, как Джай появляется за спиной герцогини.
        - Вы не посмеете! - напряженно произношу, глядя на это воплощение зла, - Вы обещали!
        - Я обещал, что отправлю герцогиню с наследником домой… но я не сказал - когда. Полагаю, в свете открывшихся обстоятельств, это будет не скоро, - отвечает Каян, наблюдая за тем, как вся знать расходится после громкого объявления Второго генерала о завершении слушания, - что касается вас… Я хотел разорвать помолвку, освободив нас обоих - но вы продолжаете угрожать роспуском слухов о нашем Боге-защитнике… у меня не остаётся вариантов.
        - Ваше Высочество! - восклицает Алинэ, которую Джай успел перехватить за талию и оттащить к незаметной двери в стене.
        Проклятие! Я отвлеклась на Каяна!
        Хочу, было, рвануть к герцогине, как меня останавливает рука, появившаяся на запястье.
        - Вам безразлична ваша судьба? - уточняет император будничным тоном, будто он не удерживал меня сейчас насильно в опустевшем зале, не позволяя прийти на помощь подруге.
        - Да что вы сделаете мне? Ваш Бог принял меня! Я теперь под его защитой! А ваши угрозы растоптать мою репутацию смехотворны - вам никто не поверит! - пытаюсь вырвать руку, но у меня не получается.
        - В таком случае, мне стоит проявить благородство по отношению к падшей женщине. Такое доказательство убедит даже скептиков, - начиная тащить меня в противоположную от Алинэ сторону, произносит Каян.
        - О чём вы? - сердце начинает стучать быстрее.
        - Вы недооцениваете слухи, Аянэ. Новость о том, что вы падки на северных мужчин, очень быстро наберёт обороты, учитывая инцидент в трактире и вашу беззаботную жизнь в мужской казарме. А то, что я дам вам защиту от этих слухов, убедит весь мир в их правдивости.
        - Вы не станете брать меня в жёны! - восклицаю, озвучивая вслух очевидное.
        - Кто сказал, что я буду это делать? - удивляется Каян, проходя мимо Второго генерала, открывшего для нас дверь и стоявшего, опустив голову.
        - Тогда… - протягиваю напряженно, перестав обращать внимание даже на то, что меня насильно затягивали в узкий коридор.
        - Я уже сообщил вам о ваших перспективах, - оглянувшись на меня, отзывается Его Величество, - я сделаю вас своей наложницей. И пусть меня эта мысль не прельщает, зато выгода от такого хода перекроет все минусы.
        - Вы не посмеете! - изумленно выдыхаю, как-то разом ослабев, - Макот не позволит вам…
        - Макот одобрил вашу кандидатуру для супружеской жизни со мной, - резко остановившись и дернув меня на себя, сообщает Каян мягким голосом, - не думаю, что его разозлят наши постельные утехи.
        - Вы… - теряю дар речи, осознавая, как далеко он готов зайти в своей мести.
        - Этим же вечером издам указ о вашем особом положении в моей постели. С формулировками мне помогут Советники, - одними губами улыбается император.
        - Я не позволю вам прикоснуться к себе! - собирая всю волю в кулак, с ненавистью смотрю на этого ужасного человека.
        - Я уже это делаю, принцесса, - нежно касаясь губами кожи моего запястья, отвечает Каян и тут же уходит с траектории удара, - вы играете грязно, - беззлобно усмехается, подхватывая меня на руки и блокируя все мои попытки освободиться, - как можно бить того, кто тебя целует? Думаете, Макот слеп и может решить, что я пытаюсь вас съесть?
        - Вам же противна даже сама мысль об этом! Как вы планируете сделать меня своей любовницей?! - пытаюсь зацепиться за последний аргумент.
        - Вот, здесь вы правы, - неожиданно серьёзно кивает Каян, - но, думаю, пара бутылок хорошего вина помогут мне в этом нелёгком деле...
        - Вы ужасны!!! - кричу, теряя последние силы.
        Тот удар молнии высосал из меня почти всю энергию. Меня не хватало даже на то, чтобы обдумать - как у меня получилось создать разряд.
        - А вы довольно милы, когда так беспомощны… пожалуй, мне даже нравится это зрелище, - с лёгкой улыбкой сознаётся Каян, продолжая нести меня вперёд по тайному коридору, - и всё же, я хочу, чтобы вы были в сознании, когда я буду забирать вашу честь и метафорично нагибать весь восток - так что сейчас вам лучше отдохнуть, наложница Аянэ; ночь выйдет бурная, - произносит он с холодной усмешкой, нажимает на сонную артерию, и я погружаюсь в сон.
        ГЛАВА 13. БЕЗ НАЗВАНИЯ
        Проснувшись, резко вскакиваю с кровати, и, как зверь, озираюсь по сторонам, высматривая опасность в темноте.
        Никого.
        В чьей-то огромной спальне я была одна. Но этот «кто-то» всегда мог зайти внутрь…
        Не в силах оторвать взгляда от закрытой двери, кладу ладонь на живот, проверяя наличие платья. Оно на месте. Всё на месте. Меня не трогали, - если не считать того факта, что до самой кровати я добралась не на своих ногах…
        Беззвучно отхожу к окну, все так же глядя на дверь, и быстро проверяю, какое расстояние до земли. Выпрыгнуть не получится: даже со всеми своими навыками я покалечусь. Впрочем, если сильно приспичит…
        Я встряла. Как же сильно я…
        Закрываю лицо руками и несколько секунд просто глубоко дышу. Если Каян реализует все свои угрозы, мне останется только умереть и каким-то образом утащить его за собой. Полагаю, с выпрыгиванием из окна конкретно у него проблем не возникнет… то есть - он-то при прыжке выживет… так что придется придумать что-то другое.
        Касательно всего, происходившего на процессе…
        Опускаю взгляд на свои ладони.
        Как у меня это получилось?! И почему сейчас я не ощущаю в себе резервов для подобного выплеска? Это был единоразовый выстрел? Вопросов слишком много.
        Скрип при открывании двери вынудил меня стремительно разогнать кровь по телу, готовясь к драке. Такой грубый подход без предварительного разогрева грозил мне большими неприятностями уже через пару часов - но у меня не было другого выбора. Сейчас будет решаться вопрос моих жизни и смерти. Буквально.
        - Вижу, принцесса уже готова, - вставляя подсвечник в крепление на стене и освещая спальню, протягивает Каян; затем прикрывает за собой дверь… на ключ.
        - Принцесса не была и не будет готова - просто учтите это прежде, чем начинать свои незаконные действия, - замечаю напряженно.
        - А ведь я делаю вам большое одолжение, - отвечает император, опуская на столик у стены бутылку вина, - с теми жалкими остатками от вашей репутации вам следовало бы просить меня об этом…
        - Ещё один шаг - и ночь, как вы и предполагали, выйдет бурной! - предупреждаю его, уловив начало движения, - Не сказать, что приятной для вас - но точно не спокойной!
        - Вы любите драться в постели? - уточняет Каян, расстёгивая свой камзол, а затем и вовсе снимая его.
        - Я люблю драться. В постели я предпочитаю спать, - решаю расставить все точки.
        - Маленькое невинное создание, - неожиданно мягко улыбается Каян, начиная расстёгивать нательную рубашку…
        Я не должна отворачиваться! Бороться, не видя своего врага, довольно хлопотно. Да и вообще, что меня там может смутить? Обнаженное подтянутое тело с проработанной мускулатурой - слишком стройное по местной моде, но прямо-таки кричащее об опасности для всех, кто разбирается в техниках убийств?..
        Это зрелище я способна вынести.
        Сложно выносить взгляд, которым смотрит на меня немного хмельной император...
        Да, я заметила, что он уже успел испить из своей бутылки…
        - Каян, я тебя серьёзно предупреждаю, добровольно я не дамся, - произношу чётким голосом.
        - Она перешла на «ты»… - посмеивается Его Величество, продолжая высвобождать пуговицы из петель.
        - Это не призыв к действию! - громким голосом пробиваюсь в его сознание.
        Но меня никто не слушает: Каян спокойно возвращается к столу, берёт бутылку, выпивает из горла… и я понимаю - это мой шанс!
        Делаю резкий рывок в сторону двери, плавно проскальзываю мимо спины Его Величества, желая вытянуть ключ из его кармана таким же незаметным движением, - как застываю, крепко пойманная почти грубым движением императора, неожиданно развернувшегося ко мне.
        - Ты слабее меня. Во всём, - произносит он мне в лицо, и я не вижу ни капли опьянения в его безжалостном взгляде.
        - Отпусти меня, - прошу сосредоточенно, не в силах оторвать глаз от его лица.
        Выражение на нём было каким-то гипнотическим… подчиняющим… и невероятно опасным.
        - Испугалась, принцесса? - негромкий голос Каяна буквально пробирается под кожу…
        - Я не боюсь близости с тобой. Я не желаю её, - сообщаю ему, не хило так храбрясь.
        - С чего вдруг такая категоричность? А вдруг нам понравится? - хмыкает император, совершенно точно имея в виду кого-то одного…
        - Да не в жизнь! - отбиваю ему.
        - Не торопись с выводами, - шепчет Каян мне в шею, запустив пальцы в мои волосы и зафиксировав мою голову рукой… и я готова закричать от ужаса - страшась всего, что происходит и снаружи, и у меня внутри, как…
        - Ваше Величество! - кричит кто-то за дверью.
        - Только не это… - запрокинув подбородок, с болью протягивает Каян.
        - Ваше Величество! Откройте немедленно! - продолжают кричать с другой стороны.
        - Кто это? - изумленно спрашиваю, не замечая, что делаю это вслух.
        Затем вздрагиваю, когда мою прическу вдруг начинают поправлять заботливые руки:
        - Почти идеально, - оценив свою работу, подытоживает император, отряхивает моё платье, избавляя от складок, отходит от меня и открывает дверь, - мы не ждали вас так поздно, любезная…
        - Ты не ждал меня вообще, - замечает весьма привлекательная дама в возрасте, тут же прекращая голосить и стремительно входя в спальню.
        Дверь за её спиной так же стремительно закрывается…
        А дама резко разворачивается к Каяну.
        - Ты с ума сошёл? - вопрошает в лоб.
        - Позвольте представить вам, принцесса… вдовствующую императрицу, обычно проводящую всё своё время далеко за пределами дворцового комплекса, и вдруг так неожиданно примчавшуюся к нам, - «представляет» нас император ленивым голосом, начиная застёгивать пуговицы на рубашке.
        - Ваша… - потрясенная, перевожу взгляд на даму.
        - Мачеха, - отвечает Каян.
        - Бедное дитя, - смерив меня быстрым взглядом, протягивает вдовствующая императрица, - ты напугана?
        - Очень, - брякаю, не задумавшись.
        - Хочешь находиться здесь? - продолжает обстрел та.
        - Хочу сбежать отсюда как можно скорее, - делюсь от чистой души своей.
        - У тебя ещё есть голова на плечах, мальчик мой? Или там только военные построения остались? - тут же переключается на пасынка вдовствующая императрица.
        - Матушка, выбирайте слова, - вежливо предупреждает Каян.
        - Ты не можешь взять силой принцессу востока и ходить дальше, как ни в чем не бывало! - с лёгкой прохладой в голосе отбивает та.
        - Никто не собирался её… - начинает, было, Его Величество.
        - Ты хочешь сделать её своей любовницей, хотя она того не желает. Это, по-твоему, называется - «добровольное согласие»? - припечатывает сынка вдова императора.
        - Всё намного сложнее, чем вы думаете, матушка! - четко проговаривая слова и при этом глядя ей в глаза, произносит Каян.
        - Ты безусловно прав: всё намного сложнее, чем ты думаешь. И ты не можешь руководствоваться эмоциями, ставя под удар весь север из-за своей неумной жажды отомстить!
        - «Неуемной жажды отомстить»? - переспрашивает Император отстраненным голосом, - Вам напомнить, под каким ударом был север двадцать лет назад, когда её дед пришёл на наши земли со своей неуемной жаждой?..
        - Её дед! Не она! Посмотри на эту девушку - это ей ты мстишь за все свои обиды! А её дед давно умер! - повышает голос вдовствующая императрица, указав перстом на меня, после чего в спальне устанавливается тишина… - Каян, я не влезала в твои дела, потому что ты делал их хорошо. Ты не только поднял с колен всю страну, ты поднял боевой дух северян - а это многого стоит! Ты создал самую мощную армию и запугал почти весь материк. Но вспомни, что происходит с испуганным зверем, загнанным в угол?
        - Ты про Цай? - сложив руки на груди, спокойно уточняет Каян.
        - Ты буквально играешь с огнём, сын, - произносит вдова императора.
        - Они уже не так велики, как раньше, - отводит взгляд Его Величество.
        - Это государство магов с многотысячелетней историей! - чеканит женщина, невольно услащая мой слух, - И тебе не хватит ресурсов на его полное уничтожение! А если ты не в состоянии стереть их всех с лица земли - даже не начинай с ними войну: их месть будет стоит нам дорого.
        Так… ладно… с усладой слуха я поторопилась…
        - Я не оставлю север неотомщенным, - твердо произносит Каян.
        - Ты для этого его возрождал? Чтобы затащить в великую войну между потомками древних богов? - демонстративно изумляется вдовствующая императрица.
        - Ну, с чего вы взяли, что…
        - Потому что на помощь востоку придёт юг! А потом запад! Никто не захочет жить в мире, где одна страна уничтожает другую и запугивает всех остальных! - вновь повышает голос вдова императора, - Ты многого добился, Каян. И теперь тебе нужно продемонстрировать всем, что ты не помешанный на мести психопат, а умный правитель, с которым можно договориться. Для начала, ты не будешь неволить любимую внучку Теона.
        - Это вас…
        - Ты и так растоптал её репутацию! - вновь повышает голос дама, - Будь же милосердным и дай ей возможность сохранить хоть каплю своего достоинства! У тебя много женщин. Устал от знакомых лиц - я пришлю тебе новых. Но принцессе востока ты должен дать право выбора. Ты меня понял?
        - Так весь вопрос в её согласии? - чуть погодя, уточняет Каян и отпивает из горла, не отрывая от меня тяжелого взгляда.
        - Если тебе так проще думать… то да. Второе - ей нужно выделить комнату. Она не может жить в твоих покоях!
        - Она моя наложница, - как маленькому ребёнку, поясняет мачехе Каян.
        - Она принцесса Цай, а не твоя собака! - вновь чеканит по слогам вдовствующая императрица.
        - Я хочу свою комнату! - решаю подать голос.
        - Кто бы сомневался, - холодно усмехается Каян.
        - Девочка должна иметь место, где она может спрятаться от всех… - произносит дама и замолкает, напряженно глядя на своего пасынка.
        - Ну, давайте, продолжайте свою мысль, - предлагает ей Каян, - «спрятаться от всех вас» - вы же это хотели сказать? Мы же для вас что-то вроде бездушных убийц, так?
        - Бездушных? Не знаю. Убийц? Определённо - да, - кивает вдова императора.
        - Мы стали такими не по своей воле. Мы стали такими ради вашей безопасности! - бросает ей в лицо Каян.
        - Ты думаешь, что ты один пострадал от тех событий? - неожиданно сухо уточняет женщина, перестав наводить суету, - Думаешь, твою боль ничто не превзойдет? Каян, не будь ребенком: мы все получили свою долю из общей чаши! У тебя хотя бы был север, готовый слушать любое твоё слово и поддерживать любое начинание! А у этого ребёнка из-за сложностей наследования в Цай вообще ничего не было, кроме обрывка от чужой техники, добытой для неё покойным дедом. И её ты хотел унизить из-за растоптанной двадцать лет назад гордости?.. Той самой гордости, которую ты уже давно возродил и в своём сердце, и в сердцах всех жителей севера!.. Остановись уже. И оцени - чего добился. В противном случае ты не только похоронишь весь свой труд, ты закопаешь глубоко в землю всю нашу славную историю.
        …
        - Я вас услышал, матушка, - без эмоций отзывается Каян, спустя некоторое время, - и я… выделю комнату для своей наложницы, а также не стану неволить её, пока она не даст своего согласия. На этом всё? - и он поднимает на мачеху безучастный взгляд.
        - Её кузена ты должен вернуть на родину целым и невредимым.
        - Матушка! - на этот раз Каян повышает голос.
        - Он ей в подмётки не годится! - вновь довольно грубо указав на меня своим перстом, замечает вдовствующая императрица, - Верни его в Цай, и мы разрушим эту страну его же хлипкими руками! Почему ты не способен смотреть чуть дальше своего прекрасного носа?.. Право же, не так я тебя воспитывала! - всплеснув руками, восклицает эта опасная во всех смыслах женщина…
        Она же даже не видела Аэрона! Откуда он знает, насколько он бесполезен?!
        - Хорошо, я задумаюсь над вашими словами, матушка. На этом-то, надеюсь, всё? - устало уточняет Каян.
        - Всё, - кивает его мачеха, - принцессу я забираю с собой. Нечего ей делать в твоей спальне.
        - Матушка… - предупреждает Его Величество.
        - Ты согласился проявить милосердие по отношению к ней? Вот, и славненько: весть о твоём великодушии разлетится намного быстрее хулы, - отмахивается та, подходя ко мне и подхватывая под локоток, - и, поверь, такой образ правителя принесёт пользу всему северу.
        - Я ещё не выделил ей покоев…
        - Я уже обо всём позаботилась, - щелкнув пальцами, отвечает вдовствующая императрица, и перед ней раскрывают двери верные слуги, - гордая принцесса, способная бросить вызов генералам Грозовой Джины, находящаяся под защитой нашего Бога и скрывавшая свою личность так долго, находясь в самом центре столицы… Ты не достоин касаться её сейчас, мой бездушный сын - потому что ты ещё не способен оценить её, - выходя из императорской спальни, протягивает женщина и выводит меня за собой, игнорируя недовольство Каяна. - Она будет жить в самом тихом крыле, и я выделю ей свою охрану! Приятных снов, Ваше Величество…
        - Благодарю вас, - негромко произношу, следуя за этой властной и величественной женщиной.
        - Не стоит, милочка. Я лишь отсрочила неизбежное, - по-деловому сообщает мне вдова императора, - но кто-то должен был ему всё это сказать: мальчик заигрался в свою отсроченную месть и начал терять берега. Что ж, это было неизбежно в отсутствии надзора и при наличии такой огромной силищи… А теперь скажи-ка мне, ты и впрямь поразила молнией императорскую ложу?
        - Я… - протягиваю, слегка растерявшись, - похоже, что да.
        - И Макот действительно защитил тебя от гнева Каяна? - продолжает наседать эта «добрая тётушка».
        - Защитил, - киваю чуть уверенней, - правда… по-моему, мне запрещено распространяться об этом…
        - Ну, что за прелесть! Я всегда была уверена, что у Теона просто не могла появиться посредственная внучка - несмотря на все распущенные слухи, - качая головой, «радуется» вдова императора.
        - Вы знали моего деда? - смотрю на неё жадным взглядом, игнорируя слова о моей посредственности.
        - Знала! - фыркает дама, - Я была влюблена в него! Правда, никто об этом не догадывался: сама понимаешь - война, смерти, унижение от проигрыша…
        Иду вперёд, с широко раскрытыми глазами.
        Она серьёзно сейчас призналась в своей любви к тому, кто размазал по земле достоинство её супруга?..
        - Как бы нам так всё организовать, чтобы ты не оставалась без защиты хотя бы первое время? Высших монахов, что ли, созвать?.. Мои мальчики не смогут разорваться - а я не высижу во дворце дольше семи дней: тут ужасно скучно, - глянув на своих холёных охранников, стройно шагавших в построении вокруг нас, протягивает вдова.
        … похоже, она не желает мне зла и даже готова помочь…
        - Ваше Величество, - решаю подать голос, - могу ли я просить вас о милости?
        - Ох, я уже никакое не «Величество»! Так - женщина, бывшая некогда женой умершего императора, - отмахивается та, - а ты думала, на севере дела лучше с наследованием власти?
        - Но вы имеете вес, - удивленно отвечаю, вспомнив их разговор с Каяном.
        - Ну, пусть это будет названо весом, - хмыкает женщина, затем поворачивается ко мне, - и о чём же ты хочешь попросить?
        - Первый генерал утащил куда-то мою подругу, герцогиню Даронскую - прямо со слушания. И я не знаю, где она и что с ней, - очень вежливо отвечаю.
        - Малыш Джай? - хмыкает вдова, - Утащил куда-то… девушку? Что ж, ему давно пора отвлечься на что-то от этой треклятой войны - а то скоро совсем голову потеряет.
        - Малыш… Джай? - переспрашиваю, глядя в стену, - Этот...
        - Ты должна понять, милочка, - выдохнув и сложив руки, протягивает вдовствующая императрица, - что ближайшее окружение императора впитывало все его страхи, все волнения, всю злость и все желания - с самого детства. У большинства из них даже выбора не было; они стали сосудами абсолютно всех его чувств - порой самых противоречивых. И Джай - идеальный пример присвоенной одержимости и фактической потери самого себя.
        - Но Ро’ун не выглядит одержимым, - хмурюсь в ответ.
        - Второй генерал - тёмная лошадка. Даже я не возьмусь сказать, что творится у него в голове… старайся держаться от него подальше, - советует вдова и вновь начинает идти вперёд, как ни в чём не бывало, - твоя комната!
        - Благодарю, - захожу внутрь и тихо радуюсь, что расстояние между нашими с Каяном спальнями может остудить горячую голову и отвадить от лихого похода…
        - По поводу твоей подруги - я постараюсь что-нибудь сделать. Но не обещаю. Мне бы твою честь уберечь хоть ненадолго… - покачала головой вдова, не замечая, как поднимаются мои брови, - Так, ладно, я уже дама пожилая и в такое время обычно сплю! - неожиданно засобиралась она, - Располагайся тут и постарайся хорошенько отдохнуть: твоя война начнётся с завтрашнего дня, и, поверь, она будет посерьёзнее всего, что происходило до этого… хотя, чего я тебя запугиваю? И так, думаю, всё понимаешь - не маленькая... Как бы тебе с такими тяжелыми думами вообще суметь заснуть?.. Принесите принцессе вина, да покрепче! - командует вдовствующая императрица, затем вновь поворачивается ко мне и растягивает улыбку на губах, - Какая ты всё-таки хорошенькая! Сложно ему будет ненавидеть тебя. Это не может не радовать!.. Буду смотреть на вас и представлять себя с Теоном, в далеком прошлом… да… пожалуй, и мне стоит отыскать для себя бутылочку-другую… - с такими словами эта во всех смыслах неординарная женщина выходит из моих новых покоев, не попрощавшись, и оставляет меня одну.
        С бутылкой вина.
        И страхами о неминуемом начале неведомой войны.
        ГЛАВА 14. СУМАСШЕДШИЙ ГЕНЕРАЛ РАСТЕРЯН И ЖЕЛАЕТ ПОКИНУТЬ ПОКОИ
        Когда на следующее утро ко мне приходят служанки, чтобы помочь принять ванну и одеться к завтраку, я понимаю - мачеха Каяна и впрямь имеет власть. А когда во время завтрака в мои покои приходит Алинэ в сопровождении Джая, у меня буквально заканчиваются слова…
        - Вы ещё не кушали, Ваше Высочество? - заботливо справляется герцогиня, присаживаясь в кресло напротив моего, - Тогда я подожду.
        - Можешь присоединиться, - указав рукой на столик с едой, вежливо предлагаю ей… кося глазом на Первого генерала.
        Но тот стоит у стены и даже не смотрит на нас. И, по-моему, не смотрит - принципиально.
        - Нет-нет, я уже покушала, - с легкой улыбкой отказывается Алинэ, журча звонким ручейком, и я понимаю - что-то не так.
        Ем. Поглядываю на безмолвного Джая. Затем на слишком весёлую и дружелюбную герцогиню. Затем в свою тарелку.
        - Сейчас подавлюсь, - признаюсь честно.
        - Водички? - начинает переживать Алинэ.
        - Винца, - вспомнив о целой бутылке, принесённой слугами вдовы императора вчера ночью, отзываюсь.
        - Пить с утра? - пораженно прикрывает рот герцогиня.
        И я не выдерживаю.
        - Джай, оставшись нас на пять минут? Или по уставу не положено? - разворачиваюсь к Первому генералу.
        Жду, что тот хамить начнёт и за «ты» на меня целые реки помоев выльет… но Джай молчит. Затем идёт к двери и выходит.
        - Чудеса, - сухо комментирую, после чего разворачиваюсь к Алинэ, - рассказывай.
        - Что рассказывать? - заинтересовавшись своими ногтями, переспрашивает герцогиня.
        - Что ты с Первым генералом сделала? - спрашиваю прямо, - И не тяни, прошу тебя: у меня ночка та ещё выдалась, я плохо спала, и в моей голове начинается неприятный такой звон… короче, будешь щебетать не по делу и раздражать меня - я и впрямь возьмусь за бутылку вина с утра пораньше! - предупреждаю её всерьёз, обнаруживаю осознанность во взгляде герцогини, и преступаю к допросу, - Куда он утащил тебя вчера из зала суда?
        - Не знаю, куда он собирался меня тащить - но до места назначения мы так и не добрались, - невинно отводя глазки, отвечает Алинэ.
        - В смысле? - без эмоций уточняю.
        - А почему вы плохо спали? - тут же прицепляется та.
        - Переживала за тебя, - отпиливаю сук её внимания чётко и основательно.
        Не говорить же ей, что, после резкого «включения» в боевой режим вчера вечером, когда я ожидала серьёзной такой драки с Каяном, моё бедное тело где-то в полночь сказало мне «пока-пока» и наградило такой нестерпимой болью, что до раннего утра я просто лежала, кусая подушку. Часов в пять смогла заснуть… в восемь меня разбудили.
        Спасибо, хоть, не с первыми петухами.
        - О… - растерянно отзывается Алинэ и прикусывает губу.
        - Ну, и? - подталкиваю её к рассказу.
        - Первый генерал изволил начать запугивать меня. И поначалу это работало, но потом… - протягивает Алинэ и замолкает.
        - Потом? - терпеливо предлагаю не останавливаться.
        - Потом он почему-то решил свернуть на почву, ему самому неведомую, - отводя взгляд и блуждая им по потолку, отвечает герцогиня.
        - Алинэ… - предупреждаю её.
        - Он сказал, что меня ждёт печальная участь - повторить ваш подвиг в трактире, если я буду продолжать визжать и кусаться, - послушно отвечает та.
        Смотрю на неё. Моргаю.
        Затем хмыкаю, едва не подавившись чаем.
        - Полагаю, он очень удивился, когда понял, что ты ничуть не впечатлена, - протягиваю с улыбкой.
        - Я, конечно, слегка преувеличила уровень своего предвкушения, но Первый генерал основательно потерялся от моей реакции. После этого всё, что он говорил, уже не казалось страшным - напротив… после книжки, где главный герой в прошлом был палачом с огромным опытом пыток, а героиня с энтузиазмом встречала все его предложения… - начинает, было, Алинэ, как я её останавливаю:
        - Так, ясно-понятно, - вытянув руку и взглядом попросив закончить делиться впечатлениями от произведения, говорю громко и четко, - в общем, ты дала понять Джаю, что его запугивания тебе не страшны.
        - Нет, я предложила ему пальнуть в меня молнией, чтобы мне раз и навсегда отбило эту нездоровую страсть к северянам, - охотно делится Алинэ, - но Первый генерал почему-то не рискнул и даже сказал, что с нами, женщинами с востока, это вообще становится опасным развлечением.
        Хм… Джай решил, что тут дело в месте рождения? Или он переживает, что я тайно обучила Алинэ всем основам - и теперь она так же, как я, способна удивить север?
        Как бы мне узнать, почему у меня получилось создать молнию?..
        - И что было дальше? - возвращаюсь к рассказу герцогини.
        - Потом он попытался зацепиться за мои слова о страсти к его сородичам, но я его сразу осекла, сообщив, что он вообще не в моём вкусе, хоть и родился на севере, - категорично заявляет Алинэ.
        - Так и сказала? - пораженно смотрю на неё.
        - Так и сказала, - кивает та, - что он худой и хилый, а меня привлекают исключительно мускулистые северяне с широкими плечами и накаченной грудью! Таких, как Джай, и на востоке полно. Да таких везде полно! А истинных северян с их могучей силушкой… - глаза герцогини закатываются от блаженства, когда она представляет «тех самых», - их только в столице империи Го и можно найти!
        Бедный Джай. Какой удар по самолюбию. Как он теперь в зеркала-то смотреться будет?..
        - Ага, - только и выдаю, - то есть, вчерашнее слушание кое-кого ничему не научило?
        - Научило! - восклицает Алинэ, - Я прекрасно понимаю, что вчера происходило! И понимаю, почему они говорили всё это про вас. И почему нас разделили - понимаю! Не понимаю только, почему мне с утра позволили навестить вас… - неожиданно сбивается с выверенной линии герцогиня Даронская, - Но я верю, что те прекрасные северяне из книжек всё ещё где-то существуют! И они готовы прийти на помощь, просто не знают - кому и когда она требуется!
        - Прекрасное создание с прекрасными мечтами, - протягиваю, облокотившись о стол и положив подбородок на ладонь, - может, ты и права - и они где-то существуют, я не спорю. Но мне ещё не попадался ни один такой, хоть я в столице уже не первый день нахожусь… Ну, разве что Гоу’хан…
        - Гоу’хан? - тут же заинтересовавшись, переспрашивает Алинэ.
        - Этот юноша не помогал мне, но и зла не делал. Он был вполне вежлив и даже иногда проявлял что-то вроде сочувствия, - припоминаю я.
        - Идеальный вариант, - мгновенно идеализирует того юная герцогиня.
        - Просто не плохой вариант, - поправляю её, - но я понятия не имею, что с ним сейчас. Ему не позволили пойти в горный поход по какой-то причине…
        - Должно быть, они узрели следы симпатии к востоку - и заранее лишили вас верного союзника! - мгновенно включает фантазию Алинэ.
        - Думаю, всё было гораздо проще и банальней, - фыркаю и отставляю кружку с чаем, - Алинэ, что тебе сказал Джай перед приходом сюда?
        - Что я теперь буду вашей компаньонкой. Что это просьба какой-то «мамаши»… и что я теперь буду много времени проводить с вами, - отзывается та.
        Ясно. Значит, и впрямь - вдова императора подсуетилась. Да благословят её и Макот, и Кинами…
        - Хорошо, я очень рада, - киваю, - а теперь расскажи, что было до того, как мы встретились на слушании.
        - Позвольте этому остаться при мне, - тут же аккуратно убирая руки со стола и складывая их на коленях, просит Алинэ, - в конце концов, у вас есть свои секреты - пусть и у меня будет парочка моих.
        - Не хочешь говорить - не говори… - мягко протягиваю.
        - Не хочу, - также мягко отрезает герцогиня, затем выдавливает из себя улыбку, - днем я принесу ваши вещи - хоть и понятия не имею, зачем они вам вообще…
        - Тебе разрешили забрать мои вещи? - стараюсь сдержать ликование, но получается плохо.
        - Те старые тряпки, да. Так сказал Первый генерал. Кажется, с этой «великой милостью» вам тоже какая-то «мамаша» помогла, - нахмурив лоб, припоминает Алинэ.
        В подоле одного из старых платьев всё ещё была спрятана пилюля. Она поможет мне во время побега!
        - Не то, чтобы я ими дорожила, но мне нравится думать, что наша собственность всё ещё нам принадлежит, - подбирая слова, отвечаю аккуратно.
        - Тогда я принесу вам тот чемодан, - кивает Алинэ, - и вот ещё что… через шесть дней состоится съезд дипло… - герцогиня замолкает, когда на её губах появляется палец.
        Демонстративно смотрю на дверь, давая ей понять, что Джай может услышать. И, пусть она в это не верит, но он действительно может.
        - Об остальном поговорим позже. Я устала, и хочу отдохнуть, - говорю ей и возвращаюсь к чаепитию; через некоторое время отодвигаю пустую чашку и поднимаю взгляд на герцогиню, - Где тебя расселили?
        - У меня хорошая комната, - тут же отвечает Алинэ, - и со мной хорошо обращаются… с недавних пор. Мне даже разрешили отправить письмо отцу! Уверена, они его вскроют и проверят содержание - но сам факт.
        - Ты видела Аэрона? - чуть понижаю голос, надеясь, что это не привлечет внимания Джая.
        - Один раз. Ваш брат был напуган: его вели по коридору…
        - Время для приватных бесед закончилось, - открывает дверь Первый генерал, даже не думая скрывать, что он подслушивал.
        - Джай, расскажи, пожалуйста, о вдовствующей императрице: она моя благодетельница, а я почти ничего о ней не знаю, - мягко обращаюсь к черному генералу, из-за чего тот ту же начинает хмуриться.
        Ну, да. Что б я, да к нему, да с «пожалуйста». Я бы тоже удивилась подобной вежливости в свою сторону.
        Север…
        - Нечего рассказывать. Жена покойного императора, мачеха Его Величества, - не глядя на меня, нехотя отзывается Первый генерал.
        Кажется, статус наложницы императора позволяет мне «тыкать» генералам Грозовой Дюжины. По крайней мере, мне за это не было сказано ни слова.
        - А зовут её?.. - предлагаю ему продолжить.
        - Понятия не имею, - неожиданно хмурится Джай, - мамашей её все зовут... с самого детства.
        - Она не живёт во дворце… - помогаю ему.
        - Давно уже не живёт, - отбивают мой ответ.
        - Но у неё всё ещё есть власть… - не сдаюсь.
        - Вся власть сосредоточена в руках Его Величества, - парирует Первый генерал.
        - Тем не менее император прислушивается к её советам - значит, вдовствующая императрица имеет авторитет на севере! - с воодушевлением восклицаю, изумляя своим восторгом Алинэ.
        - Да ничего он к ней не прислушивается! Так, покивает пару раз в десять лет - и то, лишь из-за того, что в своё время именно она… - Джай осекается и злобно зыркает на меня.
        Я упоминала, что Первый генерал - тот ещё болтун?
        - Хорошо, не хочешь говорить - не надо, - дипломатично съезжаю с проложенной дороги, - тогда подскажи, пожалуйста, как мне связаться с Верховными Монахами?
        - С кем? - удивленно переспрашивает Алинэ, а Джай прям все силы прикладывает, чтобы не поднять брови.
        - Вы с ними никак не свяжетесь. Эти старики приходят тогда, когда посчитают нужным. И обитают где-то высоко в горах.
        - Вы не знаете, где они живут? - изумленно уточняю.
        - Мы ни разу не натыкались на их обитель во время горных походов. Значит, она находится на самом краю севера - и туда нормальные люди просто так не ходят. Нормальные люди даже не доберутся до тех мест, - фыркает Джай.
        Итак… у кого-то ещё есть сомнения в том, что вдова бывшего императора - непростая личность? К её словам вынужден прислушиваться сам Каян из-за того, что в своё время эта женщина оказала ему некую услугу... К тому же вдова может связаться с теми, кто приходит, когда захочет и живёт незнамо, где…
        - Кстати, а кто такие - Верховные Монахи? - Алинэ избавляет меня от необходимости задавать тот же вопрос.
