Обрученные затмением Анастасия Маркова
        Введите сюда краткую аннотацию
        Маркова Анастасия Обрученные затмением
        Шесть лет меня преследовали раздирающие сердце слова: «Это ты во всем виновата! Ты!» Из ночи в ночь мучили кошмары. Мне не следовало срываться домой и ворошить прошлое, но я вернулась и… разбудила дремлющего врага, чье лицо скрывала маска. Чем ближе открытие тайн, тем жарче он дышит в спину. Еще и несносный полукровка путается под ногами, от красоты которого перехватывает дыхание.
        Глава 1
        Небольшой пассажирский самолет стремительно уносил меня подальше от Тампы с его лазурными водами и многолюдными белоснежными пляжами.
        «Как он поведет себя при встрече? - в тысячный раз задалась я вопросом. - Не убьет же меня. Не выставит из родного дома. Или выставит?..»
        Перед внутренним взором невольно возник образ разъяренного здоровяка, указывающего когтистой лапой на дверь. Сердце болезненно сжалось в груди. Ему вторили пальцы, которые вцепились мертвой хваткой в твердые подлокотники.
        Я глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. Решение вернуться в неприветливый Эмбаррасс далось мне нелегко. Дело было не в страхе перед полетами и вовсе не в моей неприязни к самолетам с его тесными сиденьями и шумными пассажирами. Хотя я, как и другие подобные мне создания, предпочитала перемещаться по суше, а не зависать часами в воздухе на высоте нескольких тысяч миль над землей. Причина заключалась в твердом убеждении, что я не раз пожалею о содеянном, ведь расплата за своеволие не заставит себя ждать. Но вопреки здравому смыслу и маячившему на горизонте мрачному будущему, все же осмелилась покинуть спасительное убежище.
        «Скорей бы мы уже встретились! И будь что будет…» - подумала я, испустив тяжелый вздох.
        Казалось, высшие силы услышали мои мольбы, потому как железная птица довольно резко вильнула вправо и более плавно пошла на снижение. Спустя считаные мгновения шасси коснулось взлетной полосы. Самолет подбросило вверх. Вместе с ним подскочило мое сердце. Я боялась. Ужасно боялась. До дрожи в коленках. Не разбиться, а встретиться лицом к лицу с семьей. Озвучь я мысли, многие рассмеялись бы, покрутили бы пальцем у виска, ведь большинство людей в преддверии желанной встречи ощущают внутри приятный трепет. Только не в моем случае. У меня в животе ворочался ком ужаса. Он разрастался, становился с каждой минутой все плотнее…
        Ослушаться наказа Рона Миллвуда, владельца здешних земель, мэра городка Эмбаррасс, его грозного шерифа и по совместительству моего отца, мало кто решался. А я осмелилась. И могла поплатиться свободой, которой у меня было вдоволь на протяжении шести лет. Мучительно долгих и далеко не радостных шести лет…
        Самолет я покинула в числе первых пассажиров. Ощущение надежной земли под ногами подарило душе каплю спокойствия. Тревога вернулась, едва в кармане заверещал смартфон.
        - Как ты не вовремя, Мия, - прошептала я, увидев на экране фото сестры.
        Рука тянулась отклонить вызов, чего категорически нельзя было делать. Иначе моя точная копия безотлагательно доложит обо всем отцу, а тот, забросив дела, возьмется за собственное расследование. Как представителю закона, ему не составит труда выяснить, что его дочь съехала этим утром со съемной квартиры и первым рейсом вылетела в Миннесоту.
        Два часа отсрочки меня не спасут, зато позволят спокойно добраться до Эмбаррасса. К тому же вдруг фактор внезапности смягчит родительский гнев?
        Дождавшись, когда в аэропорту воцарится относительная тишина, я провела пальцем по чувствительному экрану телефона.
        - Привет! Где пропала? - раздался в динамике взволнованный голос Мии. - Целый день не могу до тебя дозвониться. Все в порядке?
        - Более чем, - бодро отозвалась я, мигом сочиняя небылицу: - Ходила по магазинам, помогала соседке по квартире с подарками к Рождеству. Как сама? Как папа? - пользуясь моментом, решила прозондировать почву.
        - У меня тоже все отлично. Папа… папа в своем репертуаре, - с досадой пропыхтела она. - Как всегда, на работе. Еще не видела его сегодня.
        - А мама? - казалось, мой голос утонул в шуме вновь прибывших пассажиров, но сестра расслышала вопрос.
        - Без изменений… - не менее тихо отозвалась она.
        Вина не заставила себя ждать и тупой болью стиснула мне грудь. Повисшая в трубке неловкая пауза подначивала закончить разговор. Именно так я и собиралась поступить, как вдруг по залу, словно гром среди ясного неба, разнеслось сообщение о готовящемся вылете. Спохватившись, закрыла пальцем микрофон, но опоздала. Благодаря идеальному слуху, Мия уловила начало объявления.
        - Лия, где ты?! - требовательно прокричала она.
        - В аэропорту. Провожаю Каррен. Соседку по квартире. Она улетает домой на праздники, - выпалила без промедления.
        Колебаться было нельзя, иначе сестра с легкостью распознает ложь.
        - Езжай-ка ты скорее домой, - произнесла Мия после недолгого молчания. - Если папа узнает, что ты расхаживаешь по городу в такой час, тебе не поздоровится. Начнет с лекций о росте преступности в Тампе, закончит блокировкой банковской карточки. Вдобавок обяжет каждые два часа отчитываться о местонахождении. Тебе это надо?
        - Тогда, сестренка, отключаюсь и со всех ног бегу на автобус. До связи! - как можно непринужденнее произнесла я, дождалась ее «пока», нажала на красную кнопку и перевела дыхание. Кажись, пронесло.
        Не теряя ни минуты, подошла к камерам хранения. В одном из ящиков лежал ключ к спасению. В прямом значении. На улице меня никто не ждал. Более того, родные даже не предполагали, что я задумала. Поскольку до родительского дома путь по-прежнему был неблизким, а на улице стоял не месяц май, следовало позаботиться о транспорте. Что я и сделала еще за день до отъезда - купила машину на сайте бесплатных объявлений.
        Можно было не тратиться, нанять такси или позвонить кому-нибудь из родных и попросить забрать меня. Но всецело зависеть от отца - последнее, чего мне сейчас хотелось. Покупкой автомобиля я заявляла ему о серьезности намерения перебраться в Эмбаррасс. И Рону Миллвуду придется с ним считаться!
        Ячейка с номером девяносто девять нашлась быстро. Стоило ввести четырехзначное число на электронном табло, как раздался щелчок. Дверца камеры плавно открылась, и на губах появилась сдержанная улыбка. Продавец не обманул. Внутри лежали ключи и документы, согласно которым я становилась обладательницей пикапа «форд», выпущенного задолго до моего рождения. Что нисколько меня не омрачило. Какие деньги - такой товар.
        Несмотря на усталость, вызванную бессонной ночью и длительным перелетом, насладиться отдыхом получится нескоро. От Дулута до Эмбаррасса почти сто миль. Мне предстояло преодолеть их на личном грузовике. Если проржавевшую развалюху цвета детской неожиданности можно было назвать таковой. Впрочем, за неимением лучшего следовало довольствоваться тем, что так своевременно подбросила судьба.
        На улице мороз незамедлительно вцепился в щеки и нос. Дыхание перехватило от колючего воздуха. Не успела восстановить его, как в лицо прилетела пригоршня снега. Затем ветер, подобно сорванцу, заигрывавшему с понравившейся девчонкой, попытался стащить с головы меховой капюшон. Только копна вьющихся каштановых волос не позволила воздушному потоку сдвинуть его даже на дюйм.
        - Брр-р! Какой собачий холод, - повела я плечами и застегнула доверху пуховик защитного цвета.
        Пришлось приложить немало усилий, чтобы отыскать на парковке свое чудо-авто. Во-первых, там было полно машин, во-вторых, оно походило больше на внушительную белую горку, чем на средство передвижения. Неосведомленному человеку могло показаться, что оно стоит там не первый день, но «форд» пригнали только утром, и он сразу попал во власть по-хулигански разошедшейся стихии. Всему виной был мощный циклон, накрывший едва ли не всю Америку.
        Дверца со стороны водительского сиденья поддалась со скрипом, почти без сопротивления. Завидев предусмотрительно оставленную продавцом новенькую щетку со скребком, ощутила, как в груди разлилось приятное тепло, а глаза защипало от набежавших слез. За годы одиночества я забыла, что такое забота, поэтому и растрогалась. Или тому виной было приближавшееся полнолуние?
        Я закинула на пассажирское сиденье немногочисленные вещи, вставила ключ в замок зажигания и повернула его. Ничего.
        - Давай, милая, - с мольбой обратилась к чудо-авто и вновь попыталась завести его.
        Сначала раздалось недовольное чиханье и только затем рев мотора, ставший музыкой для ушей. Оставив машину прогреваться, отправилась вызволять ее из снежного плена.
        Щеки неприятно покалывало, пронизывающий ветер усердно трепал пуховик, пушистые хлопья снега застилали глаза, но работа спорилась. Закончив, я отряхнула ботинки, уселась в пикап, в котором было уже тепло, нажала на педаль газа и покатилась по улицам. Несмотря на непогоду, довольно оживленным.
        За время моего отсутствия город сильно разросся и заметно преобразился. Только выпадет ли мне шанс познакомиться с ним получше, при более благоприятных условиях? Или завтра все-таки придется возвращаться во Флориду? Без боя не сдамся!
        Едва яркие огни Дулута остались позади, я включила радио. Первое время из динамиков раздавались лишь треск и шипение, но в какой-то момент среди эфирных помех прорвался мужской голос:
        - Ближайшие три дня ожидается снег, снег и еще раз снег! - с загадочным восторгом воскликнул диктор. - По данным экспертов из метеорологического бюро нас накрыл буран. Поэтому смело отправляйтесь в магазин и хорошенько закупитесь там. Снегопады ожидаются настолько сильными, что неизвестно, сможете ли вы уже завтра покинуть дом.
        - Вот засада, - недовольно проворчала я.
        Правда, вскоре нашла для себя выгоду в вырисовывающейся ситуации: многие авиарейсы будут отменены и даже при всем желании отцу не удастся выпроводить меня обратно во Флориду. Хотя в груди по-прежнему теплилась надежда, что до этого не дойдет.
        Довольно быстро задорный голос ведущего сменился каскадом шипения и писка. Продолжая следить за дорогой, я перегнулась через рычаг переключения передач, открыла бардачок, нащупала там единственную кассету и вставила в магнитолу. В кабине тут же зазвучали зубодробильные аккорды, заставившие меня подпрыгнуть от неожиданности.
        - Ну и вкусы у вас, дяденька, - пробормотала я и поморщилась, будто надкусила лимон, когда из динамиков послышалось нечленораздельное рявканье.
        Подобная музыка была не в моем вкусе, но выключать не стала, лишь немного приглушила. Выбирая между грохочущим роком и безмолвием, наводящим на мрачные размышления, я сделала выбор в пользу «искусства». Лучше страдать от потери слуха и мигрени, чем от сердечной боли.
        Одна миля сменилась другой. К сожалению, не так быстро, как хотелось бы. Обещанный диктором снег со временем усилился. Дворники с трудом успевали очищать лобовое стекло от сыплющих с неба белых хлопьев. Из-за плохой видимости я была вынуждена снизить скорость, и теперь пикап, подобно улитке, еле полз по заметенной дороге. Планируемые два часа пути грозились обернуться всеми шестью, что не сулило мне ничего хорошего: я могла оказаться посреди ночи в плену бурана без тепла и горячего питья, поскольку денег почти не осталось, а бензин «красотка» лопала с остервенением.
        Вопреки непогоде и черепашьей скорости «форда» около десяти вечера я пересекла городок под названием Верджиния. Согласно навигатору от него до родного дома всего двадцать миль - четверть от проделанной дороги. Обрадоваться бы, да ехать становилось все сложнее. От пристального всматривания в темноту перед глазами плясали мушки, веки то и дело слипались от усталости. Не спасала ни грохочущая музыка, ни поселившаяся в голове тупая боль. Следовало остановиться, сделать небольшую передышку, но я продолжила путь. И моя глупая самоуверенность чуть не привела к аварии…
        Ощущая сквозь дрему, что пикап заносит вправо, я резко встрепенулась, впопыхах постаралась выровнять руль, только опоздала - заднее колесо успело зацепить обледенелую часть дороги. Точно пластмассовую игрушку, «форд» стало крутить по обеим полосам. И это на возвышении!
        Не поддаваясь панике, вжала педаль сцепления и тормоза в пол и попыталась вернуть себе контроль над непослушным пикапом. Так в случае заноса машины некогда учил меня действовать личный автоинструктор.
        Несколько полных оборотов - и мне удалось усмирить «форд». Преодолев еще с десяток футов пути, свернула на обочину. Тело сотрясала сильная дрожь. Управлять машиной в таком состоянии было нельзя, следовало успокоиться.
        - Дурында! - выругалась я и ударила кулаком по рулю, словно тот был в чем-то виноват.
        Несмотря на бушующую на улице метель, выскочила из кабины, потными от волнения руками схватила горсть снега и провела по лицу. Кожа быстро запылала огнем, но я продолжала тереть ее, наказывая себя за чрезмерную беспечность, прогоняя остатки сна. Хотя они давно бесследно исчезли.
        Ощущение чьего-то пристального взгляда на себе вынудило меня резко остановиться. Холодок страха вмиг расползся по телу. Медленно, немного даже заторможенно я подняла голову и почувствовала, как ужас, словно питон, плотными кольцами обвил сердце, вынуждая его замереть.
        Некогда идеальное зрение заметно притупила принимаемая из месяца в месяц настойка. Осложняла задачу и метель - сквозь плотную снежную стену сложно было что-либо разглядеть. Ее не пробивал даже дальний свет фар. Тем не менее воображение рисовало очертания огромного зверя. Того самого, что шесть лет назад напал на меня, маму, тетю, украл мою юность, разрушил крепкую семью, заставил меня спешно покинуть родительский дом и долгие годы скрываться среди чужаков.
        Внезапно в висках застучали знакомые молоточки, а перед глазами появились белые мушки. Так происходило каждый раз, когда я пыталась вспомнить события того летнего вечера. Однако мозг по какой-то причине блокировал их, не желая проливать на правду свет, вынуждая меня седьмой год подряд мучиться в неведении.
        Я с трудом нашла в себе силы оторвать вперенный в пустоту взгляд и вернуться в машину. Успокоившаяся на пару мгновений метель показала, что впереди никого нет. Скорее всего, оборотень мне лишь померещился. Или это был самый обычный волк, блуждавший в поисках пропитания. Но встреча с ним разбередила старые раны.
        Вцепившись в руль, как в спасательный круг, уткнулась в него лицом. Слезы, непролитые за время разлуки, нашли-таки выход и покатились по щекам бурным потоком. Они лились без остановки и, казалось, им не будет конца и края. За окнами тем временем завывала вьюга. Она заглушала громкие и безудержные рыдания, оставляя меня наедине со своими страхами и нескончаемой виной.
        Пожалуй, прошла вечность, прежде чем я затихла, сняла с ручника машину и вновь отправилась в путь. От голода, тряски и пережитого потрясения у меня возникло сильное головокружение. В таком состоянии сложно противостоять грозному родителю, сердце которого, со слов Мии, сильно ожесточилось за прошедшие годы. Поэтому на мирную встречу с отцом не рассчитывала. Следовало перекусить, привести в порядок мысли, в сотый раз повторить заготовленную речь, но все кафе словно сквозь землю провалились. За несколько миль мне не попалось на глаза даже закусочной, и я, скрепя зубами, продолжала медленно катиться по заснеженной дороге.
        Вскоре произошло то, чего так боялась - на приборной панели красным огнем загорелся индикатор топлива. И это в считаных милях от дома!
        - Вот невезенье! - выругалась я и нехотя повернула в соседний с Эмбаррасс городок, чтобы «покормить» свою обжору.
        Рядом с заправкой неизменно стоял бар. Его красная неоновая вывеска манила меня, обещала накормить хрустящей жареной картошечкой или сочным чизбургером. Не в силах больше противостоять голоду, припарковала «форд» возле увеселительного заведения и вошла внутрь.
        Резкий запах пота ударил в нос и заставил поморщиться. Он перестал волновать меня, едва на моей персоне сосредоточилось множество взглядов. К тому же в помещении стало неестественно тихо. Одни завсегдатаи бара удивленно вскинули брови при виде нового посетителя, другие слегка выпятили подбородки и плотно сжали губы.
        За годы моего отсутствия в Авроре мало что изменилось. Местные жители по-прежнему относились к появлению чужаков с опаской. Но разве меня можно было назвать таковой? Или причина их настороженности крылась в другом?
        Постепенно интерес мужчин ко мне поубавился, и они вернулись к былым занятиям: шумным разговорам, выпивке, игре в бильярд. Пожалуй, едва ли не каждый представитель сильного пола в этих краях любил погонять шары после тяжелой рабочей недели.
        Лишь один визитер по-прежнему таращился на меня. Он не удосужился опустить глаза или отвернуться, даже когда я окинула его уничижительным взглядом.
        Молодой человек сидел в компании сверстников с бокалом загадочного зеленого пойла. Залпом осушив его, он со стуком припечатал посудину к столу и продолжил наблюдать за мной, хоть уже и не так открыто.
        На вид загадочному посетителю было около двадцати пяти, может, чуть больше. Он обладал черными как смоль короткострижеными волосами, овальным лицом, четко очерненным ртом, чуть выпяченным подбородком, орлиным носом, широким разворотом плеч. А еще, судя по тому, как брюнет возвышался над столом, внушительным ростом. Его кожу, как и мою, покрывал ровный бронзовый загар. Значит, незнакомец - по крайней мере, я не узнавала его, - не так давно вернулся из солнечных мест, где провел немало времени.
        От разглядывания брюнета меня отвлек сжавшийся в комок желудок. Мысленно махнув на молодого человека рукой, я сняла пуховик и повесила его на свободный крючок в стене, служившего здесь в качестве вешалки. Занимать столик не стала, уселась на высокий красный стул и всецело сосредоточилась на тучном пожилом мужчине, орудовавшим за барной стойкой.
        Отец моей бывшей одноклассницы - владелец заведенья - почти не изменился за прошедшие годы. Разве что немного раздобрел.
        - Добрый вечер, мистер Карстен, - приглушенно произнесла я, смущенная пристальным изучением с его стороны.
        Широкие брови здоровяка взлетели вверх, а глаза едва не вылезли из орбит, как только пришло узнавание.
        - Лия?! - с неподдельным изумлением воскликнул мужчина.
        - Так точно, - со сдержанной улыбкой отрапортовала я бывшему вояке и устроилась поудобнее.
        Неотрывный взгляд надоедливого брюнета по-прежнему преследовал меня. И это ужасно злило. Я не понимала, за какие заслуги удостоилась столь пристального внимания. Или он пялится так на всех новичков?
        - Какими судьбами здесь? Давно вернулась? Как Рон? Как мама? - посыпались вопросы.
        - По правде говоря, еще не видела своих. Только прилетела, - неохотно отозвалась я и внутренне съежилась. - Сюда заглянула, потому что проголодалась. Другие заведения уже закрыты, наверное.
        Ответ заставил мистера Карстена нахмуриться. Казалось, он хотел спросить меня о чем-то или… предупредить. Но внезапно вновь переменился в лице, словно посчитал, что лучше не лезть не в свое дело, и услужливо спросил:
        - Что будешь заказывать?
        - Травяной чай и чизбургер, пожалуйста, - произнесла с наигранной легкостью после небольшой заминки, так и не осмелившись осведомиться у владельца бара о причине его странной реакции.
        Здоровяк передал мой заказ официантке и вернулся к обслуживанию других клиентов, на которых можно было заработать куда более. Правда, пару раз мельком все же посмотрел в мою сторону. В груди снова трепыхнулось волнение. Оно улеглось, когда передо мной появился поднос с едой.
        Я откусила кусочек чизбургера, другой, но вкуса не почувствовала. Меня нервировал загадочный незнакомец. Не в силах испытывать больше на себе его прожигающий взгляд, в несколько глотков выпила травяной чай, расплатилась с мистером Карстеном, схватила с вешалки пуховик и быстрым шагом покинула бар.
        Накинув куртку, завернула за угол, как вдруг мои запястья попали в плен чьих-то цепких и сильных пальцев. В следующий миг я и вовсе оказалась припечатанной к ледяной стене. Каково было мое удивление, когда увидела перед собой того самого загорелого брюнета. В одном пуловере!
        Он мог так быстро нагнать меня, только если пулей выскочил следом. Но зачем?
        Взглянув в голубые, как льдинки, глаза, ужаснулась. Полукровка! Час от часу не легче.
        - Папочка голову тебе открутит или посадит под домашний арест, если узнает, что ты была здесь. Как только осмелилась? Безбашенная! Нужно было позвонить, раз не терпелось увидеться. Встретились бы в другом месте. Кстати, выглядишь теперь немного необычно. Отрастила волосы, сменила цвет за время моего отсутствия, - незнакомец понизил голос до томного шепота, а в потемневших от страсти глазах я прочла такой призыв, что вжалась в стену от испуга. - Твой запах… - брюнет втянул носом воздух возле моего уха. - Как ни странно, сводит меня сегодня с ума… Разве можно перед ним устоять?
        Глава 2
        Я не успела выдавить ни звука, как мужские губы запечатали мой рот. В следующий миг незнакомец и вовсе властным движением языка раскрыл мои губы и ворвался внутрь. Сотни электрических разрядов пронзили тело. От изумления я растерялась, застыла ледяной статуей в пламенных объятиях полукровки. Пользуясь замешательством, он скользнул рукой мне под свитер и начал поглаживать сквозь ажурный бюстгальтер чувствительную грудь, тем временем как другой сжал ягодицу. Брюнет вел себя со мной по-хозяйски, словно имел на то право.
        Следовало оттолкнуть наглеца, но я сама не заметила, как закрыла глаза и ответила на поцелуй. Мужские губы хранили вкус выпитого безалкогольного коктейля. Мята нравилась мне, а чабрец заводил волчицу.
        Полукровка хрипло застонал и еще сильнее впился в мои губы, едва соприкоснулись наши языки. Меня тоже захлестнула волна желания. Я перестала понимать, где нахожусь, забыла, куда направлялась, не обращала внимания на холод и метель, на летящие в лицо крупные хлопья снега. Весь мир вокруг исчез - остались лишь он, я и разгорающееся между нами пламя.
        Безвольно висевшие прежде руки сами собой взметнулись вверх и легли на широкие мужские плечи. Тело незнакомца было мускулистым и горячим, будто печка. Его жар передавался мне, распаляя и без того растущее внутри влечение. Я впитывала новые эмоции подобно губке, дрожащими от возбуждения пальцами впивалась в черный пуловер незнакомца. В какой-то миг и вовсе приподняла его за края и прикоснулась к разгоряченной коже брюнета.
        Мои ладони скользили по его широким плечам, мускулистой груди, спускались вниз по плоскому животу, останавливаясь на ремне джинсов. Ощущение натренированных мышц под пальцами приводило меня в восторг. Жадные поцелуи одурманивали, лишали воли и остатков разума. Я точно сошла с ума или заразилась от полукровки бешенством, раз позволяла не только бесстыдно лапать себя, но и сама участвовала в этом безрассудстве.
        Я непременно задохнулась бы от нехватки воздуха, если бы незнакомец не разорвал поцелуй, после чего торжествующе улыбнулся и оперся ладонью о стену возле моей головы.
        В надежде привести в порядок мысли и успокоить заходящееся от стука сердце я посильнее втянула носом воздух и уловила исходившие от полукровки древесные нотки парфюма. Они смешивались с другим запахом - горьковатым, пряным, - который собственно принадлежал таинственному брюнету. Стоило задержать на пару мгновений дыхание, в голове будто взорвалась бомба. Горячая кровь запульсировала в висках. Сердце заколотилось в груди, будто пойманная птица. Мир вокруг нас закружился и исчез в белоснежной метельной мгле. Испуганная водопадом нахлынувших чувств, я невольно вздрогнула.
        - Может, переведем наши отношения на новый уровень? - неожиданно спросил незнакомец, накручивая свободной рукой на палец мой локон. - К тебе не вариант. Там отец. Или хочешь поиграть с огнем? По правде говоря, я предпочитаю спокойную и располагающую к близости обстановку.
        Услышанное отрезвило меня. Недолго думая, занесла руку и влепила наглецу пощечину. Его голубые глаза полыхнули яростным огнем, черты лица заострились. Казалось, мгновение - он обернется и растерзает меня на части. Но внезапно брови полукровки взлетели вверх, а рот слегка приоткрылся.
        - Ты не Мия, - озадаченно заключил он и, чуть морщась, потер пылающую от удара щеку.
        - А ты догадлив, - только и сказала я сиплым голосом, нырнула ему под руку и бегом бросилась к машине.
        «Полукровка явно перепутал меня с сестрой. Как такое возможно?» - задалась вопросом.
        Впрочем, сейчас это не имело значения. Одна мысль, что я обнималась и целовалась с парнем Лии, привела меня в ужас. Как ей смотреть после этого в глаза? Мгновенно захотелось провалиться сквозь землю или вернуться в Тампу, даже не заезжая в Эмбаррасс. От самобичевания на щеках вспыхнул румянец. Тем временем как губы зудели, горели от легких покусываний, хранили вкус поцелуев. Украденных поцелуев…
        «Вот так возвращение! Не успела добраться домой, как нашла приключение на голову. Пора убираться отсюда. Да поживее!» - с этими мыслями я вставила ключи в замок зажигания и провернула.
        Двигатель пару раз чихнул, но затем исправно заработал. Видавший виды пикап не подвел в нужную минуту.
        Ни разу не взглянув на место, где оставила полукровку, я нажала на педаль газа и стремительно покинула стоянку. Мне следовало как можно скорее забыть и никогда больше не вспоминать о произошедшем. Ради себя, ради Мии. А лучше сосредоточиться на дороге!
        Вся Америка и ее католические верующие готовились к Рождеству. Дома повсеместно были украшены разноцветными огнями, елки и сосны - гирляндами. Только не в Эмбаррасс. Этот небольшой городок, численность населения которого составляла около пятисот человек, являлся своего рода резервацией, уголком, где в частичной изоляции от людей обитали чистокровные оборотни. Из века в век здесь царили свои законы, отмечались свои праздники. Вернее, всего один - день почитания Маико. Он приходился на первое полнолуние января. Согласно легенде, именно от этого божества произошел первый манаро. В отличие от европейских оборотней, превращавшихся с наступлением полнолуния в волкоподобных существ с интеллектом животного, у манаро таких ограничений не существовало. Даже после оборота мы сохраняли человеческий разум. Это давало нам преимущество над другими оборотнями и в то же время порождало определенные сложности…
        Всего через полчаса после инцидента я пересекла по узкому мосту бурную реку - своего рода границу между городами - и будто перенеслась в параллельную реальность. Повсюду царили тишина и темнота. Последнюю порой разгоняли уличные фонари и тусклый свет, лившийся из окон домов. Встретить на территории Эмбаррасс наряженную елку или услышать рождественские песнопения было невозможно. Чужаки здесь не селились. Они просто не получали на то разрешение. Все земли в округе принадлежали одному-единственному человеку - Рону Миллвуду.
        Стоило пронестись мысли о суровом родителе и подъехать к дому, как увидела в свете фар очертания знакомой фигуры. Сердце вмиг сжалось от страха. Судя по напряженным плечам, отец был не в духе.
        Я заглушила двигатель и продолжила сидеть в машине, делая вид, будто собираю вещи. Мне не хватало смелости покинуть пикапа. Пусть способности передавать мысли и общаться на расстоянии у манаро в далеком прошлом, такие сильные чувства, как гнев, ненависть, скорбь, мы по-прежнему ощущали благодаря сохранившейся эмпатии.
        - Эх, Лия, и чего тебе не сиделось в своей Тампе? - пробормотала я, осознав всю серьезность ситуации.
        Настойка живокости полевой подавляла во мне вторую сущность. Но даже ей не под силу было справиться с жаркими удушливыми волнами опасности, исходившими от отца. Он не просто злился, а пребывал в ярости и ждал, когда непослушная дочь соизволит предстать перед ним. И ни разыгравшаяся с новой силой метель, ни лютый мороз не могли изменить его чувств и намерений.
        Мне не хотелось выходить из старенького «форда». Внутри теплого грузовичка я чувствовала себя в безопасности и… пряталась от неминуемой расправы, словно нашкодивший котенок. Только испытывать терпение сурового родителя было себе дороже.
        «Маико, помоги мне!» - безмолвно воззвала к покровительнице оборотней, взяла рюкзак и, судорожно вздохнув, открыла дверцу пикапа.
        Порыв ветра тотчас бросил в лицо снежные хлопья и сорвал капюшон. На этот раз удача улыбнулась неугомонному сорванцу. Он хотел поиграть, но все мое внимание было приковано к высокому и статному мужчине. Отпечатавшийся в памяти образ разнился с представшим глазам человеком. Редкие фотографии, что присылала сестра, не передавали всей действительности.
        За прошедшие шесть лет отец сильно похудел, а еще постарел. Некогда черные волосы стали совершенно седыми. Им в тон была аккуратная стриженная бородка с усами, которые папа прежде не носил. Вкупе с холодными серыми глазами, тонкими губами, бесстрастным выражением лица он запросто мог сойти за антигероя комиксов «Марвел». Однако я надеялась, что этого никогда не случится. Еще надеялась, что постигшее нашу семью горе не превратит и без того суровое отцовское сердце в кусок холодного гранита.
        В попытке защитить лицо от яростно кусающего за щеки ветра, я нагнула голову и заспешила к крыльцу. Отец двинулся навстречу.
        - Что ты здесь делаешь? Зачем приехала? - спросил он ледяным тоном, едва расстояние между нами сократилось до пары футов.
        Даже будучи морально готовой к нападкам, я стушевалась. На теплые объятия, конечно, не рассчитывала, но тот факт, что отец начал разговор ни с приветствия, ни с вопроса, как я добралась, а с упрека, выбил меня из колеи.
        Вспомнив, что Рон Миллвуд не относился к людям, перед которыми можно было демонстрировать слабость, мигом выпрямилась и без тени страха посмотрела ему в глаза.
        - В Тампе меня ничего не держит. Я закончила школу.
        - Почему не поступила в колледж? Судя по оценкам, проблем с зачислением у тебя не возникло бы. С деньгами на обучение тоже, - его тон по-прежнему был ледяным и колючим, таким же, как снег, что сыпал мне в лицо.
        «Тогда бы я окончательно лишилась шанса на возвращение», - мысленно ответила ему, вслух же ничего не произнесла.
        - Так в чем дело, Лия? - напористо продолжил отец. - Зачем явилась? И почему не согласовала со мной приезд?
        - Я очень соскучилась по всем вам и хочу быть рядом, - признание, исходившее от чистого сердца, не произвело на папу впечатления. Тогда меня словно бешеная собака укусила: - Мне уже восемнадцать, и я вправе сама принимать подобные решения!
        Столь дерзкое заявление было ошибкой. В один широкий шаг отец преодолел разделяющее нас расстояние и схватил меня за локоть. Даже сквозь теплый пуховик его хватка казалась стальной.
        - Ошибаешься! Пока я жив и возглавляю клан, ты обязана согласовывать со мной каждый шаг, - голос отца звучал яростнее самых свирепых завываний. - Выйдешь замуж - делай, что хочешь. Если, конечно, позволит муж. А до тех пор изволь слушаться и проявлять ко мне уважение.
        От боли и обиды на глазах проступили слезы.
        - В чем проблема? - спросила упавшим голосом.
        - Твое появление - уже проблема, - с меньшим пылом отозвался он и разжал пальцы. - Мы до сих пор не поймали напавшего на вас оборотня. По-прежнему непонятны его мотивы. Вдруг на тебя будет совершено новое нападение? Не хватало еще, чтобы ты повторила участь своей матери, а я не уверен, что смогу обеспечить твою безопасность. И это не все! Ты и трех часов не провела в Миннесоте, как успела наворотить дел.
        - Что я натворила? - в недоумении уставилась на отца.
        - Поставила под сомнение мой авторитет. Я запретил манаро ходить в бар к Карстену, а ты возьми и появись там. Ты - старшая дочь главы клана! Та, на ком лежит ответственность за его будущее! Война с полукровками не закончилась, просто перешла в стадию вялотекущего конфликта. Ты же подлила масла в огонь, ступив на территорию врага. Какого рожна вообще туда поперлась? Захотела есть? Могла потерпеть полчаса, раз уж прилетела, - ранее бесстрастное лицо отца побагровело.
        - Я не знала! - прокричала в оправдание.
        - Незнание правил и законов не избавляет от ответственности. Ты готова понести наказание за свою выходку? - его слова полоснули меня подобно ножу.
        - За что ты так со мной? - мой голос невольно дрогнул.
        Выдержка дала трещину, слезы непроизвольно потекли по щекам. Отец поморщился, словно испытал вину за сказанное. Мне явно показалось, ведь Рону Миллвуду незнакомо это чувство!
        - Всякий раз, Лия, когда ты поступаешь по-своему, следует ждать беды. Твое неповиновение неизменно заканчивается трагедией. Разве не так? - с нажимом спросил папа.
        - Не так! До сегодняшнего дня я лишь однажды ослушалась тебя, - немедля возразила ему.
        Сами того не желая, мы подошли к разговору, которого избегали шесть лет.
        - И к чему это привело? - в голосе отца звучала горькая ирония.
        - Я была ребенком. Двенадцатилетним ребенком! - попыталась сквозь слезы воззвать к его разуму и состраданию.
        На бледном, искаженном гневом лице сверкнули красные глаза.
        - Тебе было приказано сидеть дома! - дико взревел он. - Запереть все окна, двери и сидеть дома! А что сделала ты? Благо, ума хватило не тянуть с собой сестру!
        - Ты меня ненавидишь?
        Сердце остановилось в ожидании ответа. Я боялась, что за его грохотом не услышу столь желанное «конечно, нет!». Но время шло, и ночную тишину нарушало лишь завывание метели. Тело налилось опустошающей болью, как если бы меня избили. Видимо, самобичевания, которым я занималась не один год, отцу было мало.
        Мы зашли в тупик и никто из нас не знал, что делать дальше. Ужасно хотелось развернуться и уехать обратно в Тампу, а еще больше остаться. Но как жить рядом с человеком, который тебя ненавидит? Разве молчание не знак согласия?
        Казалось, выхода нет, как внезапно отец задрал голову, закрыл глаза и повел носом по ветру. Его лицо выражало сильное беспокойство, а взгляды, которые он бросал по сторонам, свидетельствовали о некой тайной опасности.
        - Марш в дом! - приказал папа. - Улица не место для серьезных разговоров.
        Поправив лямку рюкзака, я развернулась и молча направилась к машине. Всего два шага по обледенелой дорожке - и моих ушей достигло приглушенное ругательство, а затем гневный оклик:
        - Лия! Немедленно объясни, почему от тебя разит этим недоноском?!
        Ненависть в его тоне привела меня в замешательство.
        - Кем? - растерянно захлопала ресницами, на которые без остановки оседали крупные хлопья снега.
        Догадка вспыхнула в мозгу ледяной молнией прежде, чем услышала:
        - Форестером! - папа скривился от омерзения.
        Я с трудом сдержала изумленный возглас, услышав фамилию главы клана полукровок.
        «Выходит, Мия встречается у отца за спиной с сыном нашего заклятого врага? О, Маико, как меня только угораздило вляпаться в эту историю?!» - вела сама с собой диалог под испытующим взглядом грозного отца.
        - Не знаю. Хотя… столкнулась с каким-то типом у входа в бар, - солгала в надежде, что метель скроет от его зоркого глаза выступивший на моих щеках румянец. - Если, конечно, высокий брюнет и есть тот, о ком ты говоришь. По крайней мере, я с ним не знакома.
        Захотелось добавить, что попросту не успела этого сделать и в следующий раз непременно исправлю недоразумение, но предпочла прикусить язык. Ирония была сейчас не к месту. Да и знакомиться с нахалом я не собиралась.
        Несколько бесконечно долгих мгновений папа всматривался в мое лицо пронизывающим душу взглядом, после чего молча развернулся и устремился в дом.
        - Вот и поговорили, - прошептала на выдохе и направилась к машине.
        Открыв дверцу со стороны пассажирского сиденья, я вытащила чемодан и поплелась следом за отцом, который ни разу не обернулся, не предложил помощь. Он по-прежнему злился на меня за неповиновение. Однако в сердце зародилась надежда, что мне будет позволено остаться в родном доме. Рядом с папой, сестрой и… мамой.
        Я пыталась нагнать отца, но у порога оказалась, только когда его нога ступила в прихожую. Хорошо, хоть дверь не закрыл перед носом.
        - У тебя снова включился динамик? - услышала девичий голос, подобный обволакивающей медовой сладости.
        Раньше сестра вечно грубила суровому родителю, теперь была необычно услужливой.
        - Нет, - ответил отец, и мое сердце сжалось на миг от досады.
        Он общался с Мией иначе: без укора и ледяного тона. Да и понимали они друг друга с полуслова. Нам же могло не хватить и тысячи фраз.
        - Тогда почему я слышала голос Лии? - недоуменно поинтересовалась близняшка.
        - Сейчас сама узнаешь, - без иронии отозвался он, что не могло не радовать.
        Отец отошел в сторону, пропуская меня вперед. Карие глаза сестры округлились и стали походить на две коричневые пуговицы от любимого маминого пальто.
        - Лия?! - изумленно вскрикнула Мия, как только обрела дар речи.
        Я не раз рисовала в воображении нашу встречу. Представляла, как сестра, точно в фильме, радостно завизжит и со слезами бросится ко мне обниматься. Но ее удивление быстро сменилось… недовольством? Мия продолжила стоять на прежнем месте, не сдвинувшись ни на дюйм.
        «Что за день сегодня такой-то?! Почему мне здесь все так „рады“?» - проворчала про себя.
        Мы долго изучали друг друга, словно не виделись сто лет, хотя неделю назад общались по видеосвязи. Вечно стянутые в хвост волосы подчас разговора, теперь темным каскадом обрамляли худое, щедро накрашенное личико Мии. От длинных пружинистых завитков остались лишь короткие - до плеч - широкие локоны. За прошедшие семь дней она подстриглась. Снова. Еще короче. Избыток косметики прибавлял сестре лет пять как минимум. И без того темные глаза чернели на фоне бледной кожи, чуть пухлые губы покрывал толстый слой ярко-розового блеска, на высоких скулах виднелись следы румян цвета красного кирпича. Модные спортивные штаны и белый топик облегали стройную девичью фигуру, будто вторая кожа. Ни времени, ни папиных денег Мия явно не жалела на себя. Только к чему все старания? И не переусердствовала ли она?
        Внезапно тяжелая отцовская ладонь легла на мою спину и слегка подтолкнула вперед.
        - Не выстуживай дом. Проходи и размещайся. Вещи оставь. Позже принесу их.
        Папа закрыл входную дверь, передернул плечами, рассыпая вокруг брызги талой воды, и широким шагом скрылся в кабинете. Казалось, ему срочно понадобилось побыть одному, чтобы подумать о завтрашнем дне.
        Я молча сняла сапоги и пуховик. Повесила его для просушки на фигурный лестничный столбик, поднялась на второй этаж и направилась к комнате, в которой жила до тех ужасных событий, вынудивших покинуть Миннесоту.
        В тепле и в стенах родного дома на меня навалилась усталость долгих лет разлуки. До заветного отдыха оставалось совсем немного - протянуть руку к двери и толкнуть ее - как внезапно на пути возникла преграда.
        - Теперь здесь моя комната! - предупреждающе воскликнула Мия и, раскинув руки в стороны, заслонила собой проем.
        - Без проблем, - небрежно повела я плечом, хотя на долю секунды ощутила в сердце щемящее чувство обиды. - Тогда я займу твою. Мне не важно, где жить.
        В следующий миг произошло то, чего я опасалась: Мия чуть заметно повела носом по воздуху и сощурила глаза, в которых промелькнула ярость. Тем не менее сестра не произнесла ни слова, словно ничего не почувствовала. Как же!
        - Она тоже занята. Я сделала из нее гардеробную, - близняшка дерзко вскинула подбородок. Казалось, она нарывалась на выяснение отношений. Вразрез ее желанию я промолчала. Тогда Мия, будто на правах хозяйки дома, добавила: - В восточном крыле свободны гостевые комнаты. Можешь там остановиться.
        «Остановиться?» - повторила про себя и горько усмехнулась.
        В словах близняшки слышалась непоколебимая уверенность в моем скором отъезде. Захотелось немедленно дать понять Мии, что я никуда не уеду. Ни завтра, ни послезавтра, ни через месяц. Я вернулась насовсем, но была слишком уставшей, чтобы втягиваться в спор.
        Поправив съехавшую с плеча лямку рюкзака, развернулась и устремилась в правую часть дома, в которой никто никогда не жил. Разве что на день-два там останавливались старые знакомые родителей. Но когда это было?
        Из трех гостевых комнат я выбрала среднюю, с некогда ярко-оранжевыми обоями. Они поблекли от времени и теперь почти не резали глаз. Дощатый пол неприятно скрипел под ногами. Деревянный шкаф немного покосился, кружевные занавески на окнах пожелтели. Однако кровать здесь была двуспальной и в разы превосходила ту, что согревала меня длинными бессонными ночами последние шесть лет. Имелся в комнате и письменный стол с парой кресел. Остальное - дело наживное. Уверена, отец позволит обновить интерьер. Еще и денег даст.
        - Ужинать будешь? Есть немного лазаньи, - голос сестры отвлек меня от изучения и без того хорошо знакомой обстановки.
        - Нет, спасибо. Я мечтаю сейчас лишь об одном - помыться и забраться в постель. Ужасный перелет отнял все силы.
        Бросив на покрывало увесистый рюкзак, вновь взглянула на Мию и заметила на ее левой ключице татуировку в виде волка, что темным пятном выделялась на белоснежной коже. От увиденного я пришла в такое смятение, что на пару мгновений потеряла дар речи.
        Манаро предпочитали вести скрытный образ жизни, делать татуировки в неприметных местах и не заявлять о себе во всеуслышанье. Негласные, но всеми соблюдаемые правила. Мия знала их как пять пальцев. Тогда зачем нарушила? Бунтарство в чистом виде.
        «Интересно, что на ее выходку сказал папа?» - задалась вопросом, но лезть не в свое дело не собиралась. Раз отец - глава клана, пусть сам разбирается с еще одной непокорной дочерью.
        После кратких размышлений я пришла к выводу, что сестра не сделала ничего плохого. Желанием выставить напоказ своего волка Мия заявляла, насколько дорожила второй сущностью.
        - Красивая татуировка, - произнесла в намерении польстить близняшке и найти общий язык. - Ее не было, когда я покидала Эмбаррасс.
        Стремление заметить, как сильно сестренка выросла за время разлуки, едва не обернулось ссорой.
        - Я обрела волка. Позже тебя, но обрела! - с вызовом бросила она и вздернула подбородок, словно увидела в моих словах попытку принизить ее.
        - Мия, ты все не так поняла. У меня и в мыслях не было обидеть тебя, - вкрадчиво произнесла я, испустив тяжелый вздох. - Всего лишь хотела сказать, сколько упустила за прошедшие шесть лет.
        - Да! Здесь многое изменилось, - даже после моих разъяснений сестра не изменила тон.
        «Ты тоже. Правда, пока не решила, в лучшую ли сторону», - я не стала озвучивать мысли, пощадила ее чувства.
        Казалось, беседа подошла к концу, но Мия не успокаивалась:
        - Зачем приехала?
        Сестра пыталась говорить сдержанно, однако злость прорывалась наружу.
        Очередной упрек с ее стороны послужил своего рода спусковым крючком. Если я осмелилась дерзко ответить отцу, почему теперь должна молчать?
        - Захотела и приехала, - отозвалась в ее же тоне. - Еще скажи, что у тебя должна была спросить разрешения.
        - Нельзя сваливаться людям как снег на голову.
        - Нарушила ваш привычный образ жизни? Извините. От клана меня не отлучали. И, если помнишь, я не по своей воле уехала отсюда и поселилась за тысячи миль от дома.
        - Сама виновата, - отрезала Мия. - Нечего было идти тогда в лес.
        - И это ты мне говоришь?! - возмутилась я и шагнула вперед.
        Несмотря на слой тонального крема, лицо сестры вмиг покрылось красными пятнами.
        - Я тебя не заставляла, - быстро пробормотала она.
        - Верно, не заставляла. Но, видимо, забыла, как в тот день только и твердила с самого утра, что я не должна постоянно слушаться родителей, иначе никогда не обрету волка. Кстати, ты рассказала об этом отцу?
        - Нам было хорошо без тебя, - если Мия хотела побольнее уколоть меня, у нее получилось.
        Я потеряла способность говорить. Правда, быстро взяла себя в руки и открыто сказала:
        - А мне нет. Я страдала вдали от вас и, поверь, не хватала с неба звезд. Из нас двоих ты всегда была более самостоятельной.
        - Это да… Ты любила цепляться за мамину юбку, - с довольной усмешкой произнесла она. Лесть сработала, но эффект длился недолго. Спустя мгновение Мия переменилась в лице. - Только не вздумай заявиться к ней сегодня. Она спит. Ты вообще понимаешь всю безответственность своего поступка?
        - И в чем заключается моя безответственность? В желании быть со своей семьей?
        - Твое возвращение может навредить маминому здоровью, - привела она весомый довод.
        Я не раз размышляла над тем, не станет ли маме хуже, когда она услышит мой голос, только ничего не смогла с собой поделать.
        - Лучше уезжай, Лия, иначе… - у сестры не хватило смелости закончить фразу.
        - Иначе что? Договаривай, раз начала, - несмотря на требовательный тон, близняшка продолжила молчать. Тогда высказалась я: - Тебе следует уяснить, что я вернулась ни на день или на два, а насовсем. И никто не заставит меня покинуть родительский дом.
        - Это мы еще посмотрим, - она четко выговорила каждое слово, будто прочла приговор.
        Внезапно в голове вспыхнуло озарение.
        - Что с тобой, Мия? Не узнаю тебя. Разнервничалась отчего-то. Что, кроме комнаты, ты решила у меня отнять? Законное место в клане? - спросила с показным равнодушием.
        - Сдалось оно мне, - фыркнула сестра, и на ее щеках вновь проступил румянец.
        - Тогда что?
        Мы сверлили друг друга прожигающими взглядами. Я ждала ответа, только Мия упорно не хотела давать его мне.
        - Что за ругань стоит? - требовательно спросил весьма некстати появившийся отец.
        Пользуясь моментом, Мия пулей выскочила в коридор.
        - Вспоминаем, каково это жить под одной крышей, - отшутилась я, уверенная, что со временем все наладится.
        Папа поставил на пол чемодан, обвел помещение изучающим взглядом, будто видел впервые, и немного растерянно протянул:
        - Сейчас же скажу Мии, чтобы освободила твою комнату.
        - Не нужно. Меня все устраивает, - произнесла скороговоркой, желая остановить отца, уже сделавшего шаг к выходу. Новый скандал был ни к чему. - Если ты не против, я здесь остановлюсь.
        - Почему я должен быть против? - его широкие брови вопросительно поднялись. - Делай, как знаешь. Лия, нам нужно многое обсудить. Правда, не сегодня. Время позднее, не до разговоров. Отложим их на завтра. И это… Я перевел денег на твою карточку. Если завтра будет хорошая погода, съезди в Дулут, пройдись по магазинам. Купи все необходимое.
        Несмотря на услышанное, я прекрасно понимала, что отец не отказался от желания вернуть меня в Тампу. Просто пошел на временные уступки. И это не могло не радовать.
        - Спокойной ночи! - пожелал папа и ушел.
        Наконец-то я могла побыть одна и беспрепятственно распаковать немногочисленные вещи. Не прошло и минуты, как меня затрясло - запоздалая реакция на пережитое. Бросив разбирать чемодан, отправилась в душ. К счастью, его не нужно было с кем-либо делить.
        Горячие струи быстро прогнали из тела дрожь. Стоило согреться, вспыхнули воспоминая, которые, я надеялась, сознание навсегда похоронило на задворках. Кровь в венах вмиг превратилась в обжигающую лаву.
        Я крепко зажмурилась, сражаясь с нахлынувшим потоком запретных мыслей и образов. Не помогло. Выругавшись, включила прохладную воду, вымылась за считаные мгновения, подобно газировке из встряхнутой бутылки выскочила из душа и забралась в постель.
        Время было позднее, голова гудела от усталости, тем не менее я боялась закрыть глаза. Все из-за кошмаров, преследовавших меня из ночи в ночь. В них я убегала от огромного оборотня, и пока ни разу мне не удалось уцелеть…
        Глава 3
        Сон отступил мелкими шажками лишь в начале десятого. До зубного скрежета не хотелось пересекаться с Мией. Но разве это возможно? Повалявшись немного в кровати, умылась, натянула джинсы, черный свитер под горло и спустилась вниз.
        Сестра орудовала на кухне, наливала себе травяной чай. Заметив меня, широко улыбнулась. На ее лице не было ни тени неприязни или раздражения, словно накануне между нами не пробежала черная кошка.
        - Доброе утро! - бодро и весело поздоровалась близняшка. - Как спалось?
        - Отлично, - солгала я.
        От очередного кошмара не уберегли даже родные стены.
        Стоило мне опуститься на прежде любимое место, как сестра виновато затянула песню:
        - Лия, умоляю, прости. Не знаю, что на меня вчера нашло. На самом деле я рада твоему возвращению. Просто ты так неожиданно прилетела. Надо было предупредить, я бы приготовила к твоему приезду и комнату, и что-нибудь вкусное.
        Моя рука застыла в воздухе на полпути к лицу. Желание убрать упавшую на нос волнистую прядь резко пропало. Я попросту забыла о ней. Да что там забыла! Услышанное настолько поразило меня, что я потеряла дар речи и могла лишь растерянно хлопать глазами, не сводя их с сестры.
        Очевидно, отец все-таки поговорил с Мией. Иначе с чего она вдруг стала сама доброта?
        Не успела толком прийти в себя, как близняшка вновь повергла меня в шок.
        - Держи, - с непринужденной улыбкой она водрузила передо мной чашку горячего шоколада. - Помнится, мама готовила тебе его каждое утро.
        Порыв признаться, что уже шесть лет как не пью любимый прежде напиток, угас под натиском пробудившейся совести.
        - Спасибо, - поблагодарила сестру, сделала глоток и поставила чашку обратно на стол.
        Возможно, у меня изменились вкусы, возможно, сказывалось пробуждение волчицы после отказа от настойки живокости, в любом случае мне больше не нравился горячий шоколад. Он горчил, несмотря на сильную сладость. К тому же от напитка исходил не очень приятный запах. Попытки разобраться, что он напоминает, потерпели крах. Бросив гиблое дело, я просто грела руки о горячую поверхность посудины и лишь изредка подносила для вида к губам.
        - Какие планы на сегодня? - продолжила меж тем Мия.
        Я призадумалась. Сидеть взаперти в четырех стенах и в цепких объятиях воспоминаний не хотелось, поэтому решила последовать совету отца - съездить в Дулут.
        - Пройтись по магазинам. Составишь компанию?
        Раз сестре хватило духу пойти после вчерашнего на примирение, почему бы мне не поступить точно так же.
        - Не могу, прости. Срочные дела. Да и мамина сиделка приедет только через два часа, - Мия нервно теребила прядь за правым ухом.
        - Тогда пойду собираться. Раньше выберусь, раньше вернусь. Вдруг снова разыграется метель.
        Я поднялась из-за стола, но не успела даже шага ступить, как сестра воскликнула:
        - А горячий шоколад? Ты и половины не выпила. Я так старалась…
        В довесок к обиженному тону она надула губы, чем привела меня в замешательство. Раньше Мия не позволяла себе ничего подобного.
        - Возьму с собой, в комнате допью.
        Казалось, ответ устроил близняшку, поскольку она вновь заулыбалась, едва чашка оказалась у меня в руках.
        - Как знаешь. Может, проведаешь маму? - вкрадчиво спросила она, в очередной раз пресекая мой уход.
        - Проведаю, но… - голос надломился, стало сложно говорить, будто чья-то невидимая рука сдавила горло.
        - Но что?
        - Позже. Когда вернусь.
        Мия закатила глаза и всплеснула руками.
        - Лия, не будь трусихой. Если ты из-за моих слов откладываешь встречу, то забудь о них. Маме не станет хуже. Она очень любила тебя, готова была жизнь отдать во твое спасение. Может, мама, наоборот, пойдет на поправку, когда услышит твой голос и поймет, что с тобой все в порядке.
        Спазм сдавил горло. В итоге я не выдавила ни звука в ответ, только кивнула, вымученно улыбнулась и покинула кухню. В гостевой спальне первым делом вылила в раковину горячий шоколад. Чашку мыть не стала. Пусть Мия думает, что я все-таки допила его. Зачем лишний раз обижать сестру?
        Я не стала переодеваться, лишь нанесла легкий макияж и с горем пополам расчесала волосы. Захватив рюкзак, покинула свою обитель.
        Вопреки желанию заглянуть к маме по возвращении из Дулута, сама не поняла, как с гулко бьющимся сердцем оказалась у двери некогда родительской спальни. Прошло не меньше двух минут, прежде чем мне хватило смелости нажать на ручку и войти в просторную комнату.
        Нервно сглотнув, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, я боязливо подошла к медицинской кровати, на которой лежала маленькая и худенькая женщина с разметавшимися по подушке медно-каштановыми волосами. От некогда веселой и жизнерадостной Кейт Миллвуд осталась лишь тень. Ее кожа на фоне белоснежных простыней казалась бледной, почти прозрачной. Глаза запали точно от тысячи бессонных ночей и вселенской усталости. Но больше всего пугал вперенный в пустоту взгляд.
        Мама мало походила на живого человека, скорее на восковую фигуру. Видеть любимого человека в таком состоянии было больно. Вдвойне больнее было от мысли, кто в этом виноват. Утешало лишь осознание, что мама еще жива и у нее есть шанс снова стать здоровой и полной энергии женщиной, тонким лучиком надежды грело мне душу.
        Набежавшие слезы застелили глаза. Я посмотрела в окно, не позволяя им пролиться, перевела дыхание и опустилась на стул возле кровати.
        - Мама… - почти беззвучно произнесла я и бережно взяла ее за руку. Тонкие пальцы были холодны как лед, однако пульс бился ровно. - Прости, что не навещала эти годы, не получалось… Но я вернулась и теперь каждый день буду рядом. Мне стольким нужно поделиться. Хотя, по правде говоря, не знаю, с чего начать…
        Возникший ком в горле заставил меня замолчать. Сглотнув его, в очередной раз посмотрела в окно и дрожащим голосом произнесла:
        - Давай для начала я куплю книгу твоей любимой писательницы и немного почитаю, потом расскажу, как жила последние шесть лет. А сейчас прости, родная, мне нужно идти.
        Я бережно убрала прядь с маминого лица, поцеловала в лоб, но она никак не отреагировала. Ни поморщилась, ни вздрогнула, продолжила смотреть в потолок пустым взглядом. Я взбила подушку, подоткнула одеяло, прямо как мама мне в детстве, и покинула комнату.
        Спешный уход походил на бегство, но мне нужно было время, чтобы свыкнуться с ее нынешним видом и перестать ежесекундно корить себя за произошедшее.
        В коридоре я столкнулась с Мией. Как раз в тот момент, когда вытирала со щек два тоненьких соленых ручейка. В глазах близняшки отразилось понимание.
        - Будет тяжело только первые дни, потом станет легче. Но не намного, - еле слышно прошептала она и в подбадривающем жесте положила ладонь мне на плечо.
        - Она всегда… такая? - я не смогла подобрать подходящих слов.
        Назвать маму немощной и апатичной у меня не повернулся язык.
        - Всегда. И что самое ужасное, врачи не дают никаких прогнозов. Сделаны всевозможные анализов, пройдены всевозможные исследования, но никто по-прежнему не знает толком, что с ней. Существует вероятность, что…
        - Нет! Мама поправится! - прокричала я, скорее всего, от отчаяния, не позволив сестре закончить фразу.
        - Лия… - сокрушенно покачала она головой.
        - Она поправится, вот увидишь! - воскликнула на этот раз без тени сомнения, словно давала обещание себе и этому огромному миру.
        Не желая слушать возражений Мии, которые вот-вот должны были сорваться с ее губ, я ринулась на первый этаж, где в два счета натянула сапоги и накинула пуховик.
        Уверенная, что грузовичок еще придется поискать в одном из сугробов, выскочила во двор и замерла точно ледяная скульптура. Старенький пикап был лишь слегка припорошен снегом. Кто-то заботливо почистил его после вчерашнего бурана. Нынешней Мии ни за что не взбрело бы подобное в голову. Неужели отец?
