Нереалия. Битва за Смоленск Сергей Матвеев
        Нереалия. Битва за Смоленск #1
        Первая книга Нереалии.
        Земля. Недалекое будущее. Компьютерные игры настолько прочно вошли в жизнь человечества, что для многих превратились не во вторую, а в первую и основную реальность. Но в погоне за реализмом пиксельные миры стали уж слишком напоминать реальную жизнь. Ложь, цинизм и двойные стандарты. Право сильного вместо международного права. Государство-жандарм, подмявшее под себя весь игровой мир. Кровь и страдания становятся платой за геополитические выгоды. Однако Алексу, ветерану он-лайн сражений, не к лицу прогибаться перед ложью и несправедливостью - новичок без оружия, денег и титулов, он обладает главным - бесценным опытом прежних сражений, талантом дипломата и неистребимым желанием установить законы чести и справедливости хотя бы в одном, пусть и виртуальном мире. Волею судьбы он оказался в центре событий -- теперь от его решения будет зависеть исход войны.
        Нереалия. Битва за Смоленск
        Нереалия. Битва за Смоленск
        Пролог
        Вообще-то в интернете игр хватает. На любой вкус. Можешь быть остроухим эльфом, жить в сказочных лесах какого-нибудь Линдуэля. А можешь стать лётчиком-истребителем времён Великой Отечественной, командиром эскадрильи. Лично я долгое время играл в «Рыцарей Средневековья», дошёл там до уровня паладина и даже был правой рукой Великого магистра Де Жюссо, главы клана «Белый Орден». Заведовал всей дипломатией. Это был второй по численности и совокупной мощи клан в игре, между прочим. Мы были в ней главной силой, которая отстаивала принципы добра и справедливости. Под наши флаги стекались все обиженные, униженные и оскорблённые. Наши паладины всегда появлялись там, где нужно было защитить слабых.
        Мы прекрасно проработали внутреннее устройство клана, деление на отряды разного назначения, академию для обучения новобранцев, взаимодействие и цепочки исполнения приказов командования. Наш Белый Орден работал, как отлаженный часовой механизм. Всё шло прекрасно, но всё хорошее когда-нибудь заканчивается.
        Долгая изнурительная борьба с главным противником, тёмным кланом «Санёбиус», хотя и закалила нас в боях, но имела свою, чрезмерно дорогую, цену. Для того, чтобы поддерживать лидирующие позиции в рейтинге кланов - а мы традиционно занимали вторую строчку, иногда поднимаясь на первую - требовалось тратить слишком много душевных и физических сил. Противники объединялись в альянсы против нас, устраивали бесконечные интриги, преследовали наших ведущих игроков, оказывали жёсткий психологический прессинг. Мы справлялись со всем этим, но постоянно чувствовали себя в осаждённой крепости, под стенами которой волновалось море объединившихся в слепой ненависти к нашим убеждениям тёмных кланов. Лордам - руководителям Белого Ордена приходилось проводить онлайн столько времени, что на всё остальное в нашей жизни места уже просто не оставалось. Требовалось полностью посвятить себя игре, отдавая ей всю свою энергию без остатка.
        В какой-то момент Высший Совет лордов постановил, что дальше так продолжаться не может. Мы не сдали Крепость Белого Ордена - просто в один прекрасный день всем кланом шагнули в легенду, синхронно покинув игру. Реакция на наш поступок была ошеломляющей - нас забрасывали письмами, в которых упрашивали вернуться. Светлые потеряли в нас защитников, а тёмные - достойного противника. Когда мы ушли - мы забрали вместе с собой привычный смысл и цель их существования в игре. Но дважды в одну реку войти невозможно - и мы не вернулись. Каждый из лордов занялся накопившимися делами в реале, все мы жили в разных городах и даже странах, поэтому общались всё реже. К тому же, слишком сильна была в душе боль за прекративший своё существование клан. Ведь в нашей памяти он остался таким, каким был в зените своего могущества - гордым, благородным, непобедимым защитником света. У меня долго не появлялось желания поиграть во что-то ещё - не хотелось пережить ещё раз боль подобной утраты.
        Но прошло больше года, и в один прекрасный день я снова зашёл на официальный форум многопользовательской онлайн игры «Рыцари Средневековья», чтобы испытать ещё раз те чувства, которые бурлили во мне тогда. Признаюсь, у меня слегка увлажнились глаза, когда в разделе «Зал Славы» на видном месте я увидел «Легенду Белого Ордена». Память о нас сохранилась в игре навсегда. Нет, у меня не возникло желания всё повторить вновь. Не хотелось больше нести на своих плечах груз ответственности за судьбы сотен людей. Но я снова почувствовал желание поиграть. Просто поиграть - обычным воином, без забот и обязательств. В своё удовольствие. И это положило начало новой страницы в моей истории игрока в виртуальных мирах.
        Глава первая. Смоленское княжество
        В последнее время на глаза мне стала часто попадаться реклама игры «Unrealland», в русскоязычной версии - «Нереалия». Яркая, красивая у них реклама, ничего не скажешь, и текст заманчивый: «Сражайся за своё королевство, добейся его процветания». Мне всегда нравилась идея королевств. Есть в этом что-то романтическое. К тому же, это возможность не только повоевать, но и попутешествовать, ощутить средневековую атмосферу, пусть и ненастоящую. Меня вполне устроит игровое средневековье, вобравшее в себя всё самое интересное, но лишённое чрезмерного натурализма средневековья настоящего. Без сточных канав прямо на центральных улицах я как-нибудь обойдусь. В общем, я решил зайти на сайт игры и узнать о ней побольше.
        Ого! Зарегистрированных игроков - двадцать с чем-то миллионов. Неплохо! Игроков онлайн - четыреста девяносто пять тысяч. Впечатляет! У нас в «Рыцарях» даже четверти от этого не набиралось. Хотя наша игра была одной из первых среди поддерживающих погружение в виртуальную реальность. Это накладывало свой отпечаток - она не так хорошо проработана, как более молодые проекты. Ей трудно состязаться с ними в графике и реалистичности. Впрочем, это не мешает внушительной армии фанатов принципиально продолжать в неё играть. Я и сам, когда играл, не согласился бы сменить её на что-то другое. Но теперь мне хотелось попробовать «на вкус» прелести современной виртуальной игры. Почувствовать, что значит быть в виртуальном мире, вобравшем в себя все самые передовые технологии. Судя по всему, в Нереалии всё это было - двадцать миллионов пользователей весьма красноречиво об этом свидетельствовали. Не собрала бы она иначе столько поклонников.
        Так, и чем же все эти игроки занимаются? Идём в правила. Пункт первый: «Главной целью военно-экономической стратегии «Нереалия» является создание собственного королевства и обеспечение условий для его динамического развития и процветания». Эка они завернули! Так, а почему «военно-экономической»? Как они это объединяют? Пункт второй: «Регистрация в игре - бесплатная. Наслаждайся жизнью и строй карьеру в одном из уже существующих королевств Нереалии! Создание нового королевства требует внесения в игровой банк определённой суммы (зависит от выбранных параметров королевства). Необходимую сумму игрок (или группа игроков - далее «клан») может внести как обычными денежными средствами, так и заработанной (персонально или сообща членами клана) игровой валютой». Ясно. Очередная обдираловка. Выкачивают из народа деньги. С другой стороны, даже в наших «Рыцарях» всякие там улучшенные доспехи, артефакты или специальные умения оплачивались реальными деньгами, и никого это, по большому счёту, не останавливало. Я и сам, помнится, прикупил себе однажды «кольцо удачи» за триста рублей, в боях оно увеличивало шанс
нанесения критического удара мечом на двадцать процентов. Это при том, что старался не вкладывать живые деньги в нарисованные виртуальные картинки. А у того же де Жюссо всяких платных вещичек на целое состояние накуплено было. Так зато он - великий рыцарь, на нём весь Белый Орден держался.
        В общем, дело не в самих деньгах, а в том, насколько естественно всё выглядит. Присутствие платных услуг в игре не должно раздражать и быть слишком уж навязчивым. А ещё - обычный игрок, даже без вкладывания единой копейки «реальных» денег - тоже должен иметь достаточные шансы на успех в игре. То есть должна быть альтернатива. Другими словами, справедливость. В общем, читаем дальше.
        Пункт третий: «При регистрации игрок выбирает себе королевство, подданным которого станет на всё время игры, пока не создаст (один или в составе клана) своё собственное. Список доступных для начального уровня королевств будет показан во время регистрации». Что значит «на всё время игры»? Я что, в рабство должен продаться? Почему не объясняют? Может, в разделе «часто задаваемые вопросы» найдётся ответ? Кажется, нашёл, раздел «Как правильно выбрать королевство». Читаем: «При регистрации вам будет показан актуальный список королевств, к которым вы можете присоединиться. Они будут подсвечены зелёным. Те королевства, которые подсвечены красным - вам на начальном этапе недоступны. Это значит, что присоединение к этим королевствам требует выполнения каких-то условий - например, достижения определённого игрового уровня, владения определённой профессией или денежного взноса. В процессе игры вы можете эмигрировать в другие королевства (через городские ратуши), в случае, если будете выполнять необходимые условия». Так. С этим разобрались. Непросто тут у них! Но, похоже, всё продумано, и на каждый вопрос при
желании можно будет найти аргументированный ответ. Любопытство толкало меня дальше, и я решил оставить остальные пункты правил до лучших времён. По ходу можно будет во всём разобраться, если надо - вернуться и почитать. Пойду-ка я лучше в рубрику регистрации.
        Я снова открыл главную страницу, нажал на красочную кнопку «регистрация» и принялся вводить необходимые данные. Имя, фамилия, дата рождения. Это для того, чтобы соблюсти требования закона - в виртуальность лицам младше восемнадцати вход запрещён. Дальше. Электронный адрес, пароль, ник в игре. В «Рыцарях» я был Найтом (Knight), и довольно много людей слышали этот ник и связывают его с «Белым Орденом». Не хотелось бы, чтобы меня узнали. «Рыцари Средневековья» остались в прошлом, хочется начать игровую жизнь с чистого листа.
        Я задумался ненадолго, а потом пальцы сами набрали на клавиатуре имя «Alex». Почему бы и нет? Зачем выдумывать, когда имя у меня уже есть. Форма регистрации покраснела. Занято. Ну да, наивно было ожидать, что такое распространённое имя окажется свободным. Попробуем «Aleks». Тот же результат. Alexandr и Aleksandr тоже уже кому-то принадлежали. Так, а если прибегнуть к моей давней уловке? Написать вместо маленькой латинской «л» большую латинскую «И»? Внешне они будут выглядеть одинаково - Alex и AIex. Никто ничего не заметит - если только мне не встретится эксперт по шрифтам. А для компьютера - это два абсолютно разных символа и два разных ника. Надо же! Имя подсветилось зелёным - можно занимать. Немного непривычный вариант, но вполне даже приемлемый! А, главное, это ведь моё имя, и оно оказалось свободно, при таком количестве зарегистрированных. Приятно, когда новая игра начинается с везения.
        Теперь нужно ещё указать характеристики желаемого персонажа. Пол (интересно, какой процент здесь указывает пол противоположный, а, главное, зачем), желаемый возраст персонажа. Я так понимаю, от этого будет зависеть мой внешний вид в игре. Рост, вес, цвет волос, кожи и глаз. Телосложение. Ого, серьёзный подход. Может, стать рыжим великаном? Или кареглазым коротышкой-гномом? Ладно, буду спортивного телосложения мужчиной тридцати лет, самой что ни на есть заурядной внешности.
        Так, какие ещё пункты остались? «Игровое устройство: выбрать из списка». Что у нас тут? «Игровая приставка, браузер, вирткостюм, нейрошунт, кибер-остео». Я с гордостью взглянул на лежащий на столе аппаратик. В своё время он стоил просто заоблачно дорого. Но я всё равно его купил, так как проводил в игре очень много времени и придавал удобству и реалистичности огромное значение. Он и сегодня по-прежнему котировался в рейтингах довольно высоко, хотя с тех пор вышло несколько новых моделей того же производителя. Возможно, скоро придёт время его обновить - а пока он меня более, чем устроит.
        Это вам не какой-то там древний вирт-костюм, пропахший потом и пронизанный металлическим каркасом имитаторов движения. Во время игры он скрипит и трясётся, как старая телега на деревенской дороге. Ну что ж, когда-то он был последним словом техники, надо отдать ему должное. С его помощью игрок «перемещается» в виртуальную реальность игры, начинает воспринимать её, как настоящую. Костюм «движется» вместе с тобой, заставляя мышцы и нервную систему поверить, будто движения настоящие. Именно вирт-костюм послужил стимулом к гигантскому рывку в игровой индустрии. Но теперь им пользовались только немногочисленные фанаты «старой школы», или просто те, кто не мог позволить себе ничего лучшего.
        После вирт-костюмов появились нейрошунты, вещь интересная, но требующая небольшой операции. Вроде как абсолютно безопасно, делается быстро и безболезненно. После этого мозг игрока взаимодействует с игрой напрямую через Wi-Fi, что значительно расширило область применения виртуальности, так как сделало возможным вход в неё в любой точке, от университетов до общественного транспорта. Тем не менее, популярным этот вариант входа в виртуальность так и не стал. Многим не нравилась сама мысль об операции, да и теоретическая вероятность осложнений оставалась, так что учёные работали над альтернативами, пока не появились кибер-остео.
        Крепится на тыльной стороне шеи, основание черепа как-бы удобно ложится в этакий воротник, типа мягкой подушки. Затем аппарат настраивается на индивидуальные характеристики владельца, «подсоединяясь» к его нервным путям и каким-то там центрам в мозгу. После этого он может транслировать туда всё, что угодно. Человек погружается в некое подобие сна, причём мозг его в это время полностью задействован, воспринимая виртуальность как единственно реальную. Ну, конечно, с оговорками, человек мог услышать, скажем, громкий крик в ухо или почувствовать резкий толчок в плечо, но, по большому счёту, пока не закончится «сеанс» - он будет жить в виртуальной реальности.
        «Сеанс» завершался либо по желанию погружённого в виртуальность человека, либо по истечению заранее установленного срока пребывания - так называемого таймера. Это, вообще-то, тоже пережитки прошлого, ещё со времени вирт-костюмов, когда люди порой «зависали» в виртуальности и никак не могли вернуться в себя. Некоторые даже погибали от жажды и истощения. С тех пор таймер - обязательная по закону часть любого интерфейса взаимодействия с виртуальностью, максимальная его длительность составляет шесть часов. Обычно, конечно, ты возвращаешься сам, причём намного раньше. Но иногда приходилось возвращаться вот таким вот экстренным способом, как правило, в самый неподходящий игровой момент. Но зато можно было даже после такого долгого «сеанса» гарантированно отдохнуть, сходить в туалет, сделать себе пару-тройку бутербродов, ну а потом - если силы и желание всё ещё оставались - снова зайти в игру.
        В общем, для регистрации оставалось лишь выбрать язык общения, игровой кластер, королевство и профессию.
        Начнём по порядку. Во-первых, требовалось указать желаемый язык восприятия. В скобках пояснялось, что это тот язык, который хочется слышать в игре. Далее требовалось выбрать язык коммуникации. То есть тот язык, на котором желаешь обращаться к другим игрокам. По умолчанию предлагался язык универсальный, но при желании можно было выбрать любой другой из очень длинного списка. Рядом прилагались пояснения, что универсальный язык означает использование функции автоматического перевода, поддерживаемую движком игры и постоянно совершенствующуюся. Игрок может обращаться к собеседникам в игре на любом из десятков известных языков. Если у собеседников совпадает «желаемый язык восприятия» - система оставляет речь без перевода. В остальных случаях Нереалия распознаёт и синхронно переводит речь с языка, на котором произнесена фраза, на тот язык, который указан в графе «желаемый язык восприятия» у собеседника - он услышит ваши слова уже на том языке, который выбрал сам. Использование универсального языка позволяет снять возможные ограничения по выбору королевств, так как означает избавление от языковых
барьеров. Очень мудро и современно! Даже не представляю, каких инвестиций потребовала разработка подобной технологии. Что ж, Нереалия нравится мне всё больше! Я указал русский язык в первой графе, оставил универсальный язык во второй, и перешёл к следующему пункту.
        Далее требовалось выбрать игровой кластер. С языковыми кластерами в виртуальных играх всё обычно интуитивно понятно - если хочешь говорить с игроками по-китайски - то тебе лучше всего подойдёт китайский. Точнее, для говорящих по-китайски. Если хочешь по-французски - то кластер говорящих по-французски. Не знаю, как там с географией в играх вопрос решается, но сам термин «кластер» подразумевает более-менее компактное размещение королевств с игроками, говорящих на одном языке, на карте общей игры. Это удобно, практично и отвечает любой логике экспансии не только в виртуальном, но и в реальном мире тоже. Но в Нереалии всё оказалось интереснее и сложнее. Я мог выбрать кластер, в котором говорили на каком-то конкретном языке, но мог также выбрать и кластер, где указывался только универсальный язык. Значит, в игре меня могут окружать игроки, говорящие со мной на одном языке, но при желании могу оказаться и в интернациональной среде, где будет полное разнообразие языков и культур. И при этом универсальный язык сделает такое общение и совместную игру возможными. Гениально! Ну что ж, ещё один плюс и похвала
авторам Нереалии. Немного подумав, я решил, что начну играть в русскоязычном кластере, так мне будет легче адаптироваться, освоиться в игре - но при желании всегда смогу потом переселиться в один из многочисленных «универсальных».
        Задача с выбором королевства вначале казалась довольно простой - какая мне разница, если я ни с одним из них не знаком, а при желании разрешена эмиграция. Достаточно выбрать любое. Однако, присмотревшись к списку внимательней, я задумался. В нём значилась пара сотен названий, большая часть из которых была подсвечена красным. Однако и среди «зелёных» королевств выбор был немалым. Справа от названий стояли цифры и значки, означавшие разные показатели, как военные, так и экономические. Например, были указаны площадь королевства, его возраст, население, военная мощь (интересно, как она вычислялась), размер золото-валютных резервов, индекс технологического развития, объём торговли, количество граничащих с ним королевств и даже протяжённость морских и сухопутных границ. В самом конце указывался общий рейтинг. По всем этим критериям можно было сделать сортировку, в общем, я в очередной раз имел возможность убедиться в том, насколько детально продумана игра.
        Как именно складывался общий рейтинг государств я ещё не знал. Наверняка работает какая-то формула, складывающая все указанные критерии и ещё множество других, мне пока неизвестных. Можно было бы снова открыть раздел «часто задаваемых вопросов», но было лень. В конце концов, надо оставить какие-то загадки и на потом, чтобы узнать в процессе игры. Поэтому я просто включил логику. Мне хотелось присоединиться к такому королевству, где меня смогут научить всему необходимому, а не к тому, где собрались одни зелёные новички, подобные мне. Поэтому рейтинг должен быть максимально высоким из доступных. Пятёрка королевств русскоязычного кластера из числа «зелёных» с самым высоким рейтингом выглядела следующим образом: Гандария, Мерокль, Вандак, Шуга и Смоленск. У Гандарии была среди них самая большая военная мощь; Шуга, Вандак и Мерокль имели приличный торговый оборот, а Смоленск был самым древним. Существовал аж два с половиной года! Серьёзный срок для игры. Наверняка там уже всё устоялось, и опытных игроков в избытке. Кроме того, настоящий Смоленск был мне чисто географически близок - сам я из Беларуси, а
она граничит со Смоленской областью.
        В общем, я отметил его и пошёл на выбор профессии. Там тоже пришлось поразмышлять. Вообще-то, я по складу характера - воин. Притягивает меня это занятие. Есть в нём что-то романтическое. Да и во всех играх это, как правило, самая почётная профессия. И самая сложная. Я и в «Рыцарях» был воином, хотя там были и другие интересные варианты. Но здесь создатели игры решили перечислить, похоже, весь справочник профессий. Чего тут только не было! Лекари, цирюльники, кузнецы, портные, сапожники, алхимики, виноделы, пивовары, гончары, чеканщики, кожевенники, мельники, пастухи, аптекари, художники, менестрели, оружейники, стражники, моряки, ростовщики и даже шуты! Я усмехнулся при мысли сделать себе карьеру при местном дворце в качестве шута. Кроме типично средневековых профессий были и такие, которые звучали вполне современно: инженер, водитель, артиллерист, актёр, преподаватель, следователь, адвокат, судья, журналист. Интересная у них мешанина! И как всё это одновременно уживается? Или не одновременно? Некоторые профессии подсвечены красным. Это что, сначала нужно денежный взнос внести? Или опыт собрать? А
может, обучение пройти? Ладно. Разберёмся со временем. Профессии «рыцарь» в этом длинном списке не было (наверное, это звание требовалось заслужить), поэтому я выбрал простую и понятную: «воин». А там будет видно. Королевство поменять можно, авось, и профессию при необходимости можно будет выбрать другую. Хотя не думаю, что мне этого захочется.
        После выбора профессии была ещё одна страничка детальных настроек, например, «желаете ли Вы видеть в игре меню управления перед глазами», «желаете ли получать прямо в игре всплывающие сообщения», «желаете ли видеть всплывающие подсказки при взгляде на предметы и персонажей» и так далее, в том же духе. Я не стал заморачиваться, не хочу чувствовать себя киборгом. Пусть все эти настройки и информация останутся доступным в интерфейсе игры при просмотре из реала. А в виртуальности я хочу чувствовать себя человеком, с обычными органами чувств и незамутнёнными эмоциями. Не хочу навязчивой информации. А то при взгляде на пробегающую мимо кошку начнёт звенеть звоночек и перед глазами поплывёт что-то вроде «млекопитающее, семейство кошачьих. Кошка дворовая обыкновенная, полосатая. Вес пять килограммов семьсот граммов. Максимальная скорость - двадцать шесть километров в час. Вооружение - острые когти».
        Нет уж. Пусть в жизни будет некая тайна. Оставьте развлечения с развешиванием ярлыков себе. Ну или тем, кто действительно любит чувствовать себя погружённым в бесконечное цифровое поле, окутывающее мир. Я решительно выбрал внизу страницы пункт «без эффектов и дополнительной информации, максимально приближённо к реальности» и подтвердил выбор нажатием на кнопку «принять».
        Оставалось заполнить лишь одну графу. Вопрос звучал так: «Желаете ли Вы перечислить на свой игровой счёт какую-либо денежную сумму по текущему курсу обмена валют?» Перебьются, подумал я, и выбрал ответ «Нет». После этого я, быстро пробежавшись по тексту сверху вниз, поставил галочку в пункте «С правилами ознакомлен и согласен» и нажал на кнопку «Зарегистрироваться». Появилась надпись «Поздравляем, AIex! Регистрация прошла успешно». Я аккуратно прикрепил к тыльной стороне шеи кибер-остео, устроился в кресле поудобнее, мысленно пожелал себе удачи и нажал на кнопку «Войти в игру».
        После нескольких приятных моментов чувства лёгкости во всём теле и проваливания в пустоту (примерно то же самое вы чувствуете на «американских горках», когда вагончик начинает резко скользить вниз - некоторые не любят, а мне лично нравится) краски перед глазами на мгновение выцвели. Сначала приобрели сумрачный, черно-белый оттенок - а потом вдруг снова стали цветными. Но не совсем привычными - более яркими, более резкими. Надо будет покопаться в настройках кибер-остео, уменьшить контрастность изображения. Ну да ладно, зато не спутаешь виртуальный мир с реальным. Виртуальный мир красивее. Это, конечно, моё личное мнение, кто-то может со мной поспорить. Хотя это будет нелегко - особенно, если ты живёшь в небольшом провинциальном городке, и на дворе стоит унылая долгая зима. А в виртуальности - ты можешь выбрать что угодно - весну или лето, джунгли или лес. И он будет даже ярче и привлекательнее настоящего. В принципе, это и есть одна из проблем виртуалки, которыми нас так пугают психологи - реальный мир после неё кажется всё менее и менее привлекательным. Как этот процесс остановить - никто не
знает.
        Хотя, с другой стороны, подавляющее число игроков - это молодёжь. Процесс обычно приостанавливается, когда человек взрослеет и идёт на работу. Потом создаёт семью. У него банально перестаёт хватать времени на виртуалку. Конечно, из любых правил всегда бывают исключения - порой люди специально подыскивают себе работу, оставляющую достаточно времени на виртуал. Некоторые работают непосредственно в виртуале. Только не всегда это на пользу. Иногда из-за этого рушатся семьи. Трудно совмещать жизнь реальную и виртуальную, и при этом находить время на друзей, на жену, на детей. Ладно, философствования оставим на потом, а сейчас - пора знакомиться с новым миром.
        Прямо перед глазами у меня оказалась стена из прекрасно прорисованного крупного тёмно-серого камня. В помещении было полутемно, дневной свет пробивался откуда-то сзади, скорее всего, из окна. Я повернулся, и оказался лицом к лицу с дородным стариком в длинном бордовом халате. Или такой длинной рубахе. Кто его разберёт. За спиной у старика, действительно, было высокое узкое окно, похожее больше на бойницу. Вот почему в комнате полумрак.
        - Ну, здравствуй, - хмуро приветствовал меня старик.
        - Здравствуйте! - дружелюбно ответил я.
        - Новенький? - ещё более хмуро осведомился старик, пробежавшись по мне взглядом.
        - Ага, - подтвердил я. - А что, так заметно?
        - Ещё бы!.. - вздохнул он. - Иди, в зеркало на себя взгляни.
        - Куда идти?
        - Со мной иди…
        Мы прошли в соседнюю комнату, где стоял внушительных размеров канцелярский стол, а стены были заставлены шкафами с какими-то толстыми книгами. Фолиантами - так, наверное, будет правильно. Из комнаты наружу вела ещё одна дверь, возле которой висело старинное зеркало с мутной поверхностью. Впрочем, тут всё сделано «под старину», так что не буду повторяться. В зеркале я увидел себя - точнее, того персонажа, которым я теперь стал. Ничего интересного. Среднего роста, нормального телосложения, волосы русые, глаза… Цвет глаз из-за общей замутнённости изображения разобрать невозможно. Голубые я заказывал. Как в жизни. Ладно, это не самое важное. Одеты на мне были свободные холщовые штаны и такая же рубаха. Обуви не было никакой, я как-то сразу почувствовал подошвами тянущий холод каменного пола. Это всё кибер-остео. Стоит лишь представить - и на тебе, пожалуйста. Лучше бы я не думал о поле. Или представил теплый морской песочек. Но теперь уже поздно.
        - Ну что, соколик, будем регистрироваться? - осведомился старик ехидно.
        - Чего регистрироваться, я же только что.
        - Это мне неведомо, это ты тама, на центральном сервере зарегился. А теперь ты подданный Смоленского княжества, изволь представиться.
        Я повернулся к нему - старик склонился над толстой раскрытой книгой на столе, в руках у него было настоящее гусиное перо. Или не настоящее. Какая разница.
        - Чьих будешь-то, касатик? - продолжал дурачиться старик.
        - Скажите, это обязательно? - невольно спросил я.
        - Что - обязательно? Конечно, все записываются, - не понял старик.
        - Я про тон.
        - А чем тебе тон мой не нравится? Новичок ты ещё, не втянулся в игру. А надо получать от неё удовольствие, - наставительно сказал старик. А может, и не старик он вовсе. Может, ровесник мой. Кто здесь разберёт.
        - Ладно, получайте своё удовольствие, - сдался я. - Алекс меня зовут. Пишется «a», потом латинская большая «и», потом «е» и в конце «икс». А вас как зовут?
        - Ишь, затейник какой, - покачал головой старик, аккуратно выводя буквы. - Дедом Тимофеем меня кличут. Роду ты какого будешь, звания? Чем промышлять в игре собираешься?
        - В каком смысле? - не понял я.
        - В прямом. Как на хлеб зарабатывать будешь? Торговля, ремёсла, охота, рудники, собирательство или, может, государева служба? Или в разбойники подашься? А может, ты с реальными деньгами пришёл? У меня тут терминал покупки игровых денег имеется, все виды оплаты принимаются.
        - В разбойники не подамся, - заверил я. - На рудники всегда успею, собирать тоже ничего не хочется. И вообще, я военную профессию выбрал. Если у государя нормально платят - пойду к государю. А ещё варианты есть? Если честно, ничего толком не знаю про вашу игру, может, вы расскажете?
        - Может, расскажу, - уклончиво ответил старик. - Хотя не моя это функция.
        - А какая у вас функция?
        - Писарь я. Веду учёт прибывших и убывших.
        - А кого больше?
        - Не скажу. Князь не велел. Государственная тайна.
        - Какая же это тайна, если мне при регистрации все данные о вашем княжестве выдали? Включая население.
        - Настырный ты парень, как я погляжу, - недовольно заключил старик. - Будешь на службу наниматься? Крыша над головой, паёк и зарплата обеспечены. Ты что, хочешь каждый день за постоялый двор платить и за ужин? На это ведь ещё заработать надо! Или у тебя деньги есть, чтобы дом в Смоленске купить? Соглашайся! Осмотришься, с людьми познакомишься, вопросы глупые больше не будешь задавать.
        - И где подписываться надо? - решился я.
        - Сейчас оформлю, - обрадовался писарь. - А потом к воеводе зайдёшь, на распределение. Ты мне лучше скажи, одежда нормальная нужна? Недорого продам.
        - Как продашь? - удивился я. - Точнее, как я куплю? У меня же денег нет ни копейки.
        Писарь посмотрел на меня долгим угрюмым взглядом и полез куда-то под стол. Щёлкнула откидываемая крышка, должно быть, сундука. Затем раздался тихий бумажный шелест. Вскоре старик снова показался над столом и неохотно положил передо мной тонкую стопку цветных бумажек.
        - Давай, расписывайся вот тут, - велел он, подсунув мне свою книгу. - Эти деньги вывести в реал нельзя, тратить можно только в игре.
        Я глянул в книгу - там рядом с моим именем значилось: «Гос. служба. Аванс десять тысяч СР».
        - Ого! - удивился я. - Щедро! Это мне за что?
        - Это тебе подъёмные, - проворчал Тимофей. - Аванс новому служивому. На обустройство.
        - А я и не знал, что аванс положен, - добродушно улыбнулся я. - Вот спасибо, что сказали! А то бы так и ушёл!
        - Расписывайся давай! - грубовато сказал старик, с досадой кусая губы.
        Я расписался, взял бумажки, пересчитал под пристальным взглядом писаря. Десять бумажек, на каждой написано «Тысяча смоленских рублей».
        - А почему смоленских? - удивился я. - Что, тамбовские тоже есть?
        - Не твоего ума дело!
        - Да вы сами, небось, не знаете!
        - Не знаю. Наверное, так надо. Что я, казначей?
        - А у вас и казначей есть?
        - У нас всё есть, - проворчал старик. - Ты одежду брать будешь?
        - А что у вас есть? - спросил я.
        - Пойдём, посмотришь.
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава вторая. Новоиспеченный дружинник
        Мы вышли из кабинета писаря в коридор со многими дверями.
        - Ого! Столько кабинетов! - поразился я.
        Дед Тимофей промолчал. Наконец он отпер одну из дверей, и втолкнул меня в небольшую комнату. Вдоль стен стояли узкие столы, сами стены были усеяны вбитыми гвоздями, на которых висела разнообразная одежда. Запах стоял очень тяжёлый, а о том, сколько здесь было пыли, я вообще предпочитал не думать. Однако было уже поздно - кибер-остео заставил меня громко и со вкусом чихнуть.
        - Не чихай на меня, охламон! - накинулся на меня старик и я сразу понял, что он в реале не может быть мне ровесником. Словечко-то старинное.
        - Вот тебе подходящая обувка, а вот кольчужка, - Тимофей выдёргивал из кучи хлама нужные предметы по только ему одному известному принципу. - Кольчужка, конечно, дешёвенькая, ну да тебе пока лучше и не надо. На хорошую деньжат не хватит.
        - Это как не хватит? А десять тысяч СЭЭР? - возмутился я, примеряя довольно надёжные на вид ботинки из грубоватой кожи. Такие для солдата в самый раз.
        - Не СЭЭР, а ЭСЭР, - поправил меня писарь. - Это только название одно, что десять тысяч. А как начнёшь тратить, сразу поймёшь - ерунда это.
        - И сколько же вы, к примеру, хотите за ботинки и кольчужку? - спросил я, осматривая не очень серьёзное на вид изделие из тонких металлических колечек. Потом снова глянул на ботинки. Чего-то явно не хватает. - У вас носки, кстати, есть?
        - Носки в углу, в большой куче. Выбирай сколько хочешь, денег за них отдельно не возьму. А за остальное… Ну, ежели по-братски, - пожевал губу старик. - Получится тысяча рублей за обувку и за кольчужку три тысячи целковых.
        - Сколько? - я даже поперхнулся от неожиданности, а потом снова чихнул, выдёргивая себе носки из указанной мне кучи. Хорошие носки, толстые. Одну пару я сразу надел, и ещё две рассовал по карманам про запас.
        - Четыре тысячи ЭСЭРов, короче говоря, - неприязненно уточнил Тимофей.
        - Да вы что? За какое-то старьё половину подъёмных? Не надо мне от вас ничего.
        - Ладно, - сдался он. - Скину полтысячи. Так и быть.
        - Две тысячи рублей! Ни копейкой больше, - торговаться меня учить было не надо, родители с детства посылали на рынок за овощами. Я точно знал, что красная цена товара редко превышает половину от первоначально заявленной стоимости.
        - Три тысячи. Ботинки будут в подарок, - упрямился старик.
        - Две двести.
        - Это грабёж! - заверещал дед Тимофей. - Нет, ну вы поглядите на этого новенького! Полчаса ещё в княжестве не провёл, а старого писаря уже раздевает. Две пятьсот. Последнее слово.
        - Ладно, заверните, - улыбнулся я.
        - Я тебе сейчас так заверну!
        - Пошутил я! Прошу прощения. С вас полтысячи сдачи.
        Я отсчитал три бумажки и протянул старику. И ботинки, и кольчужка сидели на мне, как влитые, так что покупкой я был чрезвычайно доволен. Теперь надо было раздобыть оружие.
        - А где у вас тут оружейная?
        - Зачем тебе? - дед Тимофей долго копался в карманах, но под моим пристальным взглядом сдался и достал маленький кожаный мешочек. Из него он выудил совсем уж ветхую скомканную бумажку, нехотя протянул мне. - Держи сдачу.
        - Мне меч нужен, - сказал я и, нисколько не смущаясь, спрятал бумажку в карман.
        - Меч, конечно, нужен, - согласился писарь. - Только тебе он по рангу не положен. Ты же у нас воин нулевого уровня, надо подрасти.
        - Чем же мне тогда драться? - возмутился я.
        - Кинжал. Или палица, - миролюбиво посоветовал дед Тимофей. - Только выбери что-нибудь хорошее. В кузницу зайди, это недалеко. Или на рынок, там оружейная лавка есть.
        - А где дешевле?
        - Ишь ты, соображаешь! В кузнице дешевле.
        - Ну, значит, в кузницу и пойду, - решил я. - Спасибо вам за помощь, дед Тимофей!
        - Да не за что, сынок. Обращайся, если что. Раз в месяц заходи за зарплатой. Если, конечно, на службе у князя останешься.
        - А что, есть и другие варианты? - улыбнулся я.
        - Шустрый ты больно. Такой варианты всегда найдёт. Тебе сейчас до конца коридора и налево. Там выход из ратуши. И это, удачи тебе!
        - Благодарю! - улыбнулся я и крепко пожал протянутую мне руку.
        После полумрака коридора яркое жаркое солнце ослепило меня, заставило зажмуриться. День был в самом разгаре. Когда, наконец, глаза привыкли к свету, я смог оглядеться вокруг. Довольно уютный дворик ратуши утопал в зелени, по всему периметру вдоль невысокой ограды росли вперемешку клёны и каштаны. Представляю, как тут красиво осенью. Если она здесь вообще бывает, конечно. Надо будет, кстати, узнать - может, мне одёжкой посерьёзнее надо запасаться. Впрочем, поживём - увидим. Надо решать проблемы в порядке поступления, как всегда учит меня отец. Выйдя за ворота, я остановил проходящую мимо девушку и спросил, как пройти к кузнице. Девушка приветливо улыбнулась и махнула рукой в сторону переулка. Я поблагодарил её и направился в указанном направлении.
        Дома вокруг были невысокими, в два этажа максимум. Хотя я не думаю, что в настоящем Смоленске в средних веках здания были выше. Похожие и сейчас-то ещё местами сохранились… В Смоленске я не был, но почему-то уверен был, что хорошо себе его представляю. Наверное потому, что сам родом из Могилёва, а это всего на двести километров западнее, тоже областной центр, примерно такой же город и по размеру, и по населению. Всегда считал, что наши города очень похожи. У нас в городе, в центре, есть переулочки с двух- и трёхэтажными домами - свернёшь в них с широкой центральной улицы - и вот тебе сразу седая старина. Так что всё здесь выглядело не только убедительно - но и весьма знакомо. Можно сказать, я почувствовал себя, как дома. Хорошо, что Смоленск выбрал, а не Гандарию или что-то в этом роде. Всё-таки осваиваться легче в знакомой обстановке.
        Не могу сказать, что улицы смоленского княжества были в этот час переполнены горожанами. Кроме девушки мне встретилась лишь одна молодая женщина, одетая в длинное льняное платье. Проходя мимо меня, она начала застенчиво теребить кончик тяжёлой русой косы, лежащей у неё на груди. Судя по всему, её смутил мой любопытный взгляд, так как она резко отвернулась, в попытке спрятать стремительно краснеющие щёки. Я оглянулся ей вслед, и решил, что мне стоит задержаться в Смоленске подольше.
        Внезапно ветер донёс до меня странный звук, как будто кто-то бил железными молоточками по булыжнику. Я уж было решил, что добрался до кузницы - но вместо этого стал свидетелем удивительной картины: в переулок медленно въехала телега, запряжённая настоящей пегой лошадкой! Её подковки мерно цокали по мостовой, а глаза флегматично осматривали окрестности. Меня она удостоила громким фырканьем и демонстрацией крупных жёлтых зубов.
        - Ноо! - самодовольно прикрикнул на неё возница, колоритный бородатый фермер, чем-то отдалённо напоминающий свою лошадку. Скорее всего, задумчивым взглядом и цветом зубов.
        В телеге, небрежно накрытые куском материи, погромыхивали несколько бочонков. Интересно, что он в них везёт? Ведь судя по всему, в ратушу направляется. Впрочем, взглянув ещё разок на пунцовые щёки и нос фермера, о содержимом бочонков было не так уж и трудно догадаться.
        Надо сказать, мне было чрезвычайно приятно убедиться, что в игре присутствуют не только люди, но и животные. Как-то неуютно в мире, где человек победил настолько, что вообще остался на планете в одиночестве. Не хотелось бы мне в таком мире оказаться - ни в реальном, ни в виртуальном. Может, у них тут и верховые кони имеются? Надо будет выяснить при первой же возможности. Лошади - это моя страсть. Хотя так может, наверное, почти каждый коренной горожанин сказать. Эх, не хватает нам в городах общения с живой природой. Решено, приобрету себе коня. Мне почему-то вспомнился Д`Артаньян, въезжающий в Париж на скромной лошадке, в потёртом камзоле и в смешном берете. Этот образ показался мне сейчас, как никогда, близким и актуальным.
        Отмахав ещё несколько кварталов, я подошёл к охраняемым дюжими стражниками воротам в довольно высокой кирпичной стене с бойницами. Стражники держали в руках копья и смотрели на меня подозрительно. Впрочем, остановить не пытались. Ещё через несколько секунд я вышел на площадь, в центре которой стоял аккуратный фонтанчик. Эстеты, однако. Красиво. На площадь выходили фасадами несколько домов. Со стороны одного из них доносился металлический лязг и запах гари. Кузницу трудно с чем-либо спутать. Я вошёл во двор и направился к просторному сараю, откуда доносились мерные удары молота о наковальню.
        - День добрый! - крикнул я, остановившись у открытых дверей. Однако перекричать этот лязг было невозможно.
        В зловещих красноватых отблесках от раскалённого горна работал здоровенный бородатый мужик. Одной рукой он щипцами держал на наковальне какую-то железяку, а во второй руке у него был молот, которым он с размаху по этой железяке бил. Я решил скромно подождать у двери, чтобы ненароком не попасть под руку человеку с такими убедительными орудиями труда. Наконец он закончил ковать. Железяка полетела в чан с водой, стоявший возле наковальни. Раздалось громкое шипение, густые клубы пара поднялись от чана и скрыли от меня кузнеца. Когда пар рассеялся, я почувствовал, как холодная сталь упирается мне в горло. И как он успел подобраться?
        - Ты кто? - настороженно спросил кузнец.
        - Я… Это… Алекс! - я во все глаза глядел на длинное блестящее лезвие меча. Одно неверное движение и…
        - Почему без стука?
        - Да какой там стук! Я кричал - и то вы не слышали!
        - Допустим, - согласился кузнец. - А надо тебе чего?
        - Оружие хотел купить!
        Мужик внимательно осмотрел мой наряд и, наконец, опустил меч.
        - Новенький? - проницательно спросил он.
        Я кивнул.
        - Тимофей послал?
        - Да! - я невольно принялся растирать шею.
        - Ладно, проходи.
        - Ёлы-палы, вы всех здесь так встречаете? - возмутился я.
        - Не всех. Некоторых сразу на капусту рублю, - сказал кузнец спокойно, так что я не понял, правду он сказал, или нет. В одном лишь я не сомневался: этот может.
        - Меня Василием зовут, - он протянул мне руку, я осторожно пожал её. - Пошли в чулан, покажу, что сейчас из готового есть.
        Чуланом он называл отгороженный угол кузницы. Тут на стене в специальных зажимах висели мечи и кинжалы.
        - Мечи не смотри, новичкам по рангу не положено, - предупредил кузнец.
        Я с сомнением осмотрел его коллекцию.
        - Может, посоветуете что-нибудь? У меня, вообще-то, опыт в основном с мечами был.
        - Играл раньше где-то?
        - Да.
        - Где, если не секрет?
        - Гм… - врать мне не хотелось. - В «Рыцарях Средневековья».
        - Да? Я тоже там баловался. И кто ты там был? - Василий пытливо посмотрел мне в глаза.
        Я выдержал его взгляд.
        - Да так. Тоже баловался в основном.
        - Молодец, не говори, - неожиданно одобрил кузнец. - Я бы тоже не стал первому встречному-поперечному душу раскрывать. Было и прошло. Потом, может, когда-нибудь, расскажешь. Когда доверять будешь.
        - Может, - уклончиво ответил я.
        - В общем, я тебе вот этот кинжал советую, - перевёл тему Василий. - Работа отличная, без ложной скромности скажу. Надёжная вещь, - он протянул мне ничем не примечательный на вид кинжал.
        - Один-два похода - и можешь возвращаться за мечом. Кинжал приму обратно в счёт оплаты.
        - Это было бы здорово! - обрадовался я, примеряя рукоять кинжала к ладони.
        - Тут ведь главное что, - продолжал кузнец. - Главное не забывать, что рука с кинжалом короче, чем рука с мечом. Значит, тактика боя другая. А вообще, лучше на рыцарей с ним не соваться, а вот оруженосцы - твоя законная добыча. Ну, или бандиты обычные.
        - Тут и бандиты ещё есть? - удивился я.
        - А где ж их нет? - улыбнулся Василий. - Хватает. Тут банды по лесам шастают, тебе наверняка с ними дело иметь придётся, если в дружину попадёшь.
        - Что значит, если? - не понял я.
        - Тебя для начала в городскую стражу зачислят, как всех воинов-новичков. Будешь вооружён и очень опасен, - ухмыльнулся он. - Освоишься, подучишься, а там и в дружину просись, раз уж ты военную профессию выбрал. А пока не забудь к воеводе зайти, он распределит тебя в подходящий отряд.
        - Да, сейчас сразу и отправлюсь. Куда, кстати, надо идти?
        - Так ты там уже был. Возвращайся в ратушу. Только обойди её, воевода с другой стороны. Там площадь с торговыми палатками, а ещё скверик и особняк Наместника.
        - А кто такой Наместник? - спросил я.
        По лицу кузнеца пробежала тень, он вдруг начал поправлять оружие в зажимах.
        - Воевода тебе всё расскажет, - сказал он. - Или ребята-стражники. Ты извини, мне работать надо.
        - Ладно, - согласился я. Зачем расспрашивать человека, если ему тема явно неприятна? - Сколько с меня за кинжал?
        - Четыре тысячи эсеров, - сказал кузнец. - Честная цена. На рынке за такой десять штук просят. Я тебе ещё и пояс к нему подарю, кожаный.
        Я, не споря, передал ему четыре бумажки.
        - Спасибо тебе, Василий!
        - Не за что, Алекс, - пробасил он. - Ты извини, что я тебя так… приголубил. Времена нынче лихие, а на кузнеца желающих много… поживиться.
        - Всё в порядке! Я понимаю, - улыбнулся я, первым протягивая ему руку.
        Кузнец осторожно пожал её в ответ, а затем дружелюбно похлопал меня по плечу, оставив, должно быть, пару внушительных синяков. Пожалуй, надо было не кольчужку покупать, а уж сразу рыцарские доспехи.
        Обратная дорога к ратуше мне была уже знакома. Я шёл торопливым шагом, почти не оглядываясь по сторонам. Стражники меня узнали, один из них ехидно улыбнулся. Я деловито прошагал мимо. На выходе из переулка, перед самой ратушей, - там, где проехала телега с лошадкой, - на мостовой красовалась свежая коричневая лепёшка, пахнущая деревенским хлевом. Надо же, до какой степени достоверности они тут дошли. Мне это нравится. Не сама лепёшка, конечно, а то, что всё выглядит абсолютно натурально.
        Обойдя ратушу кругом, я увидел красивый парадный вход с крыльцом, колоннами и ступеньками. Здание стояло на площади, в центре которой возвышался памятник неизвестному мне рыцарю на коне, а по краям мостились несколько киосков. На одном было написано «Соки-воды-квас», на другом - «Пирожки и выпечка». Третий киоск, вполне ожидаемо, предлагал прохожим пиво. Возле него стояла небольшая очередь, а за высокими столиками общались, сжимая в руках внушительные кружки, несколько завсегдатаев. Рядом с киосками под навесом накрыты были несколько столов с разложенным на них товаром. Вывеска гласила: «Тысяча и одна мелочь. Артефакты. Принимаем нереалы». Вот на что здесь деньги тратят, подумал я. Только непонятно, какие такие нереалы они принимают. За площадью начинался довольно уютный зелёный скверик. Далеко справа над верхушками деревьев виднелась черепичная крыша небольшой усадьбы. Наверное, в ней и живёт загадочный наместник, о котором я при первой же удобной возможности решил разузнать побольше.
        Так значит, дед Тимофей вывел меня сегодня на задний двор. Что ж, теперь буду знать. Слева и справа к центральному зданию примыкали пристройки, каждая с собственным входом. Похоже, в одну из пристроек мне и надо. В какую - тоже нетрудно догадаться. Наверняка в ту, перед которой стоит навытяжку стражник в кольчуге, шлеме и с копьём. Не знаю, как копьё, а вот меч у него на поясе выглядит весьма убедительно.
        - День добрый, мил человек! - поприветствовал его я, мысленно удивляясь собственным словам. Вот что значит влияние деда Тимофея. А может, я просто тоже начинаю получать от игры удовольствие?
        Стражник, тем временем, лишь покосился на меня, и снова уставился вдаль.
        - Собственно, мне к воеводе надо, - пояснил я.
        - Иди, коли надо, - промолвил стражник.
        - Как, ты меня вот так и пропустишь? - не поверил я. - И документа не попросишь?
        - Откуда у салаги документы? - риторически спросил стражник.
        - И то верно, - согласился я. - А ты наблюдательный.
        Но стражник снова застыл в своей эффектной позе, словно высеченный из камня. Ладно, он при исполнении, наверняка ему болтать не положено.
        Я дружелюбно кивнул ему и вошёл в пристройку. После яркого солнца не сразу рассмотрел коридор, с дверями слева и справа. Ох, как они тут коридоры любят. Ладно. Я пошёл прямо, справедливо полагая, что кабинет воеводы будет как-то выделяться среди остальных. Надписью или каким-нибудь другим знаком. Может, гербом. Однако всё оказалось гораздо проще. Одна из дверей внезапно распахнулась, из неё что-то вылетело и с грохотом ударилось о противоположную стену.
        - И без карты не возвращайся! - донёсся до меня громкий начальственный окрик.
        Через пару секунд из той же двери выскочил перепуганный стражник, подхватил валяющийся у стены металлический шлем и пронёсся мимо меня к выходу, едва не зацепив рукоятью меча.
        Однако, порядочки тут у них. Я подумал, не зайти ли мне попозже. Потом решил, что какая, в принципе, разница, и решительно постучал по косяку открытой двери.
        - Тебе воевода сказал - не возвращаться! - снова крикнули из-за двери.
        Я вежливо кашлянул и зашёл в кабинет. За огромным столом в глубине комнаты привстал в кресле атлетического сложения мужчина лет под пятьдесят. За его спиной красовались многочисленные вымпелы и флаги. На соседней стене висела небрежно намалёванная географическая карта неизвестной мне местности. В раскрытое окно проникали звуки улицы и яркие лучи солнца. Довершали картину небрежно сваленные в углу рыцарские доспехи.
        - Новенький? - строгим голосом спросил воевода.
        - Так точно, новенький, - подтвердил я, раздумывая, стоит ли мне поступать к нему на службу.
        Воевода, тем временем, вышел из-за стола и подошёл ко мне.
        - Я смотрю, ты уже обмундировался? - довольно спросил он.
        - Дед Тимофей подсобил, - признался я.
        - Вижу, что Тимофей. Кто ж ещё тебя сразу по прибытию обул бы, - слово «обул» в его устах прозвучало как-то двусмысленно, но я пропустил этот намёк мимо ушей.
        Воевода взял меня за плечи и бесцеремонно повернул сначала одним боком, потом другим.
        - Деньги взял с тебя? Небось, тысяч пять у него оставил из аванса?
        - Две пятьсот, - возразил я.
        - Даже так? - восхитился он. - Ну, значит, не пропадёшь тут, хватка есть.
        Он посерьёзнел и вернулся за стол.
        - Будем становиться на довольствие. Имя, чин.
        - Алекс, - я продиктовал по буквам. - Не знаю, какой чин. Начальный.
        - Рекомендации есть? - воевода пытливо посмотрел на меня.
        На какое-то мгновение мне показалось, что я нанимаюсь в мушкетёры к господину дэ Тревиллю.
        - Какие ещё рекомендации?
        - Ну, может, ты по приглашению здесь? - пояснил воевода. - Кого-то из рыцарей?
        - Нет, без приглашения.
        - Ну ладно, так и запишем: воин нулевого уровня, - он сделал пометку в своей книге. - Пойдёшь в городскую стражу. Оклад - десять тысяч рублей. Смоленских, конечно. Плюс проживание, плюс питание.
        - У меня есть боевой опыт, - сообщил я.
        - Правда? И какой же?
        Я замялся.
        - Говори, Алекс, не стесняйся. Я воевода, мне по должности положено тайны знать. И хранить.
        - Был паладином в «Рыцарях Средневековья», - признался я. - Правда, больше по дипломатической части.
        - Ого! - присвистнул воевода. - Серьёзно! Тогда тебе не в стражники, а в княжескую дружину надо.
        - Ну так я и думал, что в дружину поступаю.
        - С другой стороны, с нулевым уровнем дружинник из тебя никакой.
        - Можно вопрос? - решился я.
        - Валяй.
        - А как именно мне мой уровень помешает?
        Вместо ответа воевода встал и подвёл меня к лежащим в углу доспехам.
        - Подними-ка панцирь, - попросил он.
        Я непонимающе посмотрел на него. Воевода ободряюще кивнул.
        Тогда я наклонился и хотел поднять его начищенный до блеска панцирь, но не тут-то было. Даже напрягшись изо всех сил я не смог не только поднять доспехи, но даже сдвинуть их с места.
        - Да. Вот такие дела, Алекс, - не удивился воевода. - Ограничение в игре стоит. Пока не поднимешь уровень - не поднимешь и доспехи.
        Я растерянно смотрел на него, пытался отдышаться.
        - А меч?
        - И меч.
        Ну вот. Приехали. Что же теперь прикажете делать? Городская стража, я так понимаю, это аналог полиции. А княжеская дружина? Дружина - это, должно быть, регулярные войска. А княжеская дружина - это войска элитные. Я помрачнел. От воеводы это, конечно, не укрылось.
        - Мне нужно как-то опыта набраться, - попросил я. - Желательно побыстрее.
        - Ладно, Алекс, знаю я, что мы с тобой сделаем, - он решительно направился к столу. - Отправим тебя на границу. Там ты живо опыта наберёшься. Возражения есть?
        Я отрицательно помотал головой.
        - Оклад пятнадцать штук в месяц, на первых порах, - инструктировал воевода. - Полное пищевое и вещевое довольствие. Плюс законные трофеи. Отправишься завтра с утра. А пока можешь в казарме переночевать, тебе покажут. Нечего на гостиницу тратиться.
        - А на границе кто стоит - стража или княжеская дружина? - спросил я.
        - Княжеская во дворце, - улыбнулся воевода. - Ты пока побудешь в обычной.
        Он достал из ящика стола какую-то бумажку, быстро заполнил её и протянул мне.
        - Вот, держи. Пропуск в казарму.
        Я взял бумажку в руки и прочитал: «Пропуск. Выдан Алексу, дружиннику Смоленского княжества. Воевода Зигурд».
        - Меня Зигурдом зовут, - протянул мне руку воевода.
        - Спасибо вам! - я с чувством пожал протянутую руку.
        - Да не за что. Ты видишь, у нас тут по-простому. Когда тихий денёк выдаётся - сам люблю новичков принимать. Хочется понять, что за боец: побаловаться прибыл или серьёзный человек. Я знать хочу, что на каждого моего дружинника положиться могу. Это я тебе как опытному воину говорю.
        - Понимаю вас. Спасибо за доверие!
        - Поступаешь в распоряжение сотника Рексомана. Когда будешь готов, он вернёт тебя обратно в город. Если, конечно, ты захочешь. Утром за тобой зайдут. Удачи тебе, Алекс!
        - Разрешите ещё вопрос, - попросил я.
        - Давай!
        - Вы простите, я подслушал невольно… Тут до меня стражник был. О какой-то карте речь шла.
        Зигурд с улыбкой разглядывал меня.
        - А ты смелый парень. Не тушуешься.
        - Почему, - смутился я. - Помочь просто хотел.
        - Скоро всё узнаешь. Это дружинник как раз из пограничников был. Есть там одна проблемка… Наша общая головная боль. Банда Шкипера называется.
        - Уголовники?
        - Скорее, террористы. Прячутся в лесу, нападают на обозы и заставы. Терроризируют население. Не получается пока прищучить, больно хитрый у них главарь. Неуловимый просто. То здесь, то там. Некоторые уверяют, что даже в городе его видели, правда, мне в это что-то с трудом верится. В общем, пытаемся карту его «художеств» составить, авось, сможем его потом вычислить.
        - А ещё что на границе интересного? - улыбнулся я.
        Воевода улыбнулся мне в ответ:
        - А ещё - беспокойные соседи, которым очень наш князь не нравится. А земля, наоборот, очень даже нравится. Ну и так, по мелочам: диверсанты, шпионы, разбойники.
        - Я так понимаю, опыт на границе действительно быстро набирают, - подытожил я.
        - А то! - подтвердил Зигурд. - Это наша передовая. Удачи тебе, Алекс, и до встречи.
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава третья. Неприятный сюрприз
        Выйдя из ратуши, я с удовольствием втянул ноздрями воздух, решив про себя, что его запах будет свежим и приятным, с лёгким ароматом цветущей сирени. Не знаю, почему именно сирени - но кибер-остео услужливо выудил из моей памяти соответствующий запах и дал мне возможность вволю им насладиться. Вирт-костюм на такое не способен.
        Доброжелательно подмигнув стражнику у входа в пристройку, я направился к расположенному неподалёку скверику, с заманчивыми скамеечками и густой тенью от многочисленных деревьев. Несколько широких дорожек разбегались от площади в разные концы сквера. Какая из них ведёт к казарме? Надо у кого-нибудь спросить. Метрах в ста с небольшим от меня, по той дорожке, что вела в сторону особняка с черепичной крышей, неторопливо прогуливался добротно одетый мужчина. Ни доспехов, ни кольчуги на нём не было, зато тёмно-зелёный камзол сидел, как влитой. Под заказ, наверное, шил. Идёт с важностью вельможи, заложив руки за спину. Скорее всего, какой-нибудь чиновник из ратуши. Любят чиновники из себя важных людей строить. А насчёт сквера вполне могу его понять. Сам обожаю такие уголки для отдыха. Если бы мне не нужно было торопиться в казарму, где я надеялся познакомиться с коллегами-сослуживцами и задать им как можно больше вопросов о Нереалии в целом и о Смоленске в частности, - я бы с удовольствием купил кружечку пива в киоске в честь поступления на службу. Однако сейчас меня, в первую очередь, интересовала
небольшая группка стоящих кружком в тени крупного дуба горожан, у которых можно было узнать дорогу. Двое мужчин склонили головы к верзиле, повыше и покрупнее остальных, и внимательно его слушали.
        - Добрый день, не подскажете, как пройти в казарму? - вежливо спросил я.
        Горожане резко обернулись, ощупали меня холодными враждебными взглядами.
        - Ты чё нарываешься, мужик? - спросил один из них. - Гуляй лесом.
        - Да я первый день в игре, не знаю тут ничего! - возмутился я.
        Краем глаза заметил, как давешний вельможа резко изменил направление движения и теперь быстро удалялся. С чего бы это?
        - Первый день, говоришь? - с какой-то странной улыбкой спросил верзила, поправляя повязанный на шее тёмный платок.
        Потом он несильно ткнул соседа кулаком в бок, показал глазами куда-то мне за спину. Тот немедленно направился быстрым шагом туда, откуда я только что пришёл: к выходу из сквера, ведущему к ратуше. Пожалуй, не следовало мне сюда соваться. Но хорошая мысля, как известно, приходит опосля.
        - Ладно, мужики, - хмуро сказал я. - Бывайте.
        Мужчины переглянулись, и верзила широко улыбнулся:
        - Да я тебе сейчас покажу, как к казарме пройти, - он поднял руку, указывая на противоположный выход из сквера и одновременно загораживая мне путь. - Идёшь прямо, потом свернёшь направо. Потом ещё один квартал прямо и сразу налево. Там и будет казарма.
        Я невольно следил за движениями его руки, и потому упустил момент, когда его товарищ зашёл мне за спину. Зато сразу почувствовал резкую боль, когда он молниеносно обвил рукой мою шею, а затем усилил захват.
        - Не дёргайся, парень, - послышалось у меня возле уха. - Больнее будет.
        Кровь ударила мне в виски, а сердце буквально подпрыгнуло в грудной клетке и мощно забилось. Вот что делает прилив адреналина. Даже виртуального. Как можно быть таким ослом? И вроде стреляный же ведь воробей! Наверное, это общая умиротворённая картина провинциального города усыпила мою бдительность. Но теперь трепыхаться уже поздно. Или не поздно? Один подельник, наверняка, «на шухере» стоит. Всё же городская стража в двух шагах. Значит, остаются двое. Правда, один из них здоровенный амбал. Ну да ладно, шансы по-любому имеются. Главное, без нервов.
        - Медленно расстегни пояс с кинжалом и брось его на землю, - скомандовал главарь.
        - Мужики, вы чего? - с трудом прохрипел я.
        - Ты слышал, что тебе старший сказал? - грубо сказал тот, что был у меня за спиной. - Шевелись, гнида! Не надейся, не обнулим, и самому обнулиться не дадим.
        - Это как, обнулиться? - спросил я, непонимающе хлопая глазами. Пусть думают, что перед ними тупой и медлительный увалень. А я, тем временем, хорошенько рассмотрю главаря - авось, в будущем пригодится.
        Так. Выше меня примерно на голову. Намного шире в плечах. Одет в тёмные штаны и такого же цвета жилетку поверх светлой льняной рубахи. Под фермера косит. Волосы тёмные, коротко стриженые. На вид что-то около сорока лет. На лице особых примет не видно. Мужик, как мужик. Глаза только - холодные и злые.
        - Ты пойдёшь с нами и расскажешь, кто тебя послал. Пояс. Быстро!
        Я счёл за лучшее не спорить и на ощупь расстегнул пряжку. Ремень упал на землю. Кинжал при этом грустно звякнул.
        - Молодец, - похвалил верзила. - Теперь доставай всё из карманов. Быстро.
        Ничего не понимая, я послушно вынул из кармана пару носков и сложенные купюры.
        - Из второго кармана тоже.
        Я послушно вывернул карман наружу. Ещё пара носков упала на землю. Спокойно. Самое главное - уловить момент, когда они расслабятся.
        - Бросай всё на землю, - скомандовал главарь.
        Я замялся, как бы не желая расставаться с деньгами, а потом изо всех сил двинул локтями назад. Бандит за спиной вскрикнул и ослабил хватку на шее, чем я немедленно и воспользовался, крутанув его вокруг себя. Он не расцепил руки, но уже потерял контроль над ситуацией, так что лягнуть его в коленную чашечку было плёвым делом. Бандит вскрикнул и, наконец, отпустил мою шею.
        Правда, радовался я недолго: главарь залепил мне роскошный хук слева. Я отшатнулся, а из глаз у меня, образно говоря, посыпались искры. Он замахнулся снова, но я сделал полшага в сторону, подхватил его руку и помог её полёту, что было силы рванув в ту же сторону. Главарь не удержал равновесия и, коротко ругнувшись, сделал несколько шагов вперёд. Крутанувшись на носках, я с силой ударил его сложенными ладонями по тыльной стороне шеи. Ощущение было такое, как будто по бетонной стене ударил. Все подсказки я отключил ещё до входа в игру, так что понятия не имел, какая у нас разница в уровнях силы и телосложения. Ясно, что большая. Не стоит увлекаться, удача - дама капризная. Так что я просто придал верзиле дополнительное ускорение, хорошенько пнув чуть пониже спины. Бандит споткнулся и всем своим весом налетел на изумлённого товарища. Тем временем я проворно схватил с земли пояс и вытащил клинок, оценивая обстановку. От входа в сквер к нам бегом возвращался третий подельник. В руке у него поблёскивало оружие. Что ж, этот раунд остался за мной, так как они меня явно недооценили - но продолжать нашу
милую беседу мне как-то не хотелось.
        Не теряя времени, я со всех ног бросился к противоположному выходу из сквера, очень надеясь, что мне в спину не полетит чей-нибудь кинжал. Всегда считал, что драки нужно по возможности избегать, особенно, когда ты в меньшинстве, а продолжать драку, в сущности, не из-за чего. За спиной раздался взбешённый рык главаря:
        - Догнать!
        Ну, а остальное было нецензурно. Я улыбнулся, представив, в какой он сейчас ярости и прибавил ходу. За спиной слышались топающие шаги преследователей. Судя по звуку, их было двое. Главарь, вероятно, остался в сквере приходить в себя. А может, собирать брошенные мной на месте драки деньги. Хотя врядли ему нужны эти копейки. Он же не просто так в сквере возле ратуши околачивался, наверняка остался дела завершить. В любом случае, хорошо, что на хвосте лишь двое. Очень удачно всё получилось, учитывая обстоятельства. Вот и переулок - скорее сюда.
        Добежав до угла, я быстро осмотрелся, увидел дверной проём и быстро нырнул в него, прижавшись к прохладной стене подъезда. Через несколько мгновений мимо, натужно дыша, пронеслись двое громил. Прекрасно. Я подождал минутку и осторожно выглянул из своего укрытия. Поблизости никого не было. Тогда я перебежал улицу, посмотрел туда, куда унеслись преследователи и быстрым шагом пошёл в другую сторону.
        Так закончилось моё первое приключение в игре. Если не считать небольшого инцидента в кузнице, конечно. Учитывая, что я прибыл всего пару часов назад, всё говорило о том, что жизнь в Смоленском княжестве скучной никак не будет. Чего мне, в принципе, и хотелось. Однако, не мешало бы узнать об игре побольше. В моих сведениях о ней явно были существенные пробелы, а значит, мне следовало как можно быстрее добраться до казармы и расспросить коллег. Надеюсь, они будут дружелюбнее, чем встреченные громилы. Кстати, а что они всё-таки делали рядом со смоленской ратушей? Ведь это, должно быть, самое охраняемое место в городе. Зачем так рисковать? А может, им передать надо было что-то тому вельможе? Или, наоборот, принять что-то от него? Запишем пока в загадки. Что-то список вопросов и загадок пока только растёт.