        - Маги-отшельники, способные слышать голос Макота. Живут в своей обители и всю жизнь посвящают изучению своих пределов, - демонстративно игнорируя взглядом герцогиню, лениво отвечает Джай.
        А ведь я слышала нечто подобное про последователей Кинами… будто есть такой не то клан, не то что-то подобное… и эти маги также преданно служат Кинами, живя вдалеке от цивилизации. Кажется, дед рассказывал мне об этом - но очень давно, когда я была совсем крохой.
        - Зачем вам понадобилось связываться с ними, Ваше Высочество? - удивленно спрашивает Алинэ, посмотрев на меня.
        И вот тут наши с Джаем взгляды встречаются…
        …кажется, Первый генерал понял нечто, что ещё не дошло до меня, но он был уверен, что я это тоже поняла…
        Что ж, делаю вид, что так и есть!
        - Да так… - растягиваю вежливую улыбку на губах, не отрывая глаз от Джая.
        - Даже не надейтесь, что они вдруг придут к вам, - неожиданно превращаясь в прежнюю версию себя, протягивает черный генерал.
        - Я и не надеюсь. Я уверена, что они придут, - решаю сыграть в его игру.
        А затем хорошенько так задумываюсь: а ведь и впрямь… Верховные Монахи могут мне помочь! Я имею защиту их божества, выходит, я - особенная для них!
        На моём лице появляется очень довольное выражение, отчего Джай кривится и резко отводит взгляд.
        Кажется, я угадала! У меня есть связи на земле севера! Просто эти связи не такие очевидные… да и будет ли от них какая-то польза - неизвестно, как неизвестно, когда представители этих связей придут ко мне на помощь… и тем не менее - факт их наличия крайне раздражает мигом притихшего Джая!
        Спасибо тебе, вдовствующая императрица! Спасибо огромное! Век не забуду твоей помощи!
        - Время для визитов закончилось, - резко бросает нам Первый генерал и целеустремленно шагает к двери.
        - Я хочу написать письмо в Солнечный дворец. Передай мою просьбу Его Величеству, - сообщаю ему в спину.
        И вижу, как эта спина напрягается.
        - Постараюсь не забыть, - тужится от необходимости изображать вежливость, Джай, - это ведь обязанность Первого генерала - передавать сообщения от наложницы к императору!
        Уколол всё-таки. Не удержался.
        - Ты сам это сказал, - растягиваю губы в не менее вежливой улыбке, - это твоя обязанность - быть у нас двоих на посылках. Ну, давай, ударь меня молнией! - заметив это желание в его глазах и позе, прошу с нетерпением.
        - Вы на востоке - совсем извращенки, да? - искренне изумляется Джай, уже во второй раз услышав подобную просьбу.
        - Мне понравилось это ощущение, когда твоя молния проходит по моему телу, - продолжаю разыгрывать представление, проводя руками по талии.
        И лицо Джая искривляется не то от отвращения, не то от ужаса.
        - Не дождёшься! - он отступает на шаг, - Никто больше не шарахнет по тебе молнией! Приказ императора!
        И Первый генерал поспешно выходит из моих покоев, выводя за собой пораженную моим поведением герцогиню Даронскую.
        Дитя. Какое же он ещё дитя! Права была вдова - они росли с Каяном и не ведали другой жизни. Их кругозор крайне ограничен. Нет, они определенно могут произвести впечатление на тех, кто их не знает, - но, стоит копнуть глубже, и ты наткнешься на их слабости…
        Джай, Джай…
        Ты только что сообщил мне, почему я смогла создать молнию!
        Я просто накопила заряд в своем теле из-за вечных стычек с тобой и тренировок с Ро’уном! И теперь Каян запретил всем генералам снабжать меня силой: ведь его приказ явно не относится к категории «по моей женщине нельзя бить молнией», он скорее относится к категории «не дайте ей возможности уничтожить ещё одну ложу!»
        - Нужно понять, куда Ро’ун не должен был меня вести… - шепчу, прекрасно помня о словах черного генерала, сказанных во время бала, когда на моей руке вдруг появились искры.
        У них здесь есть место, способное дать тот же эффект, что и несколько направленных в тело молний!
        И я должна его найти.
        ГЛАВА 15. ИМПЕРАТОР РАСТЕРЯН НЕ МЕНЬШЕ, ВИНО ВСЕМ В ПОМОЩЬ!
        Вторую половину дня я провела в тренировках. Я их совсем забросила, а они, оказывается, в прямом смысле слов мою жизнь спасли: то, что я могу накапливать или собирать заряд в своём теле - заслуга моих многолетних практик и только их.
        Алинэ зашла ко мне после обеда, принесенного так же в покои, и мы мило поболтали под надзором совсем, было, притихшего Джая. Герцогиня принесла не только чемодан с моими вещами, но и пару книжек с весьма сомнительным содержанием. Судя по всему, она уверилась, что эти романы - нечто сродни артефактов, отпугивающих злой рок…
        Естественно, никаких ответов от Каяна я не получила: моя идея с письмом в Солнечный дворец была проигнорирована… либо великие умы в данный момент бьются над этой проблемой, решая, должны ли они давать мне подобное право, и чего я вообще хочу этим добиться?
        На самом деле ответ простой - я хочу понять, дадут ли мне шанс связаться с Цай? Или мне придётся какими-то секретными шифрами объяснять герцогу всё, что мне нужно передать в Солнечный дворец, через письма Алинэ?..
        Вдовствующая императрица не заглянула ко мне ни днём, ни вечером. Полагаю, весть о моих расспросах разнеслась быстро, и вдове попытались указать на место. Это, конечно, мои личные домыслы, но что-то мне подсказывает, что было именно так. Теперь вопрос - как она поведёт себя дальше? Не то, чтобы я не верила в силу её влияния… охрана вокруг вдовы почившего императора шла в боевом построении, что говорит о большой ценности её жизни для всего севера… но эта женщина по сути ничем мне не обязана. И, если она решит не связываться с Каяном, никто её за это винить не будет.
        В итоге, умотала я себя на тренировках знатно - так, что к позднему вечеру у меня ломило всё тело. И я по старой привычке приложилась к бутылке вина: оправдывала себя в этот момент безысходностью своего положения пленницы покоев, а ещё тем, что я была защищена от посягательств императора его обещанием вдове - обещанием получить моё согласие на его предложение…
        С вином я была знакома с подросткового возраста, когда начальник охраны дворца, не выдержав моих стонов после очередной тренировки, дал мне глотнуть из своей фляги спасительного в таких случаях алкоголя… К слову, я его не виню за это: слушать те звуки, понимая, что их издаёт четырнадцатилетняя девушка, которой в пору по балам бегать, а не бандитов на улице избивать… Да, меня жалели. И теперь я четко понимаю это. Моя жизнь в Солнечном дворце не была легкой и приятной. И вновь - права была вдова императора севера: всё, что у меня там было, это техника «легкого тела», добытая для меня дедом на давней войне. И пусть теперь я знала, что это лишь обрывок от настоящей техники, менее ценным он для меня не стал. Я была благодарна деду. Он защищал меня, как мог, потому что любил. Каяну этого не понять, как и Джаю: для них поступок деда - грабёж, сошедший с рук гиганту, которому никто ничего не мог противопоставить. Именно поэтому Каян сам захотел стать гигантом. И сотворил из своей небольшой страны империю, способную уничтожать государства.
        Да, в отличие от них, я могла понять и Каяна, и Джая. Потому и пила сейчас, грустно глядя на противоположную стену и размышляя о хитросплетениях судеб. И едва не пропустила появление в моих покоях императора - собственной персоной…
        Быстро убираю бутылку на прикроватную тумбу и стремительно укладываюсь на постель, отчего волосы рассыпаются по подушке, частично закрывая лицо. Оставаться спиной к гостю не рискнула, потому выбрала правый бок… в конце концов, если Каян решит распустить руки, не взирая на сон своей «наложницы», я смогу остудить его пыл чётким ударом в нос. А дальше - прыжок к чемодану, приём пилюли, всё ещё спрятанной в подоле платья, и полноценная драка за свою честь! Впрочем, пилюлю я бы не трогала, - хотя бы сейчас: я всё ещё возлагаю на неё надежды при мысли о побеге с севера…
        Дверь в покои открывается с характерным скрипом, и я застываю. А затем слушаю звук шагов по покоям.
        Когда пауза после этих шагов затягивается, я уже, было, решаю, что меня раскусили - и император в данный момент стоит надо мной, сложив на груди руки… но тут вдруг простынь рядом со мной натягивается, а кровать чуть прогибается…
        Он что, решил присесть на мою постель?
        Затем рядом с моим лицом появляется теплая ладонь…
        Он ведь не…
        И Каян осторожно убирает пряди волос с моих глаз и губ…
        За… зачем он это делает?..
        - Спишь, - произносит тихий глубокий голос, после чего надолго замолкает.
        Лежу, слушая удары сердца; даже дыхание выравниваю при помощи практики: не уверена, что смогу выдать адекватную реакцию на происходящее, поэтому продолжаю имитировать сон.
        - Что же мне с тобой делать, Аянэ Тэра? - вопрошает голос после ещё одной долгой паузы.
        Он действительно спрашивает меня об этом?.. И не набрасывается на моё спящее тело, желая унизить ещё больше?
        А как же война, которая, со слов вдовствующей императрицы, непременно должна была начаться между нами?..
        - У неё жар? - звучит вопрос неожиданно близко, после чего я буквально кожей лица ощущаю дыхание императора, - Это… запах вина? - через пару секунд кровать ещё больше прогибается где-то за моей спиной, где появилась ладонь Каяна, решившего проверить, пуста ли бутылка, стоявшая на дальней тумбе…
        Ощущать его тело, зависшее где-то надо мной, было странно. И слишком… слишком!
        - Так ты напилась, маленькая восточная принцесса? - с лёгкой усмешкой спрашивает Каян, возвращаясь на своё место подле меня, - Так боялась моего прихода?
        Замираю, когда теплые пальцы оказываются на моём лице, мягко поглаживая скулу. А когда большой палец медленно спускается к моим губам… резко открываю глаза.
        Смотрю на прекрасные черты молодого правителя севера и напряженно жду его следующего хода. Он должен дать мне причину для нападения. И он должен понимать, что я даю ему шанс дать мне эту причину.
        Я хочу, чтобы он знал, почему я нападаю.
        Не потому, что я дикая - а потому что он не держит своего слова!
        - Я ни к чему не принуждаю тебя, не надо так на меня смотреть, - внезапно произносит Каян.
        - Вы сказали, что спросите моего согласия, - отвечаю, продолжая напряженно таранить его взглядом.
        - И я спрошу. А сейчас я просто касаюсь твоего лица. Это тоже запрещено? - отстранённым голосом уточняет император.
        Он ставит меня в тупик. Если я скажу «да», выходит, он уже нарушает запрет…
        - Нет, это не запрещено, - отвечаю ровно, - но и не поощряется, - добавляю.
        - А ты готова «поощрять»? Что для этого необходимо сделать? - тут же проявляет интерес Его Величество.
        - Отпустить меня домой, - произношу почти беззвучно.
        - Это невозможно, - не моргнув, отвечает Каян.
        - Отпустить домой Аэрона, - предлагаю другой вариант.
        - Я и так это сделаю: я уже обещал тебе, - с мягкой улыбкой напоминает Каян, - выходит, ты поощришь меня за это?..
        - Отпустить сейчас. Живым и невредимым, - почти перебиваю его, дополняя свой ответ.
        И Каян некоторое время, не отрываясь, смотрит на меня…
        - Каким будет поощрение, если я выполню твою просьбу? - наконец, спрашивает он.
        - Я… - немного теряюсь.
        - Позволь мне спать рядом.
        - Это слишком, - рывком отодвигаюсь от него, разрывая контакт.
        - Не каждый день. Только завтра, - мгновенно меняет ставку Каян.
        - Почему… почему только завтра? - спрашиваю, борясь с собственным любопытством.
        - Потому что сейчас ты не способна мыслить трезво. И, согласившись терпеть моё присутствие эту ночь, завтра с утра можешь обвинить меня в том, что я тобой воспользовался, - приводит довод Его Величество.
        - Просто - лежать? - отводя взгляд, уточняю.
        - Просто лежать рядом, - кивает Каян, кажется, неотрывно следящий за моим лицом.
        За свободу кузена я должна буду вынести его присутствие в своей спальне всего одну ночь… при том, что моя репутация на севере уже разрушена, а мой статус наложницы клеймом ляжет на меня - в любом случае…
        - Нет, я не могу, - чуть громче, чем нужно, отзываюсь, устремив взгляд на простыни подо мной.
        - Хорошо… - протягивает Каян без эмоций, - А просто обнять меня?
        Резко поднимаю глаза.
        - Не сейчас, - тут же поясняет император, - завтра. Когда я приду к тебе вечером, перед сном. Просто обнять. И всё.
        Долго смотрю на него. Чего он хочет добиться? Зачем ему мои объятия? Для него же всё это такая же мука, как и для меня.
        - Я… я могу это сделать, - произношу через паузу.
        Просто обнять - это несложно. Мы уже находились вблизи, когда ехали на лошади. Я способна это вынести, если это не будет длиться долго.
        - И твоя подруга, Алинэ… я могу отпустить её после съезда дипломатов в конце недели. Она отправится на родину под присмотром людей герцога, - продолжает делиться потоком щедрот Каян.
        - Что вы за это хотите? - осторожно уточняю.
        - Сегодня ты тоже обнимешь меня. На прощание.
        Зачем ему это?!
        Поджимаю губы, сосредоточенно глядя на него.
        Я совершенно точно чего-то не знаю. Или не понимаю.
        Потому что не в силах осознать пользу от этой мелочи.
        - Вы действительно отпустите их обоих? Аэрона - завтра, и Алинэ - через шесть дней? - спрашиваю негромко.
        - Да, отпущу, - кивает Каян с едва заметной улыбкой.
        Почему он улыбается? Я уже где-то оступилась?
        - Клянётесь именем Макота? - уточняю сосредоточенно.
        Одобрение Бога Порядка крайне важно для правителя империи Го. Он не станет разбрасываться клятвами просто так.
        - Клянусь, - звучит ровный ответ.
        - В таком случае я могу обнять вас, - произношу совсем тихо.
        И слежу за появлением вполне себе заметной улыбки на лице Каяна.
        Почему…
        Когда он так улыбается, у меня появляется ощущение, что мы вовсе не враги! Это неправильное ощущение. Я не должна зацикливаться на нём.
        Император вдруг поднимается с моей постели, отступает на шаг и поднимает руки, раскрывая их в приглашающем жесте.
        Я должна подойти к нему? Сейчас?..
        Как-то неловко поднимаюсь вслед за ним и некоторое время стою на месте, словно решаясь на какой-то отчаянный шаг.
        А затем делаю этот шаг, оказываясь в объятиях Его Величества.
        Его ладонь, появившаяся на моих волосах, согревает голову. А его рука, обвившая мою талию, прижимает слишком крепко...
        …почти надёжно…
        - Почему ты дрожишь? - слышу отстранённый голос где-то над моей головой.
        Он почувствовал?..
        - После смерти отца никто меня не обнимал, - отвечаю честно, раскрываясь перед ним в этом аспекте, но прикладывая все силы, чтобы сдержать эмоции в ответе. Я не могу проявить ещё больше слабости! И не могу позволить ему понять, как сильно всё происходящее воздействует на меня. Но это тепло чужого тела вокруг, мягкое дыхание на моих волосах, и абсолютное отсутствие какой-либо агрессии по отношению ко мне сейчас - в данный момент… добивают мою оборону.
        И я закрываю лицо руками, опустив голову ему на грудь.
        …
        Несколько секунд мы просто стоим, затем Каян отстраняет меня от себя и долго смотрит на мои ладони, скрывавшие от его глаз все мои чувства. А когда я нахожу в себе силы поднять на него взгляд, то не сразу понимаю, что значит это выражение на лице Его Величества...
        Он растерян? Или он злится? А, может, ему противно?
        Император отступает на шаг, молча разворачивается и выходит из моих покоев, - и только после того, как дверь за ним закрывается, я могу позволить себе разреветься. Пусть не в голос: за дверьми могли услышать. Но и не беззвучно.
        Я должна была выпустить из себя всё, что так долго сдерживала и подавляла. И я плакала… а затем вздрогнула от ощутимого удара по стене.
        Кто-то в коридоре решил подраться?
        Быстро вытирая слёзы, подхожу к двери и прислушиваюсь. Ни звука…
        Это довольно странно…
        Иду умываться и готовиться ко сну, решив, что мне послышалось.
        А засыпаю лишь после того, как убеждаюсь в наличии пилюли в подоле, открыв чемодан и проверив платье. Кажется, сам факт её наличия стал моим персональным успокоительным.
        Завтра вечером я вновь войду в объятия Каяна, и зависящие от меня люди окажутся в безопасности… а дальше - хоть потоп.
        - Ваше Высочество! - слышу взволнованный голос Алинэ следующим утром.
        Приглашаю её войти, не оборачиваясь, и уже хочу было позвать за стол, как застываю.
        Потому что за спиной герцогини стоит Ро’ун. Стоит и смотрит на меня.
        - Где Первый генерал? - спрашиваю вслух и сама не понимаю - у кого именно.
        - Я не знаю, - напряженно поглядывая на северянина, отзывается Алинэ, - мне никто не доложил о смене караула.
        - Присаживайся, - всё же киваю на кресло и сосредоточенно слежу за перемещением Ро’уна.
        Он не отставал от герцогини ни на шаг и не планировал оставаться у дальней стены, как Джай - а застыл за спинкой кресла, в котором расположилась Алинэ.
        Прямо напротив меня.
        - Куда подевался ваш брат? - решив не игнорировать факт его присутствия, спрашиваю у белого генерала.
        - У Первого генерала много забот, - спокойно отзывается тот, словно сцены на суде не было вовсе, - Меня поставили охранять герцогиню в эти дни.
        Как информативно, прямо всё объяснил.
        - Ты довела бедняжку Джая до нервного срыва, так что его пришлось сменить? - поднимаю чашку с чаем и не спеша отпиваю, прикладывая усилие, чтобы рука не дрожала.
        - Похоже, он не выдержал того факта, что мне симпатичнее его подчинённый из Гостевого дворца… кажется, Кор? - протягивает Алинэ, откровенно дразня брата Джая.
        Сказать ей, что ли, что они не особо дружны?
        - Кор - не глупый юноша, - киваю медленно и делаю маленький глоток терпкого по вкусу напитка, - но мы с тобой уже обсуждали это… ни один северянин, каким бы порядочным он ни казался, не может и не будет рассматриваться в качестве твоего жениха. Здесь нет достойных герцогини Даронской, - произношу сухо, не глядя на Ро’уна.
        - А как же этот... Гоу‘хан?.. - отчего-то вспоминает моего соученика Алинэ, - Вы говорили, что из всех северян он самый достойный!
        - Я сказала, что он - неплохой вариант. Не более, - поправляю её и поднимаю взгляд на белого генерала, - но что-то мне подсказывает, что даже из него местная система ценностей сделает морального урода.
        После этих слов в покоях устанавливается гробовая тишина.
        - Так почему он не участвовал в Горном походе вместе со мной, не подскажете мне, Второй генерал? - протягиваю, чуть подув на горячий напиток.
        - Потому что был наказан за непослушание, - звучит сухой ответ.
        - Он не послушал вашего приказа? Интересно… и какого же именно? - продолжаю расспрос, игнорируя собеседника взглядом.
        - Ему было приказано выступить на соревнованиях лучше вас и встретиться с вами в финальном раунде, чтобы демонстративно одержать победу, знаменуя главенство севера над востоком. Но Гоу‘хан не послушал приказа, за что был наказан и отстранён.
        Смотрю в стену, сжимая пальцами горячую чашку.
        - Алинэ, я была не права. Возможно, кто-нибудь сможет устоять и не скатиться до бездумного мстителя… но это ещё не точно, - отставляю чашку на стол, затем разворачиваюсь к герцогине всем телом, ощутив острую необходимость сменить тему, - я договорилась с императором, тебя отпустят домой.
        - Что?! - изумленно восклицает девушка, едва не подпрыгивая в кресле, - Как это возможно?!
        - Как - не скажу, но, оказалось, возможно, - чуть улыбаюсь ей, - и я хочу попросить тебя об одолжении.
        - Каком? - с горящими глазами спрашивает Алинэ.
        - Не рассказывай отцу о том, что здесь происходило. Скажи лишь, что передала его послание императору, выждала необходимое для соблюдения всех приличий, время и отправилась домой. Про всё остальное не говори ни слова...
        ГЛАВА 16. ЭТОТ СЕВЕР ПРОДОЛЖАЕТ УДИВЛЯТЬ
        - Но как же… вы ведь… - Алинэ вскакивает на ноги, не находя слов.
        - Мои отношения с империей Го никак не касаются герцогства Дарон-Гицы. И твоя миссия, как посланницы отцовской воли, здесь выполнена. Что касается меня - можешь сообщить герцогу правду, что узнала о моей личности во время суда над Вторым генералом Грозовой Дюжины. И что после раскрытия моей личности меня поселили в Холодном дворце. Также можешь сказать, что видела Аэрона, но он к моменту твоего возвращения домой уже будет в Цай…
        - Что? Ваш кузен тоже отпущен?! А вы? - подбежав ко мне и взяв мои руки в свои ладони, взволнованно спрашивает Алинэ.
        - Я остаюсь здесь, - произношу ровно, - и буду ждать от вас хороших новостей.
        - Но это… это… - Алинэ переводит взгляд с меня на белого генерала, не решаясь о чём-то сказать вслух, - но это будет нечестно! Ваш кузен был пойман горными мятежниками, а я… меня отец отправил на север из-за сложностей в торговых отношениях с Го… но вы единственная из нас, кто был свободен, как ветер! И кто не был обременён никакими обстоятельствами! И вы в итоге остаётесь здесь в качестве заложницы?!
        - «Не был обременен обстоятельствами»? - медленно переспрашиваю я с лёгкой улыбкой, - Алинэ, единственная цель моего существования, как принцессы Цай, это способствование возвышению моей родины. И если от меня будет зависеть - сможет ли восток избежать войны с севером… я возьму на себя эту ношу.
        - Но император… - покосившись на белого генерала, протягивает Алинэ, - он так суров к вам! Что с вами станет, когда мы покинем вас?
        Эта малышка думает, что их присутствие каким-то образом оберегает меня от жестокости Каяна? Что ж, эта мысль не лишена логики: когда я останусь в Холодном дворце одна, его гнев сможет быть вымещен только на мне…
        - Император не так суров, как кажется, и вполне способен вести диалог, - мягко отвечаю своей собеседнице, решив слегка успокоить её.
        - Он объявил вас своей наложницей и уничтожил вашу репутацию, - напоминает герцогиня, опустив взгляд в пол.
        - Если это цена мира, то так тому и быть, - ставлю точку, желая избежать углубления в тему.
        - Но, если мира не последует? - она поднимает на меня взгляд, и я впервые за всю встречу жалею, что Ро’ун всё ещё в покоях.
        Алинэ может выглядеть легкомысленной пустышкой, но она далеко не так глупа, как может показаться - и я бы не хотела, чтобы приспешники Каяна знали об этом.
        - Тогда с этой проблемой будет разбираться кто-то другой, - растягиваю улыбку на губах и убираю за её ушко упругий локон, выбившийся из причёски.
        - Я не хочу оставлять вас, - неожиданно произносит Алинэ, глядя мне чётко в глаза.
        - Ты должна будешь это сделать. Это мой приказ. И моя просьба, как твоей подруги, - смягчаюсь в конце и дожидаюсь послушного поклона, - теперь иди, я хочу отдохнуть…
        Герцогиня молча разворачивается, идёт к двери и вдруг спрашивает:
        - А что случилось со стеной рядом с вашими покоями?
        - А что с ней случилось? - оглядываюсь на неё.
        - По ней будто кувалдой ударили… такая вмятина, - протягивает Алинэ, чуть наклоняя голову набок.
        Хмурюсь, пытаясь понять, о чём она говорит.
        А затем вспоминаю поздний вечер и удар, сотрясший стены - как раз после ухода Его Величества.
        - У северян такие странные развлечения. Дикий народ, - отзываюсь бесстрастно и отворачиваюсь от неё, возвращаясь к прерванному завтраку.
        После чего слушаю, как шелестит платье герцогини, удалявшейся из моих покоев, и как за ними с генералом закрывается дверь.
        Медленно вожу ложечкой по пиале, то наполняя её, то вновь опустошая, позволяя содержимому вытекать обратно... Алинэ не стала рассказывать мне о том, что происходило с ней, пока я готовилась к соревнованиям новобранцев, а теперь у неё и вовсе не будет такого шанса: Ро’ун не позволит. Но, судя по всему, она смогла избежать худшего и отделалась лёгким испугом. А теперь она будет благополучно возвращается домой... Что это значит? Что герцогство начнёт сотрудничать с севером на их условиях.
        Это очевидно.
        Алинэ может быть мне трижды подругой, но она в первую очередь дочь своего отца, - и будет делать всё, чтобы герцогство Дарон-Гицы и впредь оставалось свободным и не завоёванным. Полагаю, если бы я могла вернуться в Цай и каким-то образом получить власть - всё было бы иначе… именно поэтому Алинэ сказала, что не хочет оставлять меня здесь. Но дядя, сидящий на троне восточного гиганта, не внушает доверия герцогу, поэтому последний пойдёт на сделку с империей Го.
        Я никогда особо не задумывалась, хорош ли мой дядя, как правитель… и никогда не рассматривала себя в качестве его преемницы: Аэрон его сын, а власть в Цай передаётся по мужской линии…
        Но тот факт, что от меня была утаена часть древней техники, добытая моим дедом лично для его любимой внучки… и тот факт, что папа умер так скоро после своего отца… всё это начинает рождать во мне очень нехорошие мысли.
        - Принцесса, - звучит голос Ро’уна за моей спиной, спустя несколько минут.
        - Я была уверена, что эта дверь скрипит, - не оглядываясь на белого генерала, протягиваю без эмоций.
        - Вы знали, что я приду.
        - Я не хотела, чтобы ты приходил. Но ты пришёл, - перехожу на неформальное общение, раз уж он позволил себе посетить меня тайно.
        - Хочу пояснить, что происходило на суде.
        - Ничего не хочу знать, - перебиваю его холодно, всё так же сидя к нему спиной, - более того, считаю твоё присутствие здесь и этот разговор опасными для своей жизни.
        - Хорошо, - звучит ровный ответ после бесконечно долгих секунд ожидания.
        Полагаю, на этом визит был окончен, - и белый генерал покинул меня так же бесшумно, как появился... а сама сижу в кресле, глядя в окно и продолжая размышлять над странными обстоятельствами, складывающимися вокруг меня. Покровительство местного Бога, забота вдовствующей императрицы, неожиданное смягчение Каяна и попытка Второго генерала объяснить своё предательство… кажется, я успела получить в руки пару козырей, но ещё не осознала этого. Как не поняла - откуда именно они ко мне пришли.
        Всё дело в Макоте?
        Или в авторитете вдовы, пожелавшей разрушения Цай руками моего бестолкового кузена - в будущем?
        Или есть что-то ещё?..
        К слову, об Аэроне… Кузен был магом огня - и его сила проявилась с самого рождения. Именно поэтому его бесконечно баловали, с детства называя наследником Цай. С возрастом Аэрон стал настолько самоуверенным, что перестал слушать своего отца и даже решил отправиться с делегацией на север: судя по всему, чтобы самолично разобраться с обострившейся на границах ситуацией. Итогом стало его позорное пленение. Полагаю, не обошлось без защитных амулетов, гасящих всю магию вокруг, - ими часто пользовались в армии севера, поскольку магов среди рядовых бойцов практически не было… и, тем не менее, попасть в плен даже не к императору севера с его огромной армией и техникой Повелителя Грозы, а к клану мятежников! Это откровенно позорное пятно на репутации востока.
        Когда дядя вызвал меня к себе и намекнул на то, что пропавшего неизвестно где наследника необходимо вернуть, - но сделать это бесшумно! - я решила, что проблема не настолько серьёзная. Иначе бы правитель Цай использовал отряд лучших магов, а не отправлял за сыном племянницу, сила которой им так презиралась… да, мне периодически давали понять, что я бесполезна для востока - то намёками, то прямым текстом из уст приближенной знати. Однако, когда я провела небольшое расследование и выяснила, что Аэрон пропал не в каком-то борделе на окраине государства, а на пути в империю Го, я напряглась.
        Теперь же мне очевидно - дядя знал, что я не справлюсь своими силами, и знал, что в столице я выясню причину, по которой север так ненавидит Цай. Он отправил меня за Аэроном в одиночку по одной причине… он хотел, чтобы я совершила обмен.
        И он хотел, чтобы я осталась в столице Го в качестве заложницы.
        Он знал, кого мой жених ненавидит больше всего - и он бросил Каяну эту кость.
        Что ж, я сделала всё, чего желал мой хитрый дядюшка, прекрасно осведомленный о том, что я никогда не наврежу кузену, чтобы не пошатнуть стабильность в Цай. И сегодня законный наследник востока отправится на родину.
        Теперь вопрос - что со всем этим делать мне?..
        Я вообще имею место, куда могу вернуться, или стоит сразу смириться, что на востоке меня не ждут? А если это так… то не стоит ли задуматься над тем, куда мне следует бежать - когда я получу такую возможность?
        Поднимаюсь на ноги, прижав костяшку указательного пальца к подбородку под губой, и поднимаю взгляд на белого генерала.
        …что?..
        - Что вы здесь?.. - хочу было спросить, как начинаю отступать к стене, когда тот начинает сокращать расстояние.
        - Он сдержался, - произносит Ро’ун, буквально прижав меня к подоконнику, - он не тронул вас... Аянэ… - его пальцы застывают в считанных миллиметрах от моих щёк. Я могу ощутить тепло, исходящее от его кожи, - Позвольте объяснить, что произошло на суде… - его прерывистый шепот начинает волновать меня, потому собираю всю волю в кулак и отталкиваю от себя брата Джая.
        - Я уже сказала, что не нуждаюсь в ваших оправданиях, - произношу с холодом, - не заставляйте меня кричать о помощи и покиньте мои покои.
        - Вы всегда доверяли мне, - терпеливо произносит белый генерал, - так почему сейчас…
        - Я никогда не спрашивала вас, зачем вы помогаете мне - и зря. Манеры вашего брата теперь кажутся более предпочтительными, ведь на его счёт сложно ошибиться. А вы, словно змея, притаившаяся перед броском... - замолкаю, поймав себя на том, что перехожу на личности, - Я не хочу иметь с вами ничего общего, так что повторяю во второй раз - покиньте мои покои.
        - Если бы я не проверял вас - был бы я достоин доверия моего императора? - спокойно уточняет Ро’ун.
        - Мне это не интересно, - отрезаю ровно, - но, если вы хотите моей похвалы, то - да, вы достойны доверия, потому что хорошо выполняете свои обязанности. Мне только одно непонятно - что вы делаете в моей комнате?
        - Пытаюсь объяснить вам, что на том суде спасал не только свою жизнь, но и вашу, - звучит ответ.
        - Это я и без вас знаю. Цена моей жизни и вашего положения - моя разрушенная репутация, - отвечаю сухо.
        Я не жалуюсь на память и прекрасно помню, что на суде из уст белого генерала в мой адрес не прозвучало ни одного прямого оскорбления - напротив, он давал мне четкую характеристику человека, не опасного для империи и её правителя. И Ро’ун нашёл идеальный выход из нашего сложного положения… Я признаю это. Точнее - была бы готова признать, если бы дело не касалось меня лично.
        Ведь это меня он унизил.
        И мою репутацию стёр в порошок - а не какой-то неизвестной мне дамы.
        Но, что хуже всего, я не ожидала от него этого хода, потому что начала ему доверять.
        Это только мой промах. А мои обиды на него - проявление моей же слабости... Всё, что сделал Ро’ун, так это воспользовался моей ошибкой, дабы спасти нам обоим жизни.
        Всё остальное не имеет никакого отношения ни к политике, ни к деловым отношениям - а, значит, не имеет никакого значения на территории врага.
        - Аянэ…
        - Не надо ко мне приближаться! - предупреждаю его громким голосом и вытянутой рукой, - Неужели вы думаете, что я совершу одну и ту же ошибку дважды?!
        - Не спите с ним. И попросите встречи с Гоу’ханом: я слышал, что вы беспокоились о нём при герцогине, так что у императора это не вызовет подозрений.
        - Вы с ума сошли? - уже ничего не понимая, уточняю.
        - Кивните, что запомнили, - просит Ро’ун.
        - Убирайтесь из моих покоев, Второй генерал, - очень спокойно произношу, максимально гася свой гнев.
        И напряженно застываю, впервые увидев это выражение на лице светловолосого северянина.
        - Вы когда-нибудь целовались, принцесса?
        Отступаю на шаг, слушая бешеный стук сердца, отчего-то вдруг сошедшего с ума…
        Все прелести интимной жизни я планировала познать в браке… до новостей о ненависти Каяна. После клятвы Макоту интерес к такого рода делам совсем поутих. Однако…
        - Не отвечайте, - произносит Ро’ун, затем в мгновение оказывается рядом и притягивает меня к своей груди… а также к тому, что было ниже!
        - Вы же не посмеете… - не доверчиво протягиваю и едва не задыхаюсь, когда его язык оказывается в моём рту... горячий!.. Ощущения сносят меня потоком, вынуждая болтаться где-то на периферии сознания, тогда как моё собственное тело с удовольствием и лёгкой дрожью принимало всё, что творили с ним руки белого генерала... ещё... я хочу ещё!.. Это какое-то безумие! Почему мне так приятно?.. И куда, скажите мне, подевалась моя гордость?!
        Прикладываю немалые усилия и останавливаю себя!!!
        Выдыхаю, пытаясь остановить головокружение.
        Крепко зажмурив глаза, опускаю подбородок и поджимаю губы.
        ...
        Кинами, а ведь я действительно хотела этого поцелуя! Что со мной не так?!
        ...
        - Вы думаете, что проявили слабость… но единственный, кто действительно проявил здесь слабость - это я, - произносит Ро’ун, тяжело дыша и согревая моё лицо своим дыханием.
        - Каян уничтожит вас за это, - выдавливаю из себя.
        - Каян об этом не узнает.
        - Ваша наглость… - не выдерживая, поднимаю на него взгляд, как на моих губах появляется указательный палец.
        - Посмотрите на меня хорошенько, принцесса, - просит белый генерал, и его волосы, спадая со лба, мягко щекочут мою скулу, - я всё ещё жив, несмотря на вашу брачную клятву.
        О, Боги…
        Макоту плевать, что творится с моей личной жизнью!
        Он не будет защищать наш брак, - только меня!
        Каян действительно не узнает о том, что здесь произошло…
        - Благодарю вас за эту демонстрацию… - взволнованно произношу, начиная обдумывать все новые перспективы.
        Затем отхожу от Второго генерала, продолжая блуждать по просторам своей проснувшейся фантазии, ровно, как и по своим покоям - в реальности.
        Умереть старой девой? Это теперь не про меня!
        - В таком случае это может быть кто угодно… - протягиваю воодушевленно и всё так же взволнованно.