        В машине меня ждал еще один сюрприз - полный бак бензина. Сложив два и два, я догадалась, кто сегодня был моим Санта Клаусом. Только при нем подобных слов говорить нельзя!
        Настроение значительно улучшилось. Широкая улыбка сама собой появилась на губах.
        - Ох, папа, как же мне тебя не хватало!
        Глубоко вздохнув с неким облегчением, я завела двигатель, включила радио и покатилась по тихим заснеженным улицам такого маленького, но такого любимого городка.
        Глава 4
        Денег отец перевел на карточку столько, что их хватило бы на пять моих «фордов». Я даже собиралась купить новый ноутбук, но в последний момент передумала. Вместо него приобрела всякую всячину: диванные подушки, настольную лампу, яркое цветастое покрывало, пару новых свитеров и джинсов. Папе в подарок взяла кожаный ремень, Мии, поскольку она любила рисовать, профессиональный альбом для эскизов. Меня привлекли в нем черные листы и спиральное крепление.
        О маме я, конечно, не забыла. Книжный магазин находился на выезде из Дулута, поэтому в списке он значился последним.
        В трехэтажном здании я напрочь забыла о времени. Что может быть чудеснее, чем держать книгу в твердом переплете, ощущать запах типографской краски, слышать хруст бумаги? А если при этом тебя окружает атмосфера праздника: повсюду звучит музыка и искренне улыбаются люди, пришедшие в супермаркет в поисках подарков, в огромных залах стоят наряженные елки?
        - Счастливого Рождества! - доносилось со всех сторон.
        Впервые за долгое время я почувствовала себя живой. В душе появилась уверенность, что моим скитаниям пришел конец.
        Книжный магазин я покидала в обнимку с увесистым пакетом и едва не выронила его, заметив на противоположной стороне улицы знакомую фигуру. Волей-неволей закрались сомнения - вдруг померещилось? - но они развеялись, когда полукровка поднял руку в приветственном жесте и уверенным шагом направился в мою сторону.
        - Мамочки, - в панике прошептала я, судорожно втянула носом воздух и бегом бросилась к машине.
        Прогревать двигатель не стала. Стоило ему завестись, нажала на педаль газа и сорвалась с места.
        Вскоре Дулут остался позади. Тем не менее сердце продолжало бешено колотиться. Его громкие удары заглушал разве что гул мотора. Я пыталась выкинуть из головы очередную случайную встречу с Форестером, но тщетно. Учитывая события прошлого вечера, он не мог обознаться.
        - Что ему понадобилось от меня? - задалась вопросом. - Хотел попросить ничего не рассказывать Мии? Не стоило. Сама прекрасно понимаю, чем это чревато.
        «Что ни день, то столкновение с врагом! Хоть ты теперь из дома не выходи…» - подумала я и нервно забарабанила большими пальцами по баранке.
        Спустя четверть часа разыгралась сильная метель. Мне снова выпало добираться в Эмбаррасс со скоростью черепахи. Однако замерзнуть посреди леса с пустым баком на этот раз не грозило, так что можно было расслабиться и включить музыку погромче.
        Я только убедила себя, что все хорошо, как ни с того ни с сего прямо на ходу заглох двигатель. Машина прокатилась по инерции несколько футов вперед и намертво встала.
        - Давай, моя хорошая. Еще немного - и мы дома, - уговаривала пикап.
        Попытки реанимировать его ни к чему не привели. Тем не менее я не паниковала, знала, что отец приедет за мной, как только позвоню ему. Однако вскоре возникла новая проблема: поиски телефона закончились провалом. Его не оказалось ни в карманах пуховика, ни в рюкзаке. Скорее всего, я забыла смартфон на прикроватной тумбочке в гостевой спальне.
        Невольно пришло осознание, что я оказалась в плену у снежной бури. Инстинкт выживания забил тревогу.
        «Что делать?» - раз за разом вспыхивал в голове вопрос.
        После недолгих размышлений я решила выйти из пикапа и остановить какую-нибудь машину, что тоже оказалось проблематично. За десять минут переминания с ноги на ногу мимо проехала всего одна легковушка, и та не пожелала даже притормозить. Но я по-прежнему не теряла надежды, что появится человек, который спасет меня из снежного заточения или хотя бы позволит позвонить отцу.
        Еще десять минут ожидания, и высшие силы услышали мои мольбы - на горизонте замаячила машина. Я выскочила на проезжую часть и энергично замахала руками. Серебристый внедорожник сбавил скорость и остановился рядом с моим грузовиком.
        Радости заметно поубавилось, когда со стороны пассажирского сиденья опустилось стекло.
        - Нужна помощь? - прозвучал глубокий с чувственными хрипловатыми нотками голос.
        «Откуда ты только взялся на мою голову, пес шелудивый?! Послание от Санта Клауса? Только в роли рождественского подарка или наказания за плохое поведение?» - вела сама с собой разговор, глядя на довольно ухмыляющегося Форестера.
        - Нет! - из-за воя метели мне пришлось поднапрячь голосовые связки.
        На миг я подумала, что полукровка не расслышал ответа. Вместо того чтобы поехать дальше своей дорогой, он вышел из внедорожника и встал напротив. Дневной свет не исказил и не испортил черты его лица. Сегодня Форестер выглядел так же привлекательно, как и вчера в баре. Или даже лучше… Гладко выбритый, в черной удлиненной куртке, брюках того же цвета, с дорогими часами на запястье он казался мне неотразимым.
        - Предпочитаешь замерзнуть, чем получить от меня помощь? - хмыкнул он и с серьезным видом спросил: - Что с машиной?
        - Не знаю, - я внутренне сжалась под его холодно-пристальным взглядом. - Заглохла на ходу и больше не заводится.
        Без лишних вопросов и комментариев брюнет поднял капот пикапа, подергал какие-то провода и с уверенностью знатока заключил:
        - Проблема в генераторе.
        - И что теперь?
        В машинах я ничего не понимала, но, судя по мрачному тону Форестера, дела мои были плохи.
        - Выбор у тебя невелик, - он закрыл капот, энергично потер ладони друг о друга и только тогда посмотрел на меня. - Остаться здесь в ожидании помощи. В субботу, во второй половине дня, да еще в непогоду…
        Я и без его замечаний понимала, что ждать придется долго.
        - Или? - поторопила полукровку со вторым вариантом.
        - Или поехать со мной. В пяти милях отсюда мой дом. Пока будешь отогреваться, твою машину починят и доставят в лучшем виде.
        Крупные хлопья снега больно хлестали по лицу, а мороз кусал за щеки. Мечты о теплом пледе и чашке ароматного чая подталкивали принять приглашение Форестера, но сдаваться во власть врага под напором трудностей я не собиралась.
        - Кто? - резко спросила и вжала голову в плечи.
        - Мои люди.
        - Лучше я посижу в гараже тем временем.
        - Это далеко не гараж, и посторонним вход туда воспрещен, - категорично заявил полукровка.
        Что делать? Отец оторвет мне голову, а Мия разделается с остальными частями тела, если я сяду к Форестеру в машину. Не говоря уже о том, что проведу некоторое время в его доме.
        Прежде чем я что-либо ответила, Форестер продолжил с циничным смешком:
        - Есть еще третий вариант. Можешь обернуться и уже через час быть дома.
        Несмотря на колючий ветер, кровь прилила к щекам. Этот вариант мне тоже не подходил. Волчица только начала просыпаться. Она не откликнется на зов. А если и откликнется, ей не хватит сил даже показаться во всей красе.
        - Я…
        - Не трудись искать оправданий. Мне известен твой секрет. Так что выбираешь? - с нажимом спросил Форестер.
        «Какой еще секрет? - мысленно фыркнула я. - Волчьих ягод объелся, что ли?»
        Перспектива слушать его бредни всю дорогу, а потом и дома меня не прельщала. К тому же вдруг он задумал что-то недоброе?
        - Подожду следующую машину, - пробормотала достаточно громко, чтобы оказалась услышанной.
        - Как знаешь. Счастливо оставаться, - с неподдельной небрежностью произнес полукровка и поднял руку в знак прощания.
        У меня приоткрылся рот от удивления, когда увидела, с каким равнодушием Форестер повернулся и направился к внедорожнику.
        - Неужели возьмете и без зазрения совести бросите меня здесь? - прокричала ему в спину. - Одну? Беспомощную? В метель и мороз?
        - Почему нет? - не оборачиваясь, пожал он плечами.
        Полукровка говорил совершенно серьезно. Как только я осознала перспективу остаться погребенной заживо под толщей снега, бросилась за ним следом.
        - Подождите!
        Форестер неторопливо повернулся. На его губах играла улыбка победителя.
        - Что такое? Передумала? Значит, ты не так глупа, как мне показалось.
        - Вы можете позвонить в автомастерскую? - я проигнорировала колкое высказывание.
        Мгновение полукровка колебался, затем все же достал из кармана куртки телефон, покопался в нем и приложил к уху. Спустя пару минут он с мрачным видом произнес:
        - Оба номера из моего справочника не отвечают. Хочешь позвонить отцу?
        - Исключено, - замотала я головой, прижимая к пуховику озябшие руки.
        - Тогда пока, - отсалютовал Форестер телефоном и вновь направился к джипу.
        - Стойте! Я поеду с вами! Но только потому, что у меня нет выбора, - торопливо добавила, едва вновь увидела его самодовольную улыбку.
        Казалось, он получил желаемое и теперь был в восторге от самого себя.
        Я перенесла многочисленные пакеты в джип и забралась на пассажирское сиденье рядом с водителем, который предпочел не помогать мне с вещами. Все это время Форестер разговаривал по телефону. При этом довольно строгим тоном. Закончив, он завел двигатель, и мы понеслись в эпицентр снежной бури. Пушистые хлопья метались в воздухе в диком танце, «дворники» двигались туда-сюда, с трудом справляясь с белой пеленой.
        Ограниченное пространство, исходившая от полукровки сила наряду с древесными нотками мужского парфюма и едва различимым пряным запахом заставили мои нервы натянуться, будто безжалостно накрученные кем-то гитарные струны. Сердце заколотилось точно сумасшедшее, кровь понеслась по венам огненной лавой. Я схватилась за ручку двери, словно утопающий за соломинку, и крепко сжала ее. Тихий хруст под напряженными пальцами вынудил меня убрать руку. Сломать что-либо в дорогом автомобиле - последнее, чего мне сейчас хотелось.
        Вдыхая раз за разом манящий запах полукровки, я невольно начала вспоминать, как страстно Форестер целовал меня вчера, как сама прижималась к нему и таяла в его крепких объятиях. Происходящее походило на наваждение. Следовало немедленно избавиться от навязчивых образов, иначе быть беде.
        Во спасение ситуации я обратилась к водителю серебристого джипа с вопросом:
        - Зачем вы искали со мной встречи?
        Полукровка отвлекся на миг от дороги, чтобы посмотреть на меня.
        - Может, перейдешь уже на «ты»?
        С кем-нибудь другим я давно бы так поступила, но с ним предпочитала держаться подчеркнуто официально.
        - Мы не настолько хорошо знакомы, чтобы…
        - Ближе познакомиться можно только в постели. Но ты отказалась, когда залепила мне пощечину. Поэтому, считаю, после случившегося мы просто обязаны перейти на «ты». Ну так как?
        - Я не знаю вашего имени, - слетело с моих губ признание.
        Ни для кого не являлось секретом, что у Дилана Форестера было двое детей: сын и дочь. Но их имена оставались для меня секретом, поскольку ни он, ни она не ходили в нашу школу. По крайней мере тогда.
        Полукровка бросил на меня быстрый взгляд, будто хотел убедиться в правдивости слов, и снова уставился на дорогу, утопавшую в водовороте снежного бурана.
        - Меня зовут Деррен.
        Двойное «р» в исполнении голубоглазого брюнета походило на звериное рычание. Он носил достойное имя для будущего альфы. Пожалуй, даже слишком, учитывая, кем он был.
        - Так зачем… Деррен, ты искал со мной встречи? - повторила вопрос, который едва не вылетел из головы.
        - Хотел извиниться. Я не любитель подобных поступков, но вчерашний инцидент обязывает. Так что… прости, что перепутал тебя с сестрой.
        - Как такое возможно? - в моем голосе прозвучало недоумение.
        - До вчерашнего вечера я понятия не имел о твоем существовании. Мое детство прошло в Англии. Собственно, там и школу закончил. В Америку вернулся, только чтобы поступить в Гарвардский университет, поэтому долгое время не интересовался кланом. По окончании учебы примкнул к семейному бизнесу и стал вникать в дела. С твоей сестрой я познакомился в кафе, правда, вскоре вынужден был уехать на полгода в Японию. Вернулся только вчера, увидел в баре девушку, как две капли воды похожую на Мию, неудивительно, что я вас перепутал. Хотя теперь вижу, что вы совершенно разные.
        Несмотря на оправдания Форестера, я не находила объяснений произошедшему. Казалось, он почувствовал мое замешательство, поскольку внезапно продолжил:
        - Мия никогда о тебе не рассказывала, Рон всегда появлялся в священной пещере один. Откуда мне было знать, что у него есть еще одна дочь? Да еще близнец!
        Наконец все встало на свои места. В салоне снова повисло молчание, которое тяготило. К тому же у меня на языке постоянно крутился вопрос:
        - Понимаю, не мое дело, но зачем ты с ней встречаешься?
        - Хорошее замечание. Это и правда не твое дело, - раздраженно бросил полукровка, вцепившись в руль до побелевших костяшек, затем более мягко произнес: - Но я отвечу. Она нравится мне и внешне, и современными взглядами на эволюцию оборотней.
        - Отец выгонит сестру из дома и отлучит от клана, если узнает, что она бегает к тебе на свидания, - сокрушенно покачала я головой.
        - Маловероятно, - с загадочным убеждением ответил Форестер. - К тому же Мия совершеннолетняя и сама вправе выбирать, с кем встречаться.
        - До тех пор пока не повстречает истинного.
        - Такая взрослая девочка, а до сих пор веришь в сказки, - по-доброму рассмеялся он. - Истинные пары давно в прошлом. Их теперь можно встретить только в книгах и фильмах.
        - Нужно соблюдать чистоту крови, - убежденно заявила я, пропуская мимо ушей высказывание Форестера.
        - Не зря я сказал, что вы похожи с сестрой, но при этом совершенно разные. Ради чего соблюдать чистоту крови? Чтобы просто с гордостью заявить, что вы манаро? В чем ваше превосходство над нами?
        - У нас более острый нюх и слух, сильнее развита эмпатия.
        - Разве без этого нельзя жить? - с его губ слетел циничный смешок.
        - Мы выносливее. С нами сложнее расправиться.
        - Согласен. Только один огромный минус перечеркивает все ваши достоинства: вы подвластны инстинктам, особенно в преддверии полнолуния. В эти дни вторая сущность берет над вами верх, поэтому вы не можете жить среди обычных людей. Чтобы избегать оборота, пьете всякую гадость. В то время как нам в этом нет необходимости. Как и любые оборотни, мы чувствуем зов волка, но сами решаем, оборачиваться или нет. Ты все еще считаешь, что мы хуже вас? Может, наоборот? И будущее за нами, а не за вами?
        - Если следовать твоему суждению, то в один прекрасный день оборотни навсегда исчезнут с лица земли. Ты этого хочешь?
        Полукровка ничего не ответил ни через минуту, ни через пять. У меня тоже не было желания продолжать беседу. В молчании я видела нынче спасение, пусть и временное, ведь напряжение между нами достигло такого накала, что в воздухе прямо-таки слышался треск. И любая необдуманно брошенная фраза могла положить начало очередной перепалке.
        К счастью, долго терпеть непозволительную близость полукровки не пришлось. Спустя непродолжительное время машина свернула с основной дороги и, проехав милю, остановилась у черных кованых ворот с золотыми пиками. Они были распахнуты настежь, словно дожидались возвращения хозяина.
        В моем воображении дом Форестера представлял собой небольшой приземистый домик с невзрачными серыми стенами. По факту это оказался двухэтажный коттедж из оцилиндрованного бревна. К нему вела подъездная аллея, вдоль которой молчаливыми охранниками возвышались фонари.
        - Мы на месте, - бросил полукровка, припарковав внедорожник у крыльца.
        Его голос донесся до меня будто сквозь толщу воды. Я не могла оторвать взгляда от восхитительного строения, в котором мне предстояло дожидаться своей машины.
        - Пойдем? - Форестер вновь дал мне понять, что пора выбираться.
        Кровь закипела в жилах при мысли, что, возможно, не один час проведу наедине с сыном своего личного врага и врага всех манаро. Но судьба второй день подряд сталкивала меня с ним. К чему бы?
        Захватив с заднего сиденья кожаный портфель, Деррен покинул внедорожник. Следом за ним выскочила на улицу и я. Ледяной ветер мгновенно ударил в лицо, заставляя меня поторопиться и едва ли не бегом броситься к входной двери.
        Внутри дом оказался не менее красивым, чем внутри.
        Форестер снял куртку и повесил ее в шкаф, куда минутой позже отправился и мой пуховик.
        - Ступай в гостиную. Я сейчас, - отвлек он меня от разглядывания интерьера.
        Полукровка махнул рукой в конец холла, постучал ботинками о пол, стряхивая снег, поднялся на второй этаж и скрылся из виду. Я последовала указанию и прошла в просторную комнату с минимумом мебели.
        Вдоль одной из стен стоял черный кожаный диван, на противоположной - огромный телевизор, под ним - камин. Также здесь имелись два кресла и журнальный столик из темного стекла, на полу лежал серый ковер. Больше на глаза ничего не попалось.
        Вскоре из холла донеслись тяжелые шаги. Я глубоко вздохнула и посмотрела в сторону дверной арки, морально готовясь встретиться лицом к лицу с хозяином дома.
        - Держи, - протянул он махровое полотенце.
        Я приняла его с благодарностью, но вытирать волосы при Форестере не стала, постеснялась, поскольку видела в этом действии нечто сокровенное, позволяющее врагу заглянуть мне в душу, стать ближе… А снег тем временем таял на ресницах и пресными ручейками стекал по пылающим щекам.
        Я вздрогнула, когда брюнет с серьезным выражением протянул руку к моему лицу и большим пальцем неторопливо стер сначала одну мокрую дорожку, затем другую. Сердце загрохотало с такой силой, что его удары, казалось, разносились по всему коттеджу и достигли-таки ушей его владельца.
        Несколько мучительно долгих мгновений полукровка пристально смотрел мне в глаза, после чего развернулся, подошел к камину и как ни в чем не бывало взялся его разжигать.
        Воспользовавшись моментом, я хорошенько просушила полотенцем волосы, запустила в них пальцы и с усердием встряхнула. За этим делом меня и застал Деррен, глаза которого отчего-то потемнели и в данную минуту напоминали темные сапфиры.
        - Что будешь? Чай, кофе? Или, может, хочешь чего-нибудь покрепче? - от меня не укрылся сарказм в его голосе.
        Я озадаченно посмотрела на Форестера и нахмурилась.
        - Оборотни не пьют спиртное.
        Ему ли было не знать простых истин? Тогда зачем предложил?
        - Тебе-то можно.
        Услышанное настолько шокировало меня, что я смогла оторопело выдавить лишь:
        - Травяной чай, если есть.
        Деррен молча покинул гостиную, позволяя мне без свидетелей разобраться с беспорядком на голове.
        Не прошло и пяти минут, как он вернулся с кружкой невероятно ароматного напитка, от которого тонкой струйкой взвивался пар. Не допуская прикосновений, я аккуратно взяла ее из мужских рук и принюхалась. Ничего подозрительного. Стоило поднять голову, встретилась взглядом с Форестером. Его глаза были прищурены и метали молнии.
        - Неужели подумала, что я собираюсь навредить тебе? - со злостью произнес он.
        Я расправила плечи и с вызовом вздернула подбородок, желая скрыть стыд, вызванный подобным замечанием.
        - От тебя можно ожидать чего угодно.
        - С тобой не соскучишься… - выдохнул Форестер и вальяжно раскинулся в кресле. - Зачем мне привозить тебя в свой дом и в нем же травить? Если бы я задумал что-то недоброе, то сделал бы это в машине. Метель скрыла бы все улики.
        Я повела плечом и опустилась на край дивана.
        - Чтобы расправиться с дочерью врага. Вдруг по пути что-нибудь пошло не по плану? Тут надежнее.
        - Врага? - повторил полукровка, запрокинул голову и расхохотался стальным раскатистым смехом. - Не слишком ли громко сказано? Это твой отец считает нас врагами, тем временем как нам нет дел ни до него, ни до остальных манаро.
        В груди вспыхнула такая ярость, что я не выдержала и вскочила с дивана, чудом не расплескав чай.
        - Хочешь сказать, нет никакой войны?!
        - Разве редкие стычки можно назвать войной? Ну подожгли вы кому-то из наших машину, мы вам в отместку спалили две. Вы разбили нам окно - мы вам шины прокололи.
        - А как же нападение на мою маму и тетю? - о себе я предпочла умолчать.
        Форестер резко подался вперед, оперся локтями о колени и твердо произнес:
        - Мы не имеем к этому никакого отношения.
        - Я сама видела!
        - Что ты видела? - дерзко спросил полукровка и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Если Мия не винит нас, тебе тем более следует забыть об этой истории. Или ищи врага среди своих.
        Я не поверила ни единому слову Форестера. Образ оборотня, что запечатлелся в моей памяти, принадлежал огромному черному волку. Таких среди манаро не было. К тому же на поляне, где произошло нападение, нашли клочки одежды, запах которой принадлежал Дилану Форестеру. Я до сих пор не понимала, как отец не стер его в порошок в тот день. Возможно, ему, как шерифу, не хватило улик для обвинения, а самосудом решил не заниматься. Тем не менее в резервации все знали, кто причастен к произошедшему.
        - Лжешь! - выпалила, не беспокоясь о том, что может случиться дальше.
        - Хорошо, - ударил Деррен ладонями по коленям и встал. - Допустим, мой отец или кто-то из наших напал на твоих близких по его приказу. Но зачем ему это?!
        - Без понятия. Может, захотел присвоить земли, вынудив манаро покинуть их. Может, у него личная неприязнь к нам.
        Форестер в два шага сократил разделяющее нас расстояние и скалой навис надо мной. Его лицо приняло угрожающий вид.
        - Ни отцу, ни мне не нужны ваши земли, - отчеканил он каждое слово.
        Почувствовав опасность, в теле неприятно заворочалась волчица, однако я смело заявила:
        - Они стоят немалых денег.
        - У нас их еще больше, - горделиво заявил полукровка. Заметив мою озадаченность, он недоверчиво произнес: - Только не говори, будто не знаешь, что компания «F&K» принадлежит Форестерам?
        Его слова вызвали сильное головокружение, прямо как при взлете лайнера.
        - Эта та, что занимается производством легкомоторных самолетов? - я нервно сглотнула.
        - Она самая. Так как? До сих пор думаешь, что нам нужны ваши земли?
        «F&K» являлась крупной компанией с ежегодной многомиллионной прибылью, поэтому вряд ли Форестеров интересовали деньги. Мне нечем было ответить Деррену на выпад. Пришлось промолчать.
        Внезапно я осознала, насколько близки наши лица. Каждая клеточка моего тела остро реагировала на близость брюнета. Пальцы заныли от желания прикоснуться к широким мужским плечам, провести по прекрасно сложенному торсу, вновь ощутить мягкость его черных волос…
        Я тряхнула головой, прогоняя прочь опасные мысли, и заметила, насколько потемнел взгляд Форестера. Казалось, он уловил мое состояние, поскольку резко отстранился и положил на журнальный столик пульт от телевизора.
        - У меня полно дел, поэтому вынужден тебя оставить. Если что-то понадобится, зови. Я буду у себя в кабинете.
        Форестер не стал дожидаться ответа или уточнять, где именно находится упомянутый кабинет, а широким шагом покинул гостиную. Его скорый уход походил на побег, но он был мне на руку. Наконец-то я могла перевести дыхание и расслабиться. Опустившись с чашкой возле камина, принялась наблюдать за языками пламени. А в голове снова и снова, точно пластинка в граммофоне, прокручивался информативный разговор с полукровкой. Разум убеждал меня поверить словам брюнета, но сердце во всю мощь кричало: «Неправда!»
        Мое одиночество было нарушено где-то спустя час. Форестер появился, только чтобы сказать, что мою машину с минуты на минуты подгонят к дому. Новость вызвала у меня и радость, и огорчение одновременно. Мне хотелось поскорее оказаться дома, но перспектива провести два-три часа в пути в разгар снежной бури сильно пугала.
        - Сколько я должна за ремонт? - этот вопрос, по-моему, был сейчас как нельзя кстати.
        Форестер медлил с ответом. В гостиной воцарилось неуместное молчание. Изучающий взгляд хозяина дома блуждал по моему лицу. С неменьшим интересом рассматривала его и я. На миг мне почудилось, что в глазах цвета неба промелькнула грусть.
        - Нисколько, - проговорил он, когда пауза чересчур затянулась. - Просто скажи спасибо!
        - Спасибо, - мой тихий голос заглушил сигнал подъехавшего автомобиля.
        - Хорошая девочка. Теперь иди. Я открою машину, чтобы ты смогла забрать вещи.
        Глава 5
        Весь обратный путь до Эмбаррасс я прокручивала в голове разговор с Форестером. Раз за разом. Снова и снова. Благодаря разыгравшейся непогоде времени на раздумья имелось в достатке. Да и разум больше не был одурманен опьяняющим запахом полукровки.
        Форестер не первый, с кем я целовалась. Тогда откуда такая нездоровая реакция на его присутствие? Неужели всему виной пробуждающаяся волчица? Если да, то что будет после ее возрождения? Правда, об этом можно было пока не задумываться. До полного восстановления второй сущности пройдет еще порядком времени. Сколько точно, неизвестно. Но не меньше недели.
        Постепенно все мои мысли заняла Мия. Я не понимала, зачем сестре понадобилось очернять меня в глазах полукровки. Однако не сомневалась, что попытка выставить меня в неблаговидном свете - ее рук дело. Только когда успела? До вчерашнего вечера Форестер не знал о моем существовании. Значит, Мия созвонилась с ним либо ночью, либо сегодня утром. Уж не разговор ли с полукровкой она подразумевала под срочными делами?
        «…Не трудись искать оправданий. Мне известен твой секрет… Если Мия не винит нас, тебе тем более следует забыть об этой истории…» - подобно фейерверку вспыхивали в памяти обрывки мужских фраз, походивших на головоломку.
        Сестра наплела ему обо мне что-то отнюдь не лестное. Хотелось все разузнать, но прямо близняшку не спросишь. Иначе она поймет, что я снова пересекалась с ее парнем. Или кем там Форестер ей приходился? Что ж, придется теперь с Мией держать ухо востро. Годы одиночества приучили меня никому не доверять и всегда быть настороже. Только я не думала, что это правило когда-либо коснется родного человека.
        Люди Форестера залили полный бак. Благодаря их предусмотрительности, мне не пришлось заезжать в Аврору для дозаправки. В итоге около шести вечера я уже катилась по заснеженным дорогам резервации. Наученная горьким опытом, съехала в сотне метров от родительского дома на обочину и принялась переодеваться. Мне нужно было свести с себя запах полукровки до минимума.
        В первую очередь на заднее сиденье полетел пуховик, следом старый свитер и джинсы. Отыскав среди покупок новые вещи, впопыхах надела их, после чего сбрызнула волосы и сгибы локтей духами. Я надеялась, предпринятых мер хватит, чтобы перебить горьковато-пряный запах Форестера и отвести от себя подозрения.
        Спустя четверть часа с рюкзаком на плече и объемным пакетом в руках я вошла в залитую светом прихожую и с порога принюхалась. В воздухе витали аппетитные ароматы, заставившие мой желудок скрутиться в бараний рог, а голову пойти кругом.
        - Как вкусно пахнет! - нарочито громко воскликнула я, давая о себе знать здешним жильцам.
        Словно по команде передо мной появились и Мия с кухонной лопаткой в руке, и папа - с отверткой. Помнится, отец любил по вечерам возиться со старыми радиоприемниками. Особенно когда нервничал. Значит, он не изменил этой привычке.
        - Лия, ты где пропадала столько времени?! - встревоженно выкрикнула близняшка. Ее волнение выглядело столь правдоподобно, что я устыдилась недобрых мыслей. Правда, следующая фраза выдала ее заветное желание: - Мы подумали, ты обиделась на нас и без предупреждения вернулась в Тампу.
        Несмотря на охватившее сердце обиду и стремление поговорить с Мией по душам, я виновато улыбнулась. Раз пошла такая свистопляска, придется и мне играть роль доверчивой простушки, пока не разберусь, что к чему.
        Не дожидаясь ответа, отец забрал из моих рук пакет с книгами, после и рюкзак.
        - На обратном пути сломалась машина, - пропыхтела я, снимая сапоги.
        - Что именно? - спросил отец исключительно из мужского интереса.
        - Генератор полетел, - повторила слова Форестера, хотя на самом деле не знала, что случилось с моим «старичком».
        Отец нахмурился. Мия же, напрочь позабыв о делах, молча стояла рядом с ним и чуть заметно водила носом по воздуху. Только бы не унюхала, а то вновь ссоры не избежать!
        - Тебе повезло, что кто-то взялся ремонтировать субботним вечером это корыто.
        - И не говори, папа. Сама не ожидала, что найдутся добрые люди.
        Перед глазами против воли предстал дерзкий Форестер, и губы сами собой изогнулись в легкой улыбке. Никогда бы не подумала, что сын нашего заклятого врага однажды станет моим спасителем.
        К реальности меня вернул голос отца, заставивший образ полукровки распасться на мелкие кусочки, а после и вовсе исчезнуть:
        - Ты расплатилась за ремонт или осталась должна?
        - Расплатилась. К счастью, совесть не позволила мне потратить за раз все деньги, - солгала я и ощутила вспыхнувший на щеках румянец. Хоть горящее лицо можно было списать на расширившиеся в тепле сосуды и налившиеся кровью капилляры, я поспешила сменить тему разговора: - Что у нас на ужин? Я безумно голодна и запросто могу опустошить холодильник.
        Отец понял, что ничего интересного больше не услышит, поэтому направился с моими вещами на второй этаж.
        - Лазанья. Но тебе придется подождать, - отозвалась Мия. Многозначительно улыбнувшись, она понизила голос до таинственного шепота: - У нас сегодня гости.
        Сердце вмиг сжалось в недобром предчувствии. Задержав дыхание, я спросила:
        - Кто?
        - Эллиот Смит. Не уверена, конечно, что ты его помнишь…
        С памятью у меня было все отлично. Мне понадобилось пару мгновений, чтобы понять, о ком шла речь.
        - Худой прыщавый паренек по кличке Червяк?
        - Он самый. Только теперь у него нет прыщей, впрочем, как и отбоя от девчонок. Смотри, не влюбись, Лия.
        Я собиралась сказать, что это маловероятно, но решила повременить с выводами. Вдруг Эллиот понравится мне? Пожалуй, так будет даже лучше…
        - Все возможно, - уклончиво ответила я и вкрадчиво поинтересовалась: - Зачем он придет?
        - Эллиот работает помощником шерифа. Поэтому частенько заглядывает к нам, чтобы обсудить дела с отцом. Но сегодня он буквально напросился на ужин, - Мия вновь понизила голос и заговорила доверительным шепотом: - Отец сам в недоумении, что с Эллиотом. Не в тебе ли дело, сестренка?
        Лучше бы Мия ошибалась, иначе мне придется туго. Однако было очевидно, что сестра не разделяла моего мнения. Ведь стоило зайти речи о папином помощнике, она заметно повеселела, перестала водить носом по воздуху и принялась нахваливать паренька. Хотя это слово вряд ли нынче подходило к Эллиоту Смиту. Помнится, он года на три-четыре старше меня.
        - Кажется, ты сказала «гости». Будет еще кто-то? - по всей видимости, сознание зацепилось за брошенную сестрой фразу, раз внезапно натолкнуло меня на вопрос.
        - Так точно. Второй гость, вернее, гостья, уже порядком тебя заждалась.
        Мия поманила меня рукой. Я последовала за ней на кухню и замерла, едва увидела за столом точную копию матери, только полную энергии и широко улыбающуюся.
        - Лия, девочка моя! Как я рада тебя видеть! Чего встала? Проходи. А то будто неродная, - женский голос звучал тихо и удивительно ласково, без тени осуждения или обиды.
        Мое сердце заколотилось так, будто хотело выскочить из груди. К горлу подступил ком, слезы сами собой навернулись на глаза и потекли по щекам.
        - Тетя Саманта… - прошептала я и бросилась в ее раскрытые объятия.
        - Ну-ну! Будет тебе, милая! Не плачь. Все же хорошо, - успокаивающе поглаживала она меня по спине, тем временем как я с поникшей головой стояла перед ней на коленях.
        - Прости, - с трудом выдавила сквозь слезы и громко всхлипнула.
        Тетя приподняла пальцами мой подбородок и заставила меня посмотреть в ее глаза цвета горького шоколада.
        - Мне не за что прощать тебя, Лия. Если только за то, что ты не отвечала на мои звонки и сама не звонила. Хотя должна признать, открытки ко всем праздникам ты посылала исправно. Но ведь картинками живого общения не заменишь. А я скучала по тебе! И переживала.
        - Я не могла… Это ведь из-за меня ты оказалась поначалу в инвалидной коляске, а теперь вынуждена передвигаться на костылях.
        - Моя бедная девочка, - ласково, по-матерински тетя погладила меня по голове. - Ты должна перестать винить себя в произошедшем, иначе не сможешь жить полной жизнью, получать от нее удовольствие, никогда не станешь по-настоящему счастливой и не избавишься от кошмаров.
        - Откуда?.. - растерянно прошептала я.
        - Мия рассказала мне, что ты кричала посреди ночи. Хочешь сказать, кошмары тебя не преследуют? - темно-карие глаза маминой близняшки напряженно сузились.
        - Каждую ночь.
        - Вот видишь. Лия, я повторюсь: мне не в чем тебя винить. Ты тогда была ребенком.
        - Я ослушалась отца, - не желая соглашаться с тетей, покачала головой. - Нападения можно было избежать, если бы…
        - Прошлого не воротишь, моя милая, - она легонько похлопала ладонью меня по плечу и улыбнулась. - К тому же где вероятность, что не случись нападение в тот день, оно не произошло бы через неделю или через месяц? Мы не властны над судьбой.
        Слова маминой сестры заставили меня воспрять духом и немного иначе взглянуть на события того злополучного летнего вечера, за что была крайне ей благодарна. Однако желание восполнить пробелы в памяти никуда не делось.
        - Тетя Саманта, - взяла я ее за руки и с мольбой посмотрела в глаза, - расскажи, пожалуйста, что тогда произошло?
        Женщина вмиг помрачнела. Худые плечи напряглись, а пальцы в моих ладонях задрожали.
        - Неужели ничего не помнишь? - в ее карих глазах отразилось недоверие.
        Я покачала головой, опустила взгляд и убрала руки.
        - Почти…
        - И все-таки! - настаивала она.
        - Помню, как вышла из дома, как добралась до термального источника, огромного черного волка. Все, что было потом, лишь урывками. Погоню, топот лап, тяжелое дыхание зверя за спиной, сильную боль в ноге от его острых когтей, мамин крик… - в голове застучали молоточки, перед глазами заплясали белые мушки. Мне пришлось крепко зажмуриться, чтобы прогнать их. Я ощутила, как по виску потекла капелька пота и вытерла ее тыльной стороной ладони. - Больше ничего… Ни кто спас меня от волка, ни как оказалась дома…
        - Не мучай себя, Лия. Придет время, и ты обязательно все вспомнишь. Хоть мне самой мало что известно, обещаю помочь восстановить цепочку событий. Но не сегодня. Не будем портить праздник мрачными воспоминаниями. Лучше расскажи, ты насовсем вернулась или захотелось погостить?
        - Насовсем, - голос выдал охватившую сердце грусть.
        - Вот и правильно. Нечего скитаться по миру, когда есть дом и родные, которые всегда тебе рады.
        - Спасибо! - я поцеловала тетю в щеку, поднялась с колен и обратилась к Мии: - Чем помочь?
        - Ничем. Почти все готово. Лучше сходи и приведи себя в порядок, - проворчала сестра.
        Мне с трудом удалось сдержать недовольство. Ее перепады настроения убивали. То Мия улыбалась и была самим очарованием, то начинала злиться и превращалась в мегеру. Вела себя точно подросток в период гормональной перестройки. Решив не потакать прихотям сестры, осталась на кухне и взялась накрывать на стол.
        Я заканчивала натирать стаканы, когда дом наполнился сначала настойчивым стуком, затем громкими мужскими голосами. Один принадлежал отцу, другой, басовитый, по всей видимости, Эллиоту Смиту. Я прислушивалась к их разговору и пыталась понять, нравится ли мне тембр голоса помощника шерифа. И… не разобрала.
        Спустя пару мгновений с набором пирожных и курицей гриль в руках на кухне появился глава семьи и кивком указал нам с сестрой на выход.
        - Иди встречай, - прошипела Мия мне на ухо и подтолкнула к дверной арке.
        Я нарочито медленно вытерла руки и направилась в прихожую. Однако стоило увидеть гостя, впала в оцепенение. От худого прыщавого подростка, что носил очки с толстыми стеклами в роговой оправе, не осталось следа. За прошедшие шесть лет Эллиот Смит очень возмужал и превратился в настоящего красавца. Каштановые волосы, в которых запутались снежинки, были зачесаны назад, благодаря чему открывался высокий лоб. Под широкими темными бровями янтарями блестели выразительные глаза. Скулы и квадратный подбородок четко выделялись на овальном лице, словно над ними поработал умелый резчик. Под тонким черным пуловером играли внушительные бицепсы. Только отчего-то мне казалось, что за них Смиту следовало благодарить не природу, а стероиды.
        - Лия! Рад тебя видеть! - помощник отца широко улыбнулся, продемонстрировав мне чуть ли не все свои тридцать два белоснежных и удивительно ровных зуба.
        - Привет, Эллиот! - с напускной веселостью поздоровалась я с ним и улыбнулась в ответ.
        Гость подался вперед с явным намерением поцеловать меня в щеку, но я опередила его - протянула руку, которая с небольшим промедлением утонула в огромной лапе Смита. Она была влажной. Захотелось разомкнуть пожатие, но не успела перейти к действию, как гость вложил мне в ладонь прозрачную коробочку с единственной белой лилией внутри.
        - Думаю, это тебе. Прекрасная лилия для не менее очаровательной Лии.
        - От кого?! - удивленно воскликнула я, с восхищением разглядывая цветок.
        - Не знаю. Лежала у двери, ждала, когда ее найдут.
        Я не поверила Смиту. Наверняка он солгал. Боялся, что я не приму подарок, вот и придумал нелепую историю.
        - Лия, не держи гостя на пороге, - раздался из кухни поучительный голос тети, и в следующий миг рядом с нами в прихожей оказалась Мия.
        - Эллиот, какая прелесть! Ты чудо, - эта фраза адресовалась явно не мне. - Проходи скорее. Все только тебя и ждали.
        Хоть гостя посадили рядом со мной, большую часть ужина он общался с папой, порой с тетей, еще реже с Мией. Эллиот рассказывал увлекательные истории и о всякой всячине. При этом Смит не оставлял меня без внимания дольше чем на пять минут: не положить ли мне еще кусочек лазаньи, не хочу ли я воды или морковного сока. Уверена, многие девушки пришли бы в восторг от подобных ухаживаний, меня же при всей вежливости Эллиота и его белозубой улыбке тяготила данная навязчивость. К тому же рядом с его тяжелой массивной фигурой и высоким ростом я чувствовала себя маленькой хрупкой и далеко не в своей тарелке. Тем не менее близость гостя не вызывала опасений. Не вызывал отвращения и его запах. Что уже было хорошим знаком.
        Я облегченно выдохнула, когда в половину девятого Смит поднялся из-за стола, поблагодарил всех за чудесный ужин и сказал, что ему пора.
        - Проводишь? - негромко спросил он, чуть склонившись надо мной.
        В кухне повисла тишина. Испытующие взгляды четырех пар глаз не оставили мне выбора, кроме как проследовать за гостем в прихожую. Другие обитатели дома как ни в чем не бывало продолжили сидеть за столом.
        - Может, сходим куда-нибудь на днях? - предложил Эллиот, когда мы оказались у входной двери.
        Я напряглась, когда его сильные пальцы обхватили мое запястье, скользнули к локтю и обратно. И прежде чем успела что-либо предпринять, Смит погладил мою ладонь, затем и вовсе крепко сжал пальцы.
        - Конечно, сходите, - решила все за меня показавшаяся в коридоре тетя.
        Несмотря на возмутительное вмешательство родственницы, ее присутствие позволило мне отдернуть руку и убрать за спину. На всякий случай. Вдруг Эллиоту снова придет в голову нечто подобное?
        - Я позвоню, - обольстительно улыбнулся гость, совершенно уверенный в своей неотразимости и действенности улыбки, и нажал на ручку двери.
        - Молодой человек, постойте! Не подвезете меня домой? - окликнула тетя Смита и на удивление быстро заковыляла к нам.
        Желание помочь было пресечено предостерегающим взглядом. Не сомневаясь, что Эллиот не откажет моей родственнице в просьбе, я сказала им «пока» и потихоньку улизнула на кухню, где тем временем Мия испытывала свои чары на главе семейства.
        - Папа, можно я съезжу к Норе? - сладким, будто мед, голоском умоляла она его и часто хлопала ресницами. - Лия сама здесь все уберет, правда, сестренка?
        - Конечно, - отозвалась я и принялась ополаскивать тарелки, чтобы позже загрузить в посудомоечную машину.
        - Время видела? - строго спросил отец, на которого не подействовали уловки сестры.
        - Еще девяти нет, - недовольно буркнула она, но затем снова нацепила на лицо широкую улыбку. - Ну, папочка, пожалуйста!
        В кухне воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом льющейся воды.
        - Во сколько вернешься? - спросил глава семьи после затянувшихся размышлений.
        - Так я с ночевкой.
        - Нет! - отрезал отец и резко поднялся из-за стола, отчего стул с грохотом отъехал назад.
        - Но почему? - недоуменно прошептала Мия, опешившая от его тона.
        - Ты ночевала у Роджерсов уже дважды на этой неделе. Имей совесть! Своего дома нет, что ли?! Чтоб в одиннадцать явилась. Нет?! Пеняй на себя! - пригрозил он и вышел из кухни.
        В этом был весь Рон Миллвуд. Он редко шел на компромисс, а если и уступал, то выставлял встречные условия.
        Едва Мия осознала, что тема закрыта, стремглав рванула на второй этаж. Спустя считаные минуты на лестнице раздался топот ног, после чего хлопнула входная дверь и дом погрузился в тишину.
        Закончив с уборкой, я забрала из машины проветривавшиеся все это время вещи, разобрала пакеты и с книгой в руках направилась в родительскую спальню. Вручение подарков стоило отложить на завтра. Для надежности.
        Мама, как и утром, неподвижно лежала с открытыми глазами. Слезливый ком вновь подкатил к горлу, но я решила во что бы то ни стало быть сильной. Ради нее, ради себя, ради счастливого будущего. Устроившись на стуле рядом с медицинской кроватью, открыла любовный роман и вдохновенно, без надрывов принялась читать.
        Было около одиннадцати, когда мама сомкнула веки и погрузилась в сон. Я закрыла книгу, заботливо подоткнула одеяло и потянулась к выключателю прикроватной лампы. Но внезапно в голову пришла мысль: «Что, если и маму по ночам мучают кошмары? Просто она не может дать нам об этом знать?» И оставила свет включенным, лишь немного приглушив яркость.
        Несмотря на поздний час, я решила заглянуть к отцу и спустилась на первый этаж. Из-под дубовой двери в коридор пробивалась узкая полоска света. Значит, у себя. Я предупредительно постучала, нажала на ручку и ступила в кабинет со словами:
        - Извини за беспокойство. К тебе можно?
        - Конечно. Молодец, что пришла. Нам нужно поговорить, - серьезным тоном произнес отец, поднимаясь из-за стола, за которым мгновение назад разбирал бумаги.
        - Что-то случилось? - я застыла на месте от неожиданности.
        - Меня беспокоит твоя машина.
        - Что с ней не так?
        Папа пригласительным жестом указал на два кресла возле окна, и я неуверенно опустилась на край того, что было ближе к двери.
        - Она слишком старая и ненадежная для наших мест. Тебе нужна новая и более мощная, - с нажимом произнес отец, едва уселся в соседнее кресло и забросил ногу на ногу.
        - Папа…
        - Здесь не Флорида, Лия, а Миннесота. Пожалуй, ты забыла, насколько суров климат в наших краях и как часто здесь погибают люди от переохлаждения. Хорошо еще, нашелся человек, который пришел тебе на помощь. А если бы нет? Что тогда?
        - Но ведь все хорошо закончилось.
        - Сегодня у твоего корыта сломался генератор, завтра полетит аккумулятор, послезавтра что? Тормозная система? Да у нее же все дно на дырах. Скоро не она тебя будет везти, а ты ее по запчастям собирать по дороге. Так что вопрос решен. На днях съездим в салон и подберем тебе что-нибудь.
        - Может, лучше отремонтируем мой пикап? - неуверенно предложила я.
        - Этому ведру с гайками один путь - на утилизацию. И почему ты противишься? Понимаю, если бы у нас были проблемы с деньгами. Но их полно. Хватит и тебе, и твоим детям. Зря, что ли, мой прадед положил здоровье на золотых приисках? К тому же у Мии новая машина. Значит, и у тебя должна быть новая. Я не хочу, чтобы кто-то из моих детей считал себя обделенным и недолюбленным. Зачем ты хотела меня видеть? - своим тоном отец ясно дал понять, что тема покупки машины закрыта.
        Мне понадобилось пару мгновений, чтобы подобрать нужные слова.
        - В Дулуте я столкнулась с Амандой Бойл, бывшей одноклассницей, - первая часть фразы была правдой, тем временем как вторая заключала ложь: - Так вот она сказала, что ты в священную пещеру приходил всегда один. Почему? Боялся за жизнь Мии?
        - Ох уж эти местные сплетницы. От скуки не знают, чем заняться, ляпают языками направо-налево, - сокрушенно покачал папа головой. - Существует нерушимое правило: в священной пещере имеют право появляться только обретшие волка. Раньше на сход и вовсе все приходили исключительно в волчьем обличии, чтобы ни у кого не возникало сомнений. Это твой дед изменил многовековые порядки. Считал, что раз на дворе двадцатый век, то и нам следует ослабить правила.
        - Подожди. Что-то я не совсем тебя понимаю. Мия же обрела волчицу.
        - Четыре месяца назад, - папа тяжело вздохнул. - К тому моменту я уже перестал верить в чудо. Думал, ее постигнет судьба твоей тети, и она навсегда останется простым человеком. Мия очень переживала. Она буквально убивалась от горя, боялась, что будет отлучена от клана, - острый взгляд отца потускнел, а затем с его губ слетел горький смешок. - Ты не представляешь, чего мы тут натерпелись с ней…
        Теперь я поняла, отчего сестра взбеленилась из-за вопроса о татуировке. Но откуда мне было знать? Она никогда не делилась со мной переживаниями, вечно твердила, что у них все отлично.
        Получив искомый ответ, я собиралась пожелать главе семейства спокойной ночи, как внезапно меня охватили сомнения. Не солгала ли сестрица нашему родителю и не набила ли татуировку вопреки законам?
        - Ты видел ее волчицу? Она красивая?
        - Мия продемонстрировала мне свои длиннющие коготки. Этого было достаточно, чтобы я убедился в ее способностях к обороту. Почему спрашиваешь? - широкие брови отца сошлись над переносицей, он занервничал.
        «Папа прав, не будь Мия одной из манаро, не почуяла бы вчера запах Форестера», - пронеслась в голове мысль.
        - Чисто из любопытства. Я ведь даже не знаю, как выглядит моя волчица.
        Я опустила голову и принялась разглядывать собственные руки, только бы не встречаться с отцом взглядом. Но ощутив на своем плече тяжелую мужскую ладонь, вынуждена была посмотреть на него.
        - Поверь, она прекрасна. Как и положено будущей спутнице альфы. Давно перестала принимать настойку живокости?
        - Только позавчера.
        - Значит, ко дню почитания Маико твоя волчица полностью восстановится. И тогда мы всей семьей… - внезапно он замолк, судорожно вздохнул и продолжил: - Почти всей семьей отправимся в священную пещеру.
        - А если нет? - я ощутила спазм в горле.
        - Никаких если! Кстати, что скажешь о моем помощнике? - резкая смена разговора выбила меня из колеи.
        - Папа!
        - Я должен знать, к чему готовиться. Парень он неплохой. Прости, в мужской красоте не разбираюсь, но, со слов Мии, Эллиот очень даже ничего. Вдруг ты уже мечтаешь о свадьбе.
        - Какая свадьба? Мне только восемнадцать.
        - Через пару месяцев девятнадцать. К тому же мама была моложе тебя, когда выходила замуж.
        - Давай не будем торопить события. Если надумаю, ты узнаешь об этом первым. Договорились?
        - По рукам.
        Отец обогнул стол и опустился в мягкое кожаное кресло, подведя таким образом черту в разговоре. Пожелав спокойной ночи, я направилась к двери. Но успела сделать лишь пару шагов, как услышала за спиной оклик:
        - Лия! Ответ на твой вопрос «нет», - произнес папа, едва наши взгляды снова пересеклись. - Я никогда не испытывал к тебе ненависти. Ты моя кровь, мое продолжение, и я не хочу тебя потерять, поэтому будь осторожна. И еще! Что бы в будущем не узнала, помни, я ни в чем тебя не виню. Теперь можно сказать и спокойной ночи!
        - Спасибо, папа!
        Я еще раз попрощалась с отцом и покинула кабинет. Худший момент для этого сложно было подобрать. Прямо за дверью я столкнулась с Мией. По ее щекам текли слезы. Видимо, сестра плакала уже давно, поскольку веки припухли и покраснели, а тушь размазалась. Судя по короткому облегающему платью и некогда яркому макияжу, сестра вряд ли ездила к подруге. Неужели к Форестеру?!
        - Что случилось? - встревожено спросила я, стараясь не обращать внимания на щемящую боль в сердце.
        Бледное лицо Мии исказилось от гнева. Она плотно сжала губы и прошипела:
        - Дай пройти!
        Нарочно задев меня плечом, сестра взлетела вверх по лестнице и скрылась в своей комнате.
        Глава 6
        Проснулась я довольно рано, в начале восьмого. Открыла глаза, увидела лилию и подловила себя на том, что улыбаюсь во весь рот. Еще никто и никогда не дарил мне цветов, тем более соотносящихся с моим именем.
        Повалявшись около четверти часа, с большой неохотой вылезла из кровати и подошла к окну. Снег перестал идти, но он был повсюду: на дорогах и клумбах, на крышах домов и машин. Голые ветви деревьев клонились под непосильной тяжестью. Землю накрыла огромная белая перина, которая продержится до поздней весны.
        Я не представляла, чем займусь сегодня. Для начала неплохо было бы позавтракать.
        - Лия, прости, пожалуйста, за вчерашнее, - завела Мия старую песню, едва я вошла в кухню.
        Напустив на себя недовольный вид, решила не щадить ее чувств:
        - Второй день подряд ты просишь прощения. Я, конечно, не в обиде, но смотри, как бы у тебя не вошло в привычку извиняться по утрам.
        - Впредь подобное не повторится. Обещаю, - Мия широко улыбнулась и протянула большую фарфоровую чашку. - В знак примирения с меня горячий шоколад.
        - Спасибо, - без особой радости произнесла я, не представляя, как выпью эту гадость.
        Даже на расстоянии мне чудился травянистый запах, заставивший передернуть плечами и поморщиться. А еще породил толпу мурашек, которые устроили марафон по коже.
        - Как все-таки здорово, что ты вернулась. Я так рада, сестренка!
        - Правда? Может, наоборот, огорчена? - сухо справилась у нее, вознамерившись поговорить с Мией по душам.
        Меня тяготили возникшие между нами подводные камни и недосказанность, в которых в первую очередь был виноват Деррен Форестер. Так почему бы не прояснить все прямо здесь и сейчас?
        - Ты о чем, Лия? - спросила сестра с плохо наигранным недоумением и часто захлопала ресницами.
        Мия была уверена, что со мной пройдет хорошо отрепетированный номер. Только просчиталась. Однако стоило мне собраться с мыслями и заготовить вступительную речь, как открылась входная дверь и из прихожей послышался женский голос:
        - Тук-тук-тук! Есть кто живой?
        Я вышла в коридор и удивленно воскликнула:
        - Тетя Саманта?!
        - Кто ж еще? Ты мне не рада? - с тенью обиды и каплей возмущения спросила она.
        - Конечно, рада. Просто не думала, что мы так скоро увидимся, - виновато произнесла я, в два счета метнулась к ранней гостье и помогла раздеться.
        - Я каждый день навещаю Кейт. Что мне делать одной в четырех стенах? Со скуки умереть можно. У вас хоть с кем-то найдется поговорить. Как поживает моя сестрица?
        - Без изменений, - отозвалась вставшая у меня за спиной Мия.
        - Пойду погляжу на нее, заодно поздороваюсь.
        - Давай помогу, - придерживая тетю за локоть, я потихоньку повела ее вверх по лестнице.
        - Постоянно говорю Рону, чтобы переместил Кейт на первый этаж и не заставлял меня каждый день взбираться на Эверест. Но твой упертый отец наотрез отказывается. Говорит, так она быстрее поправится, - ворчала тетя Саманта, хватаясь одной рукой за перила, тем временем как другой опиралась на костыль.
        Мама с неизменно пустым взглядом смотрела в потолок. Я аккуратно причесала ее, обтерла лицо чистым влажным полотенцем и смочила губы ватным тампоном. Скоро должна была приехать сиделка, которая позаботилась бы о маме, но мне приятно было делать это самой.
        - Тетя, прошу, давай поговорим о том дне. Неизвестность изводит меня, - с мольбой обратилась я к родственнице, не проронившей ни слова с тех пор, как мы оказались у маминой постели.
        - Хорошо. Только не здесь, - без малейших возражений согласилась она. - Пойдем в гостиную или к тебе. Не стоит лишний раз расстраивать Кейт. Вдруг печальные воспоминания навредят ей.
        Я кивнула, дождалась, пока тетя поднимется со стула, после чего следом за ней покинула некогда родительскую спальню. Гостевая комната была ближе всего. Туда мы и направились.
        - Как я уже говорила вчера, мне мало что известно о произошедшем, - произнесла она, тяжело опускаясь на постель. - Незадолго до нападения мы с Кейт вернулись из Дулута. Тебя не оказалось дома. Мия около четверти часа не признавалась, куда ты подевалась, но Кейт все же удалось узнать у нее о твоем желании отправиться в секретное место, а также дорогу к нему. Мы немедленно помчались на поиски, боялись опоздать. Сама должна помнить, что предшествовало тому дню…
        - Честно говоря, смутно, - я стояла у окна и вертела в руках цветок. Загадочным образом он помогал мне сохранять спокойствие.
        - Накануне полукровки подожгли несколько машин манаро, в том числе Рона. Форестер пообещал разобраться с этим делом, но твой отец послал его куда подальше и приказал убираться. В итоге затихшая вражда между кланами вспыхнула с новой силой. Поэтому Рон и сказал тебе сидеть дома. Он опасался за твою жизнь. Очевидно, не зря, - и без того тихий голос тети Саманты снизился на полтона.
        - Что произошло в лесу? - поторопила ее с рассказом.
        - До дорожного указателя на Аврору мы добрались быстро, а вот найти секретное место оказалось нелегко. Около получаса мы бродили по лесу, звали тебя. Безрезультатно. Тогда Кейт предложила разделиться. Я сразу сказала ей, что это плохая идея, но сестра не послушалась. Она направилась на север, мне велела идти на запад. Поначалу все было тихо и спокойно. Где-то спустя четверть часа до меня донесся пронзительный крик. Я побежала на голос Кейт и вскоре нашла ее… Черный волк возвышался над сестрой. К тому времени она уже не двигалась. Лежала голой на земле и не двигалась, - тетя Саманта судорожно втянула носом воздух и на миг замолчала. Видимо, как и мне, воспоминания давались ей тяжело. Выровняв дыхание, она продолжила: - Я схватила палку и попыталась отогнать от Кейт оборотня. Тогда он кинулся на меня. Силы были неравны. Если твоей матери не удалось совладать со зверем, как мне, простому человеку, было одолеть его. Я лишь уворачивалась от когтей и укусов. В итоге в какой-то момент волк потерял ко мне интерес и бросился в сторону вашего дома. Возможно, хотел догнать тебя… От боли я потеряла сознание,
очнулась уже в больнице. Теперь Лия, тебе все известно. Больше мне нечего добавить.