        На сей раз я добрался до казармы без происшествий. Прохожие показали мне направление, а потом уж спутать серое казённое здание казармы нельзя было ни с чем. Не понимаю, почему все казармы так похожи, во все времена и во всех странах. По крайней мере, в виртуале. Как будто все они созданы по какому-то единому образцу-прототипу, который занесён был на Землю космическим ветром задолго до появления здесь человека. Впрочем, это касается не только казарм - то же самое можно сказать и о других казённых строениях. Взять хоть ту же ратушу с её коридорами. А может, у нас просто не хватает фантазии как-то разнообразить архитектуру подобных заведений? Или, наоборот, мы умышленно эту фантазию сдерживаем, дабы всяк сюда входящему было ясно - здесь свершаются государственные дела и он тут лишь винтик, для которого место будет найдено в соответствии с государевой потребностью, без учёта мнения самого винтика?
        Предъявленный мною «пропуск» полностью удовлетворил пожилого стражника на контрольно-пропускном пункте (ну как ещё назвать проходную комнатку перед входной дверью в здание?), и он лениво сообщил:
        - Дружинникам на второй этаж.
        - Спасибо, дядя, - вежливо поблагодарил я, смирившись с тем, что в моей речи с лёгкой руки деда Тимофея будут регулярно проскакивать анахронизмы.
        Пройдя по длинному коридору до самого конца (слева и справа в приоткрытые двери виднелись комнатки с двухъярусными койками), я нашёл лестницу, поднялся по ней и, недолго думая, зашёл в первую же попавшуюся дверь. Вопреки моим ожиданиям, это была вовсе не жилая комната. К моему удивлению, я оказался в настоящей душевой, она же ванная, она же уборная. Это было уже чем-то запредельным - в «Рыцарях Средневековья» все удобства сводились к кустам, максимум, деревянным кабинкам, нерегулярно расставленным лишь в замках и крепостях. А тут такая роскошь! Я подошёл к стеночке с торчащими над головой лейками, легонько повернул ручку на стене. Сверху на макушку немедленно брызнула струйка воды. Для чистоплотных людей - это наслаждение! Представляю, с каким удовольствием здесь порой стоят под струями воды стражники, то есть, дружинники, после утомительного похода или сражения. Если ты любишь что-то в реале - ты будешь любить это и в виртуале. И даже ещё больше. Я закрутил кран и приоткрыл одну из туалетных кабинок. Внутри стоял вполне удобный стульчик, с высокой спинкой и подлокотниками. Просто шик!
        Я с удовольствием уселся на этот стульчик, прикрыв за собой дверь. Затем прислонился к спинке, положил руки на подлокотники и мысленно приказал кибер-остео вернуть меня из виртуальности в обычный мир. Снял с шеи аппаратик, встал с кресла. От души потянулся, зевнул - и направился в ванную.
        Когда-то, в самом начале своей игровой «карьеры», я не понимал, зачем вообще в виртуале имитируют удобства. Непосредственной необходимости в них у виртуального персонажа нет. Зато у реального человека есть. А как иначе решить эту маленькую физиологическую проблемку? В игре мы проводим, порой, по многу часов подряд. Наше тело в это время лежит дома, в кресле, или в постели, кому как нравится. Лёгкие дышат, сердце стучит, почки работают. Соответственно, рано или поздно мочевой пузырь наполняется, и нам - настоящим - непременно нужно его освободить. Желательно, цивилизованным способом. А вот чтобы этот способ гарантировать, умные создатели игр и стараются, в меру своей фантазии и бюджета, организовать для игровых персонажей - под видом туалетных кабинок - своеобразные «комнатки отдыха». Конечно же, никакой сантехники там нет и в помине - просто можно присесть на удобный стульчик и на некоторое время оставить своего «героя» в покое. Вероятность, что его именно в этот момент потревожат, очень мала - даже в вымышленном мире есть свои неписаные законы и традиции. Ведь каждый рано или поздно оказывается в
этом же положении. Это как перемирие у зверей во время водопоя. Хотя, конечно, полной гарантии безопасности тебе никто не даст. А в это время у себя дома ты можешь посетить настоящий туалет, ну и, пользуясь случаем, совершить небольшой набег на холодильник. Голод-то, как известно, не тётка.
        Врачи и психологи просто впадают в ступор, когда узнают, как живёт современная молодёжь. На самом деле, мне и самому иногда кажется такой образ жизни несколько странным и не совсем подходящим для хомо сапиенс. Однако менять я ничего не хочу. Пока не хочу. А там - видно будет. Пока виртуал - важная часть моей жизни, иногда даже лучшая его часть. Возможно, это нормальная человеческая эволюция - был хомо сапиенс, стал хомо виртуалиенс. А хорошо это, или плохо - время покажет. Если честно, меня не столько прогресс в технике беспокоит, сколько отсутствие прогресса во всём остальном. В виртуале многие словно с цепи срываются - и начинают такое вытворять, что просто страшно становится. Таких называют беспредельщиками. Как будто всю жизнь свои наклонности прятали, превращаясь в плотно сжатую пружину - а в виртуале, наконец, дали себе волю. Здесь же полиции нет, до сих пор, во всяком случае, не было. В каждой игре этот вопрос решается по-своему. На силу создаётся противосила. Я почему в «Рыцарях Средневековья» в клан «Белый Орден» пошёл? Мы за добро боролись. Отморозков отлавливали и уму-разуму учили.
Ставили на место зарвавшихся подонков. Брали под свою защиту слабых. В общем, делали то, чего, в принципе, и ожидают от рыцарей. Только вот, к сожалению, «тёмных» в игре от этого меньше не становилось.
        Немного отдохнув и подкрепив силы, я снова одел кибер-остео и погрузился в «Нереалию». Мой персонаж всё так же отдыхал в кабинке. Я аккуратно встал, вышел из неё, прикрыл за собой дверцу и отправился в коридор на поиски комнаты. Казарма мне уже однозначно нравилась.
        Долго искать не пришлось. Следующая дверь вела в квадратное помещение, в котором стояло три двухъярусных койки. На одной из них сидел, свесив вниз босые ноги, дружинник, и чистил каким-то брусочком свой и без того блестящий шлем.
        - Привет! - окрикнул он меня. - Ты новенький? Комнату ищешь?
        - Привет, - ответил я. - Новенький. Что, так сильно заметно?
        - Я тебя у воеводы видел. Если не ошибаюсь, конечно. Темно в коридоре было.
        - А, так это ты из его кабинета, как ошпаренный выскочил? - Вспомнил я.
        - Ага! Я! - дружинник спрыгнул с верхней койки, подошёл ко мне и с улыбкой протянул руку. - Витя!
        - Алекс, - представился я, пожимая его руку в ответ.
        - Оставайся тут, Алекс, - предложил дружинник. - Эта комната свободна была, одни здесь будем. Пока что.
        - Потом ещё кто-то придёт?
        - Лучше б больше никто не приходил. Но это - смотря, какая на заставе обстановка сложится, - непонятно ответил Витя. Потом посмотрел на меня внимательно и почесал в затылке. - Тебя, наверное, в курс дела надо ввести, ты же тут ничего не знаешь.
        - Это было бы здорово, - подтвердил я.
        - Ладно, время пока есть, пойдём. Тут за углом таверна, пивка возьмём, посидим. Я всё тебе расскажу.
        - У меня денег нет, - признался я. - Нарвался тут на трёх бандюков в сквере у ратуши. Хотя вроде как им не деньги нужны были. За шпиона меня приняли или вроде того.
        - Ого! - восхитился Витя. - А ты шустрый! В первый день - и столько впечатлений! Запомнил хоть их?
        - Главаря запомнил, здоровенный амбал, с платком на шее.
        - С платком, говоришь? - переспросил Витя. - Ты уверен?
        - Ну да, тёмный такой, - подтвердил я.
        - А росту какого? Покажи! - потребовал он.
        Я задумчиво поднял ладонь горизонтально сантиметров на двадцать выше своей головы, припоминая рост верзилы. Витя внимательно смотрел, взгляд его стал жёстким.
        - А чего ты спрашиваешь? Приметы знакомые?
        - Приметы очень даже знакомые, - признался он. - Тут у нас, вообще-то, нашейные платки не в моде, не в Техасе живём. Но есть один человек, который мог его надеть. Чтобы татуировку спрятать, у него с левой стороны шеи якорь наколот. В банде, понятно, он его не прячет - но если в город идти - я бы тоже на его месте прикрыл.
        - И кто же это?
        - Шкипер. Слыхал о таком?
        - Ничего себе! - удивился я. - Воевода рассказывал немного. Главарь банды?
        - Он самый, - Витя вздохнул. - Только вряд ли это он был. Что ему в городе делать, да ещё возле ратуши. Слишком рискованно. Он всё больше по лесам прячется, по норам. Знает, что охотимся за ним.
        - Ну, кто бы это ни был, я его при встрече узнаю.
        - Да я его и сам узнаю, приходилось с ним драться, - вздохнул Витя. - Силён он, ничего не скажешь. И что, обнулил он тебя? Откуда тогда кольчуга и кинжал?
        - Что значит обнулил? - не понял я. - Не знаю. Деньги я на землю выронил, когда дрался. Ну и смылся оттуда, повезло.
        Дружинник смотрел на меня во все глаза, лицо его выражало одновременно восхищение и недоверие.
        - Хочешь сказать, целым и невредимым от них ушёл?
        - Ну да, а что тут такого? Я же сказал, повезло.
        - Так, брат, идём в таверну, пока не стемнело, - заторопился Витя. - Познакомлю тебя с ребятами. Расскажешь свою историю ещё разок. Пиво с меня! Не каждый день новичок появляется, который от трёх бандюков уходит. А возможно, и от самого Шкипера!
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава четвёртая. Всемогущий Синекрион
        Далеко идти не пришлось. Таверна и впрямь была за углом, словно старалась прилепиться как можно ближе к казарме. Вообще-то, это было разумно: клиентура заведению обеспечена. Вот и сегодня половина столиков была занята стражниками, или дружинниками - я их пока не научился различать. Рядом с ними на полу были сложены вещи и снаряжение: сумки, кольчуги, шлемы, щиты. Кинжалы лежали на столах, а вот мечи с поясов не снимали, берегли. Остальные столики либо пустовали, либо заняты были простыми горожанами, разношёрстно одетыми. Тут явно царило смешение эпох, можно было увидеть что угодно: от льняных штанов до кожаных курток. Последние, правда, были не похожи на современные - просто сработаны из больших кусков кожи, с грубыми швами и, разумеется, без молний. Посетители громко разговаривали, стараясь друг друга перекричать, поэтому у меня после спокойной уличной тишины даже заложило на некоторое время уши. Между посетителями сновали симпатичные крепкие девушки в длинных сарафанах, разнося большие глиняные кружки и подносы с незамысловатой едой. Пахло жарящимся на огне мясом и разлитым пивом.
        Пока я осматривался, Витя нашёл глазами друзей, махнул им рукой и повёл меня к столику в углу таверны, где уже сидели трое дюжих молодцев в кольчугах.
        - Здорово, братва! - радостно поприветствовал он их, хлопая рукой по протянутым ему ладонями вверх ручищам товарищей.
        - Эт кто с тобой? - спросил один из них, брюнет с небольшой бородкой.
        - Новенький! Знакомьтесь, будет с нами в дружине!
        - Алекс, - представился я.
        - Здорово, Алекс! - поприветствовал меня брюнет. - Я - Мамай, это - Добрыня, а вот тот качок в углу - Персиваль.
        Я с чувством пожал протянутые руки.
        - Есть будешь? - спросил Мамай. - Или по пивку?
        - Давай всё ему заказывай, - улыбнулся Витя. - Алекс сегодня герой.
        Мамай схватил за руку пробегавшую мимо девушку, показал на меня и на Витю, а потом начертил рукой в воздухе щедрую окружность. Девушка улыбнулась, кивнула и умчалась дальше.
        - Герой? - переспросил тем временем Добрыня, кучерявый блондин с правильными чертами лица. - А что он сделал? Наместника послал?
        - Он сегодня бандюков возле ратуши встретил, - начал рассказывать Витя склонившим головы поближе друзьям. - Начистил им рыла и ушёл!
        - Ого! - с недоверием посмотрел на меня Мамай. - Так прям и начистил?
        - Точно тебе говорю! - радостно подтвердил Витя. - А знаешь, кто у них главарём был?
        - Кто? - басом спросил флегматичный Персиваль.
        - Шкипер! - выдохнул Витя.
        - Гонишь! - не поверил Мамай и повернулся ко мне. - Правда, что ли?
        - Не знаю, может и не Шкипер, - честно ответил я. - Высокий, широкий, волосы тёмные. На шее платок.
        - Мало ли, кто это может быть, - сказал Добрыня. - Может, платки в моду входят.
        - Ага, среди местных воров, - беззлобно поддел его Витя.
        - Ну а что? - не сдавался Добрыня. - Резон есть. Если засветился - подумают на Шкипера, а с того взятки гладки.
        - Лучше скажи, что Шкиперу делать в городе, да ещё возле ратуши? - риторически спросил Мамай.
        - Без понятия. Может, с воеводой хотел перетереть! - сказал Добрыня, и друзья дружно захохотали.
        Я подождал, пока они отсмеются, и решил задать давно мучавший меня вопрос:
        - А кто такой наместник?
        Улыбка сползла с лиц дружинников. Персиваль вдруг поперхнулся и закашлялся. Витя начал усиленно хлопать его по спине. А Добрыня поднял со стола кинжал и с силой воткнул его в столешницу.
        - А ты чего спрашиваешь, Алекс? - вкрадчивым голосом спросил Мамай.
        - Как чего? - сказал я, удивлённый такой реакцией на вопрос. - Интересно, кто это - в который раз уже это слово за сегодня слышу. И потом, может, Шкипер этот к нему ходил? Там какой-то вельможа в сквере гулял, вроде в нашу сторону направлялся. А я встрял не к месту.
        - Не думаю, что до такого дошло. Хотя я бы не удивился, - задумчиво сказал Добрыня.
        - Мамай, он первый день в игре, - пояснил Витя. - Ничего не знает.
        - Наместник - это посол Синекриона, - нехотя сказал Мамай.
        - И что с того? - не понял я.
        - Никогда не слышал? Это главная сверхдержава Нереалии, - пробасил Персиваль. - А наместник тут присматривать за Смоленском поставлен. Чтобы нас к ногтю.
        - Скажем так, Синекриону очень нравятся активы Смоленска. Ему очень хотелось бы прибрать их к рукам, только князь попался несговорчивый, - объяснил Мамай.
        - Ага, ни купить, ни запугать, - горделиво расправил плечи Добрыня.
        - Свою шестёрку вместо князя Андрея хотят поставить, ясен пень, - согласился Витя. - А заодно и его окружение заменить. Чтоб не мешали Смоленск грабить.
        - Ну, по официальной версии - он тут для укрепления торговых и всяких прочих связей, - Мамай заглянул в кружку, потряс её и задрал высоко вверх, привлекая внимание официантки.
        - По официальной версии он за мир во всём мире! - засмеялся Витя.
        - А что такого особого этот посол делает? - спросил я. - Он же тут, надеюсь, не единственный, от других стран тоже есть? Чем он от остальных отличается?
        Добрыня вздохнул:
        - Послов много. Но из других весовых категорий. В общем, это долгая история. Расскажешь, Мамай?
        - Если мне пива ещё принесут, тогда, может, расскажу.
        - Будет тебе пиво! - улыбнулся Добрыня.
        В это время как раз подоспела девушка с тяжёлым подносом. Поставив его на край стола, она сгрузила тарелки с головокружительно пахнущими жареными цыплятами и высокие кружки с пивом.
        Витя передал мне мою порцию.
        - И мне ещё кружечку, красавица, - попросил Мамай.
        - Сейчас принесу, - кивнула девушка.
        - И мне тогда ещё одну, - решился Персиваль.
        - И мне, - добавил Добрыня и пояснил: - Разговор у нас будет долгий.
        Вообще-то это абсурд - кушать и пить в виртуале. Сытее от этого не станешь, и пьянее тоже. Только расход средств, хотя и необходимый: о своём персонаже нужно заботиться, иначе здоровье начнёт уменьшаться, выносливость падать и так далее. Но на самом деле происходило что-то непонятное: человек реально пьянел, и насыщался. Там, в реале, тоже. Пусть лишь немного. Но всё же. Нет, не физически, конечно. Это всё игра нейронов мозга или каких-то там рецепторов, не знаю, не моя это область. Но факт в том, что мозг принимает эту еду и напитки, уменьшая у реального тела чувство голода и жажды. Вызывает из памяти привычную реакцию на то или иное блюдо или напиток. Полезно ли это? Не думаю. Ведь мы обманываем свой организм. Но это никого не останавливает. А особенно это не останавливает тех, кто в реале страдает диабетом или язвой желудка, в общем, тем, кто вынужден сидеть в реале на строгой диете. В виртуале такие люди отводят душу, и для них, а также для всех остальных, к услугам всегда достаточно виртуальных ресторанов, таверн, пиццерий и даже пельменных. Вне зависимости от конкретной игры. Бизнес есть
бизнес.
        Я осмотрелся в поисках столовых приборов, ничего такого на столе не нашёл и, вздохнув, стал аккуратно руками отвинчивать куриную ножку.
        Мамай некоторое время понаблюдал за мной с задумчивым видом, а потом начал рассказывать:
        - Короче, всё в нашей игре поделено на королевства. Или княжества. Главная фишка в Нереалии - возможность создать государство и выстроить его экономику. Это в идеале. Если ты фанатеешь от политики, финансов, дипломатии, военного планирования и тому подобного. Тогда мечта сбылась - на мой взгляд ни в одной другой игре это не реализовано лучше. Но не все хотят заиметь такую головную боль. Витя, например, к этому не стремится.
        - Нас и тут неплохо кормят, - с улыбкой подтвердил Витя. - Меня устраивает быть дружинником, рядом с ребятами.
        - Ну вот. Когда ты создаёшь государство, оно получает свою территорию, начальную. Это зависит от сделанного взноса. В реальных деньгах. Или в игровых, разницы нет. Ты же в курсе, что настоящие деньги можно по курсу обменивать на игровые и наоборот?
        Я кивнул.
        - Сто наших эсэров примерно равны одному нереалу, - сказал Добрыня.
        - А десять нереалов на сегодняшний день - это примерно один доллар, - подтвердил Мамай. - Курс плавает, мы округляем, но так тебе легче будет запомнить.
        - А почему вы всё через нереалы считаете? Это что вообще за деньги?
        - Вот! - торжественно сказал Мамай. - Человек зрит в корень. Нереалы - это деньги Синекриона.
        - Вообще, их придумала гильдия финансистов, - вставил Витя.
        - Да, но сначала она сделала нереалы валютой Синекриона, а потом они вместе потихоньку наводнили этими бумажками все остальные страны, - уточнил Мамай. - У них общие интересы.
        - Ну и что? - не понял я.
        - А то, что в игре с некоторых пор почти все расчёты и торговля между государствами ведутся в нереалах. Это раньше каждый чеканил и продвигал свою монету. Потом приходилось перепроверять вес и содержание ценных металлов, прежде чем производить обмен. Нереал синхронизировал мировую торговлю, стал стандартом признанным почти во всех королевствах. Большинство цен теперь привязаны к нему.
        - Так это же удобно! - заметил я.
        - Вопрос в том, кому это удобно, - покачал головой Мамай. - Синекрион нарисует столько нереалов, сколько ему нужно. Кто это проверит? Потому там и рост фантастический. А мы теперь даже не можем сами решать, сколько смоленских рублей напечатать. Это поставлено в прямую зависимость от того, сколько наша экономика заработала нереалов. Для этого под присмотром гильдии финансистов и при общей поддержке Синекриона у нас создан «Державный банк Смоленска». Якобы он нам принадлежит, но князь Андрей ему при этом отдавать приказы не может. Только высказывать пожелания. Банк работает как обменный пункт: продали мы амуниции на пару тысяч нереалов, хотим эсэры получить - «Державный банк» их готов выдать по курсу.
        - А курс кто определяет?
        - Теоретически спрос и предложение определяют. А на практике - кто его знает? Может, сам банк и определяет. Проконсультировавшись с ГЭЭФ.
        - Это гильдия финансистов сокращённо, - пояснил Добрыня.
        - А куда заработанные Смоленском нереалы деваются? В банке остаются на хранении? - не понял я.
        - Что-то в банке остаётся как валютный резерв, обеспечивающий стоимость нашего рубля. Князь не может эти деньги взять и потратить, это не в его власти. А какую-то часть нереалов мы назад в Синекрион отправляем. Покупаем так называемые долговые расписки их правительства, по ним небольшой процент потом капает.
        - То есть мы продали живой товар за границу, выручили валюту, получили от «Державного банка» за неё рубли. Потом потратили их на зарплаты дружине, валюта отправилась обратно в Синекрион в обмен на какие-то бумаги, оставшимися нереалами пользоваться тоже нельзя. Если хотим, скажем, школу или госпиталь построить - рубли взять больше неоткуда?
        - Точно, - кивнул Мамай, отпивая из кружки. - Быстро схватываешь. Нужно ещё что-то за нереалы продать, иначе эсэры не получишь и никогда школу не построишь. Эта система называется карренси боард, может, доводилось слышать. Конечно, это мы очень упрощённо её рассмотрели, утрированно, нас профессионалы, наверное, засмеют. И будут постоянно поправлять. Но я именно так это понимаю, уж извини, если окажусь неправ. Хочешь подробнее - интернет тебе в помощь. Короче, общая сумма эсэров в Смоленске должна быть равна сумме нереалов по курсу «Державного банка» плюс долговые расписки.
        - А если князь указ выпустит, просто так ещё рублей напечатать?
        - Не имеет права. Банк не разрешит. По закону Смоленска у него монополия на денежную эмиссию. И князь банку не указ. Это якобы должно обеспечивать устойчивость нашей экономики и ограничивать инфляцию. А иначе рубль типа обесценится и станет «деревянным», то есть без твёрдого обеспечения. А нереалы для нас сразу заоблачно станут стоить. Если их вообще за рубли дадут. А скорее потребуют чего-то понадёжнее, к примеру, золото или серебро.
        - А ты неплохо в этой теме разбираешься, - заметил я, запивая цыплёнка вкусным холодным пивом.
        - Ну так! - пробасил Персиваль. - Он же дотошный, любит во всё до мелочей вникать. В меру разумения.
        - Есть такое дело, - согласился Мамай. - Но вообще-то здесь не в чем особо разбираться, всё на поверхности лежит.
        - Ну а при чём тут нереалы? При чём здесь вообще деньги? - по-прежнему не понимал я.
        - Как при чём? - удивился Мамай. - При всём! Хочешь королевство создать - неси денежку. И немалую. Хочешь дома построить - плати. Дружину нанять - опять плати. Игра у нас военно-экономическая, ты на главной странице разве не читал?
        Он подвинулся в сторону, давая возможность подбежавшей официантке поставить на стол три кружки пива. Потом она быстро собрала пустые, и снова исчезла.
        - Вот. Хочешь успешное государство - наладь экономику. Это ключ ко всему. К тебе и народ потянется, и войско будет на что содержать, и технологии развивать. Деньги - это кровь в жилах княжества. А у нас кровь подаётся дозированно. Чтобы совсем ноги не протянуть. А наместник тут следит за тем, чтобы мы никогда с колен не поднялись. Подсаживает на кредиты, вставляет палки в колёса развития торговли, тормозит покупку технологий. Параллельно подкармливает оппозицию. Абсолютно безнаказанно.
        - В прошлом году соседей на нас науськал, война началась. Еле удержались тогда, - с болью в голосе сказал Добрыня. - Часть территории потеряли.
        - В общем, у нас много причин «любить» наместника, - Мамай резко выдохнул и с наслаждением отпил пива. - Опутал всё интригами, князь Андрей у него вот где сидит!
        Мамай с силой сжал кулак и продемонстрировал его мне, а потом Вите.
        Горячность Мамая произвела на меня впечатление. Видно, чем-то эта тема его задела за живое.
        - А как-то ограничить их влияние нельзя? Думаю, не все княжества довольны Синекрионом? - осторожно спросил я.
        - Так война постоянно идёт и не прекращается! То тут вспыхивает, то там. Само собой, далеко не всем такое положение дел нравится. Есть и другие центры силы, хотели бы гегемона потеснить - только силёнок пока не хватает. Знаешь, сколько у Синекриона фронтов? На суше и на море. Там где можно, он старается чужими руками воевать. Для этого у него стран-вассалов достаточно. Зачем воевать самим, если можно заставить других? А ещё лучше через сеть наместников всё под контролем держать, душить потихоньку развитие потенциальных центров силы. Кого надо - подкупить или запугать. Или вообще подавить. Обрати внимание, как они эту должность назвали, не «посол», а именно «наместник». По-моему, намерения и амбиции выражены яснее некуда.
        - Как-то всё очень жёстко, - задумчиво сказал я. У меня вдруг пересохло в горле и я невольно закашлялся. Потянулся к кружке.
        - Добро пожаловать в Нереалию! - развёл руками Мамай.
        Голова у меня начала кружиться. То ли от выпитого пива, то ли от обилия информации. Загрузил меня Мамай. А полная картина пока всё равно не складывалась.
        - Я всё-таки не понимаю, - сказал я. - В чём, собственно, проблема? Ну, даже учитывая всё, что ты сейчас рассказал. Конкуренция, борьба за лидерство - это во всех играх есть, да и в реальном мире тоже. Синекрион выбился в лидеры, ну так надо поднажать, объединиться и потеснить его. В конкуренции же суть игры и заключается, в этом весь интерес! Это придаёт нужную мотивацию!
        - Какой ты быстрый! - улыбнулся Витя.
        - А нет проблемы, - улыбнулся Добрыня. - Кто сказал, что проблема? Ты просил про наместника рассказать.
        - А проблема в том, - сказал уже изрядно опьяневший Мамай, глядя мне в глаза, - что нам врут. В главном врут. Я про администрацию, которой гильдия финансистов отстёгивает, чтобы та ни во что не вмешивалась. Это не игра для нас. Это мы для них. Сидят они сейчас где-нибудь на тропических островах в тёплом океане, загорают на своей яхте с друзьями и подружками, коктейли пьют. Что администрация, что финансисты вместе с политической верхушкой Синекриона. Они все там миллионеры. А мы вкалываем на них. Эта игра - огромная машина для зарабатывания денег, Алекс. И мы в ней - всего лишь виртуальные винтики.
        Я помолчал. Для одного дня информации уже явно было больше, чем достаточно.
        - И всё же, - сказал я. - Что тебя так волнует? Все где-то и на кого-то работают. Это просто бизнес. Кто-то машины производит, кто-то - обувь, а кто-то - виртуальную игру. Это нормально. Всё вообще в мире создано для зарабатывания денег, что здесь нового-то? Они, кстати, очень интересную игру придумали, которая огромному количеству людей нравится, и заслуженно получают теперь дивиденды.
        - Меня лично волнует, - вмешался Добрыня, - что я деньги князю сдавал. Когда мы на княжество скидывались. И думали тогда, что самостоятельными будем, независимыми. Что не придётся больше на кого-то спину гнуть. Что своим умом станем жить. Наивные были.
        - Они ещё до Смоленска вместе играли, - пояснил мне Витя. - С князем Андреем. Он тогда просто рыцарем был, как и они.
        - А знаешь, сколько мы ишачили, чтобы денег скопить? - спросил Мамай.
        - Нет.
        - Два года. Причём мы не только игровые, это понятно, мы как рыцари неплохие деньги получали. Но этого не хватило бы. Мы реальные деньги вложили. Я со стипендии откладывал и подрабатывал ещё. Персиваль вон, у родителей выклянчил. Князь Андрей мотоцикл продал. А в результате что? В своём княжестве мы не хозяева.
        - Сколько нужно денег, чтобы королевство создать? - спросил я.
        - От десяти тысяч нереалов, - ответил мне Витя.
        - А почему - «от»?
        - Потому что за десять тысяч ты получаешь клочок земли с гулькин нос, - пояснил Мамай. - Правда, там тоже будет ратуша и все дела.
        - Только съедят тебя, оглянуться не успеешь, - подал голос Персиваль.
        - Да, соседи раздавят, - подтвердил Мамай. - Если делать - так делать серьёзно. Чем больше денег вложишь - тем больше территории получишь. Тем больше сможешь на ней построить, жителей привлечь.
        - И про ресурсы не забудь! - добавил Добрыня.
        - Да, и ресурсы, - подтвердил Мамай. - Они случайным образом распределяются. Чем больше территория - тем больше на ней будет ресурсов. А значит, сможешь их продавать, превращать ресурсы в деньги. Для цены также имеет значение, в каком районе землю покупаешь - на севере, где вечная мерзлота, или на юге, где палку в почву воткни - дерево вырастает. А ещё пустыня есть, или степь. Земля будет дешевле, но и ресурсов меньше. Ну, в общем, ты принцип понял. Чтобы не было спекуляций с купленными территориями, часть вложенных денег сразу списывается со счёта. Потом ты их постепенно возвращаешь, добывая и продавая ресурсы. Другая часть ложится в так называемые золотовалютные резервы. Типа как в наш «Державный банк». Это будет залогом под выпуск денежной массы. Ну и наличными на балансе княжества что-то остаётся. В бюджете, короче.
        - Зарплаты дружине платить, - улыбнулся Персиваль.
        - Ну да. И так далее, и тому подобное. Всё тут связано воедино, - подытожил Мамай. - Хорошо хоть, внесённые деньги не просто так растворяются в карманах создателей игры, а как бы остаются нам на «раскрутку». Хотя на самом деле вложенные нами реальные деньги уходят к ним на банковский счёт и мы их уже не видим, у нас остаются чисто виртуальные деньги. Пиксели на экране. Вот такой вот обмен.
        - Да я уже, кажется, начинаю понимать, - сказал я. - А сколько вы вложили?
        Мамай посмотрел на Добрыню, затем на Персиваля.
        - Да ладно. Скажи ему, - сказал Добрыня. - Вон, Витя тоже не знает.
        - Нас сорок два человека было, основателей, - с напускной небрежностью сказал Мамай. - Все вместе мы внесли пятьсот тысяч.
        Витя выпучил глаза.
        - Пятьсот тысяч чего? - не понял я.
        - Нереалов, - пояснил Мамай. - В эсэрах это потом шестьдесят миллионов получилось. Тогда ещё курс другой был, один к ста двадцати.
        - А в долларах, выходит, пятьдесят тысяч? - никак не мог поверить я.
        - Курс немного другим был, но примерно так. Не знаю, может, для кого-то это и не очень большая сумма, а для нас - вполне существенная. Что-то мы игровыми внесли, два года с зарплат экономили, но остальное - да, «живыми» деньгами. Это была настоящая большая мечта, для которой ничего не жалко.
        - Хорошие деньги! - мечтательно протянул Витя. - И что, всё ради игры?
        - Всё ради свободной игры, - гордо сказал Мамай. - Свободной игры в своём государстве.
        У меня на языке уже вертелся следующий вопрос, но Добрыня вдруг резко поставил кружку на стол и засобирался.
        - Ты чего? - спросил его Персиваль.
        - Я малому обещал с алгеброй помочь, а время уже позднее, надо спешить, - ответил Добрыня. - Завтра в дороге договорим. Или на заставе.
        - Да, - согласился Мамай. - Ты прав. Времени будет достаточно. А пока пора по домам.
        - Мне пока яснее не стало, что тут к чему и почему, - признался я.
        - Да не боись, - успокоил Витя. - Ты же тут первый день!
        - Потихоньку втянешься, - поддержал его Персиваль. - Мы поможем!
        - Девушка, рассчитайте нас! - сказал Мамай пробегавшей мимо официантке.
        Та остановилась, оглядела стол, заглянула коротко в маленький блокнотик:
        - Тысяча девятьсот тридцать.
        - Сегодня я плачу! - известил нас Мамай и порывшись в кармане, протянул ей купюры. - Две тысячи, сдача - вам!
        - Спасибо! - сделала «книксен» официантка, спрятала деньги в кошелёк и принялась собирать со стола.
        - Ну что, други мои, выходим! На свежий воздух! - поторопил нас Добрыня.
        Воздух и впрямь был свежим. Стоял тёплый летний вечер. Солнце уже зашло, на небе сияли крупные звёзды, луны видно не было. Настроение после сытного ужина было самое что ни на есть благодушное. Даже встревоживший меня разговор стал постепенно забываться, тем более, что мы решили его пока отложить.
        - А красиво они небо сделали! - восхитился я.
        - Да, отличная графика, - согласился Мамай.
        - А мне ещё зима здесь нравится, - сказал Персиваль. - Прикалывает на лыжах кататься.
        - Я как раз хотел спросить, бывает ли тут что-нибудь, кроме лета, - признался я.
        - Ещё как бывает! - мечтательно произнёс Добрыня. - А какая осень здесь красивая! Унылая пора, очей очарованье!..
        Персиваль добродушно засмеялся.
        - Не обращай внимания, - сказал Мамай. - Добрыня у нас романтик.
        Персиваль неожиданно хрюкнул, и засмеялся ещё громче.
        - А Персиваль - циник, - добавил Мамай.
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава пятая. Боевое крещение
        В казарму нас пропустили без всяких формальностей. Чувствовалось, что моих новых друзей здесь хорошо знают и уважают. Мы поднялись на второй этаж.
        - Вот наша комната, - остановил меня Витя. - Спокойной ночи, мужики! До завтра!
        - До завтра! - ответил Мамай. - Витя, объяснишь Алексу, что да как, ага?
        - Будет сделано, товарищ десятник! - пообещал Витя.
        - Он что, на самом деле десятник? - спросил я уже в комнате.
        - А что, не похож? Командует отрядом в составе дружины. Он и воеводой мог бы стать, но не хочет.
        - Здорово, что ты меня с ребятами познакомил.
        - Да, они классные, - подтвердил Витя. - Алекс, ты укладывайся короче, и выходи из виртуала. Завтра с обозом отправимся на заставу.
        - Во сколько?
        - Ну, по-разному бывает. Бывает, до обеда. Может, и позже.
        - Так во сколько мне заходить опять?
        - Заходи в любое время. Мы тебя погрузим, если что.
        - Что вы сделаете? - не понял я.
        - Твой чар, персонаж то бишь, от английского «character», ну или «перс» - базовые команды командира будет выполнять, - пояснил Витя, уже лёжа на койке. - Правда, для этого ты ему сначала специальный доступ должен оформить с паролем.
        - Что значит базовые команды?
        - Ну, к примеру, «встань», «иди», «направо», «налево», «сиди» и так далее. В принципе, чар может пешедралом до самой заставы дойти, вообще без твоего участия. Но мы обычно на телегу грузим.
        - А зачем?
        - Ну как зачем? Для пользы дружины. Это удобно. А то ведь вдруг боевые действия? Все же не могут двадцать четыре часа в сутки в игре дежурить. Кто-то всегда оказывается в реале. Обычно примерно четверть состава. Они тогда в специальной избе «спать ложатся», как мы сейчас. И если срочно позицию нужно менять - мы их грузим и везём по-быстрому с собой. А то порубят их на капусту, как говорится. То бишь обнулят. Следовательно - убыль в личном составе. А так - у нас пополнение появится, когда хозяин чара в игру снова зайдёт. А мы ещё и смс-ки разошлём, чтобы хозяева поторопились.
        Я задумался над такими правилами. У нас в «Рыцарях Средневековья» это было реализовано иначе. Персонаж на то время, пока его хозяин был в реале, просто «зависал» в том месте, где был оставлен. Правда, его за это время могли по многу раз «замочить» - он хоть и оставался при доспехах и при оружии - но дрался механически, без изысков. Всё решала простая математика. Это не оптимальный вариант, но с ним приходилось считаться, так как все были в одинаковой ситуации. Главное, что герой всегда был там, где ты его оставил, это железный закон. А здесь, похоже, всё по-другому.
        - А что происходит, если твоего персонажа замочат, пока ты в реале? - осторожно спросил я.
        - Если замочат - будешь обнулён. Без разницы, в реале ты был или в виртуале.
        - Это как? - спросил я, чувствуя уже, что ответ мне не понравится.
        - Это значит, ты к деду Тимофею отправляешься в приёмник, без всего того, что было на тебе в момент обнуления, - пояснил Витя. - Спи давай, то есть выходи. Завтра договорим! Пока!
        - Хорошо! - сказал я. - Спокойной ночи тебе, Витя!
        Витя не ответил. Он уже был в реале. Я вздохнул и тоже вышел из игры.
        Назавтра я проснулся лишь в одиннадцатом часу. Вот что значит лечь спать без будильника. За окном вовсю щебетали птицы, слышался далёкий гул машин и скрип качелей во дворе. Реальная жизнь шла своим чередом, виртуальная же поджидала меня в компьютере. Я взглянул на экран - работала заставка: красавица-бригантина под всеми парусами рассекает солёные морские волны. А может, океанские. Надо будет узнать, есть ли в Нереалии море. Что-то мне подсказывало, что в этой игре есть всё, что угодно. Так, надо хорошенько позавтракать. Кто его знает, когда доведётся обедать. Сегодня я впервые прибуду на заставу, нужно многое узнать, во многом разобраться. Так что лучше рассчитывать на долгое пребывание в виртуале.
        Пока в сковороде весело скворчали четыре аккуратно разбитых яйца с мелко нарезанной колбаской и разбросанными для вкуса крупными хлебными крошками, я открыл главную страницу игры и зашёл в раздел «Часто задаваемые вопросы». Витя, конечно, мне вчера рассказал, но хотелось бы узнать поподробнее. Итак, «степени тяжести ранений в игре». «Лёгкие ранения», «средние ранения», «тяжёлые ранения», «обнуление». «При лёгких, незначительных повреждениях, травмах или ранениях уровень здоровья персонажа остаётся в зелёном диапазоне. Можно продолжать игру. Средние ранения приводят уровень здоровья к жёлтому диапазону. Рекомендуется отложить продолжение игры и восстановить здоровье персонажа. Чем сильнее повреждения, тем больше времени потребуется для восстановления. Помощь лекаря способна ускорить процесс. При тяжёлых ранениях полоса здоровья становится красной. В этот момент Нереалия подаст специальный сигнал вашему игровому устройству для экстренного выхода в реал. Ваш персонаж останется в той точке, где получены повреждения, но Вы не сможете продолжать игру, пока уровень здоровья не вернётся к жёлтому
диапазону. Обнуление означает достижение персонажем критического уровня условных физических повреждений, с немедленным принудительным перемещением для регенерации в исходную точку в игре. Таковой является точка входа в королевство, находящаяся, в большинстве случаев, в ратуше». О как! В большинстве! Значит, бывают и исключения? «Перенос точки входа персонажа находится в компетенции главы государства».
        Читаем дальше. «Снаряжение, находящееся на персонаже в момент обнуления, остаётся в точке перемещения и может перейти в собственность любого другого персонажа». То есть моя кольчужка на мне лишь до первого обнуления. Вот это очень обидно! Конечно, если я сниму кольчугу и оставлю её в казарме, то и не потеряю её при обнулении. С другой стороны, куда же я без кольчуги? Наверное, это больше относится к каким-нибудь ценным вещам, артефактам или вроде того, которые приобретаются в процессе игры. Нужно их где-нибудь хранить, чтобы не потерять по глупости. Так, а что насчёт денег? Ага, вот: «Администрация Нереалии придаёт особое значение созданию оптимальных условий для развития торговли и экономики в игре. Для этого были рекомендованы определённые общеигровые стандарты для синхронизации экономических и финансовых процессов. Так, значительная часть королевств Нереалии придерживаются системы «карренси боард».
        Это означает, что объём денежной массы королевства соответствует совокупной стоимости полученных от внешнеторговых операций средств, выраженных в одной из резервных валют Нереалии (например, в нереалах). Стоимость которых, в свою очередь (в том числе при выводе в реал), привязана к наиболее распространённым резервным валютам реального мира. Другими словами, валютных резервов, имеющихся в распоряжении королевства в любой момент времени должно быть достаточно, чтобы при необходимости выкупить по специально установленному курсу весь объём существующей денежной массы (местных денег) королевства». Так, ну это я уже от рыцарей слышал.
        Пропустим немного… Вот, тут интересно: «Ценные бумаги Нереалии (к примеру, акции, облигации) могут быть использованы в качестве средства сохранения и преумножения капитала. Вложенный в них капитал может приносить дивиденты и расти в стоимости. Необходимо принимать во внимание также риск падения стоимости и частичной или полной потери вложенного капитала. Администрация Нерелии рекомендует тщательно подходить к вопросу приобретения ценных бумаг, внимательно изучая все детали и особенности в каждом конкретном случае. Администрация не даёт советов и консультаций в вопросах инвестиций и купле-продаже различных финансовых инструментов и рекомендует перед заключением сделок консультироваться у финансовых и налоговых советников по вашему выбору. Ценные бумаги приобретаются по курсу в банках и на биржах, или же обмениваются по договорённости между игроками. Главное преимущество ценных бумаг заключается в том, что они всегда остаются при вас и не достанутся противнику даже после обнуления. Любые другие «наличные» денежные средства остаются в точке обнуления и являются законной добычей победившего игрока.
Администрация рекомендует своевременно покупать ценные бумаги, чтобы хранить в них свои игровые сбережения, обналичивая лишь небольшую сумму на текущие расходы. Так вы уменьшите риск потерять все свои деньги».
        Что ж, про разбойников в игре я уже наслышан. Такова жизнь, кто-то обязательно будет зарабатывать себе на хлеб именно охотой и грабежом. Хотя на то и городская стража, чтобы такое пресекать. А вот ценных бумаг в других играх встречать не приходилось, это, похоже, изобретение и отличительная особенность Нереалии. И ведь не подкопаешься: всё для игрока, хочешь деньги сохранить - покупай облигации. Надо бы ещё курс покупки узнать. Наверняка тут свои хитрости имеются. Кто-то ведь получает неплохие проценты от этих операций. Ладно, пока не к спеху.
        С аппетитом уничтожив яичницу и чашку крепкого кофе, я сел в кресло перед компьютером, открыл страницу входа в игру и приладил к шее «кибер-остео». Нереалия ждала меня.
        Сквозь веки пробивался яркий свет. Я невольно заслонил глаза рукой, одновременно пытаясь сообразить, где нахожусь. Мерное покачивание, ленивый скрип колёс и запах сена однозначно указывали на повозку или телегу. Я приподнялся на локтях и осмотрелся. Просёлочная дорога извивалась между полями с одной стороны и сосновым лесом - с другой. На поле колосилась пшеница или рожь, я не сильно разбираюсь. Но цвета она была золотого и красоты удивительной. Над всем этим красовалось ясное голубое небо с редкими пушистыми облачками - ну просто идиллия. Солнце, правда, припекало нещадно, и в реальной жизни можно было бы очень скоро на нём обгореть. Вместе со мной на телеге «путешествовали» ещё несколько дружинников в виде этаких аккуратных спящих брёвен. Их хозяева, должно быть, ещё завтракали, а может, были на работе, или на лекциях. Метрах в пятидесяти перед повозкой, громко переговариваясь, красовались на конях несколько рыцарей. Сзади за телегой топали с десяток дружинников в кольчугах. В ближайшем из них я узнал Витю.
        - Проснулся, Алекс? - весело подмигнул мне он. - Мы уж думали, не вернёшься ты.
        - Это почему не вернусь? - удивился я.
        - Ну, пригрузили мы тебя вчера в таверне маленько. Могли отбить желание.
        - Наоборот, сильно заинтриговали! - сказал я и сел на край телеги, свесив вниз ноги. - У вас тут почище, чем в детективе сюжет закручен.
        - Да уж, не жалуемся! - подтвердил Витя. - Знакомься, это Петя, а это Бруно! - представил он своих соседей.
        - Здорово, мужики! - поприветствовал их я. - А чего вы пешком? На телеге же место есть.
        - Так ноги-то не устают, не своими же топаешь, - а на телеге скучно, - объяснил Бруно, хиповатого вида парень с тёмно-русыми волосами до плеч.
        - А половина вообще на автомате идёт, а сами кофе пьют или новости читают, - добавил Петя, щуплый невысокий брюнет с высокими залысинами.
        - Можно вопрос? - не удержался я.
        - Валяй, - разрешил Бруно.
        - Как вы себе внешность обрабатывали? Я при регистрации только на стандартные вопросы ответил, ну, рост, вес, цвет волос и глаз, - там такого разнообразия вроде не было.
        - Будешь в реале - зайди в свой профиль, там графический редактор есть. Можно что хочешь нарисовать, а движок смоделирует лицо, подправит, если сочтёт нужным, - объяснил Бруно.
        - В принципе, можно любую внешность создать, даже напоминающую какую-нибудь звезду, - добавил Витя. - Ты, кстати, не удивляйся, если встретишь здесь.
        - Только это считается пошлостью, - вставил Петя. - Молодёжь порой балуется, с такими серьёзные люди даже заговаривать не станут. А вот свою внешность взять - это смелость нужна.
        - Хочешь сказать, это твоя настоящая внешность? - не поверил я.
        - Ну, в некотором роде… В общем, я таким был лет десять назад.
        - А теперь он совсем лысый! - хохотнул Бруно.
        - Не смешно, между прочим, - насупился Петя.
        - Да ладно, - примирительно сказал Бруно. - Ты думаешь, я почему себе волосы до плеч нарисовал…
        - Чтобы душу отвести, а на самом деле ты тоже, того? - с надеждой в голосе спросил Петя.
        - Потому что тоже свою настоящую внешность хотел сделать! Только я в реале их в хвост завязываю! - закончил Бруно и радостно засмеялся.
        - Да ну вас, - совсем разобиделся Петя.
        - Ладно, мужики, ну что вы в самом деле, - примирительно сказал Витя. - Что о нас Алекс подумает.
        Я улыбался. Мне было хорошо, и даже эта короткая перебранка меня не смутила, наоборот, показала, что передо мной живые люди, с которыми мне, кстати, предстоит теперь бок о бок служить.
        - А что это за рыцари с нами, - перевёл тему я. - Мне тоже хотелось бы на коне.
        - Послужишь с ихнее - получишь коня! - пообещал Бруно.
        - Так это ж Мамай со товарищами! - удивился Витя. - Ты что, не узнал?
        Я обернулся и присмотрелся повнимательнее. Точно! И как я сразу не догадался! Ну ладно, Добрыню издали не узнать, или даже Мамая, но богатырскую спину Персиваля точно нельзя было ни с чем спутать.
        - Персиваль! - крикнул я. - Не тяжеловат ты для лошади?
        Рыцари обернулись, а затем придержали коней, дав возможность телеге с возницей, понукавшем грустную бурую лошадку, постепенно нагнать их.
        - Смотри-ка, кто проснулся! - ехидно прокомментировал Добрыня. - Как спалось, господин дружинник?
        Вблизи рыцари выглядели очень торжественно и внушительно: начищенные до блеска доспехи сияли на солнце, мечи в ножнах свисали почти до пяток. Шлемы и щиты приторочены к сёдлам. Кони тоже заслуживали отдельного внимания: как на подбор рослые, сильные, стройные, с шелковистыми гривами и умными глазами, они ехидно смотрели на меня, как бы спрашивая: «ну что, пешеход, завидуешь нам, ветроногим?» Вообще, рыцари неплохо бы смотрелись на картине Васнецова «Три богатыря», тем более, что кони у них были разных мастей: у Мамая - белый в яблоках, у Добрыни - гнедой, а у Персиваля - вороной.
        - Спалось хорошо, не жалуюсь! - улыбнулся я. - А как вам, не жарко под таким солнцем в доспехах?
        - Ещё как жарко, - признался Персиваль. - Сняли бы, да нельзя: порядок такой.
        - А что, ожидаются боевые действия? - улыбнулся я.
        - Между прочим, вполне себе ожидаются, - серьёзно сказал Мамай. - Видишь, ребята за телегой топают?
        - Ну?
        - Ты думаешь, это кто?
        - Как кто? - не понял я. - Пополнение. Разве нет?
        - Это ты у нас пополнение, - сказал Добрыня. - А ребят этих обнулили, за последние несколько дней. И заметь, не в пьяных драках в таверне, а в реальном бою. Вот теперь возвращаются на заставу.
        - Вот это да! - удивился я. - Всё так серьёзно?
        - А ты думал, на курорт едешь? - хохотнул Персиваль. - Так тогда милости просим! Процедуры три раза в день обеспечены! Правда, Витя?
        - А то! - подтвердил он.
        - А вас тоже обнулили? - спросил я.
        - Кого - нас? - не понял Персиваль.
        - Тебя, Добрыню, Мамая.
        - Мы на княжьем совете были, - пояснил Добрыня. - А Витю вот - да, обнулили. Потому что пацан ещё. Правильно воевода на него набросился - ну не должны звеньевые позволять себя обнулять. Согласен, Витя?
        - Согласен, - нехотя подтвердил Витя.
        - А откуда тогда у ребят мечи и кольчуги, если их обнулили? - спросил я, по-новому взглянув на шагающих за телегой дружинников.
        - Ты с телеги-то слезешь? - спросил Витя. - Неудобно так разговаривать, да и тебе спиной вперёд ехать не с руки.
        - Мне-то как раз нормально, - возразил я, но спрыгнул вниз и зашагал рядом с Витей.
        - Короче, тебе надо узнать, как у нас служба тыла работает, - начал он.
        - Пусть лучше Добрыня расскажет, - перебил его Персиваль. - Он про снабжение всё от и до знает.
        - Расскажи, Добрыня, просвети молодёжь, - умиротворённо поддержал его Мамай, порядком разомлевший на жарком солнце. - Заодно расскажи, как всё самое лучшее получать. А то тут некоторых зависть берёт. Правда, Витя?
        - Зависть - недостойное чувство для друга, - поучительно сказал Добрыня. - Ладно, слушай, Алекс, для тебя рассказываю.
        Он подтянул меч, принял мечтательную позу и продолжил:
        - Значится, обнулили тебя, голубчика, и материализовался ты снова в одних портках у деда Тимофея в приёмнике. Друзья твои, заметь, в это время отбивают вихри яростных атак. И подмога им - ох, как нужна. Причём подмога вооружённая. А ты в портках. Как быть?
        - Понятия не имею, - честно признался я. - Вообще-то могли бы оружие и выдавать, почему дружинники свои деньги на это тратить должны?
        - Вот! - обрадовался Добрыня. - Это решение лежит на поверхности. Снабжение обмундированием. Но ты представляешь, какие расходы для дружины и для князя, если какому-то там молокососу по три раза в неделю новое снаряжение выдавать? Это же денег стоит.
        - Боюсь даже представить, - согласился я.
        - Правильно, - подтвердил Добрыня. - Поэтому и существуют правила. Дорогие доспехи выдаются воинам, достигшим высокого уровня и доказавшим свою эффективность и надёжность. Персиваль, ты когда в последний раз доспехи новые получал?
        - Я и забыл уже, - гордо ответил Персиваль.
        - А ты, Мамай?
        - Примерно тогда же, когда и он, - подмигнул мне Мамай.
        - Ну вот, - подытожил Добрыня, - значит, можно доспехи и не терять.
        - А ты почему не скажешь, когда в последний раз менял? - ехидно спросил Персиваль.
        - Это к делу не относится, - уклонился от ответа Добрыня.
        - Ещё как относится! - не согласился Персиваль. - Это же надо додуматься серенады у своей Дульсинеи под окном в доспехах петь! Стоя на коне. Тоже мне, гуттаперчевый мальчик нашёлся.
        - Умел бы ты тайны хранить, цены бы тебе не было, - с досадой сказал Добрыня.
        - Так это никакая не тайна, - вступился за друга Витя. - Вся дружина знает. Конь на дыбы, а ты головой вниз. Так и обнулился.
        - В общем, Алекс, ты понял, - грустно закончил Добрыня.
        - Спасибо, теперь стало яснее, - скрывая улыбку, подтвердил я. - А что там было насчёт того, как самое лучшее получать? Что за секрет?
        Дружинники заухмылялись, Мамай подмигнул Персивалю.
        - Да не секрет. Снаряжение тебе дед Тимофей выдаёт, - вздохнув, пояснил Добрыня. - Ну и если ты ему ручку позолотишь, он тебе по первому сорту всё обеспечит. У него всегда заначка есть из самого дефицитного. Скряга он, что поделаешь.
        - А я думал, он тебе по-родственному помогает, - притворно удивился Персиваль. - Дульсинея же его дочь, в реале, это все знают. Может, ты уже и жениться обещал?
        Добрыня лишь сокрушённо покачал головой.
        - Много ты знаешь, Персиваль! Со свечкой, что ли, стоял? Я убеждённый холостяк, - с обидой возразил он, вызвав новый взрыв хохота у ребят.
        Тем временем поля закончились, и лес потянулся с обеих сторон, постепенно густея.
        - Так, мужики, отставить веселье, - приказал Мамай. - Витя, бери двух сотоварищей и дуй вперёд. Обнюхивайте каждый куст, ваша задача отряд от засады уберечь. Места начинаются глухие. Колонне не растягиваться, соблюдать тишину.
        Дружинники посерьёзнели, приблизились к телеге. Витя с Бруно и Петей унеслись вперёд. Рыцари пристроились в хвост колонны, причём Персиваль выудил из седельной сумки ручной арбалет и держал его наизготовку.
        Некоторое время мы шагали почти в полной тишине. Я с любопытством разглядывал кусты и деревья, размышляя над тем, растут ли тут ягоды - черничка, земляничка. Было бы приятно и вкусно. Надо будет проверить. Из леса доносилось пение птиц, что очень радовало, так как в очередной раз подтверждало основательность разработки Нереалии. Вот, кажется, жаворонок. А может, соловей. Боюсь ошибиться. А вот дятел. Тут уж наверняка. Старается, бродяга. А это ухнула сова. Ишь ты, ей днём спать полагается, а туда же. Словно отвечая ей, донеслось ответное уханье по другую сторону от нас. А затем вдруг что-то свистнуло возле уха, и идущий рядом со мной дружинник рухнул, как подкошенный. И сразу же воздух снова наполнился свистом, но теперь ещё и в сочетании с боевым кличем.
        Из незаметных глазу укрытий в кустах, с деревьев, отовсюду - на нас выскакивали разномастно одетые бандиты, с остервенением и улюлюканием кидаясь в бой. Краем глаза я успел заметить, как облепленные разбойниками рыцари кружатся на конях, раздавая щедрые удары мечами направо и налево. Возница спрыгнул с телеги и булавой отбивался сразу от двух нападавших. Ну а оставшиеся пешие дружинники сгрудились вокруг телеги, пытаясь защитить «складированных» на ней товарищей. Прямо на меня напирал здоровенный громила, в кольчуге и рогатом шлеме. В руках у него был кистень: гирька с шипами на цепочке, закреплённой на длинной палице. Такая гирька способна всё раскрошить на своём пути. Поэтому я не стал геройствовать - сначала подпрыгнул, когда он попробовал достать ноги, затем пригнулся, когда он нацелился в голову, а потом просто упал на землю и перекатился разбойнику за спину. Пока он с яростным криком разворачивался, я глубоко вонзил кинжал в неприкрытое металлом пространство между шлемом и кольчугой. Крик оборвался, и верзила рухнул мне под ноги, на глазах теряя плотность, как бы выцветая. Ещё через
несколько мгновений он стал полностью прозрачным, а затем и вовсе исчез. Шлем и кольчуга сложились кучкой, освободившись от хозяина.
        - Молодец, Алекс! - крикнул Добрыня, пробиваясь - уже без коня - поближе к телеге нам на выручку.
        Бой протекал стремительно. Разбросанная тут и там амуниция наглядно свидетельствовала о том, что день сегодня выдался урожайным на обнуления. Нападающие на рыцарей разбойники заметно поредели. Не понравилось им, похоже, иметь дело с Мамаем и его друзьями. Персиваль, как и Добрыня, тоже остался без коня и сражался теперь на земле. Лишь Мамай гордо возвышался на своём скакуне над кучкой самых храбрых или самых глупых разбойников, методично сокращая их количество выверенными ударами меча. У телеги тем временем осталось всего четыре дружинника, включая меня, и не считая тех, что лежали «в отключке». Они бы сейчас нам ох, как помочь могли! Но, к сожалению, были вне игры. Уж не знаю, послал ли кто-то им предупреждение и как это вообще делается, а только лежали они смирно и помочь не пытались. Зато Витя с Петей и Бруно бегом возвращались к нам, яростно размахивая клинками над головой.
        - Под викингов косите? - крикнул я им, невольно поддаваясь запалу и куражу боя и одновременно фехтуя со щуплым бандитом, вооружённым, как и я, кинжалом.
        - Щас я тебе покажу викингов - пообещал мой соперник, натужно делая выпад за выпадом.
        - Да неужели! - возразил я и поддел клинком его кинжал и руку, задирая их вверх, одновременно кулаком въезжая ему в живот, благо вместо кольчуги он носил меховую жилетку.
        Разбойник согнулся пополам, а я, тем временем, развернул его и придал пинком ускорение в направлении ближайшей сосны. Интересно, пленных здесь берут? И что с ними потом делают? Разбойник врезался в дерево головой, сполз на землю и затих.
        Бой, в общих чертах, уже завершался. Кое-где ещё продолжалась драка, но всё чаще нападающие разворачивались и драпали в лесную чащу, справедливо полагая, что ловить им здесь больше нечего.
        Поле сражения оказалось буквально завалено амуницией. Добрыня поднял с земли пару кольчуг и положил на телегу.
        - Видишь, Алекс, ещё и такой способ пополнения арсенала имеется.
        - Да уж, способ железный, - подтвердил я, подбирая с земли толстую меховую жилетку. - Это тоже брать?
        - Забираем всё, что найдём, - сказал спешившийся, наконец, Мамай, ведя своего коня под уздцы. - Сдадим на склад - там разберутся. Что-то Тимофею отправим, что-то оставим себе. Кошельки, конечно - ваша персональная добыча.
        - Восьмерых ребят потеряли, - негромко сказал Добрыня, будто лично был в этом виноват. Правое предплечье у него было перемотано какой-то тряпкой, успевшей пропитаться кровью.
        - Плохо, очень плохо, - сказал Мамай. - С кем придём на заставу? Рексоман вставит по первое число.
        - Не знал, что тут и ранения бывают, - сочувствующе сказал я Добрыне.
        - А как же! - подмигнул мне он. - Всё, как в жизни! Ничего, придём на заставу - лекарь заштопает.
        - Я не понял, - пробасил подошедший Персиваль, с грудой щитов и шлемов в руках. - Где Витя-то был? Куда дозор твой смотрел?
        - Не заметили! - виновато развёл руками Витя. - Хорошая маскировка.
        - Это я тебя сейчас обработаю под куст, и будет хорошая маскировка, - недовольно сказал Персиваль.
        - Ладно, Персиваль, не кипятись, - мягко сказал Мамай. - Не виноват никто. Но ребят потеряли - это обидно.
        - И коней жалко, - добавил Добрыня. - На заставе кони на вес золота.
        - Кстати, у меня такое впечатление сложилось, - встрял в разговор я, - что без вас, рыцарей, мы бы не отбились.
        - Так они нас и не ожидали, - согласился Добрыня. - Рыцари вообще-то обозы редко сопровождают. Это повезло просто. А им - нет.
        - А что за разбойники? - спросил я. - Дикие? Или из какой-то банды?
        - Шкипера это люди, сто пудов, - сказал Персиваль. - Попадались знакомые рожи.
        - Да, я тоже заметил старых знакомых, - поддержал его Добрыня.
        - Я там, кстати, одного настырного об дерево охолодил, - сказал я. - Мы пленных берём вообще?
        - Не обнулился он? - спросил Персиваль. - Тогда берём. Пусть расскажет, что знает. Ты ему руки-ноги свяжи - и в телегу.
        - Молодец, Алекс, - похвалил Мамай. - С боевым крещением тебя!
        - Да ладно, - отмахнулся я. - Просто повезло.
        - Везёт тому, кто сам себя везёт, - глубокомысленно изрёк Персиваль.
        - Короче, хорош языками трепать, - подытожил Мамай. - Собрали трофей - и ходу. Нас на заставе ждут.
        В этот момент один из «спавших» до сих пор на телеге дружинников приподнялся на локте, поморгал, и спросил:
        - Привет, мужики! Я ничего не пропустил?
        - Отдыхай, дорогой, отдыхай, - обманчиво мягким голосом сказал Персиваль. - Мы уже всю работу сделали. А в следующий раз пропустишь бой - своими руками обнулю!
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава шестая. Пограничная застава
        К заставе подошли лишь к вечеру. Лесная дорога стала расширяться, стены из сосен расступились и нашему взору предстала небольшая деревянная крепость, с довольно высокими стенами из обтёсанных брёвен. Четыре башни охраняли периметр, ещё одна содержала в себе въездные ворота и подъёмный мостик, перекинутый через неглубокий ров, выкопанный вокруг крепости. У мостика стояла стража, на башнях маячили лучники. Над стенами виднелась небольшая часовенка, увенчанная луковичным куполом и крестом. Рядом возвышался терем, на шпиле которого красовался флюгер в виде золотого петушка.
        Я замер, восхищённо разглядывая это чудо русского зодчества.
        - А вы тут романтики! - выдохнул я.
        - А как же! - самодовольно подтвердил Персиваль. - На том и стоим.
        Внутри крепость была не менее красивой и уютной, чем выглядела снаружи. Центральный терем, кроме часовенки, окружали несколько изб и сараев. Изнутри стены оказались двухъярусными, с приставными лесенками. Я сразу вспомнил фильм «Иван Васильевич меняет профессию», где герои бегали по таким же ярусам и в итоге спрыгнули вниз на стог сена. Сено, кстати, здесь тоже было, так же как и небольшая конюшня. По двору деловито сновали дружинники, откуда-то вкусно пахло походной кухней.
        Наш отряд разделился: дружинники отправились по своим избам-казармам, рыцари - на доклад к сотнику. Нам с Витей Мамай тоже приказал зайти на доклад, но сначала доставить пленного в карцер. Его функцию выполняла небольшая каморка сразу за конюшней. Мы усадили его там на охапку соломы, и закрыли дверь-решётку, повесив на неё внушительный замок.
        - Может, развязать его? - спросил я.
        - Зачем? Чтобы он себя об стенку обнулил? - резонно возразил Витя.
        Пленник с ненавистью сверкнул на нас глазами.
        - Мы вас всех выкосим, подчистую, - пообещал он.
        - Выкосите, выкосите, - согласился Витя. - Ты смотри тут, не балуй. Здоровье береги.
        - Видишь ту большую избу? - показал Витя, когда мы отошли от карцера. - Оттуда в случае чего мы всех спящих забираем. Помнишь, что я тебе вчера рассказывал перед сном?
        - Помню, - улыбнулся я.
        - Это на всякий случай тебе говорю, если в реал захочешь выйти.
        - А в какую избу мне заселяться? Где жить буду? - спросил я.
        - У нас это довольно условно, - ответил Витя. - Мы же в них не живём, сам понимаешь. Так, приписаны для порядку. В каждой избе - по два звена, так удобнее командовать.
        - А мне в какое звено нужно? Может, в твоё?
        - Буду рад, если в моё попадёшь, - улыбнулся Витя. - Это вообще-то Рексоман лично решает. Не волнуйся, сейчас он тебе сам скажет. Давай быстрее, хватит по сторонам глазеть. Сотник ждать не любит.
        - Так как не глазеть, - возразил я. - Уж больно красивую вы крепость отгрохали. А ворота одни, запасных нету?
        - Ворота одни, зато потайной лаз имеется, - сообщил Витя, и сам же себя оборвал на полуслове: - Не важно, где именно. Кстати, крепость мы не сами строили.
        - А кто же тогда?
        - У князя много друзей в кластере, это типа как подарок от одного из них. От князя поморов. У них там умельцев много, приезжала целая команда.
        - Хороший подарок, царский. То есть, княжеский! - оценил я.
        - Да, княжеский. А мы им, кажется, фонтан какой-то навороченный подарили. Есть тут у нас один спец.
        - Помню-помню, возле кузницы на площади тоже фонтан стоит. Его работа?
        - Его, кого же ещё, - подтвердил Витя. - А в целом по городу штук пять наберётся.
        Мы остановились у крыльца одной из избушек. Никакой охраны не было и в помине, да и зачем: мы на территории охраняемой заставы.