        - Я в этом не уверен, - отрезает Ро’ун.
        Встречаюсь с ним взглядом и понимаю, что белый генерал каким-то образом догадался, какие именно мысли витают в моей голове - и эти мысли ему не понравились, если судить по потемневшим глазам и собранной позе.
        Не расставлю все точки сейчас, и он слишком легко заберется в зону моего доверия. Вновь.
        Я уже чувствовала это - я желала заботы мужчины, стоявшего напротив. Именно поэтому я должна разорвать с ним все связи.
        Раз у меня появилось будущее, я должна смотреть на мир шире, не ограничиваясь видами севера и его представителей!
        Что касается нашей близости… когда-то я собиралась пожертвовать своим первым поцелуем ради проверки одной догадки. Пусть совесть успокоится тем, что другая догадка подтвердилась тем же самым способом.
        - Ещё раз благодарю вас, генерал, - произношу вежливо, чуть склонив голову, - я не держу обиды за ваш поступок: вы наглядно продемонстрировали то, на что я раньше не смела даже надеяться. Если это была ваша плата за происходившее на суде… я её принимаю. И на этом предлагаю завершить любое наше общение, - уверенно завершаю свою речь.
        - Не делайте поспешных выводов. И не рубите концы, - мягко предлагает Ро’ун.
        - Не вынуждайте в третий раз повторять мою просьбу, - чуть холодней отвечаю, - то, что произошло минутой ранее, никак не поменяет моего отношения к вам.
        - Не зарекайтесь, принцесса, - неожиданно легко отступает белый генерал и спокойно выходит из покоев, словно не целовал наложницу своего императора пару минут назад.
        Права была вдовствующая императрица: самый опасный человек в Холодном дворце - вовсе не Каян.
        Но кому служит Второй генерал Грозовой Дюжины? И, если служит он всё-таки Каяну… то чьи интересы пытается продвигать в общении со мной?
        Может ли быть, что у брата Джая два сердца? И Макот прощает ему то, что другому не сошло бы с рук?
        - Слишком сложно, - закрыв лицо руками, протягиваю с выдохом.
        А затем останавливаюсь, резко схватившись за спинку кресла.
        Макот защищает мою жизнь, но не наш брак с Каяном…
        И почему я не подумала об этом раньше?! Как и Кинами в моём родном Цай, этот странный Бог Порядка защищает север, а не конкретного правителя!
        Тогда… тогда всё встаёт на свои места! В том числе и дерзость Второго генерала, отец которого являлся мятежником из горных кланов, где испокон веков рождались маги ветра - потомки этого самого Бога Порядка!
        Макот покровительствует всем своим детям!
        А Ро’ун, в свою очередь, является кем-то вроде посредника между двумя противоборствующими силами в империи Го - властью императора и традициями древнего севера с его кланами и децентрализованным государством.
        Кажется, всё так и есть!
        Вычищенная и выровненная от всех шероховатостей, наполненная комфортом и всеми благами цивилизации, новая столица не даёт возможности развитию буйной магии ветра. Магия зарождается лишь в горных кланах на самой границе.
        А империя, которую построили отец и сын, также является территорией Макота, но она не имеет никакой связи со старыми традициями: её жители практикуют первый уровень техники Повелителя Грозы, сами того не ведая…
        Что же это выходит? Жители крайнего севера хотят оставить за собой право считаться потомками Бога Порядка, не подчиняющимися новому правителю… а Каян, в свою очередь, хочет поглотить весь север, но не замечает перед собой отличной перспективы стать правителем совершенно новой страны на карте мира!
        Прав был белый генерал: империя Го в расцвете! Остановись Каян со своей местью востоку и перестань он вырезать потомков Бога Порядка за их свободомыслие - и он сможет увидеть своими глазами, что невольно сотворил…
        - Так, вот, какая у тебя цель, - протягиваю вслух, впервые оценив масштаб личности Второго генерала Грозовой Дюжины.
        Теперь понятна его уверенность в том, что Каян отступит, заметив недовольство Макота - если вспомнить события на соревнованиях новобранцев. И понятно желание Каяна повсюду таскать за собой статуэтки Макота.
        Как я и предполагала, императору нужно одобрение Бога Порядка. Но я даже не догадывалась, как сильно Его Величество в нём нуждается…
        Вся картина, наконец, сложилась перед моими глазами, и остался только один вопрос…
        …что по этому поводу думают Верховные Монахи?
        ГЛАВА 17. ЭТО БЕСКОНЕЧНО ДОЛГОЕ МГНОВЕНИЕ
        Днём за мной пришли двое в масках и вывели из покоев, ничего не говоря. Проходя мимо стены с пробоиной, я всерьёз озадачилась - в самом деле, что это такое? И кому понадобилось портить местные интерьеры, да ещё и рядом с моей спальней? Хотела уточнить у своих провожатых, но вовремя остановилась: они не объясняют даже, куда ведут меня! Тут людям явно не до светских бесед.
        Пройдя, кажется, весь замок насквозь, мы, наконец, подходим к каким-то дверям, и лишь войдя в них, я поняла, что это балкон. Причём вид из него был прекрасный - прямо на разбитый внизу сад, но, если чуть повернуть голову, то можно было увидеть центральную дорожку ко входу в Холодный дворец, куда в данный момент подъезжал экипаж.
        Подхожу к перилам и невольно замечаю Каяна, стоявшего на просторной лоджии, расположенной прямо над входом и парой метров выше моего балкона. Император спокойно наблюдал за происходящим внизу, как бы подавая мне пример, отчего моя голова послушно развернулась в направлении экипажа…
        Кто это вышел сейчас из Холодного дворца? Алинэ?.. С легким удивлением наблюдаю за тем, как герцогиня спускается по ступенькам, подходит к экипажу, поднимает голову, находя мой взгляд, кивает и скрывается в салоне. Она будет..?
        …пальцы сжимаются на перилах, когда из главного входа появляется Аэрон и следует тем же путём, что и Алинэ. Правда, меня кузен глазами не ищет. И вообще никуда не смотрит - просто быстро спускается и ныряет в салон, едва не закрывая за собой дверь.
        Могу предположить, что десять телохранителей в масках, стоявших по периметру лестницы, чуток спугнули его настрой пройти к экипажу медленно и гордо, являя всему северу грозный вид наследника востока - с такими непривычными пепельного цвета волосами, бледной кожей и аристократичными чертами лица, слишком похожими на мои собственные...
        Итак, Алинэ проследит за тем, чтобы принца Цай довезли до края столицы - а там, вероятнее всего, юная герцогиня пересядет в карету попроще и отправится обратно: её время покидать Холодный дворец ещё не пришло.
        Вновь перевожу взгляд на Каяна, когда экипаж трогается. Он сдержал слово. И пусть я не могу быть уверенной в том, что это не обман, - на утешительное представление для меня он расщедрился... А поверить, что кузен благополучно добрался до Цай, я смогу лишь через шесть дней: эта новость обязательно будет на слуху на съезде дипломатов.
        Клятвы клятвами, но здесь, на севере, я уже не верю ничему - потому что всё, в чём была уверена, разбилось вдребезги, являя суровую действительность.
        Император разворачивается, чтобы покинуть лоджию, и невольно ловит мой взгляд. Благодарный взгляд. На этот раз - благодарный. И немного растерянный…
        Почему он сам не захотел привести меня сюда? Почему поручил это своим телохранителям? Он не хочет лишний раз общаться со мной? Поэтому так скоро отводит глаза и уходит, оставляя меня без ответов?
        Обуреваемая самыми разными мыслями и эмоциями, хочу было уйти с балкона, как встречаюсь глазами с Ро’уном… А я была уверена, что он уже был в экипаже и уехал вместе с Алинэ! Но нет - Второй генерал стоял на лоджии вместе с Каяном, просто в глубине, из-за чего я не могла его видеть.
        Однако, видела теперь.
        Он специально вышел из тени?..
        В следующее мгновение прямо перед белым генералом появляется черный и бросает в мою сторону очень нехороший взгляд.
        И чего это он так злится?..
        Отворачиваюсь и поспешно возвращаюсь в здание дворца. Я действительно рада, что здесь мне приходится иметь дело лишь с двумя братьями, отвечающими за столицу и непосредственно дворец. Боюсь, при наличии таких чудных характеров, полный состав Грозовой Дюжины довел бы меня до нервного срыва раньше, чем Каян с его предложением обниматься перед сном.
        Когда возвращаюсь в свои покои, возникает желание проверить - стерегут ли те двое в масках мою комнату? Или меня просто закрывают на ключ и оставляют одну, полагая, что заложники императора удерживают меня в Холодном дворце надежней любых замков?
        Потому, войдя внутрь, я остаюсь на месте, напрягая свой слух. Действительно. Нет шагов. Телохранители явно застыли за дверью.
        Конечно, тут не помешала бы пилюля, но я не могу потратить её так бездарно. Выходит, на случай побега у меня остаётся только окно…
        Будем надеяться, что со своей помощницей из подола я-таки не сломаю ноги во время приземления!
        Прохожу в центр покоев, желая уже привычно начать дневную тренировку, как замечаю письмо на прикроватном столике. Письмо мне.
        - Что за чудеса? - негромко протягиваю и раскрываю сложенный вдвое листок…
        «Завтра днём я выведу вас на прогулку! Надеюсь, вы не заскучали в своих покоях?..
        В.И.»
        Судя по всему, вдова императора нашла способ защитить меня и желает им поделиться. Другой вопрос - проверяли ли её письмо люди Каяна? Или мне сейчас нужно съесть этот лист бумаги, дабы не подставлять заботливую женщину?
        В любом случае, мачеха Его Величества продолжает меня удивлять. Неординарная личность…
        Убираю письмо под подушку, решив, что в подобном хранении нет ничего странного, - может же это показаться проявлением сентиментальности? И если Каян решит уточнить, почему я скрываю от него послание вдовы, я смогу честно ответить, что не скрываю вовсе - просто храню важные письма у себя под боком почти буквально.
        М-да.
        Начинаю тренировку и лишь к ужину решаю остановиться, после чего иду приводить себя в порядок, стараясь не думать о том, для кого это делаю.
        Алинэ должна была рассказать мне, как прошла поездка… я ждала её прихода. Так я говорила себе, пока сооружала на голове некое подобие приличной причёски... Потом решила плюнуть и распустила волосы, выбрав самое простое платье из тех, что взяла с собой, проигнорировав шкаф с нарядами: я не северянка, и никогда ей не стану! Следовательно, не имеет смысла переживать о том, какое впечатление я произведу на местных жителей.
        - Ваше Высочество, - герцогиня заходит в мою комнату после того, как служанки сервировали стол для ужина.
        Вслед за ней в комнату входит Второй генерал.
        - Алинэ, присаживайся, - указываю ей на кресло перед собой, после чего медленно расправляюсь с дичью на своей тарелке, активно демонстрируя всем незваным гостям, что давиться едой от неловкости тут никто не планирует, - как прошла твоя поездка?
        - Занимательно. Поговорить с наследником особо не удалось: в салоне сидел сопровождающий в маске. И, тем не менее, я получила четкое представление о нынешней власти в Цай, - неожиданно сухим голосом отвечает Алинэ.
        Аэрон её взбесил? Поэтому она сейчас так не прикрыто высказывается по поводу молодого ростка Солнечного дворца?
        - Ты можешь расщедриться на подробности, - холодно отзываюсь, всем видом давая понять, что подобное поведение при мне не приветствуется.
        - Я ни в коем случае не хотела оскорбить вас, Ваше Высочество, - тут же смягчает тон Алинэ, - но объясните мне, как вы могли терпеть подле себя такое высокомерное создание? И почему не оспорили его права на престол?
        - Наглость! - отшвырнув вилку на стол, ледяным голосом бросаю.
        И герцогиня опускает голову, мгновенно поднимаясь из-за стола.
        - Алинэ, мы подруги, - не спеша, произношу через некоторое время, - но это не значит, что ты можешь при мне ругать мою родину за её правила наследования.
        Тем более - при Ро’уне!
        В самой Цай люди лишались жизни и за меньшее…
        - Прошу прощения, - тихо отвечает герцогиня, - я допустила ошибку. Но я не могу не сожалеть о том, что принцесса Цай не может претендовать на трон в то время, как её кузен, полный самодовольства и не осознающий, какую жертву вы принесли во имя его спасения… вернётся домой и спокойно войдёт в Солнечный дворец!
        - Тебя не должно волновать, какую жертву я принесла. Герцогство Дарон-Гицы в будущем будет иметь дело с Аэроном, а не со мной, - спокойно отвечаю и придвигаю к себе тарелку, не пострадавшую от недавнего приступа ярости.
        - Это меня и волнует, - негромко протягивает Алинэ.
        И я ничего на это не отвечаю. Потому что прекрасно понимаю, для чего она устроила подобную сцену: я уже давно догадалась, что вскоре восток потеряет своего эллая в лице герцога... а неприкрытые намёки его дочери и вовсе лишили меня сомнений.
        Но я не планировала бороться за власть со своим кузеном, чтобы изменить ход событий. Хотя бы потому, что не являлась магом огня - а потому не могла претендовать на поддержку знати Цай.
        О том, что при всём этом я была принцессой, и говорить нечего: принцип наследования власти незыблем, и та передавалась лишь от отца к сыну.
        Потому, какие бы надежды не возлагала на меня Алинэ - я не смогу их оправдать.
        Дело не в трусости или отсутствии амбиций. Я не могла позволить себе ослабить Цай, пошатнув все устои ради призрачного шанса «сделать лучше, чем они». Я не была уверена в том, какая правительница могла бы из меня получиться. Я никогда не обучалась подобному искусству. И это факт.
        - Расскажи лучше, что за человек сопровождал вас? - перевожу тему, не желая больше в неё углубляться.
        - Я не знаю его. Он ничего не говорил всю дорогу, но поворачивал голову в мою сторону всякий раз, когда я хотела завести разговор с вашим кузеном… это было довольно… жутко… - делится герцогиня, чуть поёжившись.
        Уверена, так оно и было. Однако, вряд ли это был один из телохранителей императора. Скорее, человек Третьего генерала.
        А их специализация - шпионаж.
        Учитывая, что в последнее время в холодном дворце я встречаю исключительно бойцов со скрытыми лицами, довольно наивно было бы думать, что все эти люди - элитные воины Первого генерала, отвечающей за жизнь и здоровье Каяна.
        Нас хотят запутать.
        - Маски носят только телохранители императора? - невзначай спрашиваю у Ро’уна.
        - Маски носят те, чьи лица вам не стоит запоминать, - звучит ровный ответ.
        Что и требовалось доказать.
        - А сколько всего телохранителей у Его Величества? - уточняю с улыбкой.
        - Этого не знает никто, - отзывается Ро’ун.
        Мой недоверчивый взгляд он активно игнорирует.
        Полагаю, первые три генерала Грозовой Дюжины знают этот секрет…
        Впрочем, не то, чтобы мне было любопытно! Просто хотелось понять, собирается ли Второй генерал «покупать» моё согласие действовать по его плану, - а этот план у него определённо был.
        Но, судя по всему, если Ро’ун и расщедрится на информацию - то явно не в присутствии Алинэ.
        - Ты уверена, что моего кузена отправили из северной империи, а не завезли за первый куст на границе и там убили? - голосом без каких-либо эмоций, уточняю у герцогини.
        - Я не могу быть в этом уверена, но на окраине столице на экипаже появилось два герба - государства Цай и империи Го, - отвечает Алинэ, - предполагаю, что это было сделано с целью обезопасить обратный путь для наследника востока.
        - Хорошо, - киваю и поднимаю на неё взгляд, - благодарю тебя за составленную компанию. А сейчас я хочу побыть одна.
        Герцогиня не стала ничего говорить, поднялась на ноги и вышла из моих покоев; но я видела выражение её лица - не согласного с моим нежеланием бороться за свои права.
        Пусть лучше думает, что я приняла свою участь: так ей будет проще покинуть меня.
        Если мы вдруг в одну из посиделок начнём воодушевленно составлять плана моего побега… боюсь, ни одна из нас не покинет стен Холодного дворца!
        - Принцесса, - слышу голос белого генерала за спиной и разворачиваюсь к нему.
        Интересно, как он проходит мимо моей охраны? Договаривается с ними за пару бутылок вина? Так и вижу эту сцену перед глазами…
        - Что на этот раз возвратило вас в мои покои? - ровным голосом уточняю.
        - Держите, - произносит он, и я ловлю брошенную мне… пилюлю? - Завтра вы пойдёте на прогулку с Вдовствующей Императрицей. Примите её, когда почувствуете необходимость.
        Это ещё что? Какую такую - необходимость?!
        Присматриваюсь к пилюле… она выглядит иначе, не так, как те, что я привезла с собой.
        - Один талантливый алхимик поработал над её усовершенствованием под ваши нужды, - поясняет Второй генерал на мой изумленный и недоверчивый взгляд.
        - Состав пилюль - тайна даже для меня, - нахмурившись, произношу.
        Как кто-то может усовершенствовать то, о чём понятия не имеет?
        - Для того, чтобы разгадать эту тайну несколько ваших пилюль были потрачены, - отзывается Ро’ун.
        - Вы всерьёз думаете, что я вам поверю? И проглочу неизвестную мне пилюлю? Чем это не попытка самоубийства? - смотрю на него, подняв брови.
        - Я бы не причинил вам вреда, - чуть суше произносит Ро’ун.
        - Откуда мне знать, что это правда? Вы на моих глазах предаёте своего императора, - произношу без эмоций.
        - Я не предаю императора: я обязан ему жизнью, как и все генералы Грозовой Дюжины. Но я забочусь о вас и о вашей жизни, - ровно отвечает он.
        - Кто вас просил о ней заботиться? - продолжаю тихо недоумевать.
        - Никто. Это мой выбор, - звучит ответ.
        - А если я покажу её Каяну? - поднимаю пилюлю на уровень лица и смотрю на Ро’уна.
        - Вероятно, он казнит меня. Или изобьёт до полусмерти. Или попытается избить, - произносит спокойный голос.
        - Я не знаю, что тут у вас происходит… - протягиваю негромко, как замолкаю и опускаю руку вниз, заметив появление Джая в дверях.
        - Что ты здесь делаешь? - устремив на меня испепеляющий взгляд, спрашивает Первый генерал.
        Но вопрос этот был адресован Ро’уну.
        - Принцесса в очередной раз попросила возможности связаться с Солнечным дворцом - должно быть для того, чтобы предупредить об отбытии наследного принца, - спокойно отвечает Второй генерал, - я не мог обсуждать этот вопрос при герцогине, потому взял на себя смелость объяснить её высочеству без свидетелей, почему это невозможно.
        - Императору твоя смелость совсем не понравится, - холодно замечает Джай, не отрывая от меня пристального взгляда.
        - Я доложу ему об этом сам, - мягко отрезает Ро’ун.
        - И перестань использовать это обращение… «её высочество»! - едва не плюёт в мою сторону Первый генерал, - Перед тобой простая наложница. Она уже давно не наследница Цай!
        - И кто, позволь узнать, забрал у меня мой титул. Ты? - спрашиваю у того с ледяным спокойствием.
        - И каково принцессе столь могущественной державы в роли наложницы императора севера? - фыркает Джай, - Разве это не позор для всего Цай - что вы продолжаете в таких обстоятельствах отстаивать свой титул?
        - Откажусь я от него или нет - решать не тебе, - поднимаюсь на ноги и медленно иду в сторону обоих братьев, - и пока моя честь не тронута, ни одно грязное ругательство не оставит на мне и следа - даже если это прозвище «наложницы императора севера»!
        Глаза Джая сверкнули бешенством.
        Да, я назвала грязным ругательством статус любовницы Каяна. И это было прямым оскорблением всего севера. Но, ещё одно слово, и Первый генерал Грозовой Дюжины будет расхаживать по Холодному дворцу с фингалом под глазом - и плевать, если за этот удар у меня отнимут руку!
        - Брат, успокойся. Зачем ты провоцируешь конфликт? - останавливает Джая Ро’ун, на лице которого появилось сосредоточенное выражение с немалой долей удивления.
        - Вам повезло, бездомное «высочество», что я не буду сообщать об этих словах императору: в противном случае, последствия своей глупости ощутите не только вы - но и ваша драгоценная подруга! - шипит на меня Первый генерал, которого Ро’ун отодвигал всё дальше за дверь.
        Что это за извращенная забота сейчас прозвучала в его словах? И главное - о ком?
        Присматриваюсь к изуродованному сложными чувствами, лицу Джая, и ещё больше хмурюсь.
        Этот парень беспокоиться об Алинэ?..
        Беру себя в руки и сухо произношу:
        - Вон из моих покоев.
        После чего, захлопнув перед ним дверь, медленно разворачиваюсь, постукивая костяшкой пальцев по губам.
        Опускаю взгляд на ладонь, в которой всё ещё была спрятана пилюля Ро’уна…
        Что тут творится в последнее время?
        И… может ли быть такое, что завтра я получу возможность сбежать из Холодного дворца?..
        Нет! Это невозможно! Белый генерал не стал бы целовать меня для демонстрации моей же свободы выбора, если бы завтра я могла сбежать с его же помощью! Это непоследовательно, нелогично и попахивает раздвоением личности - с учётом неожиданных притязаний самого Ро’уна на меня и моё сердце.
        Выходит, пилюля нужна для другой цели.
        Для какой?
        Прохожу к своим вещам и прячу её в потайной кармашек платья, приготовленного для завтрашней прогулки.
        Не могу сказать, что желаю проверить на себе её эффект, но легкое любопытство во мне уже зародилось. Из худших вариантов - я озверею и нападу на Вдовствующую Императрицу. Из благоприятных… я стану сильнее не на пару часов, а на пол дня. Но сильно погружаться в фантазии в данном вопросе не стоит.
        Ответ я смогу получить, лишь проверив действие пилюли лично.
        А я ещё не решила - буду ли это делать.
        К слову, о странностях в поведении братьев… помимо внезапного срыва Джая и его не менее поразительного пассажа с защитой меня и моей подруги от предполагаемой ярости Каяна, а также подарка от Ро’уна и его утренней демонстрации навыков в соблазнении юных дев, было ещё кое-что.
        А именно - упоминание белым генералом имени Гоу’хана. Я чётко помню, что он сказал мне попросить Его Величество о встрече с моим бывшим соратником. Вот только, причём здесь молодой новобранец, решивший отказаться от своей победы на Соревнованиях в мою пользу? Почему я должна с ним встретиться, и что мне это даст?..
        Ненадолго зависаю над этим вопросом, искренне озадачившись.
        А затем вспоминаю о времени и визите императора - и решаю отложить все лишние рассуждения!
        Чинно сажусь в кресло. Жду.
        Сегодня вечером мой долг будет покрыт и Аянэ получит свободу. А через несколько дней я буду наблюдать с балкона за тем, как она садится в экипаж и отправляется домой…
        Решаю не углубляться в переживания по этому поводу: Каян не должен увидеть сложных эмоций в выражении моих глаз. Не знаю почему, но мне кажется, в последнее время внутри Его Величества происходят некие изменения…
        Не то, чтобы я решила, что он проникся ко мне сочувствием - нет, на такое я даже рассчитывать не могу! Но он может заметить, что без герцогини мне будет неуютно и скучно - и выставить свой отказ действовать согласно договоренностям в виде заботы обо мне.
        Я не могу так подставить Алинэ, поэтому запираю все чувства под замок и киваю собственному решению быть сильной.
        Так в сосредоточенном ожидании императора проходят десять минут. Потом полчаса. Потом час. А потом два.
        Он решил не приходить сегодня?!
        Уже время к полуночи…
        Поджав губы, решаю, что ждать дольше, сидя в кресле, как верная женушка, и жертвуя сном - это уже какой-то абсурд! Иду, умываюсь, затем снимаю одежду, облачаясь в длинную сорочку для сна; распускаю волосы и иду к кровати, - когда слышу знакомые звуки.
        Бежать к своим вещам и быстро натягивать платье? Нет, я уже не успею в любом случае! Запрыгнуть под одеяло тоже не смогу - Каян с его запредельным слухом обязательно услышит! Так, что же мне делать?!
        Слегка сбитая с толку, смотрю, как дверь в мои покои открывается и внутрь заходит император…
        Наши взгляды встречаются и некоторое время не отпускают друг друга.
        ...
        Затем Каян неспешно поднимает руки, предлагая приблизиться к нему и войти в его объятия.
        Вот, так? В простой сорочке? Он хочет, чтобы я подошла к нему?!...
        Чувствую, как сердце начинает стучать быстрее.
        Это неприлично.
        Даже то, что он смотрит на меня сейчас - неприлично.
        А, если вспомнить, что я сегодня делала с другим мужчиной - всё и вовсе выходит за грани всяких приличий!!!
        Представить не могу, насколько сложная гамма чувств отражается сейчас в моих глазах - но даже этого не хватило, чтобы Каян отступил и позволил мне сохранить лицо.
        Он продолжает стоять, спокойно и непоколебимо приглашая меня в свои объятия - оплачивать мой долг.
        Опускаю голову, тихо выдыхая. Затем в несколько шагов преодолеваю расстояние между нами.
        И мягко вхожу в его объятия.
        Две тёплые ладони, появившиеся на моей спине, согревают кожу через тонкую ткань сорочки… после чего одна из них перемещается на мой затылок, чуть приподнимая волосы, а вторая ещё крепче прижимает меня к усталому телу… удивительно, что от одного повторения это ощущение уже кажется мне привычным…ещё удивительней то, что я четко чувствую - Каян вымотан сложным днём и еле стоит на ногах… Крепко зажмуриваюсь, гоня от себя лишние мысли. А затем застываю, когда тяжелая голова прислоняется к моему виску, словно опираясь на него сверху, и мужчина делает глубокий вдох…
        Он… втягивает в себя мой запах?..
        - Каян… - осторожно произношу.
        - Помолчи, - просит тот слабым голосом.
        Не говоря ни слова, продолжаю стоять на месте, весьма озадаченная. У него должно быть много неофициальных любовниц: Вдовствующая Императрица прямо сказала об этом в нашу первую встречу. Так что я не могу поверить, что он сейчас пришёл именно сюда, чтобы отдохнуть душой и расслабиться.
        Но почему всё выглядит именно так?..
        - Аянэ… - прерывает мой мысленный поток тихий голос Каяна, - я сейчас удивлю тебя своей просьбой, но прошу - выполни её безвозмездно…
        - Ты не оставляешь мне места для торга, - замечаю так же негромко.
        - Макотово семя! - запрокинув голову, бормочет император, а я теряюсь от его слов.
        Это сейчас ругательство было или комплимент?!
        Тем временем, Каян вдруг отстраняется, одним рывком расстёгивает приталенный черный китель, затем таким же властным движением в буквальном смысле избавляется от верхних пуговиц на нательной рубашке и… возвращает меня в свои объятия, прижимая ещё крепче, чем прежде.
        - Ты что делаешь? - испуганно спрашиваю, не успев должным образом отреагировать.
        - Понятия не имею, - слышу тихий расслабленный выдох над собой. - Кто мне ответит, почему я впервые за долгое время ощущаю такое спокойствие, обнимая тебя?
        - Уж точно не я! - взволнованно восклицаю, начиная ещё больше пугаться происходящего.
        - Аянэ… - чуть сильнее надавливая на мою талию жесткой рукой и как бы прося меня вновь замолкнуть и расслабиться, протягивает Каян… затем, спустя некоторое время вновь повторяет тихо, - Аянэ…
        Почему он продолжает звать меня? Я же рядом! И я никуда не вырываюсь - по его же просьбе!
        - Позови меня по имени, - звучит негромкий голос, что окончательно сбивает меня с толку.
        - Ка…ян, - произношу мягко, надеясь, что на этом все испытания завершатся, но мужчина вдруг издаёт что-то среднее между стоном и мычанием, утыкаясь носом в мою шею, прикрытую шёлковым покровом распущенных волос.
        А я неожиданно ощущаю его всё возрастающее желание…
        Император возбужден от нашей близости?
        - Нет, это неправильно! - тут же начинаю брыкаться, пытаясь выбраться из его объятий и растерянно глядя на свои ладони на его груди.
        - Это как раз очень правильно! - жарко шепчет мужчина, очевидно потерявший голову, и не выпускающий меня из рук.
        - У тебя много любовниц - иди расслабляться к ним! - восклицаю, почти с паникой ощутив, как сбилось моё собственное дыхание, став глубоким и прерывистым. Лицо запылало, а тело… тело почему-то боролось всё с меньшей охотой.
        Это с ним я должна была познать близость! С ним - стать женщиной. Он должен был ввести меня в этот ещё непознанный мной мир!
        И, вынашиваемые годами, ожидания в данный момент играли со мной злую шутку: я не могла противиться своему жениху на подсознательном уровне.
        - Аянэ, пожалуйста, позволь мне… - его руки начинают бродить по моему телу, вызывая ответную дрожь.
        Кинами! Если он продолжит - отступать будет некуда! Да и некому!
        - Нет!!! Ты обещал, что не тронешь меня против воли! - собрав воедино все силы, громко восклицаю.
        И Каян останавливается.
        А я беспомощно соскальзываю с его тела вниз и, опустившись на пол, начинаю беззвучно плакать, закрыв лицо руками.
        Это хуже, чем его попытка убить меня или уничтожить моё достоинство! Потому что к бессердечному Каяну я уже привыкла. А к Каяну, пытавшемуся меня убить и оскорбившему меня самым непростительным образом на суде, но теперь страстно и искренне желавшему меня… я даже не знаю, что испытывать! Это смущает мой разум и ставит в тупик! Это нарушает все правила, в конце концов!!!
        - Почему ты опять плачешь? - звучит негромкий, почти сухой вопрос.
        Опять?.. Он знал, что я вчера...
        - Я прошу тебя, пожалуйста, определись - презираешь ты меня или желаешь, - не поднимая головы, прошу его слабым голосом.
        - А если я не могу? - слышу приглушенный ответ спустя время.
        - Тогда лучше презирай. Всегда, - выдавливаю ответ, сжав ладони в кулаки.
        - Ты - моя наложница. Когда-нибудь это всё равно случится… - неожиданно произносит Каян.
        ...
        - Парой минут ранее ты попросил меня сделать кое-что безвозмездно, и я не стала спорить. Теперь настал мой черёд, - отзываюсь, затем вытираю слёзы на щеках.
        - И о чём же ты хочешь попросить? - спрашивает Каян, глядя на меня сверху вниз.
        Поднимаю глаза и встречаю его взгляд.
        - Никогда больше не касайся меня.
        ГЛАВА 18. ПИЛЮЛЯ РО’УНА
        После бесконечно долгого мгновения, в течение которого наши глаза вели между собой странную молчаливую борьбу, Каян ушёл.
        А я доплелась до кровати и тут же уплыла в сон, стоило голове ощутить подушку. Однако, чувство некого отупения после всего произошедшего не оставляло меня ни следующим утром, когда вновь пришла Алинэ, ни днём, когда настало время прогулки с Вдовствующей Императрицей.
        Судя по всему, Каян был в курсе событий, - потому нам никто не препятствовал, когда почтенная дама вывела меня из покоев, а затем и из дворца…
        - Милочка, ты так и будешь продолжать витать где-то далеко или почтишь старую женщину своим вниманием? - протягивает вдова, мягко взглянув на меня спустя некоторое время.
        - Прошу прощения. Я… - останавливаю себя, осознав, что назвать причину своего состояния мне не позволит воспитание, - я действительно слегка рассеяна.
        - Слегка? Ты льстишь себе, деточка, - фыркает вдова, - у меня ощущение, что я иду рядом с кучевой тучей, грозящей вот-вот пролиться дождём. Ты всегда стараешься соответствовать погоде или это только кратковременное явление?
        Слегка хмурюсь, не угнавшись за логикой, а затем поднимаю голову и смотрю на небо. И впрямь. Погода сегодня, не сказать, что благоприятная для прогулок…
        А затем до меня доходит ещё одно несоответствие:
        - В своём письме вы обращались ко мне так формально, - протягиваю, взглянув на даму, - но сейчас барьер вновь исчез.
        - Естественно я не планировала просвещать Каяна, насколько дружна с тобой. Потому и не навещала тебя несколько дней: пусть мальчик решит, что в тот день мне было важнее сохранить лицо севера, чем уберечь тебя от его гнева, - отмахивается вдова, продолжая неспешно идти по тропинке в сад.
        - А мы дружны? - отчего-то спрашиваю.
        - Это решать тебе, милочка. Я бы хотела, чтобы ты стала женой моего сына, но этот сорванец уже наделал столько глупостей, что ты вряд ли пожелаешь подобного развития.
        - Вы продолжаете называть его сыном, - замечаю.
        - Он пережил слишком много и у него никого нет. А все его великие генералы - такие же потерянные дети, как и он сам, - негромко произносит Вдовствующая Императрица.
        - У меня тоже никого нет, и я тоже пережила слишком многое… но что-то никто не торопится назвать меня дочерью. Я завидую Каяну, - отзываюсь через некоторое время.
        - Прости меня, девочка, но, как бы ты ни гордилась своими победами, до Каяна тебе далеко, - неожиданно произносит вдова.
        - Что? Я не горжусь своими… - начинаю было и замолкаю под внимательным взглядом.
        Может, и горжусь немного. Не отрицаю. Но не могу сказать, что между нами с Каяном такая уж большая пропасть!
        - Чтобы получить свою силу, ему пришлось истязать себя до такой степени, что у него всё тело было в шрамах. Мне потребовались все мои связи, чтобы достать для него редкое средство, способное восстанавливать кожный покров... Но кто восстановит ему душевные раны? - отзывается вдова, неожиданно близко принявшая к сердцу эту историю.
        - Истязать… до шрамов? - нахмурившись, смотрю на женщину, - Что это за тренировки такие?
        - По-твоему, встать во главе огромной империи возможно без усилий и затрат? - фыркнув, она качает головой, - Он владеет сильнейшей в мире техникой! И, чтобы стать истинным Повелителем Грозы, ему необходимо было подвергаться постоянным атакам молний - на протяжении нескольких лет! Ты можешь себе представить, какая это была мука?
        - Нескольких лет… - с легким ужасом повторяю, наконец, осознав наш разрыв в полной мере.
        А затем устремляю на женщину пристальный взгляд.
        Она сделала это специально? Выдала мне его секрет, сообщив о способе закалки? Может, она ещё и координаты того места скажет, где непрерывно бьют молнии, и где тренируются император и его генералы?
        - Ты не сможешь там выжить, - качает головой Вдовствующая Императрица, догадавшись о моих мыслях, - ты даже перед одной единственной молнией не выстоишь: мне известно, что ты владеешь лишь первой ступенью техники.
        - Это вы! - потрясенная, смотрю на неё, - Это вы принесли отцу Каяна секретную технику!
        Иначе - откуда бы у неё было столько знаний?! И откуда бы столько скрытого уважения к ней было со стороны Каяна и его генералов?
        - Это был мой путь в семью императора, - женщина чуть пожимает плечом, словно она и не признавалась сейчас в том, что смогла создать мощную империю!
        - И вы связаны с Верховными Монахами! - пораженно смотрю на неё, - Выходит, это решение было одобрено последователями Макота!