        Рассказ тети Саманты, на который я так рассчитывала, не пролил свет на события того летнего вечера. Надежда вновь была лишь на собственную память или волшебное выздоровление матери.
        Когда молчание порядком затянулось, мы спустились вниз и бок о бок прошли на кухню. Мия с задумчивым видом потягивала травяной чай. Было очевидно, что она чем-то обеспокоена, но спрашивать не имело смысла. Сестра все равно не призналась бы. С годами она стала ужасно скрытной.
        Тетя устроилась за столом. Я собиралась последовать ее примеру, как раздался стук в дверь.
        - Сиди. Я открою, - безоговорочно сказала Мия и унеслась прочь.
        Пришла сиделка. Тетя тотчас захотела перекинуться с ней парой фраз и направилась в прихожую. Я незамедлительно вылила остывший напиток в раковину, набрала воды, сделала несколько глотков и вымыла чашку.
        - Спасибо за шоколад, - поблагодарила Мию, с которой столкнулась в коридоре, взяла в комнате рюкзак и снова спустилась на первый этаж.
        - Ты куда? - сестра теребила край топа, значит, нервничала. С чего бы?
        - Хочу прогуляться. Скоро вернусь, - сухо бросила в ответ и надела пуховик.
        Спустя минуту я уже прогревала пикап. Рассказ тети Саманты породил в голове море вопросов. Если целью волка была старшая дочь Рона Миллвуда, отчего он бездействовал следующие шесть лет? Что оборотню мешало найти меня и разделаться в Тампе, где у него никто не встал бы на пути?
        В этой истории что-то было не так. Желание докопаться до правды стало непреодолимым. Может, все вспомнить получится на месте нападения?
        Я удивилась, увидев неподалеку от указателя на Аврору новый черный внедорожник. Сердце молотом загрохотало в груди. Меня охватил страх. Поначалу даже собиралась вернуться домой, но потом снизила скорость и припарковалась на обочине. Около десяти минут я сидела в машине в надежде увидеть владельца джипа. Только никто не возвращался за своим сокровищем. Еще немного погодя, выбралась из пикапа и, тщательно прислушиваясь и принюхиваясь, отправилась к ранее излюбленному месту по вытоптанной кем-то в снегу тропинке. В руках при этом держала мобильник, на экране которого горел номер отца, приготовленный к экстренному вызову.
        Чем ближе был термальный источник, тем тише я ступала. Хотя снег предательски скрипел под ногами. Вскоре до меня донесся тихий плач, затем я увидела… совсем еще юную девушку. Она сидела на том самом камне, на котором некогда и я провела немало часов в мечтаниях. Ее русые волосы в свете солнечных лучей отливали золотом, а хрупкие плечи сотрясались от рыданий.
        Как бы я ни старалась ступать тихо, в какой-то момент под тяжестью тела предательски хрустнула ветка. Ее треск не заглушил ни крик сойки, ни протяжное постанывание раскачивающихся на ветру деревьев.
        Словно потревоженная лань, девушка тут же вскочила, стремительно развернулась и впилась в меня настороженным взглядом. Худенькая, тонконогая и уже достаточно высокая для своего возраста - по моим меркам ей было около пятнадцати. Она выглядела напуганной, но не предпринимала попыток убежать или позвать кого-нибудь на помощь.
        Идти украдкой не имело больше смысла, поэтому я уверенным шагом направилась к светловолосой особе.
        - Ты должно быть… Лия, - произнесла она звонким голоском, едва расстояние между нами сократилось до нескольких футов.
        Я замерла и получше присмотрелась к девушке. Ни одно схожее с ней лицо не всплывало в памяти. Откуда тогда подобная осведомленность?
        - Мы в неравном положении. Тебе известно мое имя, а мне твое нет, - льстиво отозвалась я, боясь спугнуть ее.
        Незнакомка довольно улыбнулась, обнажая ряд белых и ровных зубов. На щеках заалел румянец, а синие глаза засверкали чистейшими сапфирами. Глядя на пока нескладного подростка, можно было с уверенностью сказать, что скоро она превратится в прекрасного лебедя и покорит не одно мужское сердце.
        - Меня зовут Ребекка. Ребекка Форестер. Я сестра Деррена, - смущенно пояснила девушка, словно я непременно должна быть знакома с ее братом.
        Ее слова поразили меня до глубины души. Вот так встреча! Что ни день, то новые столкновения с членами семьи заклятого врага. Однако разве можно испытывать ненависть к этой юной и прекрасной особе? Особенно глядя на ее заплаканные глаза и поникшие плечи.
        - Это ведь твое место, - нерешительно проговорила она, прерывая поток мыслей.
        Я обогнула Ребекку и села напротив термального источника. На невысокий камень. Любимое прежде место оставила для собеседницы.
        - Откуда такая уверенность? - вновь впилась в нее пристальным взглядом.
        - На том дереве вырезано «Лия», - указала она кивком на гигантскую тую и устроилась рядом со мной.
        - Я часто приходила сюда в детстве, - под влиянием воспоминаний на моих губах заиграла улыбка, которая вскоре погасла. - Сначала с сестрой, потом все чаще одна… Как ты здесь оказалась? Кто тебя привез? - резко сменила тему разговора, не желая выдать боль, что вмиг охватила сердце при мысли о Мии.
        Ребекка потупила взгляд и негромко пробормотала:
        - Сама приехала. На папином джипе.
        - Украла машину? - ахнула я от изумления.
        - Одолжила. У нас дом полон гостей. Думаешь, он заметит ее исчезновение? Или мое? Сомневаюсь. Ему не до меня, - сокрушенно покачала она головой.
        Я чувствовала, что Ребекку переполняли грусть и тревога, которыми она хотела с кем-нибудь поделиться. Тем не менее долго не решалась протянуть руку к ее плечу и легонько сжать его.
        - Почему ты плакала? Тебя кто-то обидел?
        - Не хочу расставаться с семьей, - прошептала девушка, и ее глаза вновь наполнились слезами. Спустя мгновение они и вовсе пролились.
        - Тебя отправляют учиться в Англию, как брата? - предположила я.
        Ребекка вытерла тыльной стороной ладони мокрые щеки, всхлипнула и произнесла:
        - Нет. Просто мне пятнадцать, а я до сих пор обычная девчонка. Почти все одноклассницы уже умеют оборачиваться. Только не я! Дочь главы клана! Моя волчица не торопится пробуждаться. Что, если она никогда не даст о себе знать?
        - В этом нет ничего страшного, - ободряюще улыбнулась я и погладила ее по спине. - Разве способность к обороту наше главное качество? Мы такие же люди, как и остальные. Вернее, почти такие же…
        - Но тогда папа будет вынужден отлучить меня от клана и отправить подальше от семьи. Последние полгода он каждую неделю спрашивает, нет ли у меня хороших вестей для него.
        - Уверена, тебе не о чем волноваться, - попыталась успокоить ее.
        - Ошибаешься. Если мистер Миллвуд поступил так с тобой, что моему папе помешает сделать то же самое со мной? - прошептала она столь тихо, что мне с трудом удалось разобрать слова.
        Я сглотнула внезапно возникший в горле ком и спросила дрожащим голосом, хотя уже подсознательно знала ответ:
        - Кто тебе такое сказал?
        - Деррен. С ним по секрету поделилась Мия, а он со мной.
        Сердце сжалось от боли, словно его полоснули острым ножом.
        «Эх, Мия, что же ты творишь?!» - беззвучно воззвала я к сестре и уставилась на взвивавшиеся в воздух пары от термального источника.
        Ощутив на себе испытующий взгляд Ребекки, резко произнесла:
        - Это неправда. Я способна оборачиваться, - собственный холодный тон заставил поежиться.
        - Покажешь? - синие глаза собеседницы загорелись от предвкушения.
        - Не сейчас. В моей крови еще слишком много настойки живокости. Но ко дню почитания Маико ее действие сойдет на нет, - добавила скороговоркой, чтобы она не сочла мои слова за ложь.
        - Тогда покажешь? - не унималась Ребекка.
        - Конечно. И повторюсь: тебе не о чем волноваться. Отец ни при каких обстоятельствах не отлучит тебя от клана. Если у манаро подобные традиции ушли в прошлое, у вас подавно. Правда, чтобы окончательно избавиться от сомнений, поговори с родителями, расскажи о своих страхах. Уверена, все сразу разрешится.
        - Спасибо. Сегодня же попытаюсь. Как только разъедутся гости, - несмотря на слова, она громко всхлипнула.
        Я осмелилась приобнять Ребекку за плечи, затем и вовсе прижала к себе. Она не противилась, наоборот, льнула ко мне в поисках тепла и сочувствия. Девушка ужасно переживала из-за непроснувшейся волчицы и видела в этом конец света. Пожалуй, я, как никто другой, понимала ее.
        Шесть лет назад мне тоже так казалось. Уже тогда я ощущала груз ответственности перед кланом. И неспособность к обороту давила на психику гранитной плитой. Поэтому я и отправилась сюда тем летним днем - чтобы в очередной раз призвать волчицу…
        Это место, казалось, нисколько не изменилось за прошедшее время. Земные недра продолжали подогревать термальный источник, высокие деревья по-прежнему протяжно поскрипывали вокруг него, а ветер, как и шесть лет назад, запутывался в волосах. И ничто из этого даже на мгновение не всколыхнуло память, словно она решила навсегда похоронить терзающие сердце события на своих задворках.
        - Расскажи про первый оборот, - внезапно попросила девчушка, заставив меня вздрогнуть.
        - К сожалению, я его не запомнила, - неохотно призналась ей.
        Ребекка вмиг отпрянула. На ее лице отразилось недоверие.
        - Разве это возможно?
        - Тебе ведь известно, что стало с моей мамой и тетей?
        - Да, - она опустила низко голову, но затем резко вскинула подбородок. - Отец не нападал на них. Он на такое не способен. К тому же я слышала, как брат разговаривал с ним о том случае. Папа клялся Деррену в своей непричастности. И я ему верю.
        Было очевидно, что Ребекка любила отца всем сердцем. Как и я своего, несмотря на непростой характер. Однако ни полукровке, ни его сестре не удалось пока убедить меня в безвинности их отца. Искать черного волка среди своих не имело смысла, поскольку вторая сущность всех манаро наиболее близка по окрасу к нашему прародителю - обычному серому волку.
        - Мы сейчас не об этом, - натянуто улыбнулась я, не желая затевать спор. - Мой первый оборот произошел во время нападения. По крайней мере, все об этом свидетельствует. Почувствовав за нас сильную тревогу, отец помчался домой и нашел у наших ворот израненную волчицу, которая впоследствии долго не принимала человеческий облик. Но сама я этого не помню. Ни как обернулась, ни что этому предшествовало, ни как добралась домой. Может, даже не сама. Вопросов много, ответов пока нет…
        - Обидно, - с искренней горечью произнесла Ребекка и вновь прильнула головой к моему плечу. - Говорят, это непередаваемые ощущения.
        - Возможно. Надеюсь, при следующем обороте я обязательно их испытаю.
        Ребекка ничего не ответила, и поляна погрузилась в тишину. Каждая из нас отдалась тревожным мыслям. Мне казалось странным, что Деррен обсуждал меня со своей сестрой, но девушка была на удивление открытой и вряд ли стала бы придумывать небылиц.
        - Получается, Мия солгала Деррену насчет тебя, - осенило Ребекку. - Зачем?
        - Без понятия, - кривя душой, пожала плечами и поспешила сменить тему разговора: - Как ты догадалась, что я Лия? Ты ведь ни разу не видела меня.
        - Мию я встречала пару раз в Дулуте, когда с братом ходила в пиццерию и суши-бар. Прилипала! - Ребекка скорчила гримасу. Она не пыталась скрыть неприязни к моей сестре. - Вы похожи. Но ты намного красивее.
        Мне было лестно ее высказывание, однако вопрос остался без ответа.
        - И все же, откуда узнала обо мне? - продолжала я настаивать, не сводя с Ребекки глаз.
        - По правде говоря, я подслушала разговор отца с Дерреном. Хотя их крики сложно назвать разговором. Они сильно поссорились вчера, чего в нашей семье не случалось с незапамятных времен, - девушка вновь поникла. - Брат редко перечит отцу, а чтобы чего-то добивался с таким рвением, вообще не припоминаю.
        - Из-за чего они поссорились? - осторожно спросила я, отчаянно желая получить ответ.
        - Деррен требовал от отца внести поправки в законы клана, а тот наотрез отказывался, - Ребекка залилась легким румянцем, словно выдала тайну и сделала это, по всей видимости, нарочно.
        Я прокручивала услышанное, но не могла понять, какое место было отведено мне в этой мутной истории. Тем более не понимала, какое дело до меня полукровке. Когда голова начала пухнуть от роившихся мыслей, решила прояснить ситуацию:
        - Не улавливаю связи между их ссорой и мной. Ты случайно ничего не перепутала?
        Ребекка вздернула плечиками, и ее щеки из розовых стали пунцовыми.
        - Так они из-за тебя поругались.
        - Из-за меня? Почему?
        Сестра полукровки отвела взгляд, обхватила руками колени и поджала их к груди, закрываясь от меня, точно раковина.
        - Прости, Лия, но это не мой секрет, а Деррена, - она прикусила губу и чуть слышно произнесла: - Брат сильно разозлится, если не удержу язык за зубами, а я люблю его и не хочу расстраивать.
        - Тогда закроем тему, - натянуто улыбнулась я и поинтересовалась: - Почему ты не любишь Мию?
        - За что ее любить? - Ребекка вскинула подбородок и сжала губы. - Она капризная и злая. К тому же не понимает слова «нет». Взять, к примеру, сегодняшний день. С утра названивает Деррену. Уже раскалила телефон и брата довела до белого каления. Второй год ходит за ним тенью. Между прочим, Деррен отчасти из-за нее уехал на некоторое время из Дулута. Думал, она найдет себе новое увлечение. Но, как по мне, сделал только хуже. Твоя сестра теперь совсем с катушек слетела.
        Слова Ребекки не вязались с поступком полукровки. Обознавшись, он накинулся на меня, как юнец после долгой разлуки с любимой. Может, девушка наговаривала на Мию из-за личной неприязни?
        - Не хочу о ней говорить. Лучше посоветуй, что сделать, чтобы ускорить приближение оборота, - с мольбой в синих глазах Ребекка завела старую песню о наболевшем.
        - Почаще представляй лес, зови свою волчицу, и она обязательно откликнется.
        - Ладно. Кстати, тебе цветок понравился? - неожиданно спохватилась она и вскочила с камня.
        Недоумевая, откуда ей известно о лилии, растерянно спросила:
        - Какой цветок?
        - В коробочке. Между прочим, Деррен заставил меня почти милю пройти пешком, чтобы подарить его тебе.
        - Очень… - прошептала, растроганная ее признанием, и на сердце разлилось приятное тепло.
        Только в следующий миг в голову закрались подозрения, что с лилией что-то не так. Иначе на кой полукровке сдалось это?
        - Я передам Деррену.
        - Что? Нет! Прошу! - настал мой черед смотреть на нее с мольбой.
        - Ничего не обещаю. Как получится, - захихикала Ребекка, достала телефон из заднего кармана джинсов, ненадолго включила его и с печальным видом убрала обратно. - Ты придешь сюда еще?
        - Обязательно, но при условии, что ты не будешь больше воровать у отца машину.
        - Ладно, в следующий раз украду у Деррена внедорожник, - по-детски заливисто рассмеялась Ребекка и… обняла меня.
        Ошеломленная ее порывом, захотела ответить тем же, но новая знакомая увернулась, крикнула «пока» и быстро убежала.
        Я осталась одна. На сердце вмиг накатила грусть, а душу сковал холод. Ребекка Форестер, как и ее брат, удивительным образом ворвались в мою жизнь и, подобно снежным буранам, учинили в ней беспорядок, пошатнули веру в прежние авторитеты.
        Не желая ни секунды оставаться наедине с бунтарскими мыслями, отправилась домой. Стоило открыть дверь, как с порога услышала визгливый голос Мии:
        - Он вчера буквально выставил меня из дома. Сегодня не берет даже трубку. Еще и эта неизвестно куда понеслась. Что делать?
        Я застыла на месте, не зная, как поступить: хлопнуть дверью или продолжить подслушивать. После кратких раздумий решила отдаться во власть судьбы. Заметят так заметят!
        - Во-первых, успокоиться. С мужчинами нужно быть терпеливыми, - со знанием дела советовала тетя.
        - Сколько еще? Год, два? - завопила Мия.
        Судя по топоту ног, она металась по кухне.
        - Если понадобится, то и все десять, - стальные нотки в голосе родственницы заставили меня нахмуриться.
        - Тетя, ты себя слышишь? Какие десять лет? У меня их нет! Каждая наша встреча и так похожа на взятие непреступной крепости. К тому же Деррен что-то задумал.
        - Что?
        - Откуда мне знать. Но меня он точно решил вычеркнуть из своей жизни. Столько стараний, столько боли и ожиданий… - взвыла она подобно волчице.
        - Перестань истерить! - прикрикнула тетя. - Возьми себя в руки!
        - Не могу! Не получается. Форестер ускользает от меня. Думаешь, кто вчера подарил сестрице цветок? Смит? Как бы не так! У него мозгов столько нет.
        - Мия, может, ну его, этого Форестера? - вкрадчиво начала мамина сестра. - Эллиот очень симпатичный парень. Переключись на него. Помнится, раньше он ухаживал за тобой.
        - Эллиот теперь даже не посмотрит в мою сторону. Он же спит и видит, как станет главой клана. Думаешь, чего он ужом вьется вокруг Лии? - хмыкнула Мия. - И не нужен он мне. С Форестером я мир посмотрю, ни в чем себе отказа знать не буду. А с этим что? Прозябать в дыре до конца дней? Ну уж нет!
        Глава 7
        Мое терпение иссякло. Вскипевшая в груди ярость вынудила меня громко хлопнуть входной дверью. Голоса тотчас затихли. Не прошло и пяти секунд, как в коридоре появилась сестрица. Следом - тетушка. Опираясь на костыли, она встала за спиной у Мии, взгляд которой метался от меня к входной двери, будто в поисках отходного пути. В отличие от племянницы, мамина сестра сохраняла невозмутимое спокойствие. Невероятное самообладание!
        - Лия, где ты была? - тетя взяла ситуацию под личный контроль.
        Мия тем временем пребывала в легком ступоре и явно задавалась вопросом, не слышала ли я чего лишнего.
        - Гуляла. А что такое? - улыбаться и изображать веселье с беззаботностью у меня не было ни сил, ни желания, поэтому говорила сухо.
        - Ничего. Мы волновались. К тому же я собиралась уходить. Думала, не увидимся уже сегодня. Мия, отвезешь меня домой? - гостье не терпелось поскорее ретироваться.
        Собственное имя привело сестру в чувства. Она медленно повернулась, обменялась с тетей взглядами, вздернула подбородок и с вызовом произнесла:
        - Присмотри за мамой. Сиделка отпросилась сегодня пораньше.
        От растерянности и оцепенения близняшки не осталось и намека. Вернулась спесивая и уверенная в себе Мия, которую я не знала до недавнего времени.
        Не желая видеть ни сестру, ни тетю, убежала к себе в комнату. Сдерживаться с каждым разом становилось все сложнее. Из-за напряжения я начала походить на бомбу с часовым механизмом. И она могла скоро рвануть.
        * * *
        Несмотря на выходной день, папа с самого утра пропадал на работе. Это не было чем-то необычным. Мия по возвращении заперлась у себя и больше не подавала признаков жизни. В общем, вечер не предвещал беды.
        Я сидела у маминой постели и читала вслух книгу, когда в начале седьмого меня потревожил короткий сигнал телефона. С зашифрованного номера пришло сообщение:
        «Нужно встретиться. В семь у бара в Авроре. Д.Ф.».
        Я озадаченно смотрела на смартфон и гадала: это чья-то злая шутка или Форестер ошибся номером, назначая встречу моей сестре?
        Несколько раз пробежав глазами по экрану, положила телефон обратно на прикроватную тумбочку и продолжила читать, намереваясь проигнорировать сообщение. Однако строчки прыгали, словно кузнечики, сливались воедино, а мысли то и дело уносились к полукровке.
        «Вдруг Форестер не ошибся? В таком случае, что ему от меня надо и откуда у него мой номер?» - задалась вопросами.
        Я убеждала себя остаться дома, сделать вид, что ничего не получала, но в какой-то момент отчетливо осознала, что до мурашек жажду вновь увидеть полукровку, почувствовать древесные нотки его парфюма, вдохнуть их и ощутить легкое головокружение.
        С этими мыслями я захлопнула книгу, попросила у мамы прощения и понеслась собираться, точно подросток в преддверии свидания с предметом обожания. Сердце заходилось в частом стуке, а кровь шумела в ушах, когда надевала шерстяное платье и красила губы помадой цвета марсала.
        - Надолго? - донесся из-за спины голос невесть откуда взявшейся сестры, едва мои пальцы коснулись дверной ручки.
        - Не знаю, - с нескрываемым раздражением бросила в ответ.
        Меня переполняло желание поговорить с Мией начистоту, и я дала себе зарок, что так и сделаю, как только вернусь домой.
        - Можешь не спешить. Я прикрою тебя перед отцом. Сестры ведь для того и нужны, чтобы выручать друг друга при случае. Не так ли?
        Сердце охватила необъяснимая тревога. Что-то зловещее было в улыбке Мии и ее чрезмерной любезности. Попытка разузнать, что происходит, потерпела неудачу. Сестра исчезла прочь, прежде чем с моего языка сорвался вопрос. На свой страх и риск я отправилась в дорогу.
        Серебристый внедорожник Форестера уже стоял на парковке, когда я подъехала к бару. Завидев мой грузовик, он вышел из джипа, кивнул, указывая путь, и скрылся за углом увеселительного здания. Мы вновь встретились лицом к лицу на том же месте, где пару дней назад полукровка набросился на меня с поцелуями.
        Он склонил слегка голову в знак приветствия, протянул сложенный вдвое листок и сдержано проговорил:
        - Держи.
        Несколько мгновений я вглядывалась в хмурое мужское лицо, затем все же взяла с недобрым предчувствием газетную вырезку и повернулась спиной к фонарю, чтобы было удобно читать:
        - Жена шерифа и его двенадцатилетняя дочь стали жертвами нападения волка. От когтей дикого зверя пострадала также… Зачем ты показываешь мне эту статью? - недоуменно поинтересовалась у Форестера. - Я знаю, что там написано. Могу повторить слово в слово при необходимости.
        - Автор статьи ошибся? - с плохо скрываемым нетерпением спросил он. Наверное, на моем лице отразилась растерянность, раз Деррен пояснил: - Чье имя здесь должно стоять, твое или сестры?
        - Здесь нет ошибки, - твердо сказала я и вернула вырезку.
        - Получается, оборотень напал на тебя, а не на Мию?
        - Мия была дома, когда произошло нападение.
        - Лия, прошу, скажи правду. Для меня это важно! - с нажимом воскликнул Форестер.
        Я смотрела на полукровку во все глаза и не понимала, что с ним. Казалось, он поменялся ролью с моим отцом и возложил на себя обязанности шерифа. Ради чего?
        - Ты мне не веришь, - внезапно осенило меня. - Смотри!
        Закатав джинсы на правой ноге, показала Форестеру длинный белый шрам, тянущийся от колена к пятке - подарок на долгую память от черного волка.
        Вместо ожидаемого сочувствия я была «вознаграждена» ледяным взглядом, от которого меня охватила дрожь.
        - Все как по сценарию, - хмыкнул полукровка. - Молодец, здорово сыграно! Я уж подумал, что ты… особенная… Даже собирался познакомиться поближе. Если бы ты только сказала сейчас правду. Но я ошибся. Ты такая же, как все. Может, даже хуже. Лгунья и лицемерка, - в его голосе звенело презрение.
        Внутри пронеслась обжигающая волна гнева. Никто и никогда не обвинял меня прежде во лжи. Как он, сын заклятого врага, посмел бросить мне в лицо жестокое и несправедливое обвинение?
        Я пошла на поводу у обиды и занесла руку для пощечины. Реакция Форестера была молниеносной: он перехватил запястье.
        Некоторое время мы просто пожирали друг друга глазами. Нами обуревали слишком сильные эмоции, чтобы говорить. Затем полукровка притянул меня к себе, угрожающе навис и процедил сквозь зубы:
        - Не смей приближаться к Ребекке. А тем более рассказывать ей свои сказки.
        - Сказки? - насмешливо бросила я, хотя меня трясло, подобно флагу в ветренный день. - Это тебе их, по-видимому, рассказали.
        - Зря стараешься. Мия предупредила меня, что ты превосходная актриса, - голубые, словно льдинки, глаза опасно блеснули. - Теперь я знаю, что ты из себя представляешь.
        - Вырезкой тоже она, наверное, тебя обеспечила.
        - И о шраме предупредила. Ты всем показываешь его для убедительности или только я удостоился особой чести?
        - Где, в таком случае, по мнению моей любимой сестрицы, я обзавелась им?
        - Упала в детстве. То ли с качелей, то ли с карусели.
        - Как интересно… Что еще по секрету она нашептала тебе на ушко? - спросила с ядовитой иронией.
        - Много чего! Об отсутствии у тебя способностей к обороту, о твоих попытках присвоить себе ее жизнь с тех пор, как вышла эта статья. Мии и без того досталось от жизни, а ты, родная сестра, дальше изводишь ее своими выходками. Пожалела бы лучше. Она и так не спит по ночам, все видит того волка…
        - Ложь! - обескураженно выпалила я, не позволив Форестеру закончить. - До последнего слова! Это я не сплю толком последние шесть лет и мучаюсь из ночи в ночь кошмарами, в которых меня преследует оборотень, а не Мия!
        - Перестань! Не ломай комедию!
        Выносить взгляд жестоко-насмешливых глаз становилось все сложнее, но в порыве эмоций я предприняла очередную попытку обелить себя:
        - Если все, как ты говоришь, правда, зачем тогда отец отправил меня в Тампу после происшествия?
        - Отлучил от клана. Ты же простой человек.
        - Днем я сказала твоей сестре, теперь скажу тебе. Манаро перестали отлучать от клана не способных к обороту. Всего-навсего им запрещено создавать семьи. Пример тому моя тетя Саманта, которая по-прежнему живет в резервации. И разве двенадцать лет тот возраст, чтобы делать подобные выводы? Между прочим, тебе известно, что Мия только недавно обрела волчицу?
        - Известно, - отрезал Форестер.
        - В таком случае задайся вопросом: почему меня отец отправил в другой штат, а ее нет?
        - Мия потеряла вторую сущность при нападении оборотня, сейчас снова обрела.
        - Ну да… Потеряла, обрела… - с моих губ слетел невеселый смешок. - Ты сам себя слышишь? Или желание вывести меня на чистую воду лишило тебя способности логически мыслить и видеть очевидное? Думай, что хочешь! Я сказала правду.
        - Докажи! Обернись! - грозно прорычал Форестер.
        - Докажу, но не сейчас. Я шесть лет принимала настойку живокости!
        - Как же, - фыркнул он и наконец разжал пальцы на моем запястье.
        - Прежде чем бросаться ложными обвинениями, следовало получше все разузнать. Не из одного источника.
        - Держишь меня за идиота? Я так и сделал, спросил у владельца бара, за что Миллвуд выслал тебя из штата. Он подтвердил слова Мии.
        - Неудивительно. Его дочь и моя сестра были раньше лучшими подругами. Очень скоро, Форестер, ты узнаешь правду. Только не приходи ко мне и не проси прощения ни тогда, ни после, раз не захотел поверить мне сейчас. А с Мией я желаю тебе счастья. Из вас выйдет отличная пара, - кривя душой, подвела черту в разговоре.
        Во рту был привкус горечи, на сердце тяжесть. Не проронив больше ни слова, я добралась за считаные секунды до машины и только тогда заметила, что обе руки крепко стиснуты в кулаки. Стала разжимать и ахнула от боли. Даже в тусклом свете фонаря на ладонях отчетливо виднелись свежие ранки от ногтей, которые теперь походили на когти хищника. Видимо, я настолько была вне себя от ярости, что пропустила начало оборота. Что ж, значит, все идет по плану. Волчица активно пробуждалась, а такие личности, как Форестер и родная сестра, только способствовали этому.
        В подавленном состоянии было трудно вести машину, тем не менее я ехала без остановки и не проронила ни слезинки. Меня распирало от злости и желания высказать Мии презрение.
        Такой шанс представился, едва я открыла входную дверь. Казалось, Мия ждала моего возвращения, поскольку незамедлительно оказалась рядом.
        - Все в порядке? - необычайно заботливо спросила она, и в голове будто раздался щелчок. Рванула бомба.
        - Более чем. Единственное, узнала, какая лживая у меня сестра.
        - Каждый выживает в этом мире как может, - как ни в чем не бывало пожала она плечами.
        - Тебе не удастся долго кормить всех сказками, - я вмиг забыла о решении сохранять спокойствие. - Правда все равно вскроется!
        - Долго и не надо. День почитания Маико уже скоро. Он расставит все по местам, - Мия довольно улыбалась, даже не пытаясь скрыть радости.
        - Неужели ты настолько меня ненавидишь? За что? - спросила я потухшим голосом.
        - Ничего личного, Лия. Ты просто не вовремя вернулась. Хотя теперь я начинаю думать, что очень даже вовремя. Сама того не желая, ты помогла мне сблизиться с Дерреном. Пойми, я слишком люблю его, чтобы потерять, и не намерена никому отдавать. Даже родной сестре.
        - Его или деньги? - ядовито бросила ей в лицо.
        В груди яростно взревела волчица. Кончики пальцев неприятно закололо, ногти стали потихоньку удлиняться.
        «Только не сейчас, прошу!» - с мольбой обратилась ко второй сущности. Интуиция подсказывала, что сестре не следовало становиться свидетельницей первых признаков оборота.
        Впрочем, Мии было не до меня. Она упивалась минутой триумфа:
        - В отношении Форестера эти понятия неразделимы. Да и вам все равно не быть вместе. Ты рождена, чтобы стать женой главы манаро. А я выйду замуж за будущего главу полукровок, более сильного и влиятельного клана, чем наш. Признаюсь, в детстве я завидовала тебе до зубного скрежета. Сейчас понимаю, что все сложилось как нельзя лучше. По крайней мере, для меня.
        - Отец не допустит ни ваших отношений, ни брака.
        - Думаешь, я стану спрашивать у него разрешения? Смешно! Просто поставлю нашего папочку перед фактом.
        - Какая ты все-таки двуличная! - мой голос звенел от ярости.
        - Не злись, сестренка. Потерпи еще десять дней. Потом ноги моей не будет больше в этом доме. Никогда. Станешь здесь полноправной хозяйкой. И не пытайся предупредить отца. Иначе сбегу.
        - Напугала, - рассмеялась я, положив руку на живот. - Скатертью дорожка!
        - Или скажу, что это ты встречаешься с Форестером у всех за спиной. Пока будешь сидеть под домашним арестом, я выйду замуж. В Лас-Вегасе, как мечтала в детстве. С Дерреном тоже не ищи встреч…
        - Ему я точно не стану ничего рассказывать. Пусть сам после свадьбы узнает, какое ты у нас «золото». Совет вам да любовь!
        Больше разговаривать нам было не о чем. Ни сегодня, ни завтра, ни через месяц… Не желая даже на миг оставаться с Мией наедине, я прямо в куртке поднялась на второй этаж и скрылась в гостевой спальне. Взгляд мгновенно метнулся к коробке с лилией. Из глаз брызнули горячие слезы. Захотелось немедленно вышвырнуть цветок в окно, как и мысли о Форестере. Но я знала, сколько сил Ребекка приложила к его доставке, поэтому пощадила ни в чем неповинную лилию.
        * * *
        Подняться утром с постели стоило мне титанических усилий. Взгляд в зеркало подтвердил худшие опасения - собственная внешность оставляла желать лучшего. Припухлость вокруг глаз, их краснота свидетельствовали о бессонной, полной горьких слез ночи. Макияж был бесполезен.
        Что я оплакивала, - предательство сестры или расставание с несбыточной, закравшейся в сердце мечтой? - сама не знала. В любом случае было больно и ужасно обидно. Но нет ничего такого в мире, с чем бы человек не справился.
        Я собиралась во что бы то ни стало взять себя в руки и продолжить жить, несмотря на все свалившиеся на голову проблемы. В конце концов у меня была мама, которая нуждалась во мне, которая никогда и ни за что не предала бы. У ее постели я и провела целый день, читая любовный роман и отсылая прочь всех посетителей.
        Вопреки ожиданиям уснула я относительно быстро. Проснулась посреди ночи от протяжного звериного воя. С гулко бьющимся сердцем резко села на кровати и прислушалась. Пронзительное завывание повторилось. Снова и снова, снова и снова… Вскоре я осознала, что оно раздавалось у меня в голове.
        Громкая трель мобильного телефона, донесшаяся с первого этажа, вернула сознание к реальности. Отец быстро ответил на звонок, однако ночная тишина была потревожена. Сказав лишь «сейчас буду», через несколько минут он стоял уже в прихожей в форме шерифа.
        Я запахнула поплотнее полы халата и с тревогой в голосе спросила:
        - Что происходит?
        - Ложись спать. Я разберусь. Только не вздумай покидать на этот раз дом, - грозно приказал отец, вышел на улицу и закрыл дверь.
        Окна гостевой спальни выходили на дорогу, поэтому мне отчетливо было видно, как подъехали две машины. Из одного джипа вышел Эллиот Смит, из другого незнакомец. Меня озадачили его босые ноги и одежда. Вернее, ее отсутствие, как таковой. На плечи был накинут лишь теплый тулуп.
        «Ночной патруль манаро?» - вспыхнуло предположение.
        Судя по резким фразам и энергичной жестикуляции, все мужчины были чем-то обеспокоены. Я тихонько приоткрыла окно и прислушалась к их разговору.
        - …границу пересекал? - голос отца звучал ровно, но нотки раздражения все же проскальзывали.
        - Нет, - отрапортовал незнакомец.
        - Полнолуние не скоро, а он воет, как полоумный, - с ненавистью бросил Эллиот. - Может, бешенство подхватил?
        Ночные гости загоготали, точно гуси. Лишь отец не разделял их веселья. Напряжение отражалось в каждом его движении.
        - Присматривайте за ним. Четвертый день шастает по округе. Эллиот, безопасность Лии на тебе. Головой за нее отвечаешь.
        - Слушаюсь, сэр! - довольно пробасил Смит, вытянувшись по струнке.
        Сердце упало с глухим стуком. Всего парой фраз отец дал своему помощнику зеленый свет в отношении меня. Неужели не понимал, на что подписался? Или сам того хотел?
        Глава 8
        Пронзительные завывания с тех пор раздавались каждую ночь. Исключительно в голове. Все громче и громче. Сначала я не понимала, чего волк добивался, со временем разобралась: он умолял меня прийти на зов.
        В такие минуты я затыкала уши, накрывалась подушками и одеялом, всячески заглушала душераздирающий вой, а ранним утром делала вид, что спала ночь напролет беспробудным сном.
        - Все в порядке? - что ни день интересовался отец.
        Натянуто улыбаясь, я энергично кивала, желала ему доброго утра и с кружкой травяного чая еще до появления Мии исчезала в гостевой спальне.
        Если не брать в учет ночные «оперы», в моей жизни наступил период относительного покоя. Вопреки терзавшим сознание мыслям и кровоточащей на сердце ране я наслаждалась подаренным умиротворением, все время проводила дома, с мамой, старательно избегая встреч с сестрой. Хотя она по-прежнему готовила для меня горячий шоколад.
        Невольно в голову закрались недобрые подозрения. Не пыталась ли Мия навредить моей волчице? Иначе зачем проявляла заботу, если видела во мне соперницу? И почему от шоколада так странно… нет, уже не пахнет, а воняет?
        В намерении докопаться до правды я выливала напиток в раковину, тщательно убирала следы жульничества и оставляла пустую кружку на видном месте. С едой тоже стала осторожничать. Днем ела исключительно бутерброды, вечером ужинала с отцом и его помощником.
        Эллиот не упускал случая, чтобы повидаться со мной. Мия же, наоборот, постоянно куда-то исчезала вечером и возвращалась далеко за полночь. Я пыталась не думать о том, где она пропадала, но непрошенные мысли сами лезли в голову…
        На четвертый день тишины и покоя судьба решила, что достаточно дала отдохнуть. В мою жизнь очередной снежной бурей ворвался Форестер и стал осаждать звонками. Я не отвечала на них, тем не менее откуда-то знала, что за скрытым номером, раз за разом высвечивавшимся на экране, стоял именно он. Догадки подтвердились буквально на следующий день, ведь за звонками последовали сообщения с просьбой о встрече. Все они, как одно, были стерты.
        Предпринимаемые меры спасали меня от полукровки, но не от самой себя. Я закрывала глаза в ночи и видела соблазнительные губы Форестера, голубые, как льдинки глаза, слышала его голос… Не тот, с презрительными нотками, а удивительно ласковый, глубокий, с легкой хрипотцой…
        Несмотря на смертельную обиду, желание хоть мельком взглянуть на Форестера с каждым днем становилось все более непреодолимым. Гордость, трезвый рассудок и чувство ответственности перед кланом - все тонуло под необъяснимым влечением. Я не узнавала себя. Тем не менее по-прежнему была верна слову, стойко боролась с искушением рвануть на встречу к указанному времени и постоянно задавалась вопросом: как долго мне удастся продержаться под осадой?
        * * *
        Неумолимо приближался день почитания Маико. Я нервничала и вместе с тем, подобно ребенку в преддверии большого праздника, ощущала приятный трепет в груди. Впервые в жизни предстояло поклониться покровительнице оборотней, принять участие в таинстве и лично засвидетельствовать чудо.
        Только первое и маленькое чудо случилось у нас дома за два дня до нового года…
        Я сидела по привычке в родительской спальне, читала маме книгу, как внезапно заметила легкое подрагивание ее пальцев на правой руке, которое вскоре прекратилось. Затаив дыхание, положила роман на колени и стала наблюдать за мамой. Спустя пару минут все повторилось.
        - Мама, мамочка, ты меня слышишь? - метнулась я к ней, взяла за руку, и она дважды чуть ощутимо сжала пальцы в кулак, хотя взгляд по-прежнему казался пустым.
        Из глаз брызнули слезы счастья и облегчения, а сердце так часто застучало, что того и гляди могло выскочить из груди. Я не удержалась и рванула к отцу в кабинет. Даже не удосужившись постучать, распахнула дверь. Он был не один, с помощником. Щеки Эллиота при виде меня отчего-то пошли пятнами. Несмотря на недовольство, вспыхнувшее в глазах главы семейства, я выпалила с придыханием:
        - Мама пошевелилась!
        Спустя несколько мгновений мы втроем стояли у медицинской кровати, но мама не подавала больше признаков активности. Не помогли ни уговоры, ни мольба.
        - Лия, дорогая, тебе показалось, - успокаивающе гладил папа меня по спине.
        - Нет, - категорично заявила я и украдкой смахнула полившуюся слезу.
        - Значит, судороги. Прежде они часто случались у Кейт. Мы тоже поначалу принимали их за положительную динамику. Только выздоровление не наступало. Потом выяснили, что подобное часто встречается при бодрствующей коме.
        Я промолчала, не хотела попросту затевать с отцом спор. Однако в сердце поселилась твердая уверенность, что мама поправится в скором времени.
        - Оставлю вас. Уверен, вам есть о чем поговорить, - внезапно произнес глава семейства, многозначительно глянув на Эллиота, и направился к выходу.
        - Папа! - с мольбой окликнула отца.
        Он не обернулся, покинул комнату широким шагом, сделав вид, будто не услышал меня.
        - К сожалению, я не умею красиво говорить. Впрочем, как и ухаживать, поэтому перейду к делу, - произнес Эллиот, стоило нам остаться наедине, чего я прежде не допускала, взял меня за руки, прочистил горло и выдал: - Лия, я прошу тебя стать моей женой.
        У меня тотчас перехватило дыхание и пропал дар речи. Подобной прыткости от Смита я не ожидала. Очевидно, помощник отца действовал по принципу «куй железо, пока горячо».
        Около минуты я молча изучала его красивое лицо. Отчего-то в голову пришла мысль, что я запросто могла бы по уши влюбиться в Эллиота, если бы не встреча в баре… Впрочем, судить об этом поздно. Его голос не затрагивал струны моей души, глаза не снились по ночам, а сердце не трепетало от счастья, когда он держал меня за руки.
        Я втянула носом побольше воздуха и решительно произнесла:
        - Эллиот, мы знаем друг друга…
        - С детства, - невежливо оборвал он меня.
        - Но не настолько хорошо, чтобы с бухты-барахты принимать жизненно важные решения.
        - Нам ничего не мешает познакомиться поближе. Твое согласие - лишь формальность. Мы можем не торопиться со свадьбой. Подождать год-два.
        - Тогда зачем спешишь с предложением?
        - Обручение - это предварительный договор о заключении брака, - поучительно начал Эллиот. - Мы принесем друг другу первые клятвы верности и будем неуклонно соблюдать их. Лия, я не смогу защитить тебя от опасности или желающих занять место Рона, если во всеуслышание не заявлю на тебя права. Уверен, ты уже поняла, что я просил руки у твоего отца. Он сказал, что будет рад видеть меня в роли своего зятя и будущего главы клана.
        Ни слова о любви или о симпатии… Сплошное «хочу». Высказаться папиному протеже не позволил телефон, завибрировавший на прикроватной тумбочке. Я бросила на него взгляд и мысленно выругалась. Снова звонили с зашифрованного номера.
        - Не ответишь? - темные брови Смита вопросительно изогнулись.
        Следовало поскорее выпроводить его отсюда, от греха подальше.
        - Позже. Я тебя услышала, Эллиот. Только ответа сейчас не дам. Мне нужно подумать. Важные решения не принимаются спонтанно.
        - Прекрасно тебя понимаю, поэтому не тороплю, - кривя душой, проговорил он. - С радостью остался бы на ужин, но, к сожалению, не могу. Срочные дела в Дулуте.
        «Как будто тебя приглашали!» - фыркнула про себя.
        - Кто тебе все время названивает? - требовательно спросил Смит, едва мобильник вновь разразился трелью.
        Властный тон привел меня в замешательство.
        «Еще никто мне, а ведет себя уже так, словно имеет на то право», - пронеслась мысль.
        Сосчитав до пяти, как можно более спокойно проговорила:
        - Подруга. Ее бросил парень. Вот и названивает в поисках утешения.
        - Если подруга, тогда ладно. Мне не по себе от мысли, что тебе звонят мужчины.
        На прощание Эллиот запечатлел на моей щеке влажный поцелуй, от которого меня внутренне передернуло. Правда, целился он в губы и не промахнулся бы, если бы я не повернула голову в нужный момент. Провожать его не стала. Предпочла спрятаться в гостевой спальне и забыть об абсурдном разговоре.
        Я готовилась ко сну, когда раздался предупредительный стук, следом в комнату вошел отец.
        - Эллиот сделал предложение? - спросил он с порога и продолжил после моего утвердительного кивка: - Что ты ответила?
        - Что мне нужно подумать.
        Папа тяжело вздохнул и скрестил руки на груди.
        - Лия, тебе следует знать, что более достойного кандидата на роль главы клана я не вижу, хотя приглядывался не один год к местным парням. Эллиот - моя правая рука, мой верный помощник. И к тебе относится с уважением.
        - Он меня не любит, - привела весомый довод, стараясь сохранять спокойствие.
        - Со временем полюбит.
        - А я? - глухо спросила у него.
        Отец опустился на кровать и похлопал ладонью рядом с собой, приглашая меня сесть.
        - И ты его. Мы с мамой тоже не сразу прониклись друг к другу чувствами. Прошел не один год, прежде чем между нами появилась привязанность и пронеслась искра. Прими предложение. Я уже не молод. Еще пару лет потяну дела клана, но потом мне лучше уйти на покой, - давил отец на жалость.
        - Мне нужно подумать, - я была непреклонна. - Я не готова сказать сейчас ни «да», ни «нет». Впрочем, к последнему склоняюсь больше всего.
        - Хорошо, - легонько постучал он меня по колену и поднялся. - Только учти, что день почитания Маико наиболее подходит для помолвки.
        Я ощутила, как у меня расширились от изумления глаза, ахнула, едва сошло оцепенение.
        - Это же через три дня! - возмущенно воскликнула в ответ, но к тому моменту в комнате никого уже не оказалось.
        * * *
        Накануне праздника отец в кои-то веки остался дома. Стоило обрадоваться, ведь мы так мало времени проводили вместе, но я чувствовала себя рядом с ним некомфортно. Папа молчал, тем не менее от него исходило хорошо ощутимое давление, а пристальные взгляды были красноречивее слов.
        Несмотря на принятое решение, сообщать о нем никому пока не собиралась. Дабы избежать нежеланного разговора и побыть одной, я впервые за девять дней покинула дом и направилась к термальному источнику.
        С губ сорвался облегченный выдох, когда возле дорожного указателя на Аврору не оказалось машин. Однако Ребекка часто приходила сюда в мое отсутствие. Об этом свидетельствовала узкая тропинка. Она была настолько вытоптана, что ботинки не вязли в рыхлом снегу.
        Добравшись до места, еще раз огляделась по сторонам. Никого. Я опустилась на любимый камень и с мечтательным видом уставилась на термальный источник, над черной гладью которого в морозный воздух взвивался пар. Не успела погрузиться толком в мысли, как неподалеку хрустнула ветка.
        Я встревоженно вскочила. В нескольких футах от меня со сдержанной улыбкой стояла Ребекка. Она робко помахала рукой и немного неуверенно направилась ко мне.
        - Лия, постой! - донесся в спину звонкий голосок, стоило мне развернуться и сделать шаг к дороге. - Я уже сбилась со счета, который день подряд караулю тебя здесь. Быстрее в сосульку превращусь, чем в волчицу, - сестра Деррена попыталась шуткой разрядить повисшее в воздухе напряжение.
        - Нам лучше не общаться. Твой брат против наших встреч, - отозвалась я после затянувшегося молчания.
        Ребекка опустилась на корточки и поднесла к теплой воде покрасневшие от холода пальцы.
        - Мой брат дурак, - фыркнула она и поморщилась. - Пошел на поводу у этой гадины, а теперь локти кусает, не знает, как все исправить.
        - Зачем что-либо исправлять? Пусть все остается как прежде.
        - Тебе ведь нравится Деррен, - в ее голосе не прозвучало вопросительных ноток, сплошное убеждение. - Можешь не отрицать. Ты краснеешь каждый раз, когда о нем заходит речь.
        - Разве это имеет теперь значение? - я горько усмехнулась и вновь опустилась на любимый камень.
        - Имеет, - твердо сказала Ребекка. - Ты тоже ему нравишься! Встреться с ним, дай объясниться. К тому же Деррен нашел нечто очень важное и это, возможно, поможет найти напавшего на вас оборотня.
        В словах светловолосой девушки таилось сладкое искушение. До дрожи в пальцах мне хотелось узнать открывшиеся сведения, но поддаться соблазну, значит, нарушить слово и простить обидчика. Еще и отец дома. Улизнуть у него из-под носа незамеченной не удастся.
        Молчание затягивалось. Ребекка поднялась с колен, испытующе посмотрела на меня и спросила, не выдержав:
        - Что надумала?
        - Лучше мне не встречаться с твоим братом. Ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо еще, - произнесла я без особой уверенности. - К тому же Деррену не следовало использовать тебя в своих целях. Это его не красит.
        - Я сама вызвалась помочь, - заступилась она за брата и с мольбой в глазах снова завела песню: - Дай ему шанс.
        - Нет, милая, - я натянуто улыбнулась, медленно встала и подошла к Ребекке. - Даже если предположить, что между нами есть хоть капля симпатии, это ничего не меняет. Мы из противоборствующих кланов. Наши отцы не допустят развития отношений, не говоря уже о браке.
        - Вы могли бы объединить их и положить конец конфликтам, - в ее словах заключалась призрачная мечта.
        - Я тоже за мир между кланами. Но вряд ли этот день настанет в ближайшие сто лет.
        Сестра Деррена открыла рот, собираясь возразить, но потом, очевидно, передумала, поскольку резко сменила тему разговора:
        - Знаю, вы не отмечаете ни Рождество, ни Новый год, но мне очень хочется преподнести тебе небольшой подарок. В знак нашего знакомства.
        Ребекка достала из кармана пуховика синюю коробочку и неловко открыла задубевшими пальцами. На бархатной подушечке лежал не просто кулон в виде лилии, а шедевр ювелирного искусства, выполненный из белого и желтого золота. Два разных по цвету металла сплетались воедино, в неделимое целое, символизируя солнце и луну, которые слились в вечном поцелуе. Встретиться им помогли две яркие звезды в виде белых кристалликов, инкрустированных в лепесток цветка. Подобную красоту мне нечасто доводилось видеть.
        - Ребекка, я не могу его принять, - запротестовала со слезами на глазах, настолько меня растрогал ее жест.
        - Почему нет? - нахмурилась девушка. - Подарок мой. Деррен не имеет к нему никакого отношения. Я обижусь, если ты его не примешь.
        - Такие вещи стоят немалых денег.
        «И кто я тебе такая, чтобы ты преподносила мне подарки? Тем более дорогие…» - задалась вопросом, который не осмелилась озвучить.
        - Если дело только в них, то вопрос решен. Отец выделил мне приличную сумму на подарки друзьям. Тем более кулон стоит не так дорого, как тебе кажется. Посмотри, он же совсем крохотный.
        Несмотря на возраст, у Ребекки уже прослеживался стержень в характере и дар убеждения. Наверняка она вырастет не менее упрямой и непоколебимой, чем ее брат. Может, семейная черта?
        - Тебе помочь? - предложила юная Форестер и взяла в руки кулон.
        Оказалось, к нему прилагалась тоненькая, почти как ниточка, цепочка из белого золота. Ребекке не терпелось самой застегнуть драгоценность на моей шее. Она с легкостью справилась бы с задачей при своем-то росте, тем не менее я немного наклонилась. Не было произнесено ни слова, но сестра Деррена все поняла и поспешила исполнить желание.
        Отпрянув, она робко поинтересовалась:
        - Наденешь его завтра на праздник?
        - Если ты этого хочешь, - я хитро заулыбалась.
        - Спасибо, - прошептала Ребекка, приведя меня в замешательство. Кто кого еще должен благодарить? Но я выбросила этот момент из головы, едва юная Форестер вновь затараторила: - Лия, давай продолжим общаться. Пожалуйста. Мне еще ни с кем не было так интересно, как с тобой. А еще легко. Между прочим, с твоей помощью я поборола страх и поговорила с родителями. Они назвали меня глупой. Сказали, что расстанутся со мной, только если я сама надумаю учиться в другом городе или однажды соберусь замуж.
        Я широко улыбнулась, положила ладони на ее хрупкие плечи, легонько сжала их и села на камень.
        - Вот видишь! Я рада за тебя, милая. Иначе и быть не могло.
        - Так как? Не перестанешь общаться со мной из-за Деррена? - сестра полукровки опустилась рядом.
        - Конечно, нет.
        Ребекка радостно взвизгнула, точно я ей пообещала достать с неба звезду, и вкрадчиво поинтересовалась:
        - Как поживает твоя волчица?
        - Думаю, она готова показаться на глаза, - отозвалась я с довольным видом.
        - Покажешь?! - взволнованно спросила собеседница и тут же поникла. - Хотя не нужно. Побереги силы. Завтра они тебе пригодятся.
        Несмотря на сбивчивые фразы юной Форестер, я призвала вторую сущность. Волчица мгновенно откликнулась, принялась рваться наружу, желая высвободиться из многолетнего заточения.
        Только оборачиваться я не стала. Ребекка была права, сегодня не стоило понапрасну растрачивать силы. Да и одежды запасной с собой не имелось. Раздеваться донага было опасно для здоровья. Не хватало еще заболеть накануне праздника и пропустить веселье.
        Мне с трудом удалось усмирить зверя. Приближавшееся полнолуние наделяло его мощью, одновременно лишая меня власти. В итоге мой оборот как начался на изменившихся ногтях, так и закончился под недовольное рычание волчицы.
        Тем не менее Ребекка пришла в неописуемый восторг. Она радостно взвизгнула и потянулась к моим пальцам, но затем отдернула руку, подняла на меня глаза и смущенно спросила:
        - Можно потрогать?
        Я усмехнулась, еще больше проникаясь симпатией к сестре полукровки.
        - Конечно.
        Ребекка смело прикоснулась к острым загнутым когтям и провела по одному из них подушечкой указательного пальца.
        - Бу! - выпалила я и вытянула когти на всю длину.
        Юная Форестер испуганно взвизгнула, а потом весело рассмеялась. Ее смех настолько меня раззадорил, что через мгновение я сама заливисто хохотала. Как с ней было все-таки легко! От напряжения и плохого настроения не осталось следа.
        Едва смех сошел на нет, Ребекка помрачнела.
        - Понимаю, не мое дело, но ты правда намерена выйти замуж за этого пустоголового качка?
        Я убрала когти и сделала несколько глубоких вдохов.
        - Кто тебе такое сказал? - голос предательски дрожал.
        - По Авроре ходят слухи. По правде говоря, их распускает Смит. Хвастается всем подряд, что на днях состоится ваша помолвка.
        Внутри поднялась такая волна гнева и возмущения, что лицо, несмотря на холод, запылало огнем. Волчица воинственно зарычала, подталкивая меня обернуться.
        Не усидев на камне, я вскочила и заметалась по поляне. Попадись мне сейчас Эллиот на глаза, устроила бы ему хорошую взбучку. И не только словесную…
        - Вот гад! - громко выругалась, не сдержав эмоций. - Он сделал мне предложение, только ответа я пока ему не дала.
        Ребекка спрыгнула на землю и с надеждой во взгляде спросила:
        - Значит, у брата еще есть шанс?
        Кто о чем, а лысый о расческе. Я сокрушенно покачала головой.
        - Какой шанс, милая?
        - Если ты откажешь Смиту, то у Деррена появится возможность все исправить.
        Неприятная тема бередила рану на сердце, подобно соли. Хотелось пресечь ее махом. Закрыть раз и навсегда. Но детская открытость сестры полукровки выбивала почву из-под ног, заставляла держать раздражение под контролем, подбирать нужные слова.
        - Ребекка… - начала я, тяжело выдохнув.
        - Не говори сейчас ничего. Просто лишний раз подумай, - прервала меня юная Форестер.
        Весьма некстати у нее в кармане зазвенел телефон. Она перекинулась с кем-то парой коротких фраз и с тенью грусти проговорила:
        - Мне пора. Мама звонила, сказала, чтобы я выходила на дорогу. Если вдруг решишь встретиться с Дерреном, он будет ждать тебя сегодня в семь на вашем месте. И еще, Лия! - воскликнула Ребекка и вдруг замолчала. Прошло несколько долгих и мучительных мгновений, прежде чем она продолжила: - Пожалуйста, будь осторожна с Мией. Раз она распустила слухи о твоей неспособности к обороту, значит, постарается воплотить слова в жизнь. Я догадываюсь, что задумала твоя сестра, но лучше тебе расспросить обо всем ее саму или Деррена. В любом случае лучше ничего не ешь и не пей из ее рук. По крайней мере, пока не пройдет праздник. И надень кулон, - напомнила она.
        С дороги донесся сигнал машины. Ребекка на мгновение сжала меня в объятиях и унеслась прочь. Следом и я покинула термальный источник.
        У крыльца родительского дома туда-сюда нервно расхаживал глава семьи. Едва я заглушила двигатель и вышла из пикапа, как он направился прямиком ко мне. Сердце замерло в преддверии неприятного разговора. Тем не менее я расправила плечи и подняла подбородок.
        - Тебя долго не было, - с легким раздражением заметил отец.
        - Мне хотелось побыть одной, подумать о многом… Что-то случилось в мое отсутствие?
        - Заезжал Эллиот, горел желанием увидеть тебя, но не дождался. Уехал пару минут назад.
        - Что хотел? - спросила с плохо скрываемым недовольством.
        - Уверен, то же, что и я. Получить ответ.
        - Папа, - я тяжело выдохнула и сцепила руки в замок, не желая выдать дрожь в пальцах. - Повторюсь: мне восемнадцать. Я только закончила школу и вернулась домой не для того, чтобы тут же выскочить замуж или связать себя помолвочными обязательствами, а в надежде снова стать частью нашей семьи. Понимаю, ты заботишься о будущем клана и мне желаешь исключительно добра. Но я не готова к семейной жизни. Мне нравится проводить время в мечтаниях рядом с тобой и мамой. И до боли в сердце обидно, что спустя две недели пребывания в родительском доме ты пытаешься передать заботу обо какому-то Эллиоту Смиту, - мой рассудок заполонили эмоции. Я больше не выбирала щадящих фраз, а говорила все, что у меня вертелось на языке. - Я ведь знаю его всего ничего. Пусть мы ходили когда-то в одну школу и знакомы с детства, но это ничего не значит. Люди меняются. Поэтому на данный момент мой ответ «нет»! - на последнем слове я значительно повысила тон, чего с отцом редко себе позволяла.