        - В общем, ты не удивляйся, - предупредил Витя. - Рексоман мужик классный, только вспыльчивый. Может и матом обложить. Пусть тебя это не смущает.
        - Ну, того, кто в наших автобусах по утрам ездил, это не смутит, - успокоил его я.
        - Это хорошо. Ну тогда пошли.
        Витя первым поднялся по ступеням и толкнул входную дверь.
        За большим овальным столом с разложенной на нём картой сидели с дюжину мужчин - включая уже знакомых мне рыцарей - и две девушки. Конечно же, они были симпатичными, в играх редко встречаешь других. Одна тёмненькая, а другая - светленькая. Девушки от природы так любят прихорашиваться, что в виртуале моментально овладевают всеми секретами настроек внешности и наконец реализуют свой идеал красоты. Лично я это только приветствую, и всё мужское население виртуала тоже.
        Во главе стола восседал стройный рыцарь с вытянутым аристократическим лицом. Непослушные вихры тёмных волос придавали его образу одновременно одухотворённость и некоторое мальчишество. При нашем появлении он прервал свою речь и осмотрел нас долгим пристальным взглядом.
        - Проходи, Витя, - сказал он. - А это, я так понимаю, и есть наш новичок?
        Мамай, сидевший по правую руку от него, утвердительно кивнул.
        - Алекс, - представился я, чувствуя себя неловко под взглядами собравшихся. Тем более, что они сидели, а я стоял навытяжку, как перед приёмной комиссией.
        - И ты проходи, Алекс, присаживайся, - милостиво разрешил Рексоман. - Извини, некогда церемонии разводить, позже с народом познакомишься.
        Я облегчённо кивнул, и осторожно присел за стол рядом с Витей.
        - Итак, други мои, коротко повторюсь специально для опоздавших, - сказал Рексоман. - Как видите, у нас тут экстренный военный совет. Разведчики обнаружили базу Шкипера. Часах в трёх ходьбы. Вот здесь.
        Он ткнул пальцем в красный кружок на карте.
        - Хорошо устроился, гад, - недовольно продолжил он. - По флангам у него болото, спереди - чаща, в тылу - гандарийская граница. Далее. После стычек в последние дни его банда ослаблена и силы восстановит не сразу. Алекс, тебе понятно, почему не сразу?
        Я не ожидал, что он ко мне обратится, и смущённо пожал плечами.
        - У него банда - сборная солянка, - пояснил Мамай. - Все из разных мест. Соответственно, когда их обнуляешь, они возвращаются в свои исходные точки, кто где. И возвращаются в банду по-разному - кто-то относительно быстро, а кто-то - только через день-другой.
        - Спасибо, - кивнул Рексоман. - Теперь дальше. Пару часов назад возвращавшийся с Мамаем отряд попал в засаду - там Шкипер снова людей потерял. Ну, это вы и сами знаете, участвовали. Короче, сейчас у них народу на базе должен оставаться самый минимум. А значит, мы можем это гнездо вычистить.
        - Всё равно ведь вернутся, - вздохнул рыжеволосый здоровяк, сидящий как раз между двумя девушками.
        - Вернутся, Артиус, работа у них такая, - согласился Рексоман. - А наша работа - их бить и с нашей земли выталкивать. Уничтожим базу - им придётся новую искать, обустраивать, это время займёт, а нам передышка тоже не помешает.
        - Это точно, - подтвердил Добрыня.
        - И потом, нам вообще надо тактику пересмотреть, как Шкиперу всё время удаётся у нас под носом окапываться, - продолжил сотник. - Ну да ладно, это тема следующего совета будет. А пока кратко обрисую диспозицию. Выдвигаемся четырьмя сводными отрядами. Мамай ведёт звенья Виктора, Артиуса и Смагарда. Боевая задача - выйти к Шкиперу в тыл, блокировать Гандарийскую границу, отрезать ему путь к отступлению.
        - Сделаем, командир, - степенно кивнул Мамай.
        - Второй отряд поведёт Добрыня, - продолжил Рексоман. - Кроме своего звена поведёшь звено Горыныча. Задача - ударить с фланга. С левого. А Василиса с третьим отрядом ударит с правого. Василиса, ты к своему звену берёшь звено Икара. Всё ясно?
        - Всё ясно, - подтвердила светловолосая девушка.
        - Жаль, что не вместе с Василисой, - задумчиво сказал Добрыня. Собравшиеся заулыбались.
        - Разговорчики! - одёрнул его сотник. - Оставшиеся звенья Давида, Мурзы и Эсмеральды придаются Персивалю с его головорезами. Вы ударите с фронта. Очкарик, остаёшься на заставе. Задача твоего звена - охрана. Всех просыпающихся будешь собирать к себе в сводный отряд. Будьте начеку. Хронометраж такой: сейчас без десяти два. В три часа на заставе, кроме Очкарика, никого не должно быть. К шести на исходные позиции выходят сводные отряды Персиваля, Добрыни и Василисы. Слишком близко не подходить, внимательно всё обшарить разведкой - у них наверняка патрули в лесу. Надо их заблаговременно обнаружить и снять по-тихому, чтобы тревогу не подняли. Ещё час даём тебе персонально, Мамай, чтобы ты поглубже в тыл успел зайти. Выдвигайся с заставы первым. В семь ноль-ноль Добрыня и Василиса одновременно бьют с флангов, в семь ноль-пять Персиваль наваливается с фронта. Вопросы?
        - У меня вопрос, - сказала Василиса. - Кто у нас в резерве?
        - В резерве у нас будет новый звеньевой, Алекс, - неожиданно для меня сказал Рексоман. - Справишься?
        Я кивнул прежде, чем успел осмыслить его слова.
        - Вот и хорошо, - одобрил сотник. - Алекс - воробей стреляный, в Нереалии недавно, но зарекомендовал себя хорошо. А до этого паладином был в «Рыцарях Средневековья». Мне воевода рекомендательную настрочил.
        Кто-то восхищённо присвистнул. У меня кровь вдруг резко прилила к щёкам.
        - Ему только опыта набраться, - продолжил Рексоман. - Ты не боись, Алекс, я со своим полевым штабом поблизости буду, подскажу, если что. Твоя задача будет самой простой. Скиньтесь по одному бойцу с каждого звена на резерв. Пусть немедленно прибудут к моей избе. А теперь - за работу, время! Отрядам - по мере готовности - выдвигаться, остальных не ждать! Удачи и победы! Порвём гадов!
        Звеньевые встали из-за стола, но расходиться не спешили: обсуждали детали предстоящего боя, согласовывали взаимодействие. Я тоже поднялся, не зная, с кем заговорить и куда идти. Витя, как назло, убежал к Мамаю, который раздавал ему и ещё двоим приданным ему звеньевым ценные указания. Чувствуя себя крайне неловко, я уже собрался было выйти из избы во двор, как вдруг услышал зычный голос сотника:
        - Алекс, задержись на минутку!
        Я обернулся - Рексоман пробирался ко мне, по пути пожимая руки звеньевых и ободряюще похлопывая их по спинам. Проходя мимо темноволосой девушки, он слегка приобнял её за талию и мягко увлёк за собой.
        - Познакомься, Алекс, это Эсмеральда. Очаровательная девушка, сама доброта. Но в бою - пантера. Люди Шкипера её как огня боятся.
        Девушка улыбнулась, протянула мне руку. Я осторожно пожал её.
        - Эсмеральда тоже в «Рыцарях» играла, может, пересекались?
        - Тебя как там звали? - спросила она.
        - Найт, - вырвалось у меня.
        - Это который Найт? Из «Белого Ордена»? - удивилась девушка.
        - Да, было дело, - досадуя на свою откровенность, признал я.
        - Так ты же, вроде, у них МИДом был, за внешнюю политику отвечал?
        - Ого, какие таланты к нам на заставу ветром заносит! - восхитился Рексоман.
        - Сомнительные таланты, - продолжала Эсмиральда. - Формально должность паладинская, но какой из него боец? Он без охраны нигде не появлялся.
        Все мои планы по сохранению инкогнито летели кувырком. Но теперь было уже поздно. А тут ещё такая лестная рекомендация!
        - А ты случайно не Эсмеральда из «Санёбиуса»? - спросил я, припоминая эти едкие интонации.
        - Она самая! - подтвердила девушка и довольно улыбнулась. - Ну, здравствуй, Найт. Вот так встреча!
        Санёбиус был нашим главным врагом в «Рыцарях Средневековья». Народ там собрался интеллектуальный, энергичный и весьма циничный. Не брезговали никакими методами ради достижения целей. «Слабые - законная добыча сильных». Примерно так можно сформулировать их философию. Нам постоянно приходилось сражаться с их кланом, а мне ещё и вести с ними долгие и нудные переговоры, предлагая им прекращение огня с нашей стороны в обмен на их присоединение к выработанным нами рыцарским принципам честной игры. На наши принципы они, конечно, плевать хотели, поэтому переговоры успехом не увенчались. Так что большую часть времени я проводил в путешествиях и переговорах с другими кланами, пытаясь отговорить их сотрудничать с «Санёбиусом» и присоединиться к нашему альянсу. Или хотя бы придерживаться нейтралитета. Непосредственно с Эсмеральдой мы пересекались несколько раз в разных стычках, только выглядела она раньше немного по-другому, потому и не узнал. Да и откуда я мог предположить, что встречу её здесь, на заставе!
        - Здравствуй, Эсмеральда. Без коня и доспехов я тебя не узнал, - без особой радости сказал я.
        - Да и я тебя без белого пера на шлеме, признаться, тоже, - криво усмехнулась она.
        - Ну-ну, мне тут старые разборки ни к чему, - быстро сказал Рексоман. - Что было, то прошло. Ну-ка забыли мне всё, и обнялись-поцеловались.
        - Я бы его поцеловала, - усмехнулась Эсмеральда. - Да не знаю, захочет ли он. Белые рыцари все чистюли и высоконравственные личности. А я для него злодейка и беспредельщица.
        - В общем, так, - строго произнёс Рексоман. - Алекс, я тебя с Эсмеральдой познакомил, потому что у вас игровой опыт похожий, она тебе адаптироваться у нас поможет. Увижу, что у заставы проблемы из-за ваших отношений - сразу отправлю назад к воеводе. Тебя, Алекс, отправлю - потому что Эсмеральда зарекомендовала себя прекрасным бойцом и звеньевым, и я предпочту оставить её. Всё понятно?
        - Всё понятно, - буркнул я, чувствуя, как начинают гореть уши.
        - Тогда вперёд. Если ты в своём клане всей дипломатией заведовал, то с нашим звеном резерва как-нибудь управишься. А в бой тебе, может, и не придётся вступать. Звеньевые тебе сейчас людей пришлют, жди их во дворе, - сотник повысил голос. - Народ! А ну разойтись! Чтоб через три минуты у меня в тереме никого не было! И не забудьте людей в резерв прислать!
        Я стоял возле терема сотника в некоторой растерянности, а передо мной переминались с ноги на ногу девять дружинников. Рыцари и звеньевые разбежались по избам, оставив меня наедине с нежданно-негаданно свалившейся ответственностью.
        - Ты, что ли, за звеньевого у нас будешь? - ехидно спросил один из дружинников, невысокий тощий брюнет, сплюнув себе под ноги.
        Остальные одобрительно заулыбались. Ну понятно, когда сотник приказал скинуться на резерв, каждый звеньевой счёл за счастье избавиться от наиболее неприятных и неуправляемых типов в своей команде. И мне теперь этой бандой командовать придётся? У нас в «Белом Ордене» народ совсем другой был.
        Я пропустил вопрос тощего дружинника мимо ушей и как можно строже спросил:
        - Почему вас только девять? Где остальные?
        - Не кричи, начальник, не глухие, - ответил мне хмурый толстяк с арбалетом в руках. - Нам фиолетово, сколько и кого. Когда выступаем?
        - Выступаем по моей команде, - усмехнулся я. - А пока устроим перекличку: имя, звено. Или сразу скажите, кого здесь не хватает. Должно быть по одному от каждого звена. Звеньев двенадцать.
        - А наше, значит, тринадцатое, - сказал тощий дружинник. - Везёт же нам.
        - Ага. И командир у нас похоже тоже, тринадцатый, - поддержал его толстяк.
        - Не, он скорее шестой, - сострил тощий, и оба засмеялись, довольные своим остроумием.
        - Вы двое остаётесь на заставе, - сообщил я. - Валите в звено Очкарика. Мне такие остряки в резерве не нужны.
        - Ты чё, командир, - примирительно сказал толстяк. - Шуток не понимаешь?
        - На привале будешь шутить. Объясняю обстановку. Сейчас двадцать минут третьего. В три нас на заставе быть не должно.
        - Это всё понятно, - сказал тощий. - Только ты не с того начинаешь, звеньевой. Ты по-человечески расскажи: кто такой, откуда, сколько уже в игре. А то мужики говорят, ты второй день играешь, и уже в командиры пролез. Объясни людям!
        - Что ж, вопрос законный. Объясняю, - вздохнул я. - Звать меня Алекс, в Нереалии я второй день. Это правда.
        Дружинники недовольно загудели, стали переглядываться.
        Я мысленно навсегда простился с моей политикой анонимности в игре.
        - До этого играл в «Рыцарях Средневековья». Паладин.
        Толстяк от изумления едва не выронил арбалет.
        - Гонишь! - сказал он.
        - Правда, я там по дипломатической линии карьеру делал, но мечом пользоваться тоже приходилось. Найт меня зовут. «Белый Орден». Если кто слышал.
        - Я слышал, - негромко сказал молчавший до сих пор коротышка с окладистой бородой, больше всего походящий не на дружинника, а на гнома. - Борцы за справедливость. Супер-герои.
        - А драться эти супер-герои умеют? - скептически спросил тощий дружинник.
        - Не знаю, как супер-герои, - раздался вдруг знакомый голос. - А вот Алекс в первый же день Шкиперу в городе морду начистил.
        Как же приятно было увидеть Витю! А я уже хотел было обидеться, что он обо мне мгновенно забыл у воеводы и даже с назначением в звеньевые не поздравил. Оказывается, не забыл! За его спиной маячили два знакомых лица: Петя с Бруно.
        - Здорово, резерв! - громко сказал Витя. - Принимай пополнение! Я тут подумал, тебе полезно и приятно будет знакомых ребят в звене увидеть. Так что отдаю обоих! От сердца отрываю! Рад?
        - Не то слово, как рад! - улыбнулся я.
        - А я не очень рад, - честно сказал Петя. - Не люблю резерв. Скукотища.
        - Сегодня скучно не будет, - успокоил его Витя. - Мы же их лагерь окружаем, где фронт, где резерв - не очень понятно будет. Успеешь повоевать.
        - Ты серьёзно насчёт Шкипера, Витёк? - спросил тощий дружинник.
        - Серьёзно, Федя. Вот такой ваш новый звеньевой везучий.
        - Да уж, везучее некуда, - пробурчал толстяк с арбалетом.
        - Короче, народ, - распорядился Витя. - Перекур пять минут. Мне с вашим звеньевым перетереть надо.
        Мы отошли немного в сторонку, оставив бойцов обсуждать новости и перемывать мне косточки.
        - Больше никого не жди, твоё звено укомплектовано, - сказал Витя. - Я двоих привёл - за себя и за Мурзу.
        - Это одиннадцать, - заметил я.
        - Двенадцатая - Эсмеральда. А у неё звено чисто девчачье. От неё никого не жди.
        - А какая мне разница, какое звено. Должна человека прислать.
        - Не связывайся с ней, Алекс, - посоветовал Витя. - Во-первых, характер у неё дикий. Во-вторых, я уже слышал, вы с ней ещё с «Рыцарей» не ладите. А в третьих, Рексоман к ней явно неравнодушен.
        - Да уж, причин достаточно, - погрустнел я.
        - Ну вот, видишь! - обрадовался Витя. - Жди сотника со штабом, вы выходите последними. А мне пора бежать - мы уже выдвигаемся.
        - Вить!..
        - Да? - обернулся он уже на бегу.
        - Покажи, в какой избе Эсмеральда.
        - Зачем тебе? Она у самых ворот, слева от входа. Может, уже на марше!
        - Спасибо тебе!
        Распорядившись звену продолжать перекур, я решительным шагом направился к избе слева от входа. Из ворот уже выходили колонной несколько звеньев. Впереди на белом в яблоках коне я узнал Мамая. Зрелище было эффектное! К счастью, Эсмеральда ещё не вышла с заставы, хотя её звено, состоящее сплошь из хорошеньких девушек весьма воинственного вида, уже стояло построившись по две в колонну, в полной готовности к походу.
        - Ты не к нам случайно, новичок? - кокетливо спросила одна из девушек, невысокая блондинка с луком и колчаном стрел за спиной.
        - Чего надо, Найт? - неприязненно спросила Эсмеральда.
        - Что за Найт? - спросила крепкая рыжеволосая девушка, с внушительным боевым топором в руке.
        - Я бы тоже не прочь узнать, что за Найт, - поддержала третья девушка, шатенка с перевязанной красной ленточкой волосами.
        Пока подружки Эсмеральды переговаривались и строили предположения, я подошёл к их командирше поближе.
        - Ты забыла мне бойца в резерв прислать.
        - Какого бойца? - возмутилась она. - Отвали, Найт. Не видишь, у меня одни девчонки.
        - Ты Рексомана хорошо слышала? - настаивал я. - С каждого звена по человеку.
        - Не поняла, а куда это нужно по человеку со звена? - переспросила рыжеволосая.
        - Стелла, помолчи, - поморщилась Эсмеральда. - А тебе, Найт, я уже сказала. Исчезни.
        Положение было неприятное. Я чувствовал, как слегка дрожат руки, как всегда случалось, когда я сильно нервничал или попадал в такие вот неоднозначные ситуации. Но одновременно бурлящими волнами во мне поднималось дикое упрямство и непреклонное желание довести начатое дело до конца. Если я чувствовал свою правоту, конечно. В данном случае я её чувствовал. И поэтому громко объявил:
        - Значит так, девушки. Я по приказу Рексомана. Из вашего звена один доброволец в резерв. Прямо сейчас пойдёт со мной.
        - Белопёрый, ты нарываешься, - зловеще сказала Эсмеральда.
        - Резерв будет базироваться рядом со штабом заставы. Рексоман лично пообещал присматривать.
        - А что, может, мне пойти? - хохотнула длинная нескладная девушка с копьём в руке.
        - Ага, иди, Ева, - поддержала её рыжая. - Видишь, мальчик какой настырный. С таким не пропадёшь.
        - Разговорчики! - повысила голос Эсмеральда. - Найт, даю тебе десять секунд убраться, после этого обнулю тебя к такой-то бабушке и плевать мне на Рексомана.
        - На кого это тебе плевать? - раздался громогласный голос у меня за спиной.
        Я оглянулся: к нам вразвалочку приближался Персиваль собственной персоной. Увидев его, я сразу вспомнил, что звено Эсмеральды вместе с двумя другими было придано ему под командование.
        - Ты Алексу послала человека? - строго спросил рыцарь.
        - Кого я пошлю? - огрызнулась Эсмеральда. - У меня же девушки одни!
        - Ответ понятен, - сказал рыцарь. - Короче, сама выберешь, или мне назначить?
        - Персиваль, ты бы не лез на рожон, - неожиданно тихо сказала Эсмеральда. Но именно теперь от её голоса повеяло явной угрозой.
        - Так. Ты, красавица, - Персиваль показал пальцем на рыжеволосую. - Или вот ты, чаровница, - теперь его перст указывал на приглянувшуюся мне лучницу с вьющимися светлыми волосами. - Одна из вас пойдёт с ним. Решайте сами.
        - Стелла, стоять, - приказала Эсмеральда.
        - Значит, ты, - подвёл итог Персиваль. - Как зовут?
        - Агнешка, - представилась блондинка.
        - Алекс, зачисляй в резерв. И шевелись, время идёт.
        - Спасибо, Персиваль! - с чувством сказал я.
        - Пустяки, - отмахнулся он.
        А вот по тому, как сверкнула на нас глазами Эсмеральда я понял, что она мне этого не забудет. Ну, это ладно. Мне не привыкать с ней на ножах быть. Так даже спокойнее. Люблю ясность в отношениях.
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава седьмая. Лесной бой
        Возле избы сотника, кроме моих бойцов, переминались с ноги на ногу ещё несколько дружинников, должно быть, штабные. Тут же стояла телега, с уже знакомым мне по переходу из Смоленска возницей. Похоже, Рексоман рассчитывает на богатый трофей. Хотя, если план сработает, трофея будет достаточно. И телега будет очень кстати.
        Наше появление в расположении вверенного мне звена произвело настоящий фурор. Бойцы встретили нас одобрительным гулом и восхищёнными возгласами. Ну, если быть точным, то не нас, а Агнешку - но мой авторитет тоже явно вырос. Во всяком случае, ни одной скользкой шуточки в мой адрес отпущено не было, и даже Федя бросил на меня одновременно довольный и удивлённый взгляд.
        Бородатый коротышка, которого я про себя называл гномом, негромко сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:
        - А звеньевой-то наш не промах!
        Я решил не терять инициативы и с некоторой ленцой в голосе произнёс:
        - Звено, стройся!
        - Говори, командир, чего хочешь, - сказал мне Петя. - Не принято у нас строиться.
        - Строиться - не значит в шеренгу, - пояснил я. - Это значит - оторвались от Агнешки, повернулись ко мне и послушали внимательно. Успеете ещё познакомиться.
        Бойцы нехотя отвели взгляды от смущённой девушки.
        - Она насовсем у нас, или как? - спросил Федя.
        - Она-то насовсем, - сказал я. - А вот насчёт остальных я ещё не решил. Посмотрим на вас в деле сначала.
        - Ого, а гонору тебе не занимать, - улыбнулся Бруно.
        - Звено теперь полностью укомплектовано, - продолжил я. - Боевая задача пока простая: сопровождаем штаб, ждём дальнейших распоряжений.
        - Как думаешь, командир, дойдёт до реальной драки или так в тылу и просидим? - спросил хмурый толстяк с арбалетом.
        - Тебя как звать? - спросил я.
        - Макарычем.
        - Обязательно дойдёт, Макарыч. Бросят в самое пекло. А вот кто действительно в тылу просидит - так это люди Очкарика. Уборка территории и всё такое. Если кто передумал с нами идти, может остаться.
        К моей радости, желающих остаться не оказалось. Бойцы ухмылялись, испытующе смотрели друг на друга. У меня даже появилась надежда, что мы сможем стать настоящей командой.
        Дверь избы негромко скрипнула, и на крыльце появился сотник. Вместо ожидаемых мною доспех на нем была лишь вполне обычная на вид кольчуга, разве что сияла уж больно ярко. К крыльцу немедленно подбежал важного вида подросток в холщовой рубахе, ведя под уздцы вороного коня. Рексоман похлопал коня по крупу, а затем неуловимым движением взлетел в седло. Цепко осмотрелся по сторонам, слегка щурясь на солнце. Наконец, удовлетворённо сказал мне:
        - Бойцов инструктируешь? Ну-ну!
        - Звено к походу готово, - доложил я.
        - Ну, раз готово, будем выдвигаться, - приказал он. - Но, родимый!
        Конь гордо поднял голову, тряхнул гривой. Затем важно фыркнул и торжественно зашагал в сторону ворот. За ним потянулись штабные, тронулась с места и заскрипела колёсами телега. Я посмотрел на своих бойцов, сделал приглашающий жест рукой и первым пошёл вперёд.
        На позицию вышли к началу седьмого. За это время я успел сходить в реал, перекусить и отдохнуть - благо, персонаж в Нереалии оказался способен выполнять простейшие действия самостоятельно. Например, следовать за другим указанным бойцом или за телегой. Бруно объяснил мне, как это делается. Потом остаётся только следить за часами, чтобы не «проспать» нужный момент и вовремя зайти в игру.
        Судя по тишине и отсутствию разговоров, я вернулся одним из первых. Слева и справа шагали мои бойцы, впереди всё так же скрипела телега, ещё дальше на коне гарцевал Рексоман. Интересно, он тоже выходил в реал? Может, в магазин сбегал за кефиром или там сына из детского сада забрал. Интересно было бы узнать. Вот только редко в виртуале люди откровенничают. Твоя реальная жизнь - тайна за семью замками, и расспрашивать человека об этом является верхом неприличия. Другое дело, если человек сам рассказывает. Но для этого, как правило, пуд соли вначале надо «съесть», стать ему едва ли не братом. Вот в «Белом Ордене» у нас было настоящее братство... Мы не только по виртуалу знакомы были. По крайней мере, руководящий состав. Хотя было и у нас одно исключение, лорд Керис. Живёт в Киеве - вот и всё, что мы о нём знали. И никогда не расспрашивали. Мало ли, какие у человека причины хранить инкогнито.
        Рексоман поднял руку, давая знак остановиться, и лихо спрыгнул с коня. Один из штабных немедленно взял вороного под уздцы и отвёл в сторону, привязал к сосне.
        - Располагайся, народ. Перекур пока, - скомандовал я, и направился к сотнику, расстилавшему на телеге уже знакомую мне карту.
        - Какие будут указания? - спросил я его.
        - Пока никаких, Алекс, - задумчиво сказал Рексоман. - Как сам думаешь, где Шкипер пробиваться будет?
        - Ну, во фронт точно бить не будет.
        - Это понятно. Понимает, что там у нас главные силы сосредоточены.
        - На Мамая он попрёт, ясен пень, - вступил в разговор один из штабных, высокий нескладный парень с золотистым медальоном на шее.
        - Не факт, Марат, не факт, - Рексоман почесал подбородок. - Оно, конечно, заманчиво - граница там, уйти можно, но он же не дурак, понимает - перекроем мы ему этот путь.
        - Но в болото он тоже не полезет, - сказал я. - Слева и справа болото.
        - В болоте тропы бывают, - поучительно сказал второй штабной, который привязывал коня. - И вообще, кто знает, как по болоту ходить - пройти сможет.
        - Семён прав, - Рексоман сверлил взглядом карту. - Только в спешке можно и оступиться. В болоте как - шаг влево, шаг вправо - и тю-тю. Не будет он так рисковать - кому охота, чтоб его трясина засосала.
        - Вот уж неприятный способ обнулиться, - поддержал его Марат.
        - Ну тогда или на Мамая, рискнув пойти на прорыв, или в проёмы, - подытожил я.
        - В какие проёмы? - не понял сотник.
        - Ну вот здесь, просвет между болотом и отрядом Мамая, с левой стороны, - показал я. - И справа точно такой же. На стыках между соседними частями всегда с обороной проблемы, это же классика военного искусства. Добрыня будет думать, что Мамай стык прикроет, а Мамай - что Добрыня. В результате там вообще может никого из наших не оказаться.
        Марат посмотрел на меня уважительно.
        - Я согласен с Алексом, - лаконично сказал Семён. - Это наиболее вероятные пути прорыва.
        - Тогда нам нужно бы эти проёмы прикрыть, - сделал вывод Рексоман.
        - Люди уже на позициях, - напомнил Марат. - Все, кроме Мамая. Поздно что-то менять.
        - А связи нет у вас? Рации какой-нибудь, - спросил я. - То есть, у нас.
        - Алекс, во-первых, для связи у нас всегда остаются личные сообщения, а также обычная связь через реал, - терпеливо сообщил Рексоман. - Во-вторых, если ты забыл, технологии денег стоят. Князь покупает только самые необходимые. И в-третьих, я не собираюсь сейчас дёргать никого из командиров отрядов, у них свои задачи. Решим вопрос теми силами, которые есть у нас.
        - А как это происходит, с технологиями? - спросил я.
        - Он второй день в игре, - напомнил сотник в ответ на вопросительный взгляд Марата.
        - У нас своей академии наук нет, к сожалению, - пояснил Марат. - Поэтому мы можем технологии только покупать. Или обменивать. А потом она через ратушу инсталлируется для того, чтобы любой гражданин Смоленска мог ей пользоваться. Есть ещё нюансы всякие, например, индекс технологического развития. Он по формуле вычисляется на основе имеющихся технологий. И если наш индекс на столько-то процентов ниже, скажем, синекрионского - то они на нас напасть не могут по закону игры. Это правильно, иначе у нас бы шансов не было. Кстати, поэтому они обычно чужими руками действуют, у кого индекс поменьше. Но мы хотя бы можем не бояться, что к нам завтра кто-то с пулемётами нагрянет. Или даже с мушкетами. Я считаю, это одно из важнейших правил в Нереалии.
        - И правильно! - кивнул Семён. - Не хватало ещё тут от гранат уворачиваться.
        - Ближе к делу, - попросил Рексоман. - Давайте насчёт проёмов решать. Похоже, Алекс, это твоя будет задача. И лучше время не терять, выдвигаться немедленно.
        - Маршрут? - спросил я.
        - Мы сейчас тут, в тылу нашего левого фланга, на юго-западе от Шкипера, - показал Рексоман. - Дуй на северо-запад, на стык Добрыни с Мамаем. Если там тихо будет - иди дальше, на северо-восток, на стык отрядов Мамая и Василисы. По дороге старайся в бой не вступать - твоя задача вовремя на первый стык попасть, это значит, к семи или чуть позже. В полвосьмого может быть уже поздно - упустим птичку, проскользнёт в эти самые проёмы.
        - Понял.
        - Семён, давай-ка с ними, - приказал Рексоман. - Ты человек опытный, если что, подсобишь, и мечом, и советом.
        - Сделаю, - кивнул Семён.
        - Да, и ещё - смотрите, по болоту осторожно. Времени у вас достаточно - так что берите палки, щупайте дорогу, ну, как на болоте полагается. Справитесь?
        - Справимся! - самоуверенно пообещал я.
        Звено продвигалось довольно медленно. Я шёл впереди, прощупывая трясину длинной жердью. Вообще-то, у каждого было по жерди, но на то он и командир, чтобы впереди идти. Болотистая местность передана была идеально, точно так я её себе и представлял.
        Сразу за мной шёл Семён, время от времени корректируя траекторию нашего движения. У него с собой был компас, который, к счастью, не требовал отдельной платной технологии. По дороге он рассказал мне, что существует так называемый «базовый пакет», который ты получаешь при создании нового королевства и куда входят многие основополагающие или просто полезные вещи. Например, огонь, вода, воздух, законы физики, типа притяжения земли или магнетизма полюсов лежали, так сказать, в самой основе игровой вселенной. Вообще, за несколькими исключениями, в этот пакет входит всё, что можно сделать руками. Например, всё необходимое для первого уровня стандартных ремёсел - для гончаров, портных, сапожников и так далее. Мне сразу вспомнился обширный список возможных профессий при регистрации. А ещё я понял, что в каждом королевстве список доступных профессий разный - всё зависит от купленных или исследованных технологий. Оказывается, можно и самим многое «открыть», если в королевстве работает академия наук со множеством учёных и приличным бюджетом. В таком случае можно звено за звеном «разматывать» цепочку открытий,
когда одно вытекает из другого. Эту идею создатели игры, похоже, позаимствовали в классических компьютерных пошаговых стратегиях. Что ж, идея хорошая, а игра от этого только интереснее. А вот продажа полученных таким образом технологий третьим странам - это уже новшество, характерное для Нереалии, с её заточенностью под экономическую стратегию. А что, тоже ведь может быть неплохим товаром для экспорта.
        Мы шли где-то в тылах отряда Добрыни. Интересно, а как он тут прошёл? Или он шёл восточнее, и там трясины нет? Надо будет спросить у него потом. На часах было уже без десяти минут семь, когда за спиной у меня кто-то вскрикнул и начал вполголоса материться. Я оглянулся - Федя по пояс провалился в серую жижу. Я немедленно поднял руку, приказывая отряду остановиться.
        На мой взгляд, Федя погружался в трясину слишком уж быстро. Впрочем, в реальной жизни я такого никогда не наблюдал, так что оспаривать правдоподобность происходящего не стал бы. Нелепо барахтаясь и пытаясь руками ухватиться за низкорослую болотную растительность, боец скрылся в болоте уже по грудь. От меня он был довольно далеко, а бегать по болоту нельзя.
        - Бруно, Агнешка! - скомандовал я двум его соседям. - Жерди! Аккуратно! Под мышки ему!
        Мучительно медленно тянулись к Феде спасительные жерди. Когда он ухватился за них, над предательской жижей виднелись лишь его голова и плечи. Вот одна жердь выскользнула из его руки, и Агнешка чуть не упала, потеряв равновесие. Тогда Федя обеими руками ухватился за вторую жердь, а Бруно, не дожидаясь моего приказа, лёг на живот, и очень медленно и осторожно стал подтягивать жердь к себе. Через несколько мгновений к нему присоединилась Агнешка. Остальные молча наблюдали за этой сценой, не зная, как помочь, и опасаясь сделать неверное движение и самим позорно обнулиться в этом болоте.
        Через несколько томительно долгих минут Федя лежал на относительно твёрдой поверхности тропы, отдуваясь и всё ещё сжимая обеими руками спасительную жердь.
        - Ты в порядке? - крикнул ему я.
        Он неловко поднялся, отряхнул с себя куски грязи, оставаясь вымазанным болотной жижей по самые плечи.
        - Полшага в сторону сделал, и капец, - мрачно сказал он.
        Я глянул на часы. Без малого семь часов.
        - Времени у нас в обрез, - сказал я. - Так что в темпе двигаемся дальше. Старайтесь идти след в след.
        Мы как раз вышли из трясины на твёрдую землю - небольшую полянку на опушке леса, когда откуда-то справа от нас донеслись крики и металлический звон.
        - Атака началась точно по времени, - сказал Семён, посмотрев на часы.
        - Далеко нам ещё? - спросил я.
        - Вообще-то, не очень, - Мы уже на опушке, остаётся ещё на полкилометра примерно в лес углубиться - это и будет брешь.
        - А я бы тут прорывалась, - неожиданно сказала подошедшая Агнешка. - По самой кромке болота.
        - Это почему же? - спросил Семён.
        - Вероятность меньше, что засаду встретишь, - пожала плечами она. - Никто не подумает, что ты по болоту на прорыв пойдёшь. Если засада и будет - то в лесу. А у болота засаде и спрятаться-то негде.
        - Пожалуй, Агнешка права, - подумав, согласился я. - Я бы тоже здесь прорывался.
        - Может, разделимся? - предложил Семён.
        - Нас четырнадцать человек, - возразил я, - сколько будет людей со Шкипером, мы не знаем. Разделиться - значит рисковать провалить задание. Какой толк, если они ползвена перебьют и спокойно пойдут дальше?
        - А если они всё звено перебьют? - философски заметил Макарыч, очень колоритно смотревшийся со своим арбалетом на плече.
        - Всех вместе сложнее перебить, - сказал я и повысил голос. - Народ, слушай мою команду!
        - Да слышим, командир, слышим, - сказал Бруно. - Чего глотку-то рвать.
        - Значицца так, - смущённо продолжил я. - Устраиваем засаду здесь. Агнешка и Макарыч - отойдите подальше и выберите себе позиции сами, чтобы полянка вами хорошо простреливалась. Петя, Бруно, Федя - залягте тут, или в болоте - придумайте что-нибудь, чтоб вас видно не было. Можете в воду и дышать через соломинку, мне все равно - главное, чтоб вас не засекли раньше времени.
        - Может, сам заляжешь? - проворчал Бруно.
        - И сам залягу, не беспокойся, - ответил ему я. - Остальные - в лес, в кусты, или на деревья - разберётесь сами, не маленькие. Семён - останься со мной. Вопросы?
        - Какой будет условный сигнал? - спросила Агнешка.
        - Условный сигнал? - смутился я. - Прокричу кукушкой. Три раза. До того времени не высовываться и не стрелять.
        - Может, лучше совой? - с сомнением сказал Бруно.
        - Разговорчики! - рассердился я. - Всем занять свои позиции!
        Я лежал на животе за небольшим кустом, наполовину погрузившись в зеленовато-серую липкую жижу, прикрывшись сверху ветками. Рядом со мной лежал Семён, предупредивший, что выскочит на минутку в реал проверить штабной чат и по моему сигналу немедленно вернётся в игру. Сигналом должен стать крепкий тычок кулаком под ребра. Я поглядел на него, и мне неудержимо захотелось пнуть его прямо сейчас, чтобы он тоже насладился ощущением хлюпающего и чавкающего болота под собой.
        Нехотя отогнав эту заманчивую мысль, я снова задумался над тем, правильно ли мы выбрали место для засады. Мои бойцы спрятались так мастерски, что ни одного из них я не мог разглядеть. Да и не ожидает Шкипер нас тут увидеть. В этой части плана всё замечательно. А вот само направление... Что ж, вероятность того, что прорыв произойдёт на северо-восточном направлении, оставалась. Придётся рискнуть. Разорваться на две части невозможно, точнее, неэффективно. В худшем случае - упустим их, но даже Рексоман не сможет нас ни в чем упрекнуть: одной пробкой две бутылки не заткнёшь.
        Ветерок донёс чей-то негромкий разговор, и я с досадой подумал, что надо было как следует всех предупредить, чтоб помалкивали и не выдавали засаду. Но мне казалось, это и так должно быть понятно. Тем временем голоса как будто приближались, и один из них, с характерной хрипотцой, явно никому из моего звена не принадлежал. Шкипер! Или кто-то из его людей.
        Адреналин в крови резко подпрыгнул, и сердце громко застучало. Я ткнул Семёна в бок, потом для надёжности ткнул ещё разок, но уже посильнее.
        - Ты чего моего чара бьёшь! - зашипел Семён, вынужденный экстренно вернуться в игру. - Синяков ему наставишь!
        - Тихо! - шепнул ему я. - Идут!
        Сначала показались два бойца, быстро шагающих по направлению к болоту и цепко оглядывающихся по сторонам. Боевое охранение, понял я. Повернулся к Семёну и приставил палец к губам. Он кивнул. Пропустив авангард, мы стали дожидаться остальных - и вскоре среди деревьев начали мелькать многочисленные фигуры. Я насчитал более трёх десятков. Неплохую команду Шкипер решил вывести с поля боя. Самого его видно пока не было, по крайней мере, мне не удалось разглядеть. Я подождал, пока весь отряд вышел на опушку, став идеальной мишенью для наших стрелков, и громко кукукнул. Потом ещё раз, и ещё. Как бы в ответ два бойца из отряда Шкипера упали, как подкошенные. Молодцы Макарыч с Агнешкой. За те несколько секунд, которые понадобились шкиперовцам на то, чтобы понять, что происходит и оправиться от первого шока, стрелки успели сделать ещё один залп - и ещё один боец упал на траву. Второй схватился за руку и громко завыл. Теперь дело за нами. Я вскочил на ноги и понёсся вперёд, чувствуя, как в ботинках неприятно хлюпает вода. Рядом бежал Семён, выставив перед собой меч. Со всех сторон к поляне бежали мои бойцы,
размахивая оружием и надрывая горло в боевом кличе. Кроме «ура» можно было различить также просто звериный рёв и поток нецензурных ругательств. Хорошее у меня звено.
        Ещё через несколько секунд я перестал воспринимать общую картинку боя, так как оказался очень занят фехтованием с конкретным врагом: приземистым бандитом с чёрной банданой на голове и с боевым топориком в руке. Он умудрился почти мгновенно достать мою левую ногу, а затем чиркнуть по правому плечу. Боль я не успел почувствовать, но ярость проснулась настоящая - и я с ожесточением принялся делать выпады и увороты. Силы были явно не равны - вскоре я понял, что меня теснят обратно к болоту, чтобы не оставить и последнего шанса. Неожиданно на выручку мне пришёл Семён - своим длинным мечом он мгновенно поменял картину схватки - и вот уже бандит вынужден отступать назад на поляну, где общий бой распался на десяток индивидуальных дуэлей.
        - Шкипера видел? - крикнул ему я.
        - Пока не до того было! - крикнул он мне в ответ, сделал обманное движение и достал, наконец, противника мечом.
        Пока тот падал, я заметил знакомую высокую фигуру, не спеша направляющуюся к нам от опушки леса. Платка на Шкипере не было, зато отчётливо виден был наколотый с левой стороны шеи тёмно-синий якорь. Он презрительно переступал через разбросанную по поляне амуницию, не вступая ни с кем в схватку и глядя прямо на нас с Семёном.
        - Стойте, где стоите! - крикнул он, и от этого крика мне стало не по себе. Я прямо физически ощутил тёмные вязкие волны ненависти и властности, исходящие от него.
        Стряхнув это наваждение, я принял боевую стойку, выставив вперёд кинжал. То же самое сделал и Семён. По его бледному лицу я понял, что и он чувствует себя не в своей тарелке. Шкипер подошёл к нам шагов на десять, остановился и резко выхватил из-за спины два изогнутых клинка. Мы с Семёном переглянулись и медленно пошли вперёд.
        - Я тебя запомнил, салага, - глядя прямо мне в глаза, сказал Шкипер. - Как там тебя зовут? Вчера тебе повезло, но сегодня не уйдёшь.
        - Алексом зовут. Хорошо, что запомнил, - облизнув внезапно пересохшие губы, сказал я. - Буду сниться тебе в кошмарах.
        Шкипер захохотал, а потом начал с умопомрачительной скоростью и резким свистом чертить в воздухе круги клинками.
        - Нападайте, детки! - сквозь смех сказал он.
        Семён сунулся было вперёд, но Шкипер сделал неуловимое для моих глаз движение - и меч Семёна полетел куда-то в сторону.
        - Передай своему князю, чтоб подыскивал себе другую игру, - сказал Шкипер, и его клинки молнией пронеслись у меня перед глазами.
        А потом в них потемнело и картинка пропала.
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава восьмая. Загадочная Чарген
        Когда в глазах снова прояснилось, передо мной была уже знакомая стена из крупного тёмно-серого камня. В помещении, как и в первый раз, было полутемно. Я повернулся, и вздрогнул от неожиданности - за спиной молча стоял дед Тимофей в своём привычном бордовом балахоне.
        - Тридцать восьмой, - хмуро произнёс старик вместо приветствия.
        - Здорово, дед Тимофей! - радостно поздоровался я.
        - И тебе не хворать. Отойди в сторону.
        - Чего? - не понял я.
        - В сторону отойди, говорю, - раздражённо повторил писарь. - Приёмник блокируешь.
        Я в недоумении отошёл ближе к окну и осмотрел себя. Как и в первый раз, на мне были свободные холщовые штаны и такая же рубаха. В карманах и на поясе пусто - всё осталось там, на болоте, на поживу людям Шкипера.
        - Тридцать девятый, - монотонным голосом произнёс писарь.
        В высоком, атлетического сложения брюнете, появившемся в круге приёмника, я без труда узнал Семёна. Странно было видеть его без кольчуги, шлема и меча.
        - Привет, Алекс, - кивнул мне он. - И тебе, Тимофей, здравствуй.
        - Здоровее видали, - огрызнулся писарь. - Выйди из круга.
        Семён улыбнулся и сделал шаг в сторону. На его месте тотчас же появился незнакомый мне толстяк с круглым добродушным лицом.
        - День добрый! - поздоровался он.
        - Сороковой! Что ж вы за вояки такие! - в сердцах сказал дед Тимофей. - Так скоро всю заставу вашу тут приму.
        - Ну, мы же не на пикнике обнулились, сам понимаешь, - попытался оправдаться Семён.
        - Да плевать мне, где вы обнулились, - отрезал писарь. - Драться надо лучше! Кто подходы к городу прикрывать будет? Мне что ли, старику, прикажете? Так поди лучше вашего справлюсь! Скройтесь с глаз моих!
        Мы с Семёном переглянулись и сочли за лучшее ретироваться.
        Во дворе ратуши кипела жизнь. Только что прошедшие через приёмник дружинники стояли кучками, оживлённо общались, жестикулировали. Должно быть, обсуждали детали боя и выясняли кто, где и при каких обстоятельствах был обнулён. Немного странно было видеть столько народу в одинаковой стандартной одежде, но тут уж ничего не поделаешь.
        В центре двора стояли два внушительных бочонка. На одном было написано «квас», на другом - «пиво». Тут же неподалёку было накрыто несколько столов, на которых стояли кружки, и разложена была нехитрая закуска: бутерброды, рыбка, баранки, сухарики.
        - Ничего себе, - поразился я. - И что, у вас всегда так обнулившихся дружинников встречают?
        - Не всегда, конечно, но бывает, - поделился опытом Семён. - Воевода наш - мужик с понятием. Да и ситуация не самая обычная - не каждый день у нас такие крупные операции с серьёзными потерями. Надо народ поблагодарить и морально поддержать.
        - Я за пивом, вы будете? - спросил добродушный толстяк, прибывший одновременно с нами. - За знакомство выпили бы! Меня Афанасием зовут.
        Мы с Семёном тоже представились.
        - Мне к воеводе сейчас, - сказал Семён. - И Алекс со мной пойдёт. Ты пока начинай, Афанасий, мы подойдём попозже.
        В кабинете воеводы было многолюдно. Я даже не сразу его разглядел из-за широких спин столпившихся вокруг стола дружинников. Семён похлопал одного из них по плечу и отодвинул слегка в сторону. Теперь стала видна карта, разложенная на столе. Один из дружинников - кажется, звеньевой с заставы, я пока по именам всех не запомнил - водил по ней пальцем, что-то объясняя воеводе.
        - День добрый! - громко сказал Семён. - Ну что, как обстановка?
        - Ну вот, и штаб заставы уже прибыл, - мрачно сказал Зигурд. - Может, ещё и Рексоман с тобой явился?
        - Нет, не явился, - спокойно ответил мой спутник. - Мы с Алексом были.
        - С новеньким? И где он?
        - Тут! - я подошёл поближе к столу.
        - Поздравляю с повышением! - улыбнулся мне Зигурд. - Мне уже доложили. Ты же звеньевой теперь?
        - Так точно, - подтвердил я.
        - Давай тогда, докладывай, звеньевой. И на карте сразу показывай.
        Я присмотрелся к линиям и топографическим знакам, взял лежащий на столе карандаш и обвёл на карте небольшой кружок. Найти нужное место было не трудно: на карте нанесена была уже практически вся диспозиция частей перед боем.
        - В общем, моё звено должно было заткнуть вот эту брешь. Шкипер вышел прямо на нас, численность его отряда превышала нашу раза в четыре.
        - Значит, ушёл он? - уточнил воевода.
        - Думаю, ушёл, - ответил за меня Семён. - Нам его было не остановить. Тут не один, а несколько рыцарей нужны были. Ты же Шкипера знаешь.
        - Да уж, знаю, - проворчал Зигурд. - На что же тогда надеялись? Почему просчитались в планировании операции?
        Семён помолчал, задумчиво перекатывая карандаш по карте взад и вперёд.
        - Виноваты, - признал он. - Не подумали изначально об этих брешах, куда он в итоге просочился. Спасибо Алексу, заметил, иначе вообще со Шкипером разминулись бы. Но к тому моменту из свободных сил оставалось только одно звено резерва.
        - Думаю, мы его отряд зато здорово потрепали, - пришёл на выручку Семёну я.
        - Потрепали, - с горечью повторил Зигурд. - Хорошенький результат. Ещё вопрос, кто кого потрепал. Давай, Икар, обобщи-ка всё, что тут докладывали. Хочется общую картинку услышать.
        Звеньевой, тот самый, чьё имя я сразу не смог вспомнить, прочистил горло и сообщил:
        - Операция началась точно по плану, в установленное время. Все отряды вышли на исходные позиции и атаковали вовремя. Пункты наблюдения в лесу, к счастью, разведчики обнаружили и обнулили заранее, противника удалось застать врасплох.
        - Повезло, что врасплох, а то не половина, а вся застава у Тимофея бы оказалась, - вставил Зигурд.
        - Численность отряда Шкипера превысила две сотни человек, - продолжил Икар.
        - Откуда у него столько? - не выдержал кто-то из дружинников.
        - В его лагере, в палатках обнаружены горы первосортной амуниции и отборного оружия, - это то, что мы уже успели найти. Возможно, ещё кто-то прибудет и дополнит информацию. За счёт элемента внезапности удалось нанести противнику серьёзный урон в живой силе. Остальные скрылись в лесах и болотах. Лагерь с богатыми трофеями остался за нами.
        - Спасибо, Икар, - воевода поднялся с места. - Короче, подведу итог. Лагерь Шкипера нашли. Молодцы. Операцию спланировали второпях, не на «отлично», даже не на «хорошо». Максимум - на «удовлетворительно». Хотя признаю: надо было спешить, не потерять элемент внезапности. Ну а потом уж дрались хорошо, сделали, что могли, у меня претензий по этому пункту нет. Зато вопросы есть.
        Мы молчали, внимательно слушая Зигурда.
        - Вопрос первый, - продолжил он. - Откуда у Шкипера такая прорва людей? Это же маленькая армия! Вопрос второй: откуда у него столько первоклассной амуниции, и кто его ею снабжает. Вопрос третий: что он с этим батальоном и вооружением собирался делать в нашем княжестве? Это уже не мелкий разбой, и даже не партизанские вылазки. Это больше действия регулярной армии напоминает.
        А ведь воевода прав! Масштаб и вправду не подходил для шайки лесных бандитов.
        - Слушай мой приказ, - воевода обвёл нас взглядом. - Уже девятый час, сегодня, к сожалению, поздно возвращаться - людям в реал пора, отдыхать. А утром - марш-бросок на заставу. Некогда нам пиры разводить. Тут собрались только ветераны - прошу вас с вечера все подготовить. Чтобы для всех в казарме место нашлось, а с утра все знали, кто сам идёт, кого на телегах везёте. Дам две телеги, больше не могу. Как доберётесь - сразу отправляйте назад, транспорт нам самим тут нужен, кроме вашей ещё и другие заставы есть. Вопросы?
        По кабинету прокатился шепоток, но вслух никто ничего не сказал.
        - Тогда разойдись, - сказал Зигурд. - Семён, передай Рексоману, чтобы утроил патрули. Заставу перевести в постоянную боевую готовность. На дорогах выставить блок-посты. Лес регулярно прочёсывать. Не нравится мне всё это.
        Во дворе, возле бочонка с пивом, я нашёл своё звено почти в полном составе. На лицах читалось неподдельное счастье, какое можно испытать только среди друзей, пройдя с ними через хорошую драку или любое другое серьёзное испытание. Так рождается боевое братство. А ведь ещё сегодня утром звена, как боевой единицы, не существовало!
        - А вот и командир! - радостно хлопнул меня по спине Бруно. - Давай, выпьем все вместе!
        Бойцы обступили меня, кто-то сунул в руку кружку с пенящимся напитком. Я посмотрел на довольно улыбающуюся Агнешку, на которой очень хорошо смотрелись даже стандартные штаны и рубаха, и поднял руку.
        - За резерв! - провозгласил я, и народ дружно подхватил:
        - За резерв!!
        Мы с грохотом сдвинули кружки, и я сделал несколько жадных глотков. Давненько я ничего не пил. И не ел. Пиво оказалось отличным, с привкусом мёда, и холодным - как раз то, что надо.
        - А эффектно вы на Шкипера шли со своими ножичками, - сказал Федя. - Не сдрейфили.
        - Ага, а этот ниндзя с наколкой на шее мечами, как пропеллерами работал, - поддержал тему «гном».
        - Давайте, что ли, знакомиться, кого ещё по имени не знаю, - предложил я. - А то я тебя «гномом» называю, уж извини.
        - Нормально, мне гномы нравятся, - не обиделся боец. - А вообще, по нику я - Вакс.
        - Приятно! Так, Агнешка, Федя, Бруно, Петя... - я осмотрелся по сторонам.
        - Саид, - назвал себя смуглый брюнет, который до сих пор всегда молчал и был единственным, кто не пил пива вместе со всеми.
        - Жека, - ткнул себя в грудь невысокий коренастый парень, слегка кудрявый и оттого похожий на цыгана.
        - Мельник, - представился богатырского роста и сложения мужик, заросший рыжей щетиной.
        Учитывая, что он только что вышел из приёмника, получалось, что щетину он себе нарисовал умышленно, когда делал аватар. Надо и мне свою стандартную внешность как-то разнообразить, подумал я.
        - Остальные, я так понимаю, остались в лесу? - спросил я.
        - Драпанули остальные, - сказала Агнешка. - Точнее, отступили. Кроме Макарыча. Я последняя обнулилась, у них только пятки уже сверкали.
        - А тебя как достали, ты же в укрытии была? - спросил Бруно.
        - Как, как... - поморщилась Агнешка. - Залезли на дерево и сдёрнули вниз.
        - А Макарыч?
        - Макарыч оставался ещё, не знаю, что с ним.
        - Значицца, так, - подвёл итог я. - Воевода нам объявил благодарность, мы всё правильно сделали и нанесли урон противнику.
        - Прикольно формулируешь, командир, - хохотнул Федя, наливая себе из краника в бочке очередную кружку.
        - Сейчас отдыхать, а завтра с утра выдвигаемся в срочном порядке обратно на заставу, - продолжил я. - В лагере Шкипера было двести человек и тонна амуниции. Воевода считает, что-то затевается.
        - О-о! - сказал Бруно. - Если уж воевода засуетился...
        - Нам оружие выдадут, или мы так пойдём? - спросил Вакс.
        - Зигурд ничего не сказал, наверное, решил, что на нас трофеев хватит, - предположил я. - Кто мне скажет, как чара настроить, чтобы завтра сам на заставу топал? Выспаться хочу и дела кое-какие поделать. К полудню появлюсь.
        - Не боись, командир. Позаботимся о твоём герое, - сказал Петя. - Уложим на телегу, доберёшься с комфортом.
        - Спасибо, друзья, - с чувством сказал я.
        - Один за всех! - звонко сказала Агнешка. - И все за одного!
        Бойцы засмеялись и снова с треском сдвинули кружки.
        Я аккуратно снял и положил на стол кибер-остео, прислушался. В зале работал телевизор, наверное, родители смотрят какое-нибудь очередное развлекательное шоу. Вообще-то, попадаются среди этих шоу и интересные, но мне сама идея не нравится: прилипать к телевизору каждый вечер и быть как бы его придатком. Просто смотреть в экран, улыбаться и постоянно что-то жевать. Нет уж, по мне так лучше лежать в кресле перед компьютером, но чтобы мозг на полную катушку работал, как это возможно только в хорошей виртуальной игре. Ну, или на очень интересной работе, типа научно-исследовательской, или любой другой аналитической. На такую бы я согласился. Если зарплата соответствующая. Только я престижных университетов не оканчивал, и в навороченные аналитические отделы меня тоже никто пока не звал. Так что остаётся виртуал.
        Я вышел из комнаты, посетил туалет и ванную, а затем обосновался на кухне. В одной сковороде соблазнительно красовались загорелые котлетки, в другой меня ждала жареная картошка. Я наложил себе полную тарелку и хотел было вернуться в свою комнату, но не тут-то было. В дверях стояла мама и укоризненно смотрела на меня.
        - Ну вот, опять ночью питаешься, - сказала она. - Ну кто же так делает, Саш?
        - Ммм, - неопределённо ответил я, дожёвывая котлету.
        - Опять в компьютере своём весь день проторчал?
        - Я новую игру нашёл, - признался я. - Такая интересная!
        - Новая? - грустно спросила мама. - И чем она от старой отличается? Может, мы тебя с отцом чаще видеть теперь будем? Или ты с друзьями чаще встречаться начнёшь, девушку заведёшь или там спортом станешь заниматься?
        - В общем, классная игра, военно-экономическая, - закончил я свою мысль, затем включил чайник, бросил в чашку пакетик чая.
        - Не пей на ночь, не уснёшь! - сказала мама.
        - Ладно, - я решил не спорить. - Просто кипятка налью, с вареньем смешаю.
        - Как с работой дела?
        - Нормально, - буркнул я. - Завтра один заказик доделаю с утра.
        - Эх, Саша, Саша, - покачала головой мама. - И почему ты не поищешь нормальную работу, чтобы зарабатывать, как все приличные люди? С твоим образованием!
        Вообще-то, с моим стандартным экономическим образованием чаще всего находишь тоже весьма стандартную работу, где зарплата не будет поражать воображение, а вот свободного времени после этого может и не остаться. К тому же, попадать в беличье колесо, да ещё зависеть от какого-нибудь не слишком приятного начальника, мне совсем не улыбалось. Уж лучше буду как сейчас - индивидуальным предпринимателем, клепать потихоньку сайтики, заниматься их рекламой и продвижением. Тоже не клондайк, но зато я независимый. Работаю, сколько хочу. А главное, играю, сколько хочу. Пожалуй, вторая причина даже важнее.
        Я, конечно, не стал повторять все это вслух, тем более, что не раз уже с родителями на эту тему спорил. Вместо этого я подхватил горячую чашку и тарелку, и мама выпустила меня с кухни.
        - Отцу хоть «здрасте» скажи! - бросила она вдогонку.
        Я коротко заглянул в зал - отец сидел на диване с кружкой пива в руке и смотрел в телевизор. На экране девица в короткой юбке и с пышными кудрявыми волосами исполняла какую-то смутно знакомую ностальгическую песню прошлых лет.
        - Всё смотришь? - риторически спросил я. - Спокойной ночи!
        - Только недавно с работы пришёл, - не отрываясь от экрана, сказал отец. - Спокойной ночи!
        С чувством выполненного долга я прошёл в свою комнату, наскоро поужинал и залез в постель. В голове мелькали образы сегодняшнего насыщенного дня. Картинки заставы, похода по болоту, короткого боя на поляне. Вспоминались лица моих бойцов. Я уже чувствовал за них ответственность. Как они там разместились в казармах, как там с утра всё организуется? Завтра надо многое успеть, подумал я, прежде, чем погрузиться в сон.
        Как обычно, уложиться в намеченное время не удалось. Проснулся рано, но довольно долго «раскачивался» - пил кофе, читал новости, просматривал почту и сообщения в социальных сетях. Потом занялся сайтом клиента, но провозился дольше, чем собирался. Заказчика, как назло, тоже на месте не оказалось, пришлось ждать, перезванивать. Наконец, переговорил с ним - но пришлось заново меню на сайте переделывать - не понравилось моё графическое решение. Так всегда: предлагаешь клиентам что-то серьёзное и функциональное, а им подавай яркую и эффектную безвкусицу. Как говорится, хозяин - барин. За ваши деньги - любой каприз. И уж совсем непредвиденно позвонила с работы мама и попросила сбегать в магазин, кое-что из продуктов купить. Отказаться я не мог, и так уже, пожалуй, слишком долго оттягиваю момент, когда начну искать собственное жильё и становиться полностью независимым. Одним словом, до Нереалии я добрался лишь к трём часам.
        Я лежал на длинной лавке, а вокруг меня, если я правильно помню название, располагалась горница. Короче, очнулся я в избе. Ну ясно, сам переход я уже «проспал». Бойцы перенесли моего персонажа с телеги в выделенную нашему звену избу. Это хорошо, начинаем потихоньку обживаться на заставе. Очень хотелось увидеть настоящую русскую печь, но таковой не оказалось, сходство с настоящей избой было всё же довольно поверхностным. Ну, понятное дело, как мне Витя сказал - не жить же нам здесь. Зато я нашёл на лавках ещё несколько знакомых: Петя, Саид и Мельник тоже до сих пор не удосужились вернуться в игру. Ладно, пора и делом заняться.
        С крыльца моему взору предстал замечательный вид на внутренний двор крепости. Застава жила своей жизнью. Деловито сновали взад и вперёд дружинники, откуда-то пахло кашей, мускулистый парень обливал возле конюшни лошадей водой из ведра и растирал им бока чем-то вроде губки.
        - Проснулся? - раздался знакомый голос.
        Я посмотрел вниз: прислонившись спиной к стене, возле избы сидели Федя, Бруно и Макарыч.
        - А говорил, к полудню будешь, - продолжил Бруно.
        - Здорово, мужики, - я развёл руками. - Раньше никак не получалось.
        - Ладно, чего уж там, - сказал Федя. - Всё в норме, все добрались, нового ничего нет.
        - Витя заходил, - проинформировал Макарыч. - Сказал, как появишься - чтоб к сотнику заглянул, доложился.
        - Давно? - вздохнул я.
        - С полчаса где-то. Только ты оденься сперва.
        Я глянул на себя - на мне всё ещё была стандартная одежда «от деда Тимофея».
        - А где тут переодеться можно?
        - Склад в той стороне, - показал рукой Федя. - Там сейчас, как в торговом центре перед Новым годом: всё завешено и завалено вещами. Хороший трофей в лагере Шкипера собрали.
        - Это хорошо! - согласился я. - А где наши все?
        - Кто где, - ответил Бруно. - Агнешка к своим пошла пообщаться, некоторые дрыхнут ещё, ты сам в хате видел, а кто-то тренируется.
        - В смысле, тренируется?
        - В смысле, дерёшься, опыт зарабатываешь, - пояснил Макарыч. - Ты меч уже поднимаешь?
        - Не знаю, наверное, ещё нет.
        - Ну вот. Для этого опыт нужен. А это только в бою или на тренировках. Те же бои, только между своими. Заодно и технике подучишься у ветеранов.
        - Ты у Макарыча учись - мало кто лучше из арбалета стреляет, - засмеялся Бруно. - Кстати, арбалет тоже не каждый подымет, для этого опыт набрать надо, и умение.
        - Ладно, вернусь от сотника - потренируемся, - пообещал я.
        - Кстати, держи-ка! - Макарыч порылся за пазухой и достал какой-то свёрток. - Подобрал на поляне.
        Я развернул тряпицу - в ней лежал мой кинжал в ножнах!
        - Вот это да! Макарыч... Спасибо тебе душевное! Это же надо!
        - Давай, звеньевой, не задерживайся, - пряча улыбку, буркнул Макарыч. - Потренируемся, а вечером шашлыки жарить будем, обещали пиво выкатить. В честь победы.
        Складом оказалось довольно просторное помещение, встроенное в стену крепости. Вероятно, это был и склад, и арсенал одновременно, так как часть помещения была полностью заставлена стеллажами и стойками для разнообразного оружия. Чего тут только не было! Луки и арбалеты, мечи и кинжалы, боевые топоры, булавы, кистени и шипастые палицы. Правда, вид немного портил второпях сваленные на столах и прямо на полу в беспорядке вещи - кольчуги, кожаные штаны и куртки, доспехи, пояса и много ещё чего, не успел подробно рассмотреть.
        Навстречу мне вышла миловидная девушка, с длинными прямыми волосами до пояса. Волосы были жгуче-чёрные и приятно гармонировали с её смугловатой, или просто загорелой кожей.
        - Переодеться? - догадалась девушка, бросив на меня беглый взгляд.
        Я смутился, вспомнив, что так и не поработал над своей внешностью в графическом редакторе - если честно, просто забыл. Не до того было.
        - Мне бы переодеться, ну и амуницию тоже, - попросил я.
        Девушка достала из шкафа журнал, перелистала.
        - Зовут как? Из какого звена?
        - Меня Алексом зовут. А вас?
        - Меня - Чарген, - улыбнулась девушка. - Так какое звено?
        - Я вообще-то сам звеньевой. Звено резерва, - весомо сказал я и не удержался, спросил: - А Чарген - это по-каковски?
        - Это по-цыгански, - ответила девушка, не отрываясь от журнала.
        - Красиво! Даже очень! А что ваше имя означает? Если не секрет, конечно.
        - Это означает - звезда, - Чарген украдкой взглянула на меня умными карими глазами. - Так, нашла вас. Только утром внесли в списки, первый раз будете амуницию брать.
        - Кинжал у меня есть, мне бы всё остальное.
        - Ну что ж, у нас сегодня всего достаточно, - девушка выразительно развела руки. - Всегда бы так. Берите, что нравится - я запишу.
        Я походил между столами, шкафами и стеллажами, и выбрал себе крепкие холщовые штаны, просторную рубаху, широкий кожаный пояс, крепкие ботинки. Из амуниции взял хорошую кольчугу с мелкими колечками в три слоя. Подумал немного и решил присовокупить сюда же металлический шлем. Неохота мне было снова к деду Тимофею возвращаться, уж очень неприятная это процедура. А посему надо о защите серьёзно позаботиться.
        - Примерить можно вон там, за ширмой, - предложила мне Чарген, очаровательно улыбаясь.
        - Спасибо, - поблагодарил я, держа в руках всю эту груду вещей.
        Всё пришлось в пору, как на меня шитое. В зеркале на меня довольно глядел вполне лихой боец. Я приторочил к поясу ножны с кинжалом, надел шлем, сдвинул его слегка на бок, чтобы не быть похожим на салагу-новобранца, и вышел из-за ширмы.
        - Ой, как вам всё идёт! - всплеснула руками Чарген.
        - Спасибо на добром слове, - смутился я.
        - А я знаю, чего ещё не хватает! - неожиданно сказала она.