        - В твоих словах неверная последовательность: именно потому, что этот путь для севера был одобрен Верховными Монахами, я и пришла к отцу Каяна с техникой, способной поднять весь наш народ с колен, - хмыкает вдова.
        - Но разве север не страдает от гражданской войны? Дети Макота в горах не принимают Каяна в столице! - изумленно замечаю.
        - Я знала, что внучка Теона не только красива, но и умна не по годам, - кивает женщина с лёгкой улыбкой на губах, - ты права, деточка. Север разрывается от противоречий. Но, не появись на его землях техника Повелителя Грозы, и мы бы сейчас не вели с тобой этот диалог, прогуливаясь по столице. Потому что столицы бы просто-напросто не было… Этот город разросся при Каяне. Как и многие другие города. А когда мы с мужем только начинали строить планы, север представлял из себя децентрализованное государство, состоящее из нескольких десятков поселений, заселенных разными кланами и порой ведущих между собой борьбу за власть. Мы не просто не представляли угрозы. Мы фактически вымирали без какой-либо надежды на развитие.
        - А сейчас империя Го - самый большой игрок на карте мира, - признаю, опустив взгляд на землю.
        - И это только благодаря Каяну, решившему во что бы то ни стало вернуть северу былое величие... правда, никто из нас уже не помнит - когда оно было, это самое «величие»? Сто лет назад? Двести? Триста? - вдова усмехается и качает головой, - То, что сделал мой сын - невообразимо. Потому я могу ругать его. А ты - нет.
        На мой слегка шокированный таким поворотом взгляд, женщина поясняет:
        - Создай в одиночку мощное государство из пары разрозненных племен и умудрись в процессе не проклясть весь мир за отсутствие какой-либо помощи - тогда поговорим об этом.
        - Всё-таки вы его любите, - киваю своим выводам.
        - Конечно, люблю. Он может раздражать меня своей узколобостью - но тут я ничего не могу поделать: я не могла быть рядом и поддерживать его мудрым советом.
        - А где вы были? - с лёгким любопытством спрашиваю.
        - Пока он тренировался и получал свою силу?.. Здесь, конечно, в столице. А когда он вернулся, мне пришлось уйти, чтобы не возникло проблемы двоевластия.
        - А он знал, по какой причине вы уходите?
        - Думаю, догадывался. Но мы никогда не говорили с ним по душам - и это тоже моё упущение. В конце концов, полноценной семьей мы были только при жизни его отца, - Вдовствующая Императрица надолго замолкает, уходя в свои воспоминания, а я шагаю рядом и стараюсь анализировать полученную информацию.
        Она делится ею со мной, зная, какую клятву я дала Макоту. Она в курсе, что я не могу выдать военной тайны постороннему, и что я сохраню всё в секрете. Но даже при этом… разве всего этого не слишком много? Таким откровениям я давно не была свидетельницей!
        Неужели эта женщина действительно желает, чтобы я прониклась симпатией к Каяну?
        А вся её бравада в первый день знакомства - не более, чем попытка привлечь меня на свою сторону?..
        Но нет же: Каян не притворялся, когда закатывал глаза при её появлении! Между мачехой и пасынком определённо непростые отношения.
        И, как это ни печально, Каян даже не представляет, как сильно эта мудрая женщина беспокоится о нём…
        - Скажите, пожалуйста, а кто такой Гоу’хан? - решаю задать неожиданный вопрос.
        Спросить у Каяна вчера не было возможности. Расспрашивать Ро’уна бесполезно: он не ответит. А Джай скорее облаит, чем даст мне задать вопрос.
        - Этот мальчик - наследник севера со стороны горных племён. Ты как-то с ним связана? - вырываясь из своих дум, уточняет вдова.
        - Нас…ледник? - теряю дар речи, - Но он служит в армии Каяна!
        - Конечно. Каян был бы полным дураком, если бы позволил ему разгуливать по горам, собирая вокруг себя силу магов ветра!
        - Гоу’хан - маг ветра?! - потрясенно переспрашиваю.
        - Как наследник Макота… было бы странно, если бы он им не был, - поднимает брови Вдовствующая Императрица, - но почему ты задаешь такие странные вопросы?
        Что же это выходит? Белый генерал хотел, чтобы я знала, кто именно является его новобранцем, чтобы…
        - Он в подчинении Второго генерала, - осознаю, сводя брови.
        - И это самая главная ошибка Каяна, на мой взгляд, - покачивая головой, протягивает Вдовствующая Императрица, - нельзя позволять им объединиться: как я уже говорила, Второй генерал - тёмная лошадка, и понять ход его мыслей крайне сложно, - цокнув языком, женщина встречает мой взгляд, - если у тебя будет возможность, выведай, чего он хочет. Этим ты очень поможешь своей старой благодетельнице.
        - Вы вовсе не старая, - с улыбкой замечаю.
        - Аянэ, это не шутка, - произносит та с каким-то странным выражением на лице, - все они дают клятву перед статуей Макота - но мне ли не знать, как легко из противоречий может родиться свобода!
        Смотрю на неё и впервые не знаю, что сказать.
        Затем медленно киваю, молча принимая её запрос. Но не даю никаких гарантий на ответ.
        Потому что я могу предположить, чего хочет Ро’ун - и в этом нет ничего страшного… для человека со стороны. Но для северян, так долго ждавших расцвета, новое потрясение может стать настоящей трагедией!
        - Погода совсем портится. Кажется, будет гроза, - подняв взгляд, замечает вдова, после чего опускает голову и дарит мне вежливую улыбку, - давай возвращаться, деточка. Уверена, ты не хочешь намокнуть так же, как и я.
        - Позвольте мне остаться. Я… люблю дождь. Мне его очень не хватало на севере, - неожиданно для себя самой, произношу взволнованно.
        - Это опасно, милочка. Грозы у нас - довольно редкое явление, но молнии на севере беспощадны.
        - Я лишь на пару минут: хочу ощутить капли дождя на лице - после чего сразу же вернусь во дворец! - заверяю её, невольно сжимая рукав, где был потаённый карман с пилюлей.
        Не знаю, почему, но чётко ощущаю - это и есть мой шанс проверить их действие.
        - Останься с ней, - обернувшись на одного из своих телохранителей, произносит Вдовствующая Императрица, - затем проследи, чтобы она вернулась в свои покои в целости и сохранности.
        Сказав эти слова, женщина оставляет меня, неспешно следуя по направлению к Холодному дворцу.
        Никогда не забуду её доброты и расположения…
        Быстрым движением разрываю ткань и бросаю пилюлю в рот. Затем напряженно смотрю на бесстрастное лицо охранника, возникшего передо мной. Он заметил, что я сделала. И собирается заставить меня…
        Через силу проглатываю пилюлю, не отрывая от него сосредоточенного взгляда!
        Несколько секунд мы оба смотрим друг на друга, словно готовясь к битве… а затем я сгибаюсь пополам от острой боли.
        Кинами! Как же это невыносимо!!!
        Из моего рта вырывается стон, ноги не выдерживают, и я оседаю на землю. Охранник нерешительно застывает надо мной, откровенно не понимая, что теперь со мной делать?!
        - Мне станет легче! Это для здоровья! Я не причиню никому вреда! - каждый раз набирая воздуха перед новым предложением, выталкиваю из себя слова с силой.
        Дождь начинает капать на лицо, принося желанную прохладу и противостоя тому пожару, что разгорался у меня внутри.
        - Я должен сообщить… - слегка неуверенно произносит охранник.
        - Во время дождя мне станет лучше! Вдовствующая Императрица знает… у-у-умгх… - замолкаю, сворачиваясь в позу зародыша и плотно закрывая рот, чтобы не завыть в голос.
        - Это не нормально, - охранник делает шаг назад, уже решив, что является для него приоритетом, а именно - донесение информации до своей хозяйки.
        Да без разницы… пусть уходит… главное - чтобы боль прошла… уже не могу… терпеть…
        Дождь усиливается, а в небе сверкает молния.
        Слегка потрясенная догадкой, медленно переворачиваюсь на спину и смотрю на грозовые тучи, застлавшие небо.
        Он не мог не знать…
        Неужели… неужели мне предлагают пройти через это?..
        Император издал указ - и никто из генералов не сможет атаковать меня своей силой. Никогда. Но я должна научиться! Должна развить в себе эту способность - накапливать заряд и управлять молнией. И сейчас, один на один с природой, я имею шанс испытать себя…
        Скольжу ладонью по мокрой ткани платья, останавливаясь на животе. Боль почти прошла, осталось лишь странное ощущение пустоты, которую нужно срочно чем-то заполнить…
        «Ты не сможешь там выжить. Ты даже перед одной единственной молнией не выстоишь»
        Императрица предупредила, что туда, где непрерывно бьют молнии, и где закаляются главные гаранты стабильности севера, - мне хода нет. Даже с её связями. Даже при огромном желании. Потому что я слишком слаба.
        Но вот он - обходной путь.
        Смогу ли я принять Её?
        - Это будет очень больно, - шепчу, настраивая саму себя и не замечая, как вместе с дождём по лицу начинают течь настоящие слёзы, - так больно, как ещё никогда не было… - шмыгаю носом совсем по-детски, широко раскрыв глаза, но ни на чём не концентрируясь. Пытаюсь побороть в себе эту слабость, боясь представить - какое жалкое зрелище сейчас являю… Лёжа на земле в скрюченной позе, глядя на дождливое небо с уродливой гримасой страха на лице, плача и упрашивая собственное сознание крепиться и принять это испытание.
        Разряды Джая и Ро’уна даже в сравнение не идут с тем, что может создать природа…
        И, тем не менее, медленно поднимаюсь на ноги, ощущая тяжесть мокрого платья, и убираю неопрятные липкие пряди с лица. Если Второй генерал верит, что я после этого выживу - у меня есть шанс. Если он хочет убить меня - уже поздно что-то менять.
        Я сделаю это.
        - Ну, давай, - совсем тихо произношу, глядя вниз; затем поднимаю глаза на небо и говорю чуть громче, - давай, попробуй! Порази меня!.. - повышаю голос, в итоге срываясь на крик в небо, - Попытайся забрать жизнь любимицы Богов!!! Сделай то, чего даже Джай не смог! Дай Каяну повод опомнится, а всему северу - выдохнуть с облегчением! Покажи свою силу!!!
        От мощного раската грома дрожит земля, но молния сверкает лишь вдалеке.
        - Серьёзно?! Заставишь меня бежать за собой? - с каким-то болезненным восторгом восклицаю, пытаясь бороться со страхом путём глупой бравады.
        Кого я тут вообще задираю? Молнию?..
        И всё же - бегу! Бегу в ту сторону, где она сверкала в последний раз. Бегу в сторону гор, срываясь на такие скорости, которые мне раньше и не снились.
        А пилюля-то работает!
        Даже стража не замечает меня, когда я стремительно пробегаю мимо - но тут спасибо стене дождя, почти уничтожившей видимость...
        - Эй, ты! Я готова! ГОТОВА Я! - пробежав мимо Арены, кричу на небо.
        И резко останавливаюсь, когда молния сверкает слишком близко, вынуждая кожу покрыться мурашками.
        - Мне очень нужна эта сила… - шепчу, в который раз разревевшись от ужаса перед тем, что предстояло сделать.
        Как-то заторможено запрокидываю голову. Позволяю дождю очистить моё лицо.
        Какой я стала тряпкой. Плачу по любому поводу. Совсем потеряла стержень.
        Кинами, ты ещё со мной? Хоть ты-то веришь в свою заблудшую дочь, или у меня уже вообще никого не осталось?..
        Макот?..
        Хоть кто-нибудь?.. нет?..
        ЯРКИЙ СВЕТ - И ДИКАЯ БОЛЬ ВО ВСЁМ ТЕЛЕ!
        …
        Запах жженой плоти.
        …
        …такая мощная встряска, что органы едва не меняются местами - а, может, и вовсе превращаются в кашу; сознание то меркнет, то снова проявляется...
        …
        …так, это и есть………….
        ГЛАВА 19. ОТВЕТ ПЕРВОГО ГЕНЕРАЛА
        - Где её нашли?
        - Вблизи гор, на самом краю дворцового комплекса. От её тела продолжает идти дым! И одежда…
        - Позовите Первого генерала! Это входит в зону его ответственности.
        - Уже отправили людей.
        - Куда её нести?
        - Эй… это не она ли…
        - Тише, не видишь, кто рядом? Это люди Вдовствующей императрицы.
        - А они-то что здесь…
        - Его Величество идёт!!!
        - Почему её тело дымится?! - первый знакомый голос… разъяренный… и, кажется, взволнованный.
        - Ваше Величество, её нашли у самых гор во время грозы. Возможно…
        - Несите во дворец. Живо!
        Тишина…
        Кажется, моё тело больше не принадлежит мне. Вытерпеть такую боль было просто невозможно - но почему сейчас я ничего не чувствую?
        Пытаюсь открыть глаза. В покоях полумрак из-за прикрытых штор. И очень пахнет лекарственными травами… этот аромат не просто витает в воздухе! Моё собственное тело - вот, что источает данный запах.
        А это что? Почему моя грудь забинтована?
        - Ваше Высочество! - изумленный голос Алинэ звучит из угла покоев, затем герцогиня подбегает ко мне, заметив движение на кровати, - Ваше Высочество! - и девушка начинает плакать, не в силах смотреть на меня.
        - Алинэ, что произошло? Почему ты плачешь?.. - испуганно спрашиваю у неё.
        Неужели Каян отменил своё обещание, решив, что я пыталась сбежать?
        - Ваше Высочество, зачем вы это сделали? Я слышала все их разговоры, пока сидела в своей комнате! Вы сами побежали навстречу молнии! Вы захотели умереть?! Почему вы не сказали, что вам было так нестерпимо плохо? Как вы могли так поступить с теми, кто беспокоится о вас?! Ваше Высочество!!! Пообещайте, что больше никогда так не сделаете! - плачет герцогиня, а я понимаю, что она не знает…
        Не знает, зачем я это сделала.
        - Я не могу тебе этого пообещать, Алинэ, - осторожно приподнимаюсь на локтях, напряженно глядя вперёд.
        Тело, вроде, слушается. Никаких осложнений я не ощущаю, что не может не радовать.
        - Что?! Что вы такое говорите?! Вы теперь всё время будете смерти искать?!?! - начинает кричать на меня герцогиня в порыве праведного гнева.
        - Тише, девочка… - мягко кладу ладонь на её руку, не желая, чтобы сюда ещё кто-нибудь пришёл, - я не планирую искать смерти. Я планирую стать настолько сильнее, насколько это возможно.
        - Сильнее?! Вы пролежали в постели целый день! Когда вас принесли сюда, вы были на грани смерти! На вашем теле такой ожог! И ваше состояние… Я не уверена, что та молния не повлияла на вашу психику - то, как вы ведете себя… это не нормально!!!
        - Алинэ, - крепко сжимаю её руку, заставляя тихо вскрикнуть и умолкнуть, наконец, - давай по порядку. Что у меня за ожог?
        - На груди, - послушно отвечает герцогиня, опуская взгляд, - со стороны сердца. Вдовствующая Императрица этой ночью вернулась во дворец с какой-то склянкой, и Его Величество немного успокоился… вас перебинтовали, и с тех пор никто не видел, что стало с вашей кожей. Но, судя по всему, та мазь имеет какой-то обезболивающий эффект: вы совсем не показываете признаков…
        - Его Величество успокоился? - зацепившись за слова, уточняю.
        Выходит, вдова принесла то же средство, которое помогло Каяну избавиться от шрамов.
        Теперь мне понятно, насколько беспощадны молнии, и как тяжелы тренировки с использованием этого небесного бедствия… Если бы не пилюля Ро’уна, вполне возможно, я бы и впрямь умерла.
        - Я не знаю, что за отношения у вас с императором севера, но, пока вы лежали без сознания, он вёл себя так, словно вы являетесь очень важной персоной в Холодном дворце, - ни с того, ни с сего вдруг делится Алинэ, - весь вчерашний день за вами ухаживали лучшие лекари, а сегодня с утра мне позволили быть рядом с вами и следить за вашим самочувствием.
        - Что со Вторым генералом? - спрашиваю, собравшись с мыслями.
        - Со Вторым генералом?.. Не знаю… почему вы спрашиваете о нём? - хмурится Алинэ.
        То есть, Каян не узнал, кто надоумил меня сделать это? Хорошо. Я бы не хотела, чтобы Ро’ун пострадал.
        - Потому что его нет рядом с тобой, - нахожу логичный ответ на вопрос герцогини, - обычно ты приходила в его сопровождении или в сопровождении Джая.
        - Да, но сейчас они все на совещании. Кажется, у севера появились какие-то проблемы на границе: я уже почти неделю слышу обрывки фраз о переносе войск на запад.
        Соседи начали проявлять активность? Это помощь или совпадение?
        - К слову о тех, кто появляется рядом со мной… Ваше Высочество, я тут кое-что обнаружила… даже не знаю, как бы это так объяснить… - мнётся Алинэ, хлопоча лицом и вызывая во мне тонну любопытством.
        - Говори, как есть, - предлагаю коротко.
        Тогда герцогиня поднимается на ноги, подходит к окну и открывает шторы, впуская в комнату дневной свет. А затем возвращается обратно к моей постели и произносит негромко:
        - У меня в платье на днях появилось вот это… понятия не имею, что это, но пахнет, как какое-то целебное средство, - и перед моим изумленным взором, из кармана Алинэ появляется маленькая пилюля, идентичная той, что была передана мне Вторым генералом, - я не рискнула попробовать, решив, что эту вещь специально подбросили недоброжелатели, но сохранила на всякий случай…
        - Дай её мне! - требовательно вытягиваю руку и получаю своё сокровище.
        Ро’ун позаботился о том, чтобы я имела возможность впитать силу молнии ещё раз - на случай, если его передвижения ограничат.
        - Что это, Ваше Высочество? - напряженно спрашивает Алинэ.
        - Это подарок друга. Никому о нём не говори - иначе у друга будут большие проблемы, - внимательно смотрю на герцогиню и дожидаюсь кивка.
        Затем убираю пилюлю под наволочку подушки и облегченно выдыхаю.
        Уверена, второй раз это будет проще.
        Опускаю взгляд на свою ладонь, ощущая покалывание кожи на кончиках пальцев…
        Если даже после первого раза я ощущаю немалый заряд в своём теле, то, что будет после второго?..
        Кажется, я становлюсь мазохисткой…
        - Вы даже не смотрите туда, - неожиданно всхлипнув, замечает герцогиня, - вы уже смирились с тем, что ваше тело теперь изуродовано?..
        Поднимаю брови и перевожу взгляд на свою забинтованную грудь под лёгкой ночной сорочкой.
        - Алинэ, шрамы меня не пугают - если они не на моём лице, - отвечаю спокойно, - в конце концов, видеть их будет только мой муж.
        Встретившись с ней глазами, застываю, осознав, что только что сказала.
        - Вы… ещё надеетесь… - то ли изумленно, то ли озадаченно, но точно - потрясенно переспрашивает Алинэ.
        А затем из коридора начинают доносится голоса, и дверь в мои покои открывается.
        Каян смотрит прямо на меня, и его взгляд настолько интенсивен, что мне становится неловко.
        - Почему она сидит? Разве лекарь не говорил, что принцесса должна лежать? - в слегка грубоватой манере спрашивает он у герцогини.
        - Я не смогла остановить её, когда… - мямлит Алинэ, испугавшись такого напора.
        - Оставьте нас. Все, - отрезает Каян, и вся его многочисленная свита вместе с герцогиней выходит из моих покоев. - Судя по всему, вы поправились, - произносит он, подходя к моей постели.
        - Вашими стараниями, - осторожно киваю, не понимая, чего от него ждать.
        - Задавать вопрос - зачем вы это сделали, полагаю, бессмысленно, - режет император каждым словом.
        - Я хотела проверить, смогу ли выдержать удар молнии с моим уровнем техники, - решаю ответить честно, чтобы между нами не было недомолвок вроде «на самом деле я хотела убить себя».
        Это не так, и я не хочу, чтобы ко мне относились, как к поехавшей умом смертнице.
        - Кто вам сказал, что так можно делать? - задаёт четкий вопрос Каян, и я, наконец, понимаю, что я на допросе - а не в компании заботливого опекуна.
        Становится немного легче.
        - Прошу прощения, но… всё вокруг буквально кричит об этом, - протягиваю аккуратно; когда император сводит брови, демонстрируя недовольство, поясняю лучше, - вы - Повелитель Грозы, у вас Грозовая Дюжина генералов. Все вы можете использовать силу молний… - чуть развожу руки, как бы намекая, что ошибиться тут трудно.
        И никто мне об этом не говорил, так что обвинять можно только мою смекалку!
        Вроде неплохо получилось… не понимаю только - купился ли Каян?
        - Это чудо, что вы не умерли, - по слогам произносит Его Величество, не отрывая от меня напряженного взгляда.
        - Это воля небес, - слабо улыбаюсь, желая напомнить о своих связях.
        - Так хотели получить защиту от меня? - прищурившись, холодно уточняет Каян...
        - Так хотела получить защиту, - исправляю его вариант.
        Вынести Джая с одного удара я хочу намного больше, чем затевать бой с Каяном.
        В конце концов, с последним я не справлюсь в любом случае - а Первого генерала можно застать врасплох.
        - Я запрещу вам любые передвижения по территории дворцового комплекса, - склонив голову на бок, произносит Каян.
        И как-то мягко произносит. Мне даже чудится в этом ответе…
        - Значит, я буду смиренно ждать случая, когда молния ударит ровнёхонько в мою спальню, - решаю не циклиться на странной мысли и отвожу взгляд.
        - Аянэ, - выдохнув, Каян опускает голову, - я не трону вас, если вы так не хотите этого. Но, прошу, не ставьте меня в такое положение.
        - В какое положение? - пытаюсь угнаться за его мыслью.
        - Когда я вынужден думать о вашей безопасности в моём дворце вместо того, чтобы думать о безопасности своего народа на границе, - устремив на меня взгляд, отвечает Его Величество.
        Значит, Алинэ верно расслышала - у севера какие-то проблемы с западом.
        Почему он так смотрит на меня?..
        Поджимаю губы, вновь отводя глаза.
        - Я не хотела отвлекать вас, - в итоге произношу, признавая за собой небольшую долю вины.
        Все эти дни он был вымотан, а я добавила ему хлопот.
        Но, кто бы знал, почему меня вообще беспокоит данный факт?!
        - Я искренне рад это услышать, - чуть тише отвечает Каян, и наши глаза вновь встречаются.
        Да что же это?.. Почему он так смотрит?.. И почему внутри меня что-то отзывается на этот взгляд?
        Император вдруг поворачивает голову в сторону двери, так и не взглянув на последнюю. И поднимается на ноги, делая от моей кровати шаг назад.
        А я с легким изумлением пытаюсь понять, когда это он успел присесть на неё?..
        - Ваше Величество, она действительно покинула столицу, - стремительно входя в мои покои, произносит Джай и направляет на меня ледяной взгляд.
        - Значит, это всё-таки она… - протягивает Каян, чье выражение лица моментально меняется.
        Хмурюсь, пытаясь понять, что происходит.
        - Вы умеете выбирать себе сообщников, принцесса Аянэ, - изображая на лице нечто очень далёкое от улыбки, протягивает Джай.
        Ро’ун молчит, глядя куда-то мимо меня.
        Так, о чём вообще речь?
        - О чём он говорит? - поворачиваюсь к Каяну.
        - Вы можете не говорить этого мне, но я могу догадаться, кто вас надоумил бросаться под молнию, - сухо отвечает Его Величество, - к тому же, время для прогулки было выбрано просто отвратительное… - он ещё суше улыбается, глядя в сторону, - матушка не перестаёт меня удивлять.
        - Вдовствующая Императрица никак с этим не связана, - нахмурившись ещё больше, говорю.
        - Не отрицайте, всё слишком очевидно, - отмахивается от меня Каян, даже не делая попытки прислушаться.
        А до меня доходит его логика… и впрямь… всё слишком очевидно.
        Поворачиваю голову и смотрю на Второго генерала, продолжавшего игнорировать моё присутствие в комнате.
        Он специально устроил всё таким образом?..
        - Вы смотрите на моего брата, ожидая его заступничества за вашу благодетельницу? - фыркает Джай, кажется, очень довольный тем, что вдову явно ограничат в возможностях после этого случая.
        - Я смотрю на вашего брата, изумляясь тому, что хоть у кого-то среди присутствующих есть чувство такта, - отбиваю с холодом.
        Затем поднимаю брови, когда до Первого генерала так и не доходит. Перевожу взгляд на Каяна…
        - Покиньте покои принцессы, - неожиданно резко требует император, только сейчас вспомнив, что я всё ещё не одета, и присутствие посторонних мужчин в моей комнате, пока я в кровати, просто неприемлемо.
        Если честно - удивлена! Не думала, что результат будет таким… полагала, Каяну плевать на то, насколько смущающей была вся эта ситуация. И что дело закончится очередным оскорблением.
        - Ваше Величество, кто там чего не видел? Её одежда была почти вся в подпалинах… - протягивает Джай, даже не думая, что это требование прозвучало серьёзно.
        - Немедленно покиньте спальню моей наложницы! - повышает голос Каян, не на шутку разозлившись на своего ближайшего друга.
        Роун спокойно идёт к двери, а Джай медленно делает шаг назад, недоверчиво глядя императора.
        - Ты кричишь на нас… из-за неё? - изумленно переспрашивает он, - Кем она стала для тебя?
        - Её статус тебе известен, - чеканит Его Величество, с холодом глядя на своего Первого генерала.
        - Это же фикция. Нам всем прекрасно известно, что вы… - Джай переводит взгляд на меня и замечает едва заметную усмешку на моём лице.
        О, да! Этот момент я буду вспоминать со смаком!
        Кажется, моя реакция выводит Первого генерала из себя - но сказать он об этом не успевает, потому что воздух в комнате начинает трещать от напряжения.
        Пораженная, перевожу взгляд на Каяна и ещё больше изумляюсь…
        Он… взбешён.
        По-настоящему взбешён.
        Ро’ун хватает брата за локоть и выводит из покоев, после чего за ними закрывается дверь.
        - Я благодарю вас, - произношу негромко, опустив голову.
        - Ваш ожог. Дайте взглянуть, - император бросает резкие фразы и вновь разворачивается ко мне.
        И пусть его гнев был сдержан, а на лице застыло бесстрастное выражение, я четко вижу - как трудно ему даётся это показное спокойствие.
        Постойте, что он сказал?..
        Резко прикрываюсь одеялом.
        - Вы высокого мнения о себе, - сухо отрезает Каян, следя за моими действиями, - но меня интересует только ваш ожог.
        - Я могу осмотреть его без вас, - заверяю со всей искренностью.
        - Мазь должна была подействовать, и я хочу увидеть результат. К вашему обнажению это не имеет никакого отношения.
        - Имеет! Прямое!
        - Аянэ.
        - Ваше Величество, пригласите лекаря! И ему я всё-всё покажу! - вновь заверяю честно, но в одеяло вцепляюсь со всей своей силы.
        Каян плотно закрывает глаза и медленно выдыхает.
        - Без разницы, - бросает в итоге и выходит из моих покоев.
        Пораженная происходящим до глубины души, лежу под одеялом и ещё некоторое время смотрю ему вслед. Если смотреть с точки зрения человека, прошедшего через то же, что и я вчера, - только много раз… то его желание посмотреть на ожог вполне понятно.
        Однако, это грудь.
        Не хочется заострять внимание, но всё же - грудь, мягкость которой он ощутил на себе два дня назад… и теперь предоставлять ему возможность рассматривать уродливый шрам от ожога…
        Нет. Резко мотаю головой, решительно не принимая такой ход событий.
        При всей моей выдержке… нет.
        Спустя некоторое время осторожно выбираюсь из своего укрытия и спускаю с плеч ночную сорочку. Затем начинаю разматывать бинт. Смотрю на место ожога.
        Хм… не то, чтобы я не была рада результату… но я ожидала большего от молнии. Или меньшего - от чудодейственного лекарства Вдовствующей Императрицы.
        Шрам был. Но в том-то и дело - что шрам. Заживший. Бледный. Похожий на кляксу на левой стороне моей грудной клетки.
        С этим не то, что можно жить - с этим можно ходить на балы без глубокого декольте! Некоторые фасоны нарядов вполне себе справятся с задачей прикрыть эту метку.
        Так и буду её называть - метка молнии!
        И могу предположить, что шрам и вовсе сойдет на нет, если я продолжу пользоваться средством вдовы: в конце концов, на торсе Каяна кожа гладкая и мягкая, не смотря на его тренировки в секретном зале молний - как я решила называть про себя то загадочное место…
        Облегченно выдохнув, натягиваю сорочку. А затем ловлю себя на странной мысли - это вообще нормально? Почему моя реакция такая спокойная? Разве я не должна сейчас лить слёзы, сокрушаясь над своей испорченной (пусть и на время) красотой?..
        Несколько секунд пялюсь в пространство, а затем ложусь в кровать и закрываю глаза, решив не тратить силы на этот странный анализ. Оздоровительный сон - это то, что мне сейчас нужно больше всего. Над остальным буду думать потом.
        Когда просыпаюсь в следующий раз, в моих покоях горят свечи, потому что за окном уже темно. Сейчас явно поздний вечер…
        Приподнимаюсь на локтях и с удовольствием потягиваюсь, а затем улавливаю запах.
        Еда!
        Тут же спрыгиваю с постели, моментально запутавшись в распущенном бинте, который я забыла вернуть на место днём, и который теперь опутывал едва не все моё тело; отбрасываю ткань в сторону, иду к столу и усаживаюсь в кресло.
        А затем начинаю поглощать пищу. В буквальном смысле - не разбирая, просто забивая живот едой. Настой из душистых трав, стоявший под крышкой в пиале, завершает мою варварскую трапезу, и я с удовольствием откидываюсь на спинку кресла. Несколько минут просто сижу, радуясь бытию и вообще самой возможности жить.
        А потом начинаю испытывать нечто странное. Словно легкий жар… безобидный… даже немного приятный…
        Улыбаюсь себе самой. Возможно, это заряд молнии бродит сейчас по моему организму, насыщая кровь.
        Сижу ещё пару минут, и улыбка медленно сползает с моего лица.
        Нет, это не тот жар. И вовсе не поглощенная сила сейчас бродит внутри меня.
        Резко выдыхаю, схватившись за подлокотники кресла.
        Меня отравили.
        Это Любовный Яд.
        ГЛАВА 20. В КОТОРОЙ...
        Жар распространялся по телу, а я продолжала сидеть, судорожно сжимая пальцами подлокотники. Как с ним справиться, я понятия не имела. Я лишь читала описание действия Любовного Яда в одной из книг библиотеки Солнечного Дворца - когда-то давно, в подростковом возрасте… но испытывала его на себе впервые. И тем более не могла предположить, какими будут последствия. Чем всё кончится для отравленного?.. Кажется, в той старой книге говорилось, что помочь с мучениями способен только партнёр противоположного пола. В те годы я даже не догадывалась, о какой помощи идёт речь, но сейчас почему-то была уверена, что понимаю…
        И ответ мне определённо не нравился.
        Поднимаюсь на ноги и, слегка пошатываясь, иду к кровати. Голову ведёт, как и тело за ней… и я едва успеваю смягчить падение вытянутой вперёд рукой. Хорошо, хоть падала на мягкую и всё ещё теплую постель, а не на пол. Там я бы выглядела особенно жалко.
        От стыда, разливавшегося по мне с той же скоростью, что и любовная отрава, хотелось забраться под одеяло и провести там всё время до конца действия яда. Я прекрасно понимала, чего сейчас хочет моё тело. И с трудом удерживала руки на месте, не давая им касаться себя, вцепившись в простынь, и позволяя себе сохранить лицо - вздумай кто-то войти.
        А о том, что мои покои стали проходным двором в последние пару дней, я помнила слишком хорошо…
        Нет, тут даже сомнений нет, кто-то хотел, чтобы меня посетили именно в таком состоянии! Когда я не смогу сказать «нет»!
        Но почему вместо того, чтобы злиться на того, кто зайдёт вскоре, я с замиранием сердца ждала его прихода?! Я жаждала облегчения своих страданий!
        Проклятый яд…
        Если войдёт Джай - он славно позабавиться, наблюдая за моими мучениями. А если войдёт Ро’ун… сердце забилось втрое быстрей… тут же вспомнился поцелуй с белым генералом и его умелые ласки…
        Стон сорвался с губ непроизвольно, а пальцы побелели от напряжения. Хочу ощутить его… очень хочу ощутить его… Тяжесть, появившаяся внизу живота, заставила меня поджать ноги. Что это за ощущения?! Почему такие сильные?!...
        Скрип двери отвлек, вынуждая вернуться в реальность - в которой в мою комнату входил…
        - Оставьте меня, - резко произносит Каян, нахмурив брови и не отрывая от меня сосредоточенного взгляда.
        - Ваше Величество, может быть, всё-таки стоит сменить повязку сейчас? - вежливо спрашивает старческий голос.
        - Завтра утром! - отрезает император и закрывает за собой дверь, оставаясь в моих покоях; после чего разворачивается и решительно идёт к моей кровати, - Что с вами опять? Вы что, снова плачете?.. Почему у вас такое красное лицо?!
        Он застывает напротив меня, наконец, заметив белые от напряжения пальцы, до боли вцепившиеся в одеяло подо мной, и испуганный взгляд… хотя… вполне возможно, что сейчас он был вовсе не таким испуганным, каким бы я хотела его считать… потому что лицо Каяна неожиданно меняется, после чего он опускается на край моей постели.
        - Что с тобой? У тебя что-то болит? - тихо спрашивает и осторожно дотрагивается ладонью до моего лба.
        Что со мной? Понятия не имею. Но когда в дверях показался именно он - сердце и вовсе сошло с ума, пугая меня не на шутку… А теперь, когда он касается моей кожи…
        Резко хватаю его ладонь и прижимаю к своим разгоряченным губам. Эта близость дарит мне удовлетворение… ненадолго - но даже этого достаточно, чтобы успокоиться и перестать думать о лишнем.
        - Аянэ… - голос Каяна теперь звучит чуть ниже, а дыхание тяжелеет.
        Но я не вижу его лица: мои глаза закрыты, пока я целую его руку, ощущая внутри такой трепет, какой никакими словами не передать.
        - Аянэ, остановись… - неожиданно просит Каян, и, кажется, просит довольно искренно.
        - Иди ко мне, - притягиваю его к себе, мягко перекатываясь на спину.
        - Жар, расширенные зрачки и бесконтрольное желание близости: тебя отравили. Похоже, это Любовный Яд. Это он вынуждает тебя вести себя так, - шепчет император, позволяя мне прижиматься к нему всем телом, но почему-то упорно не давая целовать себя в губы и всё время отворачивая голову, - тебе нужно взять это под контроль, Аянэ!
        Взять под контроль? О чём он? Расстёгиваю его одежды, которых было слишком много… и впиваюсь зубами в оголившееся плечо.
        - Аянэ! - шипит Его Величество, наклонив голову и плотно закрыв глаза.
        Почему он меня не трогает? Я хочу, чтобы он меня трогал!
        Прижимаю к своей груди его голову, свободной рукой стягивая рубашку с его спины. Тепло его кожи будоражит меня, вынуждая тереться об неё и покрывать поцелуями.