        Вокруг нас повисла тишина. С каждым новым ударом сердца она становилась более звонкой и давящей на нервы. Я испытующе смотрела на грозного родителя, а он продолжал молчать.
        Казалось, моя душа умерла и успела возродиться, прежде чем отец заговорил:
        - Думаю, ты права, дочка. Рано тебе еще замуж, - внезапно он улыбнулся, приобнял меня за плечи и прошептал на ухо: - И по правде говоря, я сам пока не готов тебя кому-либо отдать. Даже своему преданному помощнику. Только ты не ставь пока на нем точку. Приглядись. Вдруг из вас выйдет неплохая пара?
        Я смотрела на отца во все глаза и растерянно хлопала ресницами. В его монологе не прозвучало ни одного слова «хочу» или «требую», куда-то исчезла прежняя убежденность в непревзойденности Смита.
        Казалось, что-то повлияло на строгого родителя. Интересно, что? В любом случае, сейчас это было не главное. Папа не прогонял меня, не давил с замужеством. Он давал свободу выбора. Так чего еще желать? Ах, да! Чтобы поскорее поправилась мама, а сердце обрело покой.
        После разговора с отцом настроение заметно поднялось. Мне не нужно было больше прятаться у себя в комнате или же притворяться спящей, когда он заглядывал по вечерам. Теперь я спокойно могла расхаживать по дому и радоваться жизни, если бы не маячившая перед глазами Мия.
        Хваткий взгляд близняшки сразу уцепился за подарок Ребекки и не желал его отпускать. В намерении избавиться от пристального внимания сестры, я поднялась к маме в комнату и засела за книгу.
        Часы показывали половину седьмого, когда до меня донесся разговор на повышенных тонах между отцом и неуправляемой сестрой.
        - Я сказал, ты никуда сегодня не поедешь! - грозно прорычал глава семьи. - Хватит шастать неизвестно где. И лгать мне тоже хватит! Без понятия, куда ты каждый день мотаешься, но ни к какой подружке ты не ездишь. Я виделся вчера с Дональдом. Ты давно забыла к ним дорогу. Так что марш к себе в комнату!
        - Захочу и поеду! Ты мне не указ! - язвительно бросила Мия, потерявшая всякий страх.
        - Хочешь остаться без цента в кармане и просидеть пару недель под домашним арестом? Что ж, тогда можешь продолжать испытывать мое терпение на прочность. Будешь и дальше выводить меня из себя, вообще выдам замуж! И не погляжу, что Лия старшая.
        Угроза отца возымела действие. Мия с рыданиями бросилась к себе. От громкого стука двери, на которой сестрица решила выместить злость, задрожали стены. Она явно собиралась на свидание с Форестером.
        Неужели он и ее пригласил к семи? Собирался устроить очную ставку? Или близняшка откуда-то узнала о времени встречи?
        * * *
        Несмотря на урчащий желудок, от ужина я отказалась. Предпочла остаться голодной, нежели подвергнуть волчицу опасности. В словах Ребекки таилась правда. От сестры сейчас можно было ожидать чего угодно. Дождавшись ночи, сделала вылазку на кухню, где со скоростью мысли умяла копченый куриный окорочок. Без хлеба!
        Выбранной тактики я продолжила придерживаться и на следующий день: перекусывала бутербродами и злаковыми батончиками в минуты, когда никто не попадал в поле зрения. Шоколад же демонстративно оставила нетронутым.
        К вечеру мое поведение подверглось отцовской критике. Конечно, не без «заботливого» вмешательства Мии, наябедничавшей главе семьи после того, как я вновь отказалась присоединиться к ним за стол.
        - Лия, почему ты ничего не ешь? - с напускной строгостью спросил отец, влетевший в гостевую спальню, будто ураган. - Хочешь в обморок упасть в пещере?
        - Я в порядке. Правда. Просто волнуюсь очень, вот и не лезет кусок в горло.
        Возможно, мне стоило рассказать ему о своих опасениях, но теперь, за несколько часов до праздника, не видела в этом смысла. Зачем затевать разборки и портить всем настроение накануне выезда? Поговорю с ним завтра. И никак иначе!
        Вопреки полученным объяснениям, папа не спешил уходить. Он намеревался поговорить еще о чем-то, но вместо того, чтобы продолжить беседу, то и дело взъерошивал волосы. Будто не знал, с чего начать.
        - Как обстоят дела с волчицей? - наконец произнес глава семьи. По-моему, этот вопрос волновал его больше, чем мой отказ от еды. - Ты в состоянии обернуться?
        - По правде говоря, без понятия. Еще не пробовала.
        Отец едва заметно кивнул и покинул комнату, позволив мне спокойно заняться сборами.
        Глава 9
        Дом мы покинули около десяти вечера. К тому часу небо сплошь и рядом было усеяно алмазной россыпью звезд, в окружении которых мерцала полная луна. Погода стояла на удивление хорошая: ветер стих, улегся и гонимый им снег. Даже мороз, казалось, меньше обычного щипал за щеки.
        По праву старшинства я села рядом с главой семейства, предусмотрительно прогревшего темно-серый внедорожник. Мии достался целый ряд свободных мест позади нас. Она заметно нервничала и не выглядела счастливой, хотя старательно улыбалась, когда ловила на себе мой взгляд в зеркале заднего вида. Впрочем, нервничала и я, задаваясь вопросом, что принесет мне праздник, и нередко оттого теребила золотой кулон.
        Дорога до заветного места заняла немало времени: час на машине и почти столько же пешком. Мы шли молча, погрузившись в свои, неведомые другому мысли. В какой-то момент я подняла глаза к небу и ахнула. Ранее полная и яркая луна была теперь будто надкушена с одного бока.
        - Лунное затмение! - восторженно воскликнула я, наблюдая, как темное полотно медленно наползает на ночное светило. - Как красиво!
        - Да уж… - мрачно отозвался отец, не видевший ничего восхитительного в редком природном явлении. - Необычный праздник состоится сегодня. Только бы все прошло гладко.
        Я всецело разделяла его волнение. Пещера находилась на территории, неподвластной манаро, поэтому никто не мог запретить полукровкам прийти и выразить уважение покровительнице оборотней. По этой причине между кланами нередко проходили стычки, заканчивавшиеся драками. Прямо во время церемонии поклонения!
        Отец приложил немало усилий, чтобы выкупить священные земли. Однако годы стараний ни к чему не привели. Существовала вероятность, что к неудачному исходу дела прикладывал руку не кто иной, как Дилан Форестер.
        Без четверти двенадцать показалась искомая пещера. Я смотрела в ее мрачную глубину и не испытывала ни тени страха. Наоборот, исчезло напряжение и меня охватило необычайное чувство свободы. Вдобавок я слышала чей-то нежный шепот. Он приглашал войти внутрь.
        Первым под древние своды пещеры ступил отец. Следом за ним и я с сестрой. Белые стены, покрытые льдом и инеем, мерцали в темноте голубоватым светом. Кое-где на полу стояли беспроводные светильники. Они указывали путь званым гостям, вели нас под довольно ощутимым уклоном вниз. Из дальнего конца пещеры доносились голоса и бой барабанов. С каждым нашим шагом они становились громче, а стены все шире.
        Вскоре ход закончился тупиком. Мы оказались в центральном зале, условно разделенном на две части широким проходом, в конце которого, на границе видимости, высилось нечто очень большое. Присмотревшись, поняла, что это прообраз Маико - громадный тотемный столб в виде волчицы, украшенный фантасмагорической резьбой и расписанный красками. Рядом с ним располагался алтарь с множеством сосудов, чаш, кристаллов и прочих атрибутов неизвестного мне назначения.
        Повсюду громоздились застеленные циновками каменные скамейки. Правая часть отводилась манаро, левая - полукровкам. Я с удовольствием присела бы и понаблюдала за всем где-нибудь в укромном уголке, но для главы клана и членов его семьи были выделены первые места, до которых еще предстояло добраться.
        Я обвела беглым взглядом зал и пришла к выводу, что мы явились на праздник чуть ли не последними, поскольку почти все лавки были уже заняты. По крайней мере, с левой стороны. Полукровок было много, гораздо больше, чем нас. И воздух буквально дрожал от витавшего в зале опасного и мощного напряжения, который усиливал бой барабанов.
        «Похоже, быть ли драке? - вопрос времени», - вела я с собой разговор, выискивая среди собравшихся знакомые лица. Задача оказалась сложной. Во-первых, со дня моего отъезда прошло немало времени, во-вторых, почти все манаро сидели ко мне спиной.
        - Занимайте места, - отец жестом указал нам с Мией на первый ряд, а сам задержался у входа, чтобы переброситься парой фраз со статным седовласым старцем.
        Сестра «любезно» пропустила меня вперед. Пришлось с колотящимся от страха сердцем двинуться к цели, что оказалось нелегкой задачей. Каменный пол под ногами был неровным. Что ни шаг, то выступ или ямка. Я боялась споткнуться и стать посмешищем, поэтому ступала крайне медленно и осторожно. Зрение волчицы мне сейчас пришлось бы кстати, но не обращаться же!
        «Почему здесь так темно? У входа в пещеру и то было светлее!» - выругалась про себя, подняла глаза к своду и ахнула. Его заменяло ночное небо. Луна к тому времени полностью скрылась. О ее существовании напоминало теперь лишь слабое мерцание вокруг темного круга.
        Словно завороженная, я наблюдала за затмением и продолжала потихоньку брести по проходу. Лучше бы смотрела под ноги!
        Очередной небольшой шажок - и каблук сапога прочно застревает в неглубокой ямке. Я осознала это, только сделав новый шаг. В следующий миг случилось то, чего так опасалась - я потеряла равновесие. Активно размахивая руками, начала картинно падать спиной назад. Но не распласталась. Кто-то очень сильный успел подхватить меня под мышки и прижать к своей груди. В намерении выровнять сбившееся дыхание и унять разгулявшееся сердцебиение я глубоко вдохнула и ощутила аромат парфюма вперемешку с другим запахом, пряным, горьковатым и таким знакомым…
        «Только не он!» - мелькнула паническая мысль.
        Надежда разбилась подобно хрустальному шару, стоило развернуться и заглянуть в голубые глаза полукровки. Наряду с ней исчезло желание поблагодарить за спасение репутации. Слишком много боли Форестер причинил мне своими беспочвенными обвинениями.
        Я попыталась отстраниться, но брюнет прочно пригвоздил меня к себе.
        - Пусти, - прошипела сквозь зубы. - Сейчас не время для шуток.
        - Я тебя не держу, - Форестер поднял вверх руки, но мне не удалось сдвинуться даже на дюйм.
        - Что происходит? - взревел отец, подлетевший к нам со скоростью урагана.
        «Ох, папа, мне и самой хотелось бы это узнать!» - мысленно отозвалась я, ощущая нараставшую в груди тревогу.
        В зале резко смолкли голоса, следом и барабаны. Собравшиеся, все как один, повернулись лицами в нашу сторону и с интересом принялись наблюдать за разгорающимся скандалом.
        - Немедленно отойди от моей невесты! - набросился с криком на Деррена неизвестно откуда взявшийся Эллиот.
        Я решила не вмешиваться и позволить мужчинам самим во всем разобраться. Не дети же.
        - Хм… - с ехидной улыбкой протянул Форестер, окинув Смита надменным взглядом, и лениво продолжил: - Кольца нет, помолвки, насколько мне известно, не было. Какая она тебе невеста?
        - Не нарывайся, полукровка, - прорычал помощник отца и схватил Деррена за куртку.
        «Интересно, кто еще нарывается? - удивленно вскинула брови, но вслух не произнесла ни слова. Обида на них заставляла меня молчать. - И какой альфа из этого заносчивого нарцисса? Вместо мира он принесет клану сплошные войны и страдания».
        - Эллиот, тут и без тебя сейчас непростая ситуация. Не нужно ее усугублять. Иди лучше сядь, - вмешался отец.
        Ослушаться главу клана и по совместительству начальника Смит не мог. Несмотря на желание остаться и всем что-то доказать, ему пришлось занять место во втором ряду. Хотя он явно мечтал расположиться в первом, рядом со мной и Роном Миллвудом.
        - Деррен, с тобой все в порядке? - мелодичный голос среди злобных рычаний стал для меня приятной неожиданностью.
        - Да, мама, - ласково отозвался полукровка.
        Кто-то принес беспроводные светильники. Зал наполнился неярким светом. С плохо скрываемым любопытством я принялась разглядывать красивую и ухоженную женщину сорока пяти лет. Ее светлые волосы были коротко подстрижены и аккуратно уложены, волосок к волоску, словно только из салона. Яркий маникюр, помада в тон лаку, длинная шуба и знакомые синие глаза. Она рассматривала меня с неменьшим интересом. Рядом с женщиной стоял Дилан Форестер, такой же высокий, широкоплечий и темноволосый мужчина, как Деррен. Только глаза были карими.
        Отец обменялся с заклятым врагом далеко не любезным взглядом и произнес ледяным тоном:
        - Пойдем, дочка.
        Взяв за локоть, он рванул меня на себя. Тело пронзило тысячи острых игл. Сердце, казалось, вот-вот рассыпется на множество осколков. Я не выдержала и вскрикнула от боли. Следы мучений отразились и на бледном лице Деррена.
        Папа не собирался сдаваться и предпринял новую попытку развести нас по разным сторонам зала. Только его старания ни к чему не привели. Я так и не сдвинулась даже на дюйм. Никто не понимал, в чем дело. Любопытному зеваке пришло на ум включить на мобильнике фонарик, чтобы выяснить, какие цепи удерживали меня рядом с Форестером. Их не было.
        - Трэвис, что происходит? - обратился папа к старцу, наблюдавшему за происходящим с выражением глубокой задумчивости.
        - Без понятия, - служитель медленно поглаживал подбородок. - Я не сталкивался еще с подобным. Но с уверенностью могу сказать, что без божественного вмешательства тут не обошлось.
        - Ты в своем уме?! - взорвался отец. - Какое еще божественное вмешательство? Немедленно сделай что-нибудь!
        - Успокойся, Рон! И побойся Маико! - прогромыхал старец. Немного погодя он спокойно произнес: - Неужели не понимаешь, что их связала богиня?
        - Зачем? - не унимался папа.
        - Пока не знаю. Рон, мы обязательно во всем разберемся. Только позже. Праздник никто не отменял, поэтому прошу всех разойтись по местам. Об этих двоих забудьте на время. И потушите лампы!
        В пещере вновь заиграли барабаны, зал наполнился мраком. Крохи света остались лишь у алтаря и тотемного столба. В преддверии праздничной церемонии все поспешили рассесться по лавкам. Даже хмурый отец и молчаливая Мия, глаза которой метали молнии и готовы были испепелить меня.
        - А…а как же мы? - потрясенно протянула я и встала на носочки, пытаясь рассмотреть близких за широким плечом полукровки. Тщетно. - Что нам делать? Стоять вот так всю церемонию?
        - У тебя есть другие варианты? - неожиданно веселым голосом произнес Форестер. - Предлагай.
        Казалось, его нисколько не смущала нелепая ситуация, в которую мы попали.
        Служитель тем временем занял место у алтаря, откупорил высокий глиняный кувшин и лично стал заполнять неглубокие желоба в каменном постаменте густой красной жидкостью, наверняка имитирующей кровь. Закончив, старец поставил на пол опустевший сосуд, поднял ладони кверху, призывая всех замолчать, и забубнил слабым голосом:
        - Много веков назад в этом зале свершилось чудо - на свет появились первые манаро. Как вы знаете, Маико явилась к умирающей паре, загнанной в пещеру противоборствующим племенем. Одним касанием руки богиня превратила влюбленных в волков, подарив им силу, ловкость, выносливость…
        - Нам нужно поговорить, - внезапно прошептал Форестер, отвлекая меня от рассказа служителя.
        - Не о чем, - прошипела я сквозь сжатые зубы. - Или хочешь услышать поздравления с предстоящей свадьбой?
        Его глаза вмиг расширились и превратились в блюдца.
        - Какой еще свадьбой? У тебя жар? - задыхаясь, спросил полукровка и приложил пальцы к моему лбу.
        Я прогнулась в пояснице и брезгливо сбросила с себя его руку. Отовсюду послышались шепотки. Желание унять щемящее чувство в сердце подталкивало немедленно ответить Форестеру. К сожалению, пришлось подождать, пока уляжется всеобщее недовольство.
        - Передумал жениться на Мии? - собственный голос прозвучал на удивление ровно, хотя внутри все дрожало.
        - Не припоминаю, чтобы делал ей предложение. Между прочим, я не общался с ней с того самого дня… - начал оправдываться Деррен, но потом сменил тактику: - Может, это тебя стоит поздравить?
        Гнев и обида слегка померкли после признания Форестера. Улыбка так и норовила поселиться на моем лице вслед за облегченным выдохом.
        Не позволяя губам изогнуться, я легонько прикусила их и проговорила с наигранным раздражением:
        - Пока не с чем. Дай послушать. Неужели тебе не интересно?
        - Каждый год одно и то же. В пятнадцатый раз можно и пропустить, - проворчал полукровка и виновато продолжил: - Лия, пожалуйста, прости. Я очень хотел поверить тебе тогда, но факты были против. Мия так красиво все обставила, что не подкопаться.
        Я склонила голову набок и заглянула Деррену в глаза. В темноте они казались почти черными.
        - Что заставило изменить мнение?
        - Твоя медицинская карта. В ней говорится, что двадцать третьего июля Лия Миллвуд поступила в отделение скорой помощи Дулута с рваной раной на ноге. Часом позже туда были доставлены Кейт Миллвуд и Саманта Клейн.
        Мы говорили так тихо, что порой приходилось читать ответы по губам.
        - «А» с плюсом за находчивость, «D» с минусом за несвоевременный ответ, - пробубнила я.
        - Понимаю, что поступил ужасно, но давай ты перестанешь дуться и позволишь нам узнать друг друга получше?
        - Поздно.
        - Лучше поздно, чем никогда.
        - Не скажи, - пробормотала я, уверенная, что всему свое время.
        Мужской взгляд скользнул к моей шее и остановился на подарке Ребекки. Удивление в голубых глазах быстро сменилось радостным блеском. Форестер расплылся в улыбке, словно наевшийся сметаны кот.
        - Красивый кулон, - его голос прошелестел точно мягкий шелк.
        Деррен протянул руку к драгоценности и провел по ней подушечкой большого пальца. По телу пробежала волна приятной дрожи.
        - Убери руки, - шикнула я.
        Полукровке все было нипочем: ни мое требование, ни наше дурацкое положение, ни море окружающих нас людей. Он продолжал теребить кулон, нежно поглаживая легкими круговыми движениями тонкую кожу в области декольте. Пришлось хорошенько стукнуть Форестера по руке и занять его беседой, чтобы положить конец своим мучениям.
        - Ты правда отыскал нечто важное о нападении?
        Темные брови Деррена взлетели вверх от удивления.
        - Откуда сведения?
        - Твоя сестра рассказала.
        - Ох уж эта Ребекка, - Форестер плотно сжал губы и недовольно покачал головой. Как по мне, актер из него был никудышный. - Без понятия, насколько информация новая, но на фотографиях, которые попали мне в руки, определенно что-то не так.
        - Я хочу на них посмотреть.
        - Только если встретишься со мной. У меня дома, - глубокий тембр Форестера прозвучал над самым ухом.
        Теплое мужское дыхание коснулось шеи, и мое тело на миг охватило пламя. Обжигающая волна принесла запретные мысли. Они подталкивали меня повернуть голову и позволить нашим губам соединиться в поцелуе…
        «Эх, Лия, о чем ты думаешь!» - отчитала себя и прочистила горло, которое внезапно начало саднить.
        - Запрещенный прием, - собственный голос предательски надорвался.
        - Зато действенный. Твой ответ? - правая бровь Деррена вопросительно изогнулась.
        - Мне нужно подумать, - выдала избитую фразу.
        - Я позвоню завтра. Только научись, пожалуйста, брать трубку.
        - Не обещаю, но постараюсь, - я одарила Форестера широкой улыбкой и возмущенно прошипела: - При условии, что ты перестанешь изводить меня по ночам своим воем. Дай поспать в конце концов!
        Даже в темноте я смогла разглядеть, как вытянулось от удивления его лицо.
        - Подожди… К-как так?.. - заикаясь, с трудом произнес Деррен. - Ты его слышишь?
        - Я не глухая.
        Внезапный порыв ледяного ветра пробрал меня до костей. Зубы сами собой взялись отбивать чечетку.
        - Ты вся колотишься, - заметил он.
        Я попыталась застегнуть куртку дрожащими пальцами, но Форестер вырвал из моих рук замок, достал из кармана перчатки, надел их, еще сильнее притянул меня к себе и крепко обнял.
        - Что ты делаешь? - запротестовала я и уперлась ладонями в мужскую грудь.
        - Грею. Или хочешь превратиться в сосульку и заболеть?
        - Но… - принялась я оглядываться по сторонам.
        - Не бойся, они ничего не увидят. Здесь темно, хоть глаз выколи.
        После недолгих размышлений я поняла, зачем Форестер надел перчатки - чтобы загорелая кожа рук не выделялась светлым пятном на моем пуховике - и перестала сопротивляться.
        - Могу устроить, - не удержалась от язвительного предложения.
        - Какая ты, оказывается, кровожадная…
        - Только если дело касается тебя.
        Деррен немного посмеялся и замолчал. Наслаждаясь разливавшимся по телу теплом, я вновь сосредоточилась на рассказе служителя. Но по истечении получаса назрела новая проблема: в коленях появилась слабость, в мышцах голени то и дело возникала неприятная тянущая боль.
        Я отпрянула от Форестера и стала перебирать ногами в надежде вернуть им прежнюю силу.
        - Не праздник, а сплошное наказание, - недовольно проворчала, когда странные «танцы» не принесли успеха.
        - Как по мне, сплошное удовольствие. Этот день надолго всем запомнится. К тому же веселье только началось. Не припоминаю, чтобы хоть один праздник обошелся без драки. Что такое? - взволнованно поинтересовался Форестер, не услышав в ответ даже недовольного фырканья.
        Я опустила голову и нехотя призналась:
        - У меня затекли ноги. Ужасно хочется сесть.
        - Обхвати шею руками и перенеси на меня свой вес.
        - И что будет? - озадаченно посмотрела на него.
        - Делай как говорю.
        Я пожала плечами и сцепила пальцы в замок за мужской шеей. Сильные руки полукровки еще более плотным кольцом сжались вокруг моей талии. В итоге я повисла на Деррене, будто обезьянка, касаясь каменного пола лишь носками сапог.
        Напряжение в ногах постепенно сошло на нет, осталась лишь в икрах тупая боль, на которую можно было не обращать внимания. Согретая теплом натренированного тела, я начала засыпать под монотонное бормотание служителя. Голова сама собой склонялась к широкой мужской груди. В какой-то момент я не выдержала, махнула на все рукой и прижалась щекой к кашемировому джемперу Форестера. Вслушиваясь в стук сердца, закрыла глаза. Поначалу оно билось учащенно, но вскоре успокоилось. Под размеренный ритм ударов я погрузилась в легкую дрему. Всякий раз, когда старец повышал голос минимум на тон или начинали громыхать барабаны, я подрывалась, а потом снова засыпала.
        - Лия, - легонько потормошил Деррен меня за плечо, - просыпайся, иначе пропустишь самое интересное.
        Я растерянно посмотрела на Форестера и по его указке повернула голову к алтарю. Служитель стоял на коленях перед тотемным столбом, низко кланялся, каждый раз касаясь лбом холодного пола, и без остановки что-то бормотал. Все громче и громче. Его помощники тем временем отбивали тревожную барабанную дробь, словно зазывали кого-то.
        Внезапно в воздухе появился голубой огонек. Он медленно спланировал к алтарю и потух. Я уж думала, что на этом все, как вдруг красная вязкая жидкость, которой старец заполнил углубления в каменном постаменте, вспыхнула фиолетовым пламенем.
        Согласно преданиям, Маико давала таким образом знак, что услышала зов и готова принять дары, а также и впредь гарантирует оборотням свое покровительство.
        Собравшиеся повскакивали со скамеек и разразились радостными криками. Я была настолько поражена увиденным, что на глазах выступили слезы. Правда, в следующий миг произошло нечто невообразимое. Пламя беспокойно затрещало, заколыхалось, словно разбушевавшееся море. Жидкость перелилась через высокие края желобов, сбежала с алтаря на пол и тоненьким огненным ручейком устремилась к ногам Мии. Близняшка истерически завопила. Спасаясь от пламени, она вскочила на каменную скамью.
        Огонь быстро потух, но свидетели инцидента продолжали стоять на прежних местах, переваривая увиденное и не сводя глаз с младшей дочери Рона Миллвуда.
        «Чем сестра разозлила Маико, раз та решила наказать ее?» - задалась вопросом.
        - Ну что, молодые люди, церемония закончилась. Может, пора разойтись по домам? - с хитрой улыбкой обратился подошедший к нам старец.
        Я попыталась отстраниться от Форестера и… - о чудо! - получилось! Нас больше не связывали таинственные цепи. Следовало обрадоваться, только сердце охватил необъяснимый холод. Захотелось вновь прижаться к полукровке и простоять с ним в обнимку еще часок-другой. Только это было невозможно. Окружающий мир и его реальность снова ополчились против нас. Да и затмение прошло. Луна вновь ярким кругом мерцала среди россыпи звезд.
        В следующий миг я и Деррен оказались в кольце родных и любопытных зевак. Форестеры взволновано всматривались в лицо сына. Мия дышала часто и покусывала нижнюю губу, крылья ее носа раздувались. Сестрица была вне себя от ярости. Похоже, кто-то устроит мне темную по возвращении домой. Зато я столько всего узнала!
        - Лия, все в порядке? Он тебя не лапал? - процедил отец сквозь зубы, испепеляя Деррена уничижительным взглядом, затем испытующе посмотрел на меня.
        На щеки набежала краска, но я не отвела глаз.
        - Нет, папа. И пальцем не тронул, - произнесла ровным голосом.
        Он продолжил вглядываться в мое лицо, только уже молча, будто взвешивал услышанное на невидимых весах правды.
        Сердце бешено забилось от страха. Но не за себя…
        - Поехали домой, там поговорим, - наконец сказал он ледяным тоном, взял меня за локоть и повел к выходу.
        Мы едва успели пройти пару футов, как в спину донесся неприятный скрипучий голос, заставивший нас повернуться:
        - Постой, Рон!
        Тучный брюнет с редкой проседью в бороде в два счета оказался рядом. Если мне не изменяла память, его звали мистер Хизер. Жирдяй проиграл отцу в борьбе за мамину руку. Так и не смирившись до конца с отказом, вот уже два десятилетия несостоявшийся альфа при первой возможности донимал бывшего соперника.
        В предчувствии скандала мое тело сковал ледяной ужас.
        - Я не хотел поднимать скандал до начала праздника, но теперь стоит разобраться. Как ты, глава клана, посмел привести ее сюда? - указал жирдяй на меня коротким пальцем. - Весь Эмбаррасс знает, что она неспособна к обороту.
        - Моя старшая дочь такой же оборотень, как ты, я или любой другой присутствующий здесь!
        - Ну-ну… - мистер Хизер ехидно ухмыльнулся. - Пусть докажет. А нет, сам знаешь, что ее ждет.
        Сердце затрепетало в груди, словно пойманный мотылек. Я посмотрела на отца. За маской холодности пряталось сильное волнение. А вот Деррен и Эллиот не скрывали тревоги. Она застыла на их напряженных лицах. Один переживал за меня, другой - за место под солнцем.
        Помимо мистера Хизера весело было еще лишь моей сестренке. Как бы она ни пыталась утаить улыбку, та не сходила с ее губ.
        - Смеется тот, кто смеется последним, - еле слышно прошептала я, сбросила пуховик и передала отцу.
        Затем сняла сапоги и ухватилась пальцами за край свитера.
        - Что ты делаешь? - губы сурового родителя плотно сжались.
        - Раздеваюсь. Новый же.
        Под свитером был тоненький топик с бюстгальтером, поэтому не видела проблемы в том, чтобы снять его. К тому же мне не хотелось жертвовать любимой вещью ради толстяка. Папа же расценил все по-своему.
        - Ты еще джинсы сними!
        - Не собиралась, но если надо…
        - Лия, поторопись! Все ждут! - терпение отца готово было вот-вот лопнуть.
        Я не стала больше подвергать его выдержку проверке. Тяжело выдохнув, призвала вторую сущность. Только разгорающийся скандал мешал сосредоточиться.
        - Да не способна она к обороту, вот и тянет время! - выступила Элизабет Карстен, некогда лучшая подруга Мии. - Думала, раз дочь главы, никто и слова не скажет? Татуировку-то, скорее всего, тоже набила. Для надежности. Гнать ее нужно в шею. И подальше от клана, раз осмелилась нарушить правила.
        Больше я не расслышала ни звука - кровь зашумела в ушах подобно горному ручью. Тело пробрал озноб. Правда, уже в следующую секунду меня бросило в жар. Резко закружилась голова, к горлу подступил ком. Язык онемел и перестал повиноваться, лишив меня способности говорить. Паника поглотила сознание. Захотелось немедленно остановить оборот. Но мне это было уже не под силу. Почувствовав запах свободы, волчица стала рваться из тесного тела на волю.
        - Дыши глубже, постарайся подумать о чем-то приятном. Понимаю, тебе страшно, но скоро все закончится, - будто через толщу воды услышала я успокаивающий голос Деррена.
        Несмотря на все столкновения между нами, я поверила ему, стала шумно втягивать носом воздух и не препятствовать больше обороту. Тогда кровь резво понеслась по венам, как электрический ток по проводам. По коже побежали мурашки. Раздался хруст костей. Или это был треск одежды? В любом случае в следующий миг, как и обещал Форестер, все резко закончилось. Тело приобрело необычайную легкость, звуки и запахи усилились в несколько раз. Ухо улавливало где-то капающую воду, нос чуял припрятанные в кармане у мистера Хизера жареные орешки.
        Я с интересом подняла переднюю лапу, поставила на каменный пол, проделала то же самое с другой и задрала голову. Папины глаза светились любовью и гордостью. Лицо Дилана Форестера выражало непомерное удивление, тем временем как его сын и жена широко улыбались. Лишь двое остались недовольными увиденным.
        - Нет… нет… Это невозможно… Я же давала тебе настойку сокирки… Ах ты, гадина! Только притворялась, что пила шоколад, а сама!.. - завопила Мия и бросилась в мою сторону.
        Молниеносная реакция Форестера была выше всяких похвал. Близняшка и шага не успела ступить, как оказалась схвачена за запястье. Деррен отвел ее руку за спину, не позволяя и на дюйм ко мне приблизиться. Но даже тогда сестра не успокоилась, наоборот, она еще больше взбесилась. Вмешательство Форестера послужило своего рода катализатором. Желание Мии добраться до меня не утихало. Она раз за разом пыталась вырваться из крепкой хватки мужских рук. Безрезультатно.
        - Что ты делала?! Подливала Лии настойку сокирки?! Собрата живокости?! - взревел побелевший отец.
        Желваки на его скулах заходили ходуном, кончики пальцев удлинились и превратились в когти, на щеках местами проступила шерсть. Папа был в такой ярости, что находился на грани оборота. Для Мии это могло плохо закончиться.
        «Лучше бы промолчала», - подумала я, глядя на раскрасневшуюся сестру, чего сама делать не собиралась.
        Я хотела сказать, что давно заподозрила неладное в ее утреннем шоколаде, но из груди вырвалось лишь грозное рычание.
        - Жди нас у машины! - приказал папа.
        Я не посмела ослушаться. Только не в данную минуту. Ему и так сейчас было нелегко. Поэтому окинула прощальным взглядом просторный зал и мягкой поступью направилась к выходу. На улице я решила испытать волчицу и со всей прыти рванула вниз по склону. Мягкий снег приятно пружинил под мощными лапами, ветер свистел в ушах и взъерошивал шерсть. Прыжки с каждым разом давались легче, получались все длиннее. В какой-то момент я уже не бежала, а парила! Непередаваемое чувство свободы, беззаботности и радости охватило сердце. Ко мне наконец-то пришло осознание, что значит быть оборотнем!
        Преодолев полпути, я остановилась, выбрала самый высокий сугроб и с разбега плюхнулась в него, устраивая фонтан из снега. Потом был еще один сугроб и еще один… В итоге к машине я добралась последней, на что виновато опустила голову. Папа лишь молча открыл мне дверцу, дождался, когда я запрыгну во внедорожник, и устало сел за руль.
        Я не стала оборачиваться, ведь из одежды мало что уцелело. В волчьей шкуре было гораздо теплее, к тому же никто не мешал развалиться на заднем сиденье во всю длину и немного вздремнуть. Папе наверняка распирало голову от возникших проблем. А Мия… Мия всю дорогу рыдала. Только мне почему-то было сегодня совсем ее не жаль.
        Глава 10
        Мы въехали в Эмбаррасс в начале пятого. Город не спал. В окнах многих домов горел свет, местами гремела музыка и слышался хохот. Манаро праздновали и веселились, только нашей семье ввиду случившегося было не до смеха.
        Человеческий облик я приняла лишь в гостевой спальне, куда прошествовала горделивой походкой. Наспех приняв душ, забралась в теплую постель и мгновенно провалилась в сон, в котором вновь в мельчайших подробностях прожила события прошлой ночи: от несостоявшегося падения до первого, отложившегося в памяти оборота. Правда, между сном и реальностью имелось незначительное отличие - идентичные рисунки хной - мехенди, появившиеся после затмения у меня и у Деррена на запястьях. Проснувшись, основательно осмотрела обе руки. Ничего. Тем не менее увиденная во сне картинка не выходила из головы. Вдобавок появилось ощущение грядущих перемен. И к чему они приведут, покажет лишь время.
        Урчащий желудок заставил меня откинуть одеяло, свесить ноги и потянуться за одеждой. Ни в гостиной, ни в кухне никого не оказалось. В доме стояла тишина, что было крайне необычно для этого времени.
        Я решила не дожидаться пробуждения других его обитателей и заварила себе травяной чай. С улыбкой глядя в окно, наслаждалась ароматным напитком, когда услышала за спиной тяжелые шаги.
        - Уже встала? - в голосе отца прозвучали нотки удивления.
        - А ты, похоже, и не ложился, - ответила после энергичного кивка.
        Папа отвел взгляд и нервно провел рукой по волосам.
        - Ложился. Только уснуть не получилось. Да и сиделку нужно было отпустить.
        Сделав внушительный глоток горячего чая, произнесла с энтузиазмом:
        - Сейчас позавтракаю и побуду с мамой. Мне столько всего нужно рассказать ей.
        - Успеешь еще. Лучше съезди прогуляйся куда-нибудь.
        Рука с чашкой застыла на полпути ко рту. Казалось, отец выпроваживал меня из дома.
        - Куда? - растерянно спросила я.
        - В тот же Дулут. Возьми мою карточку, купи себе все, что захочешь.
        Папа достал из заднего кармана джинсов кошелек, извлек голд-карту и протянул мне. Пусть даже временно, я не спешила становиться обладательницей целого состояния. Поведение главы семейства вызывало тревогу. И дело было не в его щедрости.
        - Не боишься, что останешься без денег?
        Отец закатил глаза к потолку и усмехнулся.
        - С учетом твоих запросов мне не о чем волноваться. Они так скромны, что скоро тебя придется насильно водить по магазинам.
        - Прозвучало как угроза, - я поморщилась, забрала протянутую карту, покрутила ее в руке и с наигранным весельем вымолвила: - Смотри, как бы она не пробудила во мне синдром шопоголика.
        - Я буду только рад, если ты немного пощиплешь счет. Но, наблюдая за тобой, успел убедиться, что шопоголик в тебе умер, не родившись.
        Папа широко заулыбался, чего я давно за ним не замечала, и улыбнулась в ответ. Спустя мгновение мы оба весело расхохотались.
        - Ты выросла у нас такой умницей, - его глаза светились отеческой любовью. - Когда только успела? Уезжала еще совсем крохой, а вернулась сильной и самостоятельной девушкой. Я думал, проблем с тобой не оберусь по возвращении. А вышло наоборот… - он испустил тяжелый вздох и опустил голову.
        - В чем дело? - беспокойство стремительно росло в моей груди.
        - Ни в чем. Просто очень горжусь тобой. Видела, как вытянулись лица у Хизера и Форестера-старшего после твоего оборота? Они были уверены, что ты не способна к нему. А ты взяла и утерла им носы! - на удивление словоохотливый сегодня глава семьи довольно усмехнулся. - Как только додумались до такого?
        - Может, им кто-то внушил мою неспособность к обороту? - осторожно намекнула на сестру, еще не решив, стоит ли отцу рассказывать всю правду.
        - Мия? - он смотрел на меня в упор, ждал ответа или хотя бы кивка и вернулся к старой теме, когда я принялась изображать молчаливую статую: - В котором часу поедешь в Дулут?
        - Выпроваживаешь? Зачем?
        Отец снова тяжело вздохнул и провел рукой по волосам.
        - Собираюсь поговорить с Мией. Один на один. Без свидетелей. Только тихо и мирно на этот раз не получится. У меня не осталось терпения выносить ее выходки. Не понимаю, что происходит с этой девчонкой. Совсем от рук отбилась. А главное, когда успела превратиться в монстра? Как низко нужно пасть, чтобы собственную сестру настойкой сокирки травить?! - воскликнул отец, а потом еле слышно произнес: - Впрочем, я сам во всем виноват…
        - Ты? - огорошено прошептала я.
        - После того ужасного дня у меня почти ничего не осталось от прежней счастливой жизни. Все перевернулось с ног на голову. Тебя я отослал в Тампу к старым знакомым. Кейт лежала в коме, при этом врачи не давали утешительных прогнозов. Дом опустел, семья распалась, а виновник всех бед продолжал разгуливать на свободе. Мия стала моим единственным лучиком света. Она всегда была рядом. В любой день, что бы ни случилось, рядом… Хотя твоей сестре тоже немало досталось, ведь часть хлопот по хозяйству и забот о Кейт легли на ее детские плечи. К шестнадцати годам Мия научилась стирать, готовить, убирать…
        - Почему было не нанять домработницу? - озадаченно поинтересовалась я.
        - Не представляешь, сколько их перебывало у нас, - отец покачал головой. - Но твоя сестра не хотела видеть здесь посторонних. В итоге взвалила все на себя. Именно тогда с ней и начали происходить эти странности…
        - Какие? - подначила папу продолжить рассказ, когда в кухне повисло молчание.
        Он заварил себе чай, сел за стол и только затем произнес:
        - Из-за неспособности к обороту Мия стала замыкаться в себе, часто плакать, говорить, что ее постигнет участь тети Саманты, что она умрет одинокой и никому не нужной, а ей так хочется иметь семью, детей… Первое время помогали наши длительные беседы. Затем, что ни день, то слезы, истерики… Я не знал, как успокоить Мию, и не придумал ничего лучше, чем баловать подарками. В итоге не заметил, как начал потакать всем ее прихотям. Я сам распустил Мию, заставил поверить, что она центр Вселенной, а теперь не представляю, как все исправить.
        В воздухе вновь повисла тишина. Папа потягивал травяной чай, а я переваривала услышанное.
        В какой-то момент мне захотелось поделиться мыслями:
        - Не пробудись у Мии волчица, она запросто могла бы уехать в ту же Тампу и создать там семью. Конечно, ей навсегда был бы заказан путь в Эмбаррасс, запрещено любое общение с членами клана, но жизнь на этом не закончилась бы. Уверена, мы бы продолжили поддерживать с ней связь. На дворе все-таки двадцать первый век.
        - Конечно, продолжили бы! Выход обязательно нашелся бы. В крайнем случае я бы внес изменения в закон, касающийся неспособных к обороту, - эти слова лишний раз доказывали, на что отец готов был пойти ради нас, своих детей.
        - Не знаешь, кто вбил Мии в голову чепуху об одиночестве? Может, тетя Саманта?
        - Без понятия, - пожал он плечами и взял печенье из вазочки. - Они, конечно, проводят вместе немало времени, но не думаю, что это она. Твоя тетя сама захотела остаться в резервации. Ей никто не запрещал покинуть Эмбаррасс и зажить другой жизнью.
        - Ты прав, - прошептала я с натянутой улыбкой, согласившись с ним только на словах, и в один глоток осушила содержимое чашки. - Папа, ты правда считаешь, что Эллиот достоин быть главой клана?
        - Поговорим об этом в другом месте, - он поднялся из-за стола и жестом указал на выход. - Между прочим, у меня тоже имеются вопросы, которые я хотел бы задать тебе с глазу на глаз.
        Сердце в тот же миг бешено заколотилось в груди. Учащенный пульс неприятным покалыванием отдавался даже в кончиках пальцев. От волнения сильно пересохло в горле, словно я несколько часов подряд провела под палящим солнцем.
        У меня не было сомнений, о чем, вернее, о ком, отец собирался поговорить со мной. Только что ему ответить, правду или ложь?
        - Возникли сомнения насчет Эллиота? - поинтересовался папа, едва закрыл за мной дверь рабочего кабинета.
        Я удобно расположилась в мягком кресле, сцепила пальцы в замок и только затем произнесла:
        - Мне не понравилось его поведение в пещере. Если бы ты не вмешался, произошел бы конфликт. Между прочим, по его вине.
        - Согласен. Эллиот перегнул палку, - папа сел за стол и впился в меня пронзительным взглядом. - Но, повторюсь, никого более достойного на роль главы клана я пока не вижу.
        Внутри поднялась волна недовольства и начала камушек за камушком возводить между мной и отцом незримую стену. А ведь мы ее только разрушили…
        - Хочешь сказать, у меня нет выбора? Тогда я лучше останусь одна, чем выйду замуж за этого напыщенного индюка.
        - Лия! - укоризненно воскликнул хозяин кабинета, призывая меня замолчать, но я решила закончить.
        - На дворе век технологий и свободных отношений, а манаро застряли в каком-то средневековье. Их взгляды на жизнь устарели.
        - К чему ты клонишь?
        - Посмотри на полукровок. Они развиваются, шагают в будущее в ногу со временем. Не живут в закрытой резервации, словно изгои и отшельники. Да, мы являемся носителями чистой крови, - выпалила скороговоркой, когда отец открыл рот, собираясь возразить. - Только что из этого? Полукровок уже вдвое больше, чем нас. Их численность растет день ото дня, чего не скажешь о нас. Манаро стремительно вырождаются. Не отрицай этого. Мне известно, что из двоих детей в семье все чаще только один способен к обороту. К чему мы в итоге придем через двести лет? Вымрем точно мамонты?
        В кабинете воцарилась тишина. Отец хмурил брови и озабоченно вглядывался в мое лицо, тем временем как его частое дыхание громом отдавалось у меня в ушах.
        - Откуда у тебя такие сведения? - требовательно спросил глава семьи.
        - Подслушала на днях телефонный разговор маминой сиделки с ее подругой… Папа, прошу, не обижайся. Я люблю тебя и не хочу принижать твоих заслуг перед кланом, но ты и сам должен признать, что манаро нуждаются в переменах. А еще в сильном и прозорливом главе. Смит, конечно, сильный, хитрый, только недальновидный. Ничего, кроме войны, клану он не принесет. Или ты хочешь именно этого?
        - Пожелай я войны, давно бы ее устроил. Если помнишь, у меня имелся веский довод, но я сдержался, - он говорил устало, словно в сотый раз втолковывал мне прописные истины.
        - Дилан Форестер не причастен к нападению, - твердо заявила и залилась жгучим румянцем.
        Я не понимала, как подобное заявление могло сорваться с моих губ. Неужели подсознательно я все для себя решила?
        - Что-то вспомнила? - с надеждой спросил отец и сильно помрачнел в ответ на мое покачивание головы. - Тогда с чего взяла?
        Сдвинутые брови и сощуренные глаза сурового родителя были первыми предвестниками приближающейся грозы. Я не выдержала его прожигающего взгляда, опустила голову и принялась поигрывать большими пальцами в намерении вернуть себе относительное спокойствие.
        - Давай рассуждать вместе, что могло толкнуть Форестера на нападение. Наши земли ему не нужны. Денег у него столько, что он в состоянии купить чуть ли не половину штата, - конечно, я преувеличивала, но моей целью было достучаться до отца. - Желание подмять под себя манаро? Не вариант. Уверена, Форестеру и своего клана хватает с его многочисленными проблемами. Его затраты возрастут с нами в разы. Да и головная боль обеспечена на долгие годы. Согласен?
        - Возможно… - слегка кивнул хозяин кабинета.
        Не услышав категоричного ответа, я воспряла духом и заговорила еще решительнее:
        - Подойдем к вопросу с другой стороны. Поскольку нападение было совершено в первую очередь на меня, предположим, что целью полукровок была именно я. И мы снова оказываемся в тупике. Посуди сам, какая ему выгода от моей смерти? Никакой. Будь я мальчиком, твоим прямым наследником, дело другое. А так… Я лишь производная второго порядка. От меня в клане почти ничего не зависит. Случись что со мной, передаточным звеном стала бы Мия. И опять-таки почти ничего бы не изменилось. Скажу более! За шесть лет в Тампе на меня не было совершено ни одного нападения. А что мешало Форестеру, разъезжающему по всему миру, найти меня и завершить начатое? Но самым весомым доводом в подтверждение его невиновности являешься ты сам, папа. Будь ты абсолютно уверен в причастности Форестера, давно засадил бы его за решетку или расправился бы один на один. Но ему не было предъявлено даже обвинение. И насколько я знаю, драка между вами тоже не состоялась.
        - Мне не хватило улик, - отец развел руками. - На момент нападения Форестер находился в тысячах миль отсюда. Только отсутствие доказательств не является опровержением вины. Да и не стал бы он марать руки. Явно приказал кому-то из своих людей.
        - Зачем? - я повысила невольно на полтона голос.
        - Чтобы причинить мне боль. Есть такое понятие, Лия, как личная неприязнь.
        Папа откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, словно закрывался от внешнего мира. Его лицо помрачнело, в глазах промелькнули печаль и сильное переживание. Резкая перемена его настроения навела меня на мысль, что он чего-то недоговаривает. Расспрашивать было бессмысленно, поскольку уже в следующий миг глава семьи спрятал эмоции под маской холодного безразличия.
        - Дилан Форестер не похож на последнего подлеца. У него есть деньги, а значит, и тысяча способов причинить тебе боль другим способом. Так что… Ты не переубедил меня, папа. Я считаю, что черного волка нужно искать среди своих, - повторила некогда оброненные Дерреном слова. - Может, Хизер?
        - Исключено, - покачал он головой. - Я видел его волка. Самый обычный.
        - Значит, в наших рядах затесался полукровка, - на выдохе произнесла я, встала с кресла и вернула отцу голд-карту, которая на протяжении разговора лежала на подлокотнике. - В Дулут я сегодня не поеду. Нет настроения ходить по магазинам. Может, завтра. Но на час-другой покину дом. Этого времени хватит, чтобы все обсудить?
        - Более чем, - папа поднялся следом за мной. - Куда собираешься?
        - Прогуляюсь, - уклонилась от ответа.
        - Тебе не следует ездить на термальный источник. Это не наша территория. Ты запросто можешь повстречать там полукровок, - неожиданное высказывание отца повергло меня в оцепенение. Он усмехнулся, заметив растерянность на моем лице. - Думала, я не знаю, где ты пропадаешь? Ошибаешься, Лия. Твоя безопасность для меня сейчас на первом месте.
        Ступор быстро сменился злостью. Правда, она быстро сошла на нет. Глупо было полагать, что отец не станет контролировать каждый мой шаг. Обжегшись раз на молоке, он теперь вечно будет дуть на воду.
        - Вот и отлично, - произнесла с широкой улыбкой и высоко вздернутым подбородком. - Я даже рада, что тебе все известно и мне не придется больше придумывать отговорки, когда вновь туда соберусь.
        - Лия! - укоризненно воскликнул папа, не ожидавший подобного заявления. По крайней мере, от меня.
        По хмурому лицу пробежала тень недовольства, рассказавшая больше, чем глава семьи хотел показать. Он был уверен, что теряет контроль не только над Мией, но и надо мной. Я ощутила укол совести и попыталась сгладить ситуацию:
        - Папа, не переживай так, пожалуйста. Вот увидишь, со мной все будет в порядке. Мне уже не двенадцать, и в случае опасности сумею за себя постоять.
        Я подошла к отцу, на мгновение крепко сжала в объятиях, приподнялась на носочки и вместо прощального «пока» поцеловала его в колючую щеку. Отец опешил от проявленной нежности. Пользуясь моментом, направилась к выходу.
        - Постой! - донеслось мне в спину.
        Отец запустил руку в передний карман джинсов и извлек цепочку с кулоном в виде лилии. Я ухватилась за шею и лишь тогда обнаружила отсутствие драгоценности. Краска схлынула с лица. Ужас запоздало охватил сердце и заставил его с неимоверной частотой заколотиться в груди. Капля пота скатилась по спине.
        «Растяпа! Когда только успела потерять?» - выругалась в мыслях.
        - Спасибо, - растрогано прошептала я, едва холодное украшение оказалось в моей ладони. - Где ты его нашел?
        - Не моя заслуга. Форестер-младший поднял его с пола после твоего ухода, - отец забавно поморщился, будто надкусил кислый лимон, и с напускной строгостью пригрозил: - Даже не думай благодарить этого типа. Кстати, заметила, что он положил на тебя глаз?
        - Вздор! - выпалила, заливаясь румянцем, и нервно сглотнула.
        Тема, которую я старательно избегала, все же настигла меня.
        - Разве? - широкие брови отца слегка приподнялись, а уголки губ изогнулись в легкой улыбке. Но за напускной веселостью прятались тревога и раздраженность. - Как по мне, Форестер даже не скрывает этого. Он открыто переживал, когда Хизер выступил с ложными обвинениями. Подбадривал тебя при обороте, остановил Мию… Кстати, как догадалась, что она подливает тебе в шоколад настойку сокирки?
        - Просто разлюбила его, вот и не пила, - коротко ответила, бросая косые взгляды на дверь и мечтая поскорее сбежать на улицу.
        Вопрос, которого я боялась до дрожи в пальцах, пока не прозвучал, однако он уже читался в глазах отца и вот-вот должен был слететь с его губ.
        - Ступай. Вижу, тебе не терпится улизнуть из дома. Только мы не закончили, Лия. Вечером снова жду тебя в своем кабинете, - что-то заставило передумать главу семейства в последний миг.
        Я облегченно выдохнула и, сжимая в ладони кулон, опрометью бросилась в коридор. Судьба давала мне передышку и время на подготовку к очередному тяжелому разговору. Это не могло не радовать. К тому же в глубине души поселилась крохотная надежда, что после напряженной беседы с Мией отец отложит наше рандеву как минимум до завтра.
        Гонимая желанием подышать свежим воздухом, быстро переоделась и уже спустя четверть часа парковала грузовик на обочине. В поле зрения не попадалось ни одной машины, тем не менее следы от протекторов шин возле дорожного указателя на Аврору были совсем свежими. Улыбка незамедлительно коснулась губ, и я поспешила к термальному источнику, у которого меня ждала светловолосая Форестер, ставшая моим личным лучиком света.
        Глава 11
        Ребекка сидела на корточках и грела руки над теплой водой. Я собиралась устроить ей сюрприз, поэтому ступала как можно аккуратнее. Нерушимая тишина, царившая в этом укромном уголке, была потревожена резким криком голубой сойки, которая поспешила известить всю округу о нагрянувшем госте.
        Сестра Деррена с легкостью вскочила и стала оглядываться по сторонам. Многие девушки в ее возрасте, стремясь казаться старше, красили волосы, делали завивки, наносили на лицо фунты косметики. Но Ребекка не торопилась взрослеть и не гналась за модой. С высоким хвостиком и искренней улыбкой она походила больше на ребенка, чем на пятнадцатилетнего подростка.
        - Лия! - радостно прокричала юная Форестер, заметив меня, и бросилась навстречу. - Как здорово, что ты пришла! Мама уговаривала меня остаться дома, уверяла, что ты проспишь до вечера. Но я настояла на своем. И не зря.
        - Тебя кто-то обидел? - встревожено спросила я, вглядываясь в синие глаза новоприобретенной подруги.
        - Нет. Мне просто не терпелось увидеться с тобой. Папа сказал, вы с Дерреном наделали немало шума на празднике. Что произошло в пещере? - Ребекку переполняло любопытство, поэтому она говорила сбивчиво, порой захлебывалась от нехватки воздуха.
        - Тебе никто ничего не рассказал?
        Она замотала головой и с тенью обиды заявила:
        - Родители отправляют меня с вопросами к Деррену, а тот молчит, словно воды в рот набрал. Только улыбается и пожимает плечами. Единственное, обмолвился, что ему очень понравилась твоя волчица. Ты же все расскажешь, правда?
        - Рассказывать особо нечего. Я оступилась. Твой брат предотвратил мое падение, после чего нас связали невидимые цепи и мы были вынуждены отстоять лицом к лицу всю праздничную церемонию. Собственно, все, - с наигранным равнодушием произнесла я и на миг отвела взгляд.
        - Как романтично, - восторженно протянула Ребекка и с мольбой продолжила: - Покажи волчицу. Ну, пожа-а-алуйста. Хочу убедиться, что она настолько красива, как брат описал ее. Среди полукровок полно волков, похожих на облезлых собак, а мне не терпится увидеть истинного манаро. Только это секрет!
        Разве можно было отказать Ребекке в столь ничтожной просьбе, когда она так жалостливо смотрела на меня?
        Я сняла цепочку, положила ее в карман пуховика, быстро разделась и призвала волчицу. Зверь вмиг отозвался, приветственно зарычав. Кровь превратилась в огненную лаву и стремительно понеслась по венам. На этот раз мне было совсем не страшно. Я помнила совет Деррена и беспрепятственно позволила второй сущности взять верх над человеком.
        - Вот это да, - прошептала Ребекка с широко распахнутыми глазами, едва закончился оборот.
        Любопытство подтолкнуло меня подойти к термальному источнику и заглянуть в его черные воды. Никогда бы не подумала, что мне самой понравится увиденное. Волчица в холке достигала три фута. Ее узкую грудь покрывал густой и светлый мех, бока и спину - более темный. Длинные и сильные лапы казались почти белыми. Хвост довольно пушистый. Конечно, не такой красивый, как у лисы, но и не облезлый. На переносице имелось необычное ромбовидное белое пятно, что придавало волчице таинственный вид.
        Я не успела насладиться собственным отражением, как протяжной трелью разразился телефон. Мысленно выругавшись, приняла человеческий облик, нашла среди одежды мобильник, провела пальцем по сенсорному экрану и сказала «алло». Ребекка тем временем заботливо накинула на мои голые плечи пуховик.
        - Немедленно возвращайся домой! - донесся из динамика гневный голос отца.
        - Что случилось? - раздраженно бросила в ответ.
        Я была уверена, что причиной плохого настроения главы семейства послужила Мия, которая наплела ему обо мне с три короба.
        - Просто приезжай. Узнаешь все на месте. Я сам пока не понимаю, что происходит.
        Отец нажал на отбой, прежде чем с моих губ слетел еще хоть один звук.
        - Нужно ехать? - с грустью спросила Ребекка, стоило мне отнять от уха мобильник.
        Энергично кивнув, взяла с камня джинсы и виновато прошептала:
        - Прости. Не могу ослушаться, иначе попаду под домашний арест. Такое впечатление, что у отца конец света настал.
        - Все в порядке. Не переживай. Давай сходим на днях в кино? Не вечно же нам тут встречаться, - предложила сестра Деррена, и у меня отлегло от сердца.
        Мы обменялись номерами телефонов и договорились, что Ребекка сбросит сообщением день и время сеанса, после чего обнялись и распрощались.
        Всю серьезность ситуации я поняла, как только подъехала к дому и увидела три чужие машины: черный внедорожник Дилана Форестера, серебристый джип Деррена и незнакомый темно-синий «Лендровер».
        С замирающим от волнения сердцем я вышла из пикапа и окинула взглядом небольшую группу людей, толпившихся у крыльца. Напротив хозяина дома в напряженной позе застыли четыре человека, центральной фигурой которых являлся служитель Маико. Рядом с ним стояли Деррен и его отец. Глава полукровок приехал не один, а со светловолосой женой.
        «Что они здесь забыли?» - мелькнула паническая мысль.
        Впрочем, папа тоже не отличался дружелюбием и был настроен воинственно. Это читалось по его плотно сжатым губам, играющим на скулах желвакам, резким высказываниям и порывистым жестам. Без понятия, как давно они выясняли между собой отношения, но обстановка накалилась уже до предела. Казалось, еще немного - и вокруг дома растает снег.