        - Чего же?
        - Сейчас, одну секунду!
        Она исчезла в дальнем конце комнаты, начала открывать и закрывать дверцы какого-то шкафа.
        - Вот! - воскликнула она. - Смотрите!
        В руках у неё была накидка из лёгкой алой ткани. В уголках было что-то вроде брошек, которые соединялись красивой серебристой цепочкой.
        - Повернитесь-ка спиной! - скомандовала она.
        - Да вы что! - возмутился я. - Не одену я её! Бойцы засмеют.
        - Не засмеют. А если и засмеют, какая вам разница, - возразила Чарген. - Плащ в любом случае положен рыцарям и командирам, начиная от десятника.
        - Но я же не десятник! И не рыцарь!
        Она молча смотрела на меня, и мне показалось, что она что-то изучает. Кто их разберёт, этих цыган. Но до чего же красива! Глаз не отвести.
        - Будешь десятником. И рыцарем будешь. Возьми пока с собой, - вдруг сказала она, сложила накидку и сунула мне в руки. - А сейчас ступай. Увидимся ещё с тобой. Скоро.
        Ничего не понимая, я кивнул, неловко поблагодарил и вышел за дверь. Меня ждал Рексоман. И мои ребята.
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава девятая. Вероломное нападение
        Я поднялся по ступенькам на крыльцо хорошо знакомой мне штабной избы Рексомана и толкнул дверь. В горнице за широким столом сидели сотник, Добрыня и Мамай. Перед ними стоял Персиваль, крепко держа за руку пленённого мною вчера щуплого бандита. Судя по всему, допрос был в самом разгаре. Рексоман кивнул мне и рукой показал на стул.
        - Так откуда у вас столько оружия в лагере оказалось? Кто снабдил? - скучным голосом спросил Мамай.
        - Клад нашли, - ехидно ответил пленник.
        - Не гандарийцы вам случайно клад-то подбросили?
        - Говорю, клад. Гы! - шкиперовец явно находчивостью не блистал.
        - А хочешь, мы тебя в карцере до конца года оставим? - вкрадчивым голосом спросил Рексоман.
        - Да мне плевать, - равнодушно сказал пленный. - Меня вытащат. Скоро всех вас обнулим. И князя вашего заодно.
        - Как звать тебя? Это же, надеюсь, не тайна? - спросил Добрыня.
        - Анархист три тыщи восемь.
        - Ничего себе имечко, - ухмыльнулся Мамай. - А скажи-ка ты нам, мил человек, про кого ты все время нам толкуешь? Кто это мы? Мы придём, мы обнулим... Кто именно? Банду вашу мы разбили, базу ликвидировали. Как обнулять собираетесь?
        - Ничего я вам не скажу. Нашли стукача, - презрительно сказал Анархист.
        - Есть предложение, - Рексоман подался вперёд. - Мы тебя отпускаем на все четыре стороны. Топай домой. Или, на твой выбор, обнуляем в честной дуэли, и ты мгновенно возвращаешься к себе в родной город.
        - А взамен что хотите? - насторожился пленный.
        - А взамен ты нам говоришь одну-единственную вещь: кто поставил оружие.
        Анархист задумался. Предложение немедленно вернуться домой выглядело более, чем заманчиво. Куда привлекательнее, чем неизвестно сколько сидеть в карцере, выпадая на это время полностью из игры. А играть он любил. Это я с уверенностью могу сказать - в виртуальных играх, в принципе, не встретишь людей, которые не любили бы играть. Другие здесь не задерживаются.
        - Чем докажешь? - нахально спросил Анархист.
        - Слово командира заставы и рыцаря, - Рексоман торжественно встал в полный рост. - Ты слышал когда-нибудь, чтобы смоленские рыцари своё слово нарушали?
        Анархист снова задумался. Персиваль кашлянул, переступил с ноги на ногу и взял пленного за предплечье левой рукой.
        - Затекла, - прокомментировал он, похлопывая правой рукой по бедру.
        - Решай быстрее, Анархист, некогда мне тут с тобой лясы точить, - поторопил пленного Рексоман.
        - Ладно! - сдался тот. - Скажу, но немного.
        Мне почему-то сразу подумалось, что персонажем руководит совсем молодой человек. Когда долго играешь, начинаешь распознавать такие вот нюансы в речи.
        - Говори! - потребовал сотник.
        - Короче, я только слышал, что Шкипер в город ходил, в Смоленск ваш, - быстро сказал пленный. - Типа вызвали его или что-то в этом роде. А потом ночью гандарийцы подошли, а может, и ещё кто-то с ними, я не знаю - просто помогал им телеги с амуницией разгружать. Вот и всё, потом меня в засаду послали, дальше я не в курсе. А только точно скажу: отожмут у вас скоро Смоленск. У нас только и разговоров, как трофеи делить будем.
        Рексоман снова сел за стол и задумался.
        - Отпускайте! - напомнил о себе пленник. - А лучше обнулите.
        Персиваль вопросительно глянул на сотника.
        - Дайте ему кинжал, - сказал тот. - Пусть с ним Алекс сразится, ему опыт нужно зарабатывать.
        Я такого поворота не ожидал, но спорить не стал, опыт и вправду нужен.
        - Выведи его пока, Персиваль. Подождите минуток пять, пусть мне Алекс доложится сначала, - приказал Рексоман.
        - Понял! - ответил рыцарь и вывел пленного во двор.
        Мамай шумно выдохнул, провёл рукой по лбу, будто вытирая пот.
        - И где только Шкипер эту молодёжь набирает? - с недоумением спросил он.
        - Ну, во-первых, до сих пор мы у него молодёжь не замечали, - задумчиво сказал Рексоман. - А во-вторых, если у него банда до двухсот с лишним человек выросла, то её вполне могли наши соседи людьми накачать так же, как и оружием.
        - Конечно, могли, - поддержал его Добрыня. - Гребут людей, где могут, и пачками к нам засылают. Вопрос, с какой целью.
        - Вопрос, чего они добиться хотят, - сказал Мамай. - И кто это Шкипера в Смоленск вызвал? Вроде как, на службе у князя не состоит. Что происходит вообще? Одно дело - беспредельничать помаленьку, это часть игры, понять можно. Другое дело - если они тут армию у нас под носом собирают.
        - А может, я как раз тогда и встретил Шкипера у ратуши, когда его вызывали? - спросил я.
        - У ратуши, говоришь? - переспросил Рексоман. - Думаете, случайность?
        - Не верю я наместнику ни на грамм, - сказал Мамай. - Это он замутить что-то решил.
        - А Шкипер у него на побегушках? - скептически спросил сотник. - Не по понятиям это, не станет он унижаться.
        - Это смотря сколько ему советник пообещал, - заметил Добрыня. - Шкипер деньги любит.
        - Ага, и власть, - добавил Мамай. - Отожмём, мол, город, и будешь в нём править. Ради такого он бы наместнику сапоги лизал.
        - А что значит «отожмём»? - не понял я. - Вот и Анархист то же самое сказал.
        - Это когда город больше недели осаждают, - пояснил Добрыня. - Если противнику не удаётся ратушу и её контрольный пункт с боем захватить, то есть ещё вариант победы через осаду города. У защитников есть семь дней, чтобы снять её или откупиться.
        - А если не получается?
        - Если не получается, то княжество официально переходит в собственность нападающей стороны. Ратуша понижается в статусе. Дружина распускается. То есть противник расширяет свою территорию за наш счёт, получает дополнительные ресурсы, накопленные ценности и так далее.
        - Так ведь создание княжества денег стоило! Они что, пропадут?
        - Половина первоначально вложенной пайщиками суммы является “несжигаемой”, она вернётся обратно в случае поражения, - грустно сказал Мамай. - А победитель часто ещё и доплатит, чтобы ты сдался поскорее. А вот кто потраченное время вернёт? Это же месяцы, а то и годы реальной жизни! Люди душу вкладывают, строят, служат - и всё насмарку.
        - Всем желающим предложат остаться, сменить подданство, - усмехнулся Добрыня. - Соблазн большой, многие останутся. Если у тебя дом свой или там мастерская, торговля, аптека - тогда выгоднее остаться на месте. И играть дальше.
        - По мне так лучше вообще с игрой покончить, чем на своей земле чужому князю кланяться! - сказал Мамай и сжал кулаки.
        - Ладно, над этим всем ещё поразмыслить надо, - сотник почесал затылок. - Двести человек город не отожмут, пусть даже вооружённые до зубов. Чую, тут другое. Хитрость какая-то. Давай, Алекс, доложись пока, тебя Персиваль ждёт.
        Я прочистил горло:
        - Ну, докладывать особо нечего. Прошли болото, окопались на опушке леса. Шкипер вышел прямо на нас, с ним ещё человек сорок. Потрепали их, как могли, потом меня обнулили.
        - Молодец, Алекс, ты ведь прав оказался, - сказал сотник. - Если бы раньше додумались, куда Шкипер прорываться станет, может, взяли бы его. Или хотя бы обнулили.
        - Для этого надо было мне самому с Алексом идти, а лучше ещё и с Персивалем, или с Добрыней, - заметил Мамай. - А нам и без того дел хватило.
        - Да, битва жаркая была, - мечтательно произнёс Добрыня.
        - Семён вам, наверное, уже передал приказ воеводы? - спросил я.
        - Да, уже доложил, - Рексоман встал, подошёл к окну, где стояла кадка с водой, зачерпнул ковшиком. - Пить хочешь?
        - Нет, спасибо, - отказался я.
        - А я люблю, хорошая водица - колодезная, студёная! - Рексоман с наслаждением сделал несколько глотков. - В общем, у нас тут как раз на эту тему малый совет был. С завтрашнего дня усиливаем патрулирование дорог. А ещё предпримем небольшой разведывательный рейд к самой границе. И немного дальше. Поступаешь в распоряжение Мамая. Дальше он сам расскажет. Его идея была.
        - В общем, наведаемся в одну деревеньку, - сообщил Мамай. - Без лишнего шума. Понаблюдаем. Задача - отследить перемещение сил противника. Или их скопление.
        - Ну, правильная, в общем-то, мысль, - поддержал я. - Разведка должна быть обязательно. Только почему наше звено? Вроде как на разведке не специализировались. Потом, мы ещё только срабатываемся.
        - Вот и сработаетесь, - не терпящим возражений голосом сказал Рексоман. - Заодно и поспециализируетесь.
        - В восемь утра выходим, предупреди там своих, - добавил Мамай.
        - Предупрежу, - без особого энтузиазма сказал я.
        - Ты бы потренировался сегодня в фехтовании, Алекс, - попросил Добрыня. - Завтра может пригодиться.
        - В любой момент может пригодиться, - поправил его Мамай.
        - Понял, - согласился я, вставая. - Пойду тренироваться.
        Персиваль сидел на ступеньке крыльца, Анархист нервно прохаживался взад и вперёд здесь же неподалёку.
        - Закончили? - спросил Персиваль. - Что так долго?
        - Да так, слово за слово, - неопределённо сказал я, спускаясь во двор и щурясь на ярком солнце.
        - Ясно. Здесь драться будешь, или отойдём куда?
        - Меня ребята ждут, пойдём-ка лучше к нашей избе, - пригласил я.
        - Ну, как скажешь, - великодушно согласился Персиваль. - Эй, беспредельщик!
        - Анархист, - хмуро поправил пленный.
        - Давай, шевели копытами. Скоро домой отправишься.
        Бойцы встретили нас настороженно. Кроме Феди, Макарыча и Бруно возле стеночки теперь сидели Петя и богатырь-Мельник.
        - Новенький, что ли? - спросил Федя, глядя на пленного.
        - Размечтался, - огрызнулся Анархист.
        - Ишь ты, какой, - усмехнулся Макарыч. - Шкиперовец?
        - Вот, обнулить надо красавца, - пробасил Персиваль. - Рексоман вашему звеньевому поручил пофехтовать, чтоб опыта набирался.
        - Даже так? - оживились бойцы. - Это интересно!
        - Дайте ему кто-нибудь кинжал, - приказал рыцарь.
        Петя протянул кинжал Анархисту, я положил алую свёрнутую накидку на ступеньку и достал свой кинжал.
        - А он сам себя сейчас не обнулит случайно? - спросил я.
        - Это было бы позорно, и он это знает, - спокойно ответил мне Персиваль. - Давайте, начнём уже. Дуэль до первого серьёзного укола, лёгкие царапины не считаются. Пропустил укол - обнулился. Настройте там свои интерфейсы.
        - А что, это ещё и регулировать можно? Размер критического повреждения? - спросил я.
        - В настоящем бою - нет, а в учебном - конечно, можно, - объяснил Персиваль. - Нам на тренировках кровь не нужна, да и цель у нас спортивная, а не бои без правил до обнуления устраивать.
        - Ясно. Как это настроить?
        - Просто приказываешь своему интерфейсу, при условии, что оба соперника согласны. Это нужно сказать вслух.
        - Я согласен, - сказал я.
        - Согласен. Давай, нападай уже! - пригласил Анархист и принял боевую стойку, немного покачиваясь из стороны в сторону.
        Я тоже слегка пригнул колени, выставил вперёд руки. В правой у меня был кинжал, левая служила для равновесия.
        - Не напрягайся так, - посоветовал Макарыч. - Пружинь.
        Пружинь, легко сказать. Ладно, пора вспомнить навыки из «Рыцарей Средневековья». Правда, там я в последнее время в тяжёлых доспехах, с мечом и щитом на поле боя показывался, соответственно, навыки немного другие, но ничего, справлюсь. Я сделал обманное движение и резко выбросил руку с кинжалом вперёд. Анархист в последний момент уклонился, подался в сторону и контратаковал.
        Бойцы довольно загудели, подбадривая нас. Краем глаза я заметил, как с разных сторон к нам подходят ещё зрители. Тоже мне, нашли развлечение. Это же не бесплатный цирк.
        Анархист внезапно сделал выпад, и мне пришлось сделать шаг назад. Он продолжал наступать, размахивая рукой с кинжалом, перемежая настоящие и ложные выпады. При этом его ноги постоянно были в движении, он как бы пританцовывал на месте, делая то полшага влево, то возвращаясь назад, то полшага вправо, то снова назад. А он не так-то прост, этот Анархист. Мне в лесу тогда просто повезло.
        - Алекс, энергичнее, прощупывай его оборону, ищи слабые места, - посоветовал Персиваль.
        Я собрался и внезапно упал боком на землю, перекатился шкиперовцу за спину и хотел уже ткнуть его кинжалом снизу, но он невероятно быстро развернулся и успел прежде чиркнуть меня кинжалом по предплечью. Кибер-остео послушно выдал мне в нервные центры порцию положенной боли, хотя, конечно, лишь отдалённо напоминающей по интенсивности настоящую. Тем не менее, приятного в этом было мало.
        - Не суетись, звеньевой, - крикнул Федя. - Ногами работай! Что застыл на месте?
        - Сейчас обнулю вашего звеньевого, - довольно оскалился Анархист. - Придётся кого-то поопытнее против меня выставлять.
        - Если ты по прошлой игре что-то помнишь - тут может не сработать, - сказал Персиваль. - И мышцы тут ещё не натренированы, скорость, ловкость, сила и так далее низкие - у тебя же уровень маленький.
        Ну, замечательно. Теперь ещё и мой прошлый опыт здесь не считается. Ну уж нет. Мышцы, может, ещё не накачал, но в голове-то память и навыки остаются! Я подпустил Анархиста поближе, делая вид, что отступаю под его натиском. На каждый его удар я ставил блок, но не контратаковал. Выждав удобный момент, когда он так увлёкся атакой, что расслабился и потерял бдительность в обороне, я с силой пнул его в коленную чашечку, а когда он взвыл и невольно развернулся, аккуратно кольнул его в мягкое место. Зрители захохотали, а Анархист успел злобно оскалиться, сверкнув на меня глазами, прежде чем его силуэт начал терять плотность и, наконец, растворился в воздухе.
        - Молодец, звеньевой! - похвалил Макарыч. - Смекалка - это половина дела!
        - Молоток! Круто! - радовались за меня зрители.
        - Ну, может, не совсем чисто. Но, в общем, думаю, хорошим станешь рыцарем. Со временем, - пробасил Персиваль.
        В этот вечер фехтования у меня было больше, чем достаточно. Каждый хотел со мной сразиться, чему-нибудь научить. Когда Персиваль, похлопав меня лапищей по плечу, ушёл - бойцы сочли, что наступил подходящий момент открыть школу по работе с кинжалом. Оказывается, это целое искусство. Меня учили различным стойкам - левосторонним, правосторонним, фронтальным, причём с разными вариациями. Показывали, как правильно держать дистанцию с противником. Рисовали на земле линии для разных шагов и движений. Снова и снова показывали виды ударов, с выпадами и без. Спорили между собой, как правильно называется тот или иной приём. В общем, к концу второго часа занятий у меня уже голова шла кругом от всех этих премудростей, но зато я понял, что раз освоив это искусство, можно всю жизнь совершенствоваться и это не только в игре пригодится, но и в реальном мире жизнь может спасти. Не знаю, сколько очков на мой виртуальный счёт боевого опыта прибавили сегодняшние занятия, но чувствовал я себя уже намного увереннее. Мне даже показалось, что движения стали легче и точнее. Федя сказал, это нормально, именно так рост по
уровням в боевых навыках и отражается. Это как же я летать буду, когда доберусь до рыцарского уровня? Мне стало дико интересно. Что ж, есть, куда стремиться.
        Наконец, ветерок принёс дым от костра, и мы вспомнили про обещанный в честь вчерашней победы праздник. Кольчугу, шлем и плащ я оставил в избе, остальные тоже побросали на пол всё, что потяжелее. Не воевать идём - отдыхать.
        В центре двора, подальше от деревянных стен, был сложен костёр, вокруг него на брёвнах сидели дружинники, громко обсуждая вчерашний бой. Тут же, неподалёку, стояли несколько мангалов, на которых уже подрумянивались аппетитные кусочки мяса и рыбы. Запах стоял такой, что у меня не только в виртуале, но и в реале, должно быть, заурчало в желудке. Довершал праздничную картину солидный пивной бочонок, рядом с которым стояла небольшая очередь бойцов с кружками.
        - Вот это я понимаю! - радостно сказал Макарыч. - Мужики, займите место на брёвнах. Я за пивом!
        - Займите место на всё звено! - сказал я. - Остальные же тоже подойдут!
        - Будет сделано, командир! - отсалютовал довольный Бруно. - Пива захватите на меня, лады?
        Мы взяли из расставленных прямо на земле ящиков по кружке и стали в очередь за пивом.
        - Интересно, откуда всё это? - спросил я.
        - Ну, пиво из столицы сегодня привезли, с обозом, - сказал Федя. - Мясо, думаю, тоже. По такому поводу.
        - Хотя тут не очень далеко ферма есть, - вставил Петя. - Мы им помогаем, они нам.
        - В смысле, помогаем? - не понял я.
        - Как рабочая сила - если дрова нужны, или построить чего. Ещё когда урожай снимать. Ну и защита мы для них, это само собой.
        - А они нам продукты, - объяснил Макарыч. - По себестоимости. А иногда и просто так, типа шефская помощь.
        - Хорошая помощь! - сказал я.
        - А то! - согласился Петя.
        Мы набрали полные кружки пива, не забыли и про Бруно. Он занял для звена целых два бревна. Мы сдвинули кружки, пригубили вкусное прохладное пиво и отправились за мясом. Едва успели вернуться и рассесться, нетерпеливо кусая отлично прожаренные ломтики, как кто-то, к моему удивлению, заиграл на гитаре. Никогда не встречал такого, ни в «Рыцарях Средневековья», ни в других играх. Я привстал, чтобы получше разглядеть гитариста, - он чем-то похож был на Бруно - тоже длинные волосы, худощавая фигура. Интересно, где он тут гитару достал? Надо будет спросить при случае. Я и сам играю, точнее, аккомпанирую. Русский рок, в основном.
        - Как гитариста зовут? - спросил я.
        - Славой зовут, - подсказал всезнающий Макарыч. - Давида звено.
        Постепенно к нам на брёвнышки подтянулось практически всё звено. Рядом со мной, слева и справа, сидели Макарыч, Федя, Бруно с Петей, Мельник и Саид. На соседнем бревне примостились Вакс с Жекой и ещё три дружинника, имена которых я до сих пор не узнал. Я так обрадовался их появлению, что решил даже не поднимать тему с их бегством с поляны во время последнего боя. Будем считать, это было не бегство, а отступление. Последней пришла Агнешка - потеснила Петю, села рядом с Бруно, завела какую-то оживлённую беседу, уж не знаю, о чём. Солнце скрылось за верхушками деревьев, но никто не уходил - так хорошо было тёплым летним вечером сидеть возле костра среди друзей и слушать гитару. Слава пел о любви. О боях, о смысле жизни, о цене, точнее, бесценности дружбы. Ему подпевали, но гитару никто не просил, как это частенько бывает в подобных ситуациях в реале. Наверное, искусство игры надо было предварительно тренировать, как и любое другое в Нереалии. Я спросил об этом Макарыча, он кивнул и пояснил, что Слава, вообще-то, менестрель, а воин - это его вторая профессия. Поэтому он всего лишь рядовой боец, хотя
менестрель уже какого-то там заоблачного уровня. В это я легко мог поверить, слыша его игру.
        Но вот он заиграл что-то испанское, со специфическим боем по струнам и характерным ритмом фламенко. Рядом с костром немедленно появилась, словно из ниоткуда, Чарген. На ней было красивое белое платье, очень эффектное на её смуглой коже. Длинные волосы закрывали плечи и свободно спадали до пояса. Она начала медленно двигаться в такт музыке, изящно вздымая руки и щелкая пальцами, вместо кастаньет. Блики от костра прыгали по её лицу, создавая затейливую игру света и тени, завораживая и гипнотизируя вместе с её движениями. Думаю, не было в этот момент ни одного мужчины, чей взгляд не был бы восторженно прикован к ней. Девушки, судя по Агнешке, тоже смотрели внимательно, с выражением лёгкой зависти и ревности на лице. В какой-то момент мне показалось, что Чарген смотрит только на меня, и что отблески огня, как искорки, прыгают в её глазах. А может, это были первые появляющиеся на небе звёзды.
        Улыбка вдруг сошла с её губ, и я не сразу понял, что это выросло у неё на плече. Она вскрикнула, схватилась за плечо рукой, и только сейчас я осознал, что воздух наполнился странным свистом. Звук шёл одновременно со всех сторон, как в кинотеатре, и вызывал безотчётный страх. Как в замедленной съёмке опускались с небес горящие стрелы, вонзаясь в землю, брёвна и людей. Прямо передо мной выцветало лицо изумлённого незнакомого бойца, стрела попала ему в шею.
        - Воздух!! - запоздало закричал кто-то. - В укрытие!!
        Бойцы срывались с мест, опрокидывая соседей. Того и гляди, затопчут. Но, главное - воздухом дело явно не ограничится. А мы без амуниции! Я вскочил на ноги:
        - Резерв! За мной!! - и понёсся, не оглядываясь, по направлению к нашей избе.
        Застава пылала. Не знаю уж, кто и как продумывал оборону, но ничего, похоже, не сработало: кто-то сумел застать нас врасплох и, к тому же, поджечь деревянные стены. Я оглянулся: за мной грузно бежал Мельник, а за ним тесной кучкой и все остальные. Может, кого-то не было, считать было некогда. Навстречу спешили дружинники с вёдрами, полными воды, а вдогонку нам летел медный звон забившегося в отчаяньи, как раненая птица, церковного колокола.
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава десятая. Пылающая застава
        Забежав в избу, я первым делом нашёл свою кольчугу, натянул её, нахлобучил на голову шлем. Не думал, что он так быстро может мне пригодиться. Но защита от стрел будет хорошая. Повертел в руках подаренную Чарген алую накидку - пропадёт ведь, если тут оставлю, а жаль! Махнул рукой и нацепил её поверх кольчуги. Пока бойцы, следуя моему примеру, переоблачались, я мысленно их пересчитал. Звено почти в полном составе - не было только Саида и одного из тех троих, что до сих пор оставались для меня безымянными. Моё упущение. Я решил исправить это немедленно.
        - Как зовут? - сначала я подошёл к вертлявому парню с растрёпанными волосами, небольшой бородкой и усами.
        Кольчуга на нём была чёрного цвета. Наверное, выкрасил для фасону. А может, на огне коптил. Кто его знает.
        - Ярл, - представился он.
        - Что-то знакомое, - задумался я.
        - Это, типа, мелкий барон в средних веках, - скромно пояснил Ярл. - В Англии.
        - А чего кольчуга чёрная?
        - Драконья сталь, - стрельнув глазами в сторону, сообщил боец. - Непробиваемая.
        - Ага, непробиваемая, - передразнил его товарищ, невысокого роста брюнет с короткой стрижкой. - Не слушай его. Он немного т-того. Выдумщик.
        Ярл демонстративно поджал губы и скрестил руки на груди.
        - Так, а тебя самого как зовут? - спросил я.
        - К-кольцем кличут, - слегка заикаясь, ответил боец.
        Времени для подробного знакомства не было. Отложим на потом.
        - Слушай мою команду, - я обвёл взглядом звено.
        Все молча смотрели на меня с непривычно серьёзными лицами. Даже вечно ироничный Федя. Даже кокетливая Агнешка. Надо же, как быстро может всё меняться в нашем мире. А уж в виртуальном - тем более.
        - Ситуация всем ясна, не будем зря тратить время, - отрывисто сказал я. - После артподготовки обычно следует атака пехоты. Мы теперь в броне и вооружены, надо спешить нашим на подмогу. Будем прорываться к избе сотника за дальнейшими указаниями, там наверняка штаб. Вопросы?
        - Два вопроса, командир, - Макарыч переложил арбалет прикладом на левую руку.
        - Давай.
        - Что будем делать, если заставу придётся сдать?
        - Уйдём в лес, а потом в Смоленск, - немного подумав, ответил я. - А второй вопрос?
        - Зачем ты накидку нацепил? - лицо Макарыча было непроницаемым.
        - Чарген подарила, - я решил не юлить и ничего не придумывать.
        - Чарген? - удивлённо протянул Макарыч. - Что ж... Она зря не подарит. Тогда носи!
        - Спасибо, - я мысленно перекрестился, сильно и резко выдохнул воздух. - За мной, ребята!
        Сизый едкий дым стелился над землёй, запах гари забивал ноздри. Впереди полыхало зарево пожара. По-прежнему звонил колокол, но появился также и новый звук - ударов металла о металл. Где-то там уже вовсю шла драка. Я хотел скомандовать что-то типа «оружие к бою», но увидел, что мои бойцы и так ощетинились кинжалами и топориками. Потому мы просто молча неслись по направлению к избе Рексомана, не останавливаясь и стараясь ни на что не отвлекаться.
        Один раз прямо навстречу нам выскочили два бойца в одинаковых длинных кольчугах, наколенниках и налокотниках. Довершали обмундирование рогатые шлемы. В руках каждый из бойцов держал длинный кинжал и небольшой круглый щит. Первый споткнулся и упал, сражённый наповал болтом из арбалета Макарыча. Второй получил сходу два удара топориком от Вакса, но оба пришлись на щит. Тогда в дело вступил Мельник, свалив противника прямым попаданием кистеня по рогатому шлему.
        - Это гандарийцы! - крикнул Макарыч. - Их дружина!
        - Точно не Шкипер? - переспросил я.
        - Да ты что, командир! - подбежал ко мне Федя. - Ты посмотри на амуницию! Это их регулярная армия!
        - Ладно, разберёмся потом! - скомандовал я. - Вперёд!
        Краем глаза я заметил, что бойцы подобрали у гандарийцев и деньги, и кинжалы, и щиты. Это правильно, зачем добру пропадать.
        Пробиваться к штабу пришлось с боем - на него наседал целый отряд гандарийцев. Мы пришлись очень кстати, с разбегу врезавшись в их тылы, и заставив их воевать на два фронта. Бойцы работали кинжалами с ожесточением, которого я вовсе не ожидал увидеть. Я вдруг с удивлением понял, что и для меня эти рогатые шлемы стали символом чего-то омерзительного. У нас в «Рыцарях» таких называли беспредельщиками. Ведь они спланировали циничную бойню! Как ещё можно было назвать их шоу с горящими стрелами, которыми они выкашивали людей во время отдыха. Всё могу понять: да, это игра, да, военная, но всё это подло выглядело, и за всем стояла какая-то необъяснимая хладнокровная жестокость. Ну что ж, жалости к беспредельщикам у меня не будет. За нами правда, а значит, мы должны победить. Это чувство наполнило незнакомой прежде силой мышцы, и рука с твёрдостью стального рычага наносила точные удары по рогатым захватчикам.
        Рядом со мной споткнулся и упал, пронзённый кинжалом насквозь, Жека. Вскрикнул от боли и схватился за плечо Вакс. Кольц с Ярлом работали, как машины, и вокруг них уже собралась небольшая горка оставшейся после обнулённых гандарийцев амуниции. Время от времени возле уха свистели стрелы и болты - это Агнешка с Макарычем прицельно били по врагу с некоторого расстояния от схватки. Под нашим напором гандарийцы дрогнули и отступили по направлению к крепостной стене, освободив нам путь к избе сотника.
        - За мной! - крикнул я и первым устремился в образовавшийся проход.
        Державшие оборону дружинники расступились перед нами. На первый взгляд, защитников было не более нескольких десятков человек. Я сразу увидел Мамая - в полном боевом облачении, с перепачканным сажей и копотью лицом.
        - Явился? - крикнул он. - Сколько с тобой?
        - Всё звено! - крикнул в ответ я. - Почти!
        - Молодец! - одобрительно кивнул Мамай. - Алекс, времени нет, надо собрать в кулак, что сможем. Потом вдарим в направлении конюшни, там потайной лаз. Готовность десять минут. Давай сюда стрелков, пойдём боевым каре, они в центре.
        - Понял! Где Рексоман?
        - Пошёл с рыцарями наших вызволять, их там возле ворот в угол зажали. Всё, вперёд, выполняй приказ!
        - Есть! - пальцы сами потянулись к виску отдать честь, и я мельком подумал, как же всё-таки сильна генная память поколений.
        Я сделал приглашающий жест рукой, и бойцы мгновенно окружили меня.
        - Будем прорываться к конюшне и потайному лазу! - проинструктировал я. - Идём в каре. Макарыч, Агнешка - в центре со всеми стрелками. Остальные - за мной! Вопросы?
        - Это все, кто остался? - Бруно кивнул в сторону дружинников.
        - Возле ворот ещё отряд, за ними сотник с рыцарями пошёл! Ещё вопросы?
        Поскольку вопросов больше не было, я просто молча стал в строй, туда, где кольцо защитников было пореже. Слева и справа тут же встали мои бойцы.
        Уже совсем стемнело, крупные звёзды пробивались сквозь дым, бесстрастно сверкая с небес. Я с тоской посмотрел вверх и подумал, что в это время собирался уже быть в реале. Иногда нужно и отдыхать. Но разве ж тут до отдыха! Дав себе слово, что при малейшем удобном случае я сразу выйду из игры и опустошу на кухне холодильник, я выставил перед собой кинжал и приготовился к бою.
        Вскоре послышалась команда Мамая, и наше боевое построение пришло в движение. Передвигаясь по двору и передвигая вместе с собой островок относительной защищённости, мы вбирали в каре всех сражавшихся небольшими группами дружинников, попадающихся нам по дороге. Гандарийцы не переставали атаковать, хотя наше каре было им, конечно, не по зубам. К тому же, нападающие были разрознены. Похоже, они решили, что битва закончена и сейчас просто метались по двору и избам в поисках того, чем можно было бы поживиться. Если бы они знали, что мы прорываемся к потайному лазу, вероятно, отрезали бы нам путь и напали большими силами одновременно. Но должно же и нам хоть немного повезти!
        В общем и в целом, битва действительно была уже закончена и полностью проиграна. Противнику удалось уничтожить пограничную заставу и заполучить богатые трофеи. Одной только амуниции столько, что у них телег не хватит вывезти. А может, хватит. Тут, похоже, организация блестящая.
        Мы добрались до конюшни и остановились, чтобы дождаться Рексомана, рыцарей и вызволенных дружинников. Мамай разделил нас на две группы и первую немедленно отправил за пределы крепости с наказом организовать оборону точки выхода в лесу.
        Вскоре показалась кучка бойцов, отбивающихся от наседающих на них гандарийцев. Те превосходили числом в несколько раз, но сделать всё равно ничего не могли: рыцари не оставляли им ни единого шанса. Я различил могучую фигуру Персиваля, стройного Добрыню, высокого Рексомана. А четвёртого рыцаря я пока узнать не смог. Ладно, потом разгляжу.
        - За мной! Подсобим нашим! - крикнул Мамай и понёсся навстречу гандарийцам.
        Мы последовали его примеру. Через несколько минут всё было кончено - ни одного гандарийца с оружием в руках возле нас не осталось. Немногие уцелевшие сочли за лучшее спастись бегством. Мудрое решение. Я вложил кинжал в ножны и вытер лоб. Тыльная сторона руки стала чёрной - вот это мы прокоптились!
        - Эй, звеньевой! Я же говорила, что накидка тебе к лицу? - услышал я вдруг у себя за спиной.
        Обернулся - и застыл от удивления. В длинной кольчуге, с надетыми поверх неё доспехами, в шлеме, со щитом и мечом в руках передо мной стояла Чарген. Радостная улыбка озаряла перепачканное сажей лицо.
        - Так ты тоже рыцарь? - спросил я.
        - Рыцарь, - улыбнулась она. - А что? Разочарован?
        - Нет, почему... - возразил я. - Наоборот! А почему тогда на складе?
        - Командовать не люблю, - пояснила она. - И подчиняться тоже. Вольная птица. А на складе я так, помогаю, когда просят.
        Она вдруг поморщилась от боли, и я сразу вспомнил, что всего каких-то полчаса назад, или даже меньше того, у неё из плеча торчала горящая стрела.
        - Пустяки, - сказала она, проследив за моим взглядом. - До свадьбы заживёт.
        - Смазать бы чем! - предложил я. - У нас лекарь вообще есть?
        - Вообще есть! И ещё какой! - засмеялась она. - Как найдём, сразу смажем!
        Я даже не знал, когда она выглядела привлекательней: возле костра, в платье, или сейчас, в полной боевой выкладке. Пожалуй, одинаково.
        - Так, голуби, - деловито сказал, проходя мимо, Рексоман. - Уводите людей в лес, пока гандарийцы снова не нагрянули.
        В лесу было темно и неуютно. И всё же после тесноты, сырости и плесени чёрного хода, прорытого под землёй, я был рад снова встать в полный рост, расправить плечи и глубоко вдохнуть пахнущий хвоей воздух. За моей спиной из потайного лаза появился Мельник. Не представляю, как ему удалось по нему протиснуться. Временами я был абсолютно уверен, что застрял окончательно и бесповоротно. Вслед за Мельником, склоняя на разные лады и гандарийцев, и тех, кто придумал этот лаз, показался Макарыч. Я сообщил ему, что выскочу на пару минут в реал, присел возле ближайшей сосенки, прислонившись к ней спиной, и с наслаждением снял с шеи кибер-остео.
        Даже не знаю, сколько времени провёл на сей раз в игре. Короткие паузы на посещение туалета и глоток-другой воды - не считаются. Всё тело ныло, страшно хотелось есть. Да, дела. Если пересекусь с родителями - долгого серьёзного разговора не избежать. К счастью, на кухне никого не было, на плите стояла кастрюля с тёплым борщом. На столе ждала записка: «Сынок! Мы скучаем! Кушай супчик! Мама, папа». Я улыбнулся и подумал, что мне очень повезло с родителями. Потом налил большую тарелку борща, добавил сметаны, отломал ломтик хлеба и с аппетитом набросился на еду.
        Я пока не слишком сильно разбирался в политике Смоленска, совсем не знал расстановки сил в регионе и потому не мог оценить последствия сегодняшнего нападения. Очень похоже, что процесс «отжатия» Смоленска, о котором так убеждённо рассказывал Анархист, уже начался. Застава - это форпост княжества, естественно, её надо уничтожить в первую очередь. Вопрос заключается, скорее, в том, какие шаги предпримут гандарийцы дальше. И ещё - что мы можем им реально противопоставить. Заставу они захватили без особого напряжения. Ладно, чего гадать. Скоро всё узнаю.
        Я с тоской посмотрел на часы - время было уже позднее и спать хотелось невероятно. Набрав большую кружку воды и захватив пачку печенья, я вернулся в комнату и тщательно прикрыл за собой дверь. Нехорошо, если свет будет пробиваться в коридор. Пусть родители думают, что я уже сплю. Я посидел с минуту перед экраном компьютера, глядя на своих бойцов в двухмерном варианте. Отсюда они выглядели мультяшными и совсем ненастоящими. Если долго смотреть на игру вот так со стороны, она постепенно будет казаться всё более нереальной. Может, поэтому создатели назвали её Нереалией... Так, хватит! Так и заснуть можно. Я встряхнулся, с силой провёл рукой по лицу и снова одел кибер-остео.
        Звено было уже в сборе. Все, кто остались - девять человек, вместе со мной. Не так уж и мало.
        - Что, пересчитываешь? - ухмыльнулся Федя. - Могло быть хуже.
        - Да, - поддержал Макарыч. - Ты молодец, командир, вовремя сориентировался там, возле костра.
        - Если ты про Чарген, так это он ещё раньше сориентировался, - хохотнул Бруно.
        - А что, она видная девушка, - грустно сказал Петя, вызвав новый взрыв смеха. - Я тоже был бы не против.
        Я подождал немного, пока бойцы отшутились - людям нужна разрядка.
        - Так, отставить разговоры, - с напускной строгостью сказал я. - Новости какие-нибудь есть?
        - Новость одна, - почесав чёрную от сажи шею, сообщил Макарыч. - Короткий перекур, чтобы народ успел в реал сбегать, а потом - дальше в ночь.
        - Это правильно, - согласилась Агнешка. - Пока гандарийцы лес прочёсывать не начали.
        Вид у Агнешки был настолько уставший, а голос такой тихий, что я чуть было не отослал её сразу в реал отсыпаться. Есть же возможность настроить персонажа на командира, чтобы он за ним автоматом шёл! Но в этот момент по рядам бойцов прошло движение, и до нас донёсся чей-то шёпот:
        - Ну, привет! Пропала ночка…
        Определить в темноте направление движения я не мог, оставалось лишь уповать на то, что Рексоман знает, где для нас сейчас наиболее безопасное место.
        Идти по ночному лесу было ужасно тяжело. Свет звёзд и луны почти не пробивался сквозь крону деревьев, а если и пробивался, то лишь плодил ложные тени. Приходилось идти очень медленно и осторожно, почти на ощупь, прислушиваясь к соседям спереди и сзади и стараясь не выбиться из колонны. При этом я всё равно постоянно спотыкался и порой даже падал, теряя драгоценные проценты здоровья. Невидимые в темноте ветки лезли в лицо и царапали щёки, а поваленные деревья, на которые приходилось неожиданно натыкаться - синяки и ссадины. Боюсь, когда мы при свете дня взглянем друг на друга - то просто не узнаем знакомых лиц. Изысканный приглушённый матерок нёсся в зловещей тишине леса со всех сторон. И так продолжалось уже больше часа. Похоже, мы оторвались от преследования, если оно было. Но долго в таком темпе люди просто не выдержат.
        К счастью, это понимал не только я, поскольку вскоре бойцы передали по цепочке команду: “Привал до восьми утра. Звеньевым выставить посты и явиться на совет к сотнику”.
        Лица моих усталых, измученных, покрытых копотью бойцов в темноте были почти не видны. Я провёл короткую перекличку, к счастью, никто за это время не отстал и не потерялся.
        - Ребята, кто первым подежурит? - спросил я, чувствуя себя виноватым в том, что не всех могу отпустить по постелям. - Я после совета его сменю и постою в карауле до утра.
        - Не надо до утра, командир, - вздохнул Макарыч. - Командир должен отдохнуть, иначе в критический момент не сможет нужное решение принять. Давай я на два часа, потом вот Мельник, как самый крепкий.
        - Чего сразу Мельник? - возмутился наш великан, но спорить не стал, лишь утёр обиженно нос огромной ручищей.
        - Я могу в полшестого Мельника сменить, - предложил Федя. - Я всё равно рано встаю. И до полвосьмого подежурю. А там уже и народ начнёт подтягиваться.
        - Ага, успею я потом за два часа выспаться! - возразил Мельник.
        - Не выспаться, так хотя бы умыться и позавтракать по-человечески, - пояснил Федя. - Мы же потом сразу, я так понимаю, дальше пойдём.
        - Спасибо, ребята, - просто сказал я. - Расходимся тогда. Я - на совет.
        - Ты скажи им там всё, что мы о таком командовании думаем, - попросил Макарыч, сверкнув в темноте глазами.
        - Скажу, Макарыч, - пообещал я, чувствуя, как непроизвольно сжались кулаки. - А теперь - отбой!
        Теперь мне оставалось лишь развернуться и отправиться на поиски военного совета. В темноте я несколько раз спотыкался о растянувшихся прямо на земле персонажей. Их хозяева уже, по всей видимости, сладко спали в реале. Что ни говори, а в положении рядового бойца всё-таки есть свои преимущества. Я бы тоже сейчас не отказался состыковаться с подушкой. А вместо этого должен идти на совет. С другой стороны, дико хочется знать, что к чему. Нет ничего ценнее информации, и нет сейчас важнее источника информации, чем рыцарский совет у Рексомана.
        Наконец, я нашёл на небольшой полянке усевшихся кружком командиров. Никакого огня, конечно, не разжигали, чтобы не демаскировать наш временный лагерь. Тут были все рыцари и несколько звеньевых. Жаль, я надеялся, что звеньевых окажется больше.
        - Пришёл, наконец? - недовольно сказал Рексоман. - Давай, садись. Время позднее.
        Мамай подвинулся, чтобы я мог приземлиться рядом с ним. Лицо Чарген оказалось прямо напротив. Было оно уставшим и измождённым. Всё же у неё хватило сил, чтобы улыбнуться. Рядом с ней сидел Витя, он слегка кивнул мне. Здорово, что его не обнулили.
        Кроме него я разглядел лица Семёна, Эсмеральды, рыжеволосого Артиуса, Икара и ещё одного звеньевого, имени которого я пока не запомнил.
        - Кто повторит для Алекса вкратце то, о чём мы сейчас говорили? - спросил Рексоман.
        - Ну, давай я повторю, - предложил Мамай. - Короче, гандарийцы нас подловили. Мы сегодня гостей не ждали. Патрули с завтрашнего утра хотели усилить, также и разведывательную операцию. Они нас тупо опередили.
        - Это ещё вопрос, к кому относится «тупо», - встрял сотник. - Скорее всего, к нам.
        - Дай договорить, - нарушая субординацию, сказал Мамай. - Те патрули, что у нас по обычной схеме в дозоре были, аккуратно обезврежены. Несколько наблюдателей на стационарных точках...
        - На соснах, для обозрения, - вставил Витя.
        - Да, на соснах, - кивнул Мамай, - обнаружены и обнулены. И патрули, и наблюдатели были обезврежены синхронно, и почти сразу же началась атака с воздуха. Я про шоу с горящими стрелами. Красиво, дерзко - и очень эффективно. Наша система оповещения - от дозорных дежурному связному, от него - командиру или старшим офицерам заставы - просто не успела сработать, как положено. Расслабились, заслушались гитару. Ну и кто мы все после этого?
        - Меня лично удивляет, как они наши дозоры и наблюдателей обнаружили? - спросил Семён.
        - Точки и маршруты менялись непозволительно редко, гандарийцы их заранее срисовали, - предположил Рексоман. - Точнее, их добровольные помощники. И как они всё это провернули? Мы понятия не имеем, сколько они к операции готовились.
        - Да всё время готовились! - в сердцах сказал Персиваль и стукнул кулаком по земле. - Прямо под носом!
        - Воспользовались нашим праздником, взяли тёпленькими, - закончил Мамай. - Как они атаку начали - ты сам видел. Пожары начались практически сразу. А ещё натаскали хвороста к стенам и подожгли. Ворота тоже.
        - Скажи спасибо, что у них бензина не было, - сказал Добрыня.
        - Или напалма, - добавил Персиваль.
        - Спасибо! - вместо Мамая ответил Рексоман. - Теперь возникают следующие вопросы. Во-первых, чего добивается противник, каковы его дальнейшие планы. Во-вторых, каковы будут наши действия как пограничной дружины.
        На несколько секунд воцарилась тишина. Каждый обдумывал ситуацию, анализировал по-своему, прежде чем вынести соображения на суд друзей.
        - Да на Смоленск они прут, ясен пень, - выразил общее мнение Персиваль. - А застава им в тылу ни к чему. Значит, гасить надо заставу. Вот и все дела.
        - Мне, конечно, так красиво не сказать, - вежливо заметил Добрыня. - Но Персиваль прав. Я так думаю, всё заранее спланировано было, никто не старался нас врасплох застать. Сами сглупили: надо было сразу же бдительность усилить, как только залежи амуниции у Шкипера нашли. А мы сутки валандались. Да ещё концерт устроили. Сами виноваты.
        - Вины мы с себя не снимаем, - жёстко сказал Рексоман. - Точнее, с меня. И я перед князем Андреем отвечу.
        - Ему не ответ нужен, - сказала молчавшая до сих пор Чарген. - Ему помощь нужна. И срочно.
        - Мне кажется, я знаю, зачем Шкиперу гора оружия нужна была, - тихо сказал я. - И двести с лишним бойцов.
        - Зачем? - спросил Семён.
        - Это Шкипер должен был на заставу напасть, - убеждённо сказал я. - Для этого его и снаряжали. Гандарийцы, тем временем, уже у Смоленска были бы. А мы им карты спутали. Пришлось срочно планы менять и самим заставой заниматься.
        - Похоже на правду, - поддержал меня Добрыня.
        - По-моему, всё тут понятно, - сказала Эсмеральда. - Планировалось все давно. Накачали силами Шкипера. Подогнали армию. Вывод простой - сегодня же подойдут к Смоленску!
        - И возьмут его голыми руками! - в сердцах воскликнул я.
        - Не возьмут, - твёрдо сказал Рексоман.
        - Это почему же? - с сомнением в голосе спросила Эсмеральда.
        - В случае нападения на заставу регулярных войск противника, городские ворота в Смоленске сразу закрываются и объявляется осадное положение.
        - А в городе ещё и ворота есть? - удивился я.
        - И ворота, и стена, и даже ров с водой, - пояснила мне Чарген. - Между прочим, стена каменная.
        Я вдруг вспомнил, что оба раза покидал Смоленск в «спящем» состоянии, то есть сам был в реале, пока персонажа транспортировали на заставу. Как видно, напрасно. Мне очень хотелось бы увидеть всё то, о чём сказала Чарген. Впрочем, похоже, такая возможность мне довольно скоро представится.
        - Гандарийцы правильно сделали, что сначала на заставу напали, - неохотно признал Рексоман. - Я бы тоже так поступил на их месте. Понимали, что обнуляя погранцов, они автоматически рассекречивают свои планы. Первым делом обнулённые отправятся к воеводе и доложат о нападении со всеми подробностями. Но оставлять в тылу крупную боеспособную единицу врага - было бы большой ошибкой.
        - Ага, - согласился Персиваль. - Мы теперь точно не крупная, и не очень боеспособная единица.
        - Ладно, побазарили, и хватит, - сказал сотник. - Помолчи, Персиваль. Сколько у нас людей, Семён?
        - Полсотни, может, чуть больше, - доложил Семён. - Меньше половины основного состава. Точнее завтра сосчитаем, темно.
        - Обидно! - сказал Икар. - Гандарийцы с утра на Смоленск попрут, а может, уже и сейчас маршируют. Вряд ли они стены штурмовать станут - всё же силёнок маловато. А вот колечко вокруг города замкнут железно.
        - А у нас будет ровно неделя, чтобы осаду снять. Время терять нельзя, - веско сказал Мамай.
        - Значицца, так, - сказал Рексоман, хлопнув ладонями по коленям. - Завтра с утра выдвигаемся к городу. Близко не подходим, надо сначала разведку провести. Если гандарийцы всеми силами вдарили - это больше тысячи человек.
        - Ничего себе! - удивился я. - Так много?
        - У них довольно крупное княжество, - сказала Чарген.
        - Их может быть и больше, - заметил Мамай. - У Шкипера, вон, тоже раньше двухсот бойцов не было.
        - Будем пока исходить из тысячи, - решил Рексоман. - Плюс банда Шкипера.
        - А другие княжества не могли с гандарийцами вместе выступить? - спросил я.
        - Пока такой сюжет рассматривать не будем, - сотник отвёл взгляд. - Это князю Андрею должно быть виднее, кто там с кем и против кого. Наше дело - военное. А потому сразу после совещания выйду в реал, разошлю сообщения командирам остальных застав. Пусть немедленно выдвигаются на соединение с нами. Всем надо собраться вместе.
        - А сколько их, оставшихся? - спросил я.
        - Наша Северная, - пояснил Витя. - Самая крупная. Потому что у нас самое опасное направление. Есть ещё Южная, Западная и Восточная.
        - Если все вместе взять, это где-то триста человек, - сказал Рексоман. - С нами будет триста пятьдесят.
        - И что сделаем против их войска? - спросил я.
        - Знаешь, что такое партизанская война? - вместо ответа спросил Рексоман. - Кроме того, в городе княжеская дружина - это отборные войска, три сотни человек. Плюс городская стража - они тоже не лыком шиты. Это ещё сто человек. И гражданские - всегда можно призвать ополчение.
        - Плюс наших сегодня туда добрая сотня через обнуление попала! - поддержала Рексомана Чарген.
        - Можно ещё наёмников нанять, - высказалась Эсмеральда.
        - На это деньги нужны, - задумчиво сказал сотник. - Не знаю, как там у Андрея с деньгами... В общем, за неделю мы должны снять осаду. Иначе игра проиграна. Всё понятно?
        Вопрос, конечно же, был риторическим.
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава одиннадцатая. Партизанская война
        Спалось мне неважно. Снились какие-то ужастики. Из тех, что потом не запоминаются, но оставляют после пробуждения тяжёлое неприятное чувство. Плюс измождённость. Всё это я и почувствовал наутро, когда неприятно бодрый звон будильника вырвал меня из сна. Полежав ещё несколько мгновений с закрытыми глазами и вспомнив всё, что случилось за вчерашний вечер, я рывком вскочил с постели. В голове была противная тяжесть, как бывает, когда слишком поздно ложусь и к тому же не высыпаюсь. Времени на раскачку не было - нужно успеть умыться, позавтракать, и к назначенному часу быть в игре. Подавив искушение коротко заглянуть в компьютер, я собрал со стола пустые тарелки и чашки и вышел из комнаты.
        На кухне за столом сидел отец, перед ним стояла пустая тарелка со следами яичницы и чашка с дымящимся кофе. В руках он держал какой-то журнал.
        - Ты ещё не на работе? - спросил я, проверяя рукой, достаточно ли чайник горяч.
        - И тебя с добрым утром, - ответил отец. - Сегодня воскресенье, вообще-то, тебе не сообщили?
        Ёлки-палки, действительно воскресенье. Все дни уже с этой игрой смешались. Так значит, неспроста гандарийцы вчера вечером напали - им сегодня к Смоленску подступать, нужно максимальное число игроков он-лайн собрать. А это проще всего сделать именно в выходной день, когда и студенты, и офисные работники, и даже инженеры с учителями в придачу отдыхают.
        - А чего тогда не спишь? - снова спросил я.
        - Выспался, - сообщил отец. - Делами хочу заняться. А вот ты чего вскочил? Только не говори, что ты и сегодня с ушами в компьютере весь день провести собираешься.
        - Заскочу, конечно. Ненадолго, - соврал я, заливая растворимый кофе кипятком.
        - Ты в курсе, что меня мать просила как-то повлиять на тебя, чтобы от компьютерной зависимости избавить?
        - Так у меня же работа с компьютерами связана, - удивился я.
        - Знаем мы твою работу, - спокойно сказал отец. - Как не заглянешь к тебе в комнату - сидишь в кресле в полной отключке, только руки и ноги подёргиваются. Между прочим, выглядит пугающе. Даже для меня. Про мать я вообще молчу.
        - Ну, я же в виртуале! - намазывая хлеб маслом и накладывая поверх клубничное варенье, возразил я.
        - Ты так говоришь, будто уйти в виртуал - это всё равно, что в футбол во дворе пойти поиграть.
        - А что, нет? - удивился я.
        - От футбола зависимость не возникает, - поучительным тоном сказал отец. - А от виртуала - в два счёта.
        - От футбола ещё какая зависимость, - сказал я. - Иначе почему богатые бизнесмены так любят команды покупать?
        - Так это бизнес! Ты в курсе вообще, какие там деньжищи крутятся?
        - Ну, и виртуал это бизнес, - согласился я. - Для кого-то.
        - Ну вот, - подхватил отец. - И этот кто-то на тебе зарабатывает.
        Мне почему-то сразу вспомнилось, как примерно то же самое говорил Мамай в таверне в самый первый мой вечер в Нереалии.
        - Что вы все так из-за этого беспокоитесь! Все на ком-то зарабатывают, - сказал я.
        - Неправда, - возразил отец. - Я вот на тебе не зарабатываю. И на друзьях тоже. И лично я, задумывая крупную бизнес-идею, в первую очередь спросил бы себя: а принесёт ли это пользу людям? Изменит ли что-то к лучшему на планете?
        - Мы свободны, и каждый волен видеть мир и свои цели в нём по-своему. Каждый вправе стремиться к счастью так, как он его понимает. В рамках закона, конечно.
        - Ну да, мы свободны, - невесело улыбнулся отец. - Каждый волен жить, как получится. Волен даже жить на улице. А вот если хочешь регулярно кушать - должен продавать значительную часть своего жизненного времени и энергии какой-нибудь фирме. Так называемое беличье колесо. Разве это не завуалированная, новейшая форма рабства? Желательно, чтобы фирма была покрупнее и помощнее, с хорошими условиями, чтобы это колесо было максимально комфортным.
        Я осторожно сделал глоток. Хороший кофе, крепкий. Но очень горячий.
        - Ты к чему клонишь? Чего тебе не хватает? - уточнил я. - Лично я называю это просто работой и считаю абсолютно нормальным.
        - Общечеловеческой идеи мне не хватает, - взмахнул журналом отец. - Чего-то объединяющего, и чтобы каждый чувствовал свою причастность к чему-то огромному и важному.
        - Типа, как полёт на Луну или Марс?
        - И это тоже, - кивнул отец. - Но главное, чтобы люди верили в будущее, знали, если строят что-то - это для счастья будущих поколений. Чтобы каждый человек чувствовал себя личностью - и одновременно частью чего-то огромного, самого важного, - человечества!
        - Ну а сейчас? Мы что же, этого не чувствуем?
        - А сейчас каждый сам по себе, - грустно сказал отец. - Каждый борется за себя и за свои цели. Что происходит в соседних городах - уже не так важно. А другие страны, тем более другой континент для нас - почти как Луна и Марс. Бизнес, вольно или невольно, только усиливает этот эффект, стремясь к максимальной прибыли и, за редкими исключениями, не задумываясь о том, что происходит вокруг, как это отразится на той же экологии и на будущих поколениях. Эгоизм победил.
        - И чем же это плохо? - я посмотрел на часы и решил, что успею сделать ещё бутербродик и заодно с отцом подольше пообщаюсь.
        - А тем это плохо, что уничтожает все настоящие, высшие межчеловеческие ценности, такие как дружба, взаимовыручка, милосердие, любовь, наконец! А также ответственность и труд на благо всего человечества и будущих поколений. Вместо этого, во главе угла лишь деньги - только деньги. Нас превращают в кассовые аппараты.
        - А разве не сам человек решает, какие ценности лично ему близки и дороги? Я к тому, что дело не в бизнесе, не в частном капитале. Наоборот, они же двигают экономику, дают людям работу, способ заработать средства для себя и своей семьи. Есть интересные идеи, желание? Открывай свой бизнес, создавай новый продукт. Я считаю это благом! Так живёт весь мир! А каким ему быть, в конечном итоге решает сам человек. При желании всегда можно заниматься благотворительностью, участвовать таким образом в крупных общечеловеческих проектах. Например, в помощи развивающимся странам, или в спасении китов. А можно ведь просто денежку жертвовать для детей, нуждающихся в помощи. Кто человеку мешает быть добрым и милосердным? В общем, не надо за личные моральные качества ответственность перекладывать на работодателей или способ устройства экономики.
        - Образ жизни мешает человеку, - вдохнул отец. - Некогда ему об этом думать. Ему работу надо найти, опередив в этой гонке других претендентов. А потом с переработками трудиться, чтобы концы с концами сводить. Дорогущую квартиру съёмную оплачивать, или десятилетиями ипотечный кредит с процентами возвращать. И так - всю жизнь. Я уж молчу, как приходится выживать нашим пенсионерам, людям, которые создали всё, что ты видишь вокруг. Разве они это заслужили?
        - Слушай, тебе бы в политику пойти, - сказал я. - Так убеждённо всё говоришь. Там бы и продвигал свои идеи, только, желательно, с конкретными предложениями, как сделать мир справедливее, не нарушив при этом равновесие в экономике.
        Отец замолчал, снова открыл журнал, посмотрел в него несколько мгновений, затем раздражённо бросил его на стол.
        - Не верю в искреннюю политику! Это такой же бизнес, как и всё остальное. Группы влияния, лоббисты, добровольные пожертвования партиям, специалисты по пиару.
        - Неправильно рассуждаешь, - не согласился я. - Если все будут на кухнях разговоры вести, и никто палец о палец не ударит, чтобы как раз честной политикой заняться - так ничего и не изменится.
        - А что теперь можно изменить? Когда всё уже поделено, система работает на обогащение, и никто не захочет ни граммом поступиться, чтобы сделать общество хоть чуточку более справедливым. Ты же читаешь новости, постоянно пишут, что богатые становятся всё богаче, а бедные - всё беднее. Улавливаешь тенденцию?
        - Вот чего я не понимаю, - сказал я, ставя пустую чашку в раковину, - так это то, почему взрослые разумные люди так любят красиво говорить, но ничего при этом не хотят делать и менять.
        - А ты хочешь что-то делать? - спросил отец. - Менять?
        - А меня всё устраивает, - пожал плечами я.
        - Ты просто не знал ничего другого.
        - Я просто принимаю наш мир и существующие обстоятельства, как данность. Чего зря языками болтать - только время тратить.
        - Это то же самое безделье и нежелание напрягаться, - подытожил отец.
        - Не то же самое, - возразил я. - Если меня больше не будет что-то устраивать, я это изменю.
        - Какой ты быстрый! Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Думаешь, это так просто?
        - Я сейчас ничего не думаю, - возразил я. - Появится потребность - подумаю. Увижу конкретную несправедливость - буду с ней воевать.
        Отец скептически улыбнулся и покачал головой. Потом вздохнул и снова потянулся к журналу:
        - Ладно. Иди в свой компьютер, воин. Матери скажу, что беседу провёл.
        - Спасибо, пап! - довольно улыбнулся я.
        Приятно, когда хотя бы твои родители принимают и любят тебя таким, какой ты есть.
        Утренний лес был наполнен свежестью и пением птиц. Я сидел, прислонившись спиной к стволу молодой сосенки. Солнце пробивалось сквозь крону деревьев и плясало непоседливыми лучами на устланной мхом лесной подложке. Что-то пощекотало руку, я опустил взгляд и увидел, как по предплечью взбирается деловитый рыжий муравей. Я тщательно рассмотрел его, в который раз удивляясь глубине прорисовки и детализации Нереалии. Шесть ножек, два усика, подвижное, будто на шарнирах, тельце. Я аккуратно сдул его на мох и резко поднялся. Пора за работу. Надо собирать бойцов и двигаться на Смоленск.
        Переход занял намного больше времени, чем я предполагал вначале. Должно быть, тот факт, что шли мы в целях маскировки не по наезженной дороге, а по лесным тропам, значительно удлинил наш путь. Кроме того, мы не могли развить большую скорость, так как по пересечённой местности быстро двигаться было невозможно и даже опасно. Один из дружинников поскользнулся на влажном от утренней росы стволе поваленной ветром сосенки, упал в овражек и едва не обнулился. Если учесть, что часть персонажей шла без «хозяев», «на автомате», повинуясь лишь командам командиров, и под ноги не смотрела - это могло существенно сократить наш и без того небольшой состав. Так что темп было решено сократить, а тропинки выбирать пошире и поровнее.
        Наконец мы остановились на довольно уютной полянке, окружённой толстыми стволами вековых деревьев. По цепочке бойцов пришла команда «привал». Я громко повторил команду для своих, а потом лёг прямо в траву на спину. Какое наслаждение! По синему небу лениво плыли причудливые кудрявые облака. По привычке, приобретённой ещё в детстве, я начал присматриваться к ним, пытаясь угадать, кого они напоминают. Вот это облако отдалённо похоже на крокодила. А вот это - если применить немного фантазии - вылитый наш Персиваль со спины.
        - Вставай, Алекс, - вдруг раздалось у меня над ухом. - Мы, к сожалению, не в отпуске.
        Я нехотя приподнялся на локтях. Рядом со мной на корточках сидел Мамай.
        - В чём дело? - удивился я. - Дальше идём?
        - Да, - Мамай посмотрел куда-то в сторону, потом снова на меня. - Твоё звено придано мне в разведку, не забыл ещё?
        - Так разведка же отменилась! - непонимающе ответил я.
        - Разведка в деревню отменилась, теперь будет разведка в сторону Смоленска. И не надо лишних вопросов. Как нужно отвечать командиру?
        - Мы не в армии, - проворчал я, поднимаясь на ноги.
        - А вот тут ты ошибаешься, - Мамай тоже поднялся. - Ты же в дружину нанялся, а не в роту одуванчиков.
        Мои бойцы сидели неподалёку и с интересом прислушивались к нашему разговору.
        - Всем звеном пойдём? - спросил я.
        - Всем звеном, но двумя группами. Мы с тобой идём вперёд, с нами ещё пару человек. Остальные идут сзади на расстоянии, страхуют на случай контакта с противником. Сам реши, кто в какой группе будет, ты их командир, тебе виднее, - Мамай достал из кармана и развернул небольшую карту. - А пока давай привяжемся к местности. Мы сейчас примерно здесь. Именно это место Рексоман указал остальным сотникам, как точку сбора. А Смоленск вот здесь. Вот досюда ещё идёт лес. А тут - большое голое пространство, поля там. За ними - луг, ров с водой, земляной вал, ну и, собственно, крепостная стена.
        Я внимательно следил за его пальцем, прикидывая обстановку.
        - Значит, на полях, по идее, пшеница колосится, - продолжил Мамай. - Это хорошо, сможем скрытно подойти. Но есть одно «но». Точнее, два.
        - Каких?
        - Пшеницу могли уже и скосить. А могли и спалить. Ты с их методами уже познакомился.
        - Вы извините, конечно, что встреваю, - громко сказал Макарыч. - А только мы бы унюхали, если бы они что-то палили.
        - Ну, в общем, мы должны всё разведать, - закончил Мамай.
        Я подумал и решил посоветоваться с бойцами.
        - Что скажете, народ? Кто впереди пойдёт, кто сзади?
        - Я впереди пойду! - вызвалась Агнешка. - Прикрывать вас буду.
        - И я пойду! - сказал Ярл и резко чиркнул по воздуху кинжалом так, что раздался лёгкий свист.
        - Да все мы готовы пойти, - подытожил Макарыч. - Тебе решать, командир.
        - Значицца, так, - решил я. - Впереди с нами пойдут Макарыч с Агнешкой. Все остальные - во второй группе, на расстоянии. Вы должны нас видеть и страховать, если нарвёмся на гандарийцев. Если же нет - вы так и остаётесь всё время во втором эшелоне. Мы остановились - вы остановились. Мы пошли - вы пошли. Старшим будет Петя. Вопросы есть?
        Вопросов ни у кого не было.
        Пшеницу не спалили. И не скосили. Выйдя из леса, мы первым делом увидели жёлтое колышущееся море. Ветерок играл тяжёлыми колосьями, нагибая их то в одну, то в другую сторону.
        - Вот уж чудо из чудес, - растроганно сказал Макарыч, обнимая колосок ладонью.
        - А его кушать можно! - воскликнула Агнешка и стала показывать, как извлечь из колоска семена. - Только заусеницы не ешьте, они в желудке застревают! Опасно!