        - Аянэ, остановись! - резко вырвавшись из моих рук, повышает голос Каян и застывает надо мной прекрасной статуей с идеальным телом, способным насытить мой голод.
        Не в силах бороться с жаром, лишавшим меня остатков рассудка, распускаю завязки ночной сорочки и стягиваю ткань вниз.
        Лицо императора наливается кровью, а челюсти плотно сжимаются, когда он с силой отворачивает голову, чтобы не смотреть на мою обнаженную грудь.
        - Прикройся, - цедит, прикрывая глаза.
        - Жарко… - признаюсь ему… - мне очень жарко… помоги мне…
        - Ты не понимаешь, о чем просишь, - закрыв лицо рукой, произносит Его Величество, а затем вздрагивает от моего прикосновения к другой своей руке.
        Осторожно опускаю своё сокровище на жаждущее его прикосновений, тело, и тихо выдыхаю.
        - Что же ты творишь… - не в силах противостоять моим действиям, шепчет Каян, как вдруг замирает; и переводит напряженный взгляд куда-то в сторону моего сердца - именно там сейчас находилась его ладонь, ведомая моими усилиями. - Этот шрам… я сведу его с твоего тела, - словно завороженный, он смотрит на мою метку, а между его бровей залегает глубокая складка.
        Не хочу, чтобы он думал об этом! Он должен думать только обо мне! Прикасаюсь пальцами к мышцам на его животе и скольжу ими вниз, плавно переходя на пояс штанов и невольно задевая…
        - Ты почему такая порочная?! - Каян хватает обе мои руки и зажимает их над моей головой, грубым голосом отчитывая за предыдущие действия.
        Но я же чувствовала его желание! И чувствовала уже не в первый раз! Он хочет меня! Так почему продолжает сопротивляться?!
        Обхватываю его торс ногами и теснее прижимаю к себе.
        - Помоги мне… прошу… всё внутри горит… только когда ты касаешься - легче… - выталкиваю из себя слова, пьянея от его запаха, от тепла его кожи, от рельефности его тела… от мягкости его волос на моем лице…
        - Ты же меня возненавидишь завтра… - шепчет Каян, явно ослабляя оборону.
        Какой глупый! Завтра будет завтра. А сейчас…
        - Мне больно… - признаюсь, и мука искажает моё лицо.
        Как долго я терпела! Но сейчас я буквально сгораю!!! Почему он никак не хочет понять?!
        - Избавь меня от этого… - прошу, схватив его лицо обеими ладонями, - не могу больше… терпеть…
        - Обещай, что не будешь ненавидеть, - низким, идущим из самого нутра, голосом просит, нет, даже требует мужчина.
        - Клянусь, не буду, - шепчу, подтверждая всё, что он хочет услышать. И задыхаюсь от глубокого, грубого поцелуя, от которого начинают неметь пальцы ног и кожа на затылке…
        Наконец-то!
        - Больше!.. Больше! - прошу, на мгновенье отрываясь и с ума сходя от желания, разрывавшего меня изнутри.
        Треск ткани… легкий холод… и волна невыносимого жара, когда его обнаженное тело накрывает моё…
        - Не останавливайся! Пожалуйста! - едва не плачу, потеряв все ориентиры. Единственное, что понимаю сейчас - это что он всё ещё меня бережёт… Я знаю, что это не предел! Я жду, когда он перейдёт границу и заполнит меня…
        - Назад дороги нет, принцесса. Ты теперь моя, - жаркий шёпот на ухо и пьянящий восторг от соединения наших тел.
        Твоя.
        Поворачиваю голову и открываю глаза. Утренний свет освещает мои покои и преломляется на темных волосах Каяна, лежавшего рядом со мной и всё ещё крепко спящего. Его лицо было безмятежным, и ничто не искажало прекрасные черты… да, теперь я четко видела, насколько красив мой жених.
        И насколько опасен для меня.
        Если я останусь рядом с ним, я потеряю себя. Потому что даже сейчас - ещё даже не зная последствий сегодняшней ночи, я уже не могла представить, как он с полным безразличием говорит мне забыть обо всём или напротив - начинает с холодным расчётом шантажировать перед съездом дипломатов, используя мою слабость.
        Ведь, если я представляла это… мне становилось больно.
        Закрываю глаза и отворачиваюсь на другой бок.
        Не уверена, что смогу обсудить с ним то, что произошло. Мне стыдно, но я просто не готова говорить с ним. Я не готова даже смотреть на него - если он будет смотреть в ответ.
        Я должна понять, что мне делать дальше…
        - Ваше Высочество, что не так? Вы даже не смотрите на меня! Только в окно - и так безучастно… - взволнованный голос Алинэ в очередной раз пробивается в моё сознание, но выбираться из своих дум всё сложнее, - Ваше Высочество… неужели вы всегда теперь будете такой?.. Это из-за шрама? Вы, наконец, пришли в себя и увидели его? Но Ваше Высочество, вы же сами говорили, что только ваш муж будет видеть его! Вы…
        - Алинэ, это не из-за шрама, - поворачиваю к ней голову и впервые замечаю, что мы в комнате одни.
        Сегодня герцогиня вновь вошла в мои покои без сопровождения.
        - Тогда из-за чего? - едва не плачет девушка, вцепившись в мою ладонь на подлокотнике.
        - Меня отравили вчера, - отвожу взгляд, решив быть честной.
        - Чем? Кто посмел?! Да я его!!!! - подскакивает на ноги Алинэ.
        - Это был Любовный Яд, - встречаюсь с ней глазами, - и с последствиями мне помог справиться император.
        - Вы… вы с императором севера… - вдруг начинает заикаться Алинэ и замолкает, заметив, как резко увлажнились мои глаза, - Ваше Высочество!.. - протягивает герцогиня, и сострадание отражается на её лице.
        - Я ещё не встречалась с ним, - перехожу на шепот, боясь сорваться в рыдания из-за неожиданно накатившей душевной слабости, - но я не могу видеть его, Алинэ! Я… мне кажется, что у меня сердце остановится, когда наши взгляды пересекутся!..
        - Ваше Высочество… - тихо отзывается герцогиня, медленно опускаясь обратно в кресло, - вы, наконец, открыли своё сердце…
        - Мне больно, Алинэ, - положив ладонь на грудь, продолжаю шептать, - больно от одной мысли, что я увижу презрение на его лице!
        - Возможно, вовсе не презрение вы там увидите… - сведя брови и покачивая головой, произносит девушка.
        - Я не вынесу этой пытки! - плотно закрываю глаза, - Когда он утром уходил, я притворилась спящей. Я не смогла пересилить себя… а теперь…
        Замолкаю; и на некоторое время в комнате устанавливается тишина.
        - Бегите. Бегите сегодня, - слышу негромкий голос Алинэ и встречаюсь с ней взглядом.
        - Но ты ещё здесь… - сжимаю пальцы на подлокотниках.
        - Не беспокойтесь обо мне. Его Величество обещали, что меня отпустят домой. Если он нарушит слово, отец не будет сотрудничать с севером. А сейчас, когда с другой границей появились какие-то проблемы, император точно не будет рисковать.
        - Алинэ… - беру её ладонь в свою.
        - Ничего не говорите. И не думайте ни о ком. Подумайте о себе на этот раз, - отвечает герцогиня и кладёт вторую ладонь поверх наших сплетенных рук, - Если вы чувствуете, что больше не можете здесь оставаться - прошу, забудьте о своём выдуманном долге перед всеми, кроме себя. Вы заслуживаете счастья, пусть до сих пор не можете в это поверить!.. Если вы этого не сделаете, я начну действовать самостоятельно - но я больше не буду безучастно смотреть на то, как вы страдаете, пытаясь стать сильной в мире, где ваша сила никому не нужна!
        - Алинэ… - в очередной раз протягиваю, приподнимая брови и искренне изумляясь тому, что услышала.
        - Если вам нужна помощь - скажите. Я сделаю всё, что от меня зависит, - уверенно отрезает маленькая герцогиня, в одно мгновение обращаясь сильной целеустремленной женщиной.
        - Мне ничего не нужно. Я уйду прямо сейчас, - поднимаясь на ноги, отвечаю ей под стать.
        Я прекрасно осознаю, что встреча с императором может иметь самые неожиданные последствия.
        Так что бежать нужно немедленно.
        - Что касается ответной услуги, - по-деловому произносит Алинэ, - у меня есть письмо отцу, и я попрошу вас передать его ему. Также есть послание, оставшееся в Гостевом Дворце в наших покоях. Я надеялась, что дипломаты из герцогства заберут его во время своего визита, но, если вы доставите послание до съезда, папа сможет переиграть некоторые моменты…
        - Я доставлю твоему отцу оба послания, - твёрдо произношу, кивнув головой, - письмо…
        - Оно у меня всегда с собой: оставлять его в покоях крайне опасно, - и Алинэ достаёт тонкий сверток из рукава платья.
        - Отлично. Тогда по дороге назад я загляну в Гостевой Дворец, - решительно принимаю послание, после чего иду переодеваться в самое простое и удобное платье.
        Свои волосы прячу под платок, наскоро созданный из разорванного подола очередного наряда, откуда я достала свою последнюю оставшуюся пилюлю. Она должна помочь мне сбежать из дворца. Я верю, что с ней у меня всё получится!
        Что же касается пилюли белого генерала…
        Подхожу к постели и достаю из наволочки своё главное сокровище. Затем, оторвав ещё один кусок ткани от подола уже испорченного платья, заворачиваю в него пилюлю Ро‘уна и прячу её в голенище правого ботинка.
        - Вы не оставите послания Его Величеству? - неожиданно спрашивает Алинэ, когда я уже подхожу к окну с намерением оценить обстановку снаружи.
        - Я… не думаю, что это уместно. Нас ничего не связывает. И моё нахождение в Холодном дворце не было настолько приятным, чтобы благодарить за гостеприимство, - не сразу, но отвечаю.
        Затем замечаю странное выражение на лице герцогини.
        - Алинэ, я благодарна тебе за всё, - подхожу к ней и крепко обнимаю.
        Как настоящую подругу.
        Как близкого мне человека.
        Я хочу, чтобы она знала, что сказанное ранее ни в коей мере не относится к ней.
        - Прошу вас, берегите себя. И не забывайте, кто вы есть. Никогда больше не позволяйте никому забыть, - произносит не менее странные слова герцогиня, обняв меня в ответ, а затем отступает на шаг, - теперь идите. Примерно в это время я обычно покидала вас и возвращалась в свои покои. У вас есть несколько минут на побег из Холодного дворца.
        Киваю, после чего подхожу к окну и, распахнув его, забрасываю хорошо знакомую пилюлю в рот. Холодный воздух наполняет лёгкие, которые тут же начинают гореть из-за действия лекарства. Ещё минута правильного дыхания, и я смогу преодолеть расстояние до земли, не сломав свои ноги.
        Оборачиваюсь на Алинэ… и выпрыгиваю в окно.
        Не знаю, было ли это как-то связано с поглощенной ранее молнией, но на этот раз пилюля, действие которой я проверяла на себе столько раз, показала себя с неожиданной стороны! Для начала, я не только не поломала ноги, но ещё и умудрилась мягко приземлиться, ощутив внутри резерв, как минимум, для десяти подобных прыжков. Затем я побежала. И, мало того, что скорость, с которой я бежала, превысила все возможные пределы - так ещё и моё зрение стало острее, чем у хищных птиц! А слух воспринимал все звуки в радиусе километра! Мне даже пришлось абстрагироваться от них при помощи дыхания и концентрации внимания, чтобы справиться с этой какофонией у себя в ушах!
        Если подводить итог, сейчас за мной вряд ли бы угнался не то, что Джай, но даже сам император! Не говоря уже о страже, которая не способна была отреагировать на странное мельтешение на краю их зрения адекватно… они просто моргали, решив, что им соринка в глаз попала!
        Расстояние до Гостевого дворца я преодолела за считанные минуты. А внутрь забралась, с земли запрыгнув на единственный балкон, где была приоткрыта дверь. Мой чудесный слух подсказал, что некто, обитавший в комнате, предаётся неге в горячей воде - так что я спокойно вышла из покоев и помчалась в сторону тех комнат, где проживала Алинэ. Это её послание отцу немало интриговало меня… одно дело - письмо, написанное уже в Холодном дворце. Другое дело - письмо, оставленное для отца в тот период, когда я тренировалась в числе новобранцев белого генерала.
        Скользнув внутрь нужной комнаты, по счастливой случайности так и оставшейся открытой, нахожу сверток в щели между шкафом и стеной, и трачу несколько секунд на мысль о побеге из дворцового комплекса. Огромное количество сооружений, разбитых садов и статуй вблизи Холодного дворца позволило мне покинуть его более-менее незаметно. Но тут была одна дорога - к воротам. И трава вдоль этой дороги была подстрижена так, что, даже ползи я на своём животе - меня всё равно будет заметно. Выходит, мне лучше вырубить местную охрану и достать верхнюю одежду воинов, которые могут беспрепятственно покидать дворцовый комплекс.
        Биться с каждым встречным - не самая удачная идея.
        К тому же, я обещала Макоту не разбрасываться жизнями потенциальных подданных направо и налево.
        Впрочем, мне везло, потому что моего слуха достигли звуки почти бесшумных шагов - и я даже знала, кто именно сейчас войдёт в покои, чтобы разобраться с нарушителем.
        Удивительным было то, что этот «кто-то» вообще меня заметил! Но, раз судьба привела его, точнее ее, к моему порогу - кто я такая, чтобы закрывать дверь?..
        - Ты можешь войти, Сати, - произношу негромко, прекрасно зная, что магичка застыла за стеной.
        - Ты услышала меня, - та входит в покои в следующую же секунду.
        - Как магу ветра, тебе не хватает лёгкости, - решаюсь заметить.
        Мне нужно вывести её из себя, чтобы понять, чего она хочет, и побыстрее покинуть дворец: к концу этого дня отдача от использования пилюли накроет меня, и было бы неплохо, если бы это произошло по пути на восток в безопасном экипаже каких-нибудь торговцев… а не на территории столицы.
        - А тебе, как наложнице императора, не хватает опытности. Говорят, Его Величество ни разу не ночевал в твоих покоях! - бросает мне Сати, очевидно, решившая, что это может меня задеть.
        - У нас не те отношения с Его Величеством, чтобы он спал в моих покоях, - хмыкаю, с любопытством рассматривая северянку, ставшую притчей во языцех.
        - Что же это за отношения, в которых наложница тайно посещает Гостевой дворец… да ещё и через спальню одного из визитеров императора? - протягивает Сати, явно готовясь к драке.
        - Очень сложные отношения, в которых твоему носу делать нечего, - отрезаю, глядя на неё без улыбки, - впрочем, не тебе учить меня морали, перебежчица.
        - Думаешь, я сменила сторону? Бестолковая девица! Я никогда не покидала моего генерала! Я перешла под командование его брата по ЕГО приказу! И я страховала Гоу’хана, когда тот призывал тучи во время соревнования, чтобы тебя не убил гнев Первого генерала! Вот, какого доверия я удостоена!!! - бросает мне в лицо счастливая от своей значимости Сати.
        А я чуть прищуриваю глаза, припоминая слова Ро’уна о том, что с «защитой Макота» он мне слегка помог…
        Выходит, это правда. И сети Второго генерала - куда шире, чем я полагала.
        Он позволяет себе обманывать Каяна.
        Или он позволяет себе показывать Каяну, что способен его обмануть.
        И я не знаю, что из этого хуже или страннее…
        - Видит Макот, ты сама пришла ко мне! И я отплачу тебе сполна за унижение, которое я испытала по твоей вине! - Сати вытягивает руки, и все предметы, которые были в комнате, немедленно поднимаются в воздух.
        Даже тяжелый шкаф с софой… что смотрелось крайне нелепо с учетом отсутствия какой-либо манёвренности у этой мебели. Но, кажется, маг ветра хотела похвастаться тем, что её уровень мастерства заметно вырос.
        - Ты действительно любишь Ро’уна? - спрашиваю, внимательно глядя на неё.
        Мне с чего-то стало важно понять, за что именно мне сейчас достаётся.
        - Какое право ты имеешь называть его имя?! Ты, проклятое отродье востока! Даже то, что ты дышишь воздухом севера оскорбляет весь наш народ!!! И я избавлю Его Величество от паршивой овцы, что завелась в числе его любовниц! - ярится Сати, и не знаю - почему, но напоминание о немалом количестве наложниц Каяна заставляет меня на секунду потерять концентрацию…
        Вдовствующая Императрица говорила мне о том же.
        Каян не одинок, и ночами его постель согревают северные красавицы.
        Что я по этому поводу думаю?..
        - Сдохни, тварь! - Сати резко направляет на меня всю мебель в покоях, своим криком возвращая в реальность, но получить удар тумбой по лицу я не успеваю, потому что магичка вдруг начинает шататься и падает на пол - вместе со всей поднятой её усилиями мебелью…
        - Беги быстрее. Нечего тебе здесь делать, - произносит старуха Кани, стоявшая позади своей помощницы со сковородкой в руках.
        - Я могу забрать вас отсюда, - отзываюсь, с почтением обращаясь к своей землячке.
        - Ты даже себя защитить не способна - куда берёшься защищать других? - фыркнув, ворчит кухарка.
        - Почему она так ненавидит меня? - игнорируя обидные слова, спрашиваю, глядя на Сати.
        - Когда твой дед напал на северную столицу, её родители, как и родители тех, кто сейчас зовётся генералами Грозовой Дюжины, пострадали больше всех. Кто-то умер, кто-то был на всю жизнь покалечен… - старуха Кани поднимает голову и встречает мой взгляд, - у детей есть повод ненавидеть тебя.
        - Я не просила деда нападать на столицу, - качнув головой, произношу уверенно.
        Я не собиралась брать на себя ответственность за то, чего не совершала.
        - Не вздумай сказать этого при ком-то из местных. Даже я не спасу тебя от их гнева, - неожиданно спокойно отзывается кухарка, после чего разворачивается и выходит за дверь.
        Решив не тратить время на бессмысленные уверения в своих возможностях или новую волну предложений бежать со мной, подхожу к Сати и снимаю с неё меховую накидку с капюшоном.
        Отлично, теперь меня вряд ли остановят.
        На самом деле я была рада, что мне не пришлось бороться с этой северянкой. Они с Гоу'ханом были своего рода первопроходцами: эти двое осваивали технику Повелителя Грозы в армии Каяна, являясь магами ветра! Уверена, это было не просто. Даже больше, чем не просто - ведь здесь происходило наложение двух абсолютно разных принципов использования собственного потенциала! Боюсь, ни первой, ни второму не достичь высот, разрываясь на две стороны.
        И я не хочу быть той, кто разрушит их веру в себя, одержав победу с пары ударов…
        Покидаю Гостевой дворец, стараясь не превышать ту скорость, с которой могла передвигаться предыдущая владелица накидки.
        А причины, по которым маг ветра бежит, а не идёт, - не должны волновать смотрящих! Уверена, Сати имеет определённую репутацию в народе, и именно эта репутация убережёт жизни всех особо любопытствующих…
        Хмыкаю и спокойно пересекаю границу дворцового комплекса, не остановленная никем. А затем срываюсь на такой скоростной бег, что меховая накидка начинает душить меня своими застёжками на шее! Мне нужен экипаж. Торговый. И желательно быстрый! И чтобы отправлялся на восток прям в эту минуту! А если не найду… придётся красть лошадь.
        И потом молить всех богов-защитников, чтобы моя ночная слабость, которая непременно наступит после использования пилюли, не стоила мне жизни где-то под кустом вдоль дороги…
        ГЛАВА 21. ПОЯВЛЕНИЕ
        «Отец, они убили всех моих слуг. Прямо у меня на глазах. Убивали по одному, перерезая горло и заставляя меня смотреть, как жизнь покидает обескровленные тела. Они хотели знать, что связывает меня с моей спутницей, навязанной тобой…»
        Прикрываю глаза, растирая лоб. Сколько же всего пережила эта маленькая храбрая герцогиня прежде, чем встретиться со мной в зале суда Холодного дворца! И я была повинна в том, что она слишком рано повзрослела.
        Пусть Алинэ никогда и не была особенно глупа или наивна, - как бы она ни старалась убедить всех в обратном в начале нашего пути, - но события в Гостевом дворце однозначно оставили отпечаток на её душе…
        Сворачиваю её послание отцу, оставленное в старых покоях, и убираю в рукав. Второе письмо я решила не открывать, выказывая тем самым уважение герцогу, но первое послание, оставленное ещё до нашей разлуки в тронном зале, я должна была прочесть, - в конце концов, мне необходимо знать, кто был рядом всё это время!
        Тут же вспоминается, как Алинэ попросила не спрашивать её о том, что происходило с ней во время моих тренировок у Второго генерала…
        Бедное дитя.
        Она попала в самый центр политических интриг, и единственное, чему я могла безусловно радоваться, это что жестокость хозяев дворца не перекочевала со слуг на герцогиню.
        Её не трогали. Физически. Но на её глазах лишали жизней тех, кто приехал на север в её подчинении и на её ответственности.
        Медленно выдыхаю, прикрывая глаза… и резко их распахиваю: крытая повозка, в которой я ехала, в очередной раз подскочила на очередной кочке и затряслась так, словно вот-вот развалится. Если учесть, что путешествие моё только началось… страшно подумать, что будет через два дня, когда я доберусь до герцогства. Тем не менее, это был лучший вариант. Во-первых, вряд ли беглую наложницу будут искать в старой повозке с бочками пива. Во-вторых, хозяин повозки и сам не знает, что я сижу в щели между двух пузатых бочек: я запрыгнула, когда он уже тронулся с места!
        Теперь осталось лишь продержаться два дня без еды и воды… или воспользоваться тем, что предоставила мне сама судьба.
        С лёгкой ухмылкой кошусь на свою пузатую соседку, уже составив нехитрый план будущих действий.
        ***
        В итоге, большую часть времени провожу в беспамятстве, избежав встречи с болью на трезвую голову. А когда добираюсь до герцогства Дарон-Гицы, куда по счастливому совпадению направлялся торговец, незаметно выпрыгиваю из повозки и направляюсь в первый же попавшийся трактир. За пару монет снимаю комнату и прошу подать горячий ужин. А также - привести ко мне посыльного с утра.
        Я не планировала посещать герцога. Его недовольство в связи с моим возвращением без Алинэ может вылиться в неприятную сцену с самыми непредсказуемыми последствиями. Поэтому мне нужно как можно скорее покинуть герцогство, умудрившись удостовериться, что послания доставлены кому следует.
        Отмокнув в горячей воде и расслабив все, настрадавшиеся за путешествие-без-удобств, мышцы, накидываюсь на еду, которую мне успели принести. А затем заваливаюсь на скрипящую кровать, моментально погружаясь в глубокий сон.
        Утром передаю оба письма худому парнишке и незаметно следую за ним до самого дворца герцога. Сочтя свой долг выполненным, без зазрения совести краду лошадь из конюшни какого-то богатого купца, которому не повезло жить рядом, и скачу в Цай. Этот путь займет ещё одни сутки, если я сокращу время остановок на отдых...
        И я, наконец, буду дома.
        Любопытно, что день моего возвращения совпадет с днём съезда дипломатов в Холодном дворце. Я так боялась этого события; переживала о том, в каком свете предстану перед всеми знатными лордами, которые соберутся в северной столице. Представляла, как случайно встречусь с кем-то из Цай…
        Лёгкая улыбка появляется на моих губах.
        Судьбе было угодно вернуть меня на родину и избежать этих волнений. Возможно, я и впрямь любимица богов.
        ***
        Когда добираюсь до ворот в столицу на следующий день рано утром, то едва не сваливаюсь с седла от усталости. Желание как можно скорее вернуться домой сыграло со мной злую шутку, но я не жаловалась: вид столичной брусчатки и стены домов, проглядывающиеся за воротами, давали мне ощущение защищенности и спокойствия.
        Спокойно пересекаю границу и оказываюсь на небольшой торговой площади. На последнюю оставшуюся монету покупаю лист бумаги у писца и прошу дать немного чернил, после чего пишу записку Аэрону:
        «Брат, я в столице. Передай, чтобы меня впустили. Аяне Тэра»
        Подписываюсь под письмом и складываю его пополам; затем иду к стражнику у ворот.
        - Отправьте с гонцом в Солнечный дворец, - говорю устало.
        Тот косится на меня, не понимая, какое дело может быть у простой служанки в главном дворце столицы, но поручение исполняет. Сеть шпионов Палаты Внутренних Дел велика настолько, что запомнить всех посыльных просто невозможно… а упустить шанс передать важную информацию вовремя никто не хочет.
        Что касается адресата послания - для подобных записок, смысл которых никто из простых служивых понять не может, существует особый чтец. Он занимается перенаправлением всех посланий, идущих в Солнечный дворец, и в его обязанности входит знать не только имена членов правящей семьи и всех приближенных лордов, но и их почерк.
        Выдыхаю с облегчением, проследив за тем, как моя записка исчезла в кармане посыльного, оседлавшего лошадь и направившегося во дворец. После чего начинаю медленно идти в ту же сторону.
        Конечно, можно было попросить брата прислать за мной экипаж прямо к воротам в столицу, но я предпочла дойти до дома на своих двоих. Во-первых - это возможность размять уставшие ноги. Во-вторых… я давно не видела этот город в свете дня. В последние годы я выбиралась за стены дворца исключительно ночью, очищая столицу от опасных банд или психопатов с неограниченными возможностями в виде связей рода или полного кошелька, доставшегося от родителей.
        А теперь я могла просто идти и наслаждаться прекрасными видами.
        Шумные улицы, наполненные запахом свежей выпечки, яркие от цветных торговых палаток и находящиеся в постоянном движении из-за непрерывного потока горожан… наполняли моё сердце радостью.
        Цай должен выстоять.
        Восток должен сохранить эту бурлящую энергию жизни - несмотря ни на что. В истории нашего государства было много правителей, навлекавших гнев соседей на родные земли, но ещё ни один не сдавал назад и не позволял врагу притеснять жителей великого материкового гиганта.
        Но одна лишь мысль о том, что Каян может привести своё безумное от жажды отмщения, войско к нашим границам, не встречая никакого сопротивления на землях дружного нам герцогства… заставляла меня хватать воздух ртом, испытывая головокружение.
        А, может, всё дело в усталости, которая валила меня с ног.
        Я утомилась не только физически. Я так утомилась от тяжких дум. За последний месяц я взвалила на себя слишком многое...
        Но не от меня зависит мир на всём материке: это мой дядя должен быть гарантом целостности восточных земель, а не принцесса без права унаследовать трон. Наследницей меня зовут лишь номинально: истинный преемник власти - мой брат Аэрон, сын дяди. И это он сейчас должен придумывать, как защитить Цай, а не я.
        Эта простая логическая цепочка ещё некоторое время крутилась в сознании, словно змея, кусающая себя за хвост. А потом я просто устала думать. И таким нехитрым способом сняв с себя всякую ответственность, я почти бессознательно добрела до высокой стены, отделявшей Солнечный дворец от жителей столицы.
        Однако, у бокового входа для слуг поняла - что-то не так.
        Точнее, даже не то, что «поняла»: я увидела, что меня встречает не Советник, не начальник стражи и даже не управляющий крылом наследной принцессы...
        Меня встречал вооруженный отряд элитной охраны, переодетой в штатское.
        - Что здесь происходит? - спрашиваю почти без сил.
        - Самозванку, посмевшую назваться именем принцессы Цай, велено взять под стражу и отвести в допросное отделение, - бесстрастно произносит один из отряда, глядя куда-то поверх моей головы, затем добавляет, взглянув в глаза, - лучше вам не сопротивляться: не стоит привлекать внимание горожан и сеять смуту в столице.
        - И кто решил, что я - самозванка? - без особого интереса уточняю, оценив, как хитро они ограничили меня в действиях.
        Да, настоящая принцесса Аянэ Тэра никогда не станет сеять смуту в столице. Она не навредит своей семье и благополучию Цай - в целом.
        - Насколько нам известно, принцесса в данный момент находится в столице империи Го. Если бы она решила сбежать оттуда, она бы поставила под угрозу мир между севером и востоком. Принцесса Цай никогда бы не стала этого делать, поэтому Его Высочество уверен - записку отправила самозванка.
        Ах, он трусливый подонок!
        Запрокидываю голову и беззвучно смеюсь, подставляя солнцу изможденное лицо. Не сразу замечаю пораженные лица охранников, недоверчиво смотревших на меня и сжимавших оружие напряженными пальцами.
        Я сказала это вслух?..
        - Что? Самозванка не может обругать своего двоюродного брата? - хмыкаю, глядя на них.
        - Вам лучше пройти с нами, - предупреждает главный в элитном отряде.
        - Ну, давайте пройдём, - ровным голосом произношу, предвидя, что будет дальше.
        Помещение, в которое меня привели, больше напоминало тюремную камеру. Удивительно, что такое местечко находится не в тайных подземельях дворца, а в столице, да в самом её центре - на первом этаже здания Палаты Внутренних Дел!
        - И что дальше? - спрашиваю у своих провожатых, но меня молча толкают вперёд, после чего дверь за моей спиной закрывается на тяжелый засов.
        Больше ничего не происходит, если не считать, что я сижу взаперти больше половины суток… без еды, воды, и какой бы то ни было лежанки на холодном каменном полу.
        - Предположим… - протягиваю без эмоций, глядя на стену перед собой ничего не разбирающим от истощения внутренних сил, взором.
        Ещё через пару часов, когда улица за решеткой окончательно темнеет, в мою камеру заходит амбал с кнутом и писарь со стопкой бумаг.
        - Вы утверждаете, что являетесь принцессой Цай Её Высочеством Аянэ Тэрой? - уточняет писарь, рассматривая нечто, написанное на первом листке не без помощи зажженной свечи.
        - Это утверждаю не я, а мой почерк, если особый чтец ещё не растерял своих умений, - протягиваю безразлично и вздрагиваю от удара кнута, разорвавшего мой рукав и обжегшего кожу.
        С каким-то апатичным интересом опускаю взгляд на пораненную руку, рассматривая ткань, начавшую напитываться кровью… затем поднимаю глаза на амбала.
        - И вы называете братом наследника великой Цай, Его Высочество Аэрона Тэра? - продолжает задавать вопросы писарь, ничуть не смущаясь работы кнутом своего коллеги.
        - Да, этот поганец является моим кузеном, как вам хорошо известно, - отвечаю, не отводя взгляда от амбала.
        После чего получаю ещё один удар кнутом, не двигаясь с места.
        Прикрываю глаза, игнорируя боль, вспыхнувшую в районе живота и ног. Я сидела на полу, потому являлась идеальной мишенью даже для такого слепого крота, как этот имбецил.
        Признаюсь, я надеялась, что это какой-то дурной сон, в который я случайно провалилась - именно поэтому не стала блокировать второй удар. Первый я пропустила, не ожидая, что на меня осмелятся поднять руку.
        Но, мало того, что эти двое вообще меня не боятся, они не боятся даже мысли о том, что данное «наказание» когда-то будет завершено, и принцесса, сбежавшая с севера и попавшая в немилость к нынешнему правителю и его сыну, сможет вернуться домой - в Солнечный дворец…
        - Если этот ублюдок ещё раз поднимет на меня руку, вы оба умрете, - предупреждаю эту парочку, продолжая сидеть на полу, вытянув вперёд ноги.
        В следующее мгновение в мою камеру набивается человек тридцать, и все - вооруженные бойцы без опознавательных знаков.
        - Кинами, они сами напросились, - произношу беззвучно…
        И бросаюсь в толпу.
        Через пять минут выхожу из камеры, вся в мелких ссадинах и ранах, в почти до неприличия разодранном платье, со спутанными волосами и абсолютно пустыми глазами. Иду по коридорам Палаты Внутренних Дел и калечу всех, кто попадался мне на пути. В конце концов, самые мудрые мужи просто прижимались к стенке, позволяя мне пройти беспрепятственно. Когда выхожу на улицу, понимаю, что сил брать штурмом Солнечный дворец у меня нет. Но есть очень большое желание заглянуть в лицо своего дядюшки. Такое… неукротимое желание, справиться с которым нету мочи.
        Опускаюсь на корточки и достаю пилюлю белого генерала из голенища ботинка. Я в курсе, что молния не появляется на заказ, но эта пилюля способна увеличить мою мощь. Пересекаю центральную улицу, направляясь к стене вокруг Солнечного дворца; забрасываю лекарство в рот. Не останавливаюсь, даже когда невыносимая боль вынуждает согнуться пополам. Иду вперёд, игнорируя брызнувшие из глаз слёзы. Через десять шагов ощущаю прилив сил и, разбежавшись и оттолкнувшись от земли, перепрыгиваю стену. Не останавливаюсь и по инерции продолжаю движение; затем и вовсе срываюсь на бег. Минуя все посты охраны, так хорошо знакомые мне, минуя патруль, запрыгиваю на один из карнизов второго этажа, перебираюсь по стене вбок, делаю ещё один рывок и цепляюсь за балюстраду просторной террасы на третьем этаже дворца. Перемахиваю через ограждение ровнёхонько под раскат грома. Не поднимаю глаз на небо, с чего-то решившего отозваться на мою боль. Шагаю к стеклянным дверцам, ведущим в просторный зал, где по вечерам частенько любили собираться члены правящей семьи и их приближенные. Меня на подобные посиделки никогда не звали, но я
знала, где они проходят. Звуки их смеха наполняли мою жизнь красками… особенно, когда я сидела на крыше дворца и смотрела на город глазами, полными невыплаканного одиночества.
        На этот раз в зале были только члены правящей семьи. И, если глаза дяди лишь потрясенно расширились при виде меня, распахивающей стеклянные двери, то Аэрон весь встрепенулся и подскочил на ноги из кресла, в котором расслабленно сидел секундой ранее.
        - Что ты делаешь здесь?! Ты вообще понимаешь, что творишь?!?!? Ты!.. - кузен замолкает, прикусив язык, а затем и вовсе выплёвывает кровь на пол, где он оказался после моей оплеухи.
        - ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?!??! - кричит жена правителя востока, которую я раньше звала просто тётушкой, но теперь не могла даже в страшном сне представить такое тёплое обращение.
        Игнорируя эту женщину, вновь подхожу к Аэрону, поднимаю его за грудки на ноги и четким ударом в живот выбиваю из него дух.
        - ДОРОГОЙ!!!! ОСТАНОВИ ЕЁ!!!!! ОСТАНОВИ НЕМЕДЛЕННО! ОНА ЖЕ УБЬЁТ НАШЕГО СЫНА!!!!! - продолжает истерично кричать женщина, но я лишь поворачиваюсь к своему родному дяде и поднимаю на него взгляд, после чего тот рукой даёт знак жене - замолкнуть.
        - Скажи то, что должен сказать, - опускаю глаза на кузена.
        - Что? Чего ты от меня хочешь?! Какое право имеешь бить меня?! Отец!!!! - кричит Аэрон, со слезами на глазах глядя на правителя востока.
        А затем задыхается от очередного удара ботинком по животу.
        - ДОРОГОЙ!!!! - захлёбывается рыданиями мать наследника, вновь взывая к своему мужу.