        По этой причине мое появление осталось почти никем незамеченным. Лишь Деррен встретил меня обворожительной улыбкой и кивком пригласил присоединиться. Я робко прошагала через весь двор и встала рядом с отцом. Теперь он был не одинок, нас стало двое. На мое «добрый день» отреагировал опять-таки только Форестер-младший. Подмигиванием. Непринужденный жест заставил залиться румянцем и сильно разнервничаться. Если бы папа заметил - Деррену пришлось бы немедленно покинуть Эмбаррасс.
        Меня тянуло к полукровке, будто магнитом. Кончики пальцев покалывало от желания прикоснуться к нему. Я хотела вдохнуть запах опьяняющего парфюма, ощутить тепло натренированного тела… Видеть Деррена и не иметь возможности дотронуться до него было сродни пытке.
        - Может, пригласишь нас наконец внутрь и угостишь чашкой чая? Или так и будешь держать всех на улице? - возмущенно воскликнул старец, терпение которого грозило лопнуть с минуты на минуту.
        - Ноги их в моем доме не будет, - прорычал папа, и я уловила краем уха скрежет зубов.
        - Рон, я не в том возрасте, чтобы торчать по часу на морозе и потакать твоим обезумевшим тараканам. Между прочим, я занимаю положение не ниже твоего. Причем в обоих кланах, - служитель сжал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели и сквозь натянувшуюся кожу стали отчетливо видны узловатые вены.
        - Скажи это моей Кейт! - зарычал отец и пальцем указал на второй этаж, где находилась родительская спальня.
        - Какое они имеют к ней отношение? - раздраженно бросил служитель, переминаясь с ноги на ногу.
        - Прямое!
        Впервые за шесть лет отец бросил в лицо Дилану Форестеру обвинения.
        - Это лишь твои домыслы, - затряс старец пальцем в воздухе. - У тебя есть доказательства? Нет. Тогда помалкивай. Ты представитель закона, вот и соблюдай их! Презумпцию невиновности никто не отменял.
        Глава полукровок сделал шаг вперед и с вызовом посмотрел на старого неприятеля.
        - Миллвуд, клянусь, я и пальцем не тронул никого из твоих родных.
        - Рон, мы общались с Кейт, - подхватила песню жена Форестера.
        Ее слова походили на гром среди ясного неба. Я заметила, как вздрогнул отец. У меня же отвисла челюсть. Не меньше моего был удивлен Деррен. Очевидно, для него услышанное тоже стало невероятной новостью.
        - Чушь, - ледяным тоном бросил папа. - Будь это правдой, я бы знал.
        - Она хотела рассказать, но не успела.
        - И где вы познакомились? - спросил отец с нотками сарказма.
        - В отделении неотложной помощи, - женщина сохраняла невозмутимое спокойствие. - Деррен пинал во дворе консервную банку, в итоге порезал ногу. А Кейт приехала с Лией. Девочка проглотила несколько монеток. Вспомни, ей тогда было два года.
        - И?.. - протянул папа, призывая жену Дилана Форестера продолжить.
        - Мы разговорились и вскоре обнаружили, что у нас много общего. Потом не единожды ходили вместе по магазинам, выбирали детскую одежду. Дилан знал о нашем общении, однажды даже подвез Кейт домой. Неужели, думаешь, он мог после этого навредить ей или твоей дочери? - на последней фразе женщина сильно повысила голос.
        - Кейт бы так не поступила со мной, - возразил отец, однако я расслышала сомнение в его словах.
        - Ты впустишь нас к себе в конце концов или нет? - вмешался в разговор служитель.
        - Нет. Хочешь, говори тут.
        - Не стану. Все снизошли до тебя. Побросали дела и приехали. А ты не удосужился даже принять гостей, как полагается. На нет и суда нет. Прощай!
        Двое старых знакомых уперлись, словно два барана рогами.
        - Трэвис, постой! - окликнула старца жена Форестера, решив взять на себя роль миротворца. - Нам обязательно нужно поговорить! Это же касается наших детей. Раз такое дело, давайте поедем к нам и за чашкой чая с пирогом спокойно обо всем поговорим. Рон? Трэвис?
        - Согласен, - пробубнил старец.
        - Хорошо, - вымолвил папа после затянувшегося молчания, точно делал всем одолжение.
        Женщина победоносно улыбнулась и направилась к черному джипу. Вслед за ней двор покинули глава полукровок и служитель. Отец устремился к темно-серому внедорожнику, успевшему покрыться тонким слоем снега.
        Пользуясь моментом, я нагнала Деррена, как можно незаметнее коснулась его руки и негромко произнесла:
        - Забери, пожалуйста, Ребекку с источника. Иначе она до ночи там просидит.
        - Лия! - гаркнул отец из приоткрытого окна, и я бегом бросилась к машине.
        Дом главы полукровок находился на выезде из Авроры и оказался вдвое больше нашего. Внешние стены на втором этаже и местами на первом были выполнены из стекла, отчего он казался холодным. Однако внутри было тепло и уютно.
        Мы расположились в просторной гостиной. Домработница поставила перед каждым чашку с травяным чаем, после чего папа взял на себя инициативу:
        - Не тяни уже, рассказывай! - подтолкнул он служителя к рассказу.
        - Что ж… Я покопался в старых книгах и лишь в одной нашел идентичный случай. Только прежде чем делиться сведениями, хочу окончательно убедиться в правоте. Дети мои, Маико давала вам во сне знак? Возможно, парные кольца или медальоны? - обратился к нам старец.
        Я не спешила отвечать, решила предоставить слово сидящему неподалеку Деррену. Устроиться рядом со мной на диван ему не позволил мой отец, одарив испепеляющим взглядом.
        - Не могу знать, еще не ложился сегодня, - отозвался Форестер-младший.
        - Лия, ты видела что-нибудь необычное во сне? - спросил служитель, и на меня устремились четыре пары глаз.
        Их немигающие взгляды обжигали, порождали внутри панику.
        - Даже не знаю… - робко протянула я, размышляя, стоит ли рассказывать о такой мелочи.
        Вдруг они поднимут меня на смех?
        - Любое, что тебе показалось странным, может иметь значение, - подбадривал служитель.
        - Я видела сон… В нем после затмения у меня и Деррена… - я нервно сглотнула, когда назвала Форестера-младшего по имени, - на запястьях появились татуировки, выполненные хной в стиле мехенди.
        - Отлично, - с довольным видом хлопнул старец в ладоши, заставив многих подпрыгнуть на месте. - Значит, мои предположения верны, и мне не остается ничего, кроме как поздравить вас, молодые, с обручением.
        - С каким еще обручением?! - взревел отец и отвесной скалой навис над служителем. - Трэвис, ты сейчас в своем уме или бредишь? Объясни, что к чему!
        - Так я вроде все внятно объяснил, - раздраженно отозвался старец и развел руками. - Загадочная связь между твоей дочерью и сыном Дилана во время затмения было своего рода обручением.
        В гостиной надолго повисло молчание, нарушаемое лишь шумным прихлебыванием и причмокиванием служителя. Ему было все нипочем. Старец наслаждался чаем и пирогом. Остальные пребывали в ступоре. Я раз за разом сглатывала, смачивая пересыхающее горло, и смотрела на Деррена, который также не сводил с меня глаз.
        «Это что получается? Я теперь ему невестой прихожусь?» - ошеломленно протянула в мыслях.
        - Как отменить обручение? - первым в себя пришел отец.
        - Никак. Если молодые не вступят в близость, то связь разрушится сама собой. В противном случае они узаконят перед Маико отношения, - отмахнулся служитель.
        - Фух… - облегченно выдохнул глава манаро. - Зачем было так пугать? Сказал бы сразу, что ничего серьезного не произошло, просто стоит держать Лию подальше от этого… парня.
        - Ошибаешься, Рон. Ситуация как раз-таки непростая. Божественное обручение обернется для твоей дочери, Рон, и для твоего сына, Дилан, огромным испытанием. С каждым днем их будет тянуть друг к другу все сильнее. Смогут ли они в итоге устоять, одной Маико известно. Как бы странно не звучало, особенно сложно им придется в новолуние. Для молодых это будет своего рода вторым затмением.
        На последней фразе служителя Деррен широко заулыбался. Мне тотчас захотелось ткнуть его в бок. Неужели Форестер-младший не понимал, что в данный момент его улыбка для моего отца как для быка красная тряпка? И чему тут, собственно, радоваться?!
        - Сколько продлится их… тяга? - вступил в разговор хозяин дома.
        - Полная фаза лунного затмения длилась сто восемь минут. Значит, сто восемь дней притяжения или около того им обеспечено.
        - Безумие… Просто безумие… - необычайно глухо произнес папа.
        - Скажешь еще, - хмыкнул старец. - Как по мне, это намек. Между прочим, всем нам. Маико не зря их соединила.
        - Предлагаешь передать заботу о манаро сыну врага? Полукровке?! - взревел отец. - Ни за что!
        - Разве сейчас речь об этом? - служитель сохранял невозмутимое спокойствие.
        К улыбчивому Деррену присоединился его отец. Казалось, Форестеры видели в обручении исключительно положительные стороны. Участвуй в беседе Ребекка, она точно завизжала бы от радости и бросилась поздравлять нас, чем окончательно добила бы моего отца. К счастью, сестру Деррена отправили к себе в комнату.
        - Дай им возможность познакомиться, - продолжил старец. - Маико не стала бы обручать этих двоих, если бы между ними не существовало чувств.
        - Даже если так, им не быть вместе, - отрезал папа.
        - Рон, тебе не кажется, что пора положить конец войне? Чем не повод? - давил на отца служитель.
        В разгар спора у Деррена зазвонил телефон. Он поднялся и вышел из гостиной. Самое время было расспросить Форестера о фотографиях. Только встать и уйти без причины я не могла.
        - Прошу прощения, где у вас туалет? - заливаясь краской и запинаясь, чуть слышно обратилась к хозяйке дома.
        Она широко заулыбалась, точно догадалась обо всем, и добродушно произнесла:
        - Второй этаж, третья дверь направо.
        Раз отправила подальше отсюда, значит, раскусила меня. В любом случае я поспешила ретироваться.
        Голос Деррена усиливался по мере моего продвижения в указанном его матерью направлении. Правда, за третьей дверью направо находился вовсе не туалет, а комната Форестера-младшего. Об этом свидетельствовал синий цвет обоев и множество спортивных кубков.
        Заметив меня, Деррен заверил собеседника, что наберет позже, положил мобильник в карман брюк, подошел ко мне со странным выражением лица и нежно провел пальцами по щеке.
        Его взгляд гипнотизировал, туманил мысли. Моя решительность исчезла с первым прикосновением, слова комом застряли в горле. Но время поджимало, следовало поторопиться.
        - Покажешь фотографии? - спросила я надтреснутым голосом.
        Деррен придвинулся еще ближе и негромко ответил:
        - Они у меня дома. Приедешь завтра? В пять?
        Брюнет взял меня за руку, и она утонула в его ладони.
        «Как приятно!» - пронеслась в голове мысль.
        От удовольствия я закрыла глаза. Всего на несколько секунд! Открыв их, увидела на соблазнительных губах Деррена понимающую улыбку.
        - Учитывая произошедшее…
        - Если дело в Роне, я позабочусь, чтобы его заняли часов до восьми.
        - Почему у тебя?
        - Есть другие варианты? Предлагай. Только ни бар. Там меня вечно караулит Мия. В кафе ты то и дело будешь оглядываться по сторонам. Или, может, мотель больше подойдет для встречи? - хозяин комнаты вопросительно вскинул брови. Не услышав ответа, он продолжил: - Я позвоню в четыре. Часа мне должно хватить, чтобы добраться от офиса домой. Договорились?
        - Будет видно. Вообще-то ты еще не прощен.
        Резко развернувшись, направилась к двери. Я не успела преодолеть и трети пути, как раздался оклик, заставивший меня обернуться:
        - Лия!
        В два счета Деррен сократил разделяющее нас расстояние и обхватил мое лицо ладонями. В следующий миг наши губы слились в поцелуе. Каждая клеточка тела незамедлительно отозвалась на его ласку. До дрожи в коленках мне хотелось провести пальцами по загорелой коже своего соблазнителя, броситься с головой в омут чувств, тем не менее я уперлась руками в мужскую грудь. Мы ходили по острию ножа, поэтому следовало немедленно положить конец охватившему нас безумию. Вдруг отец отправится на мои поиски?
        Поцелуй тем временем стал более требовательным и жадным. Казалось, Форестер слишком долго ждал этого момента и теперь собирался вдоволь насладиться им. Призывая остановиться, я стукнула его кулачком в грудь.
        Деррен нехотя оторвался от моих губ и пробормотал:
        - До завтра, милая.
        - Никакая я тебе не милая.
        Недовольно фыркнув, я стремительно покинула комнату. Однако появляться перед главами кланов с пылающими щеками и слегка припухшими губами было опасно. Я нашла ванную комнату, умылась холодной водой, дождалась, пока немного спадет румянец, и только тогда спустилась вниз.
        Хозяева дома и мой отец толпились уже в холле. До чего они договорились, неизвестно. Впрочем, вряд ли глава манаро пошел на уступки.
        С гулко бьющимся сердцем я присоединилась к строгому родителю. Он смерил меня с головы до ног проникновенным взглядом и указал кивком на входную дверь. После короткого прощания с Форестерами я пулей выскочила на улицу. Деррен не вышел нас провожать, за что была ему благодарна. Иначе румянец вновь вспыхнул бы на моих щеках, и отец понял бы все без слов. А так оставалась маленькая надежда избежать наказания.
        Полпути мы проделали в давящей на нервы тишине, затем папа решил ее нарушить:
        - Тебе нравится Форестер, - убежденно произнес он. - Можешь не отрицать. Дело не в словах Трэвиса и не в загадочном там обручении, - отец оторвал руку от руля и покрутил ею в воздухе. - Я не слепой, Лия, видел, как ты бросилась защищать его в пещере. Да, он красивый, да, он богатый. Но тебе, дочка, следует уяснить, что у твоих чувств нет будущего. Лучше обрубить их на корню сейчас, чтобы потом не было еще больнее. Собственно, об этом я и собирался поговорить с тобой вечером. Впредь тебя повсюду будет сопровождать Эллиот.
        - В Дулут он тоже поедет со мной завтра? - с вызовом спросила я.
        - Боюсь, такой жертвы я не стану требовать от него. Какой мужчина выдержит ходить часами по магазинам?
        «Чудесно! Все складывается, как нельзя кстати!» - мысленно потерла я ладони. Значит, встрече с Дерреном быть! Не столько из-за желания увидеть его, хотя это тоже не исключалось, сколько из-за желания найти виновного в нападении. Может, тогда отец прекратит винить полукровок во всех наших бедах.
        По возвращении домой я направилась прямиком к себе, игнорируя пытливые взгляды Мии. Переоделась в удобную одежду и проследовала в родительскую спальню, где надолго скрылась от внешнего мира.
        Приближалась ночь. От длительного чтения вслух начал садиться голос, тем не менее я продолжала сидеть в кресле у медицинской постели. Обычно мама уже спала в столь поздний час, но сегодня лежала с открытыми глазами, уставившись в потолок, и не спешила их закрывать. Казалось, ее что-то тревожило и мешало погрузиться в крепкий сон.
        Я переворачивала очередную страницу любовного романа, как внезапно заметила легкое подергивание пальцев на ее левой руке. Возможно, отец был прав, и этот тремор - не более, чем обычные судороги при бодрствующей коме. Однако мне захотелось опровергнуть его убеждение.
        Захлопнув книгу, положила ее на тумбочку, взяла маму за руку и тихонько спросила:
        - Мама, мамочка, ты меня слышишь?
        Она дважды чуть ощутимо сжала мои пальцы. Сердце заколотилось от радужного предчувствия. Хотя, по сути, радоваться еще было нечему.
        Я повторила вопрос:
        - Ты меня слышишь, правда?
        Мама вновь дважды слегка дернула рукой. Я вскочила с кресла, намереваясь в очередной раз пойти к отцу и поделиться наблюдениями, как с мамой начало происходить что-то странное. Прежде равномерное дыхание сменилось короткими и судорожными вдохами, скорость которых нарастала. Она дышала поверхностно и часто, будто у нее началась паническая атака.
        Я вернулась на прежнее место и взяла маму за руку. Вскоре она успокоилась. В голову непрошено ворвалась шальная мысль.
        - Ты не хочешь, чтобы кто-либо, помимо меня, узнал о твоем выздоровлении? - с опаской поинтересовалась я.
        Двойное сжатие пальцев стало ответом, что привело меня в замешательство.
        - Боишься папу? - нерешительно спросила, продолжая держать маму за руку. Никакой реакции. Тогда продолжила: - Мию? Или, может, тетю Саманту?
        Спешка не принесла плодов. У мамы снова началась паническая атака. Вдобавок на лбу и на щеках проступил холодный пот. Я взяла стакан с холодной водой, аккуратно приподняла ее голову, помогла сделать несколько глотков, после чего влажным полотенцем протерла лицо. Затем снова села в кресло и, нашептывая успокаивающие слова, поглаживала маму по волосам до тех пор, пока ее глаза не сомкнулись, дыхание не стало ровным и она не погрузилась в крепкий сон.
        Уменьшив яркость на прикроватной лампе, я поцеловала маму в лоб и покинула родительскую спальню в состоянии некого ступора. Меня не на шутку встревожило произошедшее. Отчаянно хотелось понять, что вызывало ее панические атаки. Нападение? Или прошлое не имело к ним отношения?
        Ради ответа я просто обязана была наведаться к Деррену и своими глазами взглянуть на те фотографии!
        Ночью мне снова привиделась пещера и таинственное обручение с Форестером. Под утро приятный сон сменился кошмаром, который на этот раз существенно отличался от всех предыдущих. Я вновь бежала по лесу, пожалуй, слишком быстро для обычного человека, однако черный волк стремительно нагонял меня. С каждой секундой я все отчетливее слышала его тяжелое дыхание. Сердце так часто билось в груди, что, казалось, вот-вот разорвется на части, но я изо всех сил пыталась оторваться от преследователя.
        Внезапно голень охватила сильная боль. Я сбилась с темпа и кубарем покатилась по земле. Мгновение - я снова на ногах. Промедление сыграло в пользу оборотня. Он догнал меня и придавил мощной лапой к земле. Волк скалился, демонстрируя острые клыки. Глядя на лихорадочный блеск в бездонных глазах мне казалось, что он не рычал, а злорадно смеялся.
        - Отойди от нее! - неожиданно раздалось совсем рядом.
        Я испытала облегчение, услышав мамин голос, ведь была уверена, что она непременно разделается с волком и спасет меня. Она же мама! А еще жена альфы!
        Оборотень снял с меня лапу и медленной, таящей в себе угрозу походкой направился к ней.
        - Лия, беги! - прозвучал душераздирающий крик, вслед за которым мама обернулась волчицей и ринулась в бой.
        Я проснулась в холодном липком поту, откинула одеяло и двинулась прямиком в душ. Несмотря на весь ужас пережитого, сердце охватила радость. Ко мне потихоньку возвращалась память. Складывалось ощущение, что еще немного - и годы неведений останутся в прошлом. Только принесет ли правда всем нам облегчение?
        * * *
        Первую половину дня я провела у мамы с книгой в руках. Сегодня она не реагировала ни на мое присутствие, ни на вопросы, что сильно расстроило меня. На миг я даже подумала, что вчерашнего разговора не было и он лишь привиделся мне. Но затем отмела прочь удручающие мысли, заставила себя взять в руки и набраться терпения.
        В час я позвонила отцу, предупредила о поездке в Дулут и, провожаемая тяжелым взглядом Мии, покинула дом. Погода стояла отличная, дорога была расчищена и посыпана солью с песком, в результате заминок по пути не возникло.
        Я бродила по торговому центру без особого энтузиазма, покупала из одежды все, что более-менее подходило по размеру и хоть немного нравилось. Напряжение будто рукой сняло, а настроение вернулось и в разы приумножилось, едва моя нога ступила в книжный магазин. Здесь я могла ходить часами, а то и вовсе пропасть до ночи.
        К реальности вернула телефонная трель. Даже не глядя на экран, я знала имя звонившего. Деррен оказался крайне пунктуальным - напомнил о себе минута в минуту.
        - Привет! Приедешь? - прозвучал вопрос, стоило принять вызов и произнести «алло».
        - Да, - без малейших колебаний отозвалась я.
        - До встречи! - произнес Форестер, и в динамике раздались короткие гудки.
        Без четверти пять я подъехала к его сказочному дому, взяла пакет с пирожными, посчитав, что прийти в гости с пустыми руками будет неприлично с моей стороны, и мелкими шажками устремилась к крыльцу. Стучать или звонить не пришлось - дверь распахнулась до того, как занесла руку.
        Хозяин дома был одет в темно-синие джинсы и черную футболку, которая подобно второй коже облегала мускулистый торс и не оставляла моей фантазии ни капли раздолья. Влажные и черные как смоль волосы блестели в свете горевших над его головой фонарей. Деррен догадывался, какое впечатление произведет на меня своим видом, и точно пытался этого добиться.
        - Привет! - с тенью улыбки проговорил Форестер и открыл дверь пошире, намекая, что мне следует переступить порог и перестать выстуживать дом.
        Я энергично кивнула в знак приветствия, вошла внутрь и вручила Деррену бумажный пакет. Удерживая пирожные левой рукой, он помог мне снять пуховик, после чего убрал его в шкаф и ленивой походкой направился в другой конец дома.
        Задержавшись на миг у зеркала, я пригладила волосы, пересекла холл и застыла у дверной арки. В гостиной царил полумрак. Благодаря разведенному в камине огню она казалась теплой и уютной.
        - Не знал, что тебе нравится, поэтому заказал всего понемногу. Ты же голодна? - Деррен указал на овальный стол из черного стекла, который буквально ломился от множества аппетитных на вид блюд.
        Правильнее было бы отказаться, сославшись на дела, но я захотела остаться, узнать Форестера получше.
        «Только бы не пришлось потом жалеть…» - пронеслась в голове мысль.
        - По правде говоря, очень, - решительно отозвалась я, отбросив все страхи и сомнения прочь.
        На губах Форестера появилась ослепительная улыбка. Он отодвинул стул и жестом пригласил меня занять место за столом. Происходящее походило на сказку, и я надеялась, что таковой она и останется до конца моего пребывания в этом доме.
        - Расскажи немного о себе, - произнес он, протягивая бокал с огуречно-мятным смузи, который оказался невероятно вкусным. - Что угодно. Можешь поделиться названиями любимых блюд, фильмов, интересными историями из жизни.
        На протяжении ужина наши голоса не смолкали в гостиной даже на минуту. Стоило мне ответить, какое предпочитаю мороженое, Деррен сразу спрашивал, за какую футбольную команду я болею. За час с лишним мы узнали друг о друге столько всего, что у меня сложилось впечатление, будто я знакома с ним с детства. Даже о соседке по комнате, с которой прожила бок о бок больше года, мне было известно гораздо меньше.
        Вдоволь насытившись, мы переместились на диван. Я прислушивалась к потрескиванию дров в камине и открыто разглядывала Деррена, на лице которого играли блики пламени. В мягком полумраке его глаза казались почти синими, как и у Ребекки, а легкая улыбка невероятно соблазнительной.
        - Почему ты вернулась? - внезапно спросил он.
        - Причин много: одиночество, невыносимая тоска по дому и близким… Я не смогла обрести в Тампе друзей. Поначалу не хотела ни с кем сближаться, надеялась, что отец вот-вот приедет за мной или позовет обратно в Эмбаррасс. Потом догонять ушедший поезд было уже поздно… - слезы невольно навернулись на глаза. Я пыталась их удержать, но они все-таки пролились. - Даже с соседкой по комнате, мы так и остались почти чужими людьми.
        - Пожалуйста, не плачь, - Деррен осторожно вытер мокрые дорожки с моих щек.
        - Я редко плачу. Правда, - ответила со слабой улыбкой.
        Меня переполняли сильные переживания. Вдобавок я чувствовала себя слишком открытой перед ним, уязвимой и беззащитной. Тем не менее не хотела прятать сердце под броню. Сидеть рядом с Дерреном в тишине вечера и рассказывать о себе что-то личное казалось сейчас невероятно правильным.
        - Знаю. Даже после моих ужасных обвинений ты продолжала держаться стойким оловянным солдатиком. Пожалуйста, прости, - с мольбой прошептал он.
        Какое-то время Деррен пристально смотрел на меня, затем подался вперед, и его губы коснулись моих. Поцелуй был нежным, нес в себе утешение. Но только несколько первых секунд. Стоило ответить, Деррен отстранился на миг и снова приник к моим губам, на этот раз терзая их и сминая в каком-то безумном порыве. Казалось, выдержка брюнета пала, точно стена, с нее слетели цепи. Дерреном овладела дикая первобытная страсть, которая стремительно передалась мне. Его сильные руки обнимали меня, язык раз за разом врывался в мой рот, заставляя нас обоих стонать от удовольствия.
        Я настолько отдалась водовороту чувств, что не заметила, как оказалась подмятой Форестером. Он буквально вдавливал меня в диван своим немаленьким весом, сжимал пальцами мои бедра, заставляя охать от сладкой боли, выгибаться и еще сильнее прижиматься к его горячему телу.
        Внезапно Деррен оторвался от меня с яростным рычанием и устроился на краю дивана. Бледное лицо хозяина дома было искажено мукой. Я всецело разделяла его эмоции, поскольку сердце тотчас наполнилось опустошающим отчаянием и чувством потери, а тело свело судорогой.
        - Прости… Нам нельзя… - прошептал он, тяжело дыша. - Конечно, мы можем закончить привязку прямо здесь и сейчас. И ты не представляешь, как мне хочется этого. Держать тебя в своих объятиях, ловить каждый твой взгляд, каждый твой стон, обладать тобой… Меня буквально лихорадит от дикого желания. Но эта близость не принесет ничего хорошего. Лишь кратковременное счастье. За ним последует война. Давай я лучше покажу тебе фотографии.
        Деррен нехотя поднялся, помог мне встать и вышел из гостиной. Я налила стакан смузи и почти залпом выпила его. Ноги тряслись, колени подгибались, сердце бешено колотилось в груди, а в голове царил кавардак. Слегка нагнувшись, оперлась ладонями о колени, но уже в следующий миг выпрямилась и сделала вид, что все в порядке - тишину в гостиной нарушил звук приближающихся шагов.
        Хозяин дома подошел к столу и молча положил желтую бумажную папку - в таких полицейские хранят дела. Я немного помедлила и открыла ее дрожащими от волнения пальцами.
        Глава 12
        Внутри лежали фотографии с места нападения, целая кипа. На них были запечатлены термальный источник, пятна крови, примятая трава, поваленные молодые деревья, обрывки одежды… Скорее всего, их сделал мой отец или кто-то из его подчиненных до прибытия машины скорой помощи.
        Я перекладывала снимки с такой скоростью, что в какой-то момент подобно кинокадрам они слились в единый короткометражный фильм. Против воли нахлынули воспоминания. События летнего дня яркими вспышками взрывались в сознании, заставляя меня заново пережить их. Но белые пятна оставались белыми пятнами, сколько бы ни напрягала память. В итоге в голове застучали молоточки, перед глазами заплясали мушки, а сердце решило станцевать чечетку.
        С губ слетел болезненный стон. Даже не досмотрев фотографии до конца, закрыла папку и отодвинула ее подальше от себя, затем смежила веки и принялась растирать виски.
        - Тише, моя милая, тише… Успокойся… Все в прошлом. Он не причинит больше вреда ни тебе, ни твоим близким. Обещаю. Вот, возьми, выпей воды, - заботливо проговорил Деррен и протянул стакан, из которого я пригубила лишь раз за ужином.
        Сделав три маленьких глотка, я глубоко вдохнула, не менее протяжно выдохнула, запрокинула голову и озадаченно спросила:
        - Откуда они у тебя?
        Форестер нагнулся, поцеловал меня в кончик носа и горделиво произнес:
        - Когда есть деньги… куча денег, многое становится доступным. Заметила что-нибудь необычное? - спохватился он и на мое отрицательное покачивание головы мягко вымолвил: - Глянь заново. Я укажу те, которые озадачили меня.
        Деррен оперся левой рукой о стол, правой подвинул папку и вместе со мной стал перебирать снимки. Его близость действовала одурманивающе. Мысли прыгали в голове, словно головастики в пруду, отчего сосредоточиться на деле оказалось довольно сложно.
        Первые десять фотографий не вызвали у Форестера интереса. Он сразу их отбросил, зато на последующих попросил заострить внимание. А те, где была запечатлена тетя Саманта, брюнет заставил меня изучить досконально.
        - Что тебя смутило на них? - я слегка повернула голову и гулко сглотнула.
        Губы Деррена находились в дюйме от моих. Соблазн податься вперед и прикоснуться к ним, едва не положил конец нашему расследованию, поскольку голубые глаза Деррена вмиг потемнели, а дыхание участилось.
        «Если между нами теперь такое притяжение, что ж будет дальше?» - собственная мысль заставила ужаснуться.
        - Лия, прошу, не смотри так на меня, иначе мы не разберем ни одного снимка, - укоризненно пробормотал Деррен и ткнул пальцем в фотографию, на которой лежала мамина сестра. - Взгляни лучше сюда, на одежду своей тети.
        - Обычные джинсы и футболка.
        - Что еще видишь? - требовательно спросил хозяин дома.
        - Они порваны, в крови и испачканы грязью. Но как им было остаться целыми и чистыми, если тетя дралась с волком?
        - Не кипятись, - Деррен успокаивающе накрыл мою руку своей. - Я тоже сначала подумал, что все в порядке, но обрати внимание на нестыковки: в местах, где одежда порвана, нет крови, а там, где она есть, одежда целая. Тебе не кажется это странным?
        Я поднесла фото к лицу и увидела то, о чем говорил Деррен. На правом бедре тети Саманты багровело большое пятно крови, но пореза на джинсах не было.
        «Может, его не видно из-за плохого качества снимка?» - подумала я и взяла другую фотографию. Все то же. На втором, третьем и четвертом снимке порез на джинсах отсутствовал.
        Я резко закрыла папку, повернулась лицом к Деррену и с вызовом спросила:
        - Зачем ты мне их показал? На что намекаешь?
        Форестер тянул с ответом. Он медленно выпрямился, спрятал руки в карманы, невозмутимо пожал плечами и только тогда спокойно произнес:
        - Просто констатирую факты.
        - У тебя есть соображения на этот счет? - я схватила папку и потрясла ею в воздухе.
        - Есть, но делиться ими пока не стану. Вдруг ошибаюсь. Только масла подолью в огонь. Когда у меня появятся более существенные доказательства, обещаю, ты будешь первой, кому я обо всем расскажу.
        Спорить с ним было бесполезно. Мне оставалось лишь поджать губы и в очередной раз смириться с неизвестностью. Однако попытаться самой докопаться до правды, мне никто не мог запретить. Я собиралась более тщательно изучить фотографии дома и была уверена, что Деррен не станет этому противиться.
        - Я возьму их? - спросила на всякий случай.
        - Не обижайся, но нет. Раз мы обручены, значит, я в ответе за твою безопасность. Честно говоря, не думал, что буду рад помолвке. Особенно такой загадочной. Кстати, ночью мне тоже приснились татуировки на запястьях…
        «Так я тебе и поверила! Ты мог выбрать любую: модель с ногами от ушей, шикарную блондинку, а по воле Маико связан теперь невидимыми цепями с дочерью главы из противоборствующего клана, которую недавно обвинил во лжи и лицемерии!» - непрошенные мысли всколыхнули волну злости и возродили сердечную боль.
        - Ты пользовался популярностью в университете? - бесстыдно перебила Форестера.
        Я задала вопрос намеренно, чтобы избежать разговора об обручении, выбить почву из-под ног Деррена, помешать ему произнести громкие фразы, за которые ухватилось бы сердце.
        Улыбка сползла с мужского лица, и оно исказилось мучительной судорогой. Мне стало стыдно. Укор совести вмиг охладил пыл.
        - Если тебя интересует, много ли у меня было девушек, то все они в прошлом. Как и мои похождения. Лия, ты мне нравишься… очень нравишься… Меня тянет к тебе, словно магнитом.
        - Это все из-за затмения. Потерпи три месяца. Притяжение исчезнет, и ты снова будешь волен жить как прежде.
        - Причем здесь затмение? - раздраженно бросил Форестер. - Маико просто воспользовалась ситуацией и связала враждующие кланы. Поверь, мне хорошо с тобой. Я не припоминаю, чтобы мог болтать с какой-либо девушкой, и у меня не возникало желания поскорее от нее избавиться.
        - Или затащить в постель, - недовольно буркнула я.
        Деррен устало закатил глаза к потолку и тяжело вздохнул.
        - В тебе по-прежнему говорит обида. Как мне заслужить прощение? Я уже тысячу раз пожалел, что повелся на провокацию твоей сестры.
        - Помоги найти черного волка, - выпалила не раздумывая, и на моих щеках вспыхнула краска.
        - Хорошо. Обещаю, я сделаю все возможное, чтобы отыскать его. Горы сверну, из-под земли достану. Но это ведь не все, Лия. Так? - он не сводил с меня глаз. - Тебя еще что-то злит и заставляет смотреть на меня с опаской. Не держи в себе. Поделись со мной. Недомолвки заведут нас в тупик…
        - Наша первая встреча, - выпалила я и, не усидев, поднялась со стула.
        - Что? - его темные брови сошлись над переносицей.
        - Я очень хочу поверить тебе, Деррен. Но каждый раз, когда в памяти всплывает наша первая встреча, я начинаю сомневаться в правдивости твоих слов и искренности поступков. Ты на сто процентов был уверен тем вечером, что перед тобой Мия. Набросился на меня с поцелуями, как влюбленный после долгой разлуки. Защищал ее, пел хвалебные оды, а стоило узнать, что старшая дочь главы манаро это я, да еще способная к обороту, напрочь забыл о моей сестре и все внимание сосредоточил исключительно на мне.
        - Ах вот оно что… - лицо Деррена помрачнело. - Я не силен в словах, Лия. Да и время их еще не пришло. Но я готов сказать все, как есть, если от этого зависит развитие наших отношений. К сожалению, мы лишены нормального общения, возможности видеться, когда пожелаем, и каждую минуту должны буквально воровать у жизни. У нас полно препятствий, не хватало, чтобы еще между нами были недопонимания и обиды. Твоя сестра почти год ходила за мной по пятам. Поначалу мне льстило ее внимание. Как же, в меня влюбилась дочь самого Рона Миллвуда, - невесело усмехнулся он. - Только со временем ее навязчивость стала в тягость. Она ведь часами караулила меня на стоянке у офиса, поджидала у дома, не давала побыть с семьей, сходить с Ребеккой в кафе… Я ужасно злился на Мию, но однажды поддался на уговоры друзей и заговорил с ней. Первым. Она, конечно, симпатичная, но мне всегда чего-то в ней не хватало. Ее запах не будоражил ни меня, ни волка. После нескольких коротких свиданий я открыто сказал Мие, что нам никогда не быть вместе. Главной причиной назвал ее неспособность к обороту.
        - Постой! Разве у вас запрещены браки с обычными людьми? - мой голос выдал озадаченность.
        - Для бета-оборотней они допустимы, для будущего альфы - нет.
        - Понятно, - прошептала я, подталкивая Деррена продолжить.
        - Неприятный разговор состоялся накануне моей долгосрочной командировки. В ответ твоя сестра пообещала, что при следующей нашей встрече все изменится, - внезапно он замолчал, закрыл глаза, улыбнулся и продолжил: - Вернувшись, в тот же вечер направился в бар, чтобы встретиться со старыми знакомыми. Мы сидели, потягивали огуречный смузи, как внезапно я учуял тончайший аромат луговых трав. Казалось, лица коснулось легкое дуновение ветра, а прокуренное помещение наполнилось свежестью раннего утра. Я увидел тебя и принял за Мию по нескольким причинам. Во-первых, - Деррен загнул мизинец на левой руке, - как уже рассказывал раньше, попросту не знал о твоем существовании, во-вторых, появление твоей сестры не было сюрпризом, учитывая ее поведение до моей командировки. Однако меня начало тянуть к новой «Мии». Да так сильно, что не мог дождаться момента, чтобы остаться с ней наедине. Поэтому и набросился с поцелуями, стоило тебе выйти на улицу. Подумал, Мии каким-то образом удалось сдержать обещание. Это внезапное влечение, а потом еще и осознание, что передо мной не Мия, было подобно удару под дых. Я
боролся с собой. Правда боролся. Но ничего не смог поделать. Твой запах, Лия… - Деррен шумно втянул носом воздух, - начал преследовать меня повсюду, заставлял гнать за тобой волка… Для меня перестало иметь значение, что ты обычный человек.
        Я с трудом дышала. Никто и никогда не говорил мне подобных слов. Казалось, сквозь свинцовые тучи пробилось яркое солнце, наполняя мир светом.
        - И ты потребовал от отца внести поправки в законы клана, - внезапно всплыли в памяти слова Ребекки.
        - Без понятия, откуда тебе это известно, но да, все так и было, - щека Деррена нервно дернулась. - Я предупредил его, что в противном случае выкраду тебя, и мы сбежим на необитаемый остров, где вместе встретим старость. Этот спор состоялся прежде, чем я узнал, что ответственность за выбор главы клана лежит на тебе. Лия, я на самом деле украду тебя, если Рон не смирится с решением Маико. В отличие от твоего отца, мои родители ничего не имеют против наших отношений.
        - Мое мнение, получается, тебя совершенно не интересует? - спросила я, задыхаясь от возмущения.
        - Интересует, моя львица. Думаешь, ради кого я стараюсь? - его голубые глаза озорно блеснули. - И мы оба ошибаемся, когда твердим, что первая встреча состоялась у бара. Если верить маме, то впервые мы встретились в отделении неотложной помощи. Между прочим, она обмолвилась, что ты усердно добивалась моего внимания, - он протянул руку и убрал мне за ухо выбившийся из прически пружинистый завиток.
        - И как? Успешно? - я склонила голову набок и заулыбалась.
        - Однозначно!
        Несмотря на всю красоту услышанного и внешнюю искренность Форестера, я по-прежнему считала, что его влечение обусловлено таинственным обручением. А еще меня продолжали терзать сомнения. Дело было не в словах любви, которые Деррен не произнес. И правильно сделал, иначе бы я еще больше засомневалась в его истории. Просто в ней что-то не сходилось. Что именно, пока не понимала. Или, может, мне уже повсюду мерещился подвох?
        Тем не менее я испытала облегчение, узнав, что не стала заменой своей сестре. Глянув на часы, на выдохе произнесла:
        - Начало восьмого. Мне пора.
        - Когда увидимся снова? - Деррен притянул меня к себе и обнял.
        Я не противилась, боялась, что мне больше не доведется ощутить приятный трепет в животе и насладиться теплом его тела.
        - Не могу сказать. Отец приставил ко мне своего помощника. К тому же если я не вернусь домой как можно скорее, то просижу под замком ближайшую неделю, - на последней фразе я надавила ладонями ему на грудь.
        Деррен не стал меня удерживать, хотя я видела с каким нежеланием он разжал руки за моей спиной.
        К машине мы шли молча. Я завела двигатель и выбралась из пикапа, чтобы поблагодарить Форестера за чудесный ужин, но не успела сказать даже слова, как он заключил меня в крепкие объятия и поцеловал. Страстно, нетерпеливо, будто в последний раз. Затем мы распрощались.
        Всю обратную дорогу я была как на иголках. На телефоне имелось лишь короткое сообщение от Ребекки, предлагавшей сходить завтра в кино, и ни одного пропущенного звонка. Тем не менее я готовилась к худшему: выстраивала мысленно защиту, собиралась во что бы то ни стало отбить нападки отца, когда он потребует объяснений. И потребует же! Ведь каждая клеточка тела, каждый волосок пропитались запахом Деррена. Казалось, его не сведет ни сменная одежда, что лежала на заднем сиденье, ни флакон приторных духов, ни жесткая мочалка.
        Из окон первого этажа лился свет. Завидев у гаражных ворот отцовский внедорожник, ощутила, как ухнуло сердце. Крохотная надежда - уйти от неприятного разговора - разбилась вдребезги. Однако все же решила придерживаться плана и переоделась.
        С пакетом в руках и рюкзаком за плечами я тихонько открыла дверь и не менее тихо закрыла. Никто не вышел в прихожую ни на ее стук, ни на щелчок замка. Пользуясь моментом, прямо в куртке прошмыгнула к лестнице и замерла у ее подножия, едва разобрала слова Мии:
        - …что собираешься делать? Отправишь в Тампу?
        - Нет! - категоричный ответ отца походил на свист хлыста.
        - Папочка, пожалуйста, отошли Лию обратно, - с мольбой и рыданиями воскликнула близняшка. - Нам ведь хорошо было вместе, а с ней сплошные проблемы.
        Я судорожно задышала, пальцы задрожали. Спустя мгновение ногти заметно удлинились, а глаза запекло от набежавших слез. Было больно… очень больно слышать пропитанные ядом слова от близкого человека.
        - Замолчи! - взревел отец точно раненый зверь. - Не смей такое говорить! Лия - твоя родная сестра, первоочередная наследница. Я люблю ее также сильно, как и тебя. Она останется дома. Рядом с нами. И точка! К тому же отсылка Лии не решит проблему. Никто и ничто не помешает Форестеру найти ее в Тампе или в каком-нибудь другом месте и закончить привязку. Лучше приглядывай за ней. И предупреждаю, Мия, один неверный шаг - отправишься прямиком в лагерь для трудных подростков. Усекла? - от гневного голоса главы клана задрожала дверь кабинета, где у него, собственно, и проходил нелегкий разговор с моей сестрой.
        - Я не подросток. Мне почти девятнадцать! - казалось, Мия сознательно продолжала выводить из себя и без того разгневанного родителя.
        - Тебя обещали взять в виде исключения. За хорошую плату. Там и дисциплине научат, и как разговаривать со старшими… По индивидуальной программе. Может, другого человека из тебя сделают.
        Отец не бросал прежде слов на ветер. Мия отчетливо понимала, какая участь ждет ее в случае ослушания, поэтому предпочла промолчать и изобразить покладистую дочь.
        Баталии подошли к концу. Попадаться отцу под горячую руку было не в моих интересах. Пулей взлетев вверх по лестнице, я нырнула в гостевую спальню, где наспех разделась и поспешила забраться в душ.
        Вода тоненькими струйками стекала по телу, приятно массируя кожу. Ее шум успокаивал раздраженные нервы, а тепло вытесняло холод, охвативший сердце после подслушанного ненароком разговора. Понемногу воспоминания о чудесном вечере вытеснили из памяти ядовитые фразы Мии и на губах расцвела улыбка.
        Именно так, широко улыбаясь, в халате и с полотенцем на голове я вышла из душа и вскрикнула от испуга. На кровати сидел хмурый отец.
        - Почему не зашла поздороваться? - требовательно начал он.
        - Ты был занят. Разговаривал с Мией. Решила не мешать.
        Он окинул меня с ног до головы испытующим взглядом, заставив мои щеки вспыхнуть румянцем, задержался на несколько мгновений на лице, затем встал с постели и более мягко произнес:
        - Как съездила? Видел, немного потратилась.
        - Я отлично провела сегодня время. Не помню, когда в последний раз поход по торговому центру доставлял мне столько удовольствия. Правда, с шоппингом пока покончено. Ужасно выматывает. Единственное, на следующей неделе хочу наведаться в книжный магазин. Планируется большое поступление. В продажу должна поступить новинка автора, которым мама раньше зачитывалась, - заметив, как помрачнел папа, вмиг сменила тему: - Я собираюсь завтра в кино. Ты не против?
        Широкие брови отца взлетели вверх от удивления. Мои ладони тотчас вспотели.
        - С кем? - спросил он после затянувшейся паузы.
        «Как быть? Скажи я правду, папа придет в ярость, еще и под домашний арест посадит. Назвать имя бывшей одноклассницы и сослаться на нее? Не вариант. Проверит. Вон как внимательно смотрит, уверен, что обману. Выбора нет, придется лгать, только как можно правдоподобнее!», - с тяжелым вздохом подвела черту в мысленном разговоре и приподняла слегка подбородок.
        - Одна. Сто лет нигде не была, решила развеяться.
        Глава семьи прищурился, будто почувствовал обман. Я уж подумала, что все, накрылся поход в кино медным тазом, как он безоговорочно заключил:
        - Одну не пущу. Либо идешь с Эллиотом, либо сидишь дома.
        - Идет, - небрежно повела плечом. - Но билет за него покупать не буду. Пусть сам раскошеливается, раз нанялся мне в няньки.
        Папа не ожидал от меня покладистости. Его глаза заметно округлились, правда, вскоре в них появился загадочный блеск.
        - Договорились. Во сколько сеанс?
        - В шесть, - отозвалась я сдавленным голосом, не пытаясь скрыть, насколько мне претила компания Смита.
        Отец молча поцеловал меня в щеку и покинул комнату. Оставшись одна, я облегченно выдохнула и в каком-то изнеможении упала на кровать. На этот раз буря обошла стороной.
        «На этот раз?! Эх, Лия, о чем ты думаешь!» - пожурила себя и закрыла глаза.
        Как только силы вернулись и тело перестала сотрясать мелкая дрожь, я нанесла на волосы кондиционер, взяла любовный роман, что купила днем, и отправилась в родительскую спальню. Мама не спала.
        - Привет, - прошептала, опускаясь в кресло, взяла ее за руку и с глупой улыбкой продолжила: - Знаю, тебе сейчас нелегко и возможно, не до наших проблем, но мне ужасно хочется поделиться с тобой самым сокровенным… Кажется, я влюбилась. Уверена, если бы ты могла, сказала бы, что ничего страшного в этом нет, наоборот, здорово. Но не в моем случае… Я влюбилась в Деррена Форестера. Да-да, мама! Знаю, худший выбор сложно было сделать. Но ничего не могу с собой поделать. Я все время думаю о нем. Рядом с Дерреном мое сердце колотится как сумасшедшее. От его прикосновений у меня по телу точно электрический ток пробегает, а кровь в венах превращается в огненную лаву. И самое ужасное, я только рассталась с ним, а уже скучаю и жду следующей встречи.
        Внезапно мама достаточно крепко сжала мою руку, словно говорила, что все будет хорошо, и я широко заулыбалась. Выздоровление, пусть и медленное, было налицо. Только бы ему ничего не помешало в будущем!
        - Спасибо, родная, что выслушала. Давай я почитаю тебе теперь.
        * * *
        До сеанса оставалось меньше часа, а Смит где-то запропастился. Переминаясь с ноги на ногу, я дожидалась его на улице и ужасно злилась. После стольких дней затишья снова повалил снег. Пушистые хлопья летели в лицо, опускались на волосы, покрывая голову белоснежным платком. Непогода омрачала и без того скверное настроение. Я желала уже не только машине Смита намертво заглохнуть в каком-нибудь сугробе, но и ее владельцу слечь дома на недельку с вирусом.
        Маико проигнорировала мои мольбы. Внедорожник Эллиота припарковался у ворот и трижды посигналил, стоило мне подойти к своему пикапу.
        - Прости! Полчаса провозился с дверным замком, - виновато пробормотал он, едва я устроилась рядом с ним на пассажирском сиденье.
        - Ничего, - щеки и губы настолько замерзли, что мне с трудом удалось улыбнуться. - Поехали, а то не успеем попкорн взять.
        Так и вышло. Дорога до Авроры, очередь в гардеробную украли у нас драгоценное время. Становиться за попкорном не имело смысла - через считаные минуты должен был начаться фильм, поэтому в зал мы направились с пустыми руками.
        Ребекка испустила облегченный выдох, заметив меня, но недовольно скривилась при виде Эллиота. Наверное, как и я, она надеялась, что у Смита на пути встанет огромный железнодорожный состав. Видимо, поезда не ходили этим вечером.
        Билеты покупались с небольшой разницей во времени, поэтому места у всех троих были рядом. Как можно незаметнее я кивнула Ребекке в знак приветствия и опустилась рядом с ней в удобное кресло, Эллиоту досталось место слева от меня.
        Присутствие дочери главы полукровок стало для Смита полной неожиданностью. Однако он быстро подобрал челюсть, метнул на Ребекку злобный взгляд, отчего во мне всколыхнулась волна холодной ярости, и плюхнулся в кресло.
        Эллиот дважды попытался заговорить со мной, успокоился лишь после нескольких односложных фраз, полученных в ответ.
        Наконец в зале погасли лампы, на экране появились первые кадры, как вдруг… у моего надзирателя громко заверещал мобильник. Отовсюду послышались недовольные возгласы и шиканье. Ребекка готова была забросать его попкорном. А я… я думала, что со стыда сгорю. Одному только Смиту все было нипочем.
        Он спокойно достал телефон, принял вызов и гулко пробасил:
        - Что?! Сейчас выйду. Скоро вернусь, - последняя фраза адресовалась мне.
        «Можешь не возвращаться», - мысленно пожелала ему, повернулась к Ребекке и подмигнула.
        Сестра Деррена не заметила моего непринужденного жеста. Но не из-за царившего в зале полумрака. Она энергично вертела головой по сторонам, будто выискивала кого-то.
        Я махнула рукой и уставилась в экран. Спустя пару мгновений ряд кресел покачнулся - соседнее место вновь перестало пустовать.
        «Принесла же его нелегкая обратно!» - проворчала про себя и внезапно уловила знакомые древесные нотки парфюма, которые смешивались с другим запахом - горьковатым, пряным. В следующий миг и вовсе ощутила прикосновение горячих губ к своей щеке.
        - Деррен? - ахнула от изумления, взволнованно обернулась и глянула на вход. Никого.
        В отлично сшитом сером костюме и светлой рубашке он выглядел великолепно. Правда, огромный цветной стакан попкорна не сочетался с деловым стилем одежды.
        - Привет, милая, - прошептал он на ухо, касаясь его губами, отчего по телу забегали толпы мурашек. - Знаю-знаю, вид у меня не совсем подобающий. Не успел переодеться. После совещания сразу сюда рванул.
        - Что ты здесь делаешь? - я нервно сглотнула, страх за него набирал обороты.
        - Не рада мне? - с наигранной обидой спросил Форестер. Даже в полумраке я видела, как озорно блестели его глаза. - Я так очень рад тебя видеть. Привет, сестренка!
        Он поднял руку в знак приветствия. Ребекка засияла в ответ, словно маяк в ночи.
        - Деррен! - надавила на оборотня.
        - Я не мог упустить шанс провести с вами час-другой. Что у нас по плану? Фильм ужасов? Ничего себе! Девушки, мне нужно начинать бояться вас?
        Ребекка весело захихикала. Мне же было не до смеха. Сердце так сильно колотилось в груди, что того и гляди могло выскочить.
        - Сейчас сюда вернется Эллиот. Представляешь, что будет, если он увидит тебя?
        - Ближайшие полтора часа не вернется, - Деррен хитро улыбнулся и протянул стакан с попкорном. - Держи!
        - Откуда такая уверенность?
        - Представляешь, у знакомого паренька отказали тормоза, и он по чистой случайности врезался во внедорожник Смита. Думаю, к концу фильма они разберутся. Может быть… - улыбка Форестера стала еще шире.
        Я сразу поняла, что авария подстроена, но по-прежнему переживала:
        - А если Смит заподозрит неладное?
        - На входе стоят мои люди. Они либо задержат его, либо дадут мне знать, что пора уходить. Поэтому расслабься и наслаждайся просмотром фильма, - Деррен взял меня за руку и переплел наши пальцы. Этот жест показался мне настолько интимным, что кровь вмиг понеслась по венам жидким огнем, вызывая приятный трепет внизу живота. - Кстати, нам нужно завтра встретиться.
        - Маловероятно. Вчера мне повезло, но не стоит так часто испытывать…
        - У меня для тебя кое-что есть, - серьезным тоном проговорил Деррен. - Поинтереснее тех снимков. Только, боюсь, тебе это не понравится.
        Глава 13
        Полтора часа пролетели словно одно мгновение. Поначалу я дергалась, боялась, что Эллиоту удастся вырваться из умело подстроенной ловушки и застать нас врасплох. Но потом отпустила ситуацию, доверилась Деррену и получила невероятное удовольствие от просмотра фильма. Однако попроси меня пересказать сюжет, не смогла бы, хотя усердно смотрела на экран. Вернее, делала вид.
        Ребекка просидела весь сеанс, устроив голову на моем плече, тем временем как ее брат зачастую выводил большим пальцем круги на моей ладони. Нежная ласка кружила голову, будоражила чувства.
        - Что насчет завтра? - бархатистый шепот над ухом заставил вздрогнуть от неожиданности.
        Я озадаченно посмотрела на Деррена и только тогда заметила, что зрители поочередно поднимаются со своих мест, а на экране идут титры. В следующий миг вспыхнули лампы, и зал наполнился ярким светом. Чудесный вечер подошел к концу.
        Форестер разжал наши пальцы и поднялся с кресла. Холод мгновенно вцепился в разогретую кожу левой руки. Я поежилась и нервно потерла ладонью о ладонь. Выжидательный взгляд брюнета напомнил о необходимости ответить.
        - Мне хочется приехать, но частые отлучки вызовут у отца подозрения.
        - На час удастся вырваться во второй половине дня?
        - Этого не хватит, чтобы добраться до твоего коттеджа и вернуться в Эмбаррасс.
        - Давай договоримся следующим образом: я прожду тебя в родительском доме до семи вечера. Никого, кроме Ребекки и домработницы, не будет. Родители запланировали поход в гости к партнеру по бизнесу. Сможешь приехать - значит, сможешь. Нет так нет, - небрежно повел он плечом и продолжил с наигранной беззаботностью после моего кивка: - Девушки, спасибо за незабываемый вечер! Уже и забыл, когда в последний раз был в кино. Зовите почаще. Ребекка, прощайся с Лией, нам пора.
        Юная Форестер с грустью посмотрела на меня, крепко обняла и встала немного поодаль. Настал черед Деррена. Не желая смущать меня, он едва ощутимо коснулся губами моей щеки, прошептал «пока», приобнял Ребекку за плечи и затерялся с ней среди столпившихся у выхода людей.
        Изменения в поведении Форестера по окончании фильма были налицо. Он не подмигнул и не улыбнулся мне на прощание, ни разу не обернулся…
        «Что с ним?» - закралась в голову тревожная мысль. К сожалению, ответа не нашлось, сколько бы ни искала.
        Зал я покинула одной из последних. Не спеша получила куртку, вышла на улицу и… сразу услышала ругань. У Эллиота был грубый голос, но в данную минуту он визжал, будто капризная девчонка. Не рыдал, и то хорошо.
        Я решила подождать окончания разбирательств подальше от места происшествия, поскольку сочувствовать папиному протеже и выражать сожаление у меня не возникло желания.
        По истечении четверти часа концерту по заявке Форестера пришел конец. Смит был вне себя от злости. Видимо, поэтому я удостоилась гневной реплики, как только опустилась на пассажирское сиденье:
        - Почему от тебя воняет этим недоноском?
        На мгновение мне показалось, что я слышу собственного отца. Не эту ли фразу он выпалил при первой встрече спустя долгие годы разлуки?
        Опешив от заявления, растерянно прошептала:
        - Кем?
        - Форестером-младшим!
        Смиту стоило извиниться или промолчать, а не доводить меня до точки кипения своей репликой, ведь к тому моменту во мне уже поднялась волна ярости.
        Презрительный взгляд Эллиота я встретила с вызовом. Он понял, что допустил непозволительную ошибку, только слишком поздно.
        - Откуда мне знать! - зло прошипела я и ощутила покалывание в кончиках пальцев. - В любом случае, ты не имеешь право разговаривать со мной в подобном тоне. Ты мне никто!
        - Лия…
        - Останови машину. Позвоню отцу и попрошу забрать меня, а ты езжай себе, куда глаза глядят!
        - Умоляю, прости, - испуганно проблеял он, точно овца. - Нервы сдали. На меня столько всего сегодня навалилось.
        - Замок заклинил? Так починил вроде. Машину тебе разбили? Страховка покроет ремонт. Что еще на тебя такого навалилось, что ты решил сорвать на мне злость?
        На этот раз Смит поступил умно - промолчал. В салоне повисла тишина, которая сохранилась до самого Эмбаррасса. Я радовалась охватившей Эллиота немоте и своему нежданному спасению. От необходимости отвечать на его предложение сегодня меня спасла ссора. Но как долго мне удастся избегать неприятной темы? Ведь впредь Смит будет крайне осторожен…
        В дом я влетела стрелой. Завидев меня, папа поспешил вернуться в кабинет. Видимо, выражение моего лица рассказало куда больше, чем он хотел узнать. Размолвка с Эллиотом дважды за вечер сыграла мне на руку - на этот раз я избежала вопросов и чрезмерного внимания отца. Даже если он почуял запах Деррена, Смит заверит начальника, что все время был со мной. Иначе ему не сносить головы!