        Мне тоже захотелось попробовать на вкус спелую пшеницу, но Мамай строго одёрнул:
        - Мы не на прогулке здесь! После войны будем пшеницу пробовать.
        - А ведь её косить надо! - сказал я, вдыхая вкусный, слегка прелый запах злаков.
        - Теперь некому косить - ворота закрыты, горожане все внутри, - ответил Мамай.
        - А селяне? Тут же есть деревни? - спросила Агнешка.
        - В Нереалии слухи распространяются со скоростью света, - покачал головой Мамай. - Уже не только селяне - весь кластер знает, что на Смоленск напали. Никто ничего косить в такой обстановке не станет.
        - Пропадёт... - с сожалением сказал Макарыч.
        - Если оперативно осаду снимем - не пропадёт, - отрезал Мамай. - Давайте-ка дальше двигаться.
        - Как пойдём? - спросила Агнешка. - Напрямую? Или в обход?
        - Пойдём напрямую, - ответил Мамай. - С полкилометра. А дальше - ползком.
        - Серьёзно? - удивился я.
        - Серьёзней не бывает, - хмуро подтвердил Мамай. - Думаешь, мне хочется по-пластунски передвигаться? Но скоро уже Смоленск виден будет, а перед ним пустое пространство, где гандарийцы вполне быть могут. Ты же не хочешь снова в гостях у деда Тимофея оказаться?
        - Нет, не хочу, - согласился я.
        - То-то я смотрю, ты доспехи на поляне оставил, - ухмыльнулся Макарыч. - Заранее ведь знал, что ползти придётся.
        - Естественно, знал, - сказал Мамай. - Ты тоже мог бы догадаться, когда я про пшеницу сказал. Мы не на прогулке. Ладно, кончай базар, как говорит наш сотник. Вперёд.
        Звуки шуршания и поскрипывания, когда ты ползёшь, не из самых приятных. Время от времени на земле попадались камушки, извлекавшие из кольчуги не самые мелодичные ноты. Хорошо хоть, не я сам ползу, а всего лишь мой персонаж. Ощущения, конечно, очень похожие - но, что ни говори, это намного легче и приятнее. Впереди перед глазами мелькали грязные подошвы сапог Мамая, сзади раздавался приглушённый матерок Макарыча. К счастью, ползти пришлось не очень долго. В какой-то момент Мамай остановился, замер на земле и рукой поманил меня к себе. Я подполз к нему поближе и увидел, как он осторожно раздвинул заканчивающуюся здесь стену пшеницы.
        Перед нашими взорами раскинулись обширные луга, за ними водяной ров, больше похожий на неширокую речку. А за этой речкой, на её высоком берегу - красивая зубчатая крепостная стена, перемежающаяся смотровыми башнями. Дальше виднелись крыши домов, колокольни и купола церквей. Совсем уж далеко видна была ещё одна стена, меньшего диаметра - и за ней остроконечная крыша ратуши. Вот он, Смоленск, как на ладони.
        - Вот это да! - протянул я.
        - Сюда посмотри, - потребовал Мамай, показывая рукой налево.
        Я проследил за его взглядом и увидел, как вдалеке вдоль берега реки движется цепочка бойцов в длинных кольчугах. Гандарийцы.
        - Заканчивают охват, - шепнул мне Мамай. - Сейчас замкнут кольцо.
        Я глянул вправо и увидел, как им навстречу движется такая же цепочка бойцов.
        - Какие будут наши действия? - спросил я.
        - Пока понаблюдаем. Заодно посчитаем.
        Мы насчитали в общей сложности пятьдесят восемь человек. Негусто. Неужели они такими силами осаду собираются держать? Пусть даже мы видим сейчас лишь один из участков.
        - Что-то маловато их для охватывающего кольца, - подтвердил мои сомнения Мамай. - Не понимаю...
        Макарыч с Агнешкой подползли поближе, осмотрелись и сделали те же выводы.
        - Видишь, фигурки на стене появились? - толкнул меня Мамай.
        Я присмотрелся - действительно, на крепостной стене, почти неразличимые с такого расстояния, перемещались стражники.
        - Ну, по крайней мере, в городе не сидят сложа руки, - заметил я.
        - Ладно, посмотрели, и хватит, - решил Мамай и начал разворачиваться. - Дальше идти смысла нет, да и рискованно слишком. Будем возвращаться.
        Но не успели мы проползти и пятидесяти метров, как столкнулись нос к носу с Бруно, ползшим нам навстречу.
        - Ты что тут делаешь! - возмутился я.
        - Ты приказ помнишь? - холодно осведомился Мамай.
        - Петя приказал ползти к вам! - сказал Бруно. - Пшеничное поле отрезали от леса!
        - В смысле, отрезали? - не понял я.
        - Гандарийцы. В большом количестве. Растянулись цепью.
        - Так вот почему у них вдоль реки цепочка такая реденькая была! - задумчиво сказал Мамай. - Они два кольца делают.
        - Как бы они сейчас не начали кольца сжимать, - сказал практичный Макарыч.
        - Что будем делать, командир? - спросил появившийся вслед за Бруно Петя.
        Я вопросительно посмотрел на Мамая.
        - Ждать, пока они начнут сжимать, мы не станем, - твёрдо сказал он. - Подождём, пока перед нами никого не будет, и рванём в лес.
        - А если всё время кто-то будет? - поинтересовался Бруно.
        - Тогда возьмём языка, и рванём в лес, - сказал Мамай. - Языка, кстати, в любом случае желательно взять.
        Ветерок донёс до нас слабый вкусный запах свежей выпечки.
        - Откуда это булками пахнет? - Агнешка несколько раз с наслаждением втянула в себя воздух.
        Мамай вдруг напрягся, и быстро сказал:
        - Всё-таки подожгли, гады. Хотят обезопасить себя, чтоб им в спину внезапно никто не ударил. Все за мной!
        Он быстро пополз вперёд, по направлению к лесу. Мы поспешили за ним - никому не улыбалась перспектива поджариться на этом поле, как пирожкам в духовке.
        Никогда не думал, что пшеница может так быстро гореть. Возможно, причиной был лёгкий ветерок, который помогал распространяться огню. А может, перед этим просто слишком долго стояли жаркие дни без единой капли дождя. А только очень скоро вокруг стало в прямом смысле слова жарко. Кроме того, от едкого дыма становилось всё труднее дышать. Треск огня становился всё громче, пока не заглушил все остальные звуки. Стало ясно, что ползком мы пересечь поле не успеем. Посылать кого-то вперёд, чтобы высмотрел место побезлюднее для броска в лес тоже уже не оставалось времени. А значит, оставалось лишь бежать напролом, наплевав на маскировку.
        Мамай приказал передать по цепочке, что по его сигналу все должны с оружием наизготовку нестись вперёд - если надо, через пламя.
        - Но мы же приведём их за собой в лагерь! - сказал я ему.
        - Не приведём, - ответил он, сжимая рукоять меча. - Сделаем крюк в другую сторону. Не бойся. А что в лесу партизаны будут - они и так знают, потому территорию и выжигают.
        Вы когда-нибудь пробовали бежать сквозь огонь? Это по-настоящему страшно. Мы неслись словно на крыльях, спеша выскочить из западни, в которую так некстати угодили. При этом старались не поднимать лишнего шума, и потому неслись молча, ощетинившись оружием. Я бежал сразу за Мамаем, и мне было отлично видно, как между горящим полем и лесом остановился и рассыпается в боевой порядок небольшой отряд гандарийцев. Наверное, они были немало удивлены, увидев несущихся прямо на них сквозь огонь смоленских дружинников.
        Вот тогда Мамай закричал. Высоко подняв меч, он нацелился прямо в центр построения противника. Мы подхватили клич, и не сбавляя темпа врезались в группу гандарийцев. Без устали работая кинжалом, я краем глаза успевал отмечать, как метко стреляли Агнешка с Макарычем - они обнуляли гандарийцев почти без осечек. Те никак не ожидали подобного напора, да и отряд, судя по всему, попался не из сильнейших - очень скоро мы стали брать над ними верх.
        - Одного оставьте! - крикнул Мамай, отбиваясь мечом сразу от двоих гандарийцев.
        Я так увлёкся боем, что пропустил один из выпадов соперника, что едва не стоило мне жизни чара - удар явно был нацелен в шею, но попал кинжал, к счастью, в ключицу, пробив стальные колечки кольчуги. Тем не менее, я сразу почувствовал горячую струйку крови, затекающую под рубаху. Ощущение новое и совсем не из приятных. Гнев удесятерил силы, и я буквально прижал врага к стволу дерева, выбив оружие из его рук и приставив к горлу лезвие кинжала. Лишь увидев, как испуганно расширились зрачки гандарийца, и как он судорожно глотнул, коснувшись кадыком острого лезвия, я немного остыл.
        - Пошевелишься - обнулю! - каким-то чужим, грубым голосом сообщил я ему, и медленно отвёл кинжал в сторону.
        Возможно, обнуление было бы не худшим вариантом для гандарийца, но в этот момент всё его внимание было сосредоточено на остром кончике путешествующего рядом с его лицом кинжала, так что он лишь испуганно моргнул и слегка кивнул.
        - Пакуйте этого! - я кивнул подбежавшим Ярлу с Кольцем, а сам в изнеможении сел на траву, прислонившись к дереву спиной. Голоса друзей доносились как будто из глубокого колодца, перед глазами шли разноцветные круги.
        - Командир, ты ранен, - сказал Ярл, заводя руки гандарийца за спину и затягивая ремнём от штанов.
        - Я знаю, - вяло сказал я, чувствуя, как меня неимоверно начинает клонить в сон.
        - Ёлки з-зелёные! - воскликнул Кольц, приседая передо мной на колени и стягивая с себя рубаху. - Ему к-кровь надо остановить!
        - Что тут у вас? - громко спросил подбежавший Мамай.
        - Звеньевого ранило! - с лёгкой паникой в голосе доложил Кольц, одновременно с силой вдавливая мне в плечо свою рубаху.
        - Кольчугу ему сними сначала! - приказал Мамай. - Потом рубаху разорви и перевяжи! Быстро! Нам надо уходить!
        Уже закрывая глаза, я увидел плюхнувшуюся рядом со мной на траву Агнешку, сразу выхватившую у Кольца рубаху и резким движением кинжала отрезавшую от неё широкую полосу. А потом вокруг потемнело, и я очнулся в кресле у себя дома.
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава двенадцатая. Тактика и стратегия
        Всё тело ныло, что становилось уже почти привычным. Но вот острая боль в плече оказалась для меня сюрпризом. Я всего лишь хотел снять с шеи кибер-остео, а руку пронзило болью до кончиков пальцев, словно током. Я всё же снял аппарат, положил на стол, а затем осторожно отогнул ворот майки. В районе ключицы красовался здоровенный тёмно-фиолетовый синяк. Это что-то новенькое. Я, конечно, читал научно-фантастические романы в стиле киберпанк, в которых герои попадали в виртуальность и их ранения и травмы в игре передавались каким-то образом на их реальные тела. Один герой, погибнув в виртуальности, так и не пришёл в себя в реале. Но одно дело - фантастика, и совсем другое - ноющее плечо и стреляющая боль в руке. А может, это стигматы? О таком я тоже читал. Это раны на теле, которые появляются от силы воображения, веры или убеждения. У одной католической монахини, например, на руках появились раны как от гвоздей, которыми прибивали к кресту руки Иисуса Христа. Там ещё было написано, что наука пока может только фиксировать и документировать подобные феномены, научного же объяснения в ближайшее время ждать
не приходится. Наш мозг, в случае сильной веры, превращает желаемое в действительное. Нереальное в реальность. Именно поэтому - делался вывод в той статье - в собственных интересах нужно в жизни думать только о хорошем и желать себе и другим только хорошего.
        Так что же получается, мой мозг настолько поверил в Нереалию, что переносит на тело всё, что случается со мной в игре? Вот какова обратная сторона столь прекрасной графики и детализации игры! Хорошо хоть, переносит в ослабленном варианте. Вместо проникающего ранения - синяк. Вместо кровопотери - ноющая боль. И всё же, что меня ждёт дальше? Я всего-то несколько дней, как играю.
        Я посидел немного, раздумывая, не смазать ли синяк какой-нибудь мазью. Потом решил, что заживёт как-нибудь само, и вывел на экран интерфейс игры. Так, меню «персонаж». На экране появилось трёхмерное изображение моего героя, в амуниции и алой накидке, медленно вращающееся вокруг вертикальной оси. Над головой Алекса мигало красное предупреждение: «сильные повреждения». Полосочка, традиционно в компьютерных ролевых играх показывающая уровень здоровья или жизни персонажа, тоже была пугающе красной и к тому же мигала. Вот и повоевали. А всё ведь только начиналось. Я подвёл мышку к красной полоске - появилась подсказка: «Уровень повреждения близок к критическому. Возвращение в игру невозможно. Исправьте повреждения». Хорошенькое дело! Как же я их исправлю!
        Надо связаться с ребятами. Логичнее всего заглянуть в раздел «личные сообщения». Я снова посмотрел на Алекса, собираясь выйти из меню «персонаж», и заметил небольшую кнопочку «редактировать». Что именно редактировать? Внешность? Имя? Рост, вес и профессию? Нет уж, ничего мне не надо, всё устраивает. Разве что косметически... Я открыл меню редактирования, очень удобное в обращении, и внёс несколько символических изменений в лицо и форму головы Алекса, чтобы он как можно больше был похож на меня настоящего. Возле правой ключицы у него красовался шрам, след от удара кинжалом. Я хотел его замазать, но не тут-то было. На мою попытку ластиком решить этот вопрос выскочило предупреждение: «Приобретённые в процессе игры изменения внешности и тела не редактируются. Вы можете создать новый персонаж и начать игру заново». Сейчас, разбежался. Ладно, пусть шрам остаётся. В конце концов, я воин, а не танцор. Хотя и у них бывают травмы и шрамы...
        Сохранив изменения, я зашёл в раздел «личные сообщения» и, к своей радости, обнаружил там мигающий конвертик новой почты. Я нетерпеливо кликнул по нему. «Алекс! Мы тебя вытащим! Всё будет хорошо! Жди!» - гласило сообщение. Подпись заставила моё сердце стучать быстрее: Мамай.
        Сообщение явно писалось в спешке, так как было очень коротким и ничего не объясняло. Я живо представил себе, как Мамай замирает на несколько мгновений, чтобы выскочить в реал и набрать для меня сообщение, а потом снова возвращается в игру и уводит моё звено назад, на базу... А меня, наверное, ведут командами командира... Стоп, я же не давал никому доступа! Так не на носилках же меня тащат! Я решил не ломать больше над этим голову. Буду ждать, как приказал Мамай. А пока можно перекусить, отдохнуть, и почитать новости. Новости Нереалии, конечно же.
        Подкрепившись и почувствовав себя гораздо лучше, я вернулся к компьютеру и снова зашёл на главную страницу Нереалии. Мне хотелось узнать об игре как можно больше, а, главное, о политике, об отношениях между княжествами. Какие существуют альянсы, где идут войны и по какой причине, в общем, всё то, что наполняет жизнь событиями в любой популярной он-лайн игрушке. «СМИ Нереалии» - гласила ссылка. Я прошёл по ней и присвистнул от удивления: выбор был немаленький.
        Чего тут только не было! Страница была полностью занята строчками с названиями и краткими описаниями средств массовой информации. В соседней колонке указывался кластер и континент, если издание было локальным, или же слово «глобально», если ограничения по географии издание не делало. Вверху страницы крупно было указано: «Названия средств массовой информации и их содержание переведено на указанный Вами при регистрации язык восприятия. Вы можете отключить эту функцию, чтобы получать информацию на языке оригинала. Или изменить язык восприятия в личных настройках». Из чистого любопытства я нажал на кнопочку «отключить» и присвистнул от удивления: тут, пожалуй, были представлены все языки мира. Полюбовавшись на разнообразие шрифтов и алфавитов, я снова включил функцию перевода на «язык восприятия» и погрузился в новостной поток.
        Прежде чем начать знакомство с прессой родного кластера, любезно подсвеченную зелёным, я решил заглянуть в официальную газету игры - она шла первой в списке и носила имя «Unrealland News». Скользнув взглядом по списку новостей, я так и не нашёл там для себя ничего интересного. Понял лишь, что жизнь в Нереалии бурлит и бьёт ключом. Подробности мне пока недоступны - слишком мало имён и названий мне известно. Впрочем, одну коротенькую новость я всё же прочитал: «Смоленск в окружении» - гласила она. Далее шло буквально пару строчек с сухим перечислением фактов - граница перейдена тогда-то, осада начата тогда-то, число войск с обеих сторон превышает две тысячи. Ого, даже так! Никаких оценок и пояснений к сообщению не было. Тут информацией не разживёшься. Тогда я вернулся к списку изданий и начал просматривать названия прессы «родного» кластера. СМИ из Смоленска я так и не нашёл, зато обнаружил «Гандарийский вестник». Что ж, интересно. Я нажал на неё, и моим глазам предстала газета вполне стандартного оформления. Ничего лишнего: заголовок, подзаголовок, картинка, начало статьи. И так далее. В самом
верху было выделено место для бегущей строки, куда вносились, естественно, самые интригующие новости. Сегодня в их число вошли: «Слияние Кармагена и Бонифрата», «Дарк стрэнжер вернулся», «Создатели игры - об общечеловеческих ценностях» и «Беспорядки в Смоленске». Какие ещё беспорядки? Я нетерпеливо нажал на ссылку и прочитал дословно следующее:
        «Режим и методы правления смоленского князя Андрея бросают тень на весь мир Нереалии. Народ Смоленска лишён элементарных прав. Притеснение отдельных групп населения, подавление свободомыслия, отсутствие гласности и честных выборов - вот только краткий перечень «подвигов» местного царька. Облагая население непомерными налогами, он вскормил и содержит огромную армию (дружину), преданную лично ему и неподконтрольную парламенту (народному собранию). Князь Андрей ссылается на свод правил и традиций княжества, который придумал сам же с группой друзей из смоленских силовых структур. На неоднократные попытки посла Гандарии вместе с наместником Синекриона в Смоленске выразить беспокойство прогрессивного сообщества Нереалии, указать на важность проведения в обществе реформ - князь традиционно отвечает самодовольным и высокомерным отказом. Лидер местной оппозиции, известный защитник прав человека - рыцарь Шкипер - преследуется дружиной и вынужден скрываться в лесах, куда стягиваются его многочисленные сторонники из числа противников режима князя Андрея. На днях верная своему хозяину дружина провела
карательный рейд на лагерь мирных беженцев и последователей Шкипера, обнулив сотни честных граждан своего же княжества. Доведённые до отчаяния люди обратились за помощью и заступничеством к президенту Гандарии Велкопрасу. Сегодня на рассвете силы самообороны Гандарии вынуждены были перейти смоленскую границу, чтобы защитить жизнь и достоинство честных граждан и остановить дальнейшую эскалацию насилия в княжестве. Как только Смоленск избавится от своего диктатора, власть мирным путём перейдёт к экстренно созданному временному совету оппозиции во главе со Шкипером».
        Вот это да! Меня поразил и сам стиль изложения, и нескрываемая враждебность к князю Андрею. Чем это он им так насолил? Хотелось мне немного вникнуть в политику Нереалии, но такого я ожидать никак не мог. Это что же получается? Князь Андрей - диктатор? Вместе с друзьями - то есть с рыцарями - держит в подчинении народ Смоленска? Что-то не заметил я там недовольных. Хотя, конечно, я недавно играю, может, что-то упустил. Но что значит: нет честных выборов? Разве в Смоленске не княжеское правление? То есть, форма власти, которая близка к монархии. Ну или даже к феодальному правлению. Какие в те времена были выборы? Разве можно смешивать понятия из разных эпох и веков? И разве в каждом княжестве не устанавливаются свои уникальные правила, по которым вольны играть - или не играть - все виртуальные обитатели Нереалии? Почему вдруг такие обвинения? Может, я и вправду попал в полицейское государство, даже не заметив этого? А ведь я и сам принимал участие в «карательной акции» против лагеря «мирных беженцев». Что-то не заметил я, чтоб они были мирными. Одного оружия там сколько нашли! Да и «известный
защитник прав человека» Шкипер произвёл на меня отнюдь не мирное впечатление. Что тут происходит вообще? А может, это чистой воды пропаганда? Помнится, военные преступники в прошлом веке тоже оправдывали свои нападения какими-то надуманными поводами. Перед своим населением каждый правитель хочет выглядеть белым и пушистым. Пока что самое главное - поскорее вернуться в игру. А потом всё выясним. Поговорю с Мамаем, с Витей, с ребятами из звена. Политика подождёт.
        Открыв снова меню «персонаж», я взглянул на полоску здоровья. Она всё ещё была красной, но уже не мигала. Присмотревшись, я понял, что уровень здоровья медленно, но неуклонно растёт. Это что же, Алекс восстанавливается? Интересно, сам - или ему кто-то помогает? Я приладил к шее «кибер-остео» и приготовился. Едва лишь красная полоска превратилась в жёлтую, я нажал на кнопку «Войти в игру».
        Перед глазами стояла красная пелена. Сквозь неё проступали силуэты деревьев и ещё - тёмный на фоне более светлого неба контур склонившегося надо мной человека.
        - Очнулся? - услышал я незнакомый голос. - Какой быстрый! Молодец!
        - Где я? - спросил я, потому что тело не слушалось и осмотреться по сторонам не получалось.
        - В лесу ты, среди своих, не бойся, - ответил всё тот же голос, и я отметил, что он довольно высокий и мелодичный. - В санчасти, если совсем уж точно.
        - Где Мамай?
        Красная пелена постепенно таяла, становясь всё более прозрачной, нормальные краски возвращались.
        - Ишь, какой нетерпеливый, - усмехнулся голос. - Здесь твой Мамай, на совет пошёл.
        Мне, наконец, удалось сфокусировать взгляд на лице девушки. Она была очень симпатичной и слегка взволнованной. Тёмно-каштановые волосы, завязанные в хвостик, обрамляли красивый овал лица. На светлой коже тут и там виднелись веснушки. На щёках ямочки. Нос остренький, но общей гармонии не нарушающий. На лбу трогательная и немного старомодная чёлка. Глаза слегка раскосые, и это придавало девушке особый восточный шик. И как это я раньше её не замечал?
        - Скажи своим бойцам спасибо, - сказала девушка. - На руках тебя принесли. Ещё немного - и обнулился бы от потери крови.
        - Ты кто? - не очень оригинально спросил я.
        - Я? Ирис. А ты - Алекс, я уже наслышана.
        - О чём наслышана?
        - Ну, новичок в игре, а уже звеньевой. Причём, очень уважаемый, - она говорила, и одновременно колдовала над моим плечом. Что-то накладывала, что-то снимала.
        - Это ерунда, - отмахнулся я.
        - Ну, не каждого звеньевого бойцы на руках приносят, - давая понять, что её переубедить не удастся, сказала Ирис.
        - А ты медсестра? - решил сменить тему я.
        - Можно и так сказать, - не стала спорить она. - Но вообще-то я лекарь.
        - Лекарь?
        - Была бы волшебницей, - вздохнула она. - Но в Нереалии нет магии.
        - Мне кажется, - сказал я, пытаясь рассмотреть место ранения, - что тут и без магии не скучно.
        Грудь и плечо поблёскивали каким-то раствором, а может, мазью. Поверх неё были набросаны листья и травы. Пахло всё это не слишком аппетитно, но, похоже, лечебный эффект имело приличный.
        Я осмотрелся вокруг и увидел Мельника, скромно сидящего на пенёчке неподалёку.
        - Мельник! - позвал я. - Как там ребята? Все целы?
        - Петю обнулили, и Бруно тоже, - ответил он. - Остальные хорошо, ничего серьёзного. Оставили меня дежурить, вдруг тебе надо чего будет.
        У меня потеплело на сердце.
        - Спасибо вам, ребята, за заботу! - я попытался встать, но компресс сразу стал съезжать. - Возвращайся к нашим, скажи, всё хорошо у меня, благодаря очаровательной целительнице. А мне по делам нужно идти.
        - Ладно! - с готовностью согласился Мельник, вскакивая на ноги. - Ты давай, это, береги себя. Не дерись пока ни с кем.
        - Не двигайся, Саша. Тебе шевелиться не показано, - забеспокоилась Ирис.
        - Да мне много чего не показано, - смягчился я. Надо признать, приятно, когда тебя симпатичная девушка вот так ласково называет. - Ты не могла бы это всё... Ну, как-то закрепить?
        - Зачем? - непонимающе посмотрела на меня она.
        - Мне на совет нужно.
        - Никакого совета! - замахала руками она. - Как минимум, ещё часа полтора. А то опять рана начнёт ухудшаться!
        - Всё будет хорошо, Ирис, - успокоил её я. - Перевяжи просто, мне правда надо идти.
        Она посмотрела на меня долгим грустным взглядом, вздохнула и, смирившись, достала из вместительной сумки бинт.
        - Не двигайся пока, командир, - сердито сказала она.
        Вскоре перевязка была закончена. Мне показалось, или она затянула узлы на повязке чуть туже, чем следовало?
        Рексоман успел устроиться в лесу с максимально возможным в данных обстоятельствах комфортом. На идиллически красивой полянке стояла белоснежная палатка, с развевающимся над нею штандартом заставы. Надо же, спасли знамя, не оставили врагу. Слева и справа от входа стояло по дружиннику, которые, едва завидев меня, козырнули и приоткрыли полог палатки. Интересно, это моё перевязанное плечо произвело на них впечатление, или обгоревшая по краям алая накидка? Наверное, и то, и другое.
        - А вот и наш герой! - услышал я голос Рексомана, едва войдя внутрь. Со света не сразу рассмотрел, что к чему, и решил постоять минутку у входа.
        - Ну что, подштопала тебя Ириска? - спросил Мамай, подойдя ко мне и осторожно взяв под здоровую руку. - Пошли к столу, там есть, на что присесть.
        Я уселся на крепенький табурет - когда только успели настругать - и оглядел собравшихся. Кроме рыцарей и звеньевых, которые присутствовали на ночном совете в лесу у заставы здесь было ещё много незнакомых лиц. Многие были в доспехах. Похоже, кто-то успел прийти на соединение с нами, как и хотел сотник. Чарген сидела по левую руку от сотника и едва заметно улыбалась мне.
        - Дамы и господа, - громко сказал Рексоман, - это Алекс, командир звена разведки, о котором нам Мамай докладывал. Тот самый, что в огне не горит. Был тяжело ранен, но, как видите, снова в строю.
        Собравшиеся смотрели на меня с одобрением и уважением. Мне стало неловко, и я заёрзал на табурете.
        - Семён, продолжай, мы тебя перебили, - сказал сотник, давая понять, что небольшая пауза закончена.
        Семён прочистил горло и слегка подмигнул мне, как бы здороваясь и выказывая поддержку.
        - Значит, вкратце повторюсь, - начал он. - Расклад у нас следующий. Город охвачен двумя кольцами осады. По предварительным данным, число регулярных войск Гандарии приближается к полутора тысячам. Кроме того, многократно перекрыты все основные дороги и даже мало-мальски значимые лесные тропы. У противника явно очень подробные карты.
        - Ты переходи к нашим силам и высказанным предложениям, - попросил Рексоман.
        - Наши силы составляют порядка двух с половиной сотен, - проинформировал Семён. - Это благодаря быстро среагировавшим Вацеку с Восточной заставы и Бирюсинки с Западной.
        Он выдержал небольшую паузу, достаточную, чтобы упомянутые рыцари поочерёдно кивнули, как бы представляясь. Симпатичная Бирюсинка при этом озорно стрельнула взглядом в мою сторону.
        - Гриша с Южной пока не подошёл, у него ещё около сотни бойцов, - закончил Семён.
        - Вам не кажется, что нас пока маловато войну начинать? - спросила Бирюсинка, подбоченившись.
        - Мамай, давай ты теперь, - поморщился Рексоман. - Подытожь поступившие предложения.
        - Предложений несколько, - сказал Мамай. - Во-первых, можно найти слабое место в обороне и прорваться в город. Это идея Бирюсинки.
        - Это единственно правильное решение! - пояснила она. - Соединимся с основными силами, а там уже решим, что дальше делать.
        - Во-вторых, - продолжил Мамай, - мы можем ответить симметрично - устроить рейд по территории противника, то есть по гандарийской территории. Помародёрствуем немного, побезобразничаем. Враг вынужден будет отвести часть сил назад для защиты своей территории. А этим мы развяжем руки защитникам Смоленска. Это предложение Вацека.
        Командир Восточной заставы кивнул, но ничего не сказал.
        - Наконец, предложение наше с Рексоманом - партизанская война, - голосом настоящего оратора сказал Мамай. - Точечные укусы с нанесением максимального ущерба. Засады на дорогах, с целью отсечения снабжения и возвращающихся после обнуления гандарийцев. В нужный момент - когда княжеская дружина перейдёт в наступление - синхронный удар противнику в спину.
        - Есть ещё предложения? - спросил Рексоман. - Если нет, перейдём к обсуждению существующих.
        Мне захотелось спросить, как можно нарастить нашу численность, но я решил пока промолчать. Вопросов будет много, успею ещё задать. Может, по ходу обсуждения многие вопросы и так прояснятся.
        - А от воеводы пока не поступало новых указаний? - обратился сотник к Семёну.
        - Проверял пять минут назад, - ответил Семён. - Последнее указание было объединить силы четырёх застав, окопаться в лесу и ждать.
        - Ну, просто так ждать мы не будем. У нас шесть дней на всё про всё осталось. Давайте перейдём к обсуждению. Начнём с предложения Бирюсинки, - Рексоман встал с табурета и принялся осторожно прохаживаться взад и вперёд. - Мы нужны воеводе здесь, за пределами колец, как мощная мобильная группа, с возможностью манёвра. Соединившись с княжеской дружиной, мы теряем это преимущество.
        - Но мы распыляем силы! - вставила Бирюсинка.
        - Кроме того, мы можем аккумулировать всех добровольцев и ополченцев за пределами кольца осады, - гнул своё Рексоман.
        - Я против предложения Бирюсинки, - сказал Мамай, и собравшиеся одобрительно закивали. - Ударить, как она предлагает, мы ударим. Но потом. Когда это будет максимально эффективно. И только по согласованию с воеводой.
        - Ещё желающие высказаться? - спросил Рексоман и обвёл взглядом собравшихся. Бирюсинка что-то недовольно пробормотала себе под нос, но спорить больше не стала. - Переходим к предложению Вацека. Моё мнение простое: мы не мародёры и методы гандарийцев использовать не должны. Да, это удобный момент пройтись с огнём и мечом по Гандарии, но там сейчас только женщины, дети, мирный народ. Ну и кем мы будем после этого?
        - Для побьеды вшистко добре, - сказал Вацек.
        - Я считаю, это не нужно, - неожиданно возразила Бирюсинка. - Удаляться от города - это ещё больше распылять силы. А у нас их и так не много.
        - Плюс сто, - сказал Рексоман. - То есть поддерживаю предыдущего оратора.
        - Если надо будет, успеем по Гандарии погулять, - мрачно пообещал молчавший до сих пор Персиваль. Рыцари закивали, поддерживая его. - Да так, что надолго запомнят.
        - Давайте уже обсудим реальное дело, - громко сказала Чарген. Под сводами белой палатки она казалась ещё более смуглой, чем обычно. - Предлагаю разделить сектора вокруг города на зоны ответственности. Нам - северная, Бирюсинке - западная, и так далее.
        - Это хорошее предложение, - поддержал Мамай. - Только надо подумать, как это на центральном командовании отразится.
        - А что, вопрос с центральным командованием ещё не решён? - неожиданно для себя спросил я.
        - В случае войны Рексоман руководит всеми заставами, - подал голос Добрыня. - Это согласовано заранее на княжеском совете.
        - Речь о том, как эффективно организовать координирование действий на практике, - поправил себя Мамай. - Всё обсудить заранее и не выскакивать потом каждые пять минут в реал сообщения проверить.
        Полог палатки зашевелился, и внутрь ввалился высокий здоровяк в доспехах, по комплекции уступающий, пожалуй, лишь Персивалю.
        - А вот и Гриша, лёгок на помине, - приветствовал вошедшего Рексоман. - Спасибо, что вспомнил о нас и решил, наконец, заглянуть.
        - Прости, брат, - громогласно извинился рыцарь. - Гандарийцы, гады, задержали.
        - Что-то серьёзное?
        - Нам пришлось город далеко обходить. А они натыкали своих постов через каждые пятьсот метров, утомляет, знаешь ли, пока всех обнулишь, - пожаловался Гриша. - Кстати, мы не только гандарийцев встретили. Тех отличить просто, все одинаково одеты. А были и другие, больше на разбойников похожи. Короче, Южная прибыла.
        - Присаживайся, Южная, очень вовремя, - пригласил Рексоман. - Повторяться не будем, потом по ходу разберёшься. Мы как раз взаимодействие обсуждаем. Значит, вместе с Южной нас почти триста пятьдесят человек. Ставлю задачу: изматывать противника точечными укусами. Никаких лобовых атак. Беречь силы. Закупорить плотно все дороги и тропы на дальних подступах к Смоленску - чтобы ни один обнулённый гандариец уже не смог вернуться в действующую армию. Тогда кольцо осады будет таять естественным путём. Очень важно, когда начнётся решающее сражение, большие потери будут с обеих сторон. Но наши будут попадать в приёмник к деду Тимофею и быстро возвращаться в строй. А вот гандарийцы «улетают» к себе назад и им ещё надо время, чтобы дотопать до Смоленска снова. Но по пути встречать их должны мы и отправлять восвояси. На этом этапе контроль за дорогами будет одним из решающих факторов в сражении. Обозы с продовольствием и амуницией разорять. Всех гражданских отводить от кольца как можно дальше, а ещё лучше - привлекать в ополчение. Проинструктировать бойцов, при обнулении они должны являться в штаб к воеводе,
подробно докладываться и оставаться в городе. Никаких попыток прорвать кольцо не предпринимать! Ни изнутри, ни снаружи. Далее. Бирюсинка и Вацек берут на себя, соответственно, запад и восток. Гриша остаётся со мной - нам здесь люди нужны, Гандария на севере от нас, все будут переть мимо наших позиций. А на юг они не пойдут - им там ничего не нужно.
        - И серебряный рудник? - недоверчиво спросил Гриша.
        - Пока Смоленск не взят, всё остальное значения не имеет, - настойчиво повторил Рексоман. - Задача ясна?
        - Так точно! - ответила Бирюсинка. - Как связь держим?
        - Как обычно, - пояснил сотник. - Штабные каждого отряда обмениваются сообщениями в реале. На форуме ничего не писать, только в личку.
        - Гриша сказал, опять разбойников видели, - задумчиво сказал я.
        - Что ты хочешь предложить? - быстро спросил сотник.
        - Может, сделать что-то типа истребительного отряда? Небольшого и подвижного? Вряд ли они будут в гандарийских окопах отсиживаться, скорее, мародёрством займутся.
        - Молодец, Алекс, - похвалил Рексоман. - Давай тогда вернёмся к тому, о чём уже говорили. Под командованием Мамая создадим разведотряд. Или истребительный отряд, как вам больше нравится. В него войдёт твоё звено целиком... и ещё народу подбросим. Ваша персональная цель - бандиты, мародёры, если повезёт - Шкипер.
        - Вы читали, кстати, что в гандарийских газетах пишут? - спросил я у собравшихся. - Шкипер у них прямо мученик, лидер оппозиции, борется с ненавистным режимом князя Андрея.
        - Я не удивлён, - вздохнул Рексоман. - Информационную войну мы давно проигрываем. Но тут уж даже объединённые силы четырёх застав бессильны. Вся надежда на князя и его дипломатию. Объявляю совет оконченным. Все технические вопросы решите с Семёном. И помните: только от нас зависит, каковы будут численность и моральный дух войск гандарийцев на момент решающего сражения.
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава тринадцатая. Рискованная охота
        Стояло солнечное безоблачное утро шестого дня осады. Мамай вёл отряд через чащу в направлении района близ лесной тропы, где разведчики заметили засаду разбойников. Ходьба много внимания не требовала, и я углубился в свои мысли. В частности, вспоминал, что сделано за прошедшие дни и могли ли мы успеть больше.
        После военного совета у Рексомана я с головой погрузился в организацию истребительного отряда: Мамай сразу сказал, что поручает это мне. Он лишь позаботится, чтобы сотник выделил нам дополнительно людей, как и обещал. Я был немало удивлён, когда в качестве подкрепления в расположении моего звена появилась... Эсмеральда со своими девчонками. Впрочем, она была рада этому ещё меньше. Пока Агнешка обнималась с подругами и знакомила с ними бойцов, Эсмеральда бесцеремонно взяла меня за рукав и отвела в сторонку.
        - Значит так, Найт, слушай меня внимательно, - прошипела она мне на ухо. - Не знаю, зачем ты выпросил моё звено в ваш отряд, но предупреждаю сразу: под твою дудку плясать не стану. Ты мне не командир.
        - Мы не в детском саду! - возмущённо сказал я, высвобождая руку. - Никто твоё звено не выпрашивал, нужна ты мне... как зайцу пятая нога. А кто кем будет командовать - нам сообщат, и это будет приказ, который не обсуждается. Может, это я буду у тебя в подчинении.
        - Разве что так! На меньшее я не согласна.
        Вот такой у нас с ней произошёл разговор. Спустя какое-то время появился Мамай и сообщил, что Рексоман сам решал, кого нам прикомандировать. Одной Эсмеральдой дело не ограничилось. В связи с тем, что все подразделения понесли потери и были укомплектованы не полностью, нам приданы дополнительно звенья Давида и Мурзы - в общем, практически все звенья, которые прежде были в составе сводного отряда Персиваля. Сам Персиваль принял командование над одним из отрядов Южной заставы, где чувствовалась нехватка рыцарей. Давид и Мурза вскоре тоже появились, и нас стало двадцать пять человек, включая всех командиров. Жалкое зрелище... Как такой группой охотиться за разбойниками, которых перед осадой было более двухсот человек, нам никто не объяснил. Конечно, все были опытными ветеранами, но всё же.
        Пришлось выработать специальную тактику ликвидации засад. Звено Эсмеральды занималось разведкой - переодевшись в гражданское, девушки рыскали по лесу. В случае поимки у них всегда оставался шанс убедить противника, что они никакого отношения к регулярной армии не имеют и просто грибы собирали. Конечно, отмазка слабенькая, но, как ни странно, уже пару раз сработавшая. Тут, наверное, многое зависело от личного обаяния - а его бойцам Эсмеральды не занимать. Мне кажется, это было очень мудрое решение Мамая - таким образом он избавил звеньевую от необходимости кому-либо, кроме него, подчиняться и предоставил ей свободу действий. В итоге к нам стекалась весьма ценная и актуальная информация о расположении засад противника, а также блок-постов, устраиваемых гандарийцами или разбойниками на дорогах и тропах. Устраиваемых для нас, скрывающихся в лесу смоленских партизан. Информацию о регулярных войсках мы передавали дальше, в штаб Рексоману, а разбойниками занимались сами. Окружали выбранную точку, обстреливали её изо всех луков и арбалетов, затем атаковали. В ночное время подкрадывались потихоньку,
снимали часовых, потом быстро разбирались с остальными. Звено Эсмеральды никогда не дралось вместе с нами, но обычно подстраховывало на случай непредвиденных осложнений - было где-то неподалёку, готовое вмешаться при необходимости. Агнешку, которая подошла ко мне в первый же день осады и с застенчивым видом спросила, нельзя ли ей повоевать с девчонками вместе, раз уж мы все равно теперь в одном отряде, я временно прикомандировал к звену Эсмеральды. Наша «охота» продвигалась довольно успешно. На нас работали факторы внезапности, разгильдяйства противника - часто он даже часовых не выставлял, и ещё тот факт, что засады и блок-посты, как правило, уступали нам по численности. И уж тем более по мастерству. Мы очень опасались, что гандарийцы устроят в лесу настоящую карательную операцию, попытаются зачистить территорию. Однако, по всей видимости, они не хотели распылять силы и использовать войска, занятые осадой. Что ж, нас это вполне устраивало.
        Отряды Рексомана, тем временем, стали для гандарийцев настоящей головной болью. Я военные советы больше не посещал, не до того было, но слухи до нас, конечно, доходили. Рексоман вместе с остальными командирами комариными укусами не ограничивался. Временами они атаковали довольно крупные силы противника, прощупывая его оборону и передавая сведения воеводе. Целью было, с одной стороны, выбрать направление главного удара, а с другой - запутать противника, чтобы он понятия не имел, где этот удар произойдёт.
        Кроме этого, был постепенно перехвачен контроль над основными дорогами, ведущими к Смоленску, в том смысле, что большинство гандарийцев после обнуления уже не попадали назад в свои части - их отлавливали по дороге и обнуляли снова. Всё это в совокупности несколько изменило баланс сил, теперь у гандарийцев уже не было многократного превосходства. Ну и, как мы все надеялись, нам удалось поумерить их пыл и сбить настроение гандарийским солдатам.
        А ещё с теплом вспоминался третий день нашей партизанщины, когда после удачного рейда мы вернулись на базу, а там меня ждал сюрприз. Точнее, в расположении нашего отряда меня ждала Ирис. Она сидела скромно на поваленной сосенке, на коленях держала большую санитарную сумку. Увидев меня, она вскочила, смущённо улыбаясь, достала из сумки увесистый свёрток.
        - Здравствуйте, Саша! - затараторила она. - А мне сказали, кто-то из командиров меня искал, я подумала, может быть, это вы!...
        - Я только что из рейда вернулся, - у меня возникло странное чувство дежавю, где-то я уже эту сцену видел. - Так что, к сожалению, это был кто-то другой.
        - А я решила, что у вас плечо всё ещё болит, и вот мази принесла!
        Мне вдруг стало неловко, тем более, что рядом стояли мои ребята, с улыбками наблюдающие эту сцену.
        - Может, отойдём немного, присядем? - я вопросительно взглянул на Ирис.
        - Конечно! - заволновалась она. - И кольчужку снимите, я вам плечо обработаю!
        Многозначительные взгляды бойцов были настолько выразительны, что щёки у меня запылали. Мы отошли с Ирис в сторонку, она усадила меня на пенёк, помогла снять кольчугу и рубаху.
        - У вас почти и не видно уже ничего! - обрадовалась она. - Болит, когда дерётесь?
        - Почти не болит, - признался я, чувствуя, как приятно видеть её заботливое лицо с милой чёлкой столь близко, и как учащается пульс.
        - Я всё-таки намажу ещё разок, не повредит! - решила она и тщательно нанесла тонкий слой мази.
        Честное слово, в тот момент я даже пожалел, что в бою не получил ещё какого-нибудь ранения, чтобы иметь законную причину задержать Ирис ещё немного и чтобы она обработала и другую рану тоже.
        - Ну вот, теперь всё будет в порядке! - довольно сказала она. - Если что, приходите в санчасть!
        - Спасибо, дорогая, - неожиданно для себя сказал я.
        Она быстро взглянула на меня, потом начала складывать баночки назад в сумку. А ещё лицо у неё чуть заметно порозовело. А может, мне это лишь показалось.
        Голос Давида вывел меня из задумчивости:
        - О чём замечтался, звеньевой?
        Давид был замечательным весёлым парнем, настоящим одесситом. Внешность, правда, он себе выбрал довольно невзрачную: невысокий худощавый брюнет с грустными глазами. Но в бою преображался, мелькал, как молния, то тут, то там, нанося короткие точные удары мечом по врагам.
        - Да так, размышляю, что сделано, что не сделано, - ответил я. - Какие у нас шансы осаду снять.
        - Снимем осаду, я тебя умоляю, - уверенно сказал он. - Я вот о послезавтра думаю, когда всё будет уже в ажуре. Отпуск от игры устрою, позову свою Марусю в кино. Говорят, фильм новый вышел, фантастика космическая, закачаешься. А ты что будешь делать?
        - Я предпочитаю не говорить гоп, пока не перепрыгну, - мрачно сказал я.
        - Ну и глупо, - беззлобно сообщил Давид. - Когда перепрыгнешь, любой дурак гоп скажет. А нервы уже истрёпаны. Ты лучше б рассказал чего.
        Внезапно цепочка бойцов остановилась. Мы едва не врезались в спину идущего перед нами Макарыча.
        - Стоп, машина! - сказал он и пояснил: - Дали знак остановиться.
        - Что там такое? - спросил Давид. - Вышли на позицию?
        - Пошли-ка вперёд, посмотрим! - сказал я ему и показал остальным, чтобы оставались пока на месте.
        Федя кивнул, а Макарыч снял с плеча арбалет и переложил его поудобнее на руку.
        Когда мы подошли, Мамай о чём-то совещался с Мурзой.
        - Молодцы, что пришли, - деловитым голосом сказал Мамай. - Хотел уже за вами посылать.
        - Где у нас случилось? - игриво спросил Давид.
        - Мурза заметил, что часовых нет. И следов пребывания разбойников тоже нет. А мы уже практически на обозначенной Эсмеральдой точке.
        - Сняли и перенесли в другое место? - спросил я.
        - С какой стати? - резонно спросил Мамай.
        - Нужны все войска для наступления? - сделал я ещё одну попытку.
        - Им наступать не надо, - возразил Мурза. - Им достаточно просто стоять. Ещё примерно сутки. И дело сделано. Это нам наступать надо, осаду снимать.
        У меня вдруг похолодело в груди.
        - А если это... ловушка! - выдохнул я. - Надо уходить!
        - Какой догадливый! - раздался вдруг раскатистый грубый голос. - Уж не новичок ли ваш опять мне попался? Способный, ничего не скажешь!
        - Кто говорит? - громко крикнул Мамай, одновременно жестами приказывая бойцам лечь на землю.
        - Ты знаешь, кто говорит, - явно потешаясь, ответил голос. - Можете не ложиться и не прятаться. Или ложиться, разницы нет. По-любому вы у нас на прицеле. Больше половины обнулим сразу. Остальных добьём потом.
        - Чего ты хочешь? - крикнул Мамай, выставив перед собой меч и поворачиваясь то в одну сторону, то в другую.
        - Да не вертись ты, как волчок, - попросил голос. - В глазах мелькает. У меня приказ, всех лесных бандитов отлавливать и истреблять.
        - Это мы бандиты? - возмутился десятник. - Ты ничего не путаешь?
        - Конечно, бандиты, - засмеялся голос. - Все газеты об этом пишут. Как это... «Приспешники преступного режима».
        Не припомню в своей жизни таких неприятных моментов. Стоять на мушке у невидимого врага... Не имея возможности не только защититься, но даже взглянуть ему в глаза. И сделать ведь ничего нельзя! А Шкипер, оказывается, обожает театральные эффекты. В том, что это был именно он, у меня не было ни малейших сомнений.
        - Выходи! - пригласил Мамай. - Сразимся честно, как мужчина с мужчиной.
        - Ты меня на «слабо» не бери, - возразил Шкипер. - Мне безразлично, кем ты там меня считаешь.
        - И приспешникам твоим тоже всё равно? - крикнул я. - Что командир их лицо показать боится?
        - Я был о тебе лучшего мнения, новичок! - Из-за дальних деревьев показалась высокая фигура Шкипера. - Думал, серьёзный игрок появился. А ты рассуждаешь на уровне детского сада. Разочаровал ты меня. Опустите-ка оружие, иначе сразу перестреляем.
        На лице Мамая отразилось сомнение, но он всё же скомандовал:
        - Опустить оружие!
        Бойцы нехотя подчинились. Это были, в основном, люди Мурзы и Давида. Моё звено шло где-то в хвосте растянувшейся по лесу цепочки. Надеюсь, они догадались залечь, а ещё лучше - незаметно испариться. Ещё через мгновение надежда растаяла: подталкивая в спины, моих ребят подвели к остальным разбойники Шкипера. Макарыч посмотрел на меня долгим свирепым взглядом, как бы сообщая, что он думает о командовании, приведшим отряд в ловушку. Мне нечего было ему ответить, и я лишь вздохнул и отвёл глаза в сторону.
        - С каких пор ты стал собачкой на поводке у Гандарии? - вызывающим тоном спросил Мамай.
        - Не пытайся меня задеть, Мамаюшка, - притворно ласковым голосом сказал подошедший к нам вплотную Шкипер. - Это ты собака на поводке у Андрея. А меня с Гандарией связывает только бизнес, ничего личного.
        - Тридцать серебряников ты называешь бизнесом? - Мамай сплюнул себе под ноги.
        - Я вас всех предупреждал, - улыбнулся Шкипер. - А вы всё равно пошли за Андреем. Это был ваш выбор. Теперь придётся разделить его судьбу. Завтра вы все лишитесь княжества. А я его приобрету. По дешёвке. Но я не злопамятный. Вы можете присягнуть мне в ратуше. Я вам доверю... навоз убирать, сапоги чистить. Ну и так далее.
        Разбойники дружно загоготали. Постепенно они вышли из-за своих укрытий, хотя и держались поодаль, образуя не слишком плотное кольцо примерно по границе поляны и не рискуя приближаться слишком близко. Арбалеты держали наизготовку. Луки и кинжалы тоже были на виду и могли быть задействованы в любую секунду. Видно было, они ждут лишь сигнала, чтобы обнулить нас. К сожалению, на их стороне было почти трёхкратное преимущество в численности.
        - Эх, Мамай, и как только подвёл тебя твой знаменитый нюх, - продолжал глумиться Шкипер, явно наслаждаясь представлением. - Вчера девчонки твои проглотили наживку, а сегодня ты всей командой пожаловал в гости. Предсказуем стал. Стареешь...
        Я взглянул на десятника. На лице у Мамая не было раздражения или досады. Его мало волновала речь Шкипера - он лишь тянул время и как будто чего-то ждал. Интересно, неужели он считает, что у нас есть хоть один шанс? Внезапно десятник обернулся и коротко шепнул:
        - Атака по сигналу!
        Давид и Мурза едва заметно кивнули. Я тоже обернулся и подмигнул Макарычу. Тот посмотрел на меня внимательно и тоже подмигнул в ответ.
        - Нюх меня, может, и подвёл, - крикнул Мамай. - И на старуху бывает проруха. Но рука уж точно не подведёт. Давай, выходи один на один, если ты мужик.
        - Вот не надо этих твоих дешёвых рыцарских понтов, - поморщился Шкипер.
        - Твоих тоже, - парировал Мамай. - Или ты забыл, как тебя князь в рыцари посвящал? Помнишь, это когда становишься на одно колено и приносишь клятву верности - ту, которую ты потом нарушил.
        Вот это да! Таких подробностей я, конечно, не знал. Судя по всему, не только я - над поляной пронёсся удивлённый шепоток. Выходит, не врала гандарийская газета насчёт рыцарского звания Шкипера. Вот только кодекс чести он нарушил - а значит, больше не рыцарь и не сможет им стать.
        - Изменить одному князю, чтобы потом продаться другому, - язвительно закончил Мамай. - Ну, давай, верная шавка Велкопраса. Кончай нас и беги докладывать хозяину, что столько-то смоленских дружинников ты для него обнулил.
        По скулам Шкипера ходили желваки. Видно, как минимум часть из слов Мамая всё же достигла своей цели.
        - Ты всегда был хитрой лисой, Мамай, - презрительно сказал Шкипер. - Я не поведусь на твой тупой развод. Плевать мне и на князя Андрея, и на Велкопраса, и на всех князьков Нереалии вместе взятых. Я никому не служу. Мы вольные пираты!
        - Да! Точно! Стопудово! - послышались крики из толпы разбойников.
        - Предлагаю перейти на мою сторону, - продолжил Шкипер. Мне показалось, или по лицу Мамая пронеслась тень улыбки? - Вы сохраните ваши деньги, амуницию и звания. Войдёте, как отдельный отряд. У вас будет добыча, уважение и финансовая поддержка наших друзей из-за границы. Или вам нравится получать копейки у вашего князя?
        Мурза демонстративно сплюнул под ноги. Остальные просто промолчали.
        - Вариант второй, - продолжил Шкипер. - Вы скидываетесь на выкуп, если сумма мне понравится - я вас отпущу. Катитесь, куда хотите. Оружие и доспехи, конечно, оставите здесь.
        - После чего ты нам стреляешь в спину, - в тон ему ответил Мамай. - Предлагаю третий вариант. Мы дерёмся один на один. Если ты побеждаешь - мы в твоей власти, делай с нами, что хочешь. Если я побеждаю - твои держиморды отпускают нас с миром.
        - Вы и так в моей власти, дурачок, - снисходительно ответил Шкипер. - Мы могли перебить вас, едва вы тут появились. Можем и прямо сейчас. Я вам предлагаю честный вариант, - откупиться. Видите, как я откровенен: мне на политику начхать. Нам нужны деньги. Хочешь развлечь моих ребят, устроить маленькое шоу с поединком? Что ж, я не против. Позабавимся. Но сначала заплатите за входные билеты. Сложите в одну кучу перед собой все наличные деньги и облигации. Наберёте десять тысяч нереалов - отпустим.
        - И какие гарантии, что получив деньги, вы нас не перестреляете? - спросил Мамай.
        - Честное благородное слово, - с выражением сказал Шкипер, и разбойники снова захохотали.
        - Подойдите тогда поближе, - предложил Мамай. - А то хорошо устроились, ничем не рискуя. И спрячьте арбалеты. В случае чего мы попутно обнулим достаточно твоих громил. Это будет нашей страховкой.
        - У вас по-любому шансов нет, не надейтесь, - засмеялся Шкипер. - Ладно. Подойдём ближе. Складывайте деньги.
        Шкипер поднял руку - и махнул ею в нашу сторону. Разбойники медленно двинулись вперёд. Арбалеты были убраны за спины, но мечи, кинжалы и палицы оставались наготове. Тогда Мамай тоже сделал несколько шагов вперёд, порылся в карманах и бросил в траву небольшую стопку купюр. Его примеру последовали остальные. Вообще-то, отдавать или не отдавать деньги - должно быть индивидуальным решением. Не думаю, что воинская власть Мамая формально распространяется на столь деликатную сферу. Но его личный авторитет намного превышает официальную власть, положенную ему по званию - и поэтому никому не пришло в голову оспаривать подобное решение. Мамай считает это нужным и правильным - а мы ему доверяем. Так и должно быть в настоящей команде. Вот только редко такое встретишь. Я вот, до сих пор, нигде не встречал.
        - Новичок может деньги не сдавать, - насмешливо сказал Шкипер. - Он уже сдал на днях.
        - Надеюсь, тебе хватило на болеутоляющее, - с вызовом ответил я. - Место у тебя в тот раз пострадало весьма чувствительное.
        - Дерзишь? - улыбнулся Шкипер. - Это хорошо. Такие мне больше нравятся, их приятнее всего обламывать. Может, пойдёшь ко мне, оруженосцем?
        Я только усмехнулся такой наглой самоуверенности.
        - Ну что, ты готов уже, приступаем? - спросил Мамай, когда последний из бойцов бросил на землю деньги.
        - Сделайте-ка все десять хороших шагов назад, - не ответив, приказал Шкипер.
        - Я не сдвинусь с этого места! - заявил Федя. - Чтоб они просто так кассу забрали?
        - Скелет, прикончи его, - удовлетворённо сказал Шкипер стоящему рядом с ним дородному арбалетчику. - Повторяю для остальных - десять шагов назад!
        - Стой! - Мамай встал перед Федей, закрывая его собой и своими доспехами. - Мы отойдём!
        Шкипер пожал плечами, мол, дело ваше. Я весь напрягся. Сердце гулко стучало. Если события и дальше будут так развиваться - мы потеряем и деньги, и бойцов. Что задумал Мамай? Мы отошли назад, разбойники подошли туда, где только что были мы, и начали преспокойно собирать деньги, распихивая их по карманам. Противно даже смотреть. Какие радостные лица. Неужели это для них предел мечтаний?
        - Шкипер! - вышел вперёд Мамай. - Вызываю тебя!
        Шкипер посмотрел на него снисходительно, потом постучал себя по виску.
        - Ты врача себе вызови, - сказал он, как говорят маленькому ребёнку, под хохот своих людей. - Вот ведь эти рыцари - как блаженные. Верят всему, что им говорят.
        Мамай положил руку на рукоять меча и стал медленно вытаскивать его из ножен. Сразу три арбалетчика нацелились на него, но Шкипер махнул рукой - мол, не спешите.
        - Именем князя Андрея, правителя Смоленского, - торжественно сказал Мамай. - Объявляю тебя, бывший рыцарь Шкипер...
        - Это уже интересно, - давясь от смеха, сказал бывший рыцарь.
        Мамай обнажил меч и поднял его над головой.
        - ...Идиотом!
        Последнее слово услышали только стоящие совсем близко дружинники, так как разбойники заходились от хохота. Именно поэтому они не сразу поняли, что происходит, когда упали сначала трое арбалетчиков, а потом ещё двое, и ещё. А когда они спохватились, момент был уже упущен - мы понеслись лавиной вперёд, ощетинившись оружием. Соприкоснувшись с разбойниками вплотную, можно уже было не опасаться их арбалетов. Так вот оно что! Мамай должен был подать условный знак лучницам Эсмеральды! А перед этим - выманить шкиперовцев на открытое место, в центр поляны. Это уже не просто находчивость, это настоящая восточная хитрость! Теперь понимаю, почему он зовётся Мамаем.
        Я с яростью набросился на врагов, с недостижимыми для меня прежде скоростью и точностью нанося удары и уворачиваясь от выпадов соперников. Краем глаза успел заметить, что Мамай схватился со Шкипером. Это правильно, если кто-то из нас и может ему противостоять, так это только он. А если и рыцарь не устоит - тогда не знаю. В горячке боя нас относило всё дальше друг от друга. Я поднырнул под руку высокому худому разбойнику с неприятным прыщавым лицом и с силой вонзил кинжал ему в плечо. Пока персонаж разбойника бледнел и растворялся в воздухе, я осмотрелся по сторонам, прикидывая путь для отступления. В том, что отступать необходимо - я не сомневался. Нам надо сохранить ребят, кого сможем.
        - Что стоишь, ворон считаешь, белопёрый? - Эсмеральда подбежала ко мне, на ходу отбиваясь от наседающего на неё разбойника с боевым топориком.
        Я помог ей разобраться с преследователем и крикнул в ответ:
        - Ты молодец! Виртуозно твои девчонки арбалетчиков сняли!
        - А то! - самодовольно подтвердила Эсмеральда. - Ты же вроде меня знаешь, и на что я способна - тоже. А девчонок сама учила.
        - Ты крута, спору нет. Надо бы народ уводить! - сказал я, уворачиваясь от несущегося на меня с глазами навыкат здорового разбойника.
        - Мамай затянул с атакой, - неодобрительно заметила звеньевая. - И сейчас увлёкся своим Шкипером. Как бы поздно не было!
        Я вскрикнул - булава разбойника угодила в правое плечо, по ещё не до конца зажившей ране. Лицо разбойника расплылось в довольной улыбке, и он снова занёс булаву над головой - да так и застыл, сразу начав бледнеть. Метрах в двадцати у него за спиной довольная Агнешка помахала мне рукой и достала из колчана новую стрелу. Я улыбнулся и поднёс пальцы к виску, отдавая ей честь.
        - Я к Мамаю! - крикнул Эсмеральде и начал пробиваться к десятнику.
        Если бы не обстоятельства, с удовольствием насладился бы боем двух мастеров. Шкипер крутил свои мечи, как заправский вертолёт. Ни секунды не стоял на месте, всё время двигался, сплетая зловещий смертоносный танец вокруг Мамая. Десятник в своих доспехах такой подвижностью не обладал, зато его меч был вездесущ, перемещаясь просто с фантастической скоростью, а щит постоянно издавал глухой звон, поглощая энергию удара мечей врага. Иногда в воздух сыпались искры от соприкосновения клинков.
        - Алекс, уводи людей! - крикнул Мамай, едва завидя меня. - Немедленно!
        - Без тебя мы не уйдём! - крикнул ему я, запоздало подумав, что тогда мы, наверное, вообще не уйдём.
        - Выполнять приказ! - не терпящим возражений голосом приказал десятник, пытаясь пробить оборону Шкипера.
        - Доверить сосунку команду отрядом? - захохотал Шкипер, нанося контрудары. - Как это мудро! Ты растёшь в моих глазах, Мамай! Жаль будет тебя обнулять!
        Дожидаться развязки этой сцены я не имел права. Со щемящим сердцем отвернувшись от них, как раз вовремя, чтобы парировать удар подбиравшегося ко мне сзади разбойника, я крикнул что есть силы:
        - Дружина! Отступаем!!
        Наш отряд успел сильно поредеть за каких-то десять минут боя, но всё ещё можно было сохранить его большую часть. Бойцы начали отступать к лесу, не прерывая боевого контакта с наседающими на них бандитами. Я оглянулся и увидел, что с Мамаем, кроме Шкипера, дерутся теперь ещё двое разбойников.
        Осмотревшись по сторонам, заметил яростно отбивающуюся от азартного разбойника Эсмеральду.
        - Уводи людей в лес! - крикнул я ей. - Нас с Мамаем не жди!
        - Не суйся туда! - крикнула мне в ответ Эсмеральда.
        Но я уже нёсся к десятнику, сам не до конца понимая, что и зачем делаю. Бывают моменты, когда просто чувствуешь, что твоё место - там.
        - Займитесь сосунком! - заорал Шкипер, и двое спешивших ему на подмогу разбойников переключили своё внимание на меня.
        Да, ещё один на один я, может быть, и имел бы шансы, но один против двух мечников... Уворачиваясь от их выпадов, я быстро оставил попытки атаковать - они просто не подпускали меня на расстояние, достаточное для нанесения удара кинжалом. Зато сами начали доставать меня - сначала руку, затем снова правое плечо, потом левый бок. Падая, я с удовлетворением успел заметить, что Мамай сумел-таки пробить оборону Шкипера и всадить ему меч глубоко в бок. Потом десятник взглянул на меня, и глаза его расширились от ужаса. Небо быстро темнело, пока не погасло вовсе. Я подождал ещё несколько секунд и с каким-то даже облегчением открыл глаза у себя дома.
        Шея под кибер-остео противно ныла. Плечо и бок болели. Я провёл языком по шершавому пересохшему нёбу и стянул с шеи аппарат. Пришло время отдохнуть.
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава четырнадцатая. Десятник
        Больше всего на свете мне хотелось спать. Даже не представлял, что игра может так изматывать. Нервное напряжение последних часов оказалось абсолютно реальным, как в нормальной, а не в виртуальной жизни. Физическое напряжение тоже не прошло даром - я чувствовал себя изрядно помятым. Вот тебе и Нереалия. К тому же пришлось сегодня встать ни свет, ни заря - Мамай специально так спланировал операцию, чтобы застать разбойников врасплох. Застал, называется. С тоской взглянув на диван, я прислушался к своему желудку и понял, что сон мне пока не светит. Сначала нужно совершить очередной набег на холодильник. Хотя иногда требуется и горяченького поесть. Интересно, как поступит дед Тимофей, увидев в приёмнике бойца, шатающегося в сомнамбулическом сне? Надеюсь, он позаботится о моём персонаже. В любом случае, сейчас нет ни сил, ни желания снова уходить в виртуал.
        Уплетая за обе щеки вкуснейший пельменевый суп со сметаной, я обдумывал всё произошедшее со мной за последнее время. Не только в игре. Там я, конечно, уже освоился, познакомился с кучей народа, успел даже с некоторыми подружиться. У меня есть звено, а полчаса назад Мамай доверил мне командование целым сводным отрядом. Правда, я был командиром лишь пару минут. Но прогресс налицо. Это если исходить из того, что моя цель именно в карьере. Только вот нет у меня такой цели, и никогда не было - ни в играх, ни в жизни. Тем более, после опыта игры в «Рыцарей Средневековья». Я всегда сам по себе, даже внутри команды единомышленников. Могу руководить, но к этому не стремлюсь. Могу организовывать, но спешу снова передать бразды правления любому достойному желающему, чтобы опять наслаждаться самим процессом, без лишней ответственности. Другое дело, что не всегда можно её избежать. Когда тебя просит друг... Мамай например. Или когда сердце просит позаботиться о хороших ребятах, вроде моих бойцов. Вечно эта дилемма, между чувством ответственности за других и одновременно нелюбви к ней.
        В обычной жизни я эту дилемму решил - раз и навсегда. Не буду зарекаться, конечно, но занятие я себе выбрал намеренно такое, которое позволяет быть независимым, не отвечать ни за что, кроме функционирования сайтов и качества графического исполнения рекламы. И хотя среди клиентов встречаются весьма вредные люди, любящие «попить кровушки» вебмастера, - в основном всё же заказчики - народ вполне адекватный. Да, на дворец и на яхту я не заработаю. Но на хлеб с маслом, и даже порой с икрой мне вполне хватает.