        - Я не остановлюсь, пока ты не скажешь то, что должен сказать, - смотрю на кузена сверху вниз и скупым движением ухожу с траектории огненной струи, сорвавшейся с его ладони.
        Следующий удар моей ноги был не таким щадящим и бил ровно в челюсть мага огня.
        Если он решил использовать против меня магию, пощады больше не будет.
        Этот удар откинул наследника на несколько метров, после чего тот затих. В зале установилась гробовая тишина, нарушаемая лишь редкими, какими-то недоверчивыми всхлипами матери Аэрона.
        - Аянэ… - снисходит до обращения дядя, но замолкает, вновь встретив мой взгляд.
        Спокойно иду к кузену и носком ботинка весьма непочтительно переворачиваю его на спину.
        - Я жду, - произношу, с холодом глядя на его испуганное лицо.
        - Я не понимаю, за что… - начинает, было тот, как я не выдерживаю и повышаю голос:
        - Не понимаешь?!
        - Аянэ, он приносит искреннюю благодарность за своё спасение! Он очень благодарен - просто ты его напугала! - повышает голос дядя.
        - Я благодарен! Благодарен!!!! - начинает повторят за ним Аэрон, кивая каждому слову и не отрывая от меня запуганных глаз.
        - Бла-го-да-рен? - переспрашиваю медленно, растягивая слово по слогам, - Понимаешь ли ты, чему я подверглась на территории нашего врага, когда шла тебя выручать? Отвечай!!! - срываюсь, вновь теряя контроль.
        - Отец, почему она так общается со мной? Она никогда не позволяла себе этого! Почему это происходит?! - начинает плакать наследник Цай, возраст которого был примерно равен моему…
        - Потому что ты не понимаешь значения слова «благодарность», - негромко произносит дядя, не отрывая от меня напряженного взгляда, - и не способен понять, через что прошла твоя сестра, выручая тебя.
        - Но я тоже прошёл через многое! - не сдаётся кузен, приподнимаясь на локтях, - На ком мне сорваться за свои обиды?!
        - Обиды? - как-то совсем просто переспрашиваю, окончательно теряя веру в здравомыслие этого избалованного ребёнка, - Ты считаешь, я «обижена» на тебя?..
        - Аэрон, просто закрой рот, - прикрывая глаза, просит дядя.
        - Вопрос к дяде, - выпрямляюсь и поворачиваюсь к родственнику, решив, что наследника уже не «починить», - знали ли вы, как встретил меня брат, жизнь которого я спасла?
        - Ты можешь выяснять отношения с моим сыном, потому что ему будет полезно запомнить этот урок - но не думай, что со мной тебе позволено общаться на равных только из-за того, что ты смогла вернуть его домой! - с прохладой произносит правитель Цай.
        - Наследный принц выслал элитный отряд мне навстречу, а затем приказал избивать меня кнутом в Палате Внутренних Дел, отчитывая за то, что я посмела сбежать из Холодного дворца! - игнорируя угрозу в его голосе, произношу чётко.
        Дядя быстро переводит взгляд на сына, и по его глазам я вижу - тот не знал.
        - А он был не прав?! - подаёт голос осмелевшая жена дяди, - И ты не сбежала из Холодного дворца, подвергая весь восток опасности?!
        Опускаю голову, усмиряя желание убить её. Или покалечить. Чтоб на всю жизнь.
        Совершенно очевидно, что эта женщина знала о моей записке брату.
        - Я понимаю твою реакцию на поступок сына, - произносит дядя, - он был необдуманным - и мне понятна твоя злость. Но в словах моей жены тоже есть смысл: ты знаешь о том, как напряжены отношения с севером. И всё-таки ты предпочла своему долгу собственную свободу.
        - Вы, кажется, позабыли, что моя свобода всегда была при мне - до того самого момента, как вы продали меня северу, - произношу совсем без эмоций, не имея душевных сил смотреть на кого-либо из них.
        - Продал? Я попросил тебя найти наследника Востока. Я доверил тебе важнейшую миссию - я доверил тебе будущее Цай! - чуть повышает голос дядя.
        - «Будущее Цай» предполагает моё пожизненное заключение в стенах Холодного дворца? - уточняю ровно.
        - Я слышал, что император пожелал сделать тебя своей наложницей. Пусть не женой, как было договорено, но… разве не это - участь принцессы Цай? Разве не к этому ты готовилась всю свою жизнь? - продолжает настаивать дядя, так легко вывернувший все факты в свою пользу.
        Судя по всему, он не планирует поднимать тему болезненной ненависти императора севера по отношению ко всем жителям нашей родины…
        Как не планирует брать на себя ответственность за то, что отдал меня тому на растерзание.
        - Она совсем от рук отбилась! Даже не хочет признавать своё собственное преступление против родины! - начинает тараторить жена дяди, с ненавистью глядя на меня после избиения сына, - И не хочет выполнять свой долг наследницы Цай!!!
        - Мой долг… - повторяю за ней слова, без каких-либо эмоций глядя на противоположную стену.
        - Зачем ты вообще вернулась? Зачем пришла в Солнечный дворец? Чтобы выместить на моём сыне свой гнев за то, что не родилась мальчишкой?! Да с таким характером тебя бы никогда не назначили наследником престола - даже будь ты мужского пола! Ты же вообще не способна подчиняться правилам! А твои дикость и жестокость погубили бы весь восток!!!
        - Полагаете, я вернулась, чтобы за трон бороться? - сведя брови, пристально смотрю на своего дядю, молчавшего последние несколько минут.
        - Схватите её немедленно!!!! - с яростью кричит женщина, после чего двери в зал распахиваются и внутрь вбегает стража.
        Я хорошо знаю этих ребят. Все они - маги огня. И все они будут подчиняться правителю, какой бы приказ он ни отдал.
        Потому что они поклялись ему в верности при статуе Кинами.
        - Схватите эту преступницу!!! - вопит мать Аэрона, прижимая к себе своё избитое чадо.
        Как-то бессознательно ухожу в сторону от огненного шара. Отклоняюсь, пропуская над собой огненную струю. Я знаю, как они дерутся. Я знаю их всех, как облупленных, - как и они меня.
        То, что сейчас происходит, какой-то бред, и я не готова в нём осознанно участвовать.
        - Чего вы медлите?! Почему жалеете её? Перед вами не принцесса Цай - перед вами беглянка, поставившая под угрозу все ваши семьи!!! - «мотивирует» стражу женщина в то время, как дядя продолжает молчать, плотно сжав челюсти.
        Похоже, никто здесь за меня заступаться не будет. Куда я вообще возвращалась?
        К кому?..
        - Да что же это такое?! Эта тварь подняла руку на наследника престола, а вы с ней осторожничаете!!! Она ведь даже не маг огня!!! Она вообще здесь никто!!!!! - срывается на визг мать Аэрона.
        И я не выдерживаю. Отпрыгиваю в сторону, вновь избегая огненной атаки; перелетаю через софу в зале и приземляюсь уже на террасе, по которой вовсю молотил дождь.
        Я не хочу убивать стражу. Я не хочу проливать кровь родни - какой бы она ни была. Но если услышу ещё хоть одно оскорбительное слово из её рта - я сорвусь.
        - За ней! Не дайте ей сбежать!!! - слышу за спиной.
        Эта женщина решила, что я сбегаю?.. из своего собственного дома?..
        Перехожу на простой шаг, поднимая голову к небу и игнорируя стражников за спиной.
        …
        Убей меня сейчас или сделай сильнее - но защити от того, что я могу натворить!
        …
        Небо буквально сотряслось от раската грома, вынуждая даже ту женщину замолкнуть, испуганно посмотрев наверх.
        А затем я почувствовала приближение. Её приближение. И, счастливая, распростёрла руки, готовясь принять её обжигающую близость.
        Да, сейчас ближе этой молнии, что неслась ко мне с небес, у меня никого не было.
        …
        УДАР!..
        …
        - Принцесса!!! - слышу испуганные крики стражи, не желавшей видеть такой моей кончины.
        Стою, чуть пошатываясь и наблюдая за тем, как от моего тела идёт дым…
        В этот раз было даже терпимо.
        Боль была невыносимой лишь первые несколько секунд, а затем последовало спасительное онемение…
        …
        - Отец, что происходит? - голос Аэрона врезается в мои уши, - Почему она всё ещё стоит?
        - В неё же попала молния, так? - теперь слышу голос его матери, - Подумайте только! Сама Кинами не желает, чтобы эта бесстыжая девица продолжала дышать на землях Цай!
        - Кинами не имеет никакого отношения к природным явлениям, Сайора, - отрезает дядя, и в его голосе слышится напряжение.
        - Но почему она не падает?.. - вновь голос Аэрона.
        - Эй, вы! Не видите - она стоит неподвижно? Почему не нападаете на неё?! - восклицает его мать, обращаясь к стражникам.
        Поворачиваю голову и направляю на неё взгляд.
        А затем порождаю заряд на своей ладони.
        - Что это такое, Керон? - взвизгивает женщина, отступая на шаг одновременно с сыном и всей стражей.
        Видят все боги, я давала ей шанс выжить…
        - Принцесса Аянэ Тэра! Орден Верховных Монахов приветствует вас в столице Цай! - резко разрывает воздух звучный голос, после чего на террасу опускается группа мужчин в багряных рясах и высоких колпаках.
        - Верховные?.. - пораженно шепчет Аэрон.
        «Они что, с крыши спрыгнули?» - посещает меня апатичная мысль.
        - С какой стати вы её приветствуете? Дорогой, кто это? - схватившись за руку супруга, взволнованно спрашивает мать наследника.
        - Склони свою голову, жена, - цедит дядя напряженным голосом.
        - Что? Перед кем? Перед ними?.. Почему?! Кто это такие?!
        - Это те, перед кем даже правители гигантов склоняют головы, - отвечает дядя и сгибает своё мощное тело в вежливом поклоне.
        Расслабляю руку, сбрасывая напряжение лёгким покачиванием. Смотрю на Верховных Монахов.
        А затем с моих губ слетает болезненная усмешка.
        Столько стараний и бесконечных тренировок, столько нестерпимой боли в погоне за силой - чтобы в своём собственном доме быть спасенной неведомыми никому членами древнего ордена, неожиданно спрыгнувшими с крыши…
        - Принцесса, вам больше не о чем переживать. Вы в безопасности, - произносит второй монах из группы чуть спокойнее и менее официально.
        Сотрясаюсь от беззвучного смеха, глядя на него вполоборота. На них всех. На весь этот дворец.
        А затем погружаюсь в спасительную темноту…
        ГЛАВА 22. МОЩЬ ОРДЕНА
        Открываю глаза и смотрю в потолок своих личных покоев.
        Как давно я засыпала здесь? И как хорошо спала? - тогда, раньше?..
        Сейчас я ощущала себя настолько древней, что, казалось, пошевелюсь - и песок посыплется. Неужели это последствия второй встречи с молнией? Или следствие дикой усталости, оценить которую я могла только на свежую голову?
        - Её Высочество проснулись, - негромко произносит одна из служанок у входа, и после её слов моё утро наполняется тем, чего я никогда не испытывала на себе раньше…
        Меня начинают умывать, как настоящую наследницу, протирать мне лицо, расчёсывать волосы. В какой-то момент старшая служанка решает, что гребень мне уже не поможет - и меня ведут к купели, полной горячей воды; там меня моют, мылят, натирают мою кожу неизвестными мне маслами, другими маслами натирают мои волосы.
        Я не сопротивляюсь. Это интересный опыт. Кто знает, куда забросит меня жизнь через пару дней? Возможно, я вообще в последний раз ощущала подобное отношение к своей персоне…
        - Ваше Высочество, какое платье вы выберите для этого утра? - задаёт вопрос ещё одна прислужница, не успеваю я выбраться из купели.
        Пока меня обматывают пушистым полотенцем, три маленькие служанки вносят несколько нарядов, предлагая мне определиться.
        Киваю в сторону лёгкого голубого платья, которое не будет сильно натирать израненное тело.
        Любопытно, что все присутствующие стойко игнорируют все мои свежие порезы, старые шрамы и даже уродливое пятно на груди, разросшееся из-за нового удара молнии - в него же… Служанки словно не замечают моих травм, продолжая совершать все привычные процедуры. Но, стоит заметить… прежде, чем одеть меня, они наносят мазь на все новые раны, которые ещё не успели зажить.
        В итоге, к завтраку я спускаюсь спустя два часа после пробуждения.
        - Сколько я спала? - спрашиваю у старшей служанки, что шла впереди меня.
        Если меньше пяти часов, то нужно умудриться выкроить время для дневного сна: я чётко ощущаю, насколько ослабла после второго испытания пилюли. А быть слабой на территории врага…
        Осекаю саму себя, пытаясь наскоро осознать, какую мысль сейчас допустила. Я что, и Солнечный дворец теперь считаю враждебным мне местом?..
        Впрочем, чему удивляться - ведь, так оно и есть.
        - Двое суток, Ваше Высочество, - отвечает служанка.
        - Что? - потрясенная, останавливаюсь.
        - Вы спали двое суток, Ваше Высочество, - повторяет служанка, остановившись вслед за мной и развернувшись ко мне лицом.
        Так, вот, почему я испытываю такую слабость?
        - А Верховные Монахи? Они всё ещё здесь? - пытаюсь скрыть волнение в голосе, но, кажется, у меня не очень хорошо получается.
        Те люди спасли меня. И своим странным приветствием гарантировали мне безопасность внутри стен дворца.
        Я должна… нет, я просто обязана встретиться с ними!
        - Один из адептов ордена остался в столице - до вашего пробуждения. Мы пошлём за ним, как только вы посетите обеденный зал.
        Не знаю, что напрягло меня в её словах, но кивала в ответ я через силу.
        - Отправьте за ним немедленно. Не уверена, что мы имеем право задерживать столь важных людей, - всё же решаю высказать своё мнение и вхожу в светлый зал, наполненный запахом свежих круассанов и булочек с корицей.
        Сайора не поменяла привычек в еде.
        - Аянэ, я рад, что ты, наконец, проснулась, - весомо произносит дядя, привлекая внимание к моему присоединению к «семейному» завтраку.
        Его жена и сын поворачивают головы в мою сторону, но высказать своё мнение не решаются.
        - Я могла обойтись завтраком в постель. Но слуги привели меня в обеденный зал… вы хотели видеть меня, дядя? - спрашиваю ровным голосом.
        - Теперь, раз мы все, наконец, собрались дома… думаю, будет правильно собираться вместе - хотя бы для совместной трапезы, - медленно подбирая слова, отвечает дядя.
        И не видит, как кривится лицо его жены. Впрочем, и в его собственной искренности я сомневаюсь: ещё два дня назад он готов был позволить супруге схватить меня и бросить в темницу. Это при хорошем раскладе… А теперь делает вид, что ничего не было.
        - Я подумаю над вашим предложением, - отзываюсь без эмоций и присаживаюсь за стол.
        Сейчас я хотела есть, и мне было плевать, кто сидит рядом. В следующий раз окружение, - вполне возможно, - будет иметь значение.
        - Аянэ, я понимаю, что сейчас ты слегка… растеряна из-за всех событий. Но мне бы хотелось знать, каким образом в своём путешествии ты вышла на Верховных Монахов? Мы долгие годы не могли с ними связаться - а теперь они пришли в столицу, чтобы поприветствовать тебя, - произносит дядя, позволив мне утолить первый голод.
        - Так, вот, почему я впервые в жизни столкнулась с таким огромным количеством служанок в своих покоях… и вот причина, по которой дорогаятётушка не приказывает страже палить в меня огнём, пока я сижу неподвижно. Верховные Монахи, - протягиваю, продолжая свой завтрак.
        Некоторое время в обеденном зале царит тишина.
        - Стоило намного раньше озаботиться их расположением: того ж гляди, и на север меня бы никто не отправил, - продолжая наслаждаться неловким молчанием своих родственников, произношу спокойно.
        - Их появление - большое событие для всего Цай, - заходит дядя с другой стороны, - и нам крайне важно знать, почему раньше их орден не выходил на связь.
        - Может, вы были недостойны? - произношу это невзначай и тут же ощущаю, как внутри меня буквально заливает удовлетворением.
        Понятия не имею, от чего зависит появление Верховных Монахов. Но бросить своему дядюшке в лицо это предположение было крайне приятно.
        - Да что она себе поз… - Сайора замолкает после резкого звука.
        Это дядя довольно громко положил вилку на стол.
        - Как ты обрела их благосклонность? - чуть суше спрашивает Керон, никак не реагируя на мою колкость.
        - Прошла испытание севером, - отвечаю без интереса.
        - Аянэ! - чуть повышает голос правитель востока.
        - Думаете, вру? - встречаю его взгляд и замечаю, что на это дяде нечего ответить.
        Он не знал правды, как и я. Но связь с событиями в столице империи Го на лицо.
        До моей поездки «к жениху» в Солнечный дворец Верховные Монахи не приходили…
        - Нам необходимо знать, какие между вами существуют договоренности. Между тобой и орденом, - произносит дядя, вновь возвращаясь «к еде».
        И как славно он каждый раз использует это слово.
        Нам.
        Он никогда не говорит - мне. Он всегда подчеркивает, что то или иное необходимо всему Цай!
        Потому что он был правителем восточного гиганта. И он имел право говорить от лица всей восточной земли.
        Вот только после чреды известных событий в моей жизни я более не была восприимчива к этому «нам». По какой-то причине я всё больше думала исключительно о себе.
        - А мне намного интереснее узнать, что было бы, не появись они вовремя, - протягиваю, продолжая свой завтрак, - меня бы убили? Или бросили в темницу? И каким был бы мой приговор?.. За что бы меня судили? За побег из Холодного дворца, в который меня никто не отправлял официально? За избиение наследника востока, который до этого решил убить меня по-тихому, невзирая на последствия? Или за то, что я по мнению дорогой тётушки когда-нибудь брошу вызов вам, дядя, с целью отобрать трон Цай?
        - Аянэ, - останавливает меня Керон.
        - Любопытное, к слову, обвинение. В нашем законодательстве нет пунктов о том, что женщина может стать правительницей Цай, но меня упорно пытаются уличить в том, что я не только планирую это сделать, но даже уже вовсю это делаю! И сразу возникают вопросы… Я действительно имею право претендовать на трон? - направляю взгляд на дядю, - Ведь тогда всё встаёт на места: ваше нежелание приближать меня к себе всю мою сознательную жизнь, эта самоубийственная миссия на север, желание Аэрона избавиться от меня любой ценой, претензии вашей жены и даже кража части техники, которую добыл для меня мой дед много лет назад.
        - Что? О чём ты говоришь? - хмурит брови дядя, но, вот досада - я уже не верю ни в его искренность, ни в его лояльность.
        Два дня назад он позволил мне избивать своего сына, потому что не знал, как много мне известно. Если бы кто-то донёс ему обо всем, что открылось мне за время посещения северной столицы, он убил бы меня на месте - и сделал бы вид, что принцесса Аянэ никогда не возвращалась в Солнечный дворец…
        - Я в курсе, что моя техника - не полная: на севере это стало очевидно. И появился очередной вопрос - кому хватило доступа выкрасть из хранилища пару ценнейших свитков со вторым и третьим уровнем техники Повелителя Грозы?
        И вновь в обеденном зале устанавливается тишина...
        - Отвечая на вопрос о твоём статусе, - медленно произносит Керон, не глядя на меня и всем своим видом демонстрируя сдерживаемое недовольство, - ты не можешь претендовать на трон Цай, будучи женщиной. Но ты можешь выбрать достойного супруга - и с одобрения старейшин стать соправительницей государства; твои наследники в таком случае будут законно претендовать на трон. Насколько тебе известно, ты уже помолвлена с императором Го… и никто в здравом уме не позволит вам обоим править в Цай.
        - Так вы признаёте, что мой жених слегкатруден в общении? - хмыкаю, откладывая приборы и откидываясь на спинку стула.
        Как, однако, удобно устроился мой дядя: даже одна единственная возможность для меня занять трон - и та безнадежно профукана благодаря давнишнему договору с севером.
        - Я признаю, что он силён. И что его амбиции слишком велики. С таким правителем восток уже не будет прежним - а для тебя, как для принцессы Цай, спокойствие и комфорт простых жителей должны иметь первостепенное значение! - чётким голосом произносит дядя, - Так что - нет, я не считаю тебя соперницей Аэрона за право наследования власти. Но я вижу, как ты изменилась после возвращения, и отдаю себе отчёт в том, что не могу предугадать твоих действий. Это меня беспокоит. Но не больше.
        Какая идеально выверенная речь мудрого правителя Цай! Я бы зааплодировала, если бы у меня оставались силы на это лицедейство.
        - Что касается хищения свитков - никто из присутствующих понятия не имеет о принципе действия этой техники. В случае подобного вмешательства, это была бы счастливая случайность, что сохранился только первый уровень - а не второй или третий, который ты бы просто не смогла усвоить! Так что твои подозрения беспочвенны, - отрезает дядя, встречая мой взгляд.
        Хорошо, мы оставим этот разговор до лучших времен. Я и не ожидала, что тут кто-то с ходу встанет и признается.
        - Я наелась, - поднимаюсь на ноги, отбрасывая на стол салфетку.
        - Мы ещё не закончили разговор, - напоминает дядя.
        И мне бы сесть на место: всё-таки он - действующий правитель, а я всего лишь принцесса. Наследница ветви отца. То ли невеста, то ли наложница северного тирана. Упущенная возможность.
        Но, как я уже говорила - я более не чувствовала на себе давления долга.
        - Я его закончила. - Отвечаю уверенно, затем встречаю взгляд родного брата моего папы. - Вы говорите, что не можете предугадать моих действий - и вас это беспокоит… Представьте моё беспокойство с учетом того, что меня вчера дважды чуть не убили - по приказу моих же родственников! Тех самых, что сейчас сидят рядом со мной за столом, - качая головой, смотрю на Сайору и Аэрона. - Никто здесь не заставит меня делиться ценной информацией: между нами не тот уровень доверия. Так что для начала озаботьтесь тем, чтобы я уверовала хотя бы в отсутствие желания убить меня у всех присутствующих. А потом уже будем вести деловые разговоры, - с этими словами выхожу из обеденного зала и возвращаюсь в свои покои ожидать появления Верховного Монаха.
        Сейчас, когда никто не кричит мне вслед и не пытается силой заставить выдать все тайны… уверенность в исключительной мощи древнего ордена в моей голове окрепла окончательно.
        ***
        Через десять минут зову служанок.
        - Где старшая? - спрашиваю резким голосом без какого-либо снисхождения.
        Ещё через пару минут в мои покои входит старшая служанка.
        - Почему адепт ордена всё ещё не во дворце? - уточняю сухо.
        - Прежде, чем отправить к нему людей, нужны некоторые приготовления, - осторожно отвечает та.
        - Какие? Посыльный должен обмыться утренней росой и соблюсти трехдневный пост? - бросаю ей, ощущая, как поднимается уровень раздражения.
        - Ваше Высочество… - слегка растерявшись или искусно разыграв для меня растерянность, отзывается служанка.
        - Где остановился наш гость? - чеканю вопрос, распахнув дверцы гардеробной и начиная выбирать верхнюю накидку для выхода в город: если мне не дают возможности встретиться с Верховным Монахом наедине в стенах дворца, я встречусь с ним - за его пределами.
        Некоторое время слушаю тишину за спиной и медленно разворачиваюсь к своей прислужнице.
        - Продолжишь разыгрывать немую, и я отрежу тебе язык за ненадобностью, - предупреждаю, не испытывая к ней и капли жалости.
        Затем повторяю четко и с расстановкой:
        - Где. Он. Остановился?
        ***
        Джай плохо на меня повлиял. Видеть страх на лице той нерасторопной (совершенно точно «нерасторопной» - по приказу дяди или тёти) женщины было приятно. И дело не в том, что я получала удовольствие от запугивания. Я получала удовольствие, пробивая стену, которая просто не имела права выстраиваться передо мной!
        Я - принцесса Цай, ради которой в столицу пришли Верховные Монахи. И не этой служанке задерживать меня или препятствовать нашей встрече.
        Интересно, Первый генерал испытывал нечто подобное, когда избивал меня?.. ту меня, что, по его мнению, была ответственна за гибель его родителей?.. ту меня, которая прибыла на север инкогнито и позволила себе бросать вызов всем подряд - начиная от прислуги на кухне Гостевого дворца и заканчивая генералами Грозовой Дюжины.
        Кажется, я начинаю понимать мотивацию своего главного противника в северной столице…
        Покидаю дворец через главный вход и на богатом экипаже. Не то, чтобы в Солнечном дворце были «богатые» и «не очень» - просто я никогда раньше не разъезжала по столице в экипаже для высших представителей знати.
        Я вообще покидала дом исключительно на своих двоих и перепрыгивая через стену.
        Услышав, в каком именно постоялом дворе остановился представитель ордена, я слегка удивилась. С такими невысокими запросами можно было довольствоваться заброшенным домом или вообще поляной под синим небом... В столице точно остался адепт ордена, а не новый служка, не успевший толком осознать, куда попал?..
        Выхожу из остановившегося экипажа и ныряю в непримечательное здание на самой окраине столицы. Нужный мне человек обнаружился сразу же: он сидел на деревянной скамье в углу небольшого зала и не спеша ел похлёбку. Высокий колпак был снят и, похоже, оставлен в комнате. Зато багряная ряса привлекала внимание за двоих…
        - Верховный Монах, - понятия не имея, как его приветствовать, произношу почтительно.
        - Присаживайтесь, принцесса, - спокойно отвечает молодой мужчина лет тридцати пяти; кажется, именно он обращался ко мне прежде, чем я потеряла сознание на террасе.
        - Почему вы не захотели остаться во дворце? - осторожно уточняю, присаживаясь и с любопытством наблюдая за самым обыкновенным представителем мужского пола.
        Кроме вызывающе красной рясы ничто в нём не привлекало взгляд.
        Но, уверена, с колпаком всё будет выглядеть эпичней: по крайней мере, на меня появление монахов в официальном одеянии произвело впечатление.
        Или всё дело в их неординарном «явлении с небес»?..
        - Мы не проявляем лояльность к нынешней правящей ветви. Потому обходим их дом стороной.
        Итак, я была права: дядюшка со своим семейством просто не достоин.
        Но…
        - Нынешней ветви? - цепляюсь за слова, - Есть другая?
        - Ветвей родового древа много. Даже ветвь Теона в своё время имела двух сыновей, что говорить об остальных? - спокойно отзывается Верховный… молодой Верховный… буду звать его просто - монах!
        - Выходит, без наследников Цай точно не останется. Это хорошо, - киваю с легким облегчением.
        Даже без меня и без Аэрона у этой страны есть будущее.
        Значит, я могу быть спокойна и, что самое главное, свободна. Ото всех.
        - Вы не спрашиваете, почему эта ветвь не заслужила нашей лояльности, - замечает монах.
        - Мне дядя тоже не особо нравится, но я мало понимаю в государственных делах: меня этому не обучали. А потому и критиковать его не берусь, - отвечаю честно.
        - Ваш отец устроил бы нас в качестве правителя Цай: он был продолжателем идей Теона, но имел более мягкий нрав. Однако, он был отравлен - и место правителя занял ваш дядя Керон, - откусив смачный кусок от свежей булки хлеба, произносит монах.
        А я сижу и смотрю на него. Молча. С широко раскрытыми глазами.
        Ожидая продолжения.
        - Кажется, вы не задавались вопросом - почему так произошло, - вновь замечает тот.
        - Я… наверно, я не хотела допускать подобных мыслей, - признаюсь хриплым голосом.
        Про мать мне говорили, что она покинула дворец после смерти супруга, - и больше её никто не видел. А мой отец…
        - Я захлебнусь в своей ненависти, - закрываю глаза, опуская голову.
        - Никто не просит вас идти по этой дороге. Но знать правду необходимо, если вы не хотите всю жизнь быть слепым котенком, выясняющим, где углы и стены - лишь столкнувшись с ними, - говорит монах и опустошает целый стакан с квасом.
        Кажется, он давно так вкусно не ел.
        - Я хочу знать, кто именно… - начинаю, было, как меня перебивают:
        - Я не назову ни имен исполнителей, ни причин их поступков: как я уже сказал - это только ваше дело. Захотите выяснить - сделаете это. Не захотите… это тоже выбор, - покончив с поздним завтраком, монах отодвигает приборы и поднимает на меня взгляд, - но я должен спросить у вас, что вы собираетесь делать дальше с вашей жизнью?
        - С моей жизнью? - нахмурившись, переспрашиваю.
        - Вы приняли наследие Бога Грома - даже без свитков со вторым и третьим уровнем техники. Второй уровень носит название «Проводник», третий - «Повелитель Грозы», но всё это части единого учения, оставленного древним Богом. И с той самой поры, как вы овладели основами этого учения, вы стали ценной личностью в глазах Верховных Монахов четверки общепризнанных Богов. Потому нам хотелось бы знать, какие у вас планы на будущее, принцесса Аянэ?
        - А какой у меня выбор? - нервно усмехаюсь, а затем не выдерживаю и разражаюсь целой кучей вопросов, - И что это за Бог такой? Почему о нём никто ничего не знает? И чем он отличается от остальной четверки? И почему я стала ценной личностью в ваших глазах? Я же даже не маг огня - хотя уж где-где, а в Цай родиться без силы ещё надо постараться!
        - Далеко не все в Цай маги огня. Но все вы потомки Кинами. Вам достались её выжженные внутренним огнём, седые волосы. Конечно, со временем о родстве стал напоминать лишь нежный пепельный оттенок - но даже такой цвет не похож ни на что другое… - протягивает монах, рукой подзывая подавальщицу и указывая на пустую кружку.
        - Вы говорите, что я овладела наследием пятого древнего Бога… но разве это возможно? Разве магами не рождаются? - продолжаю наседать, игнорируя эту сводку известных мне фактов, произнесённую так, словно к самому говорившему эта информация не имела никакого отношения.
        - Силу можно обрести двумя способами: получив в наследство или отточив свои собственные навыки. Когда пятерка Богов только попала в наш мир, четверо из них, приняв мощь стихий и приведя к балансу все животворящие силы нашей планеты, решили оставить своё наследие потомкам. Но пятый пожелал идти другим путём. Он не имел наследников и все свои знания заключил в три свитка. Четверка Богов расселилась на четырёх сторонах света, продолжая свой род, но пятый оставил свитки первым представителям нашего ордена и исчез. От него остался один единственный наказ - тот, кто пожелает стать сильнее, должен иметь шанс попробовать овладеть его техникой. С тех пор прошло много лет, Боги давно покинули наш мир, оставив после себя лишь статуи, наполненные их волей и способные поддержать тех, кто искренне взывает к их помощи… Но за свитком Бога Грома так никто и не приходил - до тех самых пор, пока магия не выветрилась из крови потомков основной четвёрки, и отец нынешнего императора Го не начал искать иной силы... Верховные быстро отозвались на просьбу: в конце концов всем было интересно, сможет ли этот человек
овладеть техникой Повелителя Грозы? Но он не выдержал испытания и умер, оставив после себя сына - в свою очередь успешно справившегося с наследием Бога Грома… Вот только у самого загадочного из Пятёрки Хранителей Мира нет своей территории, нет культа личности, нет государства, хранящего о нём память, и нет людей, поминающих его по нескольку раз на дню - именно поэтому все его последователи получают статус неприкосновенных.
        - Но Каян… - озадаченно протягиваю, даже не зная, как лучше сформулировать мысль.
        - Нынешний император Го - довольно интересный случай. Он поставил нас в сложное положение, при котором мы вынуждены беспрерывно следить за соблюдением равновесия - а это слегка выматывает… - признаёт монах, кивнув головой.
        Значит, и эта догадка была верна: Каян балансирует на грани со своим маниакальным желанием подчинить своей воле весь север, включая горные кланы!
        - И что же… вы хотите сказать, я имею защиту вашего ордена лишь потому, потому что смогла овладеть техникой Повелителя Грозы? - уточняю на всякий случай.
        - Вы ещё не овладели ей в полной мере, но ваши перспективы очевидны… - протягивает монах, получив ещё одну кружку кваса и очень тому обрадовавшись, - поэтому, да - вы, принцесса Аянэ Тэра, находитесь под исключительной протекцией Верховных Монахов всей четвёрки общепризнанных Богов. И куда бы вы ни пошли, и в какой стране ни оказались, вы имеете право просить нашей помощи. Мы постараемся сделать всё возможное для сохранения вашей жизни… всё возможное в пределах разумного, разумеется, - в конце исправляется мужчина и опустошает свою кружку.
        Никак не комментирую его поведение. Но на загадочного представителя древнего ордена, оповещающего меня о столь уникальной возможности, как «право просить помощи», данный индивид похож меньше всего… особенно с этой пенкой от кваса на верхней губе.
        - Кто сообщил вам, что я в опасности? - в итоге спрашиваю.
        Мне необходимо знать, у кого такие зоркие глаза: сама я о помощи не просила.
        - О вашем побеге из Холодного дворца мы узнали от… - монах замолкает, когда двери в заведение резко открываются, а внутрь идеальным строем заходит стража, вставая в два ряда ровно по периметру пути от входа до нашего столика.
        И, стоило страже выстроиться, в начале этого пути появляется правитель Цай - собственной персоной… после чего важно идёт по направлению к нам.
        - Я рад приветствовать на территории столицы почтенного представителя древнего ордена, - склонив голову в вежливом приветствии, начинает, было, дядя, - мы давно ждали возможности встретиться с...
        - На этом я прощаюсь с вами, принцесса, - произносит монах, поднимаясь на ноги и абсолютно игнорируя Керона.
        - Когда я смогу увидеть вас вновь? У меня всё ещё много вопросов, - поднимаюсь вслед за ним и раздражаюсь от мысли, что дядя согнал с места мой единственный источник информации.
        - Возможно, им стоит остаться без ответа. Многие знания - многие печали, Ваше Высочество, - впервые позволив себе лёгкую усмешку, отзывается монах.
        М-да... это изречение настолько лишено свежести, что образ древнего ордена, полного загадочных мудрецов, в моей голове и в данный момент разрушен окончательно…
        Но, постойте-ка, не он ли говорил мне, что я не должна быть слепым котёнком, лишенным информации?!
        - А как же моя мотивация? Разве я не должна знать причин, по которым моя жизнь была разрушена? - жестким голосом произношу, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что дядя меня слышит.
        Даже желая, чтобы тот меня слышал в этот момент!
        - Вопрос в том, разрушена ли ваша жизнь? - протягивает монах, глядя на меня с лёгким озорством в глазах, ставших на мгновение яркими, как пламя, - Найдите ответ на этот вопрос, Аянэ Тэра.
        И с этими словами он покидает постоялый двор, не оборачиваясь.
        А всё, о чём я могу думать, глядя ему в спину… это стоит ли ему напомнить про забытый в комнате колпак?
        …
        - Что это значит? Почему он так демонстративно проигнорировал меня? - слышу полный недовольства и даже нескрываемого гнева голос дяди.
        - Возможно потому, что вы так демонстративно проигнорировали его нежелание общаться с вами? - не поворачивая головы, отвечаю.
        - Ты стала слишком дерзкой, племянница. И, кажется, совсем потеряла страх, - предупреждает Керон.