        * * *
        Первую половину следующего дня я провела как на иголках. Любые попытки заняться делом заканчивались провалом - все падало из рук. Мысли тоже пребывали в хаосе и роились в голове, будто взбудораженные пчелы. Сердцу и вовсе не было покоя. Оно стремилось к голубоглазому брюнету, подталкивало меня махнуть рукой на все осторожности и полететь без оглядки в Аврору.
        Ближе к двум выдержка окончательно дала сбой. Я схватила рюкзак и рванула вниз. Только уйти незамеченной не получилось. На шум в прихожую выскочила Мия.
        - Куда собралась? - требовательно спросила она, уперев руки в бока, точно моя надзирательница.
        - За молоком. Горячего шоколада захотелось, - не удержалась от язвительного замечания и достала из органайзера ключи от пикапа.
        - На машине? - ее подозрения стремительно росли. - Магазин в пятнадцати минутах ходьбы от дома.
        Я не собиралась оправдываться или придумывать объяснения в данную минуту. Позже. Будет день - будет пища.
        - Через час вернусь, - только и сказала в ответ, открыла входную дверь и направилась к пикапу.
        Мия бросилась за мной вдогонку прямо в тапочках и в коротком топе, не обращая внимания ни на мороз, ни на снежные хлопья, летящие в лицо. Ее целью было во что бы то ни стало удержать меня.
        - Немедленно вернись! Иначе сейчас же позвоню отцу и обо всем ему расскажу!
        Сестра усердно пыталась догнать меня, но ее ноги то и дело разъезжались на обледенелой дорожке.
        - Что я за молоком решила съездить? На здоровье, - насмешливо и с показным равнодушием отозвалась я, хотя внутри все колотилось от злости и обиды.
        Ребекка была готова ради Деррена горы свернуть, ровным счетом как и он ради нее. Тем временем как между мной и сестрой происходило нечто невообразимое. Точно мы не близняшки, а совершенно чужие люди.
        Я завела двигатель и, даже не прогрев его, начала движение. Мия не сдавалась.
        - Можешь сколько угодно кормить его сказками, но я-то знаю, куда ты едешь…
        Больше я не расслышала ни слова - пикап выехал со двора и помчался по припорошенной дороге. Небольшой инцидент все-таки зацепил меня. Я настолько погрузилась в мысли и собственные переживания, что не заметила, как въехала в Аврору и чуть было не пропустила поворот на запад.
        С каждой минутой дома попадались на глаза все реже. Они стояли на приличном расстоянии друг от друга, поэтому жизнь здешних обитателей была покрыта тайной и уважалась соседями.
        Я немного разнервничалась, когда не обнаружила внедорожника Деррена ни возле коттеджа, ни на подъездной дороге.
        «Может, стоило позвонить ему перед выездом? - задалась вопросом. - Вдруг у него появились срочные дела? Но раз приехала, почему бы не выйти и не узнать все самой?»
        Я несмело постучала. Вскоре тяжелая входная дверь открылась.
        - Добрый день! Проходите, - встретила меня домработница с дежурной улыбкой. - Позвольте забрать вашу куртку?
        Только оказавшись в стенах роскошного коттеджа, я поняла, что натворила: добровольно и в гордом одиночестве переступила порог дома, в котором жил заклятый недруг отца. Подобное умозаключение произвело эффект ледяного душа. Передо мной встала дилемма: немедленно развернуться и трусливо сбежать или все-таки встретиться с Дерреном, если он, конечно, здесь.
        Не успела принять решение, как увидела спускающуюся по лестнице Натали Форестер. Сердце вмиг ушло в пятки, в горле пересохло, а ладони покрылись неприятной испариной. Бежать было поздно. Судьба сделала выбор за меня.
        Мать Деррена была одета сегодня не менее изысканно, чем в прошлый раз. Черная юбка-карандаш, темно-синяя блузка и лакированные туфли на высоком каблуке подчеркивали стройность женской фигуры. Неброский макияж оттенял естественную красоту Натали Форестер, а идеальная прическа и аккуратный маникюр завершали образ.
        - Привет, Лия! - широко улыбаясь, она подошла ко мне и протянула руку, которую я несмело пожала. - Рада тебя видеть! Проходи и чувствуй себя как дома. Деррен на втором этаже. Ждет тебя, - прошептала женщина, приложив к краю рта руку, словно разглашала большую тайну.
        - Я тоже рада вас видеть, - ответила немного сдавленным голосом и постаралась улыбнуться.
        Губы не слушались. В итоге вышел оскал, отчего волнение в груди начало зашкаливать.
        Поток панических мыслей прервала домработница, в очередной раз предложив раздеться:
        - Вам помочь с курткой?
        Я сняла пуховик, бросила на хозяйку коттеджа извиняющийся взгляд и поднялась на второй этаж. Дверь в комнату Деррена была приоткрыта. Тем не менее я тихонько постучала и только затем с гулко бьющимся сердцем надавила на нее ладонью.
        Форестер сидел в кресле, откинувшись на мягкую спинку и вытянув ноги. Его глаза были закрыты. Казалось, он спал. Но оборотень распахнул их и поднялся, едва я подошла поближе. Около минуты мы неотрывно смотрели друг на друга. Даже в простой белой майке и черных джинсах он выглядел очень привлекательно.
        - Привет, - прошептала я, с трудом осмелившись потревожить тишину.
        Уголки мужских губ приподнялись в легкой улыбке, а в голубых глазах появился радостный блеск.
        - Хорошо, что приехала. Присаживайся, - Деррен указал рукой на соседнее кресло.
        - Твоя мама… - нерешительно начала я, не спеша следовать его совету.
        - Прости, что так вышло. У отца нарисовались срочные дела, поэтому встречу с партнерами по бизнесу пришлось перенести на завтра. Я предупредил маму, что ты придешь. Она ничего не имела против. Как по мне, даже обрадовалась новости.
        Хозяин комнаты нашел среди кипы раскрытых папок пухлый конверт и передал мне. Переживания из-за Натали Форестер тут же вылетели из головы.
        В конверте оказались опять-таки фотографии мамы и тети Саманты, сделанные в отделении неотложной помощи кем-то из медперсонала.
        - Ты их смотрел? - я ощутила, как внутри все похолодело.
        - Конечно!
        - Если отец узнает, что ты видел мою маму полуобнаженной, тебе не жить.
        - Согласен. Какому тестю это понравится, - неудачно отшутился Деррен. - Только я разглядывал фото чисто из деловых соображений. Хотя, должен признать, фигура у нее отличная. Теперь я знаю, в кого ты такая красивая.
        - Деррен, - возмутилась я.
        - Молчу и не отвлекаю, - он провел пальцами по губам, изображая закрывающийся замок, и напомнил: - У тебя и так мало времени.
        Как и прежде, мне было больно смотреть на фотографии. Но теперь, напомнив себе, что, возможно, вижу их в первый и в последний раз, действовала иначе - тщательно вглядывалась в каждый снимок. И чем больше их проходило через мои руки, тем отчетливее я осознавала весь ужас случившегося с мамой и тетей. Рана на моей ноге - ничто по сравнению с их многочисленными укусами, царапинами и рваными ранами. Больше всего досталось, конечно, маме. Неудивительно, что после пережитого она впала в кому.
        Я закончила просматривать фотографии, но не заметила чего-либо странного или необычного. Мне понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы прийти в себя после увиденного.
        - Что я должна была увидеть? - слетел с моих губ вопрос, едва внутренняя дрожь почти сошла на нет и мысли перестали скакать в голове, как теннисные мячики. - Ты ведь неспроста показал их мне.
        - Ты права. Только здесь невероятно сложная задачка. Признаюсь, я тоже поначалу не придал значения этим снимкам. Видимо, если не наметан глаз или ты ничего не смыслишь в зоологии, разгадать ее невозможно. На определенные странности указал бывший полицейский.
        - Я его знаю? - нахмурившись, поинтересовалась у Деррена.
        Не хватало еще, чтобы до отца дошли слухи о том, что Форестер-младший копается в деле о нападении на мою мать и тетю.
        - Нет. Эндрю - мой старый знакомый. Я обратился к нему с просьбой взглянуть на снимки профессиональным взглядом. Он посмотрел их и посоветовал отправить очень известному патологоанатому. Что я и сделал. Согласен, не наш случай! - выпалил Деррен скороговоркой, заметив, как сильно ошеломили меня его слова. - Но в этом деле важна любая помощь. Оно слишком запутанное. Да и кому, как не патологоанатому, вести следствие по телу? Так вот! Пару часов назад от него пришло весьма интересное заключение.
        Хозяин комнаты замолчал, а ведь мои нервы были уже на пределе.
        - Не тяни, - с нажимом проговорила я.
        - Эксперт на девяносто процентов уверен, что раны на теле твоей матери и ее сестры разнятся.
        - То есть? - я отложила фотографии в сторону и недоуменно посмотрела на Деррена.
        - Проще говоря, они нанесены разными волками.
        - Он ошибается! Тетя Саманта мне лично рассказывала, что оборотень кинулся на нее, как только оставил маму в покое.
        - Значит, она либо кого-то покрывает, либо сама напала на вас, - без тени сомнения заявил Форестер.
        - Это невозможно, - категорично выпалила я и замотала головой, не желая соглашаться с ним.
        - Почему? - его правая бровь вопросительно изогнулась. - Если дело в родстве и крови, то Мию они не остановили. Почему должны были остановить тетю? Может, она завидовала сестре или накануне у них произошел серьезный конфликт. В любом случае все факты против нее.
        - Дело не в родстве. Просто тетя неспособна к обороту. Тебе не хуже меня известно, что после совершеннолетия волчица пробуждается крайне редко и не отличается силой. А тот оборотень был очень силен. Я помню, как он без особых усердий прижимал меня к земле всего одной лапой. И пробудись у тети волчица, она была бы серой, а не черной. Может, у нее есть любовник среди полукровок?
        Деррен поморщился, и ощутимый укол совести заставил меня залиться краской. Я прикоснулась пальцами к его руке и виновато произнесла:
        - Прости.
        - Все нормально, - прошептал он и отвел взгляд в сторону. - Я не стану ни утверждать, ни опровергать, потому что без понятия. Как уже сказал, дело запутанное. Хочешь - давай установим за твоей тетей круглосуточное наблюдение.
        - Не стоит. Самим нам это не под силу, а человека нанимать затратно. Да и не верю я в ее причастность. Слишком много «против».
        - Но и не меньше «за». Лия, я не все тебе рассказал… Есть один момент… - Деррен говорил медленно, подбирая нужные слова, чем посеял в душе тревогу. - Возможно, это не имеет никакого отношения к произошедшему. Только прошу, не злись. Ни я, ни мой человек не имели права лезть в ваши семейные тайны, и, честно говоря, мне теперь не по себе оттого, что он накопал, но ты поставила цель…
        - Говори как есть! - перебила его, одновременно сгорая от любопытства и замирая от страха.
        Раз Деррен волновался и искал себе оправдание, значит, это что-то важное и в то же время крайне неприятное.
        - Ты знала, что родители всерьез задумывались о пополнении?
        - Шутишь? - я хмыкнула.
        - Абсолютно серьезен. В медицинской карте Кейт Миллвуд написано, что за год до происшествия у нее было два выкидыша на ранних сроках. Врачи не рекомендовали ей беременеть. Твоя мама - хрупкая женщина, и тяжелые роды двойней в восемнадцать лет сильно подорвали ее здоровье. Но она не сдавалась.
        - Зачем?.. - просипела я. - Она же могла умереть.
        - Возможно, твоя мама чувствовала вину перед мужем и решила во что бы то ни стало подарить наследника. Правда, самостоятельные попытки ни к чему не привели, и тогда она пошла дальше. Мой человек попытался восстановить события, предшествующие нападению, и выяснил, что в тот день твоя мать посещала центр репродуктивной медицины.
        От услышанного по телу пронеслась волна жара, и я ощутила, как по спине скатилась капелька пота, проступила испарина и на лбу. Стало нечем дышать. Комната поплыла перед глазами.
        - Лия? - испуганно прошептал Деррен и накрыл мою руку ладонью. - Ты как? Может, принести воды?
        - Ничего не надо. Уже прошло… Мама была беременна? - пробормотала я, едва пришла в себя и обрела способность говорить.
        Форестер окинул меня оценивающим взглядом, убеждаясь, что беспокоиться не о чем, и сдержанно вымолвил:
        - Насколько я понял из карты, нет. Она проходила в центре ряд обследований.
        - Ты точно ничего не перепутал? Может, твоего человека обманули, подсунув карточку какой-нибудь другой Кейт Миллвуд? - раздраженность и недоверие в моем голосе заставили Деррена нахмуриться. - У манаро не приветствуется вмешательство медицины в процесс деторождения. Родители не пошли бы на такой шаг.
        - Значит, их что-то вынудило. Или эта идея принадлежала исключительно твоей матери, - пробубнил Деррен, повернулся лицом к столу и уставился в чертеж легкомоторного самолета.
        Его поведение привело меня в замешательство. Внезапно вспомнился и вчерашний вечер.
        «Что с ним?» - в очередной раз задалась вопросом.
        Разговор о причастности тети к нападению оставался открытым, но я решила ненадолго отложить его и понять, что происходит с Дерреном.
        - Ты сегодня сам не свой. Что случилось?
        - Не бери в голову. Все в порядке, - Форестер посмотрел на меня, улыбнулся, но неестественно, сквозь силу. Вдобавок его выдавали печальные глаза. - Мои старания заслужили маленькой награды?
        - Конечно!
        - Тогда поцелуй меня. Куда пожелаешь. В щеку - значит, в щеку. В губы - значит, в губы. Принуждать не стану. Руки тоже буду держать при себе, - он покрутил ими в воздухе и положил на подлокотники.
        Просьба Деррена привела в замешательство. Захотелось отшутиться или по-дружески поцеловать его в щеку. Но интуиция подсказывала, что лучше этого не делать. Не сейчас, когда он чем-то расстроен и нуждается в поддержке. Если, конечно, не хотела разрушить хрупкое доверие, которому мы положили начало. Да и после всего, что брюнет сделал для меня, поцелуй был ничтожно малой платой.
        Я медленно поднялась, подошла к Деррену, оперлась ладонями о спинку кресла и склонилась над его лицом. Голубые глаза брюнета сильно потемнели, стали походить на две бездонные полыньи. Прежде ровное дыхание на миг пресеклось, затем зачастило. Повисшая в комнате тишина и чувственное влечение настолько обострили мой слух, что я без усилий расслышала, как гулко Деррен сглотнул.
        Форестер запросто мог податься вперед, и тогда наши губы, находившиеся в дюйме друг от друга, встретились бы. Но он замер в ожидании моего следующего шага.
        Осознание собственной власти над ним сначала ошеломило меня, но затем заставило сердце заколотиться так, словно оно решило на радостях выпрыгнуть из груди и пуститься в пляс. Воздух в комнате сгустился, превратился в зной и стал потрескивать от пробегавших между нами искр.
        Я решила больше не испытывать ни его, ни свою выдержку, закрыла глаза и склонилась ниже. Прикоснувшись губами поочередно к уголкам соблазнительного рта Деррена, чуть отпрянула. Он судорожно втянул в себя воздух, выдавая разочарование. Я улыбнулась и вновь прижалась к его губам, на этот раз далеко не в дружеском поцелуе. Форестер не отвечал. Казалось, он хотел узнать, как далеко я готова пойти, и вынудил меня усилить напор. Смущение смешивалось внутри с наслаждением. Целуя Деррена, я начала забываться, отдалась во власть жидкого огня, который стремительно растекался по телу.
        Под натиском мужские губы все же приоткрылись. Кончик моего языка легонько коснулся его языка и быстро отстранился, дразня и мучая Форестера. Он задрожал и ответил. Еще как ответил! Деррен сомкнул руки за моей спиной и откинулся на спинку кресла, увлекая меня за собой и призывая удобно устроиться у него на коленях.
        «Нет! Не здесь и не сейчас!» - закричали крохи сознания, не плененного страстью, и я уперлась ладонями в мужскую грудь.
        Встретив сопротивление, Форестер прохрипел:
        - Не бойся. Сюда никто не войдет. У нас принято ценить личное пространство, - и начал целовать меня так, словно я была единственной девушкой на всем белом свете.
        Лучше бы он этого не говорил. Казалось, последние тормоза отказали. Теперь мне хотелось большего - немедленно очутиться в бревенчатом доме на окраине Дулута, сорвать с Деррена и с себя одежду, позволить ему потушить огонь тем единственным способом, о котором мне было известно лишь понаслышке. И гори потом все ярким пламенем!
        Из нас двоих Деррен оказался сильнее. В момент, когда мы оба были уже на грани, он схватил меня за локти и уверенно отстранил от себя. Расставание с его губами причинило мне почти физическую боль, и я позволила горестному стону вырваться из груди.
        - Лия, нам нужно остановиться, - оправдывался Форестер. - Пока я в силах сдержаться.
        - Сам напросился на поцелуи, - мне с трудом удалось разобрать собственное бормотание.
        - И я благодарен тебе за них.
        Глаза Деррена по-прежнему были затянуты дымкой желания, но он не поддавался соблазну закончить начатое. Мне бы его стойкость. Я все еще тянулась к Форестеру, зарывалась пальцами в его темные волосы, поглаживала плечи. Мне следовало немедленно усмирить непокорное тело, освободить разум от цепких сетей страсти. И неоконченный разговор о нападении идеально подходил для того, чтобы привести меня в чувства.
        - Поделишься соображениями? - мой голос был охрипшим и оттого казался чужим.
        Брови Деррена взлетели вверх от удивления, он явно не ожидал услышать сейчас нечто подобное.
        - Уверена, что хочешь этого?
        - Конечно, иначе бы не спрашивала, - продолжала я настаивать.
        - Хорошо. Только не перебивай, договорились? - он замолчал и продолжил лишь после моего кивка: - Скорее всего, на вас напала все-таки твоя тетя. На эту мысль меня натолкнул эксперт. Раз характер ран на телах обеих женщин разнится, значит, они дрались между собой. И я на процентов шестьдесят уверен, что ее целью была не ты, Лия, а твоя мать. В противном случае она бы давно до тебя добралась.
        - Но как?..
        - Ей удалось обрести волчицу, - уверенно заявил Деррен. - Каким образом, без понятия. На этот счет у меня нет ни малейших соображений. Надо дальше искать ответы.
        - Может, стоит рассказать все отцу?
        - Давай немного подождем, соберем побольше улик, получим неопровержимые доказательства, тогда и поговоришь с ним. Пойми, предъявить твоей тете пока нечего. Она махом разобьет обвинение в пух и прах, еще и тебя выставит перед семьей в неприглядном свете.
        - А мне что предлагаешь делать тем временем? Просто смотреть, как она змеей вьется вокруг нас? - в груди поднялась волна гнева, и я заставила себя дышать глубоко, чтобы успокоиться.
        От Деррена не укрылось мое состояние. Он прикоснулся к моей щеке и вкрадчиво произнес:
        - Во-первых, тебе следует держаться подальше от своей родственницы. Прости, но у меня язык не поворачивается назвать ее тетей. Не получится - будь в ее присутствии всегда начеку. Во-вторых, надо попытаться вынудить ее волчицу показаться всем на глаза. Каким образом, опять-таки не знаю. Возможно, Трэвис даст дельный совет. Не хочешь наведаться к нему на днях?
        - Я готова уже отправиться на край света, лишь бы докопаться до правды.
        - Такой ответ мне по душе, - Деррен усмехнулся, посмотрел на часы и вмиг помрачнел. - Тебе пора. Не стоит рисковать. Заскочи на обратном пути в пончиковую или в магазин специй. Уверен, твой отец придет в бешенство, если уловит мой запах. Но эти встречи тайком не могут продолжаться вечно. Как бы Рон не препятствовал нашим отношениям, ему придется смириться с неизбежным! И надеюсь, не через двадцать лет, когда нам будет за сорок, а совсем скоро…
        После нежного поцелуя голубоглазого оборотня и короткого прощания с Натали и Ребеккой мне пришлось покинуть коттедж Форестеров.
        * * *
        Для поддержания легенды я забежала в магазин, покрутилась подольше в рыбном отделе, затем заглянула в кафе восточной кухни, где аромат специй кружил голову и будоражил желудок, и только потом отправилась в Эмбаррасс.
        Заприметив у дома отцовский внедорожник, не сдержала горестный стон и зло выругалась:
        - Наябедничала все-таки! Никак не угомонишься?!
        Готовая к расспросам и нападкам, я решительно открыла дверь. Стоило ею чуть хлопнуть, как из гостиной вышел папа. Следом из кухни показалась и Мия. Она не осмелилась подойти близко, а подобно трусихе встала за спиной у хмурого родителя.
        - Лия, ты где была? - отец едва заметно повел носом по воздуху.
        - В Авроре. За молоком ездила, заодно конфет, блинчиков с вишней и еще кучу других сладостей купила.
        Я протянула ему увесистый пакет и взглянула на сестру, еле сдерживая победную улыбку.
        - Почему туда? Разве у нас своего магазина нет?
        - Там выбор побольше. Да и молоко в Эмбаррасс явно прокисло.
        - Ты на что намекаешь?! - громко взвизгнула Мия и с грозным видом бросилась на меня.
        Отец рукой преградил ей путь и с нажимом проговорил:
        - Девочки, разошлись.
        - Папа, она меня ведьмой обозвала! - сестра, точно избалованный ребенок, надула губы.
        - Когда вы уже успокоитесь?! - взревел папа и гневно посмотрел на нас обеих.
        Лицо близняшки искривилось, глаза наполнились слезами. В следующий миг ее тело затряслось от рыданий, но отец упорно делал вид, что ничего не замечает. Тогда Мия громко шмыгнула носом и, бормоча что-то невразумительное, бросилась вверх по лестнице. Я вздрогнула, когда дверь в ее комнату с грохотом захлопнулась.
        - Мне пора, - прервал папа воцарившуюся в доме тишину. - Буду поздно. Надеюсь, вы не убьете друг друга за время моего отсутствия.
        - Приезжал, только чтобы меня проконтролировать? - с тенью раздражения поинтересовалась я.
        - Делать мне больше нечего, - недовольно скривился он. - Звонила твоя тетя, просила заглянуть к ней и привезти кое-какие вещи.
        - Почему сама не заберет их? Между прочим, я уже почти неделю не видела ее.
        - Саманта приболела, поэтому было бы неплохо, если бы ты проведала тетю.
        Предостережения Деррена тотчас всплыли в памяти. А еще вспыхнуло желание рассказать обо всем отцу, который выжидательно смотрел на меня в данную минуту.
        «Не стоит! По крайней мере, не сейчас», - пронеслась мысль.
        - Возможно, завтра, - произнесла чуть сдавленным голосом.
        Папа недовольно покачал головой, но не стал читать нравоучения. Лишь молча оделся, взял объемный пакет и вышел на улицу.
        * * *
        С наступлением нового дня стремление посетить заболевшую родственницу так и не пробудилось. Вдруг милую с виду тетушку и правда следует опасаться? Несмотря на вроде как данное отцу обещание навестить мамину сестру, я ограничилась сообщением с пожеланием скорейшего выздоровления.
        Только дома сидеть не хотелось. Тем более взаперти с вечно недовольной Мией. Посмотрев передачу о парке снежных обезьян и увидев довольные рожицы японских макак, я решила, что ничем не хуже приматов и запросто могу освоить спа-салон, устроенный рядом с домом самой природой. Стоило шальной идее посетить голову, как махровое полотенце полетело в рюкзак.
        Я наспех собрала в пучок волосы и прямо в спортивных штанах и в старом растянутом свитере спустилась на первый этаж. Мия появилась в прихожей внезапно, будто из воздуха нарисовалась, и быстро прошлась по мне сканирующим взглядом. Ей было в радость выполнять наказ отца. Проще говоря, следить за мной.
        - Скоро буду, - бросила сестре и накинула пуховик.
        Видимо, моя внешность - бардак на голове и далеко не презентабельный внешний вид - не вызвала у близняшки подозрений. Молча кивнув, она исчезла на кухне.
        Путь был свободен. Я закинула рюкзак за спину и поспешила к термальному источнику. Над водой клубился пар. Он манил к себе, приглашая меня искупаться.
        Я осмотрела крохотное озерцо в поисках идеального места для принятия ванны под открытым небом. Заприметив на небольшой глубине плоский камень, потрогала воду рукой.
        - Горячая! - удивленно воскликнула я.
        Правда, не настолько, чтобы невозможно было ступить в природную купальню. Оставшись довольной открытием, имевшим для меня важное значение, быстро скинула одежду, осторожно вошла в термальный источник и опустилась на прямоугольный выступ.
        У меня ушло немало времени, чтобы поудобнее устроиться и перестать вертеть головой по сторонам. Едва расслабилась и улыбнулась собственной находчивости, как услышала хруст ветки. Я тотчас села ровно и насторожилась. Ничего. Может, послышалось? Или птица перелетела с дерева на дерево? Все оказалось гораздо хуже…
        Крик застыл в горле, а тело сковал ужас, когда увидела вдали мчащегося на всех парах… огромного волка. Его мышцы работали, будто один отлаженный механизм. Сильные лапы двигались с такой скоростью, что я не успевала замечать, касались ли они твердой поверхности. Белоснежный мех искрился в ярких лучах полуденного солнца. Волк был прекрасен, вызывал восхищение и в то же время вселял в меня ужас своими размерами и мощью. По мере приближения оборотня я все отчетливее осознавала, кто был его целью. Бежать не имело смысла. Я даже выбраться из воды не успею, как зверь настигнет меня.
        Оборотень оттолкнулся лапами от валуна и буквально взмыл над землей в пятнадцатифутовом прыжке. Без понятия, что у него было на уме, но я крепко зажмурилась, когда волк плюхнулся в термальный источник, поднимая фонтан брызг. Открыв глаза, увидела на противоположном краю природного бассейна довольно улыбающегося Форестера.
        - Деррен! Ты что творишь?! Я чуть со страха не умерла! - гневно выпалила, как только пришла в себя, и ударила кулачками по воде.
        - И я тебя рад видеть, дорогая, - промурлыкал он точно кот. - С удовольствием поцеловал бы, но не буду смущать.
        Внезапно до меня дошло, что мы оба обнажены. Не почти, а полностью! Температура в источнике, казалось, вмиг поднялась на десять градусов. Мне стало ужасно жарко и невыносимо душно. Два глубоких вдоха слегка уняли нервозность.
        Я закрыла грудь руками, хотя она была скрыта под толщей воды, и впилась в Деррена настороженным взглядом. По истечении минуты он так и не сдвинулся с места даже на дюйм, и волнение почти полностью сошло на нет.
        - Как узнал, что я здесь? - удивленно поинтересовалась у Форестера, по-прежнему не сводя с него глаз.
        - Не знаю, - пожал он плечами и довольно улыбнулся. - Я работал у родителей над новым проектом, захотел устроить себе маленький перерыв, закрыл глаза, представил тебя и сразу почувствовал, где ты. В итоге бросил все дела и примчался со скоростью ветра.
        Склонив голову набок, спросила:
        - Зачем?
        - Не смог устоять перед желанием увидеть тебя. Боюсь, если и дальше так пойдет, останусь безработным, - хмыкнул Деррен, устроился поудобнее и огляделся вокруг. - Здесь очень красиво. Неудивительно, что Ребекка так часто ходит сюда. С тобой это место становится особенно притягательным. Как бы принятие ванны в источнике не стало моим любимым делом… - он понизил голос до томного шепота, отчего моя кожа покрылась мурашками. Но затем Деррен поспешил сменить тему: - Я договорился с Трэвисом о встрече. На завтра. Ни о чем не волнуйся. Мию и Рона я беру на себя. Так что будь на телефоне и жди звонка.
        На последней фразе Форестер закрыл глаза. Мне вода доставала до подбородка, Деррену же она с трудом доходила до груди. Изучая доступные взгляду обнаженные участки тела, я поняла, почему Мия сделала татуировку на столь видном месте. У моего «жениха» она начиналась там же, прямо под ключицей.
        Его загорелая кожа, широкие мускулистые плечи действовали на меня магическим образом. Как бы я ни старалась избавиться от навязчивых мыслей и образов, фантазия дорисовала то, что было скрыто от моих глаз. Обжигающее пламя зарождающегося желания стремительной волной разлилось по телу, отчего на щеках вспыхнул предательский румянец.
        Подрагивающие уголки губ на мужском лице вынудили меня отвести от Деррена взгляд. Следовало немедленно побороть притяжение. Я решила взять с Форестера пример и крепко зажмурилась. Постепенно тело охватило невероятное блаженство. Все проблемы перестали иметь значение.
        Спустя какое-то время я услышала плеск воды, открыла глаза и увидела, что Деррен перевернулся на живот и нацелился выбраться из источника. Мне следовало снова зажмуриться, но любопытство взяло верх, и я украдкой, из-под полуприкрытых век, стала наблюдать за брюнетом. Глядя на его широкую и атлетично сложенную спину, длинные ноги, узкие бедра, я могла с уверенностью сказать, что спереди он сложен не хуже. Может, даже лучше…
        Непристойные мысли заставили щеки залиться краской. Я опустила голову и уставилась на непроглядную глядь. Вскоре ко мне пришло осознание, что Деррен намеренно устроил представление. Судя по эффектному прыжку в источник, ему ничего не мешало превратиться в волка прямо в воде. Но он знал, какое впечатление произведет на меня его идеально сложенное тело, и добивался этого.
        Ох, Деррен, до чего ты коварен! Кстати, а кто сказал, что женщины любят ушами?!
        Я настолько ушла в себя, что пропустила его оборот, поэтому вздрогнула, когда увидела в отражении воды белоснежного зверя. Он стоял прямо за моей спиной. Гордый, сильный и отлично знающий себе цену.
        - Уже уходишь? - спросила, хотя знала, что не услышу ответа.
        Волк уткнулся холодным носом мне в шею и простоял так около минуты, после чего резко развернулся и скрылся в лесу со скоростью легкомоторного самолета, которые выпускала их компания.
        После ухода Деррена я стремглав выскочила из воды, подняла с земли полотенце и с такой силой принялась растирать враз озябшую кожу, что вскоре она покраснела и начала гореть огнем. Следовало немедленно одеться, чтобы не заболеть, но внезапно я ощутила на себе чей-то пристальный взгляд.
        - Деррен, это ты? Если да, покажись, пожалуйста.
        В ответ тишина. Ужас наряду с холодом пробрал меня до костей. С необычайной для себя ловкостью я надела джинсы, ступила в сапоги и накинула куртку. Остальные вещи сгребла в охапку и бегом бросилась к пикапу. Никто не вышел на контакт, никто не погнался следом. Я беспрепятственно добралась до машины и поспешила покинуть термальный источник.
        Глава 14
        На обратном пути я подвергла произошедшее детальному анализу.
        «Кто-то попался мне на глаза? - задалась вопросом. - Нет! Я слышала что-то необычное? Нет! Тогда чего испугалась? Взыграли нервы?»
        Списав домыслы на бурное воображение, почувствовала в глубине души невероятный подъем. Ко мне вернулось хорошее настроение и ощущение окрыленности, которое преследовало меня после каждой встречи с Дерреном. Хотелось петь и танцевать, делиться с родными радостью, переполнявшей сердце.
        Я перешагнула порог дома, и мне навстречу незамедлительно бросилась взволнованная сиделка:
        - Как хорошо, что ты пришла, Лия!
        Бледное женское лицо заставило сердце уйти в пятки. Дурные мысли тотчас полезли в голову. Неужели пока я нежилась в источнике, в родном доме развернулась трагедия?
        - Что-то случилось с мамой? Ей стало хуже? - голос предательски дрожал.
        Мама шла на поправку. Пусть с черепашьей скоростью, но уверенными шагами. День ото дня ей становилось лучше: исчезли панические атаки, тело постепенно крепло, к ней возвращались силы. Взгляд тоже не казался больше бессмысленным. Что тогда поставило точку в ее выздоровлении?
        - Случилось. Только не с Кейт. С ней все в порядке, - виновато проговорила женщина, заметив мой испуг. - Сын заболел. Отпусти, пожалуйста, сегодня пораньше.
        Я испустила протяжный вздох и тут же спохватилась. Мне было ужасно стыдно признаться даже самой себе, что слова сиделки не тронули меня поначалу. Тревога за родного человека перечеркнула все остальные эмоции.
        Судя по сильным переживаниям медработницы, дело было серьезное. Почему в таком случае не отпросилась у сестры, а решила дождаться меня? Худшие подозрения закрались в душу.
        - Мия дома?
        - Принимает ванну, - она указала рукой на второй этаж, и я услышала, точно по команде, визгливый голос близняшки, орущей какую-то попсовую песню. - Но мне будет спокойнее, если с Кейт посидишь ты.
        Я понимающе кивнула. После моего возвращения сестра перестала проявлять интерес к здоровью матери. Она всецело занялась собой и устройством личной жизни.
        Пожелав мальчику скорейшего выздоровления, я отпустила сиделку, быстро перекусила и заперлась с мамой в комнате.
        Мою голову по-прежнему распирало от множества вопросов, но все они оставались не заданными. Боязнь навредить родному человеку останавливала меня каждый раз, когда я открывала рот в намерении спросить, знала ли она, кто напал на нас. Вопреки происходящему в нашей семье, я старалась оградить ее от переживаний и рассказывала всегда только хорошее.
        Вот и сегодня первым делом поделилась с мамой впечатлениями от принятия водных процедур под открытым небом, намерено не упомянув о Деррене. Хотя перчинку этой истории придало именно его присутствие.
        Как только у меня иссяк запас слов и запал, мы занялись чем-то наподобие лечебной физкультуры. Сначала я подняла и несколько раз согнула в локтях ее руки, затем проделала аналогичные упражнения с ногами, после чего настало время массажа.
        Пока никто не видел, изо дня в день я очень осторожно массировала ей ослабленные мышцы, пытаясь вернуть им тонус, поглаживала круговыми движениями голову в намерении улучшить кровоток. Подчас этих «процедур» то и дело брала мамину руку в свои ладони, спрашивая, не делаю ли ей больно, хорошо ли она себя чувствует. В итоге у нас выработался свой невербальный язык: двойное сжатие моих пальцев было утвердительным ответом, одинарное - отрицательным.
        Несмотря на положительную обратную связь и заметную динамику, я была уверена, что теперь маме самое место было в больнице, под наблюдением квалифицированных физиотерапевтов и других врачей. А не здесь, в окружении самоучки, то есть меня, постоянно занятого неизвестно чем мужа и вечно депрессивной Мии.
        Стоило удобно расположиться на краю медицинской кровати, как тишину в доме взорвали радостный крик и последовавший за ним топот ног. Я не удержалась и вышла в коридор в надежде понять, что происходит.
        - Папа! - завопила Мия и бросилась на шею отцу, вошедшему тем временем в дом. - Я выиграла! Выиграла!
        - Деньги? Машину? - взволнованно спросил он и замер.
        - Поход в салон красоты. На завтра. Полный пакет услуг, - обиженно добавила близняшка, заметив, как вытянулось от крайнего удивления папино лицо.
        Он не понимал, зачем было поднимать столько шума из-за пустяка. Я же чуть со смеху не прыснула, глядя на развернувшуюся в прихожей комедию. Деррен попал в яблочко. Явно его рук дело. Даже не сомневалась в этом, поскольку давно перестала верить в случайности и в совпадения. Только Форестеру придется хорошенько раскошелиться, чтобы удовлетворить пожелания Мии. Полный пакет все-таки! Зато завтра без малейшего страха можно отправляться в поездку. Сестрица появится дома не раньше вечера. Об этом работницы салона непременно позаботятся. Лишь бы сиделка не подвела!
        - Отпустишь? Лия побудет с мамой, - казалось, у Мии были заготовлены ответы на любые вопросы строгого родителя.
        - Только не переусердствуй… со своим полным пакетом, - передразнил ее отец. - Понимаю, на халяву и уксус сладкий, но во всем следует соблюдать меру. Тем более в красоте. У тебя и так от волос почти ничего не осталось. Не додумайся еще короче их подстричь. Кстати, как выиграла приз? - складывалось ощущение, что он почувствовал неладное.
        Все-таки шериф никогда в нем не умрет.
        - Каждый год в первых числах января у них проводится лотерея среди постоянных клиентов. Выпало мое имя, - сестра недовольно надула губы, когда поняла, что никто не разделяет ее восторга.
        Отец пару мгновений с задумчивым видом взвешивал услышанное, затем кивнул и скрылся в кабинете. Вопрос был исчерпан. Дело в шляпе! Я довольно улыбнулась и со спокойной душой вернулась к маме.
        * * *
        На следующий день Мия покинула дом, как только на часах стукнуло десять. Одной проблемой стало меньше. Но нервозность не спала после ее ухода. Наоборот, она усиливалась с каждой минутой.
        Я нервно расхаживала по комнате и была не в силах чем-либо заняться. Наш план с Дерреном вот-вот мог сорваться из-за внезапно возникшей проблемы. Я боялась этого до дрожи в пальцах, ведь тогда поездка к Трэвису отложится на неопределенный срок. Сестру выманить в следующий раз будет не просто. Отец тоже настороженно отнесется к очередной ее длительной вылазке. К тому же впереди маячили выходные. Из дома не ускользнешь незаметно на полдня. И эта мысль разбивала мне сердце.
        К счастью, в одиннадцать сиделка все же появилась. Я успела перекинуться с ней всего парой фраз, как позвонил Деррен. Он довольно сухо назвал место встречи и отключился. Мы познакомились совсем недавно, но я успела заметить у брюнета одну отличительную черту: в отношении дел он всегда был крайне собран, внимателен и несловоохотлив.
        Я оперативно собралась, предупредила сиделку, что отлучусь на пару часов, и покинула Эмбаррасс.
        С Форестером мы встретились в Авроре на стоянке у гипермаркета. Оставив пикап, я пересела в серебристый внедорожник и сразу очутилась в кольце мужских рук.
        - Привет, милая, - прошептал Деррен мне в губы и прильнул к ним в сладчайшем поцелуе.
        Казалось, Форестера не заботило, что кто-то из знакомых мог стать свидетелем этой сцены. Под натиском его пылкости я сама потеряла связь с реальностью. Лишь утолив слегка обоюдный чувственный голод, мы отправились в небольшое путешествие. В салоне установилась тишина. Деррен сосредоточился на оживленной дороге. Я тем временем боролась со смущением, которое охватывало меня каждый раз, когда оказывалась наедине с невероятно притягательным брюнетом.
        Мысли незаметно перенесли меня во вчерашний день, к термальному источнику. Поначалу приятные воспоминания сменились вскоре тревогой. Она вновь перестала казаться мне беспочвенной. Не зря же интуиция призывала быть настороже. Захотелось немедленно поделиться беспокойством с Дерреном, спросить, не заметил ли он кого по пути.
        Тема поднялась сама собой, когда владелец внедорожника произнес:
        - У тебя очень эффектная татуировка. Не думал, что буду под впечатлением после бесчисленного количества изображений волков, которые мне довелось увидеть. Где набивала?
        - В Тампе, - без заминки отозвалась и резко нахмурилась. Я не припоминала, чтобы, оголяла перед ним спину. - Когда ты успел разглядеть ее?
        - Вчера. На источнике.
        Я набрала полную грудь воздуха и протяжно выдохнула.
        - Значит, это ты наблюдал за мной вчера втихаря! Не стыдно? И почему не отозвался? Я же просила…
        - Стоп! - взволнованно перебил меня Деррен. - Для начала скажу, что я никогда ни за кем не слежу. Татуировку увидел, когда обернулся волком. Помнишь, я стоял у тебя за спиной? После этого сразу направился в родительский дом. А теперь рассказывай! В подробностях. С чего взяла, что за тобой кто-то наблюдал?
        - Мне так показалось, - нехотя призналась, чувствуя вину за то, что набросилась на Форестера, не разобравшись в ситуации.
        - Тебе показалось или учуяла чей-то запах? - Деррен не собирался закрывать неприятную тему, в которой мне хотелось поставить жирную точку. - Или, может, увидела кого-то вдалеке?
        - Нет, - покачала головой и замолчала, подбирая слова. - Не знаю, как объяснить. Просто внезапно возникло чувство дискомфорта и тяжести. Такое иногда случается, когда кто-то смотрит на меня и надеется остаться незамеченным.
        - Не нравится мне это, Лия. Будь осторожна и не ходи на источник. По крайней мере, без меня. Ребекке я тоже строго-настрого накажу не появляться там. Хотя бы до тех пор, пока мы окончательно не разберемся с нападением. Обещаешь? Лия! - с нажимом произнес Деррен, когда по истечении минуты не услышал ответа. - Твоя волчица слаба. После первого оборота должно пройти минимум три полных лунных цикла, прежде чем она обретет силы. В случае столкновения с тетей ты не сможешь противостоять ей. Да что там тете, практически ни одному оборотню!
        Деррен волновался за меня, и я отчетливо это понимала. Однако соглашаться с ним не собиралась. Пусть первый оборот не отложился в памяти, он произошел ни вчера, а шесть лет назад. Так почему моя волчица должна быть слабой?
        - Лия! - в очередной раз требовательно проговорил Форестер.
        - Будь по-твоему, - сдалась я в итоге с огромным нежеланием.
        Он взял меня за руку, поднес ее к губам, нежно поцеловал и не отпустил ни через минуту, ни через десять. Плата за капитуляцию оказалась весьма приятной.
        За разговорами остаток пути промелькнул будто один миг. Раскрепощенность, пришедшая на смену смущению, позволила засыпать Деррена вопросами об учебе в Англии и Гарварде. Но тревога вернулась, как только он припарковал внедорожник у одноэтажного белого домика и заглушил двигатель.
        - Трэвис знает, что мы приедем втайне от Рона, так что нам не о чем волноваться, - ласково проговорил Деррен, заметив мое беспокойство. - Пойдем?
        Я кивнула, вышла из нагретой машины и поежилась. В горах было намного прохладнее, чем в родном городе. Суровый климат вряд ли приносил пользу здоровью старца, но с незапамятных времен появилась традиция, в соответствии с которой служитель жил неподалеку от священной пещеры. Он приходил туда изо дня в день, следил за порядком, поклонялся Маико, возносил мольбы за всех нас…
        Деррен открыл калитку и пропустил меня вперед. Но на крыльцо ступил первым, после чего довольно громко и не менее пяти раз постучал в дверь. Нам пришлось прождать около минуты, прежде чем она распахнулась со скрипом и мы смогли укрыться от пронизывающего ветра и колючего мороза.
        - Проходите, молодые люди, - на старый манер просипел Трэвис и провел нас в крохотную гостиную, где указал худой рукой на диван. - Присаживайтесь. В ногах правды нет.
        Не дожидаясь, пока гости займут предложенные места, служитель опустился в кресло, настолько старое, что, как по мне, было произведено еще до принятия Конституции.
        - Рад видеть вас. Вместе, - Трэвис поочередно окинул нас многозначительными взглядами и расплылся в широкой улыбке. - Предложил бы вам чая, но мне нездоровится в последние дни. Хотите - сами хозяйничайте на кухне. На мою душу тоже заварите.
        Я приняла слова служителя на свой счет и, оставив мужчин наедине, отправилась на поиски кухни, которая нашлась по соседству с гостиной. На удивление быстро сориентировалась в чужой обстановке и вскоре вернулась с тремя чашками травяного чая. Мужчины сразу замолкли. От былой веселости Деррена не осталось следа. Я вопросительно посмотрела на брюнета, но он не отреагировал.
        - Зачем пожаловали? - прервал служитель давящее молчание.
        Деррен промолчал. Казалось, он вообще не слышал вопроса и находился мыслями где-то далеко.
        Осознав, что помощи от него сейчас не дождаться, я нерешительно проговорила:
        - Мистер…
        - Зови меня просто Трэвис.
        - Трэвис… скажите, пожалуйста, существует ли способ вынудить оборотня обернуться?
        - Есть, - мгновенно отозвался служитель, чем вызвал удивление.
        Вопрос был не из простых, а старец так запросто, без раздумий и сомнений, ответил на него. Откуда подобная уверенность?
        - Странные вы, Миллвуды, - продолжил он. - Рон задал мне шесть лет назад точно такой же вопрос. Теперь этой темой интересуешься ты. Что у вас в клане происходит? Ищете полукровку или вычисляете неспособных к обороту? - хохотнул служитель и шумно хлебнул из чашки.
        Несколько мгновений я пребывала в ступоре. Получалось, отец тоже заподозрил тетю в причастности к обороту. Или он вынудил обернуться кого-то другого?
        - Как думаете, папа применил его? - поинтересовалась я, проигнорировав вопросы служителя.
        - Почем знать. Рон не докладывал, результатом не делился.
        Я нервно сглотнула и уставилась на свои колени. Уверенность в удачном исходе второй части плана Деррена начала таять, как снег под палящими солнечными лучами. Если способ сложный, мне вряд ли удастся воспользоваться им.
        - Что нужно делать? - мой голос прозвучал немного надрывно.
        - Напоить цель отваром из сон-травы. Согласно поверьям, растение усыпляет сознание человека и пробуждает зверя. В такие минуты мы не в состоянии его контролировать, и он вырывается наружу, - старец снова шумно хлебнул и со стуком поставил чашку на стол.
        - Она безопасна?
        - Самое ужасное, что может случиться с выпившим отвар, несварение желудка. Но от этого не умирают. Пойдем на кухню, отсыплю немного из своих запасов, - еле слышно пробормотал служитель, устало поднялся и, шаркая, направился в коридор.
        Вскоре у меня в руках оказался полотняный мешочек с синими лепестками внутри. Уж что-что, а напоить тетю чаем мне не составит труда.
        - Спасибо! - выпалила на радостях.
        - Было бы за что. Постой! - воскликнул Трэвис, едва я собралась вернуться в гостиную. - Скажи-ка, как поживает твоя сестра? Мия, если не подводит память.
        Вопрос старца вызвал беспокойство.
        - С ней все в порядке. Почему интересуетесь?
        - Мне не дает покоя произошедшее в пещере. Сорок лет прислуживаю Маико, но никогда не сталкивался с подобным. Передай Рону, что я заеду на днях. Хочу поговорить с девочкой. Ах да, вы же здесь инкогнито. Тогда бывайте. Будете уходить, захлопните дверь. Пойду прилягу, а то меня совсем что-то разморило.
        Весь обратный путь прошел в полном молчании. Перемена в настроении Деррена была налицо. Он нервничал: часто морщился, сжимал плотно губы, гнал с чуть более допустимой скоростью. И впал Форестер в такое состояние после короткой беседы с Трэвисом. Неужели старец сказал ему нечто ужасное?
        По возвращении в Аврору нам следовало скорее распрощаться. Отец мог вернуться домой в любую минуту. Несмотря на страх оказаться разоблаченной, я не спешила покидать машину. И все из-за подавленности Форестера.
        - Деррен, что происходит? - не удержалась от вопроса. - Только не убеждай меня, что все в порядке. Бесполезно. Это не так. Я же вижу!
        Он закрыл глаза, тяжело выдохнул и, не глядя на меня, произнес:
        - Ты права, нам есть о чем поговорить. Только, прошу, давай не сегодня. Как-нибудь в другой раз. Мне срочно нужно на работу. К тому же я не готов сейчас к откровениям.
        Слова Форестера заставили меня еще больше разволноваться, а заодно убедиться, что интуиции следует доверять. Недосказанность в его признании я почувствовала еще вчера.
        - Все будет хорошо, Лия, - прошептал он мне на ухо и крепко прижал к себе. - По крайней мере, надеюсь на это. И давай без глупостей, договорились?
        С чувством какого-то отчаяния Деррен поцеловал меня на прощание и умчался в Дулут. Я без промедления села в пикап и направилась в Эмбаррасс. К счастью, за время моего отсутствия в доме ничего не изменилось. Мия по-прежнему отсутствовала, глава семьи даже на обед не заглядывал.
        Я сидела в гостевой комнате, когда внезапно зазвонил телефон и на экране высветилось фото отца.
        - Ты дома? - сухо спросил он, едва услышал мое «алло».
        «Неужели донесли о поездке к Трэвису?» - пронеслась в голове паническая мысль.
        - Где мне еще быть?
        - Съезди к тете. У меня не получается сегодня вырваться. Купи сироп от кашля, фруктов и еще чего-нибудь на свое усмотрение, - отдал он указания и положил трубку.
        Папу не интересовали мои дела, а тем более не волновало мое нежелание контактировать с тетей. Отвертеться не получится. Отец среди ночи поднимет меня и заставит ехать к тетушке, если узнает, что его указание не выполнено.
        Поначалу я разозлилась, а потом подумала, что Маико посылает знак. Чем не возможность напоить родственницу отваром под видом заботы? В нашем доме с этим могут возникнуть сложности. В минуты визитов гостей Мия постоянно крутилась на кухне, а если к нам приходила тетушка, она не подпускала меня даже к чайнику.
        Вдохновленная идеей, отсыпала в кулек хорошую щепотку сушеной сон-травы, положила для надежности в карман джинсов, предупредила сиделку о своем уходе и покинула дом.
        Поход в магазин и аптеку занял около получаса, дорога к тете еще пять минут, по прошествии которых я стояла у двери двухэтажного кирпичного дома. Когда-то в нем жил бывший глава клана манаро со своей женой и двумя дочерями. Теперь здесь хозяйничала исключительно мамина сестра.
        Два негромких удара - и дверь открылась с легким скрежетом. Моим глазам тотчас предстала приболевшая, со слов отца, тетя. Хотя цвет лица у нее был здоровый, на щеках играл румянец, мешки и серые круги под глазами отсутствовали. Но озвучивать мысли или задавать наводящие вопросы не собиралась. Ни сейчас, ни после. Следовало вести себя в точности, как советовал Деррен: тихо и не вызывая подозрений. Правда, в одном наказе я его все-таки ослушалась…
        - Лия, вот так встреча! - тете не удалось скрыть удивление при виде гостя. Незваного, а еще, по всей видимости, нежеланного. - Рон прислал?
        - У него сегодня не получается. Сказал, заглянет, как выдастся свободная минута, - не очень удачно солгала я и протиснулась внутрь без приглашения, подумав, что могу его не дождаться, и двинулась прямиком на кухню. Неужели отца она тоже держит на пороге? - Как себя чувствуешь? - спросила, как подобает заботливой племяннице, и проговорила скороговоркой, едва «больная» открыла рот: - Давай расскажешь за чашечкой чая. Я заварю его, а ты посиди пока в гостиной. В твоем состоянии не стоит перенапрягаться.
        - Как скажешь, Лия, - усмехнулась она и с небывалой нежностью произнесла: - Ты так похожа на Рона.
        Ее замечание привело меня в замешательство. Многие говорили, что я точная копия матери.
        - Разве? - голос выдал мою озадаченность.
        - Не внешне, характером. Внутренний стержень и желание командовать у тебя от него.
        Тетя хотела добавить что-то еще. Это было видно по выражению ее лица, но не решилась и, опираясь на костыли, покинула кухню. Как только я осталась одна, выложила из пакета покупки, поставила на плиту чайник и достала из навесного ящика две пары чашек. Затем, частенько поглядывая на дверную арку, взялась осуществлять задуманное. Себе я приготовила обычный травяной чай, тете - с добавлением сон-травы. Руки тряслись, но делали. Мне было страшно, до дрожи в коленках страшно, однако узнать правду хотелось еще больше.
        Тетя сидела на диване и смотрела телевизор, когда я вошла с подносом в гостиную. Аккуратно опустив его на журнальный столик, поставила перед хозяйкой дома дымящуюся чашку с секретным ингредиентом и положила в нее дольку лимона. У меня сжалось все внутри от страха, стоило ей оказаться в женских руках. Неужели сейчас все прояснится?!
        - Какой интересный аромат, - заметила мамина сестра, глубоко вдохнув, и пригубила из чашки.
        Я замерла в ожидании. Хозяйка дома тем временем вновь сделала небольшой глоток. Еще раз и еще… Ничего необычного не происходило. Совершенно ничего! Неужели трава старая или служитель перепутал мешочки? Или мы с Дерреном ошиблись и снова оказались в тупике?
        Вместе с досадой я испытала облегчение, а после ощутила укор совести. Он болью отдался в сердце и прочно засел в жизненно важном органе.
        «Как я могла так плохо подумать о родном человеке?» - отругала себя и вознамерилась собрать побольше информации о прошлом моей матери.
        - Тетя, ты знала, что мама мечтала о еще одном ребенке?
        - Конечно, - она поставила чашку на стол и взяла с тарелки заварное пирожное. - У нас с Кейт не было друг от друга секретов. Только сразу скажу, что не поддерживала эту идею.
        - Почему? - удивленно спросила я.
        - Она могла умереть, - с мрачным видом отозвалась тетя. - Вы дались сестре нелегко. У нее и без того было слабое здоровье, а тяжелые роды сильно его подорвали. Кейт долго восстанавливалась. Процесс выздоровления притормаживала послеродовая депрессия. Сестра первое время даже не подходила к вам… Но постепенно пришла в себя - и все наладилось.
        Скелеты из семейного шкафа вываливались поочередно с ужасной частотой. Интересно, как много всего родные еще утаивают друг от друга?
        - О дружбе мамы с Натали Форестер ты тоже знала?
        - Дружбе? - ее брови взлетели вверх, в голосе прозвучали ироничные нотки. - Ох, милая, не смеши меня. Их отношения никак нельзя было назвать дружбой. Натали вечно навязывалась Кейт, а та не знала, как от нее отделаться. Не хотела обижать надоеду и мужу боялась рассказать. Приходила ко мне жаловаться чуть ли не каждый день.
        - Но зачем? - недоуменно протянула я.
        - Что именно? Зачем Форестеры липли к ней? Это же очевидно. Они спят и видят, как объединить два клана и стать во главе всех оборотней. Когда у людей много денег и они не знают, что с ними делать, начинают мечтать, как бы подмять всех под себя. Думаешь, зачем Деррен встречался с Мией? Не будь она дочерью главы манаро, Форестер никогда бы даже не взглянул в ее сторону. А наша глупышка сон из-за этого красавчика потеряла. Ты тоже уши особо не развешивай на его сказки. Лучше вообще завяжи со встречами.
        Меня незамедлительно охватил страх, который цепкими щупальцами сжал сердце и заставил его замереть.
        - Откуда?.. - голос дрогнул в начале вопроса, не позволив ему прозвучать.
        - Рон поделился переживаниями. Твое поведение вызвало беспокойство у отца, поэтому он вынужден был установить за тобой слежку. Не сам приглядывал, конечно, приставил кого-то из манаро. К тому же было удивительно, если бы Форестеры не воспользовались ситуацией после загадочного происшествия в пещере. Но я тебя прекрасно понимаю, Лия. Мужчины в семье Форестеров всегда были красивыми, только не очень порядочными. В свое время Дилан тоже ухаживал за мной, а когда узнал, что я не обрела волчицу, перекинулся на сестру. Эта история стара как мир.
        «Неправда! Деррен не поступил бы со мной так подло!» - со злостью выпалила про себя, не желая верить словам родственницы.
        - Знаешь, я тут на днях подумала… А ведь глупышка Кейт могла ненароком разболтать Натали о беременности. Форестерам еще один ребенок в семье Миллвудов был ни к чему. Вдруг родился бы мальчик? Тогда все их планы рухнули бы, вот они и организовали нападение.
        Стрелки снова переводились на полукровок. Но имелся в давней истории момент, который не укладывался в эту версию - различный характер ран.
        «Очевидно, сама она оборотнем так и не стала. Но кого прикрывает тогда?» - задалась вопросом.
        Я оторвала взгляд от чашки, к которой даже не притронулась, посмотрела на тетю и заметила, что ее лоб покрылся испариной, а лицо стало бледнее обычного. Вдобавок она часто покашливала.
        - Что было в чае? - сипло спросила хозяйка дома.
        Казалось, ей что-то мешало говорить.
        - Ягоды брусники, дикий чабрец, листья ежевики, лепестки василька…
        - Врача… - прохрипела она, схватившись за горло, и откинулась на спинку дивана.
        Я кинулась к телефону без лишних разговоров, позвонила в службу экстренной помощи, а затем стала взывать к Маико с мольбами, чтобы все обошлось. От тети не отходила ни на шаг, держала все время за руку, шепча то и дело, что с минуты на минуту приедет врач.
        Машина неотложной помощи примчалась подобно ракете. Маминой сестре сделали несколько уколов, и ей сразу стало намного лучше.
        - Не переживайте. С ней все хорошо, - успокаивал меня молоденький врач. - Просто аллергическая реакция. Жизни вашей тете ничего не угрожает, но на всякий случай мы заберем ее в больницу. Пусть врачи понаблюдают за ней до утра. Лишняя осторожность не помешает. Приступ может повториться. Вам дать успокоительное?
        Я с трудом покачала головой. Мужчина еще немного побыл рядом, а потом занялся делом.