        Иногда тяжело бывает объяснить приятелям или тем же однокашникам, почему я живу именно так. Они постепенно поднимаются по карьерной лестнице, создают семьи, рожают детей. Строят планы на собственную недвижимость. Летают в далёкие страны в отпуска. И выглядит это всё со стороны очень красиво и привлекательно. Но только... Это как беличье колесо. Ты встал в него одной лапкой - колесо немного провернулось. Забрался полностью - и оно прокрутилось дальше. А теперь с какой бы скоростью ты лапками не перебирал - колесо будет просто вращаться всё быстрее и быстрее, и выскочить из него без риска для жизни уже почти нереально. Наши беличьи колёса - это кредиты и обязательства, на исполнение которых требуется слишком много времени и сил. Обязательства могут быть перед работодателем, перед банком, перед друзьями, у которых ты берёшь в долг, или даже перед своей девушкой, если она слишком требовательна и ради удовлетворения её запросов ты должен отказаться от большей части своего «я» и свободного времени. Для таких моя работа с сайтами - это несерьёзный и малооплачиваемый труд, а увлечение виртуальными играми
- и вовсе опасная и вредная болезнь. Конечно, в теории существуют и другие девушки - они появляются в твоей жизни, принимая тебя таким, какой ты есть, и им ничего не надо от тебя, кроме самого тебя. Такую подругу я хотел бы пожелать каждому. Любить и быть любимым. Но в реальной жизни это возможно преимущественно на экранах кино или на страницах романтических книг. А может, мне просто не везло. Поэтому при виде нового соблазна - или приближении нового поворота в жизни - я тщательно присматриваюсь, а не замаскированное ли это колесо? Даже если оно - или она - очень привлекательное и комфортное с виду. Даже если это игра, которая меньше, чем за две недели, стала для меня интереснее и желаннее... да, пора это признать. Интереснее моей реальной жизни. Надо взять передышку. Ответить на электронную почту. Сходить в парк погулять и проветриться. Посмотреть, какие обновления нужно сделать на сайтах клиентам. Провести вечер с родителями. Только вот нет уже для этого времени - сегодня шестой день осады. В ближайшие сутки решится судьба Смоленска. И мне не безразлично, что с ним произойдёт.
        Поразмыслив, я решил, для экономии времени, выполнить лишь самую актуальную часть намеченной программы - ответить на письма, обновить сайты и обязательно погулять на свежем воздухе. Пусть не в парке - хотя бы в сквере недалеко от дома, где обычно выгуливают собак жители окрестных домов. Через полтора часа я уже прохаживался взад и вперёд по скверику, в котором носились, как угорелые, наши четвероногие друзья различных пород. Серьёзная девочка-боксёр с белой грудкой и белыми носочками на лапках соревновалась в скорости с русской борзой, к моему удивлению, обходя её на поворотах. Длинноухий спаниель с печальными глазами уворачивался от настырной дворняги. Смешной мопс переваливался по высокой для него траве от дерева к дереву, помечая территорию. Смешной кудрявый пудель подбежал ко мне и тщательно обнюхал ботинки. Я наклонился и протянул ему ладонь. Он с серьёзным видом коротко ткнулся в неё носом. Нос был мокрый и холодный. Хозяева болтали неподалёку, пользуясь случаем выкурить сигаретку и обменяться дворовыми новостями.
        Я смотрел на эти собачьи бега и размышлял. Что же всё-таки притягивает меня в играх? Что держит в напряжении и заставляет воспринимать происходящее всерьёз? Почему я так быстро втянулся в Нереалию, рискуя нарушить собственное обещание и снова погрузиться в игру с головой, всерьёз и надолго. Быть может, потому, что игра так похожа на настоящую жизнь? Особенно Нереалия? В «Рыцарях Средневековья» тоже, вроде бы, всё присутствовало: и приличная графика, и кланы, и бои. Была серьёзная цель: борьба за справедливость с циниками, садистами и безбашенными отморозками. Но даже в процессе борьбы ты всегда понимал - это игра. Всё понарошку. Есть некая данность - плохие обижают хороших, сильные бьют слабых. Тёмные бьют светлых, светлые бьют тёмных. Ты выбирал принципы, которые тебе более близки. А потом просто играл. Никогда не возникало желания «переселиться» туда, никогда не казалось, что игра интереснее обычной жизни, никогда вообще не забывалось, что это - всего лишь игра.
        В Нереалии всё не так - я начал замечать это с самого начала, и весь последующий опыт лишь укрепил меня в этом мнении. Там всё слишком похоже на жизнь - название твоего клана не определяет твоей принадлежности к хорошим или плохим. Нет ни «белых», ни «тёмных» орденов. Всё гораздо сложнее и запутаннее - как и в настоящей жизни. Лишь погружение в игру и близкое знакомство с конкретными людьми может пролить свет на их реальные убеждения. А значит, настоящее значение имеет лишь правда - не та, которую пытаются вставить тебе в уши, а та, которую чувствуешь, которая идёт из твоего сердца. Та, которую ты видишь в глазах и поступках друга. Та, которая сплачивает людей вокруг невидимой и неосязаемой цели. Ну и что, что у каждого правда своя. Сердце чувствует родство ваших «правд» и накрепко связывает близких по духу людей. А правда имеет одно замечательное свойство - она всегда побеждает, в конечном итоге. Она высвечивает ложь и уничтожает её. Даже погибая, правда побеждает, потому что это - торжество духа, это сродни вспышке сверхновой - она выжигает всю неправду на своём пути.
        В чём же состоит моя правда на сегодня? Когда сформулирован вопрос - приходит и ответ. Правда для меня сейчас в том, чтобы опровергнуть ложь гандарийцев. Чтобы спасти Смоленск. Чтобы помочь моим друзьям. И чтобы увидеть на их лицах улыбки и радость. Просто? Значит, правильно. Я в последний раз окинул взглядом «собачье царство», кивнул разглядывающим меня соседям и отправился обратно домой.
        В приёмнике было многолюдно и шумно. Люди стояли и оживлённо беседовали, в то время как в круге периодически появлялись новые герои. Я сидел на широкой лавке возле знакомой стены из крупного камня вместе с другими «спящими» бойцами. Так вот как выглядит вотчина деда Тимофея во время оживлённых боевых действий. Воевода не дремлет, кидает войска на неприятеля, прощупывает кольцо осады «на крепость». Терять ему нечего, погибшие бойцы вскоре снова встают в строй. А вот гандарийцам восстановить численность сложнее, особенно если учесть активность наших партизанских отрядов. Но если приёмник работает с такой нагрузкой, то как же обстоит дело с амуницией? Каждого прибывающего надо снова вооружить и одеть-обуть!
        Хлопнув руками по коленям в стандартных холщовых штанах, я решительно встал и вышел в кабинет к писарю. Дед Тимофей с увлечённым видом строчил что-то в своём журнале старомодным гусиным пером.
        - Здорово! - приветствовал я его.
        - Здоровее видали, - не поднимая головы, отозвался писарь.
        - Не надо нигде расписаться?
        Дед Тимофей удивлённо взглянул на меня.
        - Зачем?
        - Ну как зачем, статистика там, или не знаю, - пожал плечами я. - Прибыл-убыл.
        - Статистика автоматически собирается, - поучительно сказал писарь. - В двадцать первом веке живём.
        - Вы меня не помните? Я Алекс.
        - Вижу, что не Василиса, - сварливо сказал старик. - Чё надо? Проходи давай. Что я, всех помнить должен?
        - Ну, амуницию выдайте мне какую-нибудь, и я пройду. Как воевать-то?
        - А как ты до сих пор воевал, что в приёмник загремел? - парировал писарь. - Выйдешь в коридор, там всё открыто. Подберёшь себе амуницию. Давай, не задерживай.
        Я хотел ещё что-то спросить, но в кабинет вошёл очередной обнулённый, кивнул писарю и бочком протиснулся мимо меня к следующей двери. Тогда и я махнул на всё рукой и вышел вслед за ним.
        Все двери в коридоре были распахнуты настежь. Помнится, в первый день в Нереалии мне очень хотелось узнать, что же за ними. Оказалось, это обычные склады. Всего, что может потребоваться бойцу. Во время боевых действий тут можно без задержки переобмундироваться. А в мирное время этим товаром исподтишка приторговывает его хранитель - дед Тимофей.
        Заглянув в первую комнату, я сразу пошёл дальше. Доспехи мне пока не по чину. Мечи я тоже пропустил. Остановился там, где несколько бойцов уже выбирали оружие попроще, типа булавы или кинжалов. Некоторое время разглядывал красивый боевой топорик, но потом со вздохом решил не менять квалификацию. С кинжалом я уже более или менее освоился.
        Выбрав хороший, правильно сбалансированный клинок, я взял с полки подходящие по размеру ножны и отправился в следующую комнату, где висели кольчуги разных размеров. Некоторые доставали почти до колен. Нет, это ни к чему. Это, пожалуй, конным рыцарям нужнее. Я взял обычную, уже привычную мне кольчугу и с грустью вспомнил, что в прошлый раз мне помогала выбирать амуницию обворожительная Чарген. По-моему, между нами даже пробежала какая-то искра. А может, мне лишь показалось. Что ж, надо двигаться дальше.
        Снарядившись всем необходимым, включая шлем и обшитые металлическими колечками перчатки, я покинул здание ратуши и вышел в уже знакомый мне уютный дворик. Прямо перед крыльцом стояла телега, на ней были грудой свалены разнообразные доспехи и оружие. Возница с охапкой снаряжения в руках, кряхтя, шёл мне навстречу. Вот как у нас, значит, снабжение работает. Круговорот амуниции в природе. Бойцов обнуляют, их вещи стараются собрать и снова пустить в дело. Очень даже разумно.
        Я обошёл здание кругом и оказался на залитой ярким светом площади. Здесь тоже всё было по-другому, изменилось за эти дни. Во-первых, обилие народа. Дружинники сновали взад и вперёд, входили и выходили из того крыла здания, где располагался кабинет воеводы. Там сейчас, конечно же, штаб обороны. Время от времени верхом на конях подъезжали рыцари, к ним сразу подбегал кто-то из бойцов, чтобы дождаться, пока рыцарь спешится, и отвести коней куда-то за здание. В центре площади, на брусчатке возле памятника рыцарю на коне, чьё имя я до сих пор так и не узнал, дружинники и разношёрстно одетые ополченцы отрабатывали приёмы фехтования и борьбы. Временами доносился смех, а порой и душистый матерок, без которого, пожалуй, не обходится ни одна армия в мире, включая виртуальные.
        Я пересёк площадь и направился прямо к воеводе. Служба есть служба - надо доложиться и получить дальнейшие указания. В здание меня впустили без проблем, но уже в коридоре перед дверью Зигурда дородный дружинник перегородил мне дорогу.
        - Имя, звание? - спросил один из них.
        - Алекс, звеньевой Северной заставы.
        - На рыцарский совет вход только старшим офицерам. Остальным в распределитель, дальше по коридору и направо.
        - Командир особого истребительного отряда, - не моргнув глазом, поправился я. В принципе, с точки зрения Мамая, так оно и есть. Уточнение «временный» добавлять я не обязан.
        Дружинник с сомнением посмотрел на меня.
        - Ладно, проходи.
        Я коротко кивнул и толкнул дверь к воеводе.
        В кабинете было столпотворение. В центре располагался низкий широкий стол с расстеленной подробной топографической картой Смоленска и окрестностей. На ней были расставлены игрушечные солдатики разных цветов, отражая, по всей видимости, реальную ситуацию с дислокацией подразделений, как наших, так и противника. Вокруг стола стояли рыцари в доспехах, что-то обсуждая и иногда передвигая фигурки по карте.
        Когда я зашёл, рыцари коротко и равнодушно взглянули на меня и снова занялись своими делами. Лишь воевода слегка кивнул, рукой приглашая подойти.
        - И всё же я предлагаю три удара - один настоящий и два для отвода глаз, - настаивал высокий стройный рыцарь, панцирь которого начищен был до такой степени, что я отчётливо видел в нём своё отражение.
        - Нецелесообразно, Артур, - возражал ему другой рыцарь, доспехи которого были в крупных заклёпках, как стальные дверцы сейфов. - У нас не так много сил, чтобы охватить три направления.
        - Я вообще настаиваю на одном, решающем направлении - и туда бросим все силы и резервы. А партизаны ударят гандарийцам в спину, - высказал своё мнение третий рыцарь, худощавый блондин с умными голубыми глазами.
        - Зигурд, объясни им! - попросил первый рыцарь.
        - Сил мало, это правда, - согласился воевода. - А только всё равно в разных местах ударить придётся. Пусть посуетятся, побегают. Для тех, кто не в курсе - эту тактику ещё генерал Брусилов изобрёл в Первую мировую. Пока главное направление определят, мы уже позиции займём. А там посмотрим.
        - Ну где мы бойцов наберём на несколько ударов? - возмутился худощавый рыцарь. - Сорвём операцию из-за твоих планов и кирдык городу! Предлагаю ещё раз собрать все силы в кулак и жахнуть.
        - Вообще-то, Бывалый, это не его планы, а наши общие, - вступил в разговор высокий рыцарь с открытым мужественным лицом, и все остальные почтительно притихли. - Я согласен с Зигурдом. Противника надо дезориентировать. Рассеять его силы. А для мощного кулака у нас по-любому сил недостаточно.
        - Князь, насчёт сил ты бы поговорил ещё разок с гильдией финансистов, - предложил рыцарь в «заклёпанных» доспехах. - Может всё-таки подбросят деньжат. А мы наёмникам заплатим. Пусть вдарят хорошенько!
        Я во все глаза смотрел на князя Андрея. От него исходило ощущение спокойной властной уверенности. А я его сначала за простого рыцаря принял. Никаких излишеств - ни тебе драгоценных камней, ни короны, ни даже алой накидки. Обычные доспехи. Правда, осанка, и ещё что-то неуловимое всё же отличает его от остальных. А может, это мне теперь так кажется.
        - С ними уже три раза на эту тему говорил, - сообщил князь Андрей. - Начинают старую песню про наш кредитный рейтинг и прочую дребедень. Кредит не дадут. Я уже у всех спрашивал, даже у наместника, реакцию его посмотреть. Рассмеялся мне в лицо. Бесполезно, не получим ни копейки. Они нас уже мысленно списали.
        - А Гандарии тамошние финансисты выписали жирный кредит для «защиты народа Смоленска». А тамошний наместник от Синекриона несколько сотен «добровольцев» подогнал, - вставил воевода.
        - Ну в общем, всё как и ожидалось, - вздохнул князь. - Гасят Смоленск целенаправленно, обложили со всех сторон. Рассчитывать можно только на свои силы.
        - Ну тогда тем более надо собрать всё, что имеем, и ударить наверняка! - гнул своё светловолосый рыцарь Бывалый.
        - Не числом надо побеждать, а умением, помнишь Суворова? - риторически спросил князь. - Есть и другие сомнения. Если будет утечка информации о направлении удара - а у нас все силы будут собраны в одном кулаке - может произойти катастрофа. Встретят они наш «кулак» и в лепёшку сомнут.
        - Если будет утечка, то у нас при любом раскладе шансов нет, - мрачно сказал кто-то из рыцарей.
        - Не скажите, - возразил воевода. - Князь, разреши озвучу наш план?
        - Валяй, - махнул рукой Андрей.
        - Значицца так, - начал Зигурд. - Напоминаю условие снятия осады - рассечение кольца окружения и противодействие его новому смыканию. Теперь по основному вопросу - преимущества нескольких групп войск. Делим силы в процентном отношении примерно так: двадцать, двадцать, шестьдесят. Первые два отряда Бывалого и Тараса начинают наступление на значительном удалении друг от друга, в разное время. Каждый стягивает силы противника на себя, ослабляя остальные участки кольца.
        - Ближе к делу, Зигурд, теорию мы и сами знаем, - недовольно попросил Бывалый.
        - Когда первые два отряда увязнут в бою, вступит в дело основной отряд Артура. Он разрежет кольцо и окопается - чтобы не дать ему снова сомкнуться. С этого момента все ресурсы будут кидаться только на это направление.
        - Откуда ещё ресурсы возьмутся? - спросил Артур.
        - Имею в виду всех, кто будет обнуляться, во всех отрядах, - пояснил Зигурд. - Ну и про партизан не забывайте.
        - Что-то я не понял, где тут выигрыш в плане секретности, - заметил Бывалый. - Почему в этом случае утечка исключена? И какая вообще может быть интрига, если в крепостной стене всего пять ворот?
        - Не исключена, - сказал князь Андрей. - Но риск минимизирован. Каждый из трёх командующих перед выходом из этого помещения получит от Зигурда по конверту. Вскроете их в семь утра. Там будет указано точное место вашего наступления. После этого вы передислоцируетесь, куда указано, и прямо с марша - в бой. У Гандарии не останется времени, чтобы среагировать, даже если возле вас всю ночь будут дежурить их агенты.
        - Но ведь можно и одному большому отряду информацию в последний момент сообщить? - не сдавался Бывалый. - Риск тот же.
        - А кому легче будет дислокацию сменить за ограниченное время - большому отряду или маленькому и мобильному? - спросил воевода.
        - Бывалый, я понимаю, ты хотел бы командовать не малым отрядом, а всеми нашими силами, собранными в кулак, - сказал князь Андрей. - Такая возможность тебе ещё представится. Не первый раз воюем и не в последний. А сейчас у тебя будет сводный отряд из двух лучших застав и от твоего манёвра будет во многом зависеть успех главного наступления. Так же, как и от твоего манёвра, Тарас.
        Рыцарь в «заклёпанных» доспехах важно кивнул.
        - В этом отряде из двух лучших застав кроме меня офицеров практически нет, - сварливо сказал Бывалый. - Звеньевые не в счёт. С кем воевать?
        - Кстати, насчёт офицеров, - Зигурд обернулся, нашёл меня взглядом. - Прошу любить и жаловать. Алекс, Северная застава. Партизанский герой. Правая рука Мамая в истребительном отряде.
        Как всегда, когда на мне сосредотачивается внимание многих людей сразу, у меня начали пылать щёки.
        - Доложи, Алекс, как там обстановка у вас?
        - Держимся, - сказал я незнакомым хриплым голосом. Украдкой взглянул на князя - он смотрел одобрительно. Тогда я прочистил горло и продолжил, удивляясь на ходу, какие официальные словечки приходят на ум:
        - В целом контролируем сейчас все тропы и дороги, ну, насколько возможно. Иногда сбрасывают нас с какой-то тропки, но потом мы её в другом месте перерезаем.
        - Молодцы! - прокомментировал воевода.
        - Непосредственно наш истребительный отряд успешно борется с засадами шкиперовцев. Ну, почти всегда успешно... - добавил я, понимая, что если бы всё было так успешно, то я не стоял бы сейчас перед Зигурдом.
        - Делаете всё правильно, - одобрил воевода. - О потерях можешь не докладывать, мне штабные постоянно статистику на стол кладут. Завтра идём на прорыв, как думаешь, сможет Рексоман хорошенько гандарийцев в тыл ужалить?
        - Можете не сомневаться. У него практически одна гвардия осталась, самые опытные и умелые.
        - Это хорошо. А теперь подойди-ка сюда, Алекс.
        Воевода достал из ножен меч и положил его поверх расстеленной карты.
        - Давай, поднимай, - кивнул он мне.
        Я с трепетом подошёл к столу и, под одобрительные взгляды рыцарей, взялся за рукоять. К моему удивлению, у меня получилось не напрягаясь оторвать меч и приподнять его над головой.
        - Поздравляю! - улыбнулся Зигурд. - Это означает, ты достиг нужный уровень. Надо сказать, не ожидал, что так быстро. Но война, понимаешь... Всё ускоряется. Давай меч сюда.
        Он спрятал меч обратно в ножны и продолжил:
        - Слушай меня внимательно. У нас сейчас нехватка командного состава. Сам понимаешь, офицеры с застав у вас в лесу в казаки-разбойники играют. К нам возвращаются через приёмник, в первую очередь, нижние уровни. Короче, мы тебя к твоим же обнулённым и отправим, с Северной заставы. Только не звеньевым, а десятником. Справишься?
        Вот те на! Вопрос застал меня врасплох. Пока я соображал, что ответить, воевода продолжил:
        - Ты не боись, не один там будешь. Звеньевые ещё есть, а командиром Бывалый будет - один из наших опытнейших рыцарей.
        Бывалый демонстративно кашлянул пару раз. Воевода повернулся к нему.
        - Зигурд, ты зачем мне салагу подсовываешь? - недовольно спросил он.
        - Этот салага, между прочим, в «Рыцарях Средневековья» паладином был, - парировал воевода.
        - Ну так это в «Рыцарях»!
        - Отставить разговоры! - прервал его Зигурд и повернулся ко мне. - Алекс, твоё слово.
        Мне показалось, или воевода мне едва заметно подмигнул? И рыцари смотрят так испытующе! Какие тут могут быть варианты?
        - Я готов, - ответил я ему.
        - Вот и хорошо, - удовлетворённо кивнул воевода. - Бывалый, вот твой новый десятник.
        - Поздравляю, десятник, - проворчал рыцарь.
        Впрочем, посмотрел на меня он вполне дружелюбно, как бы оценивая, сработаемся ли.
        - Удачи, Алекс! - сказал князь Андрей.
        Я благодарно склонил голову.
        - Ладно, давайте продолжим, - легонько постучал по столу Зигурд.
        - Извини, воевода, дай пять секунд, - попросил Бывалый. - Алекс, не теряй тут времени. Всё что надо я тебе потом расскажу. Собери пока пополнение, всех кто с Западной и Северной застав за последнее время обнулился. Ждите во дворе, как закончу - вместе пойдём в расположение. И меч себе найди!
        - Понял, - сказал я.
        Ни воевода, ни князь ничего не захотели добавить, и это понятно - у меня теперь есть непосредственный командир. Я ещё раз окинул взглядом уютный кабинет воеводы и вышел в коридор.
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава пятнадцатая. Битва за Смоленск
        Приятно было снова встретить своих ребят. Петя и Бруно, Жека и Вакс обступили меня, жали руку, хлопали по спине и по плечам. Бруно даже шутливо полез обниматься, но другие, смеясь, его оттащили. Саид вёл себя сдержаннее, стоял чуть в стороне, но глаза его довольно блестели. Глядя на счастливые лица друзей, я никак не мог поверить, что знаю их не всю жизнь, а лишь пару недель. А уж когда стало известно о моём назначении десятником - тут и вовсе началось веселье. Выражая общее мнение, Вакс прямо заявил, что с меня причитается. Я не стал возражать, только предложил перенести застолье на после битвы. Нехорошо расслабляться перед такими ответственными событиями.
        Наш отряд расположился неподалёку от городского рынка, в тени крепостной стены. Четыре большие палатки, котелок с чем-то вкусным над костром, часовые по периметру - всё серьёзно и со вкусом. Бывалый и вправду опытный рыцарь, отлично всё организовал. Хороший сотник. Пополнение мы привели, в основном, с Западной заставы, от нашей были только обнулённые на поляне вместе со мной бойцы из звеньев Давида и Мурзы. Остальные ждали нас уже в расположении. В общей сложности в отряде оказалось около ста двадцати бойцов. Довольно солидно, если учесть, что совсем недавно под моим началом была лишь дюжина.
        Бывалый созвал командирский совет, на который пришли несколько звеньевых. Двоих я уже видел раньше на нашей заставе, остальные были с Западной. Сотник снова обрисовал обстановку, объяснил, как завтра будем действовать. Основная идея заключалась в том, что мы делим отряд на две части. Сначала бьём сообща в ту точку, которая будет указана в послании воеводы из конверта. Пробиваем брешь, вгрызаемся в неё поглубже - и дальше поворачиваемся спинами друг к другу, как бы раздвигая гандарийцев в стороны, ну и, заодно, прикрывая друг другу тыл.
        План мне понравился, среди звеньевых тоже не было возражений. Основная задача осталась, как и была - отвлечь противника от основного направления удара и стянуть на себя максимальные силы. В случае обнуления - не возвращаться в отряд, а немедленно направляться в район боевых действий главного соединения дружины. Всё это мы должны были довести до сведения бойцов, а потом распустить их отсыпаться. В семь утра все должны быть на месте и готовы к марш-броску сразу после вскрытия конверта.
        Отряд поделили старым, как мир, способом - рассчитались на «первых» и «вторых». Бывалый взял себе «первых», мне поручил «вторых». Провели короткий инструктаж. А потом народ стал расходиться - точнее, выходить в реал, - а мы с ребятами из теперь уже ставшего историей звена резерва ещё посидели часик у костра, вспоминая то, что пережили вместе - и поход по болоту, и засаду на опушке леса, и бой на заставе. В какой-то момент я понял, что если не уйду отдыхать немедленно - то не высплюсь и подведу завтра Бывалого и остальных. Попрощавшись с ребятами, я прилёг в палатке на брошенную кем-то охапку соломы, закрыл глаза и вышел в реальный мир.
        Утро выдалось пронзительно свежее и солнечное. Хотя, с другой стороны, в Нереалии всегда солнечно. Исполнилась мечта человечества. Можно устанавливать любую погоду по желанию. Или всё же погодой руководит некий алгоритм, с определённой долей вероятности «включающий» дождь или солнце, облака или тучи - в зависимости от времени года и каких-то дополнительных факторов? Надо будет спросить при случае у Вити, он просто ходячая энциклопедия в плане игры.
        В ожидании момента, когда можно будет вскрыть конверт, сотник нетерпеливо прохаживался взад и вперёд перед палатками, и солнце запускало с его доспех целые стада солнечных зайчиков, заставляя нас отворачиваться и жмуриться. Мы с Бруно и Петей пытались скоротать время за беседой, но разговор не клеился, так как обстановка была нервная и продолжала накаляться. Бойцы были уже построены, готовы к марш-броску. Теперь оставалось только ждать, когда честный Бывалый соблаговолит разорвать конверт. От нечего делать я наблюдал за лучниками на крепостной стене. Ничего особенного - они просто смотрели в свои амбразуры, иногда беззвучно зевая. Городские вороны сидели на зубцах крепостной стены и, повернув головы боком, смотрели на лучников. Трудно было поверить, что через каких-то полчаса за этими стенами будет кипеть жаркий бой.
        Наконец, со стороны городской ратуши донёсся бой часов, и рыцарь начал нетерпеливо вскрывать конверт. Потом достал из него сложенный листок, запечатанный воском. Разорвал и его. Да, тяжело было людям до появления электронной почты. Хотя бумага с печатью смотрится солидно, ничего не скажешь.
        - К западным воротам! - крикнул, наконец, он. - Рысью!
        И первым припустил по узкой базарной улочке. К счастью, в этот ранний час вокруг было ещё безлюдно. Хотя, учитывая осадное положение, я вообще не уверен, что здесь сегодня кто-то будет торговать.
        - Повезло, западные тут не очень далеко, - крикнул за моей спиной Петя. - Староват я для марш-бросков.
        - Ты же не сам бежишь, а твой герой, забыл? - спросил его Бруно. - Вообще уже обленился!
        - Разговорчики, - улыбаясь, бросил я им на ходу.
        Что-то в этом было эпическое: отряд вооружённых дружинников, несущийся по узким изогнутым улочкам, звенящий железом и сталью. Проносящиеся мимо приземистые дома и удивлённые лица редких прохожих. Я подумал о том, что нам предстоит, и сразу посерьёзнел. Хоть бы не опозориться, не обнулиться в первые же минуты боя. С мечом я пока в Нереалии не успел повоевать, кто его знает, в какой мере смогу использовать былые навыки.
        Вот и ворота. Высокие створы заперты на внушительные засовы и дополнительно подпёрты брёвнами. Вокруг - расчёт городской стражи. Сверху - лучники, поглядывающие на нас подозрительно. Я поднял руку, давая команду остановиться. Навстречу отряду выбежал командир расчёта караульных, узнал Бывалого, что-то быстро начал ему докладывать. Почему тянет? Почему сразу не откроет ворота?
        - Открывай, я тебе сказал! - донёсся до меня громкий возмущённый голос рыцаря. - Читать умеешь? Вот приказ воеводы!
        Караульный в сердцах махнул рукой и побежал обратно к воротам. Его люди отодвинули брёвна, стали вытягивать засовы из петель. Я подошёл к Бывалому:
        - В чём дело? Что тут за спор был?
        - Говорит, ушёл гандариец, нет никого! Тоже мне знаток нашёлся! - возмущённо сказал сотник и обернулся к бойцам. - Был бы знаток - в дружине служил бы, а не в городской страже. Отошли гандарийцы, заняли оборону, ясное дело. Отряд! К бою готовьсь!
        Через пару минут мы уже неслись по каменному мосту через ров, перед нами раскинулись луга, а ещё дальше - полоса выжженной земли до самой опушки леса. Больше ничего и никого видно не было. Разве что несколько ворон на лугу перестали тюкать клювами землю и смотрели на нас вопросительно. Крики «ура» за нашей спиной стихли, бойцы замедляли шаг, пока и вовсе не остановились.
        - Не понял, а куда все подевались? - риторически спросил Бруно.
        Ему никто не ответил. Только кто-то вполголоса выругался. Я абсолютно ничего не понимал. Бывалый тоже выглядел растерянным с оголённым мечом в руке. И в этот момент раздался надрывный звон колокола со стороны городской ратуши.
        - К ратуше! - крикнул рыцарь и помчался обратно к воротам.
        Никто ничего не спрашивал. Не терял время и силы. Просто развернулись и помчались вслед за сотником. Всё и так стало ясно: нас обвели вокруг пальца. Пока мы тут прохлаждаемся, гандарийцы захватывают ратушу. Учитывая, что все войска брошены на прорыв - здание почти беззащитно. В голове крутилось море вопросов - как гандарийцам удалось прорваться внутрь крепости? Вся ли дружина сейчас, подобно нашему отряду, напоролась на пустоту, или всё же где-то идёт бой? Наконец, успеем ли мы добраться до ратуши раньше, чем её захватят? Ведь это будет означать проигрыш всей компании! Всего, за что так боролись!
        До ратуши сходу добраться не удалось. Мы преодолели большую часть пути, но уже на подступах к главной площади улица, по которой мы бежали, оказалась перекрыта перевёрнутыми повозками, брёвнами и просто мусором, образующими импровизированные баррикады. Из-за них на нас полетели стрелы и арбалетные болты. Бывалый сделал знак рукой залечь на землю, а потом поманил меня к себе. Нужно было что-то решать, и быстро.
        - Вот что, Алекс, слушай сюда, - слегка запыхавшись, сказал мне он. - Времени у нас в обрез, сам знаешь. Разлёживаться тут некогда. Возьми звено лучников и дуйте в любой дом, а там - на крышу. Когда будете готовы - дайте знать. Мы пойдём на штурм, а вы прикроете нас огнём сверху.
        Я кивнул и обернулся к бойцам, распластавшимся в пыли улицы, с яростью глядящим на ненавистные баррикады.
        - Лучники! За мной! - крикнул я и пополз к крыльцу ближайшего дома. Что-то часто в Нереалии ползать приходится. Что за жизнь!
        Вскочив перед самой дверью, я ударил в неё ногой и с ходу ввалился в дверной проём.
        - Открыто! - испуганно закричала хрупкая женщина в бигуди и розовом халате, испуганно отскакивая от меня. Нашла время бигуди крутить!
        Вслед за мной в дверь запрыгивали всё новые бойцы. Насчитав десяток, я побежал вверх по винтовой лестнице, сначала на второй этаж, а потом и на чердак.
        - Где тут люк на крышу? - спросил я, осмотревшись и не найдя ничего похожего на выход.
        - По ходу, нету никакого люка, - пожал плечами ближайший боец.
        Я посмотрел в маленькое круглое оконце, мутное от времени и затянутое паутиной. За ним виднелась крыша соседнего дома.
        - Ломай! - скомандовал я и первым бросил в оконце подвернувшийся под руку цветочный горшок.
        В ход пошли сапоги, кинжалы и топорики, через несколько минут в стене зияла приличная дыра, в которую вполне мог пролезть взрослый человек. Хорошо, что в Нереалии стены не из двойного ряда кирпичей. Собственно, я понятия не имею, из чего здесь стены.
        - Что вы делаете, варвары? - раздался истеричный женский крик с лестницы.
        - Извини, мать, потом возместим, - успел услышать я чей-то ответ прежде, чем нырнуть в пролом.
        Третий этаж - не какая-то там сверхвысота, но по местным меркам и это немало. Мы с бойцами перебежками подобрались по крышам почти до самой баррикады, и теперь готовы были в любой момент открыть огонь, то есть, спустить тетивы. Я осторожно выглянул - и почти сразу возле уха просвистела стрела. Конечно же, гандарийцы поняли, зачем мы рванули в дом, и грохот проламываемой стены тоже явно не прошёл незамеченным.
        - Парни, распределитесь по крыше, не будьте мишенями, - приказал я. - Пусть каждый сам выберет укрытие и гасит оттуда. Зря не геройствуйте. Если обнулят - тоже ничего, сейчас в ратуше подмога - ох, как нужна. Хватайте там оружие и дуйте на звук боя. Далеко бежать не придётся.
        А потом время замедлилось. Свистели стрелы, с улицы доносились крики, мои лучники аккуратно высовывались из укрытий и прицельно гасили гандарийцев. В какой-то момент все остальные звуки потонули в мощном «ура» - это внизу Бывалый повёл отряд в атаку. Я разрывался между желанием оказаться сейчас внизу, в гуще боя, и ответственностью за лучников. Надо было думать о спуске назад, на улицу. Тут главное не упустить правильный момент. Когда дружинники внизу взобрались на баррикаду и схлестнулись с гандарийцами, я махнул своим ребятам, чтобы сворачивались. Все равно сейчас стрелять будет нельзя - в своих же попадём. А отставать от отряда рискованно - можем запросто попасть в окружение.
        Мы спустились вниз как раз, когда бой уже заканчивался. Я поискал взглядом Бывалого - найти его было нетрудно, так как вокруг него было больше всего амуниции обнуленных гандарийцев. Он увидел меня и поднял меч вверх - а потом указал в направлении ратуши. Приказ был ясен.
        - Второй отряд! - крикнул я, взбираясь на баррикаду. - За мной!
        На ходу отбиваясь от пытающихся перекрыть нам дорогу гандарийцев, мы шаг за шагом сокращали расстояние между нами и ратушей. Вот уже и внутреннюю крепостную стену, сложенную из кирпича, прошли - её почти не охраняли. В конце концов мы пробились из боковых улочек на главную площадь. Над брусчаткой стелился сизый едкий дым, наверное, здание подожгли. Любят гандарийцы штучки с огнём. Кучи мусора, брошенного оружия и амуниции, какие-то бревна заполнили площадь. В дыму мелькали рогатые шлемы гандарийцев. Слышны были крики и лязг оружия.
        Бойцы столпились за моей спиной, радуясь небольшой передышке в ожидании новой команды. А я пытался сориентироваться и определить в этом дыму, как лучше подобраться к ратуше, по возможности избегая столкновения с противником. Впрочем, столкновения все равно не избежать.
        - Алекс! - услышал я голос Бывалого. - Бери на себя приёмник, а я буду пробиваться к штабу!
        Я обернулся, взглянул на сотника. Его лицо раскраснелось, на щеке алела яркая широкая царапина. Шлем он где-то посеял. Слева и справа от него с решительным видом и мечами наизготовку застыли два звеньевых.
        - Держаться до прибытия подмоги! - скомандовал рыцарь. - Давай! Это наш последний, и решительный...
        Я молча протёр рукой пот со лба и висков, поднял меч повыше, чтобы бойцы видели, куда бежать, и первым понёсся в сторону приёмника по самому короткому пути: по прямой. Даже сам не заметил, как рот раскрылся и из горла вырвался какой-то звериный рык или крик. И только потом, когда за моей спиной многоголосый хор подхватил крик и удесятерил громкость, осознал, что почти охрип от напряжения.
        Когда порыв ветра сорвал покров дымовой завесы с площади, мы были уже почти у цели. Со всего разбегу врезались в стену из гандарийских щитов, яростно осыпая их ударами. Такого натиска противник явно не ожидал, стена сначала прогнулась, а потом прорвалась. Раскидывая в стороны сгрудившихся перед входом в приёмник гандарийцев, мы уже видели, как на небольшом пятачке перед входом в коридор идёт настоящая сечь, между группой защитников в стандартных холщовых штанах и рубахах и атакующими. Похоже, бойцы уже не успевали нацепить кольчугу после обнуления, просто хватали оружие и спешили снова в бой. И так по кругу... Кошмар! Мы успели как раз вовремя. Ещё немного, и в закромах деда Тимофея топали бы гандарийские сапоги.
        Я прекрасно видел, как за нашим небольшим отрядом вновь смыкается строй неприятеля. Теперь всё зависело от скорости - надо было пробиться внутрь, под защиту стен ратуши. Увидев долгожданную подмогу, защитники со своей стороны тоже поднажали, вышли нам навстречу - так, что через пару минут мы уже забегали в коридор, прикрывая товарищей щитами от шальных стрел.
        - Почему не перекрыли выход! - заорал я на испуганно притихших дружинников, одежда которых сейчас больше всего напоминала мне пижамы. - Кто старший?
        Дружинники переглянулись. Видно, у них просто не было времени это выяснить и вообще осмыслить происходящее - нападение застало их врасплох. А теперь это уже не играет роли - наш отряд здесь, я приму командование на себя. Надо быстро организовать правильную оборону, пока у меня все бойцы там, в горловине коридора не полегли. Правда, крыльцо узкое, и коридор неширокий, это нам на руку, но всё же действовать надо быстро. Из приёмника продолжают прибывать всё новые бойцы, скоро в коридоре будет не протолкнуться.
        - Делаем баррикаду! - скомандовал я. - Тащи всё, что покрупнее сюда! Живо! И кольчуги наденьте!
        Пока одни дружинники бросились выполнять команду, я приказал оставшимся бойцам вытянуться по коридору цепочкой, чтобы быстрее передавать вещи к крыльцу. Скоро по рукам пошли стулья, кресла, бочонки, вешалки и куча старого ненужного матерчатого хлама. И где только Тимофей его откапывает и хранит! Всё это барахло мы наспех утрамбовывали в коридоре неподалёку от входа, оставляя небольшое пространство у стены, чтобы наши ребята успели протиснуться внутрь прежде, чем мы окончательно заложим проход.
        - Это кто тут у меня раскомандовался! - раздался знакомый сварливый голос.
        Это был, конечно же, дед Тимофей. Только сейчас его было трудно узнать: блестящие доспехи, щегольские красные сапоги, алая накидка. В руках щит и меч. За ним гуськом шагали пару звеньев дружинников в полном обмундировании.
        - Так вы рыцарь? - удивился я.
        - А ты как думал? - возмутился писарь. - Чай, не лаптем щи хлебаем. Что ты тут затеял, по какому праву распоряжаешься?
        - Десятник Алекс. Делаем баррикаду до подхода подкрепления, - доложил я. - Непонятно, что в городе творится.
        - Это тебе непонятно, потому как молодой ишшо, десятник, - передразнил Тимофей. - Какая-то падла восточные ворота открыла, и Гандария в город вошла. Перед северными воротами куликовское сражение развернулось, там оба наших отряда увязли.
        - Откуда знаете? - недоверчиво спросил я.
        - От верблюда! Ко мне же вся информация от обнулённых стекается, забыл? Вон они, отобрал, кто поопытней, одел, обул, лучшее оружие дал - сплошные убытки. Но для дела, ничего не попишешь. Слушай мою команду, Алекс. С твоей баррикадой тут много народу не понадобится. К тому же из приёмника сейчас народ валом прёт. Оставь кого-нибудь за себя командовать, а сам поступаешь в моё распоряжение. Мне люди нужны. Поважнее дело есть, чем в коридоре тут прохлаждаться - нам пульт управления надо уберечь.
        - Какой пульт? - не понял я.
        - Кто тебя десятником поставил? В княжестве главное здание - это ратуша. А в ратуше самое главное - это приёмная зала и примыкающий к ней пульт управления княжеством. Кто контролирует этот кабинет - тот контролирует княжество, милок. Для этого штурм Смоленска и затеяли. Наша первая задача - охрана пульта. А вторая - арестовать тех, кто попытается его захватить. Невзирая на лица, хоть Шкипера, хоть гандарийского президента, хоть самого наместника.
        - Ну Шкипер и президент понятно, а наместник откуда возьмётся? - упрямо переспросил я. - Это же всё-таки посол, дипломат. Зачем ему в самое пекло лезть, дурак, что ли?
        - Это ты здесь дурак, - вздохнул Тимофей. - Наместник здесь главный игрок. Если бы мог, сам гандарийцам двери ратуши открыл и ещё и ключ от пульта управления на красной подушечке вынес. Не знаешь ты здешнего расклада. Слушай тогда старших. Если кабинет захватят - наместник первым засвидетельствует смену власти. Всё, нет времени языком трепать.
        Мне вспомнилось, как к послу Синекриона относятся Мамай с ребятами, как князь говорил, что наместник ему в лицо смеялся, и как враг неожиданно проник в город через волшебным образом открывшиеся ворота. Почему, собственно, я спорю с Тимофеем? Он в Смоленске старожил, писарь и, как оказалось, рыцарь. Наверняка ведь знает, что делает, и князь ему доверяет, раз на приёмник поставил.
        - Что надо делать? - хмуро спросил я.
        - Оставь здесь минимум народу. Остальных бери в охапку - и за мной. Мы должны опередить гандарийцев и заблокировать пульт. Встретим наместника - берём его вежливо и аккуратно. Типа под охрану. Пусть посидит под замком, голубчик. Обнулиться не дадим.
        - Так а почему раньше его не взяли?
        - Ухватиться не за что было. А теперь открытые ворота, как вмешательство во внутренние дела на него повесим. Не отмажется. Командуй, десятник.
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава шестнадцатая. Ложь и лицемерие
        Оказывается, совсем необязательно обходить здание и пользоваться парадным входом, чтобы попасть из приёмника в залу торжеств. Имелся и другой вариант - хотя этого, конечно, стоило ожидать. Дед Тимофей вёл нас по узким пустынным переходам, время от времени останавливаясь и открывая новые двери, гремя при этом связкой длинных ключей, как металлист цепями. Мы следовали за ним, стараясь, по возможности, не царапать оружием стены. Я мысленно радовался, что приёмник остался хорошо защищён - в двух местах коридор забаррикадировали, командовать оставил Петю. Он справится, на душе у меня спокойно. Можно сконцентрироваться на новой задаче.
        Наконец, пройдя очередную дверь, мы оказались в просторной зале с колоннами и скульптурами на постаментах. На стенах висели потемневшие от времени масляные полотна, а с высокого потолка свисала роскошная хрустальная люстра. Вдоль стен залы составлены столы и стулья с высокими спинками. Похоже, залу используют как для приёмов, так и для заседаний. Где-то совсем близко слышались звуки боя.
        - Отлично, успели вовремя! - довольно сказал Тимофей. - Нам надо охранять вон ту дверь.
        Он указал на неприметную дверцу в углу возле окон.
        - Хватай столы, баррикадируй главные двери в залу! - скомандовал рыцарь и первый направился к ближайшему столу.
        Но в этот самый момент за дверями послышался грохот и металлический звон, а потом двери распахнулись и в них спинами вперёд ввалились несколько дружинников, отбивающихся от наседающих на них гандарийцев в рогатых шлемах. Я едва успел перевести дыхание, как дружинники, пронзённые длинными мечами, начали терять плотность и растворяться в воздухе. Гандарийцы встали широким полукругом, ощетинившись клинками и позволяя пройти в залу смутно знакомому высокому мужчине в богатом камзоле, в окружении свиты широкоплечих помощников в доспехах. Я уже видел раньше этого вельможу, в сквере у ратуши, в первый день игры! Наместник, собственной персоной. Он вошёл, широко улыбаясь, но при виде нас улыбка сразу поблекла.
        - Ваше сиятельство! - с издёвкой произнёс Тимофей. - Какая неожиданность! Вы кого-то другого ожидали увидеть? Может, у вас тут встреча назначена?
        - Какое ваше дело, писарь? - презрительно бросил наместник. - Город пал! Я временно взял функцию контроля за соблюдением законности. До вступления в законные права переходного правительства.
        - Так вы слишком много на себя взяли, - с одесской интонацией сообщил писарь. - Теперь мы вас возьмём, под стражу!
        Тимофей махнул рукой, и бойцы рассыпались по залу, выставив перед собой мечи и кинжалы. Гандарийские солдаты и телохранители наместника тоже выхватили оружие и с энтузиазмом ринулись в бой. Надо отдать им должное, дрались они великолепно. А я ещё сомневался, зачем Тимофей так много дружинников привёл. А теперь жалел, что не захватили в два раза больше - силы оказались неравные. Внизу-то ребята как-нибудь справятся. А если не справятся - всё равно, главная сцена сегодняшней битвы за Смоленск разворачивается здесь и сейчас.
        Дед Тимофей вздохнул, вытащил меч и, не обращая внимания на кипящий вокруг него бой, спокойно направился к наместнику, время от времени расчищая себе дорогу. Я отправился следом, подстраховывая ему спину. По мере нашего приближения лицо наместника бледнело, но самообладания он не терял и спастись бегством не пытался. Видно, уверенность в собственной исключительности и неприкосновенности сидела в нем непоколебимо.
        Нам оставалось каких-то несколько метров, когда двери в зал снова с грохотом распахнулись. За ними показалась чья-то высокая фигура. А в следующее мгновение, по холодному колючему взгляду и двум обнажённым мечам я безошибочно узнал в вошедшем Шкипера.
        За какие-то полминуты в зал набежало несколько десятков разбойников, вперемешку с гандарийцами. Нам срочно нужно подкрепление, иначе долго нам против такой толпы не продержаться! Я мельком взглянул на наместника и отчётливо увидел, как его лицо просветлело, уголки рта снова поползли вверх а правая рука даже начала было подниматься, как будто для приветствия.
        - Покиньте-ка помещение по-хорошему, господа дружинники! - проревел Шкипер, вразвалочку приближаясь к наместнику и заслоняя его от нас. - Кончился ваш Смоленск!
        Эти слова как будто вселили в нас новые силы, ярость подкатила к горлу и выплеснула в кровь потоки адреналина. Будем драться, пока не обнулят последнего из нас, но и тогда Смоленск не закончится!
        Дед Тимофей снова вздохнул, витиевато выругался и направился к Шкиперу.
        - Ты что, старый, не боишься рассыпаться? - хохотнул тот.
        - За старого - ответишь, - пообещал писарь, и вдруг с неожиданной прытью бросился вперёд.
        - Ну, попробуй! - согласился Шкипер и крикнул своим людям: - Остальных убрать!
        Они схлестнулись в драке между собой, и искры посыпались от их мечей. Зрелище завораживало. Ну а мы вынуждены были отступать всё дальше к стене под объединённым натиском гандарийцев, телохранителей наместника и бандитов Шкипера. Я даже прикинул в уме, сколько времени потребуется, если обнулят, чтобы от приёмника снова добежать в приёмный зал. Не так уж и много. Хотя без ключей сюда не попасть, да и с ключами бы заблудился по дороге. Нет, если обнулят, сюда уже не вернусь.
        Отряд постепенно таял, а вместе с ним таяла и надежда на успешный исход нашего предприятия. Деду Тимофею тоже приходилось несладко, удивительно, как он вообще так долго умудряется держаться против энергично наседающего на него Шкипера. Нас оставалось лишь семеро, когда створки дверей в зал распахнулись в третий раз, и в них показался... князь Андрей в сияющих доспехах и развевающейся алой накидке. Следом за ним в зал вошла целая группа рыцарей. Больше всего я обрадовался, когда увидел среди них друзей с Северной заставы - Рексомана, Мамая, Добрыню и Персиваля. Рыцари моментально сориентировались и бросились к нам на выручку. Лишь князь Андрей остался на месте, окинул зал долгим внимательным взглядом и громко сказал:
        - Что ж ты, Шкипер, старика совсем загонял. Никакого уважения к сединам.
        - Сам нарывается, - огрызнулся Шкипер, продолжая наносить удары. - Не понимает, что игра проиграна.
        - Это ты сам так решил или подсказал кто? - спросил князь. - Может, господин наместник тоже так считает?
        - Как представитель Синекриона, государства-гаранта исполнения законов Нереалии, я прибыл засвидетельствовать законность перехода власти в Смоленске. Город и ратуша захвачены, власть принимает на себя временное правительство.
        - И возглавит его, конечно, Шкипер? - насмешливо спросил князь. - Не поторопились ли вы, наместник? Пульт управления, как я понимаю, вам захватить не удалось.
        - Это детали. Ещё десять минут - и пульт тоже перейдёт ко временному правительству, - пожал плечами наместник.
        - Ты у меня сам сейчас перейдёшь! Мы вас обоих на площади в клетку посадим, людям на потеху! - возмутился Тимофей, и пропустил сразу два удара Шкипера. Застыл, умоляюще глядя на князя и быстро бледнея.
        - Давай, старый, - довольно произнёс Шкипер и толкнул писаря ногой. - Возвращайся к себе в приёмник!
        Дед Тимофей повалился на спину, доспехи жалобно звякнули о пол.
        - Старость нужно уважать, - поучительно сказал князь Андрей и резким движением вытащил меч из ножен. - В детстве тебя родители этому не учили?
        Шкипер довольно улыбнулся и крутанул мечи:
        - Давай, князёк, подходи, позабавимся!
        Жаль, что мы так заняты были боем. На схватку князя и Шкипера стоило посмотреть. Наконец-то встретились равные соперники. С лёгкой завистью краем глаза я видел, как непринуждённо блокируют они удары друг друга, как стремительно и нестандартно атакуют. К счастью, с появлением наших рыцарей ситуация изменилась - они давили противника, как танки, буквально прорубая путь на соединение с нами. От нашего первоначального отряда осталось лишь трое, включая меня, когда Мамай, наконец, радостно хлопнул рукой по моему плечу.
        - Молодец, Алекс, горжусь тобой! - сказал он, и встал рядом со мной, плечом к плечу.
        Постепенно мы начали теснить противника к противоположной стене. Да, их было больше, но с появлением рыцарей численное преимущество перестало играть решающее значение. На лице у наместника, к моему глубокому удовлетворению, наконец явственно промелькнула тревога. Ага, засомневался? Не нужно быть таким самоуверенным!
        Тем временем силы противника таяли на глазах. Ещё десять минут боя - и вот уже несколько уцелевших приспешников Шкипера вместе с двумя телохранителями наместника прижаты к стене и обезоружены. Мы связали им руки за спиной и усадили на пол. Мамай подошёл ко мне и без лишних слов крепко пожал руку. Персиваль хлопнул по плечу, так, что я даже слегка присел. Добрыня подмигнул, а Рексоман кивнул головой.
        Наместника мы связывать не стали, просто взяли в кольцо, внимательно наблюдая, чтобы он не делал резких движений. Впрочем, он и не пытался. Бледный и по-своему красивый вызывающе прямой осанкой и тем, как он держался, наместник наблюдал за схваткой Шкипера и князя. Я тоже, затаив дыхание, следил за этим действом.
        - Я тебя предупреждал, Шкипер, держись от Смоленска подальше, - сказал князь, заполняя паузы между словами выпадами.
        - И я тебя предупреждал, уезжай из города, - парировал Шкипер.
        - Будем судить тебя за твои художества в лесу и в городе.
        - В моём лесу! В моём городе!
        - Ты уже не гражданин!
        - Я должен был стать князем!
        - У тебя мания величия!
        - А у тебя украденный скипетр и трон!
        Беседа становилась всё интереснее. Не знаю, сколько правды было в словах разбойника и по совместительству лидера «доведённых до отчаяния» граждан Смоленска, но знакомы с князем они явно были давно. Говорили так, будто продолжали уже привычный старый разговор. А удары сыпались один за другим. Вот меч князя совершил умелый поворот, и один из клинков Шкипера полетел на пол. Вот удачный выпад заставил Шкипера пригнуться. Шаг за шагом теснил его князь к стене, пока, наконец, не выбил из рук противника и второй клинок тоже. Теперь Шкипер принял боевую стойку, как будто собираясь сразиться с князем Андреем на кулаках.
        - Взять его! - приказал князь, спокойно вкладывая меч снова в ножны. - Связать, поместить под охрану, глаз не спускать! Чтоб волосок с головы не упал до суда!
        - Так точно! - с ленцой подтвердил Персиваль, грубо заламывая руки Шкипера за спину и перематывая их верёвкой. - Доставим, как хрустальную вазу.
        - Обломаешься ты со своим судом, Андрюша. Вот увидишь, отпустишь меня, и ещё в ножки поклонишься! - презрительно сказал Шипер.
        Не обращая внимания на Шкипера, князь не спеша подошёл к наместнику. Задумчиво посмотрел на него, как будто решая, не отправить ли в темницу и его тоже.
        - Послы Синекриона пользуются абсолютной неприкосновенностью, - вызывающе сказал тот. - Это непреложное правило. Нарушишь его - и станешь неприкасаемым.
        - Я знаю правила, наместник, - холодно сказал князь. - Осада города снята, враг отступил, ваш друг президент Велкопрас, как мне доложили, покинул армию и сбежал к себе в Гандарийский дворец. И даже таинственный предатель внутри города, открывший его армии ворота, так и не смог помочь решить исход битвы в пользу наших врагов.
        - Ты узурпируешь власть! - процедил наместник.
        - Вся полнота власти принадлежит народу Смоленска и мне, как его князю, - парировал Андрей. - На этом протокольная часть речи закончена. Я лишаю вас посольской аккредитации в Смоленске. Вы можете вернуться на свою виллу. Она будет охраняться моими людьми, вы не сможете её покидать. Временно. До выяснения всех обстоятельств. Можете запросить в Синекрионе нового посла, с Вами здесь больше никто работать не станет. А вот в судебных слушаниях вам участвовать придётся, по законам Смоленска. Пока в качестве свидетеля.
        Я заметил, что князь сделал лёгкий нажим на слове «пока».
        - Тебе это даром не пройдёт, - проронил наместник. - Синекрион не забывает нанесённых оскорблений.
        - Я знаю, - согласился князь. - Мне и раньше ничего даром не проходило. Должность такая. Кстати, телохранители ваши останутся у нас. Они подняли руку на дружинников Смоленска.
        Когда Шкипера увели, а наместник, в сопровождении четырёх дружинников, удалился из приёмной залы, князь Андрей подошёл к нам - к трём оставшимся бойцам из отряда деда Тимофея и четырём рыцарям, переломившим ход сражения за контроль над Княжеством в нашу пользу.
        - Ты ведь был на рыцарском совете вчера, верно? - спросил он меня. - Тебя Зигурд в десятники произвёл и к Бывалому направил?
        - Так точно, - подтвердил я, судорожно соображая, надо ли добавлять «ваше сиятельство», или что-то в этом роде.
        - Так ты в десятниках уже? - удивился Мамай. - С тебя причитается!
        - С него ещё с тех пор причитается, как он звеньевым стал, - мрачно произнёс Персиваль.
        Я промолчал, не чувствуя себя в обществе князя столь же раскованно, как они. Только посмотрел на них выразительно, показывая глазами на Андрея.
        - Князя стесняться не надо, - понял меня Мамай. - Это наш человек. Простой и надёжный.
        - Вот что, десятник, - сказал князь. - Напомни, как тебя зовут?
        - Алекс, - представился я.
        - Андрей, - протянул мне руку князь. - Будем знакомы.
        Я с чувством пожал его руку.
        - Выручил ты сегодня нас всех, Алекс! - продолжил князь. - Если бы не задержали Шкипера до нашего прихода, они бы перехватили доступ к центральному терминалу Смоленска, и это означало бы конец княжества.
        - Вообще-то это дед Тимофей, - смутился я.
        - Тимофей - геройский старик, но без тебя и твоих людей он не справился бы, верно? Сделаем так. Тимофея я ещё успею отблагодарить. А тебе от меня - вот этот презент.
        Князь снял с левой руки перстень с тёмно-зелёным камнем и протянул его мне.
        - Удваивает уровень здоровья. Теперь тебя в два раза сложнее будет обнулить.
        Я с благоговением принял подарок.
        - Спасибо огромное! Буду хранить его в надёжном месте!
        - Не надо хранить. Носи его на пальце, как положено, - улыбнулся князь. - Иначе какой смысл? Этот артефакт твоему персонажу не раз жизнь спасёт. Ты уж его береги, не теряй.
        - Повезло тебе, Алекс, - с лёгкой завистью в голосе сказал Добрыня. - Артефакты - штука редкая. Что-то ты сегодня добрый, Андрей.
        - Что-то мне подсказывает, что это не последний подвиг Алекса, - весомо сказал князь. - А значит, пригодится перстень. Будем считать, я просто укрепляю обороноспособность Смоленска.
        В детстве мы все верим в доброе и светлое. Мир кажется большим и удивительным. Родители придают чувство уверенности и защищённости. Мы верим им во всём. Пока не начинаем встречать противоречия. Между словами и делом. Между мнениями мамы и папы. Между своей памятью и воспоминаниями других людей. Между новостями по телевизору и действительностью. Мы начинаем недоговаривать и сочинять, чтобы оправдать тот или иной поступок. Мы осваиваем маленькие хитрости. Вы в детстве никогда не разыгрывали спектаклей дома, когда вам очень хотелось новую игрушку, а родители (о, наивные!) были против? Но детство быстро проходит. В конце концов, большинство из нас знакомятся с «выдумкой по необходимости». Кто-то легко, кто-то - со скрипом, каждый раз преодолевая сопротивление чего-то малопонятного под названием «совесть». Иначе, как ещё мы, будучи подростками, объясним родителям, где и с кем были сегодня, почему слышен запах табака и почему вернулись так поздно? Или почему мы не выучили этот стих и опоздали на контрольную? Потом подростки взрослеют, но что от этого меняется? Разве что круг проблем и темы разговоров. О
нет, конечно, взрослые не называют всё это неправдой. Для этого есть другие определения, такие, как уход от ответа, недоговаривание, смена темы, приукрашивание действительности, политкорректность, техника успешного прохождения интервью при устройстве на работу и ответа на вопрос «был ли у тебя кто-то до меня».
        Но вот людей, которые ради достижения цели спокойно врут тебе в лицо и не краснеют, да ещё сами начинают верить в правдивость этой лжи - вот таких личностей встретить не так-то просто. Тут нужен особый, врождённый талант, циничность и богатая практика. Если мы сталкиваемся с подобными личностями - то обычно хорошо запоминаем на всю оставшуюся жизнь. К счастью, таких всё же немного. Так я думал раньше. Но жизнь меня в этом постепенно разубедила. Достаточно просто иногда читать «экспертные комментарии» по разным событиям или прочим темам в интернете. А потом критично вдумываться в их содержание. Тогда становятся очевидными те манипуляции, которыми тебе пытаются вложить в голову те или иные стереотипы, порой переворачивающие реалистичное положение дел и справедливые оценки с ног на голову. С каждым новым примером иллюзий остаётся всё меньше и меньше. Любую неправду умелые специалисты украсят и назовут правдой. Любую правду замажут и объявят ложью. Складывается впечатление, что никого вообще не интересует истина. Всё решают сиюминутные или долгосрочные интересы. Как ни банально звучит, но нашим пока
ещё несовершенным миром действительно правят деньги.
        Нереалия тоже не исключение. Я хорошо помню и рассказ Мамая в таверне, и статью в «Гандарийском вестнике». Теперь вот предстоит открытый княжеский совет, народное вече, где будут обсуждать произошедшее и едва не ставшее для города роковым предательство. Уже познакомившись с наместником, я не сомневался, что он устроит целый спектакль, вакханалию абсурда, и что с ним до правды докопаться не удастся. Что ж, по крайней мере, люди будут знать, с кем имеют дело. Лично для себя я принял решение - если наместник солжёт - я не промолчу, встану и буду свидетельствовать на стороне правды.
        Народное гулянье в честь победы продолжалось несколько дней. Во дворе ратуши были выпиты несчётные бочонки пива и вина. Но вот, наконец, отзвучали праздничные тосты, баррикады разобрали, дома и улицы привели в порядок. Наступил день открытого княжеского совета, который многие называли «народным вече». Площадь перед ратушей заставили деревянными помостами и скамьями, все желающие были приглашены послушать и, при желании, поучаствовать. Все знали, что Шкиперу будет предъявлено обвинение, и что наместника вызовут для дачи показаний - поэтому желающих пропустить такое зрелище не было.
        К назначенному часу свободного места было уже не найти. Все скамейки были заняты, люди стояли в проходах и даже в переулках. Такого я не видел ещё ни в одной игре. В самом центре площади стояли стулья для рыцарей, иностранных гостей, участников и свидетелей произошедших событий. Я сидел между Мамаем и Добрыней, перед пустынной пока маленькой сценой, где на троне должен будет сидеть князь, а перед ним - и всей собравшейся на площади публикой - выступать вызываемые свидетели. Главным для всех вопросом оставалось предательство и открытые ворота - кто это сделал, по чьему распоряжению, кто участвовал в заговоре и чего ещё можно ожидать от этих людей. Лично меня, к тому же, интересовал вопрос, кто за всем этим стоит - какие внешние силы противостоят князю и Смоленску?
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь короткий коммент!
        Глава семнадцатая. Княжеский совет.
        Ровно в полдень со стороны сквера вышел и важно проследовал в окружении свиты и дружинников к выделенным им местам наместник. Площадь встретила его сдержанным гулом, кое-где слышался презрительный свист. Потом несколько рыцарей вывели из ратуши Шкипера. Руки ему предусмотрительно связали за спиной и вели его осторожно, поддерживая, как ребёнка, чтобы он, ненароком, не упал и не обнулился. Шкипер презрительно улыбался и осматривал толпу цепким взглядом, будто стараясь запомнить каждого. Затем, ещё через несколько минут, из ратуши вместе с воеводой вышел князь, под аплодисменты и одобрительные крики публики прошёл на сцену, уселся на трон. Зигурд остановился на помосте перед ним, не спеша обвёл взглядом площадь. Потом кашлянул пару раз и громко провозгласил:
        - Дорогие смоляне! Мы собрались сегодня, чтобы при всём честном народе открыто обсудить вопиющий случай предательства и измены в критический момент обороны города. Кроме того, мы дадим оценку деятельности главаря террористов Шкипера. Обсудим всем миром те факты, которые удалось установить. Если надо будет - зададим вопросы интересующим людям, потребуем чётких и ясных ответов, не взирая на звания и заслуги. А потом народ Смоленска сам вынесет решение, кого считает виноватым, а кого невиновным.
        Зигурд выдержал небольшую паузу, показал рукой в сторону наместника и окружавших его людей.
        - Приветствуем господина Кубера - посла Синекриона в Смоленске, а также его коллег - наместника Гандарии Максима и посланника министерства иностранных дел Синекриона по вопросам русскоязычного кластера, господина Арама. Вместе с ними прибыли также представители иностранной прессы. Мы рады всем и рассчитываем на объективное освещение нашего собрания.
        Гости слегка склонили головы, снисходительно заулыбались. Если это газетчики из таких изданий, как «Гандарийский вестник», то можно заранее предсказать, в каком виде они представят сегодняшнее мероприятие. Надеюсь, среди них есть всё же журналисты, которые смогут беспристрастно осветить сегодняшние события.
        Воевода сложил руки за спину, прошёлся взад и вперёд по деревянным мосткам. А потом, как хороший оратор, делая паузы, давая слушателям обдумать фразу и вглядываясь в лица собравшихся, начал свою речь:
        - Для начала расскажу для всех, кто ещё не в курсе, как выглядел в целом последний день осады. Контрнаступление было назначено на утро. Мы должны были синхронно напасть в трёх местах, распылить силы противника. В реальности вышло по-другому. К тому месту, где атаковал наш главный отряд, гандарийцы удивительно быстро стянули свои основные силы, оголив почти всё кольцо осады. Тут бы нас и разбили, если бы не наш второй отряд, который быстро пришёл на помощь, не встретив сопротивления на своём участке, а также наши героические партизаны - сводный отряд четырёх застав под командованием Рексомана. Партизаны ударили Гандарии в тыл и изменили ход сражения. Психологически переломили. После этого враг дрогнул, и нам оставалось лишь завершить дело. Итог вы знаете - разгром и бегство противника, тонны амуниции а также множество пленных, за которых мы рассчитываем получить солидные денежные репарации.