        - Вероятно вы правы, дядя, - соглашаюсь, - я потеряла страх, когда узнала, что мой отец был отравлен, - и я поворачиваюсь, и заглядываю ему в глаза.
        Понятия не имею, было ли это его приказом.
        В данный момент это даже не важно: дядя получил выгоду от смерти папы и сделал всё возможное, чтобы я никогда не обрела силу - только за это я могу убить его на месте, не испытав раскаяния!.. Могла бы… хотела бы… отворачиваю голову, прикрывая глаза.
        Я не должна превращаться в Каяна. Я не имею на это права.
        Потому что слишком часто критиковала императора Го за тот же самый образ мышления…
        - Ты получила аудиенцию у Верховного Монаха и решила, что можешь разбрасываться необоснованными обвинениями? Свобода плохо на тебя повлияла, - цедит дядя, давая знак страже - покинуть помещение, - впрочем, и на такую тебя найдётся управа.
        - Что вы имеете в виду? - спрашиваю равнодушно.
        Вряд ли он ещё чем-то сможет испугать меня. Я изменилась. У него больше нет никаких точек давления на меня.
        - Вечером в столицу прибудет делегация с севера. Похоже, император Го возжелал вернуть сбежавшую наложницу и хорошенько наказать её за наглость - что ж, не буду ему мешать. Это… дело семейное, - холодная высокомерная усмешка искажает лицо правителя Цай, после чего он разворачивается и покидает постоялый двор.
        - Он… едет… - выдавливаю из себя, потрясенно глядя куда-то вперёд.
        - Даже не вздумай сбежать. Цай не должен отвечать за твоё непослушание, - добавляет Керон бесстрастным голосом и громко закрывает за собой дверь.
        ГЛАВА 23. ТОЛЬКО РАДИ ТЕБЯ
        Возвращаюсь во дворец на деревянных ногах. Страх ещё раз в жизни встретить Каяна был так велик, что я старалась даже не думать о подобной возможности.
        А сейчас, выходит, это не просто «возможность», это факт - мы с ним встретимся здесь, на моей территории, в Солнечном дворце… и в качестве кого мы предстанем друг перед другом?
        …
        Что я вообще могу противопоставить праву императора Го забрать меня обратно на север?
        Дядя чётко сказал, что не будет ему мешать. Старейшины и приближенные лорды поддержат его в любом случае: не зря они столько лет правят востоком вместе.
        Выходит… за меня тут и заступиться некому?
        - Ну, что, где твоя показная самоуверенность? Где задранный подбородок? - слова Сайоры, брошенные где-то в коридоре дворца, вырывают меня из размышлений, вынуждая поднять голову и встретиться с той глазами, - Гордая принцесса востока сдулась, стоило мужу упомянуть о приезде императора Го. Интересно, твой хозяин позволит Аэрону высечь тебя плетью за непослушание? Обязательно спрошу его разрешения сделать это на сегодняшнем пиру в честь делегации севера!
        - Пир в честь делегации? - свожу брови, глядя на неё всё ещё рассеянным взглядом.
        - Естественно! Такие гости редко заезжают к нам, - скалится Сайора, которой крайне нравилось следить за выражением моего лица.
        - Такие гости по всем правилам военного положения вообще не должны быть допущены в столицу, но вы пропускаете их в самый дворец, полагая, что цель императора - я?.. - смотрю на неё, как на ненормальную, - Не знаю, в курсе ли вы, дражайшаятётушка, но Каян способен убить всех гостей в зале, просто щелкнув пальцем. Надеюсь, приветствовать нашего врага придут все приближенные дяди? Я бы вам ещё посоветовала позвать всех своих подруг - ну, и сына не забудьте. Да и сами обязательно приходите.
        - Ты!.. Да как ты смеешь?! - мгновенно ощетинившись, восклицает Сайора.
        - Не понимаю сути претензий: это ведь вы зовёте врага востока к себе в дом, а не я, - безразлично протягиваю, а потом прохожу мимо.
        В покоях меня уже ждали прислужницы, желающие исполнить свою святую обязанность - подготовить овечку на заклание хищнику, хозяевам на радость. Не имея душевных сил слоняться без дела и предаваться рефлексии, решаю не упускать возможность в последний раз ощутить себя принцессой. И позволяю им творить со мной всё, что было запланировано.
        Таким образом убив время, прохожу в свою спальню, чтобы облачиться в платье, и застываю.
        - Другой вариант, - произношу ровным голосом, с трудом, но взяв гнев под контроль.
        - Другого варианта нет, Ваше Высочество, - отвечает одна из служанок, низко склонив голову.
        Иду к своему шкафу и распахиваю его. Ещё утром он был полон нарядов на любой вкус - однако, сейчас пустовал.
        - Значит, останусь в том платье, что носила сегодня, - хочу вернуться за ним в купальню, как две служанки перегораживают мне ход.
        - Его уже забрали и унесли. Платье для вечера приготовлено супругой правителя. Невежливо будет отказываться, - произносят они четким голосом.
        - Вы что, бессмертные? - спрашиваю у тех без эмоций.
        - Надеемся на понимание принцессы! - и вся группа служанок склоняется в самых низких поклонах, почти сгибаясь пополам.
        - Вон из моих покоев, - прикрывая глаза, произношу.
        - Ваше Высочество…
        - Вон! - рявкаю на них так, что девушки вздрагивают и выбегают в коридор.
        Затем подхожу к белому платью, рукава которого были сделаны из плотного кружева, как и зона декольте… глубокого декольте, из-под которого будет видна часть ожога.
        Прикасаюсь к ткани на рукавах… да, такое грубое на ощупь кружево ещё нужно поискать. Под ним мои свежие раны однозначно дадут о себе знать…
        - Что ж, не следовало расслабляться, - произношу вслух, глядя на наряд сверху вниз.
        Самое смешное, что на здоровом теле это платье будет сидеть прекрасно, подчеркивая все достоинства хозяйки и останавливая на ней взгляды гостей. Но на мне оно подчеркнёт лишь все уродства, приобретенные за годы моих тренировок и противостояния сильным мира сего.
        Одеваюсь и подхожу к зеркалу.
        …
        Находясь на расстоянии в десяток метров, я ещё смогу всех обмануть - прикрыв ожог на груди своими волосами, которые мне пришлось спешно распускать и перекидывать на левую сторону. Но вблизи картина будет печальной.
        - Надеюсь, Джай будет не сильно злорадствовать, - протягиваю бездумно и выхожу из покоев.
        Весёлый пир должен начаться с минуты на минуту.
        В коридоре передо мной встают два стражника, без каких-либо слов предлагая смириться с конвоем и следовать в сторону «праздника».
        Полагаю, дядя решил, что я попытаюсь сбежать через главный вход. Болезный, он не в курсе, что нынче я ходок через окна. В Холодном дворце расстояние до земли могло бы меня покалечить, но в Солнечном - я имела все шансы спрыгнуть вниз и пересечь всю дворцовую территорию до стены, отделяющей резиденцию правителя от столицы, на своих двоих. Так что, пожелай я сбежать, я бы это сделала.
        И никто бы меня не остановил - даже без пилюли. Потому что в нашей страже нет ни одного воина, способного победить меня.
        Тут тебе не север. Все сильные маги востока сидят по своим домам и в ус не дуют: на службу государству их вынудит пойти лишь приказ о военном положении и, подкрепленное законом, требование защитить родную землю.
        С лёгким удивлением отмечаю, что начала допускать пренебрежительный тон в отношении местных порядков, - пусть мысленно, но всё же…
        Когда я перестала гордиться всем в Цай - безоговорочно?..
        …
        Останавливаюсь перед дверьми и жду, когда их передо мной откроют. Затем вхожу в танцевальный зал с гулко бьющимся сердцем. Все уже были здесь. И делегация из севера, и местная знать, и даже моё дражайшее семейство. Ещё одно предположение дня - дядя хотел сделать из моего появления отдельный номер, но что-то пошло не так.
        Потому что на меня никто не смотрел. Нет, все взгляды знати были направлены на Каяна, стоявшего в глубине зала в белоснежном мундире, к которому Сайора в данный момент подводила какую-то хорошенькую цаянку - очевидно, дальнюю родственницу матери Аэрона. Девушка млела и смотрела на императора Го глазами Алинэ, только прибывшей на север и влюбившейся во всех представителей мужского пола разом.
        Наблюдаю со своего места за тем, как широко растягиваются улыбки на губах Керона и его жены. Как все вокруг начинают расхваливать красоту юной девы, и как комплименты отпускают самому Каяну. Нет, я их не слышала своими ушами. Но видела по лицам. Всё действие в глубине танцевальной залы превратилось для меня в какое-то странное представление - почти спектакль, в котором всё, за что я раньше любила Цай, обращалось прахом. Мудрость? Гордость? Мощь? Величественность?
        Медленно выдыхаю из себя воздух, смешанный с глубоким разочарованием.
        Ничего не осталось от прежнего Цай. Я вижу перед собой бескостных стариков, лебезящих перед молодой силой.
        Вновь перевожу внимание на девушку, неловко покачнувшуюся во время разворота и так удачно припавшую к груди императора севера. Ловлю на себе взгляд Керона и понимаю - всё пошлотак в номере, устроенном лично для меня.
        Дядя хотел, чтобы я всё это видела. Узрела, так сказать, своими собственными глазами, как тот, кто должен был стать моим мужем, берёт в руку ладонь другой девушки, хрупкой цанской красавицы, которая, вполне возможно, скоро станет законной женой императора Го - потому как моё положение в «гареме» Каяна не помешает тому взять законную супругу.
        …
        Сердце опускается в пятки…
        …
        Какой будет прекрасный брак.
        И какой желанный - для обеих сторон.
        …
        - Ваше Высочество… - знакомый взволнованный голос вынуждает меня оторвать взгляд от сильных мира сего и перевести его на…
        - Алинэ? - изумленно шепчу.
        - Ваше Высочество, с вами всё хорошо! - герцогиня сжимает меня в объятиях, наплевав на какой-либо этикет, и долго не отпускает.
        Кладу ладонь ей на спину и тихонько похлопываю.
        - Конечно со мной всё хорошо. Как может быть иначе? - шепчу, широко раскрыв глаза и не позволяя себе плакать.
        - Как? КАК? Вы посмотрите, что они устроили! - начинает возмущенно шептать Алинэ, отпуская меня, а затем резко разворачивает спиной, - Хотя, нет, не смотрите: даже мне сложно смотреть на то, что там происходит. Простите меня, Ваше Высочество, но что стало с Цай? Как они до этого… - Алинэ замолкает, встретив мой пустой взгляд, - Ещё раз прошу прощения, Ваше Высочество. Я не должна была позволять себе лишнее. Я…
        - Алинэ.
        - Да?
        - Зови меня по имени.
        - Хо… хорошо, - медленно кивает герцогиня, с легкой тревогой всматриваясь в моё лицо.
        - А теперь расскажи - почему ты здесь? И была ли ты в герцогстве? Виделась ли с отцом? - перевожу тему, радуясь той позиции, в которой оказалась.
        Лицом к герцогине и спиной к Каяну.
        Мне нужен был отдых от той картины, что, казалось, уже намертво въелась в мои глаза.
        - Его Величество после вашего побега в первую очередь пришёл ко мне, - произносит Алинэ, опустив голову, - мне кажется, сперва он хотел объявить мне о том, что я навсегда останусь на севере… но потом сказал, что мы покинем столицу сразу после съезда дипломатов. Вначале я не поняла, чего он хочет больше - убить вас или вернуть обратно. Но когда… - герцогиня только успевает поднять взгляд, как тут же переводит его куда-то за мою спину и вздрагивает, - Ваше Величество, - произносит, приседая и склоняя голову.
        Сердце перестаёт стучать, а к щекам приливает кровь. Медленно разворачиваюсь и смотрю в темные глаза Каяна, возвышавшегося надо мной.
        Каяна, стоявшего слишком близко.
        Каяна, едва сдерживающего свои эмоции, а от того - такого незнакомого мне и такого… такого… Пораженная собственным открытием, стою и пытаюсь осознать - когда это произошло? Когда этот человек со столь притягательной, но холодной, как снег, красотой, стал дорог мне?.. Я хочу узнавать его?.. Хочу проводить время за изучением всех его черт, всех выражений его лица и всех его реакций?..
        Тем временем император севера опускает взгляд на моё декольте, и его глаза темнеют ещё больше.
        - Кто… выбирал этот наряд? - задаёт вопрос владыка севера.
        - Не я, - всё, что могу выдавить из себя в его присутствии.
        Да, тётушка совершенно точно знала, во что будет одет Каян. И подобрала мой наряд словно в насмешку над моим плачевным положением.
        Я могла быть его невестой, могла быть его женой, но стала лишь бесправной наложницей.
        Действительно - не смешно ли?..
        Не замечаю момента, когда теплые пальцы императора отодвигают локон и прикасаются к краю ожога - и теперь стою, как громом пораженная: даже для женатой пары подобные прикосновения - чрезмерная вольность! Что он делает?!
        - Ты снова прошла через это, - произносит Каян, глядя на мой шрам, как загипнотизированный, затем его взгляд соскользает на моё плечо, где из-под кружева виднелся свежий порез… глаза императора становятся почти черными… он хватает мою руку, умудрившись сделать это резко лишь для зрителей, но касаясь меня мягко и даже осторожно… затем начинает осматривать плечо, предплечье и даже кисть, слишком чётко демонстрирующую факт недавних сражений.
        На костяшках моих пальцев всё ещё были покраснения…
        - Наложница императора севера слишком любит сражаться, - неодобрительно качает головой дядя, появляясь рядом вместе со своей женой.
        Он назвал меня наложницей Каяна вслух. Даже не принцессой Цай или своей племянницей.
        Просто. Наложницей.
        Слышу смешки и перешёптывания вокруг, и сжимаю зубы, удерживая в себе желание влепить Керону смачную пощечину, а потом перерезать себе горло, дабы сохранить достоинство.
        - Моя невеста - принцесса Цай. И её тело на севере - неприкосновенно. - Медленно произносит Каян, не отрывая глаз от порезов под кружевом. - Так объясните мне, владыка востока, что произошло? Почему руки моей избранной в свежих ранах?
        Тишина.
        Гулкие удары моего сердца сотрясают грудную клетку… Я даже вижу, как пульсирует кожа на месте ожога…
        - Ваша не… - пытается переспросить дядя, недоверчиво глядя на Каяна, а я замечаю то, что давно пора было заметить.
        Прекрасная цаянка, подведенная к императору севера несколькими минутами ранее, стоит в углу зала и плачет, окруженная родственниками.
        Кажется, сватовство не удалось.
        - Мне непонятно удивление на вашем лице. Брачный договор между нашими странами был подписан моей кровью. - Чеканит Каян с откровенным холодом в голосе. - То, что мы ещё не успели сыграть свадьбу, не значит, что её не будет.
        Подписан… кровью?
        То есть, Каян ещё будучи ребёнком дал брачную клятву?..
        …
        ТАК ВОТ, ПОЧЕМУ МАКОТ НАЧАЛ ЗАЩИЩАТЬ МЕНЯ?!
        Наш брак был заключен уже тогда, когда я завершила ритуал у его статуи!
        Встречаю глаза своего жениха и изумленно смотрю на него, тут же начиная медленно тонуть в этой бездне…
        - Но Аянэ сбежала от вас… - неловко замечает дядя, разрываясь между мной и моим женихом.
        - Я дал ей время попрощаться с домом, - отрезает Каян, без эмоций глядя на правителя востока, - и приехал, чтобы забрать обратно. Ты готова уйти? - он опускает взгляд на меня.
        Киваю, продолжая тонуть в густой темноте, обрамленной острыми ресницами…
        - Джай, займись вопросом размещения, - бросает Каян Первому генералу, чье присутствие я даже не заметила, будучи в полном раздрае чувств.
        - Но, постойте!.. Покои для наших дорогих гостей давно готовы! Мы будем рады… - дядя замолкает, когда император севера беспардонно перебивает его:
        - Судя по ранам на теле моей будущей жены, гостеприимство востока оставляет желать лучшего. В таком свете Солнечному дворцу я предпочту простой постоялый двор.
        Бросив эту фразу, Каян кладёт руку мне на спину и решительно ведёт на выход.
        Мы разлучились всего на несколько дней. Что произошло? Почему… почему я наблюдаю такие разительные перемены?
        Возможно ли, что Его Величество и впрямь захотел сделать меня своей супругой - или всё дело в возможности поставить восток на место?
        Сердце вновь ухнуло в пятки.
        Ну, что я за мечтательница?
        Конечно, Каян принципиально отверг заискивания дяди! Он ненавидит Цай и сделает всё наперекор ожиданиям его правителя.
        А если гордость востока сможет задеть резкий отказ от предложенной Кероном невесты и возвращение на север никому ненужной принцессы Цай в качестве жены императора Го - Каян это сделает.
        Поджимаю губы и опускаю взгляд в пол, ощущая боль в месте ожога. Не сразу, но понимаю, что бессознательно сдавливаю пальцами настрадавшуюся от ударов молнии кожу. Убираю руку от декольте, прикрывая новые ссадины волосами.
        Тем временем мы выходим из Солнечного дворца и пересекаем территорию резиденции правителя восточного гиганта.
        - Если ты переживаешь о своих вещах - они тебе больше не понадобятся. Мы купим тебе новые, - произносит Каян, по-своему расшифровав моё поведение.
        Похоже, мои внутренние метания не скрылись от его глаз…
        Молчу, ничего не отвечая.
        Смотрю на стражников у ворот, напряженно наблюдавших за приближением Каяна и переводивших на меня не менее напряженные взгляды. С тем усатым - мы много раз вступали в тренировочные поединки, а тот, что помоложе, не раз наблюдал мои вылазки в город с очередным заданием, которое я сама себе выдумала.
        - Принцесса, с вами… - начинает, было, усатый страж, очевидно желая поинтересоваться, точно ли со мной всё в порядке.
        - Ваше Высочество, - отрезает Каян, строго взглянув на мужчину, - перед тобой будущая жена императора Го. Обращайся к ней соответственно её статусу.
        - Они не желают мне зла, - негромко произношу, ощущая неловкость и стыд за происходящее. Эти двое знают меня едва не с рождения - как и многие стражники во дворце. Это я, невежа, не запоминала их имён…
        После моих слов Каян как-то слишком резко повернул голову, но я, не желая видеть холод в его глазах, опустила взгляд.
        Через врата в Солнечный дворец проходили так же - молча.
        Когда вышли на шумную столичную улицу, я, ожидая увидеть экипаж с гербом, начинаю озираться. Но Каян не останавливается и ведёт вперёд - туда, где стоял Джай, подняв правую руку вверх.
        О… Первый генерал выбрал постоялый двор прямо напротив резиденции дяди? Кажется, репутации Солнечного дворца будет нанесён непоправимый ущерб.
        Подходим к четырёхэтажному зданию с богатой вывеской…
        - Ваше Высочество, - склоняет голову Джай, приветствуя меня, из-за чего мои глаза слегка округляются.
        Но удивляться некогда: меня ведут внутрь помещения… где не было никого, кроме воинов севера. Похоже Первый генерал выкупил всё заведение на сутки.
        - Алинэ, - слышу голос Каяна и с лёгким изумлением наблюдаю за тем, как тот передаёт ей небольшую коробочку и жестом подзывает одну из прислужниц, стоявших вдоль стены с опущенными головами.
        - Да, Ваше Величество, - герцогиня неожиданно берет меня под руку и ведёт за девушкой в белом чепце на второй этаж. Затем на третий. И, наконец, на четвертый… - Здесь мы сами, - говорит прислужнице, открывшей дверь снятой комнаты, и заводит меня внутрь.
        - Горячая вода почти готова, - замечает та совсем тихим голосом.
        - Тогда неси. Но потом сразу уходи, - командует Алинэ, и девушка уходит.
        - Алинэ, что происходит? - спрашиваю у герцогини.
        - Ваше тело… как много у вас новых ран! - схватив мои руки в свои, восклицает Алинэ голосом, полным страданий.
        - Я жива, как видишь, и это самое главное, - подняв брови, произношу успокаивающе, - что касается моих шрамов…
        - Вы же сами говорили, что их увидит только ваш муж! Неужели хотите, чтобы Его Величество каждый раз страдал, глядя на ваше тело? - лицо Алинэ искажается от боли, а у меня голова начинает пухнуть от количества вопросов…
        - Несомненно, страдания императора Го не могут радовать меня, однако… - начинаю издалека, хотя откровенно не хочу говорить о том, как Каяну будет неприятно смотреть на меня обнаженную!!!
        - Вы что, до сих пор не поняли? - хмурясь, резко спрашивает Алинэ.
        - Не поняла? Чего? - свожу брови, вторя ей.
        И в следующий момент в комнату входят прислужницы с тазами, полными горячей воды.
        Когда купель была наполнена, герцогиня выгнала девушек и повела меня за перегородку.
        - Вам нужно хорошо промыть все раны, - сообщает спокойным голосом и помогает избавиться от платья.
        - Алинэ, это не твоя забота, - замечаю сдержанно.
        Не пристало герцогине обслуживать наложницу императора севера.
        - Моя! Мне её поручили! - неожиданно яростно отрезает Алинэ.
        Я даже застываю с открытым ртом.
        - Быстро полезайте в воду!
        Забираюсь в купель, тут же начиная ощущать облегчение: внутри точно был растворен настой из ранозаживляющих трав…
        - Что насчёт твоего отца? Ты сообщила ему о том, где ты? - спрашиваю мягко, спустя несколько минут неловкого молчания.
        - Сообщила. Он получил мои письма, благодарю вас, - бурчит герцогиня, не желая отпускать ситуацию.
        Ту самую ситуацию, в которой я вообще ничего не понимала.
        - Но как же ты успела? Ведь прошло всего… - протягиваю размеренным голосом - и быстро хватаю её за ладонь, разворачивая к себе внутренней стороной, - Алинэ! Ты скакала верхом все дни пути?! - восклицаю, едва не выпрыгивая из купели.
        - Скакала! И что? Это запрещено, что ли? - отскакивает от меня герцогиня.
        - Покажи свои ноги! - требовательным голосом произношу.
        - Не покажу! - ещё на шаг отступает Алинэ.
        - Каян заставил тебя скакать в его темпе трое суток, а ты печёшься о моих царапинах?! - повышаю голос.
        - Не говорите ничего Его Величеству! Я сама! Сама захотела не быть обузой!
        - Он заставил тебя ухаживать за мной, не позаботившись о твоём собственном самочувствии! - ударив рукой по воде, восклицаю.
        - ПОТОМУ ЧТО ОН НЕ ЗНАЛ О МОИХ НЕУДОБСТВАХ! Он думал только о вас!!! И я тоже думала только о вас! - кричит в ответ Алинэ, вынуждая меня затихнуть, - И не смейте обвинять нас в этом! Если вы сами не способны о себе позаботиться, то это сделаем мы - без вашего согласия!
        - Когда это я не могла о себе позаботиться? - возмущенно спрашиваю.
        - Когда? Когда?! Да всегда!!! - выпаливает Алинэ.
        - Не путай проблему с временными трудностями. Если мне что-то не нравится, я всегда могу сбежать!
        - Прошу вас, не сбегайте больше никуда, - неожиданно тихо произносит герцогиня, опустив взгляд.
        - Я… - хочу сказать, что не могу этого обещать, но что-то меня останавливает, - я хочу, чтобы ты позаботилась о себе. Прямо сейчас. Я сама способна высчитать время, необходимое для распаривания кожи.
        - Я должна намазать все ваши раны мазью, - достав коробочку из кармана, произносит Алинэ.
        - Я выскажу Каяну за то, что он заставил тебя ехать верхом три дня, - предупреждаю её.
        Позволять ей ухаживать за мной таким образом… это чересчур!
        - Я приму такую же ванную, как ваша. Но, пожалуйста, не говорите ничего Его Величеству! Он действительно не знал, - просит герцогиня жалобным голосом.
        Она влюбилась в него, что ли?..
        - Алинэ… почему ты следуешь за Каяном? - осторожно уточняю у неё.
        - Я следую не за ним, - качнув головой, отвечает та, затем пальцем проверяет воду, - пора выходить. Я подам вам полотенце.
        И, больше не возвращаясь к теме, герцогиня обтирает меня, после чего наносит мазь на все мои раны - и старые, и новые. По запаху я узнаю средство Вдовствующей Императрицы и удивленно… молчу.
        - Вам нужно немного поспать. На расслабленном теле целебные свойства мази проявятся лучше всего, - и Алинэ подаёт мне почти невесомую ночнушку из мягкой ткани, другой рукой приподнимая одеяло.
        Облачаюсь в предложенное и ныряю в постель.
        Глаза как-то сразу закрываются, и, как бы я ни старалась контролировать процесс, уставшее от всех переживаний, тело в итоге проваливается в глубокий оздоровительный сон.
        ГЛАВА 24. ТОЛЬКО РАДИ НАС
        - Аянэ.
        Открываю глаза… и тут же подрываюсь сесть, но меня останавливают теплые ладони, появившиеся на плечах.
        - Успокойся. Тебя никто не тронет, - произносит Каян, и почему-то я слышу отзвуки боли в его словах.
        - Я… - немного растерянно озираюсь, не желая смотреть в его глаза: просто не имея на это сил, - Мы уже выдвигаемся? Я должна быстро собраться? - в итоге спрашиваю.
        - Мы не отправимся в путь, пока ты не поправишься, - как-то странно отвечает император севера.
        - Я не больна, - замечаю на это.
        - Ты всё ещё не отошла от последствий принятия двух молний, - терпеливо поясняет Каян.
        - Последствий? Со мной всё в порядке, - отрезаю сухо.
        - В порядке? - переспрашивает Его Величество и берёт в руки подсвечник с прикроватной тумбы, освещая пространство.
        Оглядываю комнату и с изумлением вижу, что все стены в подпалинах, а на потолке вообще огромная трещина…
        - Что здесь… - изумленно выдыхаю.
        - Самопроизвольный выброс силы. Такое бывает. Должно быть, ты очень сдерживала себя, - поясняет Каян.
        - Сдерживала себя? - переспрашиваю, повторяя за ним, как безвольная кукла.
        - Во втором свитке техники описана подобная ситуация - и как её избежать. Но ты начала продвигаться вперёд с бешеным темпом, и я не успел рассказать тебе…
        - А вы бы рассказали? - перебиваю Каяна, впервые взглянув на него. Посмотрев прямо в глаза. Пожелав увидеть, как рождается его ответ.
        - Аянэ, ты не дала мне возможности. Ты сбежала, - напоминает Каян.
        - Мне было нестерпимо думать, как сильно вы будете страдать, в трезвом уме глядя на моё искалеченное тело, - почему-то вспоминаю слова Алинэ, кривя губы в улыбке.
        - Ты наверно забыла. Это ты была под действием яда. Я брал тебя, отдавая себе отчёт в том, что делаю.
        Сердце останавливается… и начинает стучать быстрее. И быстрее. И ещё быстрее!
        - Я не хочу, чтобы это повторилось вновь! - испуганно восклицаю.
        - Аянэ, успокойся, ты вновь начинаешь рождать заряд, - предупреждает Каян.
        - Что? - потерянно переспрашиваю и, наконец, замечаю странный зуд во всём теле, - Я не знаю, как его сбросить! Это что-то внутри меня! - начинаю растирать кожу на груди, глядя по сторонам потерянным взглядом.
        - Нужно взять себя в руки и направить молнию в безопасное место, - начинает объяснять Каян медленно и спокойно.
        - Я не хочу направлять её в безопасное место! Я хочу направить её в дядю! Хочу направить её в тётю! Хочу уничтожить ей своего кузена!
        - Это нормальное желание. Ты обижена…
        - И тебя! Тебя я тоже хочу уничтожить!!! - кричу и плачу, не отдавая себе в том отчета.
        - Аянэ, сила бурлит в тебе, потому что ты эмоционально нестабильна. Но как только ты возьмешь свой разум под контроль, станет проще, - успокаивает меня Каян и хочет, было, взять мою руку, как я отскакиваю от него на край кровати.
        - Не трогай меня! - предупреждаю и чувствую запах палёной ткани.
        Это наволочка под моей ладонью приняла легкий разряд с пальцев.
        - Хорошо. Ты не хочешь брать себя в руки. Тогда давай пойдём другим путём, - почему-то продолжая говорить со мной успокаивающим голосом, предлагает Каян, - кричи на меня.
        - Я не собираюсь кричать по команде! - срываюсь на него.
        - И за это тоже накричи. Выскажи всё, что накопилось.
        - Я ничего не буду тебе говорить! И я не буду тебя слушать! - закрываю уши руками, начиная чувствовать боль. Реальную физическую боль каждой клеточки моего тела...
        - Аянэ! - Каян с силой отрывает мои руки от головы, - Ты должна это выплеснуть, должна избавиться от обиды - иначе твоя сила разрушит тебя изнутри. Это сложный процесс, в котором подавление не идёт на пользу. Ты сама себе вредишь!
        - Так, вот, почему ты приехал? Чтобы не дать этой силе уничтожить меня?! Хочешь сделать это сам??? - сходя с ума от раздиравших меня чувств и эмоций, выкрикиваю ему в лицо.
        - Я не хочу тебя уничтожить. Я хочу вернуть тебя домой.
        - Макот заставил тебя, верно?!
        - Как Макот вообще что-то может заставить сделать? - качает головой Каян, уже с нескрываемой болью глядя на меня, - Ты ничего не знаешь о статуях с волей Богов!
        - Бери выше - я вообще ничего не знаю! Просто тыкаюсь носом, как слепой котенок… - замолкаю, осознав, что повторяю сравнение монаха, - у меня вообще никого нет… никого, кто бы объяснил мне хоть что-нибудь… кто бы рассказал, как дальше жить: я совсем одна… - сказав это вслух, тут же прячу лицо в ладонях.
        Я произнесла это. Произнесла это при нём. Теперь он знает, насколько я слаба…
        - Ты не одна, Аянэ.
        Смотрю на императора севера, вновь убравшего мои руки от глаз, и не могу не рассмеяться:
        - У меня есть поддержка Макота, да?
        - Ты почему такая глупая? - встряхивает меня Каян, - Ты не можешь увидеть, что я чувствую? Или не хочешь?!
        - Ты мне ничем не обязан, - качаю головой, отводя глаза и действительно не желая видеть его эмоций, - если ты чувствуешь вину из-з произошедшего в тот день…
        - Это ты должна чувствовать вину, а не я! Ты меня соблазнила! Ты въелась в мой мозг, что я уже ни о чём другом думать не могу - только о тебе! Страх за твою жизнь погнал меня в Цай, и я мчался сюда три дня без остановки, наплевав на всё, забыв обо всех своих обязательствах! Думаешь, я здесь из-за желания унизить твою семью или выполнить долг перед Макотом?! Я здесь только ради тебя!!!
        - ЭТО НЕПРАВДА!!! - кричу, выпуская всю свою боль через поры кожи, выплёскивая весь накопившийся заряд страхов, ожиданий, желаний и ужаса от осознания своих чувств.
        Свет десятка молний озаряет комнату, а запах тлеющих досок забивает нос…
        - Милая моя… любимая… как же ты мучилась, - меня прижимают к себе и начинают гладить по волосам.
        - Это неправда… - повторяю чуть тише, орошая рубашку императора своими слезами.
        - Сейчас нам нужно уйти отсюда, Аянэ, - шепчет Каян, осторожно подхватывая меня на руки, - постоялый двор почти разрушен, на нижних этажах распространяется пожар. Не бойся ничего и доверься мне!
        - Но люди… - ничего не понимаю.
        - Я уже вывел всех из здания. Заранее. Мы тут остались одни.
        - Тогда не уноси меня, - прошу неожиданно, - оставь здесь.
        - Аянэ! - повышает голос Каян.
        - Я не смогу! Не выдержу! Если завтра вновь увижу, как ты смотришь на меня холодным взглядом…
        - Я никогда больше не буду смотреть на тебя холодным взглядом!
        - Ты не можешь этого обещать!!! Ты совсем меня не знаешь!
        - Я знаю тебя лучше, чем ты - себя, - уверенно отрезает Каян.
        - Это всё из-за того Яда… это Джай…
        - Я благодарен ему. Хоть и строго наказал его.
        - «Благодарен»? - смотрю на Каяна, пытаясь выловить его черты в свете всполохов пламени, возникавших то тут, то там.
        Дышать становилось всё труднее…
        - Если бы не он, я бы не понял, как дорожу тобой.
        - У тебя много любовниц, ты забудешь обо мне очень быстро…
        - Я их всех распущу.
        - И возненавидишь меня за это - спустя время…
        - Не секс объединил нас с тобой, принцесса Цай! - бросив меня спиной на кровать и словно желая вдолбить мысль силой, рявкает Каян и нависает сверху, - Нас объединило одиночество и желание жить! Жить любой ценой! Ты это способна понять?!
        - Моё тело изуродовано… - вновь начинаю тихо плакать, но на этот раз уже открыто жалея себя; позволяя себе сокрушаться о том, что раньше гордо презирала.
        - Для меня твоё тело - совершенно, - сократив расстояние, шепчет Каян мне в губы.
        - Докажи, - прошу его, теряясь в своих чувствах.
        И получаю жаркий поцелуй, потрясающий своим неистовым желанием пробраться в самую душу! Со стоном обхватываю его шею руками и вступаю в бессмысленнейшую из схваток, победитель которой получит то же самое, что и проигравший… Чувствую, как его жадная рука, впившись в кожу бедра, задирает подол моей сорочки… сама стремлюсь расстегнуть его штаны, но дрожь от предвкушения сотрясает меня, не позволяя сделать всё быстро… и когда его ладонь властно накрывает меня там, я теряю связь с реальностью - то ли от нахлынувших ощущений, то ли от дыма, которого я наглоталась в тлеющей комнате…
        - Мы умрём, если продолжим, - с нечеловеческим рыком Каян отрывается от меня, подхватывает на руки и, выбив ставни, выпрыгивает в окно.
        - Хвала всем Богам, Ваше Величество! - слышу голос Алинэ, который почему-то тут же начинает отдаляться, - Ваше Величество?..
        - Куда мы..? - растерянно спрашиваю, вцепившись в шею Каяна.
        - Подальше от людей, - отрезает император севера.
        - За… почему? - пытаюсь сформулировать свой вопрос.
        - Потому что вы должны взять ответственность за то, что сделали со мной, моя невеста! Я определённо не смогу лечь спать, пока мы не закончим то, что начали… - и Каян ещё больше ускоряется, перепрыгивая с крыши на крышу, в конце концов останавливаясь лишь на окраине близ реки.
        Я, уже порядком подостывшая от скоростного забега в ночи, как-то неловко поерзала у него на руках, но добилась лишь того, что меня перехватили покрепче, а затем донесли до небольшой поляны за оградой из кустов…
        - Мы… тут?.. - выдавливаю из себя.
        - Тут, - подтверждает Каян и укладывает меня на траву.
        - А, может, потом?..
        - Ты же хотела убедиться, что я хочу тебя всегда и без всякой отравы, мутящей разум? - Его Величество как-то странно усмехается, рассматривая моё растерянное лицо.