        Стоило медикам увезти больную, как в дом ворвался разъяренный отец. Он схватил меня за локти и немного встряхнул.
        - Что ты с ней сделала?
        Я находилась в таком шоке, что выложила все как на духу:
        - Напоила отваром из сон-травы. Если это, конечно, была она.
        - Зачем? - требовательно спросил папа, только без прежней злости.
        - Начала подозревать в причастности к нападению. Думала, она обрела волчицу, но зачем-то скрывает ее от всех.
        Отец разжал пальцы, что стальными браслетами сковывали руки, притянул меня к себе и приглушенно произнес:
        - Эх, Лия. Наступаешь на мои же грабли. Неужели я глупее тебя? Мне тоже в истории Саманты изначально многое казалось странным. Я не один год провел в поисках улик, следил за ней какое-то время. Ничего. Ни одной зацепки, ни одного подозрительного шага. Тогда, как и ты, решил напоить отваром. В итоге наше чаепитие закончилось аналогично сегодняшнему вечеру - поездкой в больницу, - папа успокаивающе поглаживал меня по голове и совершенно не злился.
        - Ты по-прежнему считаешь, что в нападении замешаны… полукровки? - в последнее время у меня язык не поворачивался называть их подобным образом.
        - Честно говоря, я уже ни в чем не уверен. Просто стараюсь свыкнуться с мыслью, что никогда не узнаю до конца всей правды. И тебе давно пора это сделать, иначе полжизни потратишь на расследование, а в итоге можешь ни к чему не прийти.
        Я немного отпрянула от папы и виновато выговорила:
        - Прости меня. Знаю, что из-за нападения ты лишился возможности еще раз стать отцом.
        - Вспомни, что я сказал тебе как-то в кабинете, - он улыбнулся. - Что бы ни узнала в будущем, я тебя ни в чем не виню. Кажется, так звучали мои слова. И это правда, Лия. Мое мнение неизменно. Я любил, люблю и буду тебя любить, что бы ни случилось.
        - Спасибо, - прошептала я и снова уткнулась лицом ему в грудь.
        - Раз ты завела об этом речь, следовательно тебе стало известно о центре репродуктивной медицины. Ни о чем не хочешь меня спросить?
        - Нет, папа, не хочу, - устало отозвалась я и покачала головой. - Это ваше личное дело. Не нам, детям, осуждать родителей или указывать, как поступать. Если вы так надумали, значит, так было нужно.
        - Тем не менее я хочу прояснить один момент, чтобы ты не искала ответы на стороне, вовлекая в наши семейные дела посторонних, - его замечания не щадили моих чувств, и я вспыхнула, краснея от корней до кончиков волос. - К принятию нелегкого решения нас подтолкнула Мия. В десять лет она начала завидовать тебе, ябедничать что ни день. Мы с мамой наблюдали за ней и понимали, что дальше будет только хуже. В семье непременно произойдет разлад или трагедия, если не родится мальчик, который со временем возглавит манаро. К тому же Кейт считала, что выдавать родную дочь замуж за нелюбимого человека недопустимо в двадцать первом веке. В силу своей любви к вам, я полностью был солидарен с ней, поэтому не стал давить в отношении Эллиота. Но хочется тебе того или нет, Лия, выбор все равно однажды придется сделать.
        «Мое сердце уже сделало его», - безмолвно ответила отцу, вслух же произнесла:
        - Папа, скажи, пожалуйста, мама и тетя соперничали между собой за твое внимание?
        - Нет, - категорично ответил он. - Я говорил ранее, что между мной и твоей мамой не сразу возникли теплые чувства и притяжение. Наши отношения поначалу были очень напряженными. Помню, в какой-то момент мне показалось даже, что мы вообще не уживемся. Но со временем все наладилось, - последнюю фразу отец произнес с такой нежностью, что на сердце стало тепло.
        Он скучал по маме и по тем временам, когда им было хорошо вместе.
        - Если она тебя не любила, зачем вышла замуж? - сам собой родился новый вопрос.
        - Кто интересовался ее мнением? Саманта не обрела волчицу, поэтому ответственность за будущее клана легла на плечи Кейт. Твой дед просто привел в этот дом меня и Хизера. Он вовсю обхаживал тогда Кейт, и сказал ей: «Выбирай! Один из них станет тебе мужем!» Твоя мама терпеть не могла назойливого Хизера, поэтому указала на меня. На том и порешили.
        - Какой ужас, - я ощутила, как от лица отхлынула кровь.
        - Так было принято, Лия. Если мальчик не рождался, другого выхода, кроме как выдать дочь за подходящего кандидата на роль главы, у альфы не оставалось. Раз мы завели об этом речь, давай поговорим об Эллиоте. Не знаю, какая кошка пробежала между вами, но он очень извиняется и просит о встрече. Дай ему шанс! И прошу, Лия, перестань встречаться с Форестером, - с нажимом проговорил отец. - Как бы вы ни шифровались, не заметали следы, вам не удастся утаить от меня свои свидания. Еще запомни, дочка, никакая рыба, никакие духи не перебьют запах, который долгие годы вызывает зубной скрежет.
        - Почему молчал, если знал?
        - Надеялся на твое благоразумие. И опять-таки же не хотел давить. Ведь чем больше запрещаешь, тем больше хочется. Признаюсь, мне до сих пор непонятно, почему Форестер не склонил тебя к близости. Этот факт несомненно добавляет ему плюс в копилку, но ничего, по сути, не меняет. Свое слово я сказал, тебе осталось сделать выводы. А теперь давай отвезем Саманте вещи, узнаем, как она, и поедем домой.
        Я кивнула с натянутой улыбкой, и мы отправились на второй этаж собирать пакет для тети.
        * * *
        Время было позднее, начало одиннадцатого, следовало готовиться ко сну, но я нервно расхаживала по комнате. В душе царил полнейший разлад. Тетины слова, подобно попавшему в кровь яду, отравляли мое доверие к Деррену. Мне не терпелось развеять сомнения на его счет, перестать мучиться. В какой-то момент я не выдержала и написала «жениху» сообщение: «Где ты?». Ответ пришел мгновенно. Деррен находился в собственном доме на окраине Дулута. Дорога неблизкая, но ради успокоения сердца я готова была проделать ее. Помчаться на машине? Не вариант. Отец не отпустит меня в такой час да еще к Форестеру. Значит, придется оборачиваться.
        Я отыскала в шкафу леггинсы, длинную майку, сложила их в пакет, крадучись, вышла на задний двор, превратилась в укромном месте в волчицу, перепрыгнула через забор и умчалась с ношей в зубах в сторону Дулута.
        Предполагаемый час пути обернулся гораздо большим временем. Сколько именно его ушло, не представляла. Однако я была похожа на взмыленную лошадь, когда оказалась у двери сказочного бревенчатого дома, в окнах которого горел свет. Я не сразу приняла человеческий облик. Сначала отдышалась, привела мысли в порядок и только потом обернулась, наспех надела крохи одежды, что захватила с собой, и постучала.
        Дверь открылась через считаные мгновения, разгоряченные босые ноги даже замерзнуть не успели.
        - Лия?! - изумленно воскликнул хозяин дома, не веря своим глазам, и замер.
        Холод постепенно проникал под одежду, забирая тепло, а Деррен не торопился впускать меня, пришлось напроситься:
        - Я могу войти?
        - Конечно! Прости, - спохватился он и широко распахнул дверь.
        Я осторожно вошла и прислушалась. В доме звучала тихая приятная музыка. Она доносилась из гостиной, куда я проследовала за Форестером. На столе лежали чертежи, на диване - ноутбук, в камине горел огонь. Губы невольно расплылись в улыбке. Какая-то часть меня боялась заявиться к брюнету без предупреждения и застать его в компании шикарной блондинки. Но он не развлекался в столь поздний час, а преспокойно работал.
        Широкие мужские ладони легли мне на плечи. Я закрыла на миг глаза от удовольствия и повернулась лицом к Деррену. Сейчас, глядя в голубые, как арктический лед, глаза, я не сомневалась в своей любви к оборотню.
        - Не представляешь, какой великолепный сюрприз ты устроила мне. Пусть мы сегодня уже виделись, я успел соскучиться.
        Нареченный Маико потянулся ко мне за поцелуем, и я отшатнулась, хотя до бабочек в животе хотела ощутить вкус его поцелуев. Возможно, в последний раз…
        - Ты все знаешь, - с мрачным видом на выдохе прошептал он и взъерошил волосы.
        - Без понятия, все ли, но многое. Не хочешь объясниться?
        - В такие минуты я завидую обычным людям. Не помешало бы напиться для начала. Присаживайся, - Деррен указал на диван и подал плед. - Разговор не выйдет коротким, поэтому располагайся, - повторил он, когда я ни на дюйм не сдвинулась с места. - Я приготовлю нам по чашке имбирного чая и вернусь.
        Как по мне, чай был всего лишь предлогом. Форестеру понадобилось побыть немного одному, чтобы собраться с мыслями и подобрать нужные слова.
        Я забралась на диван, откинулась на мягкую спинку и закуталась в плед. Запах Деррена в тот же миг окутал меня с ног до головы. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. В памяти невольно всплыла незабываемая встреча у бара, когда впервые увидела Деррена, впервые ощутила на себе его страсть, впервые почувствовала ни с чем не сравнимый трепет в животе…
        Поток воспоминаний прервали тяжелые мужские шаги. В следующий миг в моих руках оказалась чашка с ароматным чаем.
        Хозяин дома опустился рядом со мной на диван и сразу начал рассказ:
        - Уверен, ты знаешь, что вражда между кланами длится уже не один век. Поначалу манаро преследовали предателей и их семьи, желая истребить нарушителей закона и соблюсти чистоту крови. В какой-то момент подобных мне стало так много, что задача оказалась невыполнимой. Да и время не стояло на месте. Только до полного мира, как видишь сама, далеко. Еще твой дед, не отличавшийся миролюбивым характером, нередко устраивал облавы на полукровок, избивал их до полусмерти, вынуждая покинуть здешние земли, чтобы те не маячили у него перед глазами, - Деррен ненадолго замолк, сделал внушительный глоток чая и продолжил: - В один из таких налетов, спасаясь от погони, погиб мой дядя. Еще совсем молодым. После смерти брата отец должен был озлобиться на манаро, начать мстить, но вместо этого он поклялся на его могиле, что сделает все возможное, чтобы объединить кланы и положить войне конец. Он не придумал ничего лучше, как влюбить в себя одну из дочерей тогдашнего главы. Папа был завидным холостяком, надеялся, что план сработает, только ни одна из девушек не польстилась на его ухаживания. Да и какие там ухаживания
были, если твой дед глаз с них не спускал. Так, пара встреч, цветы, конфеты…
        - Не удалось самому исполнить клятву, решил использовать тебя? - внутри поднялась волна злости.
        - Когда отец узнал, что Мия ходит за мной буквально по пятам, подумал: вот он шанс, - голос оборотня заметно дрогнул.
        - И ты по его наставлению познакомился с моей сестрой.
        Я с трудом заставила себя произнести ужасные слова. Деррен не подтвердил их, но и не опроверг. В душе тотчас началась борьба. Одна половина вовсю защищала Форестера, другая - винила во всех моих бедах.
        Тем не менее обида набирала обороты. В какой-то момент она обрела власть над рассудком и заставила меня выпалить фразы, о которых я сразу пожалела:
        - Может, тетя права, и на нас напала твоя мать? Вдруг она узнала о планах моей матери? Рождение мальчика стало бы серьезной помехой на пути к объединению кланов и исполнению клятвы.
        Деррен сильно побледнел, и мое сердце сжалось от боли. Я опустила голову и закрыла глаза, коря себя за сказанное. Зачем нужно было повторять тетины слова? Своей головы на плечах нет, что ли?
        - Мама не монстр. Она не пошла бы на такой омерзительный шаг. К тому же ее волчица абсолютно белая, как и мой волк. Поэтому можешь исключить ее из списка подозреваемых. У отца окрас темный, но не черного цвета. Могу организовать вам встречу, лично убедишься. Впрочем, его не было в стране в момент нападения, - Деррен чеканил каждое слово, будто хотел, чтобы они достигли моего сознания и прочно засели там. - Лия, ты правда мне нравишься. Нет, даже не так… Я готов ради тебя свернуть горы, пойти против всего мира, даже отказаться от клана, только бы быть с тобой. Рядом… И как бы плохо ты ни думала сейчас обо мне и моей семье, не сбрасывай со счетов Саманту. Я по-прежнему считаю, что на тебя и твою маму напала именно она.
        - Ошибаешься, - мой голос был на удивление ровным. - Тетя не обрела волчицу. Я напоила ее отваром. Представь себе, она не обернулась, - чем закончилось наше чаепитие, я решила умолчать.
        - Не может быть! - воскликнул Форестер. - Значит, Трэвис что-то напутал или тому есть другие объяснения. Поговори с ним еще раз. Мы явно что-то упустили.
        В гостиной надолго повисло молчание. Моя злость постепенно испарилась, вернулись прежние чувства. Меня снова тянуло к голубоглазому оборотню. Так сильно, что в какой-то момент я чуть было не послала свою гордость куда подальше и не прижалась щекой к широкой спине Форестера. Захотелось все исправить, вернуть на круги своя… К счастью, вовремя одумалась.
        - Тебе следовало раньше во всем признаться. Уверена, тогда исход был бы другим, - я поднялась с дивана и аккуратно сложила плед.
        - Когда? Во время первой встречи или, может, в пещере? - за сарказмом Деррен прятал боль.
        - После. Мы с тобой не раз встречались после затмения, но ты предпочел умолчать.
        - И ты бы поверила? Расскажи я тебе, что встречался с Мией по настоянию отца, ты списала бы все наши свидания на мое желание объединить кланы. Только это не так. Я люблю тебя! Люблю, Лия! Готов луну с неба достать, лишь бы увидеть твою улыбку и заслужить поцелуй. Не представляешь, сколько раз я хотел оставить на твоем теле метку, сделать своей. Но ни разу не перешел черту, не предпринял ничего, за что позже ты возненавидела бы меня. Я из кожи вон лез, только бы угодить тебе, исправить наше знакомство, заслужить твое доверие.
        Признание Деррена было таким искренним и таким желанным, что мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди от счастья. Только почему в следующий миг я почувствовала, как оно рассыпается на тысячу осколков?
        - Но маленькая ложь разрушила все старания.
        - Я не хотел встречаться с Мией и использовать ее в интересах отца или клана, - он растерянно провел рукой по волосам. - Из страны уехал, только чтобы положить конец его давлению и преследованию твоей сестры. Знаю, ты сейчас во власти эмоций и не можешь здраво оценить ни услышанное, ни ситуацию в целом, но попробуй поменяться со мной местами. Как бы ты отреагировала, расскажи я тебе обо всем в самом начале? Ты бы знать меня не захотела, не говоря уже о том, чтобы дать нам шанс. Разве не так?
        Голубые глаза умоляли меня не принимать поспешных решений.
        - Не дави. Дай время все взвесить. И не звони. Пока не звони. Когда определюсь, сама тебя наберу.
        С губ чуть не сорвалось «до встречи». Что же сказать при данных обстоятельствах? Прощай? Сердце не готово было расстаться с Дерреном прямо здесь и сейчас. Пока? Слишком банально.
        Я не нашла подходящих слов, поэтому решила уйти молча. Но не успела и шага ступить, как Форестер схватил меня за руку и безоговорочно произнес:
        - Я отвезу.
        Спорить не стала. Сил на обратный путь могло не хватить. Я коротко кивнула и, не оборачиваясь, с тяжелым камнем на душе направилась к выходу. У двери нареченный Маико накинул мне на плечи плед, затем и вовсе поднял на руки, не позволив босой переступить порог дома.
        Поступок Деррена ошеломил меня, заставил задуматься, что потеряю, если оттолкну его. Заботой и вниманием он разрушал стену, которую я только начала возводить между нами.
        С ношей на руках Форестер добрался до джипа, устроил меня на пассажирском сиденье, сел за руль и завел двигатель. Тишина в салоне убивала, впрочем, как и мысли о будущем. Я не хотела думать о завтрашнем дне, ведь больше не представляла своей жизни без этого заносчивого полукровки. Было тошно даже от мысли, что кто-то другой станет обнимать меня и целовать, что с кем-то другим мне придется лечь в постель, кому-то другому я должна буду родить детей… Так нужно ли обижаться на него, ставить точку на наших встречах и рушить тем самым свою жизнь во благо клана? Может, нам и правда лучше сбежать?
        Деррен остановил машину на границе земель. До родительского дома было рукой подать, но дальше ему не стоило ехать. Опасно для жизни. Мы молча обменялись прощальными взглядами, я открыла дверцу, ступила на снег и обернулась волчицей. Деррен не предпринял попыток остановить меня. Знал, что бесполезно.
        Подсвечиваемая фарами внедорожника, я побежала по дороге в сторону Эмбаррасса и вскоре достигла нужного поворота. Серебристая машина продолжала стоять на прежнем месте, словно ее водитель все еще надеялся, что я развернусь и брошусь обратно. Слишком рано. Мне нужно было время, чтобы окончательно во всем разобраться. В любом случае, я собиралась прислушаться к словам Деррена и завтра вновь навестить Трэвиса. На этот раз одна. Вдруг служитель на самом деле что-то напутал или забыл рассказать нечто важное?
        Глава 15
        Несмотря на нерадостные события прошедшего дня, я проснулась в прекрасном настроении. Слова любви, произнесенные Дерреном в порыве отчаяния, крутились в голове подобно заклинившей пластинке. Глупая улыбка не сходила с губ, в груди приятно трепетало сердце. Я не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя такой счастливой. И все потому, что больше не ощущала внутри разлада.
        После долгих размышлений я пришла к выводу, что «жених» был прав. Расскажи он обо всем неделей раньше, ничем хорошим это не закончилось бы. Я без раздумий поставила бы точку на наших встречах, о чем позже не раз пожалела бы. И что удивительного в том, что Дилан толкал сына в объятия Мии? Ничего. Мой отец тоже постоянно навязывал мне прилипчивого Эллиота. Да и сестра мало на жертву похожа. Она сама не прочь была заполучить в мужья голубоглазого красавца.
        А Деррен… Деррен не единожды ставил мои интересы выше своих, проявлял заботу и внимание еще в то время, когда считал меня неспособной к обороту. Даже с отцом вступил в спор. Так что о небольшом конфликте следовало позабыть раз и навсегда. Только почему из головы не выходила мысль, что тетушка намеренно обронила ядовитые фразы?
        «По возвращении от Трэвиса непременно позвоню ему», - подумала я и взяла в руки телефон. Имелось одно сообщение. После его прочтения улыбка стала гораздо шире. Деррен нашел-таки лазейку, чтобы напомнить о себе. Раз табу распространялось лишь на звонки, он отправил мне пожелание доброго утра. До чего коварен! Разве можно на него долго злиться, когда он такой милый?
        Предавшись еще немного мечтаниям, выбралась из теплой постели, оделась и спустилась на кухню, где хозяйничала Мия. К моему облегчению, вскоре к нам присоединился папа, необычайно бодрый и веселый.
        - Всем доброе утро! У меня для вас есть новость. Лия! - неожиданно воскликнул он и поморщился, словно учуял протухшее яйцо. - Я начинаю думать, что ты пишешь тайком научно-исследовательскую работу на тему «Как перевоспитать отца». И не надейся! Ничего не выйдет. Вместо воспитательных мер ограничусь пока освежителем воздуха, но не советую долго испытывать мое терпение.
        - Мы все во внимании, - напомнила я отцу, не ощущая угрызений совести.
        Возможно, все из-за шутливого тона и отсутствия порицательных ноток в голосе или чувства необычайной легкости на сердце.
        Папа недовольно покачал головой, махнул рукой и продолжил:
        - Вчера я прочел в газете, что на следующей неделе в Дулуте состоится международная конференция врачей. На нее прибудет важный гость, специализирующийся на бодрствующей коме. У его пациентов высокий процент выздоровления. Медикаментозное лечение проводится одновременно с физиотерапевтическими процедурами: различными массажами и электрофорезами. Планирую уговорить его провести полное обследование нашей мамы. Как смотрите на это?
        - Отличная новость! Давно пора! - на радостях выпалила я и, спохватившись, быстро исправилась: - Я пыталась сказать, что надо цепляться за малейшую возможность.
        - Мия? - спросил папа, когда не услышал от нее ни слова.
        Сестра недовольно скривилась, словно новость пришлась ей не по душе.
        - За прошедшие годы было столько всего предпринято, и все зря. Стоит ли вновь тешить себя пустыми надеждами?
        Мы с отцом озадаченно переглянулись. Неужели близняшка не хотела, чтобы мама снова улыбнулась, обняла и прижала нас к своей груди? Внутри всколыхнулась волна злости.
        - И дальше будем пробовать, пока мама не выздоровеет, - произнесла я, с трудом сдерживая негодование. - У нас все получится, вот увидите!
        - Да, конечно. Вы правы, - пошла сестра на попятную. - Просто я боюсь в очередной раз услышать неутешительный вердикт.
        - Я тоже боюсь, Мия. Но ради вашей мамы готов проходить эти испытания каждый день. Мне очень ее не хватает… - в глазах отца блеснули слезы.
        На этом тема обследования была закрыта. Я приготовила всем по чашке травяного чая, и мы приступили к завтраку, который прошел в полном молчании. Все были погружены в размышления. Без понятия, кто о чем думал, а я искала подходящие слова, чтобы предупредить отца о поездке к служителю. Вряд ли он обрадуется новости, тем не менее я намеревалась отстоять принятое решение.
        Сестра покинула кухню, и я немного дерзко проговорила:
        - Хочу проведать сегодня Трэвиса. Одна, - добавила, как только на лице отца появилось недовольство. - Мне очень нужно. Правда.
        - Никак не успокоишься? - спросил он после затянувшейся паузы и начал постукивать пальцем по столу, глядя в опустевшую чашку.
        - На полпути не отступают.
        Я обняла папу со спины, поцеловала в щеку и убежала собираться.
        Спустя считаные минуты пикап стремительно уносил меня подальше от родительского дома. Чем выше машина поднималась в горы, тем хуже ловило радио. Вскоре помехи начали занимать большую часть эфира. Я выключила его, и в голову сразу же полезли непрошенные мысли. Отчего-то вспомнился подслушанный разговор тети и Мии. Сестре она предлагала набраться терпения, мне - поскорее перестать встречаться с Дерреном. На чьей стороне тетя? С кем из нас она только притворяется доброй, а с кем честна?
        За раздумьями не заметила, как добралась до старца. Захватив впопыхах собранный для него пакет выбралась из машины.
        - Проходи, Лия, - любезно произнес Трэвис, едва открыл дверь.
        Произошло это не так скоро, как хотелось бы. Пришлось немного померзнуть и поплясать на крыльце. Видимо, простуда отнимала последние силы у немолодого служителя.
        - Простите, что нагрянула внезапно…
        - Все в порядке. Деррен еще ранним утром предупредил меня о твоем визите. Заодно поинтересовался, почему не сработал отвар. Скажу сразу, что ничего я не напутал и сбор не старый. Если человек способен к обороту, то есть один из нас, он бы превратился в зверя под воздействием отвара, - говорил старец по пути в гостиную. - Сон-трава - средство, перенятое у людей. Еще в средневековье они научились вычислять с ее помощью подобных нам существ. Я так понимаю, желание заставить кого-то обернуться связано с нападением.
        - Да, - моя щека задергалась в нервном тике.
        - Напои вы отваром хоть всех манаро и полукровок, вряд ли добились бы желаемого. Ваша беда, Лия, заключается в том, что вы смотрите не вглубь проблемы, а ищете ответ на поверхности. Ты читала хоть раз художественные книги, в которых человек после укуса ликана или вервольфа превращается в оборотня? - служитель медленно опустился в любимое кресло.
        - Конечно, - озадаченно отозвалась я, не понимая, к чему он клонит.
        - Если верить многочисленным статьям в интернете… Да-да, несмотря на возраст, я умею пользоваться компьютером, - заметив мое удивление, Трэвис на миг отошел от темы. - Оказывается, это один из самых действенных методов для обретения человеком зверя и занимает лидирующую позицию в довольно внушительном списке. Второй способ предлагает найти колдунью и пройти обряд проклятия под названием «Лакаония». Третий требует нанести на тело специальное снадобье. Состав его, должен заметить, просто ужасен. Следующий метод заключается в прохождении ритуала с участием африканских шаманов.
        - На что вы намекаете? - я взволнованно поерзала на диване.
        - Это все, Лия, может показаться вымыслом. Только нельзя забывать, что в каждой сказке есть доля правды. Вот мы посмеялись над какой-то там мазью, а согласно летописям, в шестнадцатом веке обычный путешественник, проезжавший через небольшой французский городок, подвергся нападению волка. Мужчине удалось отбиться мечом от зверя, который позже ко всеобщему удивлению превратился в человека. Раны оказались серьезными. Перевертыш умер, но перед смертью успел рассказать, что оборотнем стал благодаря купленной у колдуна мази.
        - Разве такое возможно? - я озадаченно уставилась на старца.
        «Может, у него жар?» - пронеслась тревожная мысль.
        - Кому-то и твое существование кажется нереальным, - усмехнулся служитель и откинулся на спинку кресла. - Впрочем, теперь люди верят во что угодно: в существование призраков, НЛО, вампиров и прочей нежити. Научились предсказывать будущее, покорили космос… - Трэвис тяжело вздохнул, пригубил из фарфоровой чашки, судя по запаху, ромашкового чая и продолжил: - Рожденный ползать летать не может, но стремится к этому на протяжении жизни. Людей вечно притягивает все необъяснимое. Они искали и через тысячу лет так же будут искать способ наделить тело силой, продлить как можно дольше свое существование… Я свожу все к тому, дитя, что сон-трава не подействует на того, кто стал оборотнем не по своей природе, а по прихоти. Ему не нужно принимать настойку живокости, чтобы скрыть зверя. Он не поклоняется Маико, поскольку не считает ее покровительницей. По сути, он не оборотень, а лишь его подобие, горемыка, примеривший на себя шкуру волка.
        - Получается, мне нужно искать простого человека? Ни полукровку, ни манаро, а простого человека? - с замиранием сердца спросила я, комкая пальцами ручку от пакета, стоявшего у моих ног.
        - Верно.
        Гостиная на несколько мгновений погрузилась в тишину. Я прокрутила в памяти новые сведения и пришла к выводу, что Деррен прав. Тетю Саманту рано было списывать со счетов. Вдруг ей удалось удивительным образом «примерить на себя шкуру волка»? Но если это так, задача по разоблачению родственницы сильно усложнялась.
        - Как вывести его тогда на чистую воду?
        - Трудный вопрос, - старец взялся потирать подбородок. - Подозреваемый у тебя, насколько я понял, есть. Для начала присмотрись к нему, к его образу жизни. Оборот у обычных людей проходит в неимоверных муках, оставляет неизгладимый след в душе и в дальнейшей судьбе. Ведь чтобы превратиться в зверя, человеку нужно впустить его в себя, вытеснить изнутри все светлое, позволить тьме проникнуть в сердце, самому стать хищником. Твое появление уже должно было пошатнуть в нем чашу весов душевного равновесия. Любые разговоры о нападении усилят нервозность. Но будь осторожна, Лия. Если зверя загнать в угол, он непременно нападет. Первым.
        - Хотите сказать, что на меня планируется покушение? - еле слышно спросила у старца, ощущая, как от лица отливает кровь.
        - Я не силен в предсказаниях, но с уверенностью могу сказать, что враг наблюдает за тобой в оба глаза и держит руку на пульсе, поэтому советую либо оставить опасную затею и позволить разобраться во всем старшим, либо быть начеку и почаще находиться в окружении Рона и Деррена. Ты будешь за ними как за каменной стеной. Надеюсь, твой отец сдастся в скором времени. По крайней мере, я приложу к этому все усилия.
        Упоминание служителем имени Форестера-младшего вынудило меня задать новый вопрос:
        - О чем вы вчера разговаривали с Дерреном наедине? Он выглядел отрешенным, когда я вошла в гостиную.
        - Раз приехала одна, значит, уже знаешь, что его отец изо всех сил пытается объединить кланы, - это было утверждение, тем не менее я кивнула. - Сам я из манаро, однако не вижу в желании Дилана ничего плохого. Многим порядком надоели конфликты. И пусть Рон не хочет замечать очевидного, наш клан нуждается в переменах. В любом случае следует уважать интересы обеих сторон. Опять я отошел от темы. Сейчас снова забуду задать важный вопрос, - с тяжелым вздохом протянул служитель. - Есть существенное условие, без которого вряд ли состоялось бы ваше обручение. Я намеренно не упомянул о нем при Роне. Подумал, твой отец придет в ярость и не увидит в произошедшем знака свыше, стоит мне только заикнуться.
        - Что за условие? - мой голос вмиг сел.
        - Еще два века назад непризнанные влюбленные в преддверии дня почитания Маико нередко обменивались подарками, чтобы доказать богине серьезность своих намерений. Они верили, что тогда возрастает шанс получить покровительство богини.
        - Мы ничего не дарили друг другу, разве что… - я подсознательно ухватилась за драгоценность на шее. Неужели Ребекка обманула меня?
        - Деррен ответил точно так же, когда я спросил, не приложил ли он или кто-то из Форестеров руку к вашей связи, - служитель развел руками. - Подумал, вдруг они прознали про легенду. Но нет, о легенде Деррен услышал вчера впервые, подарков не дарил, за исключением лилии. Но не отнекивался, что принимал активное участие в приобретении этой вещицы, - хозяин дома кивком указал на кулон. - Возил сестру в магазин, помогал с выбором, держал подарок в руках, думая о тебе. Видимо, часть его энергии в тот момент и передалась украшению. А для Маико этого оказалось более чем достаточно, учитывая ваши взаимные чувства. Выходит, все произошло по чистой случайности, - после этой фразы с моей души словно камень свалился. И когда только успел лечь?.. - Я мог промолчать, Лия. Сделать вид, что в силу возраста забыл о беседе с Форестером-младшим, но специально рассказал тебе о ней. Не нужно впредь искать подвоха в действиях Деррена, а тем более не стоит сомневаться в его чувствах. Бедный мальчик сильно переживал из-за недосказанности, даже спрашивал совета, как быть.
        Легкая улыбка заиграла на моих губах, сердце пустилось в пляс от счастья. Трэвис лишний раз доказал, насколько глупо было обижаться на Деррена, устраивать нелепую ссору, бросаться обидными фразами. Захотелось немедленно позвонить любимому оборотню, сказать, как сильно соскучилась по нему. Так и сделаю! Но позже. Сначала нужно позаботиться о служителе.
        - Вы не против, если я немного похозяйничаю у вас?
        - Против? - захохотал он. - Я буду только рад, если кто-то сварит мне хотя бы супа.
        На том и решили. Старец отправился в спальню отдыхать, а я тем временем развела по дому бурную деятельность: отдраила кухню, вымыла полы, сварила суп, потушила фасоль с мясом и испекла пирог.
        Закончив, заглянула к Трэвису, чтобы предупредить об отъезде.
        - Спасибо, дитя, что не оставила старика в трудный час, - голос служителя пресекся от переполнявшей его благодарности.
        Я пообещала ему заглянуть на днях, попрощалась, села в пикап, достала из рюкзака телефон и набрала Ребекку.
        - Привет! - взволнованно произнесла я, услышав ее «алло».
        - Лия! - воскликнула она с искренней радостью. - Я ужасно по тебе соскучилась. Нам обязательно нужно куда-нибудь выбраться на днях. Как тебе моя идея?
        - Превосходная. Так и поступим. Ребекка, я звоню по делу. Не знаешь, где Деррен?
        - У нас. Заперся с отцом в кабинете. Они даже в субботу не перестают работать. Между прочим, Деррен сегодня какой-то странный. Такое впечатление, что он чем-то расстроен. Вы поругались? - ее прямота порой обескураживала.
        - Немного. Вы никуда не собираетесь в ближайшее время?
        - Если хочешь устроить моему брату сюрприз, считай, дом уже ваш. Попрошу родителей свозить меня в Дулут. Сначала пройдемся по магазинам, потом затяну их в кафе. Уверена, этого времени хватит, чтобы обо всем спокойно поговорить. Через сколько будешь?
        - Где-то через час.
        - По рукам! И… удачного вам примирения, - Ребекка захихикала, посоветовала мне заходить без стука и отключилась.
        В начале четвертого я припарковала пикап за серебристым внедорожником у дома Дилана Форестера. Других машин в поле зрения не попадалось. В коттедже никого, кроме моего «жениха», не было, даже домработницы. Я узнала об этом от Ребекки, заботливо приславшей короткое сообщение: «Путь свободен».
        В доме стояла звенящая тишина. Раздевшись, я поднялась на второй этаж, плавно нажала на дверную ручку и шагнула через порог.
        Деррен лежал на кровати в одних джинсах. Руки за головой, ноги скрещены, глаза закрыты. Он явно дремал. Я тихонько пересекла комнату, опустилась рядом с ним на постель и провела пальцем по глубокой складке, залегшей на лбу. Даже во сне брюнета что-то беспокоило. Его черные ресницы дрогнули, и наши взгляды встретились.
        - Лия? - потрясенно протянул он, не веря своим глазам.
        Я попыталась произнести заготовленную речь, но не вымолвила ни слова. Они застряли в горле плотным комом.
        Осознав, что это не сон, хозяин комнаты резко сел на кровати, посмотрел по сторонам и снова сосредоточил все внимание на мне.
        - Как ты здесь оказалась?
        - Вошла с разрешения Ребекки, - выдавила из себя, сделала глубокий вдох и виновато проговорила: - Деррен, прости. Я не хотела говорить тех обидных фраз. Не знаю, как они вырвались…
        - Тсс, - перебил он меня и приложил палец к моим губам. - Давай забудем о вчерашнем вечере? Сотрем его из памяти. Ты здесь, рядом со мной. И это главное.
        Казалось, с сердца свалились тяжелые цепи, глаза защипало от набежавших слез.
        Я кивнула и благодарно улыбнулась любимому оборотню и еле слышно прошептала:
        - Больше никаких секретов и никаких ссор?
        - Ни при каких обстоятельствах, - твердо сказал он и нежно провел рукой по моей щеке.
        - Не представляешь, сколько раз мне хотелось прикоснуться к тебе. Просто так, самой… - призналась я и положила ладони ему на грудь.
        Очертив правой рукой татуировку волка, коснулась пальцами сосков, погладила живот и посмотрела на Деррена. В его голубых глазах застыло удивление. Он не ожидал от меня подобной прямоты и раскованности. Решив еще больше поразить, толкнула «жениха» в грудь, заставляя упасть на подушки, и замерла, впитывая взглядом каждую линию его совершенного, позолоченного солнцем тела. Он был прекрасен. Наверное, в древности ему позавидовали бы даже греческие боги.
        Может, самое время признаться? Чтобы и у Деррена не осталось сомнений на мой счет?
        - Я люблю тебя, - немного боязливо прошептала и закусила губу.
        Сердце перестало биться в груди в ожидании ответа, будто боялось, что за его стуком я не услышу ни звука.
        Прошло мгновение. Еще мгновение… Наконец мой волк произнес:
        - Я тебя больше.
        Деррен взял меня за руку и потянул на себя. Не испытывая ни капли робости или неуверенности, я упала ему на грудь и позволила встретиться нашим губам. В следующий миг любимый оборотень рывком опрокинул меня на спину и оказался сверху.
        Его поцелуи, страстные и ищущие, опьяняли и дурманили. Я с упоением вдыхала ни с чем несравнимый запах моего белого волка, ощущала тепло его губ и щекочущую шероховатость подбородка на своей шее. Все это волновало, будоражило кровь и заставляло желать большего, о чем пока не следовало даже мечтать.
        - Мы как Ромео и Джульетта, - невольно провела я параллель, немногим позже лежа в объятиях Деррена.
        - В чем наше сходство? - усмехнулся он.
        - Оба из богатых и враждующих кланов. Даже свой Лоренцо имеется. У Трэвиса большой запас настоек и всяких трав. Уверена, у него найдется что-нибудь этакое, что усыпит меня на время.
        - Не могу с тобой согласиться. Наша история будет обязательно со счастливым концом. К тому же есть существенные различия: мои родители не против нашего брака, а еще я ни за что не позволю тебе умереть. Впрочем, и Рон сдастся. Однажды поймет, как сильно мы любим друг друга, и сдастся. Вот увидишь!
        Мои губы снова попали к Деррену в плен. Я не знала, как много препятствий нам предстояло еще преодолеть, но теперь они были мне не страшны. Вместе мы справимся. И никак иначе!
        Глава 16
        После субботнего вторжения к Форестерам мне пришлось временно отказаться от встреч с любимым брюнетом и ограничиться общением по видеочату. Папа и без того проявлял необыкновенную выдержку и самообладание. Зачем лишний раз провоцировать его?
        Но чем дольше мы с Дерреном не виделись вживую, тем сильнее меня тянуло к нему. В минуты невыносимой тоски по своему белому волку я шла к маме и делилась с ней самым сокровенным. Мне не с кем было больше поговорить о голубоглазом оборотне. Ребекке я стеснялась многое рассказывать, а с Мией… с Мией мы давным-давно стали чужими. Хотя в детстве именно она была моей лучшей слушательницей и единственной подругой. Годы разлуки отдалили нас друг от друга, превратили в незнакомок. Проходить мимо родного человека с непроницаемым лицом и делать вид, что так и надо, было неправильно и невыносимо больно.
        Три дня пролетели довольно быстро, а еще в тишине и покое. В светлое время суток я читала книги у маминой постели, просматривала список колледжей вблизи от Дулута, занималась домашними делами и… составляла план по разоблачению тети. Вечерами посвящала в детали Деррена. Но приступить к его претворению в жизнь не осмеливалась. Любимый волк запрещал мне даже думать об очередном визите к родственнице. Впрочем, я сама не испытывала желания наведываться к ней после инцидента с отваром из сон-травы. В итоге ничего не оставалось, кроме как ждать подходящего момента. Вот только тетушка отчего-то не спешила ехать к нам в гости, точно что-то почувствовала…
        Среда ничем не отличалась от вторника. Я сидела в кресле с книгой в руках, читала любовный роман, как внезапно в груди заколотилось сердце. Часто и надрывно, буквально ударяясь о ребра. Горло перехватил спазм, как если бы кто-то сдавил его рукой и начал душить. Неожиданно накатила волна страха и холода, покрывая каждый дюйм кожи мелкими капельками пота.
        Несмотря на ужасное состояние, я отчетливо осознавала, что это не мои чувства. Тогда чьи? Папа и Деррен на работе, Ребекка в школе… Мама!
        Я пулей влетела в родительскую спальню. У медицинской кровати стояли Мия и опиравшаяся на костыли тетя Саманта. Мама часто дышала. Ее грудь поднималась с такой скоростью, что легкие вряд ли успевали наполняться кислородом. Худые руки дрожали, лицо заметно побледнело. У мамы случилась паническая атака, которую вызвал у нее кто-то из этих двоих.
        - Что происходит? - требовательно спросила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не накинуться на сестру и нашу родственницу и не вытолкать их отсюда в плечи.
        - Ничего, - тетя сохраняла невозмутимое спокойствие. В отличие от нее, Мия заметно дергалась. Ее взгляд метался по комнате и не мог на чем-либо даже задержаться, не говоря о том, чтобы остановиться. - Пришла проведать Кейт. Я ведь давно не была у вас, восстанавливалась после анафилактического шока, - полетел камень в мой огород. - А ты чего такая агрессивная? Накинулась на нас с Мией, точно бешеная собака, сорвавшаяся с цепи. Мне нельзя уже родную сестру, что ли, проведать?
        Лицо тети Саманты сморщилось, нижняя губа задрожала, на глазах выступили слезы. Роль обиженной родственницы давалась ей неплохо, но меня не проведешь. Разыгрывая спектакль, мамина сестра хотела вызвать угрызения совести у нерадивой племянницы, а заодно утаить что-то важное.
        Я повела носом по воздуху и ощутила тонкий запах лекарств, не свойственный родительской спальне. Сама собой в голове сложилась мозаика: паническая атака матери, новые медикаменты, и тогда страх еще сильнее сковал сердце толстыми цепями.
        «Только бы они не успели навредить ей!» - пронеслась кометой паническая мысль.
        - Я посижу с мамой, - произнесла безоговорочным тоном, намереваясь поскорее выпроводить прочь нежеланных визитеров. Ни тетя, ни сестра не сдвинулись с места. Тогда мне пришлось буквально приказать им: - Идите! Ей нехорошо! Не видите, что ли?
        - Пойдем, Мия, - сердито бросила родственница и направилась к выходу. - Отвези меня домой. Ноги моей здесь больше не будет!
        Новая «Тойота» Мии выехала со двора, и я сразу набрала отца. Его телефон разразился едва слышимой трелью откуда-то снизу.
        - Ох, папа, как некстати…
        Можно было позвонить Эллиоту, но в голову пришла идея получше.
        - Тише, мама, тише. Тебя никто больше не обидит. Даю слово, - шептала я, поглаживая ее по волосам левой рукой, правой тем временем искала в мобильнике нужный номер. Едва в динамике прозвучал волнующий сердце голос, выпалила скороговоркой: - Деррен, мне нужна помощь! И как можно скорее!
        * * *
        Отец вернулся домой поздно, около семи вечера. Не успел раздеться, как следом в прихожую вошла Мия. Складывалось впечатление, что она караулила его где-то поблизости, поскольку боялась оказаться со мной один на один.
        - Лия, что случилось? - с порога спросил папа, заметив мое заплаканное лицо.
        Наревелась я и правда вволю, но когда уже миновала опасность и спало напряжение.
        - Мама… - глубокий вдох. - Ей стало хуже. Ты не отвечал, я не знала, что делать, поэтому позвонила в службу экстренной помощи. Ее забрали в больницу.
        - Какую? - отец не на шутку встревожился.
        - Сент-Луиса.
        Он тут же схватил ключи от машины и бросился к двери.
        - Подожди меня! - прокричала ему и рванула следом.
        Папа отреагировал именно так, как я предполагала. Мия тоже оправдала ожидания - она не вызвалась поехать с нами и продолжила стоять истуканом в прихожей. Все шло по плану… Тем не менее сестра не осталась равнодушной к новостям и заметно побледнела, услышав, что мама попала в больницу. Только был ли это испуг за родного человека?
        В салоне прочно обосновалась тишина. Отец усердно вглядывался в темноту и раз за разом нервно проводил пятерней по волосам. Я предпочла бы и дальше сохранять молчание, если бы внедорожник не приближался к первому пункту назначения, о котором отца еще следовало поставить в известность.
        - Нам нужно заехать на заправку, - осмелилась произнести, когда в поле зрения попался нужный указатель.
        - В баке полно бензина. До Дулута дотянем. Заправимся на обратном пути, - раздраженно проговорил отец и обеими руками вцепился в руль.
        Папе не терпелось поскорее добраться до больницы, переговорить с лечащим врачом, но имелась проблема: его жена была вовсе не там, где я сказала.
        - Мама в частной клинике имени Бенедикта.
        Я внутренне сжалась, догадываясь, какая реакция последует у него за признанием.
        Папа резко сбавил скорость, припарковался на обочине и прокричал:
        - Где?!
        Отец впал в ярость. Я испугалась, правда, быстро взяла себя в руки и как можно спокойнее произнесла:
        - Понимаю и разделяю твои чувства. Да, я солгала! Но так было нужно.
        - Лия, что происходит? - в его голосе звучала тревога.
        - Мы все объясним. Наберись, пожалуйста, терпения и заверни на заправку.
        - Мы? - широкие брови отца взлетели вверх от удивления.
        - Я и Деррен. Ты мне не доверяешь? - надавила на жалость.
        - Тебе - да, а тому недоно… полукровке - нет, - ледяным тоном проговорил он и завел двигатель.
        Внедорожник снова влился в поток машин и вскоре съехал с оживленной дороги на автозаправку. Деррен ожидал нас внутри, в дальнем конце небольшого уютного кафе. Он поднялся из-за столика и протянул руку моему отцу, как только мы подошли.
        - Добрый вечер, мистер Миллвуд!
        Папа проигнорировал приветствие, чем усложнил и без того напряженную обстановку.
        Любимый оборотень сделал вид, что его не задело поведение главы манаро, предложил нам присесть, раскрыл пухлую пластиковую папку и разложил перед моим отцом снимки, которые тот видел тысячу раз. Затем последовал долгий и подробный рассказ Деррена о том, почему он считает Саманту Лонаган виновной в нападении на меня и Кейт Миллвуд.
        К моему удивлению, папа ни разу не перебил его, слушал крайне внимательно. Видимо, что-то новое все-таки узнал от моего «жениха». Как только Деррен замолчал, ситуацию в руки взяла я. Рассказала отцу о последнем разговоре с Трэвисом, тайных занятиях с мамой, ее медленном выздоровлении и нашем невербальном языке общения. Закончила длинный монолог на печальной ноте - поведала об утреннем инциденте и подозрениях насчет Мии, объяснила, что солгать в ее присутствии меня вынудил страх за маму. Впрочем, именно он и заставил меня действовать после ухода близняшки и вероломной родственницы.
        Папе понадобилось около пяти минут, чтобы переварить услышанное. Тем временем как я молча пила с Дерреном зеленый чай, он перебирал разбросанные по столу фотографии, некоторые из них подносил к лицу и долго потом разглядывал.
        - Ты должна была мне все рассказать. Не сейчас, а гораздо раньше, - в какой-то момент произнес отец с упреком.
        Я вздрогнула от неожиданности и едва не расплескала чай.
        - Мама просила никому ничего не говорить. Возможно, боялась тетю Саманту. Осмелюсь предположить, что она начала пичкать ее лекарствами, как только заметила первые признаки выздоровления.
        - Каким образом? Поила или делала уколы? - отец нервно постукивал указательным пальцем по столу.
        Его губы были сжаты в тонкую линию, левый глаз заметно подергивался. Папа с трудом сдерживал ярость.
        Деррен перевел взгляд с меня на главу манаро и подключился к разговору:
        - Сложно сказать точно. Как бы то ни было все необходимые анализы уже взяты. Через два-три дня будут готовы результаты.
        - Вы понимаете, что мне нечего ей предъявить? - в голосе отца слышалось отчаяние. - Даже если Кейт придет в себя и заговорит, что маловероятно, ее показания не примут в суде, сочтут за галлюцинации. Заключение патологоанатома к делу не прикрепишь. Признаемся, что мы оборотни? Тогда точно в клинику для душевнобольных упекут. Твои обвинения, Лия, ничем не обоснованы. Ты не видела, чтобы Саманта держала в руках шприц или пыталась влить Кейт что-то в рот. Анализы тоже ничего не докажут. Она скинет вину на сиделку. Неужели эта… эта… сухой выйдет из воды? И ради чего все?! - папа значительно повысил тон.
        Люди начали оборачиваться на нас, и я накрыла его руку ладонью.
        - У меня есть предположение… - задумчиво протянул Деррен.
        - Говори! - требовательно произнес мой родитель.
        - Думаю, Саманте удалось каким-то образом стать оборотнем, и тогда она решила занять место, которое принадлежало ей по праву: стать вашей женой. Видимо, что-то пошло не по плану, - мой «жених» не осторожничал в выражениях.
        - Бред, - щеки отца покрылись красными пятнами.
        Я бы промолчала на месте Форестера, но он не собирался прогибаться под Рона Миллвуда:
        - Согласен. Тем не менее такой случай описан в летописях манаро. Возможно, она усмотрела для себя шанс в той давней истории.
        - Саманта проявляла когда-то знаки внимания, но это было очень давно. Еще до рождения детей… Как тебе удалось поместить Кейт в клинику имени Бенедикта? Туда очередь на месяц вперед расписана, - папа сменил тему, чем немало меня удивил. Уступать не в его стиле.
        - Главврач - старый знакомый моего отца. Вам не о чем волноваться. В целях безопасности ваша жена находится там под вымышленным именем. Я сбросил его сообщением Лии на телефон. Также к ней приставлена охрана. Никто, кроме лечащего врача, пары медсестер, лично вас и Лии не может войти к ней в палату. Ни я, ни мой отец, ни кто-либо еще.
        - Я хочу ее увидеть. И как можно скорее! - требовательно проговорил папа.
        - Понимаю. Вас уже ждут в клинике.
        - Спасибо! - отец не протянул руку Форестеру на прощание, однако его благодарность стала для меня полной неожиданностью.
        - Не стоит. Окажись вы на моем месте, сделали бы то же самое.
        Папа еле заметно кивнул, перевел многозначительный взгляд с Деррена на меня, взял папку, в которую к тому моменту собрал все снимки, и направился к выходу. Он ни разу не обернулся, не поторопил меня. Я слегка опешила, когда поняла, что отец дал нам возможность попрощаться.
        Дверь хлопнула, и грозный родитель скрылся из виду. «Жених» подошел ко мне вплотную и запечатлел на губах короткий поцелуй.
        - Беги. Рон и так на удивление добр сегодня, - прошептал он, отстранившись.
        Я приподнялась на носочки, поцеловала своего волчонка в щеку и помчалась на стоянку. Папа и Деррен впервые проявили друг к другу непомерное понимание и взаимоуважение. Может, это знак?
        В салоне не ощущалось прежнего напряжения. Отец сидел с задумчивым видом и постукивал по рулю большими пальцами рук.
        - Должен признать, Форестер проделал немалую работу. Потратился тоже, очевидно, прилично. Напористый парень. Но не наглый. Еще и умный, как оказалось, - произнес он, стоило мне опуститься на пассажирское сиденье.
        «У меня не слуховые галлюцинации, случайно? Папа хвалит Деррена?! Быть урагану!»
        Я подобрала отвисшую от удивления челюсть и выступила в защиту любимого волка:
        - Не за красивые же глаза он занимает пост вице-президента компании.
        - Из него выйдет неплохой альфа, - продолжил папа, как будто не расслышал моих слов.
        - Он может стать хорошим главой сразу двух кланов, - ляпнула я и поразилась сама себе.
        Откуда во мне появилось вдруг столько решительности? Явно от Деррена!
        - Об этом не может быть и речи! Твой дед в гробу перевернется. И представь, какие волнения начнутся среди манаро.
        - Недовольные властью найдутся всегда. К тому же не обязательно проводить слияние резко, после свадьбы. Лучше постепенно, год за годом. Ты продолжишь какое-то время управлять манаро, а Дилан Форестер - своим кланом. Просто нужно будет найти компромисс. Папа, я люблю Деррена. Понимаю, тебе трудно это понять, еще более сложно принять. Только факт остается фактом. Я правда пыталась заглушить в себе чувства, но у меня ничего не вышло.
        - Дочка… - недовольно покачал он головой.
        - Я не говорю, что уже завтра собираюсь за него замуж. Возможно, сначала получу образование, найду работу. Присмотрись к нему, пожалуйста. Дай и ему шанс. В отличие от Эллиота, Деррену нужна я, а не твои деньги и должность главы клана. Он меня любит! Или ты не заметил?
        - Не слепой, - буркнул папа. - Видел, как он с тебя глаз не сводил. Лия, будь ты младшей дочерью, так уж и быть, я дал бы согласие…
        - Тогда я с радостью передам свои права и обязанности Мии.
        Стоило мне упомянуть имя близняшки, как отец переменился в лице, завел двигатель и вырулил машину на оживленную дорогу.
        - Ты же знаешь, что это противоречит законам клана. До сих пор не верю, что она пособничает Саманте в грязных делишках. Может, ты ошибаешься? Вдруг Мия ни сном ни духом? Наверняка эта стерва говорила твоей сестре, что дает Кейт витамины или еще какие-нибудь чудодейственные препараты, а та ей наивно верила.
        - Мие не пятнадцать, - с нажимом произнесла я. - Она не могла не замечать, что происходило с мамой в такие минуты.
        - Ты права. Сегодня же поговорю с ней! - отец был настроен решительно.
        - И что потом?
        - Если ее причастность подтвердится, отправлю на пару лет в лагерь для трудных подростков. Другого выхода нет. Но я продолжу верить в лучшее. До выяснения обстоятельств…
        Остаток пути я рассказывала папе о невербальном языке общения, с помощью которого разговаривала порой с мамой, советовала, как лучше задавать вопросы, чтобы ей проще было отвечать.
        Из больничной палаты отец вернулся другим человеком. Его глаза блестели, с губ не сходила улыбка. Я заглянула к маме лишь на минутку, убедилась, что с ней все в порядке, и оставила их наедине, поэтому вскочила со стула подобно взведенной пружине и взволнованно произнесла:
        - Вам удалось пообщаться?
        - Немного, - папа смахнул слезы.
        - Какие прогнозы дают врачи?
        - Пока никаких. Еще пару дней они будут проводить обследование, потом на нее взглянет тот самый чудо-доктор, что приезжает на конференцию. Представляешь, Форестер уже и об этом позаботился. Шустрый какой. Шансы на полное восстановление у Кейт есть. И немаленькие!
        Переполняемый счастьем, папа внезапно подхватил меня на руки и немного покружил. Среди множества черных полос наконец-то показались белые.
        Неужели все плохое позади? Верилось с трудом, ведь оставался нерешенным вопрос с Мией и тетей. По-прежнему было непонятно, как последней удалось примерить на себя шкуру волка и ради чего мамина сестра пошла на преступление. Если это, конечно, она. Главное, самому слабому и уязвимому члену семьи теперь ничего не угрожало. В частной клинике мама получит необходимый уход, лечение и, следовательно, возможность полностью поправиться.
        Мы вернулись в Эмбаррасс в начале двенадцатого. В окнах дома горел свет, но «Тойоты» Мии не было ни возле гаража, ни на подъездной дороге. Складывалась впечатление, что она сбежала.
        Схожая мысль закралась в голову не мне одной. Заглушив двигатель, папа достал из кармана джинсов телефон и набрал сестру:
        - Ты где?! Чтобы утром была дома! - он так гаркнул, что у меня сердце чуть из груди не выпрыгнуло. На этом их разговор закончился. Отец убрал мобильник и продолжил: - У тети она, видите ли. Плохо себя чувствует. Ничего, от ответа ей все равно не уйти. Как бы ни старалась.
        - Вдруг сбежит? - предположила я.
        - Как сбежит, так и обратно прибежит! Сегодня же все карточки заблокирую. Никуда завтра не собираешься?
        Резкая смена темы разговора на миг выбила почву из-под ног.
        - А нужно?
        Папа вышел из внедорожника и направился к крыльцу. Я устало поплелась следом.
        - Было бы неплохо, - бросил он, не оборачиваясь.
        - В таком случае навещу Трэвиса.
        Глава 17
        Дом я покинула около десяти утра. Мия к тому часу еще не вернулась. Она оттягивала момент расправы, только, видно, у близняшки вылетело из головы, что наш отец не из тех людей, которые что-либо забывают.
        Служитель шел на поправку, поэтому со многими домашними делами отлично справлялся сам. Приготовив обед, помогла Трэвису с уборкой, попила с ним чая и засобиралась в родной городок.
        На обратном пути, неподалеку от Эмбаррасса, надрывно заверещал мобильник. Звонил Деррен.
        - Прости, что отвлекаю, но у меня срочное дело, - его голос дрожал от волнения. Сердце сжалось в недобром предчувствии. - Ребекка больше часа не берет трубку. Дома ее нет. В школе тоже. Мы не находим себе места. Она не звонила тебе?
        - Звонила, но я не слышала. Была у Трэвиса, а телефон стоял на беззвучном режиме. Сейчас попробую связаться с ней.
        - Появится информация, дай знать, пожалуйста. Я сорвался с работы, мчусь домой, но, сама понимаешь, окажусь там нескоро. Лишь бы она не отправилась на источник.
        - Ребекка умна не по годам. Она не станет подвергать себя опасности. Да и беспокоиться не о чем. За мной следил тогда папин человек. Я наберу, как только дозвонюсь до нее.
        Деррен отключился, и я тут же набрала Ребекку. Один раз, другой, третий… Сплошные длинные гудки. Решив, что по каким-то причинам подруга не может ответить на звонок, отправила сообщение: «Где ты? Немедленно отпишись!» Снова тишина. Тогда я начала раз за разом набирать ее.
        - Ребекка, возьми трубку! - отчаянно закричала в какой-то момент, добавила скорости и понеслась к источнику.
        Синий «Крайслер» Натали Форестер сиротливо стоял у дорожного знака. Деррен не ошибся. Его сестра и правда приехала сюда вопреки запретам.
        «Зачем?» - пульсировала тревожная мысль.
        Я неслась к крохотному озерцу со всех ног, не обращая внимания на колючие ветки, хлеставшие по лицу. Заприметив светловолосую голову юной Форестер, замедлила бег и перешла на шаг. В нескольких футах от Ребекки и вовсе остановилась, чтобы отдышаться.
        - Ты напугала всех до ярких звездочек в глазах. Деррен вообще волосы на себе рвет от беспокойства. Почему не отвечаешь на звонки? Потеряла телефон? - начала я издалека.