        По площади прокатился довольный гул. Князь и рыцари довольно улыбались, лица же наместника и его гостей были мрачнее тучи и никак не гармонировали с ясным солнечным деньком.
        - Битва была уже в разгаре, когда мы поняли, что противник нас обхитрил. Детали были не ясны - но колокол ратуши услышали все. Что означает взятие ратуши все присутствующие, я надеюсь, понимают. Но и отводить войска во время битвы нельзя, тем более, когда исход сражения до конца не ясен. Мы сделали иначе - подали знак сбора рыцарям - и отправили к ратуше только их. Само собой, они шли, как танки, напролом. Только улицы неожиданно и необъяснимо оказались во многих местах перекрыты баррикадами, которые оказывали рыцарям сопротивление, что очень замедляло движение. Они бы опоздали к ратуше, а значит, мы могли бы и потерять Смоленск. Похоже, так всё и было задумано. И многие в наше неминуемое поражение поверили. Господин наместник, например, даже вышел встречать победителей в приёмную залу. С уже приготовленным заранее признанием нового «Переходного правительства» на блюдечке. Как говорится, с голубой каёмочкой.
        Затаив дыхание, я слушал рассказ воеводы. Вместе со мной каждое его слово ловили собравшиеся на площади горожане. Мало кто из них знал, насколько близко было поражение в тот день.
        - Нас спас третий отряд, самый малочисленный, - сказал Зигурд. - Но именно они первыми сориентировались и сразу бросились к ратуше. Рыцарь Бывалый пробился к штабу, а десятник Алекс организовал оборону приёмника. Потом вместе со всем вам известным дедом Тимофеем они добрались до приёмной залы, приняли бой с прорвавшимися внутрь гандарийцами и шкиперовцами, связав превосходящие силы противника боем до прибытия подкрепления. Тем самым предотвратив захват пульта управления княжеством. Задержали всего на каких-то десять-пятнадцать минут - но за это время наш отряд рыцарей во главе с князем Андреем успел к ним пробиться.
        Я обратил внимание, что воевода умолчал о нашей схватке с телохранителями наместника. Или решил придержать эту информацию до нужного момента.
        - Сейчас начнётся самое интересное, - шепнул мне Мамай.
        - А теперь коротко о том, что произошло в городе, пока наши войска шли в контрнаступление, - мрачно сказал Зигурд. - Дружно и слаженно в городе стали возникать баррикады. Организовано всё было превосходно. Одновременно с этим на расчёт городской стражи и лучников, охранявших восточные ворота, было совершено вооружённое нападение не извне, а внутри крепости. Причём не какими-то там разгневанными горожанами, а хорошо тренированными бойцами регулярной армии. Это отмечают все бойцы городской стражи, дежурившие там. Охрану обнулили, ворота открыли. В город спокойно вошёл крупный отряд гандарийцев с одной-единственной целью - захватить ратушу. Вместе с этим отрядом в город проникли бандиты-шкиперовцы. Прошли по улицам, не задерживаясь ни у одной баррикады и напали на несколько звеньев дружинников, охранявших ратушу. Это моя ошибка, нужно было предусмотреть такую возможность и оставить больше людей. Но у нас каждый боец был на счёту! Считалось, что судьба Смоленска решится в битве у его стен. Никто не ожидал удара в спину. И никто не думал, что в городе действует пятая колонна, по крайней мере, не в
таких масштабах. К сожалению, судя по всему, офицер, в обязанности которого входили разведка и контрразведка - тоже нас предал. По крайней мере, с тех пор в городе не появлялся и на связь не выходил. Быть может, его банально купили.
        - Что делать будем? - крикнул кто-то из зрителей.
        - Кое-что мы уже предприняли, - ответил воевода. - Всех горожан, которые были замечены и опознаны в качестве активных помощников врага - мы внесли в список игнорирования. Это означает, что они никогда не смогут зайти в игру со своим персонажем через смоленский приёмник. Теперь они могут проникнуть к нам только через границу - против этого у нас есть пограничные заставы, или с новым, не засвеченным персонажем, а для этого мы решили создать специальную службу, тайную стражу, которая будет таких игроков выявлять. Кроме того, тайная стража займётся мониторингом настроений в городе и противодействием иностранным разведкам.
        - Правильно! Давно пора! - поддержали зрители.
        - Нам нужна ваша помощь, смоляне, - продолжил Зигурд. - Будьте бдительны! Не поддавайтесь на иностранную пропаганду! Если знаете тех, кто помогал гандарийцам, строил баррикады против своей дружины или ещё хуже, с оружием в руках сражался на стороне врага - сообщите ближайшему дружиннику!
        - А среди дружинников предателей нет? - крикнул кто-то из толпы.
        - Мы на это очень надеемся, - мрачно ответил Зигурд. - Если будут сомнения в дружиннике - обратитесь к рыцарю. Это - опора нашего княжества, на рыцарей можете полностью положиться.
        - Шкипер тоже раньше был нашим рыцарем, - шепнул мне Мамай. - Так что, не факт.
        - Да, я знаю, - подтвердил я, - но на кого-то надо же князю опираться. Иначе вообще всё рухнет.
        - Это понятно, - кивнул Мамай.
        - Прежде, чем дать слово господину наместнику, оглашу наше предложение по поводу Шкипера и его людей, попавших к нам в плен, - сказал воевода. - Они все уже и так в нашем списке игнорирования, но это не помешало им снова явиться сюда через внешние границы, да ещё с оружием в руках. Поэтому предлагаем изолировать их персонажей сроком на год. Этот вопрос поставим на голосование после выступления наших гостей.
        - Что значит изолировать? - спросил я Мамая.
        - Закрыть где-нибудь без возможности обнулиться, - ответил он. - То есть Шкипер не сможет своим чаром целый год играть. Ему останется либо нового сделать, либо вовсе из игры уходить. А пока он нового прокачает - тоже куча времени уйдёт.
        - Жёстко!
        - По отношению к нему это даже мягко ещё, - не согласился Мамай.
        Площадь тем временем свистела и аплодировала. Ясно было, что предложение воеводы горожане поддерживают.
        - Господин Кубер, - позвал Зигурд. - Прошу вас, пройдите на помост. У народа Смоленска к вам несколько вопросов.
        Наместник с надменным видом поднялся со своего места и степенно направился к воеводе.
        - Вопрос первый: признаёте ли вы, что посольство Синекриона поддерживает морально и финансово антиправительственные преступные группировки в княжестве, такие, как террористический отряд Шкипера? Вопрос второй: под видом сотрудников посольства и телохранителей вы случайно не спецназ у нас под носом собрали? Не их ли это работа у восточных ворот? И третий вопрос: почему вы отказали в кредите на оборону князю Андрею, в то время, как ваш гандарийский коллега выдал щедрые кредиты президенту Велкопрасу на захват Смоленска? Это не считая прямой военной помощи. Народ ждёт ответов!
        Задав вопросы, воевода отошёл в сторонку, стал возле трона князя Андрея. Наместник поднялся на помост, возвышаясь теперь над всеми собравшимися.
        - Приветствую всех присутствующих игроков Нереалии, - начал он. - Все вы знаете, что Синекрион выступает гарантом исполнения законов Нереалии, установленных администрацией. От себя лично, от Синекриона и от администрации хочу каждому из вас пожелать приятного и хорошего времяпровождения на просторах игры. Мы с вами находимся в данном случае на территории княжества Смоленск, и мне хочется пожелать его народу процветания и справедливости. Только давайте зададим себе вопрос: а является ли игра в вашем княжестве справедливой? Как вы знаете, создатели игры предоставляют основателям государств огромную свободу. Короли и князья, бароны и президенты, шахи и султаны обустраивают контролируемые ими территории по своему усмотрению. Администрация дала лишь базовые законы, общие для всех. Такие, как запрет дискриминации по любым признакам, соблюдение прав всех игроков на игру и справедливое обращение, запрет на рабство и насилие, ну и так далее. Эти правила базируются на общечеловеческих ценностях реального, а не только виртуального мира. Это выстраданные и проверенные временем законы справедливого развития,
сосуществования человечества и прогресса, родившиеся и созревшие в ведущих демократических обществах планеты.
        Я не совсем понимал, с чего вдруг наместник начал читать людям лекцию. Судя по притихшей площади, зрители тоже этого не понимали. А ещё я поразился, с какой хладнокровной наглостью наместник присвоил себе право говорить как-бы и от лица администрации тоже.
        - Но является ли предоставленная князьям свобода оправданием преступлений над собственным народом? - спросил наместник, театрально воздев руки над собой. - Позволительно ли изощрёнными способами держать людей в путах и страхе, при этом заверяя остальное сообщество Нереалии в том, что всё в государстве хорошо и замечательно? Нормально ли, когда правящая элита обирает народ и держит его в нищете, душа налогами? А когда среди населения появляются недовольные голоса, борцы за свободу - государство начинает закручивать гайки и устраивать репрессии?
        По площади прокатился удивлённый шепоток.
        - Я рад возможности обратиться напрямую к народу Смоленска, и хочу заверить каждого из вас: Синекрион и администрация игры - с вами, мы никогда не допустим ущемления ваших прав и угнетения честных игроков со стороны зарвавшихся князьков. Вот сейчас перед вами выступил ваш воевода, человек, занимающий пост, соответствующий посту министра обороны в демократических государствах. Что он вам сказал? Он даже не скрывает того, что они - ваши руководители - заносят вас в чёрный список по малейшему подозрению или доносу. Они даже просят вас - доносите, будьте хорошими гражданами! А ещё они создают новый орган репрессий - тайную стражу! И вы считаете, что живёте в справедливом обществе? Вы действительно хотите и дальше терпеть подобный беспредел?
        Площадь взорвалась криками и свистом. Голос наместника потонул в этом шуме, и он вынужден был прервать свою речь, руками призывая собравшихся к спокойствию.
        - Вот это он загнул! - громко сказал мне на ухо Мамай. - Раньше он так нагло не выражался! Похоже на объявление войны!
        Я промолчал, чувствуя, как ускоряется биение сердца, и как наполняется самыми мрачными предчувствиями душа. Если Синекрион устами посла чуть ли не призывает к революции и перевороту - ничего хорошего для Смоленска это означать не может. Но почему они вообще вмешиваются в чужую игру? У нас суверенное государство, никому не мешает, ни на кого не нападает. Что их так выводит из себя?
        - Тихо! Я призываю к тишине! - пытался перекричать толпу наместник. - Дайте мне закончить!
        - Синекрион, руки прочь от Смоленска! - крикнул крупный мужчина, стоящий почти вплотную к помосту. Присмотревшись, я с удивлением узнал в нём старого знакомого - кузнеца Василия.
        - В заключение скажу, - поморщившись, продолжил Кубер, - что при посольстве Синекриона будет работать чрезвычайная комиссия. Все желающие могут сменить гражданство и эмигрировать или же просто подать жалобу в синекрионский высший суд по правам игроков. Как гаранты законности в Нереалии, мы оставляем за собой право открыть список смоленских нарушителей, чтобы ввести санкции на время или навсегда против любого игрока, нарушающего базовые положения Нереалии. Такие игроки не смогут посетить Синекрион или дружественные ему государства. Они также никогда не получат кредит ни в одном из банков гильдии финансистов. В исключительных случаях мы будем ходатайствовать перед администрацией о временной или даже бессрочной блокировке персонажа. Просто обратитесь к нам за советом - и мы вам поможем. А теперь слово посланнику министерства иностранных дел Синекриона, господину Араму.
        Под оглушительный свист и топот собравшихся наместник покинул помост и пожал руку поднимающемуся наверх невысокому сутулому человечку в роскошном парчовом наряде.
        Я взглянул на князя - он сидел бледный и грозный, с силой сжимая подлокотники трона. Мне подумалось, что больше всего сейчас он мечтает вскочить с места, выхватить меч и прекратить эту дурную комедию. Но тогда это перечеркнёт все его старания, и даже в глазах своих же граждан он потеряет облик человека уравновешенного, мудрого и справедливого. Тяжела ноша монархов. Особенно монархов небольших стран, уязвимых и зависимых от прихотей государств, играющих в «высшей лиге».
        Маленький человечек поднял руку, и площадь постепенно затихла.
        - Первое. Синекрион не потерпит нарушения прав законопослушных игроков на игру, - прокаркал он. - Никто не имеет права изолировать персонажей в обход администрации или синекрионского высшего суда по правам игроков. Официально извещаю чиновников Смоленска: любой, кто будет причастен к изоляции игрока Шкипера, будет заблокирован на аналогичный срок администрацией игры. Уверяю вас, мы этого добьёмся. Это касается чиновников любого ранга, вплоть до князя.
        Площадь ошарашенно молчала.
        - Второе. Синекрион и гильдия финансистов подписали меморандум о специальных мерах против государств с тоталитарными и прочими преступными режимами. Его действие будет распространено и на Смоленск. Если оппозиция Смоленска не будет допущена к политической жизни в государстве, гильдия финансистов заморозит дальнейшие транши кредитов по линии интернационального валютного объединения, прекратит инвестиции в ваше хозяйство и вместе с Синекрионом введёт против вашего княжества экономические санкции.
        - Приплыли, - изумлённо шепнул мне Мамай.
        - Третье, - продолжил Арам. - Гандария исполняла волю прогрессивного сообщества добропорядочных государств Нереалии, пытаясь навести порядок в Смоленске и восстановить справедливость и соблюдение базовых прав игроков. Поэтому мы требуем безоговорочно вернуть пленных и амуницию. О репарациях не может быть и речи. Я закончил.
        Тишина, воцарившаяся на площади, оглушала. Маленький человечек спокойно сошёл с помоста - слышно было, как скрипнула под ним ступенька - и снова уселся рядом с двумя наместниками. На сей раз вся троица выглядела более, чем довольной и удовлетворённой.
        Воевода наклонился к самому уху князя и что-то шепнул. Андрей подумал и отрицательно покачал головой.
        Тем временем, площадь оправилась от шока и зашумела, засвистела. Отдельных слов было не разобрать, но негодование и возмущение были очевидны. Я отчётливо ощутил, как накаляется обстановка и буквально электризуется воздух вокруг. Наконец разноголосый шум начал стихать, и собравшиеся все громче и отчётливее стали скандировать: «на-мест-ник - вон!», «на-мест-ник - вон!», «на-мест-ник - вон!»
        - Сейчас их народ в клочья порвёт, - крикнул мне в ухо Добрыня.
        Я склонен был с ним согласиться - пламенная речь синекрионского посла и у меня вызвала желание поучить его вежливости и дипломатичности.
        Князь резко встал с трона и подошёл к краю помоста. Едва он поднял ладонь вверх, как шум сразу стал стихать.
        - Внимание! - князь посмотрел в наши ряды. - Прошу рыцарей взять под охрану наших гостей. Для их безопасности.
        Мамай подмигнул мне и направился в сторону наместника. Его примеру последовали Добрыня и другие рыцари. Они встали за стульями нервно закрутивших головами синекрионцев полукругом и положили руки на рукояти мечей, не доставая их из ножен.
        - С вашей стороны очень рискованно выступать с такими речами на народном вече в Смоленске, господа послы, - громко сказал князь Андрей. - Вы, похоже, не очень хорошо представляете себе, чем живёт княжество, что и о ком люди думают. Ваши призывы, в лучшем случае, вызывают у людей раздражение, а в худшем - могут спровоцировать. Может быть, вы именно этого и добиваетесь? Тогда понятно, почему вы пригласили с собой корреспондентов. Расправа дикарей над беззащитными дипломатами могла бы стать подходящей и очень удобной новостью для первых страниц ваших газет. А потом на маленький Смоленск обрушилась бы вся мощь армий «прогрессивного сообщества» Нереалии во главе с Синекрионом. Разумеется, исключительно для защиты гражданского населения и установления международного контроля над серебряным рудником.
        Кубер и Арам синхронно ухмыльнулись, видно, представив, как это было бы здорово.
        - Смею вас заверить, господа, с вами ничего не случится, как бы вы не провоцировали площадь. Мои рыцари обеспечат вашу безопасность даже вопреки вашему желанию. А теперь отвечу вам по существу. Я внимательно выслушал ваши речи. В них вы так и не дали ответа на заданные вам воеводой вопросы. Вместо этого вы выдвинули несколько ультиматумов. Вы предпочли действовать не путём дипломатии, переговоров, а методом шантажа и угроз. Мы не самое большое государство в Нереалии, не самое богатое и не самое могущественное. Но мы уважаем себя и не позволим никому разговаривать с нами таким тоном и вести себя на нашей земле так, будто здесь ваш собственный карман.
        Площадь взорвалась криками, свистом, аплодисментами.
        - А вот, собственно, мои вам ответы, - продолжил князь Андрей. - Начну с конца. Гандария не получит назад ни амуницию, ни людей. Они пришли к нам с мечом в руках, никаких уступок в этом вопросе не будет. Далее. По поводу политической жизни. Здесь мой ответ будет вполне толерантен: хотите заниматься у нас политикой? Занимайтесь. При условии, что вы будете делать всё в рамках наших законов. То есть, без вооружённой борьбы, без баррикад, без диверсионных отрядов в лесу. Не на деньги заботливых зарубежных фондов по правам игроков. Если сможете это соблюдать - милости просим. Лидеры мирных гражданских политических и общественных движений смогут войти в княжий совет, чтобы принимать участие в выработке важных решений во всех сферах жизни Смоленска, кроме военной. Ну и, наконец, по поводу Шкипера. Напомню, он был осуждён за мятеж более года назад и изгнан из княжества. Весь этот год он вёл активную террористическую деятельность против наших граждан и дружины. Он даже не чурался обычного грабежа. Всё это не помешало вам создать ему образ мученика и борца за свободу с ненавистным режимом. Именно ради
скорейшего признания перехода власти к Шкиперу господин наместник Кубер так спешил в приёмную залу ещё до окончания битвы за Смоленск. Мы предлагаем изолировать самого Шкипера и других разбойников на год. Смоляне, поддерживаете?
        Шквал криков и свиста стал весьма убедительным ответом на вопрос князя.
        - Итак, народное вече приговаривает их к одному году изоляции. Уверяю вас, мы сделаем это, несмотря на ваши угрозы заблокировать меня или моих помощников. Одновременно подробный репортаж о том, как вы тут угрожали князю и высшему руководству суверенного государства ляжет в открытый доступ на форуме Нереалии и всему игровому сообществу интернета вообще на сайтах, посвящённых виртуальным играм. Люди увидят, какими методами вы действуете. Думаю, приток народа в Нереалию после этого уменьшится. Не уверен, что администрация Нереалии будет вами после этого довольна. Меня-то есть кому в княжестве заменить, всех вы не заблокируете. К тому же, я и из реала смогу руководить Смоленском. Или создать нового персонажа. Вариантов много, в рамках ваших же любимых базовых законов, и вы сами прекрасно знаете, что ничего вам здесь не обломится. А вот имиджевые и финансовые потери будут для вас и для администрации весьма ощутимыми.
        Я слушал князя Андрея, наблюдал за тем, как у синекрионцев бледнеют лица и сжимаются кулаки, а ещё, как расцветают улыбками лица горожан и думал, как всё-таки Смоленску повезло с князем. Настоящий дипломат и психолог к тому же. Смолчал, когда надо, дал возможность гостям высказаться и загнать себя в ловушку, а потом взял и вот так спокойно захлопнул за ними крышку! Полностью контролируя и свои эмоции, и эмоции огромной собравшейся толпы, готовой несколько минут назад поквитаться с наглыми чужаками.
        - Возможно, Синекрион захочет взять преступников на поруки? - продолжал тем временем князь. - Или, как у вас говорят, внести залог? Мы готовы обсудить эту возможность. При условии, что сделка будет выгодной для княжества. Заплатите за него достойный выкуп и дайте гарантии, что мы его и других разбойников больше никогда не увидим. Думаю, единоразовой суммы, равной годовому бюджету Смоленска, будет вполне достаточно.
        Значит, князь всё же отдаёт им Шкипера! Хотя, если честно, я не представлял, как можно оставить его в плену и при этом не навлечь на свои головы кучи финансовых, имиджевых и даже военных проблем. Синекрионцы же ясно выразились, они готовы на дальнейшее обострение отношений. Скорее всего, князь Андрей просто пытается извлечь максимальную выгоду из почти безнадёжной ситуации. Как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Кстати, неплохой клок, судя по сравнению с годовым бюджетом. Я видел, как наместники и сотрудник синекрионского МИДа склонили головы друг к другу и коротко посовещались. Шкипер, тем временем, хранил гордое молчание, всё так же придерживаемый за руки рыцарями. Через некоторое время Арам встал и крикнул:
        - Почему бы нам не обсудить эти вопросы с глазу на глаз?
        - Нет уж! - твёрдо ответил князь Андрей. - Мы решим всё прямо сейчас, на площади, при всём честном народе. А кулуарные переговоры мы с вами уже проходили, Синекрион умеет очень ловко отказываться от своих обещаний, сделанных без свидетелей. Я вам сделал предложение - выкупайте Шкипера. Если он вам так нужен, вы заплатите. Просто скажите «да», или «нет».
        - Ваши условия нереальны! - крикнул Арам.
        - Добро пожаловать в «Нереалию», господа, - развёл руками князь Андрей.
        - Вы получите половину от затребованной суммы, но отпустите не только Шкипера, но и всех пленных гандарийских граждан. Иначе мы объявим вас военными преступниками.
        - Только попробуйте, - пригрозил князь. - Пленные взяты в честном сражении, весь кластер это знает. Не жалко вам своей репутации?
        - Вы слышали наш ответ.
        - Хорошо, за половину суммы можете выбирать - либо Шкипер со своими людьми, либо пленные гандарийцы. Но не те и другие вместе.
        Интересно было наблюдать, как меняется мимика и выражение лиц синекрионцев в зависимости от ситуации. Только что им казалось, что они хорошенько припугнули князя, и излучали спокойное самодовольствие. Но теперь они снова занервничали, почувствовав, что выгоднее будет всё же договориться, а значит, чем-то поступиться ради достижения компромисса. Мне не совсем понятно было, почему они просто не встали и не ушли, не получив согласия на свой ультиматум. Неужели всерьёз рассчитывали взять князя на испуг? Плохо же они его, оказывается, знают. Но раз остались - значит, не всё так просто, и не могут они всерьёз исполнить свои угрозы. По крайней мере, не после того, как всё это обсуждается публично на площади, полной народу.
        - Половину суммы! - крикнул Арам. - Амуницию можете оставить себе. Согласованный в начале года следующий транш кредита тоже будет перечислен.
        - Амуниция и так наша, очередной транш кредита вы по-любому обязаны перечислить, подписи на официальном документе стоят.
        Синекрионцы снова коротко посовещались.
        - Половина суммы, амуниция и кредит! Это наше последнее слово! - крикнул Арам.
        - Мне кажется, торг здесь не уместен. За всех ваших людей - всю сумму за год. Амуницию, которая на них - могут оставить себе, - безапелляционно заявил князь и демонстративно уселся на трон, показывая, что продолжать торг не будет.
        Дипломаты снова посовещались.
        - Будь по-твоему, князь. Синекрион идёт на любые жертвы, чтобы освободить невиновных, - мрачно сказал Арам, поворачиваясь к прибывшим вместе с ним корреспондентам. Те согласно закивали.
        - Остаётся только спросить, - сказал князь Андрей: - Смоляне, одобряете сделку? Деньги пойдут на укрепление обороноспособности княжества.
        Площадь взорвалась криками и аплодисментами.
        - Прощай, Шкипер! - сказал князь, когда шум затих. - И помни: появишься в наших краях снова - мы тебя закроем навсегда, и никакие наместники и связи тебе не помогут.
        Шкипер криво ухмыльнулся и ответил:
        - Слабак ты, Андрей. Недолго тебе осталось на княжестве сидеть.
        - Ну вот и поговорили, - подытожил князь. - Переходим к ответам на вопросы, если кто-то желает их задать.
        Один из журналистов встал и пригладил волосы.
        - Газета «Гандарийский вестник». Почему вы не проведёте в Смоленске открытые демократические выборы? Вам не кажется, что демократия эффективнее деспотизма? Спасибо.
        - Господин журналист, - усмехнулся князь. - Не забывайте, что вы не в реальном мире, а в виртуальной игре, военно-экономической стратегии. Мы далеки от любой идеологии, в реальном мире политикой не занимаемся. Игра отличается от реала, в ней свои правила - на то она и игра. На первой странице Нереалии красуется лозунг: «Сражайся за своё королевство, добейся его процветания». Люди специально приходят в Нереалию, чтобы вместе играть так, как им интересно. Вот мы и создали своё государство так, как сами захотели, и пригласили всех желающих присоединяться. У нас в княжестве та форма правления, которая устраивает наш народ. Мы никого силой здесь не держим. Люди приходят, начинают играть, растут, занимаются выбранным делом. Кому не нравится - уезжают в другие королевства, что же вы думаете, мы их на границе останавливаем? Или приёмник перекрываем? У нас принуждения никакого нет. Называйте наш строй как угодно, нам это без разницы. Вы думаете, ваш строй эффективнее?
        - Но вы узурпируете власть! А у нас законы принимает парламент.
        - Узурпирует власть тот, кто захватил и удерживает её в нарушение существующих законов. А я, смею напомнить, был в числе основателей нашего государства и княжу с одобрения большинства граждан. А что представляет собой парламент Гандарии, как не собрание группировок, каждую из которых поддерживают те или иные «круги влияния»? Будь то финансисты, промышленники, крупные собственники недвижимости и так далее? Причём не только из Гандарии. Вы правы, у вас есть парламент. Но разве он помешал нападению на мирный, независимый, не угрожающий вам Смоленск? Как вы это объясните? Разве для этого существует ваш парламент? Или всё же решение и война против Смоленска - это дело рук тесной группы людей, преследующих личную выгоду? Не хотите ли вы провести на эту тему ваше внутреннее парламентское расследование? Кто бросил народ Гандарии на войну? Кто несёт за это ответственность? И если вы скажете, что в моих словах нет ни капли смысла, значит, вы просто наивный человек. Или лгун.
        - У нас разделение властей. Президент Велкопрас имеет очень широкие полномочия, в том числе во внешней политике. Но его выбрал народ, а на следующих выборах может победить совсем другой человек. У нас происходит борьба идей, борьба за избирателей, смена политических элит. А у вас всё решает один человек - это вы.
        - Не смешите меня! Это когда у вас элита менялась? Она от выборов не зависит. Не путайте элиты общие с элитами политическими. Последние, действительно, сменяются, а первые - постоянны. И пользуются у вас огромным влиянием. И как раз их вы не выбираете. Вы их можете даже не знать. В итоге получается, что ваш избранный президент нападает на соседнюю страну, непонятно как и с кем кулуарно приняв такое решение. Вбрасывая при этом в средства массовой информации откровенную дезинформацию о нашем княжестве. А у нас в княжестве мы выносим все важные решения на народное голосование, как сегодня. Вот и подумайте сами над своим вопросом. Только будьте честны и объективны, попробуйте размышлять непредвзято и без предрассудков! Да поговорите с простыми гражданами у нас на улицах, что они об «узурпации» думают. Мы ничего не скрываем, абсолютно открыты для всех гостей, приезжающих к нам с чистым сердцем!
        - Можно мне задать вопрос? Газета «Вечерний Синекрион».
        - Слушаю вас!
        - Почему вы так не любите демократию и считаете её плохим государственным строем?
        Князь Андрей удивлённо улыбнулся.
        - Разве я это когда-нибудь говорил? Я так не считаю. Демократия - одно из лучших изобретений человечества. Если только это настоящая искренняя демократия, а не просто красивый фасад у здания, за которым… Бизнес-интересы. Деньги. Лицемерие. Гордыня. Цинизм. Самопревозношение. Мы самые-самые, мы избранные. Мы вас научим. Вы не хотите? Ну ничего, мы вас силой научим, для вашего же блага... Скажете, нет в Нереалии такого? Я вам рекомендую историю почитать, в чём настоящая демократия заключается. И морально неплохо бы к тому же соответствовать. Во главе угла должны всегда стоять интересы рядовых граждан. Нужно заботиться о своих людях - только не за счёт людей в других странах. Создавать условия для нравственного, культурного и финансового благополучия, а не думать только о прибыли и внешних завоеваниях для расширения территории и контроля над большим количеством ресурсов. Вот нам при нашем общественном укладе важно каждого гражданина услышать, и каждому найти возможность помочь, если надо. С полным уважением к гражданам других стран, а также политикой невмешательства во внутренние дела других
государств! Люди знают - мы всегда поможем и с жильём, и с обучением, и с трудоустройством, и со всеми остальными проблемами. Ничего дороже наших граждан у нас в княжестве нет. Именно они являются носителями власти и решают, доверять ли мне и моей команде. Всё как учит демократия! И пока я это доверие чувствую - буду служить народу. А лишусь доверия - сам уйду, за трон цепляться не стану. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство.
        Произнеся такую долгую проникновенную речь, князь Андрей поклонился собравшимся, и под аплодисменты толпы направился к ратуше. Воевода кивнул рыцарям, и отправился за ним. А над площадью долго ещё неслось многоголосое эхо: «князь Андрей!», «князь Андрей!», «князь Андрей!»
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь комментарий!
        Глава восемнадцатая. Тайная Стража
        После всех этих событий, боев, совещаний и недосыпаний я решил взять себе выходной от игры. Кстати, не только я - многие решили так поступить. После такого накала страстей нужна психологическая разрядка, и новая «подзарядка».
        Для начала - хорошенько выспался, без будильника. Проснулся от задорного луча солнца, играющего на лице. Не спеша, со вкусом, позавтракал, потом прибрал в комнате и уселся с чашкой кофе в руках перед компьютером. Честно прочитал и ответил на все накопившиеся письма, поговорил с клиентами, сделал необходимые обновления на их сайтах. Один из клиентов порекомендовал меня своим знакомым предпринимателям, я пообщался и с ними тоже. Наклёвывается хороший заказ! Подготовил для них официальное предложение по услугам с приложением предполагаемой сметы. Жизнь всегда идёт своим чередом, никакая виртуальность этого не изменит. И это к лучшему. Рыбак любит море, но ещё больше он любит возвращаться домой. Пока снова не потянет в море...
        Когда рабочие вопросы были закончены, я задумался, как провести сегодняшний вечер. Позвонить друзьям? Сходить в кино? Провести вечер с родителями? Поразмыслив, я решил соединить последние два пункта и сводить родителей в кино. Это и приятно, и полезно. Интернет с готовностью рассказал мне о демонстрируемых в кинотеатрах фильмах - я выбрал фантастику про крушение космолёта на какой-то планете и выживании команды и пассажиров среди незнакомой флоры и фауны до прибытия спасателей. Надеюсь, родителям понравится. Осталось только послать им сообщение с уведомлением о заказанных на вечер билетах. Надеюсь, они согласятся. Вообще-то, нечасто нам удаётся куда-то вместе выбраться. По большей части из-за меня...
        К счастью, всё получилось, родители, обрадовавшиеся нечастой возможностью провести вечер втроём, согласились и на кинотеатр, и на выбранный мною фильм. После фильма договорились продолжить семейный вечер вкусным ужином и хорошим красным вином.
        Сюжет киноленты увлёк меня с первых же кадров - на фоне сюрреалистических пейзажей незнакомого мира разворачивалась абсолютно обычная и понятная человеческая драма. Чрезвычайная ситуация и ограниченные ресурсы взломали оказавшийся довольно хрупким налёт цивилизованности в головах некоторых пассажиров и членов команды, разделив невольно оказавшихся на планете людей на две части. Первая часть в стремлении выжить оказалась готова сделать это за счёт других, «более слабых и потому недостойных, бесполезных». Вторая часть сочла, что просто выжить недостаточно, принципиальное значение имеет остаться при этом человеком. Полная напряжения и драматизма борьба не давала расслабиться на протяжении всего фильма. Была в этом фильме и жертвенность ради спасения друзей, и ложь, и предательство, и измена. Была в фильме и тема любви, как же без неё. И ещё - тема принятия судьбоносных решений, преодоления немощи и слабости, когда через «не могу», через «не хочу» - берёшь и делаешь, просто потому, что стальная пружина в тебе сидит, под названием характер, и совесть не даёт пройти мимо несправедливости,
самоустраниться. Потому что если не ты - то кто же?
        А ещё сильная сцена мне запомнилась, где командир корабля, стоявший во главе второй группы, попадает в засаду и в плен к отморозкам из первой части. Иллюзий относительно своего будущего он не строит, но сохраняет спокойствие даже зная, что его ждёт. Его слова, произнесённые в короткой беседе с образованным, циничным врагом - главарём банды, звучат абсолютно фантастически в наш сытый и избалованный век: «За правое дело жизни не жалко». Зато слова, которые я услышал потом, показались мне до боли знакомыми. Мне даже почудилось на миг, что я уже был там и сам всё это слышал. Главарь бандитов снисходительно спросил капитана, не лучше ли человечеству будет без таких, как он, рыцарей с горящими глазами. Может тогда прагматичность и отсутствие необходимости оглядываться на слабых и отстающих позволит человечеству совершить настоящий рывок к могуществу. А он сказал ему в ответ: «Таким, как вы, мораль и человечность никогда не нравились и только мешали, вам и само человечество никогда нравиться не будет. Вы только выглядите людьми, а на самом деле права носить это наименование не заслуживаете. Мало родиться
человеком - нужно ещё доказать право им быть. Нам такие учителя, как вы, даром не нужны».
        Помощь к концу фильма пришла, спасатели прибыли и восстановили справедливость. Мародёров и преступников забрали обратно на Землю, где им предстояло дать ответ за свои поступки. Всё в итоге закончилось на хорошей ноте - но возникшее щемящее чувство грусти от схожести самой глубинной сущности событий вымышленного мира и настоящего меня так и не отпустило. Вроде бы речь шла о другом времени, о другой звёздной системе, но почему тогда так актуально звучали вопросы в этом фильма? С другой стороны - чему я удивляюсь. Во всей истории человечества, как и, скорее всего, в его будущем, нет и не будет ничего принципиально нового, всё развивается по одним и тем же законам. Технологии могут меняться, декорации тоже, как и действующие лица - но суть и логика процессов с древних времён и по сегодняшний день остаётся неизменной. Человеческая натура была и остаётся, по сути своей, прежней. Наверное, и через тысячу лет человек будет чувствовать примерно те же порывы, что и сегодня. Только фон и его «игрушки» к тому времени изменятся.
        После кино мы, как и собирались, устроили небольшой семейный ужин, достали из бара бутылочку хорошего красного вина. Отец предложил выпить за всех героев, прошлых и будущих. Вспомнили наших дедушек и прадедушек. Удивительным образом я почувствовал с ними связь. Невозможно сравнивать их и мою жизнь, наше поколение просто как сыр в масле катается, благодаря тем героям, которые выжили, а значит - победили в мрачные прежние века. Просто голова кругом начинает идти, когда представишь, сколько поколений предков боролись, трудились, сражались, выживали и сменяли друг друга прежде, чем появились на свет мы. Сколь длинная цепочка уходит в скрытое непроницаемой завесой прошлое! И всё же у меня возникло странное ощущение, что я как бы продолжателем дела своих предков являюсь, их наследником. Как будто я должен подхватить эстафетную палочку, которую они несли, пока могли. А потом пришёл вполне ожидаемый вопрос о том, что, собственно, я сам сделал в жизни, чем можно гордиться или, скажем, о чём мне было бы не стыдно рассказать своим дедам и прадедам?
        Получалось, что хвастаться особо нечем. Учёба - это, конечно, хорошо, но это ведь дело эгоистическое, мы ведь, по большому счёту, для себя учимся. Чтобы потом деньги зарабатывать и карьеру делать. Ну да, можно попробовать утешить себя тем, что каждый вносит свой посильный вклад в экономику и тем приносит пользу обществу. И не только инженеры, врачи, учителя, учёные. Что же дальше? После учёбы у меня ещё меньше поводов гордиться. Все мои успехи, в основном, связаны с компьютерными играми. Ну, если не считать того периода, когда я работал «на дядю» и сегодняшних занятий вебмастерством. Можно, конечно, и здесь попытаться сказать, что я приношу пользу - делаю людям сайты и качественную рекламу. Другими словами, помогаю развиваться экономике страны. Но больно уж далёкая и не совсем очевидная получается связь. Да и, честно говоря, неужели я именно для этого родился?
        В виртуале всё куда более ярко - пройдя через горнило нескольких игр, в каждой следующей я добивался большего успеха, чем в предыдущей. А чем я ещё занимался? Неужели всё только ради развлечения? А может, спрашивать надо не «ради чего», а «из-за чего»? Что я искал и находил в виртуале такого, чего нет в обычном мире? Приключения? Яркие краски? Знакомства и общение? А может быть, возможность что-то изменять? Бороться за что-то? Ведь в игре нормально бороться за что-то. Борешься ты на стороне света или тьмы - никого в виртуальной игре это не удивляет, никто не крутит пальцем у виска. Это в реальном мире героем быть уже не модно и не стильно. Бороться за что-то, кроме карьеры или бизнеса, в реале - сегодня абсурдно. А может, напрасно? Зря мы стали в реальной жизни такими пассивными, апатичными, замкнутыми на себе и на своём маленьком мирке родных и друзей? Может, это кровь требует великих свершений и борьбы? У кого-то - за лучшее и светлое, а у кого-то - наоборот? Вот и сталкиваются две силы, как это было испокон веков. Только в виртуале не нужно притворяться, можно просто быть. Тем, кем ты хочешь. А
на самом деле - быть самим собой. Ведь именно в реале мы надеваем маски и притворяемся.
        Эта мысль поразила меня. Впервые в жизни я задумался о том, что, может, не случайно так много времени провожу в виртуале. Не зря он притягивает меня, словно магнит. Может, именно туда переместилась борьба добра и зла? А может, это всего лишь новый, дополнительный фронт этой борьбы. И если он появился - ему нужны бойцы. А мне нужна возможность бороться за те идеалы, которые у меня в крови и в душе. Которые достались мне от всех поколений предков. Какая-то прежде не до конца складывающаяся мозаика в моей душе вдруг сложилась, и мне стало легко и спокойно - всё происходит так, как и должно происходить. Так, как надо. Я на своём месте. Сражаюсь там, куда поставила судьба.
        Проведя прекрасный вечер и от души выспавшись, я уселся на следующее утро в кресло перед экраном компьютера, держа в руках кибер-остео. Мне показалось, что теперь я буду играть более осмысленно. Теперь у меня появляется цель - не абстрактная, а вполне конкретная и реальная. Может быть, кому-то она покажется смешной или мелкой, несерьёзной. Это не имеет значения. Главное, я принял решение для себя самого.
        Мой персонаж был там, где я его и оставил - на койке в казарме. В той самой комнате, где я познакомился с Витей. Сейчас его койка пустовала, наверное, он уже вернулся на заставу. Её будут восстанавливать, это вопрос решённый. Ну а у меня есть ещё пару дел в городе. И первое из них - навестить старого приятеля, кузнеца Василия. Помнится, он обещался мне хороший меч справить - в обмен на выкованный им кинжал, с доплатой. Кинжал у меня теперь другой - зато есть обычный меч, целый узел разной амуниции и несколько хрустящих купюр в кармане - моя доля гандарийских трофеев. Думаю, мы как-нибудь с Василием договоримся.
        В изголовье койки лежала аккуратно сложенная алая накидка, прожжённая и почерневшая кое-где по краям во время пожара на заставе. Та самая, которую надела на меня Чарген, напутствовав довольно странными, и частично уже оказавшимися пророческими, словами. Макарыч растрогал чуть не до слёз, когда подошёл ко мне, поднял кольчугу и показал накидку, обмотанную вокруг пояса. Он подобрал её на поляне, когда я обнулился, в безуспешной попытке помочь Мамаю. А потом таскал на себе, больше всего, по его словам, боясь самому обнулиться и потерять её.
        Нацепив накидку поверх кольчуги и взвалив узел с трофеями на плечо, я распахнул дверь комнаты, вышел в коридор и почти сразу же лицом к лицу столкнулся с Добрыней.
        - Привет, герой, - улыбнулся он.
        - И вам не хворать, - ответил я и засмеялся - всё-таки подцепил выражение от деда Тимофея.
        - Воевода о тебе спрашивал, - сообщил Добрыня. - Ты к нему? Или на базар, вещички толкнуть?
        - Вообще-то, к Василию хотел заглянуть.
        - Это к которому? Не кузнецу случайно?
        - К нему, - признался я. - С первого дня с ним знаком, кинжал у него брал, а теперь вот, хочу меч хороший достать.
        - Насчёт меча - ты прав, - согласился Добрыня. - Хороший меч рыцарю дороже всего на свете. Хочешь, компанию тебе составлю?
        - Конечно, буду рад! Если не жалко времени.
        - Я сегодня уже на заставу не поеду, всё равно до утра в городе тусоваться, так что пошли.
        По дороге я рассматривал свеженькие, прибранные улицы Смоленска, без всяких следов недавних пожаров и баррикад, и с интересом слушал Добрыню. Он рассказывал про то, как его отряд партизанил в лесу во время осады. В его задачу входила блокировка нескольких дорог, ведущих из Гандарии к Смоленску. Он довольно успешно справлялся с этой задачей, обнуляя отдельных бойцов и небольшие группы, пока противник не сообразил, что к чему и не стал накапливать силы. Теперь если к засаде Добрыни подходили гандарийцы, то их было не менее пятидесяти человек, причём шли они по всем правилам военного времени: с боевым охранением, авангардом и арьергардом. Теперь уже бои завязывались нешуточные, и приходилось проявлять недюжинную находчивость, чтобы успешно справляться с поставленными задачами. Дошло до того, что Добрыня пересмотрел несколько фильмов и почитал кое-какую литературу, чтобы наводнить свой участок леса хитрыми ловушками и западнями. Постепенно это начало работать, в итоге гандарийцы стали обходить эти места стороной, а пока соседи начали перенимать опыт Добрыни - осада уже закончилась. Я предложил этот
опыт как-то систематизировать и внедрить сверху на уровне воеводы и рыцарского совета, чтобы при случае все командиры знали, как лес превратить в непроходимое препятствие. Добрыня заверил, что это уже делается - воевода дал штабу задание разрабатывать теперь все возможные сценарии и проводить среди рыцарей «курсы повышения квалификации». Я улыбнулся, услышав такую формулировку и подумал, что для Зигурда это довольно типичное высказывание. Наверняка он в реале какой-нибудь преподаватель или менеджер. А может, действительно офицер? У нас в «Рыцарях Средневековья» штабной капитан паладином был. Отличный стратег! Надо будет спросить воеводу при случае.
        Василий встретил нас очень радушно, совсем не так, как при первой встрече. Правда, в данный момент он не занят был ковкой, а просто прибирал в кузнице, перевешивал на стенах свои произведения кузнечного искусства.
        - Пришёл, наконец? - спросил он меня, как и тогда, до боли сжав мне руку своей лапищей. - Я уж думал, забыл или зазнался.
        - Ну что ты такое говоришь, - обиделся я. - Какое зазнался!
        - Он не из таких, - заступился за меня Добрыня.
        - Мало ли, - пожал плечами Василий. - Бывает. Вешают человеку погоны на плечи и его как будто подменяют. Гордыня так распирает, что аж красный от напряжения. А старым друзьям руку стесняется подать.
        - Я за мечом пришёл, - решил сменить тему я. - Мы же договорились!
        - Шучу я, шучу. Проверяю тебя, - кивнул Василий. - Помню, что договорились. Припас для тебя кое-что.
        Он подошёл к стене и снял с неё внушительных размеров клинок. Благородная матовая поверхность вальяжно играла бликами света. Добрыня подался вперёд, с неподдельным интересом разглядывая меч.
        - Это для Алекса клинок, ты уж извиняй, Добрыня.
        - Это же скорее для конника оружие! - воскликнул он.
        - Ну так, он и будет конником, - просто ответил Василий. - А пока так походит, роста он высокого, справится.
        - Он же ещё даже не рыцарь!
        - Это дело времени. Алекс, возьми меч. Имя ему - Узиэль, - торжественно сказал кузнец. - Сможешь удержать?
        Я осторожно принял клинок, по какому-то наитию приложился к холодной стали губами, потом осторожно ухватился за рукоять и сделал несколько выпадов. Мне показалось, или он на вес даже легче моего обыкновенного меча?
        - Ничего необычного не чувствуешь? - подмигнул мне Василий.
        - Чувствую! - признался я.
        - Привыкай к нему, осваивайся. Но запомни: всё, что ты сейчас чувствуешь, может исчезнуть и больше никогда не вернуться. Если обратишь его во зло.
        - Это легенда такая? - понятливо кивнул я.
        - Это не легенда, это я тебе конкретно про Узиэль говорю, - пояснил кузнец. - В его сплав добавлено... кое-что. Я бы не каждому его продал.
        - А мне бы продал? - спросил Добрыня.
        - Тебе? Продал бы, годик назад. Ты мужик правильный. Но ленивый. Распыляешься больно на то, на сё. Девушкам головы морочишь. А Алексу меч для дела будет нужен. Для серьёзного дела.
        - Для какого именно? - спросил я.
        - Это тебе виднее. Я будущее не читаю. Просто вижу, когда человек цельный, и сидит в нём что-то, пружина или прут стальной. Я это чувствовать научился получше любого металлоискателя. А знаешь, что это означает?
        - Что?
        - Когда подходящий человек есть - хорошее дело его само найдёт. Не мы выбираем подвиг - подвиг выбирает нас. Тех, кто способен и достоин.
        - Да, Василий, знал я, что ты кузнец отменный, но что и философ к тому же... - протянул Добрыня.
        - Ты уж, Добрынюшко, не серчай, - примирительно сказал Василий. - Знаешь ведь, люблю я вашу троицу: и тебя, и Мамая, и Персиваля. Но... Сталь она сама к хозяину тянется. Ничего тут не поделаешь.
        - Да ладно, понятно всё, - согласился Добрыня. - Я бы и сам Алексу такой меч отдал - ты прав, есть в нём что-то. Мамай, вот, первый разглядел.
        - Ты ему лучше щит свой отдай, ему хороший щит тоже понадобится, - вставил Василий. - Я тебе новый сделаю.
        - Так он пока со всем этим не справится! Тренироваться надо, не для красоты ведь оружие даётся.
        - Ну так тренируй, коли друг. Забыл, как я вас тренировал?
        - Да, золотые были времена, - вздохнул Добрыня. - Ладно, устроим для него занятия по ускоренной программе. Чтобы больше не обнулялся и меч свой не терял.
        - Так вы вместе играли раньше? - удивился я.
        - Василий когда-то нашим десятником был, ещё до Смоленска, - сказал Добрыня, и я вдруг совершенно по-новому увидел кузнеца, его сильные ловкие ручищи и хитрые морщинки возле глаз, придающие ему мудрый и добродушный вид.
        - А сейчас почему не в дружине?
        - В резерве я, - хитро улыбнулся Василий. - Надо будет - встану в строй. Зови, если понадоблюсь.
        - Спасибо! - с чувством сказал я. - Сколько за меч? У меня тут амуниция трофейная с собой, ну и наличные, конечно.
        - Амуниция это хорошо, пригодится, - погладил бороду кузнец. - А насчёт цены - нет ему цены. Можешь сам решить, сколько не жалко.
        Я молча полез в карман, достал всё, что там было - и передал Василию.
        - Вот, так будет правильно, - удовлетворённо сказал кузнец. - Мне просто так мечи отдавать нельзя, за них всегда плата должна быть взята. Обычай такой. Мечи - они создания гордые.
        Гостеприимный хозяин кузницы хотел напоить нас чаем с баранками, но время терять было нельзя, пришлось вежливо откланяться. Прямо от Василия мы направились к ратуше. Мне нужно было к воеводе, а Добрыня хотел зайти к деду Тимофею.
        - Если Зигурд спросит, где сам дальше хочешь служить - просись к нам на заставу, - учил меня Добрыня. - На других скучно будет, ты ведь не знаешь никого.
        - Само собой, на Северную, - подтвердил я, - больше никуда и не хочу.
        - Это правильно! И потом, кое-кто спрашивал о тебе. Мне Мамай по секрету сказал.
        - Это кто же?
        - Ну, тебе виднее, - смутился Добрыня. - Я обещал никому не рассказывать.
        - Так начал же уже!
        - Девушка спрашивала. Сам подумай, кто именно. Что их у тебя, десяток что ли? Догадаешься, в общем. Ты пока о месте службы думай, это важнее всего.
        - Не волнуйся, кроме пограничной дружины, причём северной, ни на что не соглашусь, - заверил его я.
        Но вышло всё немного иначе.
        Едва я вошёл, как воевода отложил в сторону какие-то бумаги, встал из-за стола и подошёл ко мне вплотную.
        - Ну вот и Алекс, лёгок на помине, - он хлопнул меня руками по плечам. - Орёл! Смотрю, меч у тебя уже не детский!
        - Кузнец Василий ковал, - пояснил я.
        - Василий плохого не предложит. И не каждому предложит!
        - Да, оказывается он десятником был!
        - Да, был, и отличным десятником! Не хватает мне его, - вздохнул Зигурд. - Вот что, Алекс. Ты на площади был, всё слышал. В курсе, что мы тайную стражу запускаем.
        - В курсе, - подтвердил я.
        - Мы тут на рыцарском совете решили, что за пределами города её боевой отряд возглавит Мамай. Как считаешь?
        - Думаю, лучше кандидатуры не найти, - уверенно сказал я. - Опять же, богатый опыт на заставе, плюс в истребительном отряде.
        - Вот-вот, - подхватил воевода. - Особенно ценно то, что он командовал истребительным отрядом. Кстати, ты ведь тоже им командовал?
        - Пять минут, - улыбнулся я.
        - Ладно, не буду вокруг да около, - махнул рукой Зигурд. - Спрошу прямо: пойдёшь к Мамаю десятником? Оклад тебе повышаем в два раза. Будешь его замом.
        Я опешил.
        - Честно говоря, мне на заставу хотелось обратно, там все друзья мои...
        Воевода засмеялся:
        - Так ты на заставу и поедешь! Отряд ваш там базироваться будет. Но подчиняться будете не Рексоману, а мне напрямую, и задачи ваши будут другими, с охраной границы не связанными.
        - А какие будут задачи?
        - Мы тут в городе развернём деятельность по контрразведке. При необходимости будем привлекать вас, как боевой кулак. А так вообще основная задача - та же, что и во время осады у вашего истребительного отряда. Выслеживать группировки, отряды, базы, схроны врага. В случае необходимости - проводить рейды на вражеской территории. Вести оперативно-розыскную работу. Неплохо было бы ещё агентуру завести на территории противника и в бандформированиях, но этим, пожалуй, городской отдел тайной стражи займётся. Он будет мозгом контрразведки. Мы больше не можем пускать столь важные дела на самотёк. Нам нужно чёткое понимание, кто всей душой с нами, а кто только прикидывается, и в критический момент предаст и в спину ударит.
        Мне вдруг вспомнился фильм, который мы с родителями вчера смотрели в кинотеатре. Чем-то всё-таки перекликаются такие разные времена.
        - Мне можно будет своих людей взять в отряд? - на всякий случай спросил я.
        - Решите всё на месте, с Мамаем и Рексоманом! - кивнул Зигурд. - Давай, десятник, руки в ноги - и на заставу. Мамая уже инструктировал, как связь держать и так далее. Время не теряйте. По нашим с князем подсчётам примерно через месяц снова на Смоленск попрут. Силы восстановят - и навалятся. А может и раньше.
        - Почему? - не понял я.
        - Да потому, что не дадут они нам житья, ты же слышал, что их представитель мидовский говорил.
        - А почему? Как им Смоленск поперёк горла встал?
        - Молодой ты ещё, Алекс, наивный. Ну ничего, постепенно освоишься. Это же игра! Военно-экономическая. Сильные государства подминают слабые и за их счёт кормятся. Ты что, удивлён? В Синекрионе чиновники приличную зарплату получают, и не в игровых деньгах, а в настоящих, реальных. И это их официальная работа! Они как бы в офис ходят. Понимаешь теперь?
        - Вы хотите сказать, что для нас Нереалия - это игра, а для них - бизнес?
        - Я тебе так и говорю. Только бизнес - не для всех, для владельцев и их приближенных. А остальные тупо на зарплате. Им в виртуале больше нравится работать, чем в реале. И Нереалия, точнее, Синекрион, им такую возможность даёт.
        - А князь Андрей? - спросил я. - Он тоже на зарплате?
        - Был бы на зарплате - у нас стратегия дружины не оборонительная, а наступательная была бы. Грабили бы соседние и не только соседние страны под крышей Синекриона. И свою долю добычи получали, в реальных деньгах. Не знаю, как все, но рыцари могли бы на работу в реале не ходить. Да и дружинникам бы денежка перепадала. Но тогда мы не были бы Смоленском. Не хочет наш князь по волчьим законам жить. Лучше небогато, но зато своим умом.
        - А сейчас откуда деньги в Смоленске берутся?
        - Алекс, ты извини, вопросов у тебя море, а времени у меня в обрез, - нетерпеливо сказал воевода. - Поставь Мамаю с Рексоманом по паре кружек пива, они тебя в курс дела введут. У нас сельхозпродукция, оружие приличное экспортируем, лес, ремёсла хорошо развиты, швейные, сапожные мастерские, кожевенные и так далее. Купцы у нас хорошие, разворотистые, умеют купить подешевле а продать подороже. Ну и много ещё чего. Но живём, сам видишь, скромно, с Синекрионом не сравнить. Да и с Гандарией, если честно, тоже. А когда строим что-то - от кредитов сильно зависим. Ладно, не всё сразу, десятник. Удачи тебе в новом качестве!
        Мы пожали друг другу руки, и я направился к выходу. Перед тем, как закрыть дверь - оглянулся: Зигурд уже уселся за стол и снова погрузился в изучение каких-то бумаг.
        Добрыня ждал меня во дворе, от скуки болтая с часовым. Часовой, естественно, не отвечал, поэтому рыцарь выглядел крайне утомлённым и раздражённым.
        - Чего так долго? - укоризненно спросил он.
        - Это ты чего так быстро? - отпарировал я. - Что, ходил на свидание, а девушка не пришла?
        - Не верь злым языкам, врут они всё, - обиделся Добрыня. - За поясом новым к Тимофею зашёл, видишь, какая пряжка? Прямо как у старинных армейских ремней. Такой пряжкой вместо кастета работать можно. Ты расскажи лучше, куда назначение получил? Надеюсь, на заставу?
        - И да, и нет, - ответил я.
        - Не понял?
        - На заставу, но не в пограничную дружину.
        - Так а куда ещё?
        - В тайную стражу, - пояснил я. - С Мамаем буду служить.
        - Ничего себе! Круто! - присвистнул Добрыня. - Ну, вообще-то, это нормальный вариант. Главное, на заставе будешь базироваться.
        - Честно говоря, я тоже рад, - признался я. - Мне кажется, это самое интересное из всего, что мне воевода мог предложить. Там даже оперативно-розыскная работа предполагается!
        - Ну, раз ты рад, слетай к Тимофею за авансом - и рванём в трактир, - оживился Добрыня. - Такое дело надо отметить!
        - Мне, кстати, оклад удвоили, - похвастался я.
        - Надо было настаивать на тройном окладе, как минимум! Зигурд мужик прижимистый, у него не допросишься. Ладно, дуй за деньгами, у меня уже в горле пересохло, - сказал Добрыня и посмотрел на часового. Тот жалобно скосил глаза на часы и двинул кадыком.
        - Не страдай, брат. Сменишься - приходи в трактир, - сжалился над ним Добрыня. - Тебе тоже нальём.
        Часовой довольно осклабился, а я решил не дожидаться, пока Добрыня пригласит ещё кого-нибудь, и быстрым шагом направился к деду Тимофею.
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь комментарий!
        Глава девятнадцатая. Вспомогательный отряд
        Как и предсказывал воевода, Смоленск в покое не оставили. Не прошло и пары недель со дня княжеского совета на площади, как с Западной заставы пришло сообщение о нападениях на отдалённые поселения. У нас на Северной пока всё было тихо, но иллюзий мы не питали и старались использовать затишье для того, чтобы успеть восстановить заставу и продумать получше систему обороны. Не хотелось снова видеть заставу в огне. Башни, которые раньше выполняли чисто декоративную функцию и от которых не осталось даже головешек, сложили заново и теперь сделали просторнее, вставили внутрь винтовые лестницы, создали все условия для лучников и часовых. Стены стали теперь выше и толще, теперь там свободно могли разойтись два тяжело вооружённых дружинника в доспехах. Ров вокруг заставы углубили и расширили, провели к нему каналы от соседних ручьёв, теперь он действительно выполнял сторожевую функцию. Ну и мост - полностью заменили старый механизм подъёма, который был громоздок и неудобен и из-за которого мост раньше почти никогда не поднимали. В общем, теперь застава стала походить на маленькую крепость, что не могло не
радовать наши сердца. Сильно пострадавшие при пожаре центральный терем, часовню и звеньевые избы тоже отстроили заново. Запах свежей деревянной стружки смешивался с хвойным запахом окружающего леса, новенькая застава красовалась в свете солнечных лучей, и настроение у бойцов было праздничное.
        Наш истребительный отряд был уже полностью укомплектован. Свежеиспеченный сотник Мамай отвоевал у Рексомана Персиваля и Добрыню, пользуясь карт-бланшем от воеводы. Затем назначил их десятниками во главе двух ударных отрядов, а меня - десятником вспомогательного. Отряды рыцарей будут включать в себя по четыре звена, а мой - всего два. Зато каких! Во-первых, моё родное «резервное» звено в полном составе. А во-вторых - звено Давида. Мы с ним ещё со времён партизанской войны под Смоленском подружились. Звено Эсмеральды придали Персивалю, звено Мурзы - Добрыне, а все остальные звенья полностью укомплектовали прибывающим из города пополнением. Кроме того, по паре звеньев перевели с других застав - так что бойцов хватило и истребительному отряду, и заставе. Рексоман, правда, ходил злой, и его можно понять - Мамай увёл лучших командиров. Но, с другой стороны, задачи, которые нам придётся решать, неизмеримо сложнее, а новых рыцарей воевода обещал на заставу непременно прислать.
        Во дворе теперь стало многолюдно, свободных «изб» не осталось - но я, конечно же, вернулся к своим ребятам из резерва. Туда же попросил перебазироваться и Давида с его людьми, потому что так нам всем будет значительно удобнее. Собственно, этим моя командирская деятельность пока и ограничилась. Разве что назначил Макарыча новым звеньевым вместо себя - его авторитет среди бойцов непререкаем.
        Добрыня, как и обещал Василию, поставил своей личной целью научить меня владеть мечом. Для этого он составил целый график индивидуальных занятий. Это при том, что во дворе старожилы и так постоянно тренировали новичков, мне вполне хватило бы присоединяться к ним. А так получился практически бесплатный цирк - для всех, кроме меня. Не каждый день рыцари дают мастер-классы, так что бойцы толпились кругом, радостно комментируя наши экзерсисы. Первый же урок дал мне понять, как мало я ещё знаю о технике боя. Добрыня измотал меня до такой степени, что я взмок под кольчугой и буквально валился с ног. В довершение ко всему Добрыня к концу занятия тоже подустал и сделал слишком резкий выпад. Я не успел среагировать и на руке остался глубокий порез.
        - Ну кто же так дерётся! - накинулся на меня Добрыня. - Блок надо было ставить!
        - Вы бы деревянными мечами лучше дрались на первых порах, - посоветовал Давид. - И вам безопаснее, и нам за командира спокойнее.
        - Хватит на сегодня уроков, - поддержал его Макарыч. - Пусть в больничку сходит, перевязать надо.
        - Ему лишь бы в больничку, - проворчал Добрыня. - Конечно, у него там индивидуальное обслуживание. Сами бы прекрасно перевязали. Ладно, десятник, на сегодня урок закончен. Отрабатывай блоки, завтра продолжим.
        Санитарной части, как таковой, на заставе не было, да и не нужна она была. В Нереалии больные и раненые на койках не валяются. Просто на двери одной из изб был нарисован красный крест, а когда я постучался, дверь мне открыла Ирис. Она сначала расплылась в улыбке, а потом опустила взгляд и вскрикнула, увидев рану и пропитанный кровью платок, которым обмотал мне руку Макарыч.
        - Да что ж такое! - воскликнула она. - Я что, только раненого тебя видеть должна? Садись на лавку скорее, сейчас рану обработаем и перевяжем как положено.
        Я уселся на лавку у окна, наблюдая, как во дворе прыгают и уворачиваются от ударов своих звеньевых новобранцы. А потом вскрикнул от неожиданности, когда Ирис щедро полила рану какой-то прозрачной жидкостью из бутылочки.
        - Спирт? - спросил я.
        - Ну, типа того... Самогон. У деревенских беру, - пояснила Ирис, накладывая повязку. - Где это тебя так?
        - Не где, а кто, - поправил я. - Занимались с Добрыней, показывал мне, как мечом работать.
        - Вижу, как показывал, - недовольно сказала Ирис. - Взял бы ты себе кого другого в учителя, а?
        Я смотрел на неё, на смешную чёлку, на заботливые руки, порхающие над раной, и вдруг, неожиданно даже для себя, предложил:
        - А переходи к нам в истребительный отряд!
        - Это зачем же? - стрельнула взглядом она. - Мне на заставе работы хватает. Да и не отпустит меня Рексоман, замены у него нету.
        - Рексоман отпустит, сейчас наш отряд - главный приоритет воеводы, на нас большие надежды возлагаются. А лекаря нет! А ведь мы с заставы уйдём скоро, больше по лесам будем рыскать.
        - Ишь ты, надежды на них возлагаются. А что мне в лесу делать? Что я, похожа на лесную жительницу?
        Я осторожно поймал здоровой рукой её ладошку. Она дунула вверх, смешно оттопырив нижнюю губу, сдувая непослушную чёлку с ресниц. Посмотрела мне в глаза вопросительно.
        - Пожалуйста, Ирис, не отказывай сразу, подумай, хорошо?
        - Ты мне скажи, вам просто санитарка нужна, пластыри наклеивать, или кроме этого причина есть?
        - Есть ещё причина, - начал я, но потом смутился и замолчал.
        - Дай перевязку закончу, - сказала она, мягко высвобождая руку.
        - Обещаешь подумать?
        Она улыбнулась своим мыслям, но потом опять посерьёзнела и промолчала.
        - Так обещаешь? - спросил я, уже стоя в дверях и собираясь уходить. Чувствовал себя немного глупо, но знал почему-то, что если Ирис не согласится, то мне всё время будет её не хватать, и я не прощу себе, что не настоял.
        - Не пойду, - сказала она, и отвернулась. - Причины у тебя пока что неубедительные. Ступай, подумай ещё разок, командир...
        Прошло ещё несколько дней, очень похожих друг на друга. Я заходил в игру на несколько часов, чтобы позаниматься с Добрыней, узнать новости и пообщаться с ребятами из отряда. Как-то утром мы с Федей, Давидом, Макарычем, Бруно и Петей сходили в лес по грибы. К моему удивлению, набрали по пакету лисичек, боровиков и опят. Попадались даже красавцы-белые! Вот уж не ожидал такого сюрприза от создателей Нереалии, не верил ребятам до последнего, что это возможно. Естественно, потом мы пару часов вместе с остальными это богатство очищали от земли, мха и хвои. Зато вечером закатили пир с жареными грибочками. Запах от костра возле нашей избы шёл такой, что на угощение сбежалась вся застава.
        А ещё Мамай каждый день созывал совет, на котором мы вырабатывали нашу тактику. Канал связи с городским управлением тайной стражи заработал, мы были в курсе всех мест в княжестве, где замечена была активность бандитов. Отмечали их перемещения на карте, искали закономерности. Пока чаще всего нападения происходили на западе. Следовательно, нам стоило переместиться ближе к владениям хозяйки Западной заставы Бирюсинки. Первым выдвигаться было поручено моему вспомогательному - и по совместительству разведывательному отряду. Потом ко мне - и к тому месту, которое я укажу, должны были подойти с двух сторон отряды Добрыни и Персиваля, чтобы взять банду «в клещи». Важно было захватить как можно больше пленных, так как воевода дал понять, что мы не будем больше каждую неделю отбиваться от одних и тех же разбойников. Не дело это - мы их обнуляем, а они снова к нам возвращаются, как на работу. Будем действовать согласно законам Смоленска - брать в плен, а потом пусть площадь решает, что с ними делать. Скорее всего, будем изолировать их персонажей, как бы наместник не возражал. Это наше суверенное право.
Глядишь, через некоторое время желающих грабить на нашей территории поубавится.