        - Я верю, верю! - послушно киваю головой, сообразив, что спровоцировала нечто, с чем, возможно, не смогу справиться.
        - Ты такая смешная, Аянэ, - неожиданно открыто смеётся Каян, а затем наклоняется ко мне и целует.
        Нежно - заставляя расслабиться.
        А затем требовательно - вынуждая уступить.
        А после медленно - позволяя мне встроится в его ритм…
        И, наконец, послушно - отзываясь на моё собственное желание и мой собственный темп!
        ...
        - Что мы сейчас делали, Аянэ? - тихо спрашивает император, подтягивая меня под бок и прижимая к себе.
        - Это… это нужно произносить вслух? - вспыхнув от смущения, едва слышно уточняю.
        - Ответь на вопрос - что мы делали? - повторяет Каян.
        - Мы любили друг друга? - отвечаю негромко.
        - Верно. Любили. Хорошенько это запомни.
        - Запомнить, что любили - в прошедшем времени? - пытаюсь понять, вновь забираясь в раковину из сомнений.
        - Ты как вообще дожила до своих лет? - обреченно вздыхает Каян, - Запомни, что между нами была близость, потому что я люблю тебя, и потому что ты любишь меня. Ты же любишь меня? - уточняет северянин, вынуждая посмотреть ему в глаза.
        - Люб…лю, - выдавливаю из себя.
        - Будем работать над произношением, - сухо констатирует Каян, и вновь прижимает меня к себе.
        - И что будет дальше? - всё же решаюсь спросить.
        - Давай думать об этом завтра. Я ещё не хочу прощаться с тем, что происходит сейчас, - Его Величество мягко целует меня в лоб и ложится, упираясь подбородком мне в макушку.
        Греюсь в его руках и совершенно точно не собираюсь засыпать. Потому что так же, как и он, не хочу отпускать это мгновение. Я хочу запомнить каждую секунду, проведенную на этой поляне близ реки… и хочу хранить это воспоминание так долго, как получится.
        ***
        - Алинэ, что случилось? - отпустив ладонь Каяна, тихо спрашиваю у откровенно взволнованной герцогини.
        Мы только подошли к группе северян, собиравшихся в дорогу и снаряжавших лошадей. На мне была всё та же полупрозрачная сорочка, большей частью скрытая от глаз императорским белоснежным мундиром… и, да, я отдавала себе отчёт в том, что выгляжу крайне безнравственно, разгуливая в подобном наряде по утренней столице Цай, но других вариантов у меня не было.
        Да и плевать, как воспримут мой вид горожане: хорошо хоть Каян позволил мне в реке искупаться!.. Кто бы мог подумать, что суровый император севера может в одночасье превратиться в курицу наседку?
        Этим утром:
        «Вода слишком холодная. Я сниму тебе комнаты - там помоешься»
        «Я дважды молнию поглощала. А ты считаешь, что меня сразит прохладная водица?»
        «Ты всё ещё не оправилась! К тому же пилюли Ро’уна - экспериментальные»
        «Ты же ничего ему не сделал?.. Он жив ещё?.. Каян, что с Ро’уном?!»
        «Иди купайся в свою реку»
        «Каян?»
        «Или ты сейчас пойдёшь в воду или поедешь на север, как есть!»
        Это было предложением, от которого нельзя было отказаться…
        - Я вижу, что вы счастливы, и мое сердце радуется, - складывая ладошки вместе, шепчет Алинэ, на глазах которой начинают блестеть слёзы.
        Ну, напугала! Я уж думала, что-то серьёзное за ночь произошло - пока мы с Каяном были заняты изучением друг друга…
        Отвожу взгляд, стараясь не думать об этом слишком много: моё показное спокойствие и так даётся мне не просто.
        - Вы теперь, как настоящая героиня северной сказки! - восклицает герцогиня.
        - Если моя жизнь - сказка, то эта сказка довольно жестокая, - замечаю резонно, в очередной раз старательно уводя мысль от нашего ночного воссоединения с императором...
        - За все ваши страдания вам воздастся с троицей, - уверенно отвечает Алинэ, хорошо знакомая с законами жанра.
        - В таком случае, для начала я бы хотела увидеть удобную карету… - оглядываю вереницу лошадей, чувствуя, что ехать верхом ещё не готова.
        И в этот самый момент к нам с герцогиней подъезжает богатый экипаж с гербом севера.
        - Кажется, работает, - бормочу и встречаю взгляд Каяна.
        - Забирайся внутрь, - кивнув на дверцу, командует тот.
        - Можно Алинэ поедет со мной? - прошу у своего жениха, прекрасно помня о состоянии последней.
        - Нужно. По пути мы отвезём герцогиню к её отцу.
        - Я не хочу к отцу! Я хочу сопровождать Её Высочество! - запротестовала Алинэ.
        - Получишь разрешение у отца и будешь, - сухо отвечает Каян, - а пока - марш в экипаж.
        Хмыкаю его командному тону и забираюсь в салон вслед за Алинэ.
        - Он такой властный! - качает головой герцогиня.
        Вспоминаю вчерашнюю ночь… и вспыхиваю от корней волос до кончиков ног.
        Не удержалась…
        - Ваше Высочество? - вглядывается в моё красное лицо Алинэ.
        - Ничего-ничего. Просто жарко стало, - отмахиваюсь от неё и приоткрываю шторку на окне.
        Хотя мы стоим на месте, и пейзажи за ним не меняются. Ветер тоже за шторкой сильнее не дует.
        Что я вообще делаю?!
        - К слову… а куда это Его Величество унёс вас вчера вечером? - ещё подозрительней уточняет Алинэ.
        - К воде. Я вся была в копоти, - быстро нахожусь.
        - А потом почему вы не вернулись?..
        - Я заснула. И Его Величество вынужден был ждать, пока я приду в себя.
        - Ага… - откровенно недоверчиво протягивает герцогиня.
        Моя северная сказка с возрастным ограничением. Ей ещё рано о таком слушать.
        - Но что вообще произошло на постоялом дворе? Почему он загорелся? И почему все северяне были словно заранее готовы к этому пожару? Нас так своевременно вывели и потом заселили в трактир с комнатами - через дорогу… - решает допытываться Алинэ.
        - У них отличная дисциплина, правда? А какой уровень слаженной работы! В этом северу нет равных, - воодушевленно качаю головой, про себя думая о том, что Каян действительно знал о возможных последствиях - и подготовился к ним… он даже увел меня из Солнечного дворца, чтобы дядя не узнал о моей слабости.
        На сердце становится так тепло, что я невольно кладу ладонь на грудь. Это и есть любовь? Это чувство, которое греет изнутри?..
        - Да, с дисциплиной у них всё в порядке... - заметив перемены на моём лице, задумчиво протягивает Алинэ.
        - Кстати, о чём ты хотела рассказать вчера - до того, как Каян подошел к нам во дворце? - решаю мягко перевести тему.
        - Когда он вошёл в мои покои тем утром, я действительно не понимала, чего его сердце жаждет больше - отомстить вам или окончательно впустить вас внутрь, - негромко отвечает герцогиня, отведя взгляд, - но потом Его Величество выдохнули и обратились ко мне…
        - Что он сказал тебе? - неожиданно начинаю испытывать волнение.
        - Он сказал, что переживает о вас. Что вы поглотили молнию - и не известно, сможете ли вы справиться с её энергией. Что вы не знаете о том, как эта сила влияет на сознание… что вам никак нельзя оставаться одной в этот момент… И тогда мне пришлось сказать ему, что у вас есть лекарство - то самое, которое я обнаружила у себя в кармане платья. Простите меня, но я очень испугалась за вашу жизнь! - Алинэ берёт меня за руки, взглядом умоляя извинить её за невольное предательство.
        - Так, вот, как Каян узнал о пилюлях Ро‘уна, - протягиваю, кивнув головой и опустив глаза, - что он с ним сделал?
        - Я не знаю. Я вообще ничего не слышала о Втором генерале с тех пор, как вы бежали, - отвечает Алинэ.
        - Хочешь сказать, он тоже сбежал? - удивленно уточняю.
        - Нет, - качает головой герцогиня, - хочу сказать, что Второй генерал действительно серьёзно наказан, если не лишен звания.
        Невольно поджимаю губы. Я не хотела такого исхода для брата Джая. Не знаю, что я испытываю к нему, но в одном уверена точно - он не хотел мне навредить…
        - Простите меня, Ваше Высочество. Я не знала, что друг, о котором вы беспокоились - это Второй генерал, - тихо произносит Алинэ, отпуская мои ладони.
        …
        - Я же просила звать меня по имени, - произношу через паузу.
        Затем сжимаю её руку в ответ и ободряюще улыбаюсь.
        - Вы не злитесь на меня? - изумленно уточняет герцогиня.
        Точнее - подруга. Моя настоящая подруга.
        - Я благодарна тебе за твою заботу. У меня никогда не было кого-то, кто бы так же переживал обо мне, как ты, - с теплой улыбкой отвечаю.
        - Да я… да я ради вас… - выдавливает из себя Алинэ и ни с того ни с сего вдруг начинает плакать.
        - Ну, что ты! - обнимаю её, крепко обнимаю. И начинаю гладить по спине.
        Знала бы она, как я счастлива сейчас…
        - Мы отправляемся, - слышу голос Каяна за опущенной шторкой.
        - Прошу прощения, - тут же отстраняется Алинэ и вытирает слёзы.
        Кажется, она боится помешать нашему общению с императором севера.
        - Ты хочешь, чтобы я поехала в ночной сорочке? - хмыкнув в ответ на эту мысль, обращаюсь к жениху через шторку.
        - Так ты точно не наделаешь глупостей и никуда не сбежишь по дороге, - с убийственной честностью отвечает Каян.
        - Мне в любом случае придётся выходить из экипажа, - напоминаю ему о простейших потребностях организма.
        - В лесу ты никого не шокируешь. А в других городах мы останавливаться не будем, - звучит бесстрастный ответ.
        - Ты довезёшь меня до самой столицы в нижнем одеянии?! - всё же отодвигаю шторку и устремляю на Каяна гневный взгляд.
        - До самого Холодного дворца, - хмыкает император севера.
        - А как же остановка в герцогстве? - напоминаю ему.
        - Вам, моя дражайшая невеста, на ней выходить необязательно.
        - И как тебе это нравится, Алинэ? - разворачиваюсь к подруге.
        - Мне это очень нравится, - серьёзно кивает та с красным носом.
        Забыла, к кому обратилась…
        - Герцогиня не будет против, если я поцелую свою невесту? - уточняет Каян, не отрывая от меня темных глаз.
        - Не будет, - тут же подтверждает та.
        И император направляет своего коня ближе к экипажу, склоняясь к моему лицу.
        - Мы не можем так просто уехать, - произношу едва слышно в самые его губы, - из-за меня сгорел целый постоялый двор…
        - Думаю, Солнечный дворец вполне может потянуть компенсацию владельцу, - произносит Каян и, подхватив мой подбородок, одаривает меня коротким собственническим поцелуем.
        - Это неправильно, - прикрываю глаза, теряясь в ощущениях…
        - Не говори мне, что правильно, а что нет - пока сама в этом не разберешься, - только и произносит Каян, и отъезжает от экипажа.
        - Нам ещё многое нужно обсудить, - говорю ему вслед, вспоминая о Втором генерале, да и вообще… обо всех наших проблемах и перспективах взаимоотношений.
        - Обсудим. Когда ты будешь дома, а я буду спокоен, - отрезает Его Величество и даёт знак подчиненным - отправляться в путь.
        Что ж, пока я не стану допытываться до истины...
        Не стану требовать всех ответов прямо сейчас - в этот самый момент. Хотя я полна опасений и всё ещё не справилась со своей неуверенностью в завтрашнем дне...
        Но я дам ему возможность удивить меня. И дам шанс открыться мне и поговорить обо всём честно - когда он будет готов.
        Это уступка ради нас и ради нашего общего будущего.
        Надеюсь, Его Величество не подведёт моё доверие...
        ГЛАВА 25. ФИНАЛЬНАЯ
        На границе столицы нас ждал отряд из двухсот лучших воинов, и это было понятно: Каян не вошёл бы на территорию врага без подстраховки. Но когда на границе самой Цай я увидела отряд в тысячу бойцов, моя бровь непроизвольно поднялась вверх.
        - Ты готовился к битве? - спрашиваю у него прямо, когда мы остановились заночевать в стратегически выгодном месте.
        - Я не знал, чего ждать от твоих родственников, поэтому на всякий случай послал им весть о количестве своих охранников на обеих границах, - спокойно отвечает Каян, - так мирная делегация с севера имела больше шансов на достойный приём.
        Вот, почему дядя так суетился вокруг него! У императора была мини армия в кармане - его никак нельзя было ущемить или обидеть…
        Цай хоть и велик, но не имеет большого числа первоклассных бойцов в регулярной армии: все они присоединяются к основным силам лишь во время войн или вынужденного военного положения. В то время, как лучшие бойцы севера мобилизованы всегда, потому что империя Го всегда против кого-то воюет.
        - Ты же понимаешь, что так не может продолжаться вечно? - негромко спрашиваю, грея ладони о походную кружку, полную горячего травяного настоя.
        - Ты говоришь его словами, - с сухим недовольством замечает Каян.
        «Его» - это он про Ро’уна?..
        - Воины со временем устанут от казарм и захотят теплого женского тела под боком, - произношу, опуская взгляд на содержимое кружки, - у тебя есть какой-то план, в котором ты видишь конец эпохи своих завоеваний?
        - Ты ещё не стала моей женой, а уже лезешь в политику Го? - чуть грубовато отвечает Каян, но я была готова к этой грубости.
        Я уже хорошо поняла характер императора севера - он может быть нежен и заботлив со мной наедине, но, когда включается режим правителя, он совсем не следит за словами. Ни со мной, ни с владыкой востока, ни с кем.
        - Я хочу понять свои личные перспективы, - отвечаю предельно чётко.
        - Твоя перспектива - стать моей женой. И давай сейчас закроем тему: я сказал - мы будем говорить обо всём в Холодном дворце, а не по пути на север.
        - Боишься, что мне не понравится твой ответ - и я действительно попытаюсь сбежать? - негромко спрашиваю.
        И чувствую на себе давление его взгляда.
        - Чего ты добиваешься? - медленно произносит Каян.
        - Завтра мы пересечемся с послами герцога и отправим Алинэ домой… с завтрашнего дня у меня не будет причин переживать о чём-либо.
        - Тогда почему ты не хочешь дождаться завтрашнего дня? - он внимательно смотрит на меня.
        - Завтра я всё приму - все условия и все перспективы. Но сегодня ещё могу говорить с тобой на равных, - встречаю его взгляд.
        - И что же ты хочешь сказать, будучи на равных со мной? - выделяя последние слова интонацией, уточняет Каян.
        - Что я не хочу войны.
        - Аянэ!
        - Дослушай, - останавливаю его, положив ладонь на его руку, - я не хочу бесполезных сражений. Не хочу всю жизнь думать о том, вернёшься ли ты домой или останешься на чьей-то далекой земле, весь в крови врагов, но бездыханный. Я росла бойцом и мне близок путь сражений. Но бесконечное сражение… это совершенно другая история. Ты спрашиваешь меня, что я хочу сказать тебе, а я не могу понять, чего хочешь ты! Каким ты видишь наше будущее - кроме того, что мы будем вместе, а ты будешь так же силен как сейчас? Потому что сила уйдёт, и молодость уйдёт. Что именно ты желаешь увидеть в конце? Какие свои заслуги мечтаешь увековечить? Неутолимую жадность или чреду великих завоеваний? Звание безумного императора, превращавшего север в ненасытного паразита на теле материка, или титул легендарного правителя, который принёс благоденствие своим землям?
        - Остановись, - сухо требует Каян, глядя в землю.
        - Но есть и другая сторона событий. - Произношу чуть резче, желая донести до него свою мысль. - Есть огромный материк с четырьмя устоявшимися центрами - где на каждой стороне света есть по Богу, защищающему своё потомство. Мы с тобой не относимся ни к одному из четвёрки. Мы - последователи пятого Бога, Бога Грома. У него нет потомства, потому у нас нет соратников, но его сила - самая мощная на материке и, возможно, даже в этом мире.
        - Я знаю об этом: Верховные Монахи почтили меня своим присутствием, когда ты сбежала, - цедит Каян, которого та встреча, кажется, вовсе не осчастливила, как предполагалось...
        - Тогда ты знаешь, что все твои действия на севере… - протягиваю, но не могу закончить предложение так, чтобы не обидеть его.
        - Противозаконны? - нехорошо улыбается мой жених, наконец, встречая мой взгляд.
        - Противоестественны для порядков этого мира, - чуть мягче отвечаю.
        - И к чему ты ведёшь? - резкий и грубый голос Каяна вынуждает меня ненадолго замолкнуть, сосредоточенно глядя на него.
        - Сейчас у тебя есть уникальная возможность, император севера, - наконец, произношу без эмоций, почти официально… даже холодно, - ты можешь поговорить с кем-то о том, о чём никогда не решался говорить вслух. Ты можешь услышать иную, отличную от твоей, точку зрения. Можешь по-новому взглянуть на свою собственную позицию… Всё это - прелести диалога. Спокойного конструктивного диалога равных людей, которые уважают друг друга. Хорошо запомни этот момент: возможно, тебе больше не придётся участвовать в чем-то подобном. Всё зависит только от тебя, - сказав это, поднимаюсь на ноги и отхожу к Алинэ, всем видом давая понять, что на данном этапе разговор окончен.
        Я не хотела ссориться с ним. Не хотела выяснять отношения по пути. Потому что он прав - до добра это не доведёт. И, возможно, желание сбежать от своего жениха перевесит желание жить долго и счастливо вместе с ним… потому что «долго и счастливо» в моём понимании предполагает взаимопонимание и взаимоуважение.
        Я не собираюсь возвращаться на север в качестве жены Каяна, но с правами всё той же простой наложницы. И сейчас мне необходимо было успокоиться, чтобы не доводить ситуацию до точки кипения.
        Так же, как и он, я не знаю, что такое полноценная семья. Но я хочу детей. Я хочу продолжить род своего отца и деда. И я слишком четко вижу, что может произойти с ребёнком, родитель или предок которого запугивал весь материк! Поэтому мне было важно обговорить с Каяном его видение будущего северного гиганта…
        Но, кажется, император не готов обсуждать собственную политику.
        - Аянэ? - герцогиня замечает моё настроение и отходит от Джая.
        - Что ты делала рядом с Первым генералом? - нахмурившись, спрашиваю.
        - Я… э… обсуждала новую книжку… весьма интересную, кстати, - отвечает Алинэ, хлопнув ресницами.
        - Каян наказал Джая обязанностью вести с тобой познавательные беседы? - приподняв бровь, уточняю и выбиваю ударом дверь с петель у полуразрушенного дома на окраине государства Цай.
        Делаю это, к слову, с превеликим удовольствием. Мародерствую от души. С чего бы вдруг? - кто бы ответил...
        - Нет, Первый генерал сам ко мне подходит и интересуется, что я читаю на этот раз, - отвечает Алинэ, внимательно наблюдая за моими действиями.
        А в этот самый момент я отламывала от двери три большие доски, которые идеально войдут в карету и расположатся на противоположных сидениях - от края одного до края другого, создавая единое пространство для лежанки. Сверху я кину пару теплых шкур, которые всегда имеются в наличии у всех уважающих себя зажиточных северян, и это станет моим гнездышком, в котором я буду отдыхать на протяжении всех оставшихся дней в пути.
        Ночевать в шатре с Каяном я не планирую. Пусть император севера хорошенько подумает о своём поведении.
        - Он тебе нравится? - спрашиваю, подхватив доски с земли.
        - Кто? Джай? С чего бы? - фыркает Алинэ, как-то загадочно посматривая в сторону раскинутого лагеря.
        - То есть, не нравится? - уточняю, всматриваясь в её лицо.
        - Он много обижал вас. Я не могу этого простить, - чуть тише произносит подруга.
        - Каян обижал меня куда больше. А как надо мной издевался дядя, лучше вообще не рассказывать - но ты же не помчишься мстить за меня правителю востока? - внимательно смотрю на неё.
        - За меня это сделает император севера, - пожав плечиком, легко отвечает Алинэ.
        - Не нужно мстить. И не нужно никого наказывать за то, что не имеет к тебе отношения.
        - Но, Аянэ… - герцогиня поднимает на меня взгляд, полный противоречивых эмоций.
        - Это мои отношения с данными людьми. А ты должна выстраивать свои собственные. Джай мог запугивать тебя, потому что не понимал, что ты из себя представляешь - но он не поднимал на тебя руку. И не поднимет.
        Первый генерал не настолько глуп, в конце концов. Одно дело - лупить по неизвестной цаянке, слишком дерзко смотревшей на него. Другое дело - портить отношения с потенциальным союзником в лице герцога.
        Да и его интерес к Алинэ я уже давно заметила.
        - Но он нападал на вас! - восклицает та.
        - Потому что видел во мне врага, - отрезаю ровным голосом, - ты ведь тоже желаешь увидеть крах моего дяди от рук Каяна?.. Но заслуживает ли Керон такого твоего отношения? Сделал ли он хоть что-то, что навредило лично тебе?
        - Но вы - моя драгоценная подруга, - протягивает Алинэ совсем растерянно.
        - И, как твоя подруга, я никогда не попрошу тебя ненавидеть кого-то из-за моих личных конфликтов с этим человеком. Мне не нравится Джай, потому что он слишком эмоционален и категоричен. Но мой жених тоже категоричен. И тоже эмоционален. Между ними нет большой разницы - отличаются лишь изначальные обстоятельства… предыстория их связи со мной. Джай видел во мне опасность для всего севера. Каян видел во мне возможность дать пощёчину всему востоку… и я не могу винить их за это сейчас, зная все предшествующие события.
        - Вы хотите сказать, что простили Джая? - с удивлением смотрит на меня Алинэ.
        - Я не держу на него зла - так будет вернее. И я определённо не хочу, чтобы ты ограничивала себя из-за каких-то нелепых обязательств передо мной, которые ты сама себе выдумала, - отвечаю просто и несу свою добычу в сторону кареты.
        - Вы меня удивляете, Аянэ, - с едва заметной улыбкой произносит Алинэ, но я замечаю блеск облегчения в её глазах.
        Впрочем, радоваться за эту пару рано: я уверена, что и одна, и второй, ещё не раз доведут друг друга до желания пойти попинать камни… но всё это будет весьма любопытным зрелищем.
        Я что, придумываю себе причины для того, чтобы остаться?
        Поджимаю губы и начинаю вставлять доски в салон кареты.
        - Вы же тут всё поцарапаете! - изумляется герцогиня, прикрывая рот ладошкой.
        - Думаю, север способен пожертвовать одним экипажем ради здоровья и душевного спокойствия невесты императора, - с улыбкой отвечаю и лезу за шкурами на его крышу, не сразу замечая, как повторяю ход мыслей Каяна парой дней ранее.
        - Вы поссорились с Его Величеством? - понятливо шепчет Алинэ.
        - Мы в процессе переговоров, - успокаиваю её и нахожу взглядом Джая, посматривавшего в нашу сторону, - Первый генерал переживает, что я учу тебя плохому. Иди, объясни ему, какая я прекрасная сваха, и как меня надо ценить и уважать.
        - Да с чего бы мне успокаивать его? Пусть помучается неведением - ему полезно, - фыркает Алинэ и всё же идёт к Первому генералу.
        А я, застелив своё ложе, подтягиваюсь на руках и устраиваюсь в салоне, громко захлопнув за собой дверцу.
        Ближе к полуночи дверца в мою крепость открывается, а я ощущаю знакомый запах… вина?
        - Что… - хочу, было, подняться, но меня укладывают обратно на шкуры, ещё и к себе без спроса прижимают, - Каян, я хотела в эту ночь остаться одна. Имею я право на личное пространство, или ты и его меня намерен лишить?!
        - Я намерен дать тебе всё, чего ты пожелаешь. Могу я хоть один раз получить то, что хочу - без каких-либо претензий? - звучит чуть заторможенный ответ.
        Но я крепко так задумываюсь…
        - Я что, так часто ворчу? - уточняю негромко.
        - Постоянно. И постоянно умничаешь. А ещё любишь смотреть на всех так, будто они тебе по гроб жизни должны.
        - Помолчи, - прошу.
        - Ты сама спросила, - бурчит Каян, зарываясь носом мне в волосы.
        - И что… что мы будем делать со всеми нашими недостатками? - спрашиваю, глядя в темноту.
        - Жить с ними будем. Что ещё остаётся? - бормочут мне в спину.
        Некоторое время лежу, размышляю.
        По сути, да, другого варианта не дано: мы либо принимаем все свои стороны и все стороны своего любимого, либо не принимаем и расходимся.
        - То, что ты сказал - правда? Ты дашь мне всё, что я захочу? - уточняю совсем тихо.
        - В границах разумного, конечно, - отзывается Каян чуть более трезво.
        И что-то мне подсказывает, что ранее степень его «опьянения» была слегка преувеличена.
        Какой хороший актер.
        Но его ответ напомнил мне ещё один разговор. Кажется, что-то подобное про границы мне говорил и Верховный Монах - и, выходит, говорил неспроста… значит, я давала повод усомниться в своей разумности?..
        Ну, конечно, я давала повод в ней усомниться! Взять хоть моё появление в Солнечном дворце, избиение кузена и желание убить Сайору!
        - Нас всех заносит от власти и внутренней уверенности, что мы имеем право, - хмыкаю, прикрывая глаза.
        И, похоже, между всеми нами нет особой разницы: между мной, Каяном, Джаем, Ро’уном… даже моим дядей!
        - И так будет всегда. Это человеческая суть - быть уверенным, что ты всегда поступаешь правильно, - отвечает Каян мне в шею.
        - Нет, эта уверенность присуща далеко не всем, - качаю головой, стараясь скрыть дрожь от его дыхания на коже.
        - Она присуща всем, кто оторвал взгляд от земли и смог объективно оценить свои возможности, - чуть теснее прижавшись, произносит Его Величество.
        Коварный Его Величество…
        Он же откровенно отвлекает меня своей близостью!
        - Ты прислушаешься к моим словам? - совсем тихо спрашиваю.
        - Я не хочу делить страну… - вздохнув, отвечает Каян спустя некоторое время. - И да, я в курсе, что это то, чего желает Ро’ун с наследником от горных кланов - разделить север на две зоны влияния, а потом и вовсе - на два разных государства с двумя разными Богами-покровителями… Но, Аянэ, я родился на севере. Едином севере - пусть и без официально принятых границ! И я не хочу уступать его кому-то, кто не приложил и капли усилий для того, чтобы сделать его могущественной империей!
        - Но ты не можешь продолжать убивать людей только потому, что они не желают слушать тебя… - замечаю осторожно, вспоминая о его горных походах.
        - Как ни странно - могу, - невесело хмыкает Каян, а, встретив мой взгляд, добавляет, - но не буду. Не ради тебя или северных кланов и не из-за давления древнего ордена монахов… Ранее ты спросила меня - чего я хочу? Так, вот, я не знаю, где заканчиваются границы моей жадности. Но я точно знаю, что не хочу запомниться северянам убийцей их родных. Семья… я не знал, что это такое до тех пор, пока ты не сбежала в неизвестность, подарив мне своё тепло на прощание. И я понял, что испытывают люди, оставшись без своих жен, мужей, детей, братьев или сестёр. Я понял это не теоретически… Я ощутил потерю сердцем. И она меня потрясла.
        Хочу его обнять, но лежу, свернувшись калачиком, и молча слушаю.
        - В тот момент, когда я понял, что ты давно пересекла границу северной столицы, я осознал, что не хочу терять тебя. А потом я представил, что может с тобой произойти, когда меня не будет рядом…
        - И помчался следом, наплевав на то, что съезд дипломатов должен был длиться семь дней? - с лёгкой улыбкой уточняю.
        - Всё верно, я помчался следом. Но в голове моей, помимо страха за твою жизнь, засела мысль…
        - Какая? - с мягкой улыбкой спрашиваю.
        - Мысль, что, пока меня не будет в империи Го, горные кланы выдохнут с облегчением: ведь единственная опасность для их семей покинула север...
        Надолго замолкаю, проникнувшись его смятением.
        Он воевал ради своего народа, но в глазах прямых потомков Макота всё больше становился кровавым убийцей…
        - Тем не менее, ты продолжишь воевать, - я не спрашивала, я знала, что он не остановится.
        - Нам нужно освоить новые земли в центре материка - до сих пор неизвестно, что там за люди живут, и почему никто из правителей так и не озвучил вслух желание присвоить эти территории себе.
        - Ты… собираешься пойти вглубь материка? - взволнованная, хочу перевернуться, чтобы заглянуть ему в глаза, но Каян меня останавливает.
        - Да, именно туда я и планирую пойти. Других свободных земель на материке не осталось. Или ты хочешь, чтобы я повоевал с югом за их территории? - уточняет Его Величество.
        - Нет, с югом лучше не воевать - им же сама земля помогает, - резонно отвечаю, будто у нас с ним важный официальный разговор в разгаре, а не ночные перешептывания на шкурах в экипаже где-то на границе востока и севера…
        - Да, маги земли - довольно хлопотные ребята. Даже с моей черной молнией будет сложно отжать у них пару километров - что говорить о площади целого нового государства! - кивает Каян, закрепляя за собой амплуа дерзкого дипломата на важных семейных переговорах, - Да и идти на юг придётся через запад… Тогда, может, проще сразу воевать с Краем Водопадов?
        - Запад - территория магов воды. Их стихия тебе не помеха, но их земли не подходят для строительства огромного государства: сколько денег уйдет на прокладывание дорог через скалистые горы, и мостов - через бурные реки! А идти через их территорию пешим походом - это вообще верх глупости. Именно поэтому путь на юг через восток так популярен, а герцогство Дарон-Гицы процветает при любом правителе!
        - Мы так привыкли обходить центр материка, следуя старым заветам, что даже перестали рассматривать саму возможность исследовать эти земли, - протягивает Каян, и я слышу в его голосе нотки озорства и… предвкушения.
        Кажется, это была не шутка - и он всерьёз намерен рассмотреть данный вариант!
        - Теперь, когда мы узнали о существовании пятого Бога, табу на исследование этих земель будет снято - я в этом уверена. Не знаю, получим ли мы помощь от Верховных Монахов во время освоения центральных земель, но полагаю, если окажемся там на грани гибели, они всё же придут… - взяв демонстративную паузу на размышления, протягиваю в ответ.
        - Они обещали тебе помощь? - спрашивает Каян, и теперь я слышу в его голосе изумление.
        - А тебе - нет? - не менее удивленно спрашиваю, чуть повернувшись в его сторону.
        - Нет. Мне просто сообщили о моих правах и ответственности за наследие Бога Грома, - отвечает Его Величество, и я прям чувствую, как он хмурится.
        - А мне сказали о том, какая я особенная, и что я всегда могу рассчитывать на поддержку древнего ордена! - хвастливо отвечаю, всё же развернувшись к нему всем телом.
        - Какой у тебя был хороший вежливый посланец! - чуть завистливо замечает Каян.
        - Во время переговоров он ел похлебку с хлебом, разбрасывая по столу крошки, и запивал всё квасом, не стесняясь пенки на губах, - замечаю в ответ.
        - Ладно, я бы этого зрелища не выдержал, - поразмыслив, кивает Каян с серьёзным видом.
        Выходит, каждый из нас получил своё… и не столько по заслугам, сколько по потребностям. Хмыкаю, оценив мудрость монахов. А потом прижимаюсь к своему жениху тесно-тесно…
        - В этом походе я хочу быть рядом с тобой, - шепчу мягко.
        - И будешь. Лучше, чтоб ты теперь всегда была рядом: так я не буду переживать и смогу сосредоточиться на деле, - кивает Каян, отвечая совершенно серьёзно.
        - А по поводу моего обучения… - протягиваю на удачу.
        - Мы подумаем, как сократить его срок и увеличить безопасность. Но в Бассейн Молний я тебя не пущу, не проси! - категорично отрезает мой будущий супруг.
        - Но я выдержала уже два удара!
        - Тебе помогли пилюли!
        - Это, к слову, тоже нужно обсудить: пилюли получились отличного качества! Их мастер…
        - Я не буду с тобой это обсуждать. Мастер наказан, как и Ро’ун. Точка.
        - Второй генерал не сделал ничего плохого! Он заботился обо мне!
        - Это мне и не нравится!
        - Но в тот момент тебе было плевать на меня! И он был единственным, кто делал хоть что-то, чтобы защитить меня!
        - А это мне не нравится ещё больше! Что у тебя с Ро’уном?!?!
        - Давай лучше поговорим о нашем будущем государстве. Что там будет за строй? Империя? - вновь мягко прижавшись к Каяну, буквально мурчу ему в шею.
        - Ты перевела тему. Между вами и впрямь что-то было?! - не унимается мой будущий супруг.
        - Всё, что было до твоего признания, не имеет значения…
        - Аянэ.
        - Как насчёт наказания для Джая? Он столько раз избивал меня…
        - Аянэ!
        - Усмири свою ревность, - схватив его за подбородок, произношу чётко - прямо ему в губы, - я здесь, рядом с тобой. И свой выбор я сделала сердцем.
        - Я убью всех, кто проявит к тебе интерес.
        - Не убьёшь. Ты мудрый правитель, а не психопат с детскими комплексами.
        - Нет, я именно последнее.
        - Каян, я сейчас тебя выгоню из экипажа!
        - Ладно, я мудрый правитель, - бормочет Его Величество, вновь так удачно став «пьяным» и почти не сдвигаемым.
        Усмехаюсь, затем чмокаю его в голову и устраиваюсь поудобнее в кольце его рук.
        Уже через несколько дней мы, не спеша, доберёмся до столицы империи Го, где нас встретит старуха Кани - и мы узнаем, что та уже более двадцати лет следит за деятельностью Каяна, являясь наблюдателем от Верховных Монахов и сообщая обо всех успехах Его Величества древнему ордену. Она же благословит наш брак во время пышной свадебной церемонии, и она же отправится с нами в центральные земли с экспедиционным походом… так начнётся эра завоевания Каяном Первым центра материка - и сколько тайн нам откроется в это время! А сколько невероятных и захватывающих событий произойдёт! Но всё это случится с нами позже. А сейчас…
        Сейчас я мирно засыпаю в объятиях своего жениха.
        …отдавая себе отчёт в том, что он не изменится так быстро - а, может, и вовсе не изменится… принимая его таким, какой он есть… позволяя ему любить меня так, как он умеет.
        И даря ему свою любовь взамен.
        Она не была внезапной. Она не пришла к нам «с первого взгляда».
        Это чувство зародилось в наших сердцах после тяжелых испытаний и пустило корни глубоко, доставляя при этом немало страданий.
        Это чувство - наше с ним испытание. На всю жизнь. До тех самых пор, пока наши буйные сердца не найдут свой покой.
        Как скоро это случится? Кто знает…
        Я делаю ставку лет на пятьдесят. Каян, уверена, поставит на девяносто. Или вообще скажет что-то в духе «покой нас ждёт только в могиле!». Вот, совсем не удивлюсь!
        И всё же люблю.
        Люблю своего северного императора.
        И на его желание идти вперёд рука об руку - отвечу уверенным «Да».