        Перед тем, как уйти на задание, я решил ещё разок наведаться к Ирис. На этот раз я подготовился получше - нарвал за крепостной стеной цветов, собрал довольно трогательный букетик и постучался к ней в санитарный домик. А когда она открыла дверь и с улыбкой приняла букет, зарывшись в него носом, я сразу предложил ей прогуляться по лесу, подышать воздухом и покушать ягоды. Сам-то я, пока собирал грибы, земляникой и черникой объелся так, как даже в реале никогда не удавалось. «Не знаю, как ягоды, - сказала Ирис, - но кое-какие травки мне бы не мешало пособирать. Ты мне тогда и поможешь. Только кольчугу дома оставь и меч - взмокнешь весь».
        Погода стояла тёплая и солнечная, по небу плыли кучерявые облака. Ирис очень шло светлое льняное платьице-сарафан, прекрасно сидевшее на её стройной фигурке. С лукошком в руке она смотрелась так, как будто только что вышла из сказки. Ей бы ещё красную шапочку - и сходство было бы абсолютным. Я сказал ей об этом, и она долго и звонко смеялась.
        - И откуда такие фантазёры в игре берутся? - риторически спросила она, пытливо заглянув мне в глаза. Потом отвернулась и стала снова высматривать одной ей известные лечебные травки.
        - Слушай, а откуда ты все эти рецепты знаешь? - спросил я.
        - Учусь понемножку, - ответила она. - Для каждой профессии в игре своя вики есть, типа справочника, там вся информация накапливается. Основная. Плюс я экспериментирую, пробую разные сочетания. А есть ещё персональные секреты и рецепты, ими редко кто делится. Разве что друзья. У меня много друзей!
        - У меня бы не хватило терпения все эти травки собрать, сушить, перемалывать, настаивать и так далее, - признался я.
        - Вот поэтому ты не лекарь, а воин, - засмеялась она.
        - А скажи мне, есть среди этих рецептов волшебные? Ну, или магические?
        - Магия у нас под запретом, я же тебе говорила. Но, скажем так, если ты хороший лекарь, то в твоих руках это типа как магия. А если бы она реально появилась, я бы за несколько дней в волшебницу переквалифицировалась. Ладно, давай не будем отвлекаться. Помоги лучше секундру нарвать. Это вот такие цветочки с семью лепестками. Тут их целая полянка, правда, придётся поползать на четвереньках.
        Я добросовестно нарвал ей целый пучок секундры, которая пахла, как укроп, а на вкус была горькой и неприятной. Колени на штанах стали тёмно-зелёными, зато когда я увидел Ирис, то расхохотался: её платье стало похоже на форму защитного цвета, покрывшись рыжими, зелёными и коричневыми пятнами.
        - Я ещё вон в ту траву высокую слазила, - смутилась она, но тоже не удержалась, прыснула со смеху.
        Протянув ей букетик из секундр, я подождал, пока она возьмётся за него, но не выпустил из рук. Она недоумённо потянула его на себя, потом ещё раз, потом взглянула мне в глаза - почему не отпускаю? А я вместо этого взял её за руку, легонько привлёк к себе и слегка коснулся губами её губ. Глаза Ирис расширились от удивления, она захлопала ресницами, отстранилась от меня. Тогда я аккуратно положил букетик на мох, осторожно прижал ладони к щёкам Ирис и снова нежно привлёк к себе. И не существовало в лесу таких ягод, которые были бы слаще и вкуснее её губ...
        - Откуда это вы? - спросил Витя, дежуривший со своим звеном у ворот заставы, когда мы вернулись назад.
        - Из лесу, вестимо, - ответил я словами Некрасова, радуясь и Вите, и заставе, и особенно Ирис, которую вёл за собой за руку.
        - И чем вы там занимались? - поинтересовался он, подозрительно разглядывая нашу перепачканную одежду.
        - Травки собирали лечебные, неужели непонятно? - не объяснять же ему, что мы целовались на поляне. Всё равно ведь не поверит и подумает совсем другое.
        - А-а, так бы сразу и сказали. Травки, ясное дело, - сдерживая улыбку, сказал Витя. Но раскручивать тему дальше не стал, заговорил о другом: - Ирис, слушай, у меня тут один боец жалуется на живот, что-то съел, наверное. Отправлю его к тебе, хорошо?
        - Давно жалуется? - посерьёзнела Ирис.
        - Да пару дней уж, говорит, ничего есть не может, из уборной не вылазит.
        - Не поняла, в каком смысле?
        - В прямом! Жалко парня... Сегодня даже в игру не заходил.
        - То есть у него в реале живот болит? - уточнила Ирис.
        - Ну естественно! - подтвердил Витя.
        - А к врачу сходить не пробовал?
        - Не пойдёт он к врачу, никогда в жизни, такой человек. Силой не затащишь. Боюсь за него. Поможешь?
        - Ну я же не врач! - с сомнением в голосе сказала Ирис. - Ему обследоваться нужно в реале, и настоящие медикаменты могут понадобиться.
        - Ну попробуй, хорошо? Большего не прошу. Если что, уболтай его в поликлинику обратиться.
        - Я попробую поговорить, объяснить, - согласилась Ирис. - Никогда ещё из виртуала помогать в реале не пробовала.
        - Большего и не надо, спасибо тебе! - обрадовался Витя. - Сейчас с ним сразу свяжусь! Алекс, когда к нам зайдёшь? Тысячу лет уже не общались!
        - Зайду обязательно, Вить, я и сам соскучился, - заверил я. - Только как вернёмся уже - с утра уходим с отрядом, сначала на Западную, а потом там по лесам надо пошарить.
        - Ну давай, тогда, удачи там! Буду ждать! - сказал Витя и похлопал меня по плечу.
        Я проводил Ирис до её домика. По дороге нам пришлось выдержать немало любопытных взглядов, в конце концов Ирис не выдержала и сделалась слегка пунцовой. У меня тоже вовсю горели уши, как будто кто-то обсуждал или ругал меня. Вот уж, физиология, и в игру ещё передаётся... Теперь встречным даже и спрашивать ничего не нужно, по нашим лицам они додумают всё, что было и чего не было.
        Подошло время расставаться, а я никак не мог найти нужных слов. Однако, дальше тянуть было нельзя.
        - Ирис, скажи пожалуйста, - смущённо спросил я. - Пойдёшь с нами на Западную заставу?
        Она посмотрела на меня внимательно и уверенно ответила:
        - Не пойду, Алекс, не будем спешить.
        - Но...
        - И никаких «но»! Это ты у себя в отряде командир. Я тебя здесь ждать буду! Соскучишься - приедешь.
        Она озорно взглянула на меня, поправила в лукошке собранные нами цветы и травы и легко взлетела по ступенькам на крыльцо. Открыв дверь, обернулась и послала мне воздушный поцелуй. Дверь за ней закрылась, и я остался стоять в глубокой задумчивости. Утомлять Ирис своим обществом не хотелось, но чувство чего-то невысказанного мешало, мне никогда не нравилась незавершённость. Ладно, ничего не поделаешь, пора возвращаться в реал. Сделать все срочные дела, отдохнуть и выспаться. Завтра с утра - снова в поход.
        Бирюсинка встретила наш отряд очень радушно. Распорядилась первым делом накормить, напоить, в свободную палатку заселить - а потом уж к ней в штаб на совет. Западная застава выглядела куда скромнее Северной - обычные палатки, жмущиеся к центральной избе, сложенной из брёвен. В ней жила хозяйка заставы лично, там же находился штаб. Окружена застава была обычным частоколом, только ворота сколочены из широких крепких досок. Никаких сторожевых вышек, никакого рва. Рискованно, на мой взгляд, так базироваться. С другой стороны, стены Северной заставе не смогли помочь, когда за неё решили взяться всерьёз. Так что воеводе с князем видней. Может, здесь направление не было потенциально опасным. Хотя теперь, по всей видимости, стало. А значит, надо и об укреплениях подумать.
        Об этом я и сказал откровенно сотнице, как только мы с Макарычем, Давидом и её офицерами уселись за широкий стол в штабной избе, с добела выскобленной ножом столешницей. Она хмыкнула, перебросила за спину слегка инфантильную косичку и равнодушно сказала:
        - Всё равно ведь сожгут, если надо будет. Зачем зря строить?
        - Как так можно говорить? - возмутился я. - Тогда вообще, может, Смоленск не строить?
        Макарыч кашлянул, а Давид легонько толкнул меня локтем в бок. Они правы, конечно - в гостях надо быть скромнее и хозяйку не критиковать. Но видно, неправильно я воспитан. Если с чем-то не согласен - буду спорить. Невзирая на ранги и приличия.
        - Я не говорю, что не надо строить, - обиженно сказала Бирюсинка. - Просто приоритеты быть должны. У вас там, на Северной, до Гандарии полчаса ходьбы. А у неё крупнейшее войско в регионе. Вот там есть смысл стены ставить - хоть на пару часов, да задержит. За это время в городе княжескую дружину можно сообщениями на смартфоны с постелей повыдёргивать. А здесь-то что? Глухомань. Разве что медведь иногда в частокол лапой стучит.
        - Но теперь-то уже начинает припекать и у вас! - не сдавался я.
        - Экий ты заводной, - состроила мне глазки Бирюсинка. - Начало бы припекать - тут бы уже воевода стоял, с дружиной и сводным войском из четырёх застав. А у нас так... Слегка разбойнички пошаливают.
        - Ну ладно, - согласился я и решил перевести разговор в более конструктивное русло. - Давай, введи нас в курс дела, что за разбойнички и насколько пошаливают.
        - А что рассказывать? - пожала плечиками Бирюсинка. - Банда как банда. Тырит продовольствие. Уводит скотину. Не брезгуют и грабежами. Вчера на одном из хуторов деньги отжимали, грозили хату спалить. Пришлось крестьянам раскошелиться. Но пока - щиплют всё больше по маленькой. Уголовщина.
        - То есть, ты хочешь сказать, для тайной стражи тут ничего интересного?
        - Ну, это тебе решать, что вам интересно, ты для того и приехал. А я тебе могу людей дать, поводят по местам боевой славы. Ты мне скажи, что вы тут рассчитывали найти? Зачем вас прислали? Небось, и сами справились бы.
        Я не стал ей приводить слова воеводы о неизбежности новой войны, а просто попросил:
        - Покажи-ка на карте, все точки, где их видели. Должна получиться вполне определённая картина, по идее. Скорее всего, они цели выбирают, чтобы в световой день укладываться, успевать и туда, и обратно до темноты. Попробуем базу вычислить...
        Когда мы нанесли на карту запада все события за последнюю неделю, получилась довольно широкая дуга хуторов, деревушек и дорог, на которых отметились бандиты. Представив, что у меня в руке циркуль, я прикинул, куда надо ставить его ножку, чтобы нарисовать эту дугу. Получалось, центр находится почти вплотную с границей княжества, но по другую её сторону. Я нарисовал в этом месте жирный кружок и вопросительно посмотрел на Бирюсинку.
        - Ты чего, десятник, на меня так смотришь? - беспокойно спросила она.
        - Вы как тут границу охраняете? - как можно спокойнее спросил я.
        - Как положено охраняем, - вступился за командиршу широкий, как бочонок, рыцарь. - Патрули, дозоры, всё по первому разряду.
        - У вас тут диверсанты под носом орудуют, как у себя дома, - недовольно сказал Давид. - А база у них, судя по всему, у соседей наших на территории.
        - Вы хотите сказать, они каждый день границу туда и сюда переходят, а мы ни слухом, ни духом? - Бирюсинка возмущённо встала. - Что граница у нас - решето?
        - А может, они специально там базируются? - примирительно спросил Макарыч. - Ну чтоб нас с соседом лбами столкнуть. Провокация.
        - Или следы заметают, чтобы на политику списали, на дрязги с соседями, - предложил ещё одну версию бочкообразный рыцарь. - А сами - обычные уголовники, из города прибыли погастролировать.
        - Значится так, - решил я. - На уголовников это не похоже. Не стали бы они так целенаправленно этот пятачок обрабатывать. Взяли бы добычу в паре мест - и свалили на другой конец княжества. А эти тут торчат, не уходят. Значит, интересы у них не мелкоуголовные.
        - А какие? - спросил Макарыч.
        - Вот это нам и надо выяснить, - сказал я. - Бирюсинка, твоя застава пусть живёт, как всегда. Делайте всё, что делаете обычно. Никаких усиленных мер по охране границы демонстрировать не нужно. Нельзя их спугнуть. А мы тут пошарим пока сами по лесам, посмотрим, что к чему. Если удастся их логово найти - вызовем подмогу и накроем их.
        Сотница разжала кулачки, снова села за стол.
        - Чем помочь вам могу? - деловым тоном спросила она.
        - Пару-тройку опытных бойцов нам в проводники, - подумав, сказал я. - Больше пока ничем. А там видно будет.
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь комментарий!
        Глава двадцатая. Роковая ошибка
        На следующее утро, зная, что поход будет довольно продолжительным, я сначала крепко позавтракал и лишь потом вошёл в игру. Своды палатки низко нависали над головой, и мне отчётливо почудился запах резины. Надо же, наверняка палатки импортные, синекрионские или гандарийские. Не видел я что-то в Смоленске химических фабрик. А есть ли они вообще в Нереалии? Может, это и не резина вовсе, а просто игра воображения?
        Я поднялся, повязал алую накидку и вышел на яркий солнечный свет. Прямо перед палаткой, на земле, по-турецки сложив ноги, сидела Бирюсинка, а напротив неё - Макарыч. Между ними лежали нарды. Вокруг столпились, оживлённо переговариваясь, бойцы.
        - Проснулся, десятник? - растягивая гласные, спросила сотница. - Что ж ты своего звеньевого не научишь нормально кубики кидать? Хотя я не против, пусть и дальше мне проигрывает.
        - Непруха просто, - хмуро сказал Макарыч, старательно избегая моего взгляда.
        - Так, я не понял, - строго спросил я. - Что здесь происходит вообще?
        - Так ты храпел там, а мы решили на интерес сыграть, - с усмешкой сказала Бирюсинка.
        - И какой у вас интерес? - осведомился я.
        - Известно какой, на раздевание, - засмеялась сотница. - Ладно, шучу. На щелбаны мы играем, вон свидетелей полно.
        - Я ей на деньги предлагал сыграть, - оправдывающимся тоном сказал Макарыч, - а она ни в какую - на щелбаны, мол, веселее.
        - Так, братья-кролики. Порезвились, и хватит. Пора и за работу, - я галантно поклонился сотнице. - Госпожа Бирюсинка, благодарю за заботу и развлечение, но нам пора. Где ваши проводники?
        - Как где? - удивилась она. - Так я и есть проводник! Не похожа?
        Честно говоря, я был не готов к такому варианту развития событий.
        - Тебя что-то не устраивает? - упёрла руки в бока Бирюсинка. - Что, западло с красивой девушкой в разведку идти?
        - Да нет, причём тут это, - смутился я. - Для нас это честь, сама хозяйка заставы...
        - Да-да-да, ты ещё скажи: «хозяйка медной горы», - перебила меня она, поправляя перевязь с мечом. - Собственно, я готова. Выдвигаемся?
        - Отряд, стройся, - смирился я.
        Ох, и непросто мне будет с такой шустрой девицей. Но дело своё она, конечно, знает исправно. И рыцарь нам борозды в походе тоже явно не испортит. А всё же что-то меня смущало. Может быть, этот странный оценивающий взгляд, который она бросила на меня перед тем, как захлопнуть нарды?
        Мы топали уже второй час по просёлочной дороге, вилявшей между возделанными полями и лугами, поросшими высокой травой. Кое-где на лугах паслись стада, коровы лениво лежали в траве на боку и флегматично двигали челюстями. Неплохо им тут живётся. Помню, выезжал однажды к клиентам на район в реале, так там вдоль дорог совсем другая картина была. И коровы если и встречались, выглядели не слишком довольными жизнью.
        - В деревню хотите зайти? - спросила Бирюсинка, когда впереди показались домики с коричневыми черепичными крышами.
        - Чем нам это может помочь? - с сомнением спросил я.
        - Ну, не знаю, расскажут селяне, как бандиты выглядели, куда пошли, - пожала плечами сотница.
        - А то мы не знаем, как бандиты выглядят, - хмыкнул Макарыч.
        - Не пойдём в деревню, - решил я. - Только время зря потеряем.
        - Ты бы хоть пару человек послал! - не согласилась Бирюсинка. - Всей толпой и вправду нечего туда заваливаться, переполошим всех. А так, поспрашивают аккуратно, может, чего и узнают полезного.
        - Ты права, - кивнул я. - Петя, Бруно, вы пойдёте, как самые обаятельные и разговорчивые.
        - Есть, командир, сделаем, - козырнул мне Петя.
        Неужели всё же военный? У них это до автоматизма доведено. Эх, плохо я своих бойцов знаю...
        - Встречаемся вот здесь, недалеко от границы, но на нашей территории, - показал я ему точку предполагаемой встречи на карте. - Пошустрее там, чаепитий не устраивайте, селянок не соблазняйте.
        - Да они сами кого хочешь соблазнят, вы наших селянок не знаете! - ухмыльнулась Бирюсинка.
        Я промолчал и лишь выразительно глянул сначала на Петю, потом на Бруно. Они развели руками - мол, сделаем, что сможем. Ну ладно, пора идти дальше.
        Обойдя по тропкам на лугах деревню стороной, мы довольно быстро вошли в красивый лиственный лес. Здесь царили покой и деловитость одновременно. Перелетали с дерева на дерево птицы, в траве копошились жуки, прыгали кузнечики. Прямо перед носом мелькали стрекозы. Лес жил своей жизнью и был наполнен щебетаньем и деловитым жужжанием. А когда мы дошли до берёзовой рощи, я и вовсе остановился - уж больно красиво тут было. А как приятно обнять берёзку, прислушаться к тихому, едва различимому шёпоту её листвы!
        - А десятник-то ваш - романтик! - то ли с осуждением, то ли с восхищением прокомментировала моё поведение Бирюсинка.
        - Мы все тут романтики, - философски заметил Давид.
        - Вообще-то, нам дальше надо идти, - прочистив горло, сказала сотница. - Если до темноты обернуться хотим.
        Спустя ещё полтора часа ходьбы по пересечённой местности мы добрались, наконец, до места, которое я сам же отметил на карте как точку сбора. Сюда придут Петя с Бруно, когда соберут информацию в деревне. Пока что мы ничего подозрительного не заметили - ни кострищ, ни брошенных предметов, ни обломанных веток. Ничего, что выдавало бы присутствие в лесу банды. Этак и до темноты прошататься можно. Отсюда до границы было уже рукой подать, и для того, чтобы повысить наши шансы на нахождение лагеря бандитов следовало сменить тактику.
        Я объявил короткий привал и объяснил, как будем действовать дальше. Отряд делится на дозоры по два-три человека, каждому намечается определённый маршрут. Задача простая - пройти по маршруту, соблюдая все возможные меры предосторожности и маскировки. При обнаружении врага немедленно останавливаться, наносить место на карту, а дальше по обстановке - либо наблюдать некоторое время, если противник перемещается, либо скрытно возвращаться на место сбора, если обнаружен стационарный лагерь неприятеля.
        Естественно, Бирюсинка настояла на том, чтобы остаться со мной. Причём вдвоём, без всякого третьего. На осторожное предложение Макарыча дополнить нашу группу она лишь отмахнулась, мол, справимся сами, а опытные бойцы, тем более, звеньевые, в других группах нужнее. Я вздохнул и смирился с неизбежным. Перепроверив ещё раз маршруты, чтобы не пересекались и не были слишком далёкими, мы сверили часы и пожелали друг другу удачи.
        Некоторое время шли молча. Бирюсинка забежала вперёд и теперь маячила прямо по курсу, изо всех сил вихляя бёдрами. Её фигура невольно притягивала взгляд, но затем перед глазами появлялось доверчивое личико Ирис с её смешной чёлкой и я, ругаясь сквозь зубы, отворачивался.
        - Слушай, Алекс, - нарушила молчание сотница. - У тебя подруга есть?
        - Есть, - подтвердил я.
        - Любишь её?
        Я задумался, потому что и сам себе ещё не задавал толком этот вопрос. Бирюсинка истолковала моё молчание по-своему:
        - А я вот считаю, если не любишь, не надо никого парить - ни себя, ни её.
        - Спасибо за информацию, - буркнул я, уворачиваясь от едва не хлестнувшей мне в лицо упругой еловой ветки.
        - Ишь, какой буркало, - засмеялась Бирюсинка и внезапно остановилась. Потом приблизилась ко мне, приподняла подбородок, заглянула в глаза. - Неужели я тебе не нравлюсь?
        Я скосил глаза в сторону и слегка охрипшим голосом сказал:
        - Слушай, Бирюсинка, ты женщина видная, привлекательная, даже очень. Но чего я тебе сдался-то? Сказал же, девушка есть. И вообще, не понимаю, что ты в моей почти стандартной внешности нашла привлекательного.
        - Дурак ты, десятник, - обиженно надула губки она. - Мужская внешность для женщины не главное.
        - А что же тогда? И почему тебе этого на заставе не хватает? Там же почти все - мужики.
        - Главное - энергетика, что у мужчины изнутри идёт, харизма главное. И снова дурак, если думаешь, что я себе на заставе позволила гарем мужской устроить. Меня там вообще чуть не затворницей считают. Я служебные и личные отношения не смешиваю.
        Я вздохнул.
        - Спасибо за комплимент, конечно. Но у меня правда девушка есть. Ждёт на Северной.
        Бирюсинка посмотрела на меня внимательно, как будто желая убедиться, что причины моего отказа кроются не в её внешности. Потом поправила волосы, повернулась и снова зашагала впереди.
        - Жаль... - сказала она чуть слышно.
        Мы шли молча, каждый думал о своём. Я чувствовал себя слегка неловко и не пытался завести разговор, Бирюсинка тоже с расспросами больше не лезла. Гордая. Это хорошо. Не люблю я быть объектом повышенного внимания.
        Граница давно осталась позади, теперь мы в любой момент могли наткнуться на патрули соседей. Пришлось бы что-то объяснять, почему на их территории, да при оружии. С другой стороны, на военное вторжение прогулка двух офицеров по лесу всё же непохожа. На то и расчёт... Правда, могут обвинить в шпионаже - но тут можно возражать, почему тогда мы не в гражданском и без оружия, а при всём параде шпионим. Нестыковочка получается. В общем, опасаться надо всё же скорее бандитской засады. Те ничего спрашивать не будут - просто обнулят при первой же возможности.
        Время от времени сверяясь по карте, я стал внимательно оглядываться по сторонам, чтобы не пропустить отмеченный на ней ключ. Очень кстати разработчики источники воды в лесу продумали, а то меня уже потихоньку начала мучить жажда. А вот и он!
        - Бирюсинка, перекур, давай водички попьём! - попросил я и склонился к самой воде, зачерпнул горстями.
        Вода была студёная и очень вкусная, уж и не знаю, что там в неё воображение добавило. Сотница наклонилась вслед за мной, побрызгала себе в лицо водой, потом плеснула на меня, заразительно смеясь. Пришлось ответить тем же. Некоторое время мы резвились, абсолютно забыв, где и зачем находимся.
        - Не двигаться! - раздался вдруг за спиной чей-то спокойный, негромкий голос. - Вы у нас на прицеле. Руки! Чтоб я их видел.
        Судя по округлившимся глазам Бирюсинки, обладатель голоса за моей спиной выглядел довольно серьёзно.
        - Медленно встали.
        Я хотел было обернуться, но голос сразу предупредил:
        - Не оборачиваться! Встали, оружие на землю. Медленно.
        Вот это влипли! Как глупо! Рыцарь и десятник расслабились, заигрались, как дети. Было бы смешно, если бы не было так обидно. Не зря у меня сердце ныло, когда Бирюсинка вызвалась сопровождать. Не хочется ничего про совместимость женщин и разведки говорить, все случаи индивидуальны, но в данном случае всё же стоило мне пойти с Макарычем.
        Я сердито и вопросительно глянул на Бирюсинку, мол, что теперь будем делать, но она лишь едва заметно поводила головой из стороны в сторону. Ясно, значит просчитала уже, что отмахаться не получится.
        - Быстро! Или предпочитаете обнулиться?
        А в самом деле? Хотя смысла в этом нет. Амуницию тогда придётся просто подарить. Включая меч Узиэль. На это я был не готов. Придётся поиграть в их игры, а там видно будет. Я нарочито медленно дотронулся до перевязи с мечом, отстегнул её и положил на землю. То же самое сделала и Бирюсинка.
        - Кинжалы! Кастеты! Клади всё, что есть, - продолжал командовать голос.
        Вскоре всё наше оружие сиротливо лежало рядком возле непринуждённо журчащего ключа.
        - Теперь отошли в сторону, десять шагов.
        Мы подчинились. К нам подбежали, торопливо обыскали.
        - Всё чисто, шеф.
        - Теперь можете повернуться.
        Я резко крутанулся на каблуках, чтобы увидеть врага в лицо. Невдалеке от нас полукругом стояли разношёрстно одетые мечники и стрелки с оружием наизготовку. В центре на рукоять внушительного боевого топора с насмешливым видом опирался предводитель отряда с коротким ёжиком седых волос.
        - Какие люди, - с притворным удивлением протянул он. - И без охраны! Уж не всесильная ли хозяйка Западной заставы, госпожа Бирюсинка к нам пожаловала? Рыцарша без страха и упрёка с молодым хахалем? Уж вы извините, что нарушили ваш милый любовный междусобойчик.
        Бандиты дружно заржали, а я лишь в бессильной злобе до боли сжал кулаки. Коротко глянул на Бирюсинку - она была бледной от ярости.
        - Вот не думали, не гадали, что такая рыбка к нам сама в сети приплывёт, - продолжал глумиться предводитель. - Но, как говорится, на ловца и зверь бежит. Так кто это с тобой, многоуважаемая, не подскажешь? Ладно, нам это неважно. Чем больше сдадим, тем лучше.
        Пожилой повернулся к своим людям и скомандовал:
        - Одевай мешки!
        Один из бандитов отвязал от пояса два небольших холщовых мешка, подошёл к Бирюсинке и поднял руки, чтобы надеть ей мешок на голову. Она, не долго думая, заехала ему коленкой в пах. Бандит заорал, схватился за ушибленное место, выронив мешки.
        - Не хотим по-хорошему? Можно и по-плохому. Упакуйте их, - приказал предводитель. - Только не обнулите.
        Противопоставить своре разъярённых бандитов нам было почти нечего. Это только в кино герои долго и эффектно кулаками машут. Я рванулся к Бирюсинке и даже успел пару раз съездить кому-то по физиономии. Но потом град ударов обрушил меня на землю. В нескольких шагах кричала и отчаянно защищалась Бирюсинка. Теперь я никак не мог ей помочь. В голове пульсировала услышанная когда-то мысль: если тебя повалили и бьют ногами - сожмись в комок, напряги до предела все мышцы, прикрывай локтями бока. Впрочем, от обилия ударов и всё усиливающейся боли скоро начало темнеть в глазах, пока не померкло окончательно.
        Размеренно тикают часы на стене. На экране - темнота, из колонок доносится громкий шорох и поскрипывание, как будто что-то тяжёлое тащат по земле. Точнее, по лесной пересечённой местности. Не иначе, как меня, то есть моего бездыханного персонажа. Полоска жизни у него пульсирует в красном секторе. Я быстро глянул на слоты имущества персонажа - княжеского перстня не было. Уже оприходовали, гады! Кто бы сомневался.
        Я устало снял с шеи кибер-остео, потянулся всем телом, чувствуя, как болят и ноют мышцы. Взял со стола бутылку минералки, жадно выпил, потом встал и потащился в уборную. Из кухни выглянул отец, посмотрел внимательно на моё помятое лицо и решил ничего не спрашивать, лишь вздохнул и покачал головой. Спасибо, пап. Мне сейчас не до объяснений. Потом. Всё потом.
        Через несколько минут я уже строчил на клавиатуре докладную записку Мамаю. Изложил ситуацию сжато, но без прикрас: «Шли с Бирюсинкой вдвоём, расслабились, угодили в хорошо замаскированную засаду. Попали в плен, явно не к регулярным войскам соседей. Бандиты собираются куда-то нас сдавать, возможно, они просто наёмники, выполняющие заказ. Сильно помяли, а на головы надели по мешку - в настоящий момент контроля над персонажем не имею. Запрашиваю указаний». Так, отправить.
        Теперь Макарычу и Давиду общее сообщение: «Возвращаться в точку сбора, дожидаться остальных. Составить донесение Мамаю по результатам разведки отдельных групп. Мы с Бирюсинкой в плену, детали выясняем. Командование отрядом принимает Давид. Попыток спасти нас ни в коем случае не предпринимать. Ждать дальнейших распоряжений от Мамая».
        Так, ну и теперь - Бирюсинке: «Ну что, дорогая сотница, вляпались мы с тобой. Я в отключке, минералку дома пью, а ты как? Какие будут предложения?» Отослав все сообщения, я направился к дивану и с наслаждением растянулся на нём. Какое-то время у меня есть. Надо использовать его для отдыха.
        Мне даже удалось немного поспать. Так бывает, когда мозг, после большого напряжения, помогает мгновенно отключиться, едва голова коснётся подушки. Тело просило оставить его в покое и дать возможность продолжить сон, но такой роскоши я позволить себе пока не мог: надо проверить сообщения и персонажа!
        Вскочил с дивана и в два прыжка достиг кресла перед экраном. Так. Мигают сразу четыре конверта приватных сообщений. Первое от Мамая: «Идём к вам. Постарайся выяснить местонахождение. Держитесь. Мы вас вытащим. На связи». Второе сообщение от Давида: «Докладываю. Кроме вас не вернулась до сих пор пара Кольц - Ярл. Бруно с Петей также не пришли в точку сбора. Получен приказ от Мамая идти по вашему маршруту с целью выследить, куда вас забрали. Оставляю в точке сбора двух своих ребят ждать остальных и выдвигаюсь. Сообщи, где конкретно вас взяли». Следующее сообщение было от Бирюсинки: «Какие предложения, блин? Я в отключке, жизнь на красном, сижу дома, кусаю локти. Боюсь представить, что там сейчас с моей сотницей вытворяют. Ну и влипли же мы!» Последнее сообщение было от Ирис: «Саша, как ты там? Что-то я волнуюсь. Зря с вами не пошла. Напиши мне!» Как чувствует.
        Так, быстро заслать ответы. Мамаю: «Понял, постараюсь узнать! Но мы точно на соседской территории, так что боевая операция затруднительна, у князя и так внешнеполитических проблем хватает». Давиду: «Нас взяли у ключа, это почти в конце маршрута. Взяли, похоже, на продажу - обычные наёмники. Будьте предельно осторожны. Постараюсь узнать, кто покупатель». Бирюсинке: «Ничего с ней не делают, не боись! Динамики у меня работают, слышу, тащат нас куда-то. Постараюсь вернуться в персонажа, как только будет возможно. Ты тоже возвращайся. Скоро конница прибудет, надо дать наводку, где мы». Перед тем, как написать сообщение Ириске, немного задумался. Рассказывать всю правду, конечно, не стоит - того и гляди, рванёт сюда вместе с Мамаем. С другой стороны, враньё она сразу почувствует, нет у меня таланта убедительно врать. Написал нечто среднее: «Ириска, милая, всё хорошо. Небольшие затруднения тут, но всё решаемо. Пиши почаще! Скучаю, Саша».
        Так, теперь проверить, что с персонажем. Экран уже не такой тёмный, как раньше. Но шумы такие же, разве что добавилось поскрипывание. Уровень жизни покинул красный диапазон и вошёл в жёлтый. Странно, что так медленно восстанавливается. Наверное, потому, что персонажа по земле волочат, и он о каждый камень и корень головой стучится. Страшно будет потом на него в зеркало глянуть. Кстати, я в прошлый раз уже видел, серьёзные шрамы после обнуления не исчезают, улучшение чисто косметические. Ну, попадитесь мне, гады, когда в руках меч будет. И за себя, и за Бирюсинку отомщу. Пора возвращаться в игру! Я пристроил к шее кибер-остео, нажал на «вход» и соскользнул в виртуальность.
        Вместо ожидаемых неприятных ощущений от путешествия мягким местом по лесным тропам, я с удивлением почувствовал под собой что-то упругое и тёплое. Судя по всему, меня тащат на закорках, только ноги волочатся по земле. Что ж, спасибо за это душевное! Мои опасения насчёт шрамов, ссадин и царапин, похоже, были напрасны. Значит, медленное восстановление уровня жизни объясняется чем-то другим. Может, где-то рана открытая, или что-то в этом роде. Ладно, главное, выползли из красного в жёлтый. А потом Ириска подштопает. Я осторожно приоткрыл веки - но мешок на голове не позволял ничего рассмотреть. Разве что под ногами была всё та же картинка - лесная тропа, корни, прошлогодняя высохшая хвоя. Всю амуницию с меня сняли, спасибо, хоть штаны с рубахой оставили. Княжеский подарок, конечно, тоже исчез. Кто же упустит возможность редкий артефакт к рукам прибрать! Без Узиэля и перстня я сразу почувствовал себя беззащитным. Бирюсинки, к сожалению, я ни увидеть, ни услышать не смог, будем надеяться, что её тащат где-то впереди. Самое лучшее сейчас - не высовываться, прислушиваться к разговорам и накапливать
уровень жизни.
        Впрочем, долго скучать в таком состоянии не пришлось. До меня донеслись весёлые восклицания. Наёмник, который меня нёс на себе, облегчённо вздохнул и пробормотал себе под нос: «Пришли, наконец». Меня довольно грубо бросили на землю, правда, плечами и головой я упал на что-то мягкое. Это что-то громко вскрикнуло и неслабо выругалось голосом Бирюсинки.
        - Здравствуй, вежливая ты наша, - негромко сказал я ей.
        - На тебя бы центнер сбросили, глянула бы я, - сердито прошипела она.
        - А я думал, ты была не против нашей близости, - нашёл в себе силы пошутить я.
        - Не смешно!
        - Шеф! - раздался рядом чей-то хриплый голос. - Сладкая парочка, по ходу, очухалась.
        - Охранять! - властно приказал ему предводитель. - Сейчас перетру по цене, и сдадим их.
        Развязка близилась. Кто же всё-таки наш таинственный покупатель? И что вообще происходит? Кому понадобилось заказывать смолян - наёмники не скрывают, что не нас конкретно ловили.
        - Рыцарь по-любому больше стоит! - донёсся до меня обрывок торга.
        - Не знаю, кто второй! Какая, блин, разница? Дружинник ихний, может, даже офицер.
        Затем послышался приближающийся скрип иголок и веток под чьими-то сапогами.
        - Показывай товар, - скомандовал кто-то. - Тогда и решим, сколько премии получишь. Бирюсинку вижу, здравствуй, красавица. Очень рад!
        В ответ донеслись весьма выразительные слова приветствия от рыцарши. Тем временем кто-то сдёрнул с моей головы мешок, и я вынужден был зажмуриться от яркого света, бившего прямо в глаза.
        - Опаньки! - удивлённо сказал обладатель голоса. - Вот это сюрприз. Будет тебе премия, Седой. Старого знакомого ты мне притащил.
        Я всмотрелся в нависшего надо мной высокого бойца, и сердце похолодело: Шкипер.
        - Вижу, что узнал и очень рад, - ухмыльнулся он. - Побеседуем чуть попозже. Хотя нет, поздороваться-то надо! Поднимите его!
        Меня подхватили под руки и рывком поставили на ноги. Лицо Шкипера перекосило от злобы. Да у него проблемы, похоже. С психикой.
        Я усмехнулся, а Шкипер с размаху въехал мне по челюсти, да так, что уровень жизни опять резко просел, а во рту ожидаемо появился солёный привкус.
        - Это за приём в ратуше, гадёныш, и за то, что постоянно дорогу перебегаешь! - желчно пояснил Шкипер и повернулся к своим бойцам. - Отвести на брёвна и связать покрепче!ф
        --
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь комментарий!
        Глава двадцать первая. Вызываем огонь на себя
        Шкипер, как всегда, устроился с комфортом. Лагерь насчитывал с десяток палаток, причём палатка в центре была выше и крупнее других. Над ней развевался неизвестный мне чёрно-синий флаг. Нас провели под смех и улюлюканье мимо всех палаток на небольшое открытое пространство на опушке леса. Главной достопримечательностью здесь были вбитые в землю столбы с соединяющими их перекладинами. Столбов было много, перекладин тоже, и на некоторых из них висели люди с распростёртыми руками, плотно примотанными к перекладинам толстыми верёвками. Я с ужасом узнал среди них Кольца и Ярла - их лица были разукрашены побоями, а одежда перепачкана кровью. Голова Ярла была опущена, а вот Кольц сразу повернул лицо к нам, и сказал негромко, с трудом разнимая распухшие губы:
        - П-привет, командир. З-зря к нам попал. Они тут с-садисты.
        Сердце сжалось от жалости, глядя на него, а кровь от нарастающей ярости бешено запульсировала в жилах. Это было уже выше моих сил! Я резко рванул руки вниз, выдёргивая их из не очень плотных захватов сопровождающих нас бандитов и сходу залепил одному из них по морде. От неожиданности тот ухнул и пошатнулся, а я, не теряя времени, уже вкладывал всю свою силу и вес в удар в лицо второму бандиту. Тот, к сожалению, успел оправиться от первоначального замешательства и легко блокировал мой удар. Зато сам ногой достал мою коленную чашечку, а пока я застыл от током пронзившей все тело боли, провёл серию ударов мне в корпус и в лицо. Перед тем как упасть, я успел заметить, что Бирюсинка пинает своих сопровождающих, пытается их укусить - но ничего не может поделать, держат её крепко.
        - З-зря, командир... - повторил Кольц, и это было последнее, что я услышал перед тем, как меня снова стали бить ногами.
        Я опять был в кресле, Нереалия выплюнула меня, едва уровень жизни вновь оказался в красном диапазоне. Тишину комнаты нарушали доносящиеся из динамиков звуки ругательств и ударов. Потом удары прекратились, и экран заполнила полная ненависти рожа одного из моих истязателей. Проверяет! Вот ведь сволочи! Бьют аккуратно, не доводя до обнуления. Что за жизнь пошла! Это уже не игра, а пытка какая-то.
        Я стянул с шеи кибер-остео, положил его на стол и закрыл глаза. Посидел так с минуту, приходя в себя, а потом с силой протёр лицо руками. Это не дело. Ни в одной игре со мной такого не было. Не знаю, какой диагноз у Шкипера, но то, что он отморозок - абсолютно очевидно. И команду набрал соответствующую. Но почему это сходит ему с рук? Куда смотрит администрация игры? Я, конечно, в подробностях правила не читал, но наверняка там что-то есть насчёт недопустимости насилия и жестокости. Или истязания в Нереалии - дело обыденное? А если бы я был ребёнком? Где ограничения и значки «двадцать один плюс»? Не припомню, чтобы меня спрашивали о возрасте при регистрации. Хотя нет, спрашивали дату рождения. Наверняка всё продумано, и к ним по чисто формальным признакам не придерёшься. Так, ладно, философия и разборки потом, сначала дело. Выберемся оттуда - поговорю с Мамаем серьёзно, а у него прямой выход на Зигурда и князя Андрея есть. Пусть решают! Либо через администрацию, либо сами - но Шкипера и его команду пора закрывать. Насовсем. А заодно и их покровителей.
        Пришло время проверить новые сообщения. Первое, конечно, от Мамая: «Не тебе о внешнеполитических проблемах думать. Без тебя как-нибудь решим. По нашей информации, вы не единственные такие. На Восточной тоже несколько человек пропали, мы сейчас среди своих на Северной перекличку делаем. Это скорее система, чем случайность. Твоя задача - узнать как можно больше, - кто вас выкрал, с какой целью, кто за этим стоит. Провоцируй их, если надо, в крайнем случае, обнулят. Но скорее всего, что-нибудь сболтнут, а ты мотай на ус. Конец связи». И второе тоже от него: «Давид доложил, что идёт по вашему следу. Мы уже на марше, держитесь!» Переживает Мамай, спешит. Что ж, первым делом надо поделиться с ним важной информацией. «Мамай, покупатель - Шкипер. Кто за ним стоит - тебе виднее, я могу только догадываться. Зачем им это - тоже не знаю, пусть аналитики князя голову себе ломают. Теперь расклад. У них тут лагерь. Десять палаток, народу под завязку. Пленных немало, подвешивают на перекладины и отрабатывают боксёрские приёмы. Шкипера и его свору лечить надо, от общества срочно изолировать. Кроме меня с
Бирюсинкой тут ещё двое наших и много незнакомых. Постараюсь разузнать побольше».
        Теперь сообщение Давида: «Алекс, мы взяли след. Идём за вами. Мамай тоже в пути, мы с ним соединимся уже по ту сторону границы. Хорошие новости: нас догнали Петя с Бруно. В деревне ничего полезного не нашли. Как вы там?» Набросал ему ответ: «Ярл и Кольц здесь, обработали их по полной, все в крови. Кроме нас много других пленных. Заправляет всем и башляет тут Шкипер, наёмники лишь таскают ему добычу с границы. Без Мамая в лагерь не суйся, тут, похоже, вся банда в сборе. На связи!»
        Ирис была на удивление лаконичной: «Береги себя!». Спасибо, дорогая, постараюсь. Наверное, решила, что лучше меня сейчас не отвлекать. Умничка!
        Так, а что это за звук в динамиках? Как будто кто-то ведро воды мне на голову вылил. Я взглянул на экран: сквозь закрытые веки персонажа, конечно, ничего не увидишь, но полоска жизни снова вползла в жёлтый диапазон. Пора возвращаться в игру! Так я и буду сегодня скакать, туда-сюда...
        Мне не послышалось - на меня действительно вылили ведро воды. Умывают? Надо же, какая забота. Или чисто символически «приводят в порядок»? Тогда для чего? Кому мы понадобились «чистенькими»?
        Один из громил стоял с ведром в руках и перед Бирюсинкой тоже, хотел окатить водой, но, натолкнувшись на её ненавидящий взгляд, задумался.
        - Только попробуй! - тихо сказала она ледяным тоном.
        - Слышь, что с этой делать? Выливать? - громила повернулся к своему напарнику.
        - А, брось, нормально она выглядит, при транспортировке сильно не помяли, - хохотнул тот. - Сойдёт для сельской местности! Причешись, лохушка.
        Сотница взглянула на него так, словно запоминала на будущее. Ох и не поздоровится ему, когда у неё в руках снова окажется меч!
        - Слушай сюда, - грубо продолжил боевик. - Вы, двое, сейчас пойдёте с нами. Поучаствуете в одном мероприятии. В качестве мебели. Ваш номер шестнадцатый: сидеть ровно, не отсвечивать. Кто откроет пасть - того вечером и ночью ждёт весёлая жизнь и много неожиданностей, это я вам гарантирую.
        - Это тебя ждут много неожиданностей, когда у меня руки будут развязаны, - тихо пообещала сотница.
        После вступительной речи громилы отвязали нас от перекладин и тычками погнали в центр лагеря. Я ободряюще улыбнулся Бирюсинке, но она моего оптимизма явно не разделяла: губы сжаты в тонкую нитку, кулаки сжимаются и разжимаются. Она права: расслабляться нельзя. Похоже, нам предстоит оказаться в толпе отмороженных мужиков.
        Возле центральной палатки стоял Шкипер, а вокруг него несколько мужчин и женщин, одетых в гражданское. Перед ними на невысоком столике красовались кружки с какими-то напитками и лёгкие закуски. Ишь ты, с почётом принимают. Кто такие? Скоро узнаем... Нас усадили на землю в центре небольшого открытого пространства неподалёку от гостей.
        - Вот, полюбуйтесь, господа журналисты, - возмущённо сказал Шкипер. - Перед вами подданные Смоленска. Заметьте, не гражданские, даже не простые дружинники. Хотя этих у нас тоже хватает, сами понимаете, всю толпу приводить к вам не стали. Перед вами командир Западной заставы Смоленска, благородная леди Бирюсинка и старший офицер Алекс. Заметьте, оба принадлежат к военной верхушке княжеской дружины. И взяты были местными силами самообороны здесь, по нашу сторону границы. Возникает вопрос - если у Смоленска мирные намерения - что его войскам и высшим офицерам делать за границей? В обмундировании и при оружии?
        - А как они попали именно к вам? - спросила одна из гостей, отпивая из кружки и закусывая бутербродиком.
        - Как вам известно, меня и моих друзей наняло правительство Шуги с целью совершенствования охраны своей государственной границы и противодействия провокациям князя Андрея. Мы прикладываем огромные усилия, чтобы организовать эффективный мониторинг нарушений. Кроме того, мы собираем неопровержимые доказательства таких нарушений. Вы сами видите, что Смоленский деспот не только внутри страны свободы граждан не уважает, он и на принцип суверенитета соседних государств плюёт.
        - А чего они какие-то... помятые? - спросила сердобольная девушка, выбирая себе новый бутерброд. - А мужчина даже мокрый?
        - Все пленные оказывали сопротивление при задержании, - раздражённо объяснил Шкипер. - Мы обходимся с ними очень мягко. В некоторых странах их бы в песок закопали и асфальт сверху положили.
        - Вы их депортируете?
        - Они предстанут перед шугийским судом, а уж он решит, что с ними делать. Мы лишь стражи границы. А ваше дело, господа журналисты, - осветить всё это как можно подробнее в прессе. Есть ещё вопросы?
        - У меня есть вопрос к пленным, - неожиданно сказал сутулый парень со странной причёской и цветом волос, сразу вызвавший из моей памяти слово «эмо».
        - Пленные здесь не для того, чтобы отвечать на вопросы! Они лишь доказательства наглого нарушения границы и милитаристских настроений князя Андрея! - отрезал Шкипер. - Дежурный, увести их! А вы, господин журналист, займитесь лучше своим делом.
        - Я как раз и пытаюсь...
        - Шкипер, чего ты боишься? - громко сказал я. - Покажи журналистам бревна и перекладины, на которых ты подвешиваешь пленных. Приведи головорезов, которые используют нас вместо мешков с песком для отработки ударов. А ещё они очень любят работать ногами в ботинках, это у них особенно хорошо получается.
        - Женщин бьют, между прочим, тоже! - звонко добавила Бирюсинка.
        Один из амбалов-охранников, угрожавший расправой в случае, если мы откроем рот, хищно посмотрел на меня и едва заметно провёл большим пальцем себе по горлу. Намёк понятен. Только уж больно жест неоднозначный. Не накликал бы ты сам на себя, голубчик.
        Журналисты недоумённо уставились на меня, как бы отказываясь верить в услышанное. Как же, у вас, небось, такое в голове не укладывается. Шкипер у вас в авторитете, он же светоч свободного мира, борец за права и всё такое. К тому же мученик диктаторского режима смоленского князя. Тем временем лидер боевиков запрокинул голову и громко захохотал. Его примеру последовали окружавшие нас бандиты.
        - Поняли теперь, почему с ними смысла нет разговаривать? - обратился Шкипер к гостям, вытирая выступившие от смеха слёзы. - Они что угодно придумают, лишь бы нас очернить, а своего князька миротворцем выставить. Люди без чести и совести.
        - А может, мы всё же взглянем одним глазком, в каких условиях вы содержите пленных? - спросила всё та же дотошная девушка-журналистка.
        - Вы серьёзно думаете, что я вам вру, а они говорят правду?
        - Профессиональная этика, просто хочу все факты проверить лично.
        Ай да умничка! Приятно, что такие журналисты ещё сохранились. Даже странно. Я, вообще-то, ожидал, что приглашены только проверенные и со всем согласные журналисты из средств массовой информации, хорошенько «подкормленных» Гандарией и Синекрионом. Интересно, что теперь скажет «борец за права»?
        - Ваше рвение похвально, - с неожиданной готовностью сказал Шкипер, потирая руки. - Что ж, если ваши коллеги не против, мы можем совершить небольшую прогулку и во всём разобраться на месте.
        - А потом обед, хорошо? - спросил один из гостей, до сих пор голоса не подававший.
        Ну вот, с этим журналистом понятно, тут сразу виден «профессиональный» подход.
        - Обещаю шикарное угощение! - с интонациями заговорщика пообещал Шкипер и вдруг, абсолютно не таясь, подмигнул мне.
        Что-то он не выглядит расстроенным или смущённым. Наоборот, доволен, как будто всё идёт по его плану. Представление продолжается?
        Гостей повели впереди, нас - на некотором расстоянии - за ними. Сначала журналистам была продемонстрирована та самая площадка с вбитыми в землю столбами, где буквально полчаса назад на перекладинах висели с десяток пленных. Теперь площадка представляла собой спортивно-игровой уголок: здесь были турники, верёвочные лестницы, канаты и даже качели. Хитро поглядывая на меня, Шкипер расхваливал этот мини-комплекс, особенно упирая на то, что пленные могут здесь не только поддерживать физическую форму и даже повышать уровни силы, но ещё и проводить различные спортивные соревнования, что должно положительно сказываться на психологическом климате. Бирюсинка лишь выругалась, обозначая своё отношение к этому действу.
        Собственно говоря, я не был сильно удивлён. Вытереть кровь с перекладин, засыпать свежим песочком её следы на земле - не так уж и сложно. Потом все эти канаты и качели подвесить. Цинично - да, но труда не составляет. И хорошо укладывается в общую методику «борцов за свободу против режима». Интересно только, куда бандиты дели остальных пленных.
        Вскоре мы узнали и это. Нас отвели в одну из палаток, где на тюфяках, набитых травой, лежали Кольц, Ярл и все остальные. Умытые, причёсанные, в мокрых рубахах и со связанными на груди руками, сверкающие глазами в бессильной ярости.
        - С-сволочи! - сказал Кольц. - Сначала связывают, п-потом бьют, п-потом сюда т-тащат.
        - Не стыдно вам? Ну сколько уже можно врать? - спросила девушка-журналистка. - О вас вон как заботятся, спорткомплекс отгрохали, а вы всё свою песню поёте. Правильно мне про смолян рассказывали, что им не делай - всё плохо, всё мало. А ведь вы преступники! Нарушители границы!
        Мне стало до того противно от этой сцены, что захотелось закрыть глаза и открыть их уже в реале.
        - Прекращай спектакль, - устало сказал я Шкиперу. - Показал всё, что хотел?
        - Вот, наконец-то и смолянин сдался, признал очевидное! - обрадовался он. - У вас ещё остались какие-нибудь вопросы, господа журналисты?
        - Больше никаких, - ответила за всех девушка. - Агрессия и сплошная ложь налицо.
        - Тогда попрошу всех ко мне в палатку, откушать, а потом по-маленькой! Пленных это, естественно, не касается.
        - П-подавись т-там, - сказал Кольц.
        Журналисты посмотрели на него осуждающе, а потом потянулись гуськом на выход. Шкипер обернулся, показывая мне большой палец.
        - Поквитаемся ещё, - мрачно пообещал я ему.
        Он ухмыльнулся и скрылся в проёме палатки.
        В покое нас, конечно, не оставили. Как только гости скрылись из виду, охранники подняли всех с тюфяков на ноги и пинками погнали на «спортплощадку». Ну, естественно, мы же чью-то палатку заняли, никто не выделял нам её на самом деле. К счастью, площадка по-прежнему выглядела, как спортивная, и издеваться над нами не стали - просто усадили на землю, не развязывая рук. Наверное, до отъезда журналистов охранникам приказано руки не распускать. Несколько громил остались сторожить. Попытки разговоров грубо пресекались. Тогда я просто подмигнул ребятам, лёг спиной на прохладную землю, закрыл глаза и вышел в реал.
        На экране нетерпеливо мигали конвертики личных сообщений. Я снял кибер-остео, поразминал пальцами затёкшую шею и открыл первый по счёту. «Полянку с ключом нашли, площадка хорошо утоптана, ошибки быть не может. Трава в северо-западном направлении крепко примята, о маскировке ваши похитители не заботились. Видно отчётливо, куда вас потащили. Оставил пару бойцов встретить Мамая. Идём дальше по следу. Давид». Отлично, молодцы, ребята. Читаем следующее сообщение: «Алекс, пересекли границу. Скоро соединимся с Давидом у ключа. Держитесь, Мамай». Что ж, конница уже на подходе. Это не может не радовать. Хотя стоит ли атаковать Шкипера, пока у него гости обедают? Это ведь окончательно уничтожит княжескую репутацию! Может, именно этого бандиты и добиваются? Надо срочно проинформировать друга. Так, «ответить»… «Мамай, докладываю! В лагере Шкипера полно журналистов. Нас демонстрировали им, как нарушителей границы, в доказательство вероломства князя. Возможно, это всё одна сплошная провокация с целью вызвать военную операцию с нашей стороны. Подумай! Может, подождём, пока они уедут?»
        Далее шло ещё одно сообщение от Давида: «Нащупали впереди ваш лагерь. Проведём рекогносцировку, глянем, нет ли ловушек и дозоров. Будем ждать подхода основных сил». Ну, ребята, вы что, бегом бежали? Очень быстро. Что ж, пока они соберутся, да решат, что дальше делать… Время есть. Надо написать «узникам» что-нибудь успокаивающее, а потом можно отдохнуть и перекусить. Так, выбираю «групповое сообщение», Бирюсинке, Кольцу, Ярлу. «Конница на подходе. Предупредил о возможной провокации. Мамай будет решать. Пока расслабьтесь, отдохните. Потом будет не до того. Полчаса у вас точно есть. Алекс». Всё! Теперь - в ванную и на кухню…
        Посвежевший после душа и подкрепившийся вкусным ужином, я настолько расслабился, что заболтался с родителями и едва не упустил намеченное время - полчаса пролетели, как один миг. В Нереалии ситуация уже наверняка дошла до точки кипения, а я тут рассиживаюсь!
        На экране компьютера меня ждало новое сообщение от Мамая: «Алекс! Вышли на исходную. Давид путь расчистил, могли бы уже и бахнуть. Но журналисты так некстати! Как ты правильно заметил, скорее всего, неслучайно. Надо действовать тихо и очень быстро. Если повезёт, никто ничего не успеет понять. Отправил Добрыню с его людьми в обход, они зайдут к лагерю с запада, мы охватим восток. Сообщи, в какой части вас держат, дай ориентиры - будем бить точечно. Ждать долго не можем - не забывай, на чужой территории находимся, рискуем остатками репутации. На связи».
        Ориентиры! Хороший вопрос! Единственное, что можно упомянуть - это то, что мы на самом краю лагеря находимся, к тому же на опушке леса. Ну и сам пятачок наш, с воткнутыми брёвнами, трудно с чем-то спутать. Это не совсем то, что нужно, но ничего другого всё равно сообщить не могу - палатки все на одно лицо, зацепиться глазу не за что. Я быстро набросал ответ Мамаю и пообещал, что мы, со своей стороны, будем наготове, нападём на охранников, как только увидим людей Добрыни. А потом надел кибер-остео и вернулся в игру.
        Прямо надо мной было бездонное вечернее небо, с одной стороны розово-алое, а с другой - уже начинающее темнеть. Дул прохладный ветерок. Запястья, скрученные верёвкой, затекли и сильно болели, зато голова лежала на чём-то мягком и тёплом. Я резко выпрямил спину и обернулся - прямо на меня испуганно глядела Бирюсинка.
        - Лежи, чего вскочил? - негромко пожурила она. - Не привлекай внимания!
        Я посмотрел на трёх громил, режущихся в карты в десятке метров от нас, и решил, что сотница права. Лучше не испытывать судьбу. Снова опустил голову ей на колени, поворочался немного, устраиваясь поудобнее.
        - Будь наготове, - шепнул я ей. - За нами идут.
        - А что я могу сделать, связанная и без оружия? - прошипела она прямо в ухо.
        Вопрос был явно риторическим, поэтому отвечать я не стал. Просто лежал и думал о том, почему так получается, что все проблемы реала переносятся в игру, причём в гипертрофированном варианте. Почему нельзя просто играть в своё удовольствие в мире и согласии? Что за существо такое - человек? Обязательно находятся те, кому нужно над кем-то издеваться, кого-то эксплуатировать и, главное, грести под себя всё, до чего только дотягиваются руки!
        Внезапно раздался тихий свист, и меня обдало струёй холодного воздуха. Один из громил вскрикнул и с глухим звуком повалился на землю. Пока его товарищи соображали, в чём дело, просвистело ещё раз - второй охранник охнул и выругался. Бирюсинка резко вскочила, опрокинув меня на землю, и понеслась по направлению к шкиперовцам. Пока я поднимался, она уже успела врезаться в одного из них, опрокидывая его на землю. Тогда я понёсся на оставшегося, у которого из плеча торчала стрела. Я ещё не успел добежать, когда он открыл рот и заорал от боли и возмущения громче любой сирены. Сейчас сюда весь лагерь сбежится!
        - Закрой пасть, гад! - крикнул я, отводя связанные руки в сторону для того, чтобы ударить ему в бок.
        Однако бандит не растерялся, отработанным движением выхватил из-за пояса кинжал и выставил в мою сторону как раз вовремя, чтобы располосовать до крови руки. Что за невезение! Постоянно руки страдают. Пора перчатки покупать, с длинными обшлагами. Эти мысли пронеслись за долю секунды перед тем, как я всё же толкнул его, сбивая с ног и падая сверху.
        Тяжело было бороться со здоровенным амбалом, к тому же, со связанными руками, но я всё же не дал ему подняться и даже вынудил прекратить орать - вместо этого ему пришлось беречь дыхание. Но сопел он, как паровоз.
        - Слезь с него! - приказал чей-то уверенный голос.
        Я откатился в сторону, и короткий свист клинка возвестил об обнулении моего противника. Прямо надо мной, улыбаясь, стоял Добрыня.
        - Вставай, десятник. Давай я тебе руки освобожу.
        Я неуклюже поднялся и подставил ему верёвки, которые он ловко рассёк кинжалом. За спиной Добрыни маячили фигуры дружинников, которые освобождали пленных от пут и помогали им подняться на ноги.
        - Ты вовремя! - я хлопнул Добрыню по плечу.
        - Я всегда вовремя! - без ложной скромности подтвердил Добрыня. - Мне уже многие говорили. Давай, строй своих, уходим, пока Шкипер людей сюда не нагнал.
        - Здравствуй, Добрыня! - обрадованно выдохнула подошедшая Бирюсинка и поцеловала его в щёку.
        - Ещё раз можно? - спросил хитрый рыцарь.
        - Ещё раз получишь, когда выведешь нас отсюда, - отмахнулась Бирюсинка.
        Я решил всех поторопить, так как народ на радостях расплылся в улыбках и рассыпался во взаимных комплиментах. Но едва я набрал в лёгкие побольше воздуха и открыл рот, как раздался громкий насмешливый голос:
        - Полюбуйтесь, господа журналисты, специально для тех, кто ещё сомневался. Смоляне, проворачивают спецоперацию на территории Шуги.
        - Уходите! - закричал Добрыня и выхватил меч. - Бирюсинка, Алекс, уводите людей в лес! Мы прикроем!
        - Нет! - крикнула Бирюсинка.
        - Это приказ!
        В проёме между палатками появился Шкипер, а за ним - журналисты. Вокруг с оружием наизготовку выстроились его головорезы.
        - Как благородно! - насмешливо прокомментировал Шкипер. - Мы вам не мешаем? Может, дать вам минуток пять, пока вы договоритесь? Кстати, пользуясь случаем, хочу сказать спасибо. Вы виртуозно сыграли свои роли и очень мне помогли.
        - Тебе не бойцом, а клоуном надо было стать, - крикнул Добрыня. - Такой талант в землю зарываешь!
        - Сейчас я вас зарою, - уже другим, полным ненависти голосом сказал Шкипер. - Парни, гасите их!
        Бандиты спустили тетивы луков и с рёвом бросились в нашу сторону. Добрыню спас добротный панцирь, по которому скользнули несколько стрел, но две он всё же схватил в незащищённое предплечье, крутанулся и опрокинулся на спину, ещё несколько бойцов из его отряда панциря не имели и потому на глазах стали терять плотность. Остальные ощетинились оружием, заслоняя нас. Впрочем, мы с Бирюсинкой схватили бесхозные мечи, оставленные обнулёнными охранниками, и встали во второй ряд, зная, что драки хватит на всех. Через мгновение к нам присоединился последовавший нашему примеру Кольц, больше всех настрадавшийся от мучителей. Ярл растерянно показал мне пустые руки. Гражданские, недавние пленники Шкипера, ошарашенно стояли, не зная, что им теперь делать.
        - Уводи людей в лес, бегите прямо, не сворачивая! - крикнул я Кольцу и остальным. - Выносите Добрыню! Мы дадим вам небольшую фору во времени и догоним. Это приказ! Вперёд, не стойте на месте!
        Давно уже у меня так не колотилось сердце. Мы отвоевали фору всего в пару минут, постепенно пятясь в сторону леса и теряя людей. Но именно эти драгоценные минуты позволили уйти безоружным гражданским, вместе с раненым Добрыней. Временами из-за спины прилетали стрелы, поражая кого-то из бандитов, но видно, нашим трудно было целиться в такой свалке. Поэтому вскоре за спинами раздался боевой клич и на помощь нам пришёл Давид с моими ребятами и с бойцами добрынинского отряда. Теперь силы почти сравнялись. Мы продолжили с боем отступать, постепенно всё глубже уходя в лес. И по мере нашего отступления шкиперовцы заметно теряли запал, к ним уже не бежал плотный ручеёк подкрепления из лагеря. Видно, опасались, что у нас в лесу ещё люди есть. Вскоре мы смогли вздохнуть свободнее, постепенно расправляясь с оставшимися преследователями.
        Наконец гордый и довольный Давид, виртуозно работавший сразу двумя мечами, подошёл ко мне и отсалютовал. Только теперь я узнал в одном из его мечей свой Узиэль! Давид торжественно вручил мне его. Оказывается, они встретили наёмников по дороге сюда. Те, по всей видимости, направлялись на охоту за новыми пленными для продажи Шкиперу. Наёмников обнулили, а внимательный одессит узнал в оружии седого главаря мой меч. Пока я радовался мечу, одессит хитро улыбнулся и что-то снял с пальца левой руки.
        - Ничего больше не терял, десятник? - спросил он, протягивая мне княжеский перстень. - Твоему продавцу он больше не нужен. Ты извини, я им чуток попользовался. Для пользы дела.
        От избытка чувств я просто коротко обнял Давида и радостно хлопнул его по плечу.
        - Спасибо, брат! Слов нет, должник я твой теперь!
        - Сочтёмся!
        Времени на долгие благодарности не было, так что я не стал рассказывать, как дорог для меня личный подарок князя Андрея. Надо было спешить - и бойцы Добрыни повели нас дальше за собой.
        Вскоре мы нагнали дружную группу гражданских, во главе с Кольцем, который лично нёс на закорках Добрыню. Бирюсинка, сама раненая, с запёкшейся на щеке кровью, бросилась к нему, уложила на мох. Рывком вытащила стрелы и перевязала раны. Бледный Добрыня вымученно улыбнулся и сказал что-то в том плане, что Мамай ждёт и нужно спешить. Теперь я взял Добрыню на закорки, и под строгим взглядом Бирюсинки понёс его на себе в ту сторону, которую показывал Давид.
        Мы сделали приличный крюк по лесу. Нелегко было пробираться через поваленные стволы деревьев и уворачиваться от торчащих в разные стороны сучьев. Время от времени Давид сверялся по самодельной карте и компасу, правильно ли мы движемся.
        - Скоро соединимся с Мамаем! - крикнул он мне на ходу.
        Я благодарно кивнул. Может, если бы я дал персонажу задание, а сам вышел в реал - то было бы легче. А так, Добрыня придавливал к земле и ощутимо выжимал силы. В реальном лесу я бы давно уже упал.
        - Слушай, так что теперь, нас в агрессоры запишут? - грустно спросила идущая рядом Бирюсинка.
        - Давно уже записали и в агрессоры, и куда ещё только можно, - негромко сказал за моей спиной Добрыня. - Нехорошо, конечно, что под журналистов подставились, но тут ничего уже не поделаешь.
        - Спектакль был хорошо срежиссирован, - проворчал я.
        - Да, переиграл нас Шкипер на сей раз. Ладно, пусть у князя на эту тему голова болит, - подытожил Добрыня. - На Смоленск всё равно скоро опять со всех сторон навалятся. Чуть раньше или чуть позже - какая разница? А нам иначе поступить было нельзя: мы своих на войне не бросаем!
        --
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
        Если книга нравится, и хочется прочитать продолжение -- жми "лайк" и оставь комментарий!
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.