        Подруга не отозвалась. Она услышала меня, иначе бы не вздрогнула от звуков моего громкого голоса, тем не менее промолчала в ответ. Поведение девушки заставило меня насторожиться. Что-то было не так. Я убедилась в своих домыслах, как только встала напротив нее. Лицо юной Форестер было бледнее обычного, губы посинели от холода, а в покрасневших от слез глазах застыл испуг.
        - Ребекка, - произнесла одними губами, и моего носа достиг запах немытой псины и гнили, которые прежде здесь не ощущались.
        Я поняла, что происходит, прежде, чем девушка указала кивком в сторону густых зарослей и ее острая паника накрыла меня волной. Резко развернувшись, увидела мускулистого зверя, крадущегося к нам медленной поступью. Воздух вокруг меня на краткий миг странным образом сжался, стало трудно дышать. Капелька холодного пота стекла по позвоночнику, сердце крохотной птичкой тревожно забилось в груди.
        История повторялась. Прошлое, от которого так усердно бежала, все же настигло меня. И оно продолжит следовать по пятам, если с ним не разобраться.
        Я приложила немало усилий, чтобы успокоиться и получше разглядеть оборотня. Он был крупнее любого известного мне волка, но теперь не наводил смертельного ужаса и не казался непомерно огромным, как шесть лет назад. Его черные и непроглядные, словно два бездонных колодца, глаза полыхали яростью. Несмотря на мощные лапы, перевертыш двигался с неким изяществом.
        - Это ловушка, Лия… Ему нужна ты… - произнесла Ребекка дрожащим голосом.
        И без слов было все ясно. От зверя исходила такая ненависть в мой адрес, что я чувствовала ее даже на расстоянии в сотню футов.
        - Уходи, - прошептала в ответ как можно тише. - Немедленно уходи.
        Мне было страшно. Очень страшно. Не за себя, а за ни в чем не повинную Ребекку, которая стала приманкой, разменной монетой в чьей-то бесчестной игре.
        - Нет.
        Я собиралась достучаться до Ребекки, сказать, что от нее будет больше толку, если она позовет на помощь, как внезапно лесную тишину взорвала трель валявшегося в снегу мобильника. Драгоценные мгновения были украдены. Громкая мелодия спровоцировала зверя, вынудила с грозным рычанием ринуться в атаку.
        - Беги! - мой оглушительный крик достиг, казалось, Эмбаррасса.
        Бормоча что-то вроде молитвы, я сорвалась с места и рванула навстречу черному волку. Шаг, второй… Сердце бешено забилось в груди, кровь в венах закипела и понеслась с немыслимой скоростью. Раздался треск одежды. Ее лохмотья разлетелись в разные стороны. В следующий миг, опустившись на четвереньки, я превратилась в волчицу.
        Оборотень набросился на меня еще до того, как я успела изменить траекторию движения и пройти по касательной. Уклониться от нацеленных прямо в шею клыков мне все-таки удалось. Они лишь немного скользнули по ключице. Не успела опомниться, как волк снова напал и расцарапал на этот раз грудь.
        В пылу борьбы боль почти не ощущалась. Я была полна решимости победить, но следовало признать, что соперник значительно превосходил меня по силам. Что же делать?!
        Внезапно, словно в ответ на вопрос, нос уловил с трудом различимые древесные нотки любимого мужского парфюма, и я ощутила, как по телу начало разливаться тепло. Оно бежало по жилам, наполняя каждую мою клеточку силой, как если бы кто-то влил в меня сразу несколько банок энергетика.
        Чудесным образом Деррен пришел мне на помощь. Больше я не походила на легкую добычу. Теперь у меня имелись все шансы не только дать отпор противнику, но и выиграть бой.
        Скрежет длинных и острых когтей о валун, на котором возвышался оборотень, вернул сознание к реальности. Весьма вовремя, поскольку в следующую секунду волк оттолкнулся задними ногами от куска гранита и взвился в бесшумном прыжке. Я отреагировала молниеносно - пружинисто отскочила в сторону. Перевертыш приземлился на лапы, тряхнул крупной головой и приготовился к новой атаке. Следовало немедленно что-то предпринять. Полагаться на слепую удачу и тянуть время до приезда Деррена было крайне глупо и рискованно. Вдруг он задержится?
        «Думай, Лия! - поторапливала себя с принятием решения. Внезапно взгляд зацепился за плоский камень, размером с ладонь. - А что, если?..»
        Противник присел на передние лапы и бросился в мою сторону прежде, чем я обернулась и приняла человеческий облик. Схватив камень, метнула со всей силы в оборотня и вновь превратилась в волка. Перевертыш взвыл от боли и, сбившись с темпа, кубарем прокатился по земле, мгновенно вскочил на лапы и бездумно ринулся в бой.
        Я повторила провернутый трюк: снова зарядила камнем зверю в бок и вывела его на несколько мгновений из строя. Постоянные обороты отнимали немало сил, но так у меня имелось больше шансов на успех. Правда, оборотень тоже быстро приходил в себя.
        Новая неудача разозлила черного волка еще больше. Ранее черные глаза стали темно-красными и теперь полыхали еще большей ненавистью. Мех на загривке буквально вздыбился от гнева. Зверь с грозным рычанием царапал землю огромными когтями, готовясь к очередному прыжку. Эмоции затмили оборотню разум, иначе он понял бы уже, что удача не на его стороне, и убежал бы прочь, а не напал снова…
        На этот раз я не успела обернуться. Мы сцепились и кубарем покатились по снегу. Никто не желал выпускать соперника из своих смертоносных когтей. Раны на теле, впивающиеся в спину камни - ничто не имело теперь значения. Черному волку хотелось разделаться со мной, а мне положить конец глупой, ничем неоправданной схватке. Желательно с наименьшими увечьями как для себя, так и для перевертыша, под шкурой которого скрывался хорошо знакомый человек.
        Следующий миг стал для меня полной неожиданностью - в ноздри и уши попала вода. Мы настолько отчаянно отдались борьбе, что не заметили, как оказались на краю источника, а затем плюхнулись в него. Я молотила лапами по поверхности, погружалась в горячие воды, снова выныривала, но раз за разом некая сила тянула меня на дно. Появился страх утонуть. Волчица жалобно заскулила и поспешила спрятаться, вынуждая меня принять человеческий облик.
        Я подплыла к краю источника, ухватилась за камень и осмотрелась по сторонам. Никого. Ни Ребекки, ни оборотня. Очевидно, вода привела его все же в чувство, и пока я пыталась выбраться на сушу, зверь воспользовался моментом и трусливо сбежал.
        Стоило расслабиться, перевести дыхание и позволить воде хоть немного залечить на теле раны, как за спиной, со стороны дороги, раздался хруст веток, следом послышались чьи-то тяжелые шаги. Я внутренне сжалась и приготовилась к новой борьбе, сердце заколотилось в груди с немыслимой частотой. Спустя несколько секунд с моих губ слетел облегченный вздох, а с ним и имя любимого волка:
        - Деррен.
        Я пыталась быть сильной, но не смогла. На глаза против воли навернулись слезы, которые в два ручья полились по щекам. Рядом с этим мужчиной я ощущала себя хрупкой, нежной и немного беспомощной. Его надежные и теплые руки всегда согревали, дарили приятное чувство защищенности. Я остро нуждалась сейчас в них, нисколько не сомневаясь, что крепкие объятия Деррена позволят забыть на время о произошедшем, восстановить душевное равновесие…
        - Как ты? С тобой все в порядке? - взволнованно спросил он, исследуя взглядом каждый дюйм тела, не скрытого водой.
        - Цела и почти невредима, - отозвалась как можно непринужденнее.
        На лице любимого волчонка отразилось явное облегчение, хотя вид у него по-прежнему был, мягко говоря, перепуганный. Ясное дело. Не будь я участницей схватки, упала бы в обморок при виде многочисленных пятен крови и клочьев разномастной шерсти на снегу.
        - Тебе лучше выбраться из источника.
        Я послушалась совета, оперлась локтями на замерзшую землю, и оказалась выдернутой из воды одним мощным рывком.
        - Сильно ранена? Дай осмотрю! - настаивал оборотень.
        - Пустяки, - принялась отбиваться от его чрезмерного внимания.
        Руки сами собой поспешили закрыть грудь. Не обращая внимания на мою наготу и стеснительность, Деррен прошелся по мне сканирующим взглядом, сбросил с себя пуховик, свитер и быстро надел на меня. Сапоги чудом остались целыми.
        Одежда, хранившая тепло любимого брюнета, доходила до колен и болталась на мне, как на коле. Я была похожа на пугало, но лучше так, чем расхаживать голой в морозный день.
        - Спасибо! - поблагодарила Деррена, неотрывно глядя ему в голубые глаза. - Даже не знаю, как бы справилась без…
        Любимый волк не дал договорить. Он крепко прижал меня к себе и начал хаотично покрывать лицо и шею поцелуями.
        - Не представляешь, что мне довелось пережить по пути. Думал, с ума сойду. Чувствовал твой страх и до ужаса боялся опоздать… Я люблю тебя, Лия, люблю до замирания сердца. Случись что с тобой, не простил бы себе до конца жизни.
        Идущие от сердца слова наряду с признанием в любви вернули душе былое спокойствие, а голове способность здраво мыслить. Образ бледной подруги сам собой всплыл перед глазами.
        Опомнившись, отпрянула от Деррена и взволнованно спросила:
        - Что с Ребеккой? Где она?
        - В машине. Сильно напугана, но в целом не пострадала. Кто на вас напал? - его голос дрожал от злости и желания поквитаться с нашим обидчиком.
        - Без понятия, - пожала плечами. - Давай узнаем у Ребекки. Она обронила, что это была ловушка. Возможно, ей известно больше, чем мне.
        Мы подобрали с земли все уцелевшие вещи: два мобильных телефона, связку ключей, дорогую моему сердцу драгоценность - и направились к машине.
        Увидев нас, Ребекка выскочила из серебристого внедорожника, бросилась навстречу и заключила меня в объятия, как только представилась возможность.
        - Ой, - вырвалось от боли.
        - Слава Маико, ты жива! Прости, пожалуйста! Мне следовало все хорошо проверить, прежде чем нестись сюда. Но ты была так убедительна… То есть она… - виновато тараторила подруга, заливаясь слезами.
        - Не плачь, милая, - успокаивающе погладила Ребекку по спине. - Все закончилось. Я жива и почти невредима. Лучше расскажи, как оказалась здесь? И кто за этим стоит?
        - Мия! - выпалила она без тени сомнения.
        От лица тут же отлила кровь, закружилась голова. Земля начала уходить из-под ног. Я несколько раз сглотнула, чтобы смочить пересохшее от шока горло, и сипло спросила:
        - Она назвала свое имя?
        - Нет, - покачала Ребекка головой.
        - Почему тогда думаешь, что Мия причастна к нападению? - в моем голосе отчетливо слышалось недоверие.
        «Сестра не стала бы на меня нападать. К тому же она манаро! Ее волк не может быть черным», - приводила весомые доводы в защиту сестры.
        - Около одиннадцати от тебя пришло сообщение: «Срочно нужно встретиться. У меня серьезные неприятности. В час на нашем месте». Я попыталась дозвониться до тебя, но никто не ответил. В итоге решила, что у тебя и правда большие проблемы, взяла мамину машину и помчалась сюда. Пришла к источнику, а тут…
        Она всхлипнула, и тонкие прозрачные струйки слез потекли по ее щекам, сбегая к подбородку.
        Услышанное казалось маловероятным. Многое не вязалось, поэтому я решила уточнить детали:
        - Ничего не путаешь? Телефон все время был при мне.
        - Так сообщение пришло не на телефон, а на мой аккаунт в соцсети. С твоей страницы, - добавила она для полноты картины.
        - Ах, вот оно что… - протянула я и почувствовала, как сердце ухает куда-то вниз. - До моего ноутбука могли добраться лишь трое: папа, но он покинул дом раньше меня, Саманта… Вряд ли тетушка осмелилась заявиться к нам после вчерашнего. К тому же ей нечего делать у нас, ведь отца нет дома, а мама в клинике. Конечно, не стоит сбрасывать со счетов сиделку. Но да, у Мии больше всего шансов забраться в мой компьютер.
        - Где ты его оставила? - прервал Деррен поток мыслей.
        - В гостевой спальне прямо на кровати.
        - И пароль был сохранен, - любимый оборотень утверждал, а не спрашивал, тем не менее я энергично кивнула. - Даже если так, не понимаю, как Мия узнала, что родители будут в Дулуте и отправят меня на поиски сестры, а я от волнения наберу тебя? К тому же вдруг ты оказалась бы далеко от Эмбаррасса и не отправилась бы к источнику? Как все сложно…
        - Я хотела позвонить кому-нибудь и предупредить, но оборотень не давал даже шелохнуться, - принялась оправдываться Ребекка, хотя ее никто ни в чем не обвинял. - Он сразу подбегал, скалился, рычал… Было так страшно…
        Подруга потянулась к брату. Не зная, кого лучше утешить, Форестер разрывался между мной и сестрой. Девушка цеплялась за него, словно утопающий за соломинку, и плакала навзрыд.
        - Лия! - окликнул меня Деррен, когда я развернулась, желая поскорее отправиться на поиски правды.
        - Будь с сестрой. Ты сейчас нужен ей гораздо больше, чем мне, - улыбнувшись сквозь силу, приложила пальцы к губам и послала ему воздушный поцелуй.
        Я надеялась, память пощадит Ребекку или время сотрет из воспоминаний сегодняшний день, чтобы он не преследовал ее во снах подобно сталкеру, как это произошло со мной.
        - Твои раны. Их нужно обработать, - напомнил Деррен, и в душе разлилось тепло.
        Он переживал за меня, и это было так приятно!
        - Позже! Они не смертельны. Дело еще не закончено… - последнюю фразу я прошептала нарочно тихо, чтобы любимый волк не расслышал ее, села в пикап и умчалась со скоростью ветра.
        Многие факты указывали на Мию, но часть меня отказывалась верить в ее причастность к нападению. Сестра понимала, что произойдет, если откроется правда. И наказание - меньшая из проблем, что последует за выяснением причин и обстоятельств…
        Несмотря на сомнения, я все же провела параллель между событиями шестилетней давности и теми, что произошли сегодня, и нашла немало сходств. Тогда в роли приманки выступила я, на этот раз - Ребекка. Обе беззащитные, ничего еще не смыслившие в жизни и стоявшие на пороге оборота. Неужели история повторилась и очередным сестрам вновь довелось сойтись в смертельной схватке на том же месте? Неужели мир между кланами во второй раз оказался под ударом?
        Самое ужасное, я чувствовала себя виноватой, ведь если бы не мое противостояние с Мией, ничего подобного не случилось бы…
        Спустя четверть часа я была уже у дома, в котором выросла мама. Ни во дворе, ни поблизости не наблюдалось ни одной машины. Осмотревшись, поднялась на крыльцо и постучала. Затем еще раз и еще… Время шло, а дверь никто не открывал. Подозрения усиливались. Вместе с ними росла решимость проверить их.
        В какой-то момент раздался долгожданный щелчок, и перед глазами предстала Саманта. Мой личный враг. Я прошлась по ней с ног до головы пристальным взглядом. Ни одной царапины.
        «Все-таки Мия! - с тяжелым сердцем заключила я. - Нашла с кого брать пример. С этой двуличной особы!»
        Хозяйка дома последовала моему примеру: прошлась по мне напряженно-оценивающим взглядом и встревожено воскликнула:
        - Лия, девочка моя, что случилось?! Тебя ограбили? Рон в курсе?
        - На меня напали. Оборотень. Точь-в-точь как шесть лет назад, возле источника. Не знаешь, случайно, кто? - язвительные нотки так и выплескивались наружу.
        - Откуда? - пожала она плечами.
        Несмотря на череду размолвок, тетя, как всегда, была приветлива и мила со мной. Слова и тон казались доброжелательными, но нехороший блеск в глазах выдавал истинные мысли.
        «Хорошо играет роль заботливой родственницы», - подумала я, в очередной раз оглядывая тетушку сканирующим взглядом, как внезапно мое внимание привлекла деталь одежды.
        - Тогда почему у тебя на рукаве пятно крови?!
        Я оттеснила ее с прохода и ураганом влетела в дом. В первой же комнате меня ждал сюрприз. На диване сидел… Эллиот!
        «А этот что здесь забыл?! Не дом, а гадюшник!», - промелькнула мысль.
        Повсюду были разбросаны окровавленные бинты: на полу, на журнальном столике. Один из них Смит держал в руках.
        - Что ты здесь делаешь? - накинулась на него, едва вошла в гостиную.
        - Твоя тетя попросила привезти кое-какие продукты, - оправдание было так себе. Как по мне, неправдоподобное.
        Я повела носом по воздуху и учуяла запах сестры, совсем свежий. Приблизившись к папиному протеже, требовательно спросила:
        - Где Мия?
        - Без понятия. Мы давно не виделись, - Смит лгал и не краснел, затем вообще решил перевести на меня стрелки: - С того вечера, как я сделал тебе предложение, а ты оставила его без ответа.
        - Уверена, он давно тебе известен, хоть и строишь из себя дурака. Так где Мия? - мой голос звенел от злости.
        Слишком много ее скопилось во мне в последнее время.
        - Сказал же: не знаю! - раздраженно бросил Эллиот, но пристального взгляда не выдержал, отвел глаза.
        - Откуда столько кровавых бинтов? - я обвела рукой комнату.
        - Порезался, когда открывал банку с кукурузой, в итоге устроил здесь кровавый четверг.
        Смит отнял от левой ладони белую полоску ткани и продемонстрировал небольшую царапину. Судя по характеру «раны», оборотень сам нанес ее, при этом наспех, с явным проявлением жалости. И не консервным ножом, а когтем!
        «Лжец!» - выпалила про себя.
        Было очевидно, что он покрывал мою сестру. Зачем? Может, Мия нравилась ему или пообещала что-то взамен? И где его машина?
        - Будь это правдой, Эмбаррасс уже лишился бы помощника шерифа. Во всем твоем теле не найдется столько крови, сколько ее на бинтах. Потому что ты, Эллиот, мелкая хладнокровная рыбешка! - я не подбирала слов, а говорила все, что вертелось на языке.
        В доме прежнего главы манаро мне больше нечего было делать, поэтому я пулей выскочила на улицу. От этих двоих все равно ничего не добиться.
        Я только села в машину и завела двигатель, как в поле зрения попал Смит. Он бежал к моему внедорожнику и отчаянно махал руками. Почувствовав недоброе, я нажала на педаль газа и поторопилась убраться подальше от этого дома. Вдруг они решили разделаться со мной вместо сестры?
        Не сумев самостоятельно разобраться с делом, подключила к нему отца.
        - На Ребекку напал черный волк, - выпалила единым духом, стоило ему ответить на звонок. О себе предпочла умолчать.
        - На кого? - растерянно спросил папа, не понимая, о ком шла речь.
        - Сестру Деррена. Где Мия?
        - Без понятия. Я на работе, еще не виделся с ней сегодня. Зачем тебе она?
        Я медлила с ответом, подбирала нужные слова, потом нехотя произнесла:
        - Не берусь утверждать, но есть вероятность, что она как-то замешана в нападении.
        Папа тихо выругался, проронил: «Скоро буду» и отключился.
        К дому мы с ним подъехали почти одновременно. Там нас ждал очередной сюрприз: Трэвис в окружении троих рослых мужчин.
        - Что вы все здесь забыли?! - отец, как истинный хозяин дома, защищал жилище от посягательств.
        Мой странный вид не вызвал ни у кого вопросов, поскольку им было не до меня.
        - И тебе, Рон, доброго дня! - роль переговорщика взял на себя служитель. - Мы по важному делу. Я хотел созвать манаро на совет, как того требует свод правил, а потом решил, что для разрешения спорного момента будет достаточно нескольких свидетелей.
        - О чем ты, Трэвис? - папа настороженно поглядывал на собравшихся.
        - У меня закрались подозрения, Рон, что твоя младшая дочь нарушила законы клана.
        - Каким образом?
        - Появилась в пещере в день почитания Маико. Тебе известно, что обычным людям запрещено посещать святые места, - служитель сохранял невозмутимое спокойствие, чего нельзя было сказать о моем отце.
        Обстановка накалялась. И без того неспокойно начавшийся разговор грозил обернуться ссорой или, того хуже, потасовкой.
        - Трэвис, тебе точно пора на покой, - за ехидством папа пытался скрыть охватившее его волнение. - Что ни день, то у тебя новые причуды. На празднике вы накинулись на Лию, теперь на Мию. С чего ты взял, что она обычный человек? Делать нечего?! Решил развлечься?
        - На нее указала Маико. Как служитель, я не имею права игнорировать знак. Если твоя дочь на самом деле обрела волчицу, я принесу извинения и мы покинем дом. Нет - ей придется ответить. Чего ты боишься, Рон? Что мои догадки окажутся верны? - Трэвис провоцировал отца, и ему это удалось.
        - Позови сестру, - раздраженно бросил мне глава манаро.
        Я поднялась на второй этаж, постучала в дверь своей бывшей комнаты и, не дожидаясь позволения войти, нажала на ручку. Стоило переступить порог, замерла статуей.
        - Что ты с ней сделала? - потрясенно прошептала, оглядываясь по сторонам.
        Некогда светлое и просторное помещение превратилось в подземелье. Черные обои на стенах, того же цвета шторы на окнах. Даже ковер в комнате был такой темный, что напоминал чернозем под ногами. Бра на стенах в виде факелов, от которых исходил тусклый свет, и ритуальные свечи, опять-таки черные, наводили ужас.
        Я закончила с осмотром комнаты и взглянула на Мию. На левой щеке алел след от чьей-то ладони. На шее - длинная царапина. Глаза были мокрыми от слез, а взгляд казался потухшим, почти пустым. На миг мне стало жаль сестру. Было очевидно, что она запуталась в собственных желаниях и чувствах, в поисках любви и тепла попала под чужое влияние, а Саманта - назвать ее тетей не поворачивался язык - бесстыдно манипулировала бедняжкой в своих целях. В итоге Мия осталась у разбитого корыта и не представляла, как быть дальше. Совета спросить теперь было не у кого. Судя по следу от пощечины, она попала в немилость к покровительнице, поэтому не видела больше выхода, впрочем, как и проблесков света в конце тоннеля. Вокруг сестры царила сплошная тьма, которая, пользуясь моментом, проникла ей в сердце, вытеснив оттуда все хорошее.
        - Тебя зовет отец, - произнесла я безжизненным голосом и вышла.
        Мне следовало злиться на сестру, кричать, требовать объяснений, но я испытала неописуемый ужас, пропустив через себя ее эмоции. Близняшка походила на загнанного в угол зверя, над которым охотник занес нож, и отсчитывала последние минуты жизни.
        Я думала, что сестра ослушается наказа отца и не сдвинется с места, но спустя две-три минуты все же предстала перед манаро.
        - Мия, - обратился к ней отец с присущей ему строгостью, - служитель утверждает, что ты нарушила законы клана своим появлением в пещере, поскольку являешься обычным человеком. Тебе необходимо развеять сомнения наших… незваных гостей, чтобы они никогда здесь больше не появлялись.
        Сестра кивнула, закрыла глаза и… продемонстрировала всем острые когти. На ее лбу проступили капельки пота. Видимо, даже такая мелочь стоила ей немалых усилий.
        - Довольны? Теперь прочь отсюда, - папа хотел поскорее выпроводить Трэвиса и других мужчин, выбранных служителем в качестве свидетелей.
        - Нет, Рон, этого недостаточно, - возразил старец. - Она должна полностью обернуться.
        В установившейся тишине все отчетливо расслышали, как сглотнула Мия. Гулко и судорожно. Она понимала, что это конец, но деваться было некуда. Мои ладони вмиг вспотели, сердце застучало в ушах, грозясь взорвать барабанные перепонки.
        Сестра пугливо глянула на отца, виновато посмотрела мне в глаза и вновь смежила веки. Все замерли в ожидании.
        Прошла минута, вторая… Я уже решила, что Мии не хватит сил на оборот, как раздался душераздирающий вопль, треск одежды, и посреди холла появился огромный черный волк. Тот самый, что напал на меня сегодня, и очень похожий на того, что напал на нас с мамой шесть лет назад. Но я знала, что это не так. Мия не имела к прошлому никакого отношения, хотя кое-кому очень хотелось, чтобы мы с отцом подумали именно так. Но я вспомнила! Благодаря схватке с черным волком и теперешнему обороту сестры все вспомнила…
        Отец стал белее бумаги и не сводил взгляда со зверя. Я боялась, что его хватит удар.
        - Ждите меня на улице, - отдал Трэвис указания приспешникам. Они ушли, и служитель продолжил: - Из уважения к тебе, Рон, я отбирал в свидетели самых туго мыслящих. Не хотел скандала. Без понятия, сообразили ли они что-нибудь, но сам ты, уверен, все понял, поэтому надеюсь, что больше никогда не увижу ее в священной пещере. Хорошего вечера!
        На прощание служитель хлопнул дверью. Отец сразу пришел в себя.
        - Быстро оделась и спустилась обратно, - это было сказано так громко, что я вздрогнула. - Пошевеливайся!
        Пожалуй, прошла целая вечность, прежде чем Мия вновь оказалась в холле. Она мяла пальцами спортивные брюки и все время держала голову опущенной, боясь взглянуть на кого-либо из нас.
        - Тебе будет дан шанс вернуться в семью после двухлетнего пребывания в лагере, если сейчас же в подробностях расскажешь про вчерашний инцидент и про нападение на ту девчонку. Как ее там? - отец посмотрел на меня в поисках помощи.
        - Ребекку, - подсказала я ему.
        - Нет, катись на все четыре стороны, - продолжил он с прежней злостью. - Собирай вещи и беги к своей распрекрасной тетушке, а потом вместе с ней проваливай с моих земель. Только знай: уйдешь и промолчишь, ноги твоей в этом доме больше не будет. Итак, твое решение!
        - Скажу, - одними губами произнесла Мия, и ее глаза наполнились слезами.
        - Не слышу! - гаркнул папа.
        - Я все скажу, - голос сестры сорвался. - Это я напала сегодня… только ни на Ребекку, а на Лию.
        Отец покачнулся, устало сел на лестницу и схватился руками за голову.
        - Девчонку использовала в качестве приманки, знала, что Лия бездумно бросится на ее поиски. Ты не представляешь, как мило они общаются, когда думают, что их никто не видит, - продолжила меж тем Мия.
        - Почему Форестеров не брала в учет? - безэмоционально уточнил папа.
        - Если Деррен не встречается с моей сестрицей, то день и ночь пропадает на работе. С их родителями и правда могла выйти засада, но я позвонила утром Форестерам, представилась подругой Натали и узнала от домработницы, что хозяева уехали в Дулут и вернутся нескоро. Путь был свободен. Я взяла в гостевой комнате ноутбук Лии, написала с ее аккаунта сообщение Ребекке и отправилась к назначенному времени к источнику.
        От ее слов мне стало трудно дышать. Еще сложнее было сдерживать под контролем эмоции, но я хотела услышать весь рассказ, от начала до конца, поэтому продолжила изображать из себя статую.
        Папа тяжело вздохнул, в его глазах отразилась вселенская усталость.
        - Чем тебе помешала сестра?
        - Я… я не знаю, что на меня нашло. Вернулась домой, почувствовала запах Деррена, сознание помутилось. Голос в голове шептал, что нужно немедленно положить конец их встречам, напугать Лию, заставить ее уехать обратно в Тампу, тогда Деррен моим.
        - Сама придумала план или кто-то помог? - задал папа новый план и произнес с нажимом, когда сестра ничего не ответила: - Мия!
        - Саманта, - чуть слышно пробубнила Мия. - Она сказала, что Лия упадет в обморок, а потом, когда очнется, соберет вещи и навсегда покинет Эмбаррасс, если снова увидит у источника черного волка. Я правда хотела только напугать ее! - отчаянно воскликнула Мия и вмиг поникла: - Но все пошло не по плану. Лия в обморок не упала, а этот зверь… мне сложно было контролировать его во время борьбы… Он жаждал крови…
        - Давно начала слышать голоса? - отец не на шутку встревожился.
        - После ритуала, - ответила она ровным, лишенным эмоций голосом.
        - Кто его провел?
        - Не знаю, - Мия пожала плечами и опустила голову. - Какой-то африканский шаман. Меня отвезла к нему Саманта. Сама я мало что помню из того дня. Все как в тумане. Там было темно, повсюду горели свечи, на столе стояли бронзовые чаши, на полу вычерчены круги. Шаман прямо при нас отрубил курице голову, нарисовал у меня на лбу кровью какие-то знаки, а потом долго читал заклинания. Сначала ничего не происходило, потом стало больно… Ужасно больно. Казалось, кто-то невидимый ломает в теле кости, все до единой, слышала звериное рычание… Я не выдержала и провалилась в темноту. Очнулась уже в номере гостинцы, что Саманта сняла для нас. Таким образом я обрела на год способность обращаться в волка.
        - Зачем тебе понадобилось проходить ритуал? - судя по тону отца, он не понимал, ради чего было принесено столько жертв.
        - Я мечтала… мечтала выйти замуж за Деррена. Альфы ведь не женятся на простых девушках. А еще хотела увидеть гордость в твоих глазах, перестать быть отщепенцем в нашей семье, завести свою семью, как уже говорила…
        Мое сердце сжалось в мучительном спазме при виде страданий на лице близняшки, но она заслужила наказания. При этом весьма сурового и поучительного.
        - Я вот слушаю тебя и не могу поверить ни единому слову, хотя вижу, что ты говоришь правду. Не представляю даже, сколько мне понадобится времени, чтобы твой рассказ уместился в голове. В твоих поступках нет логики, им нет оправдания. Лия - твоя единственная сестра, родной человек. Ближе нее у тебя не было и никого уже не будет. Особенно после нашей с мамой смерти. Даже если ты хотела ее просто напугать, как могла так поступить с ней, зная, что она страдает от ночных кошмаров? Про Форестер я вообще молчу. Ты хоть понимаешь, что натворила, использовав ту девочку в своих целях? Она-то чем тебе помешала?!
        - Я не причинила ей вреда, - всхлипывая, отозвалась сестра.
        - Она дочь Дилана Форестера! Главы полукровок! Своей завистью ты подвела кланы к войне. Теперь мне придется извиняться перед ними. Дважды! За тебя и за ту… не знаю даже, как назвать ее.
        - Папа, прости. Умоляю тебя, прости! - запричитала Мия.
        - Мне твое «прости» вот уже где! - указал он пальцами на горло. - Я тебя предупреждал?! Предупреждал. Не понимаю одного: как ты докатилась до такой жизни? Ты имела все! Все, о чем можно мечтать в твоем возрасте. Модные вещи, драгоценности, машину. Но тебе показалось этого мало… Для начала попыталась напоить Лию настойкой сокирки и опозорить перед манаро, затем чуть не убила ее. Прямо как Саманта. Что ж за человек ты такой, Мия Миллвуд? Откуда в тебе столько злобы?
        - Я не знала, что на маму напала Саманта, - принялась оправдываться сестра. - Догадалась только год назад, когда она предложила помощь с волком.
        - Какая разница, когда? - взревел папа с такой силой, что задрожала входная дверь. - Ты знала, что я отчаянно ищу виновного, но промолчала.
        - Ты бы тотчас вернул Лию домой, и мир снова завертелся бы вокруг нее. А мне нравилась наша жизнь, она не должна была меняться. Никогда… - приглушенным голосом продолжила она горькую исповедь. - К тому же ты день и ночь пропадал на работе, никогда не интересовался моими делами, проблемами, а тетя всегда была рядом, она единственная была рядом. Утешала, поддерживала, что бы у меня ни случилось…
        - Что Саманта давала матери?
        Мия пожала плечами.
        - Я не спрашивала, но она заверяла, что это не опасно для ее жизни. Папа…
        - Иди собирай вещи. Завтра утром отправляешься в лагерь, - безоговорочно заявил отец. - Надеюсь, он пойдет тебе на пользу.
        - Простите. Пожалуйста, простите, - тихо произнесла Мия. - Я сожалею о содеянном. Правда сожалею! Давайте попробуем начать все сначала?
        - Я простил тебя в прошлый раз. Мне уже тогда следовало принять меры или даже раньше, как только заметил тревожные нотки в твоем поведении, но я боялся потерять еще одну дочь на долгие годы, надеялся, что ты все поймешь и изменишься… в лучшую сторону, а не продолжишь убивать крохи доброты и всего светлого, что в тебе остались. Но я ошибся, поэтому нет! - отец был непреклонен.
        Сестра постояла еще пару мгновений, с робкой надеждой глядя на папу, и, прихрамывая, пошла на второй этаж.
        «Станет ли Мия когда-нибудь прежней, хотя бы ее подобием? - задавалась вопросом, провожая печальным взглядом близняшку. - Она сильно изменилась за шесть лет. Впрочем, невозможно пройти через муки, что выпали ей подчас ритуала, и не измениться».
        Я поднялась к себе, обработала раны, местами достаточно глубокие, и только надела удобную домашнюю одежду, как позвонил любимый оборотень и сообщил ошеломительную новость.
        - Нам нужно срочно выдвигаться. Люди Деррена задержали Саманту на полпути в аэропорт. При ней билет до Мэдисона. - поспешила поделиться информацией с отцом.
        - Сбежать надумала, значит. Не получится! - прорычал он, вихрем взлетел по лестнице и гаркнул на Мию: - Даю минуту, чтобы одеться и сесть в машину!
        Сестра оказалась проворнее и уже сидела на заднем сиденье внедорожника к тому моменту, как я выскочила из дома.
        Нам понадобилось полчаса, чтобы добраться до упомянутого Дерреном места. Папа пулей выскочил из машины, подбежал к маминой сестре и схватил за горло.
        - Что же ты, Саманта, не заглянула к нам перед отъездом? Могла бы попрощаться для приличия.
        - Себе дороже. Так и знала, что эта идиотка не сдержит язык за зубами, - указала она на Мию. - Мозгов как у курицы. Сидела бы тихо, не высовываясь, получила бы все со временем. Нет, решила самодеятельностью заняться. В итоге сама погорела и меня за собой потянула. Дура, - прохрипела Саманта и обратилась к моему отцу: - Отпусти, Рон. Я опаздываю на самолет.
        - Собираешься уйти от расправы? - в голосе отца появились нехорошие нотки.
        - Тебе нечего мне предъявить. Я все рассчитала, - женские губы скривились в ехидной ухмылке.
        - Кто сказал, что я собираюсь предъявлять тебе обвинения и передавать суду? Мне доставит большое удовольствие самому расправиться с тобой. Например, разорвать на куски. Медленно, очень медленно…
        - Ты этого не сделаешь, - оторопело отозвалась Саманта, осознав, что отец не шутит. - Здесь полно свидетелей.
        - Они мне не помеха. Уверен, еще и помогут, стоит только попросить, - злорадно рассмеялся папа. - Я отпущу тебя, только если ты ответишь на все мои вопросы.
        - Что ты хочешь узнать, Рон? Зачем я напала на сестру? - с вызовом спросила Саманта. - Это вышло случайно. Можешь мне не верить, но я говорю правду. Даже после всего, что сестрица сделала, после всех мук, что мне пришлось вытерпеть по ее вине, я не собиралась причинять боль ни ей, ни Лии. Просто хотела заставить обернуться. Только и всего. Может, маленько потрепать, выместить обиду. Не больше.
        - Зачем? - отец был в полном недоумении, впрочем, как и я.
        - Оборот требует много сил. Для организма это всегда большой стресс, особенно для такого слабого, как у Кейт. Ее оборот непременно закончился бы выкидышем.
        - Кейт не была беременна, - заявил папа, однако без прежней уверенности.
        - Была! Она сама сказала мне об этом, когда вышла из клиники. Я так рада! Я так рада! У нас с Роном будет ребенок! Мальчик! - кривляясь, скопировала Саманта голос моей мамы. - Я не могла позволить ей родить тебе наследника. Только не тогда… Мне ведь оставалось совсем немного…
        - Дальше, - потребовал отец, не желая слушать излияний черной душонки.
        - Мы вернулись домой, Лии нет, - развела горе-родственница руками. - Кейт бросилась на ее поиски. Сестра могла призвать волчицу и вмиг найти пропажу, но ей нельзя было этого делать, ведь она хотела сохранить ребенка. Мы стали бродить по лесу. Тогда мне в голову пришел план - заставить Кейт обернуться. Я незаметно улизнула от нее, приняла волчий облик, нашла Лию и погнала к матери. Кейт должна была стать свидетельницей развернувшейся трагедии, иначе бы все мои труды пошли прахом. Я не предполагала, что сестра окажет сопротивление и все так печально закончится. Думала, она быстро сдастся - и дело в шляпе. В итоге мне пришлось самой сражаться за жизнь.
        Папа решил не оспаривать мнение Саманты насчет маминой беременности, хотя по-прежнему считал, что она ошибается.
        - К другим выкидышам ты тоже приложила руку?
        - Не без этого, - произнесла тетушка с явной радостью. - Подливала ей в чай кое-какую настойку…
        - Как ты могла?! Она же тебе родная! - взревел папа.
        - Смеешься? - хмыкнула Саманта. - С родными так не поступают, как поступила со мной Кейт. Она отобрала у меня все: положение в клане, возможность удачно выйти замуж, родить детей. Но в первую очередь тебя, Рон. Кейт обрекла меня на вечное одиночество.
        - У нее не было выбора.
        - Неправда! - прокричала тетушка. - Выйди она замуж за Хизера, все было бы иначе.
        Саманта действовала по принципу: не достался ты мне, не доставайся никому, даже сестре. Я уронила лицо в ладони и судорожно вдохнула. Меня накрыл ужас от того, к каким последствиям привели зависть и всего несколько слов, неудачно произнесенных мамой и неправильно истолкованных ее сестрой. Широкие мужские ладони тут же легли мне на плечи.
        Я благодарно улыбнулась Деррену и снова сосредоточила все внимание на разговоре.
        - Что ты давала Кейт? - продолжил меж тем отец.
        - Нейролептики и кое-какие седативные препараты, - окончательно осознав свою безнаказанность, горе-родственница уже не сдерживалась в высказываниях, не подбирала щадящих слов.
        Папа склонил голову и одарил Саманту уничижительным взглядом.
        - Не убила тогда, решила в очередной раз попытать удачу?
        - Ошибаешься. Кейт нужна была мне живой, просто ей следовало оставаться овощем. Умри она, ты бы женился на другой, что не входило в мои планы. Но милая сестренка снова надумала все испортить. Лежала себе спокойно в коме, лежала, а потом на тебе - решила выйти из нее!
        - Зачем ты впутала Мию в эту историю?
        - Поначалу мне было жаль ее, - пожала она плечами. - Уже после оборота Лии, за который, между прочим, она должна сказать мне спасибо, я поняла, что Мии никогда не стать оборотнем. Ведь из двух близнецов только один может обрести волка. Потом, когда Кейт начала приходить в себя, мне понадобился свой человек в твоем доме. Нужно было постоянно контролировать ситуацию. Кто, как ни Мия, идеально подходил на эту роль? Взамен пообещала помочь с оборотом. И сдержала слово! Между прочим, тоже не без личной выгоды, - ехидно рассмеялась Саманта. - Мне следовало отвести от себя подозрения.
        - Какая же ты тварь! - отец буквально выплюнул эти слова.
        - Все это, Рон, я сделала только ради тебя. Ты понятия не имеешь, чего мне стоило найти шамана, через какие невыносимые муки и унижения довелось пройти, чтобы хотя бы на время обрести волчицу и постараться оспорить право сестры быть твоей женой. Я готова была годами ждать, прислуживать тебе, растить твоих детей, только чтобы быть рядом. Представляешь, меня устроила бы даже роль твоей любовницы, раз уж не удалось отстоять на тебя права. И однажды ты бы сдался, - ее уверенность просто зашкаливала.
        - Мы никогда не были бы вместе, Саманта, - решительно заявил отец. - Будь ты последней женщиной на земле, я предпочел бы стать монахом. Для меня нет никого лучше моей жены.
        - Что ты нашел в ней? Она же дохлая неврастеничка! - накинулась на него Саманта.
        - Она настоящая женщина. Милая и нежная. Со своими слабостями. Мне нравится ее хрупкость, простота и бесхитростность. При взгляде на Кейт у меня возникает желание защитить ее. Именно за это я и люблю Кейт. И тебе этого не понять, потому что ты чудовище! Бездушное мерзкое чудовище! Пошла вон!
        - Рон, с ней еще этот был, - внезапно Деррен вытащил с водительского сиденья внедорожника хорошо потрепанного Смита. Его губа и бровь были разбиты, на скуле расплылся большой кровоподтек, одежда порвана. - Мои люди нашли у него нейролептики, а еще выбили признание. Оказывается, он собирался напоить ими Лию и надругаться над ней.
        Я вздрогнула, когда услышала о планах Смита. Неудивительно, что люди Форестера так разукрасили помощника шерифа.
        - Откуда они у него? - поинтересовался папа, ставшего мрачнее тучи.
        - Саманта подкинула в качестве оплаты за извоз, - отозвался человек Деррена.
        - Давай закопаем его где-нибудь по-тихому в лесу? - предложил любимый волк.
        - Не будем марать руки. Потом век не отмоемся, - голос отца звучал на удивление спокойно.
        - Предлагаешь отпустить, учитывая все, что они натворили? - в Деррене бушевал праведный гнев.
        - Их накажет Маико. По крайней мере, я буду молиться об этом. Да и Кейт не поймет… У тебя, Саманта, могла быть семья, заботливые племянницы, любящая сестра, но ты сама отказалась от них. Поэтому умрешь одинокой и несчастной. Да еще в таком месте, где тебе никто даже чашки воды не подаст, - казалось, отец предсказывал ей будущее. - Ты, Смит, мог стать неплохим шерифом, только сам сгниешь в тюрьме из-за своих чрезмерных амбиций и болотного гнильца, что царит в твоей душонке. Теперь убирайтесь! Немедленно! И не советую когда-либо попадаться мне на глаза. В тот же миг пожалеете, что родились на свет. Уяснили?! - он снова впал в такую ярости, что щеки покрылись шерстью, а ногти превратились в острые когти.
        Дважды ему повторять не пришлось. Эллиот запрыгнул в машину раньше тетушки и даже не попытался помочь ей, чем вновь продемонстрировал всем свою истинную натуру.
        Я смотрела вслед удаляющемуся внедорожнику и улыбалась. С прошлым было покончено. Раз и навсегда. Меня ждало будущее. Нас ждало будущее. И непременно счастливое.
        Ощутив на себе пристальный взгляд Деррена, немного помрачнела. Пришло время прощаться, а мне до дрожи в пальцах не хотелось расставаться с ним. Я помахала любимому волку на прощание, а папа… папа протянул ему руку. Сердце тотчас замерло в ожидании. Деррен крепко пожал ее, сел в машину и умчался вдаль. На моих губах заиграла улыбка. Наконец-то в отношениях дорогих сердцу мужчин произошел переломный момент.
        СПУСТЯ ДВА МЕСЯЦА…
        Было почти девять часов, когда мы с отцом сели в машину и направились в Эмбаррасс. Навещать маму по вечерам у нас вошло в привычку с того дня, как ее положили в частную клинику. Она шла на поправку. Гораздо медленнее, чем нам хотелось бы, но динамика была налицо. Мама могла уже сидеть подолгу, шевелить пальцами рук и ног, улыбаться, ворочать головой и односложно отвечать. Известие о переезде Саманты в другой штат избавило ее от панических атак. Мы наконец-то поговорили о нападении и о том, что ему предшествовало.
        А предшествовали ему разительные перемены в поведении Саманты, которые мама, конечно, заметила. Она стала бояться родную сестру, избегать с ней встреч и как можно реже общаться. Только не получалось. Тетя буквально поселилась в нашем доме, начала принижать его хозяйку и навязывать свои порядки. Ее самоуправство быстро закончилось бы, если бы мама пожаловалась мужу. Но она испытывала вину перед сестрой, поэтому пыталась разрешить конфликт тихо-мирно, не вовлекая моего отца. Только ничем хорошим это в итоге не закончилось.
        Насчет Натали Форестер Саманта солгала. Мать Деррена никому не навязывалась. Женщины на самом деле подружились и довольно часто общались за спинами мужей. Моя мама, как и Натали, тоже мечтала положить конец конфликтам между кланами. Самым удивительным стало известие, что именно жена Дилана Форестера предложила маме обратиться в центр репродуктивной медицины. Так что женская солидарность оказалась превыше долгосрочных планов главы полукровок и его клятвы. Но этот секрет мне следовало сохранить в тайне даже от Деррена.
        О выходках Мии мы с отцом умолчали. Боялись, что перенесенное волнение застопорит выздоровление родного человека или отбросит лечение назад. Солгали ей и о месте теперешнего пребывания Мии.
        Сестра звонила отцу раз в десять дней, мне же писала письма. Довольно часто. Пожалуй, каждую неделю. Первые я не читала, складывала в стол, даже не вскрывая. Обида и злость на близняшку были на тот момент еще слишком сильными. Только после пятого письма я нашла в себе силы прочесть их и кратко ответить. Мия не жаловалась, словом ни разу не обмолвилась, как ей там живется. Излагала исключительно сухие факты и лишь в конце в двух предложениях сестра писала, что ужасно сожалеет о содеянном и просит прощения. Я игнорировала эти строки, потому что понятия не имела, сколько мне понадобится времени, чтобы вычеркнуть из памяти нападение, а тем более простить Мию. Может, год, а может, все десять…
        У медали две стороны. Помимо лицевой, есть другая, обратная. Казалось, теперь, когда все плохое позади, следовало облегченно вздохнуть и радоваться жизни, но события последних двух месяцев внесли коррективы в мои отношения с Дерреном. Мы виделись довольно редко, два-три раза в неделю. Мне хотелось выть на луну от тоски и непреодолимой тяги к любимому волку, но оставить отца в полном одиночестве после случившегося не позволяла совесть. Я чувствовала, что он нуждался во мне. Как некогда в Мии… Мысли о ней не давали ему покоя ни днем, ни ночью. Несмотря на содеянное, сестра оставалась его любимой маленькой девочкой…
        Мы не раз по дороге в Дулут обсуждали ее поступки. Папа тревожился о дочери, которую лично из лучших побуждений вынужден был отправить в лагерь для трудных подростков. Он желал Мии добра, а еще стремился защитить остальных членов семьи от тьмы, что заполнила ее душу. Впрочем, остался ли у отца выбор после всего, что она натворила?..
        - Как думаешь, у нее есть шансы на исправление? - задавался он не единожды вопросом.
        В такие минуты мне приходилось сложнее всего. Я понимала и разделяла его чувства, но не знала, что ответить. Все зависело только от Мии. Если сестра поборет зло, захватившее ее сердце и разум, она сможет вернуться к нормальной жизни и начать все с чистого листа. А на нет и суда нет…
        - Папа, останови, пожалуйста, машину, - обратилась к отцу с мольбой, когда показался поворот, ведущий к дому любимого волка.
        - Куда собралась на ночь глядя? - лежавшие на руле мужские руки сжались до побелевших костяшек.
        - Тебе же известен ответ.
        Внутри все сжалось в ожидании вердикта. Я не знала, как папа отреагирует: накричит или уступит. Моя просьба была своего рода проверкой, маленьким шажком на пути к новой жизни, которую не представляла больше без Деррена.
        - Решение окончательное и бесповоротное? - хмуро спросил папа после затянувшегося молчания.
        - Окончательное и бесповоротное.
        - Дети, дети… - он тяжело выдохнул и покачал головой. - Как быстро вы выросли. Я даже заметить не успел. Форестер, конечно, не лучший вариант, но мне точно не о чем беспокоиться, когда он рядом с тобой. Разве что о твоем сердце.
        - Деррен сбережет его, - заявила без тени сомнения.
        - Надеюсь…
        Отец свернул с шоссе и лично привез меня к бревенчатому дому, в окнах которого горел манящий свет, дождался, пока я взойду на крыльцо и только тогда умчался прочь. Он не стал давать наставлений, спрашивать, во сколько я вернусь. Папа понял все без слов. Он сдался. Наконец-то сдался.
        Разве могло быть иначе, учитывая, сколько всего Деррен сделал для нашей семьи? К тому же отец видел, как сильно мы любили друг друга, а поступок Мии вынудил его поступиться принципами.
        Я настойчиво постучала в дверь, и мое сердце забарабанило в такт кулаку.
        - Лия?! Вот так сюрприз! - удивленно воскликнул мой волчонок, едва пересеклись наши взгляды. - Ты как здесь оказалась? Сбежала от Рона?
        - Он сам меня привез. Не помешала?
        - Мой дом - твой дом.
        Деррен распахнул дверь, позволяя мне войти, расстегнул пуховик и очень медленно снял с моих плеч. Одежда с глухим стуком упала на пол, но никто не обратил на нее внимания. Мы не сводили глаз друг с друга, дрожа от предвкушения. Я хотела в очередной раз сказать Деррену, как сильно люблю его, но слова замерли на языке. В следующий миг нам было уже не до разговоров - его сильные руки сомкнулись за моей спиной, а губы слились с моими в требовательном поцелуе.
        - Как я соскучился по тебе, - прошептал он с тенью боли и еще сильнее прижал меня к себе, лишь немного утолив голод.
        Простых объятий и поцелуев нам было уже мало…
        - Поднимемся наверх? - я пришла в ужас от собственной смелости. Стоило увидеть удивление в любимых голубых глазах, вмиг покраснела.
        - Это взвешенное решение или спонтанное? Пути назад не будет, - Деррен заметно напрягся.
        «Жених» боялся навлечь на себя гнев Рона Миллвуда, опасался оступиться и потерять меня навсегда. Два месяца назад именно так и случилось бы, но не сейчас… За прошедшее время многое изменилось.
        - Собираешься и дальше топтаться на месте? - с вызовом спросила я, не сводя глаз с его лица.
        - Пойдем.
        Хозяин дома провел меня в спальню, что была в конце коридора на втором этаже. Почти всю комнату занимала просторная белая кровать, по обеим сторонам которой расположились две тумбочки того же цвета. Деррен подошел к той, что справа, и зажег прикроватную лампу. Ее тусклый свет не разогнал темноту, лишь обрисовал контуры предметов и создал в спальне чувственную атмосферу.
        - Я собирался сделать это в торжественной обстановке по случаю твоего дня рождения, но, видимо, придется изменить планы. Надеюсь, ты не обидишься, если я обойдусь без громких слов и театральных эффектов и просто спрошу, - Деррен откинул подушку, достал бархатный футляр и покрутил в воздухе. - Представляешь, спал с ним почти три месяца, чуть ли не со дня нашего знакомства. Предложения я тебе еще не делал и раз мы решили пойти дальше и навсегда связать наши жизни, значит, сейчас самое время.
        Деррен открыл коробочку в форме сердца. На белой атласной подушке лежали кольцо и серьги. Глядя на них, я подсознательно ухватилась за кулон, который являлся частью этого набора. Так вот, оказывается, когда он все для себя решил!
        - Лия, я люблю тебя и готов доказывать свои чувства изо дня в день, до последнего вздоха. Будущее без тебя предстает передо мной в черном цвете. Пожалуйста, стань моим личным лучом света, моей женой, моей единственной… Я попросил у Рона твоей руки и получил одобрение, - быстро добавил он, словно мне могло прийти на ум отказать ему.
        «Когда только успели сговориться?! До чего мужчины все-таки коварны!»
        Тронутая его словами, с трудом прошептала:
        - Я согласна.
        - Вместе навсегда? - уточнил любимый оборотень и надел на палец золотое кольцо.
        - И никак иначе…
        В следующий миг Деррен снова прижал меня к себе и поцеловал. Его горячие губы и руки умело пробудили внизу живота настоящий вулкан. Страсть обрушилась на нас, будто бурный поток летнего дождя. Теперь ее ничто не сдерживало. Между нами не осталось препятствий. Мы преодолели их. Постепенно. Шаг за шагом… При поддержке Маико!
        Эпилог
        ДЕРРЕН
        Пушистые хлопья снега без остановки кружились в безумном танце. Метель, начавшаяся еще вчера вечером, только набирала обороты и обещала в ближайшем будущем накрыть весь мир огромным пуховым одеялом. В этом не было ничего удивительного, ведь на календаре значилось двадцать четвертое декабря. Повсюду царила сказочная атмосфера. Даже у нас дома. Витавший в воздухе аромат хвои смешивался с аппетитными запахами, что доносились с кухни. На елке заманчиво искрились игрушки, разноцветными огнями сверкали гирлянды. Под тихие звуки ненавязчивой музыки в жарком камине потрескивали поленья. Сноп светящихся искр раз за разом устремлялся к дымоходу.
        Дом замер в ожидании гостей, которые должны были появиться в нем с минуты на минуту. Миллвуды не праздновали Рождество, но теперь из года в год приходили к нам на праздничный ужин. Полным составом…
        Кейт передвигалась исключительно с тростью, ее речь была порой слегка заторможенной, но она почти полностью вернулась к прежней жизни. Во многом благодаря дочерям и мужу, который старался проводить с ней все свободное время. Рон сильно изменился за прошедшие пять лет. С его лица исчезла былая угрюмость. Теперь он часто улыбался. Особенно в те мгновения, когда общался с внуком или находился рядом с женой. Казалось, у них с Кейт настал медовый месяц, которого они были лишены долгие годы.
        Внезапно раздались глухие постукивания, и взгляд сам собой метнулся к темноволосому карапузу, колотившему друг о друга разноцветными кубиками. Непомерная гордость незамедлительно заполнила сердце. Я подошел к двухлетнему сыну, подхватил на руки и посадил себе на плечи. По дому мгновенно разнесся радостный детский смех, смешавшийся с моим вскриком. Грант по привычке вцепился мне в волосы.
        В этот миг в гостиную со счастливой улыбкой на лице впорхнула Лия. Такая же красивая, стройная и невероятно притягательная, как и пять лет назад. Годы брака пролетели словно одно мгновение. Мне по-прежнему не верилось, что мы вместе и никто уже нас не разлучит. Моя… Моя жена… Она неизменно вызывала во мне бурю чувств и желаний. Я до сих пор, словно мальчишка, срывался в конце дня с рабочего места и сломя голову летел домой в намерении прижать ее к себе, поцеловать. Порой подхватывал на руки и сразу уносил в спальню…
        Долгожданная беременность была слегка омрачена опасениями Лии. Она боялась повторения двух историй. Но все страхи исчезли, когда стало известно, что родится мальчик, будущий глава двух кланов. Да и могли ли дети, выращенные в любви и заботе, царившие в нашей семье, хоть отчасти стать похожими на Мию или Саманту? Ни за что!
        - А где наша мама? Вот наша мама! Помаши ей ручкой и скажи: «Привет!»
        - Пливет, - пролепетал малыш и звонко рассмеялся, довольный своими успехами.
        - Привет, мой сладкий, - Лия встала на цыпочки, поцеловала его в обе щеки, а затем прильнула губами к моим губам.
        Поцелуй должен был получиться мимолетным, но он затянулся. Я не мог так просто отпустить жену, раз она оказалась рядом. Отстранившись, мы обменялись понимающими взглядами, отчего ее глаза сразу засияли, и Лия продолжила накрывать на стол. Ночь обещала стать жаркой. Как только теперь дождаться?!
        До встречи с Лией я не верил в существование истинных пар, теперь нередко рассказывал Гранту о них сказки перед сном и надеялся, что сыну также повезет в жизни и он встретит вторую половину.
        Воспоминания о нашем знакомстве долгое время не давали сердцу покоя. Я злился на себя из-за несдержанности, размышлял, как все исправить. Но в какой-то момент понял, что столкновение с Лией было судьбоносным. Не окажись мы тогда в одно и то же время в баре, кто знает, как сложились бы наши жизни? Вдруг ко дню почитания Маико я сдался бы под напором отца и Мии, а Лия приняла ухаживания Смита? Об этом страшно было даже подумать, не то что представить! Но покровительница не допустила подобного! Она смело бросила нас в объятия друг друга.
        Внезапно тонкий слух уловил поскрипывание снега, и я с Грантом на плечах подошел к окну. Подъехала машина. Вскоре показались первые гости: Мия со своим мужем Барни. Она не носила больше коротких причесок. Ее волосы, как и у Лии, теперь доходили до середины спины. Лагерь определенно пошел ей на пользу. Исчезли спесивость и злоба. Строгий режим и усердная работа психологов сделали свое дело. Мия стала другим человеком. Более робким, спокойным. Но… Она была нежеланным гостем в моем доме. Я не простил ее и вряд ли когда-либо смогу, ведь она угрожала Ребекке, пыталась убить Лию. Такое не забывается. И был приветливым с ней ради Лии, Рона и Кейт, которые постарались стереть из памяти ужасные поступки Мии, списав их на ошибки молодости и трудное детство.
        Сестра Лии не искала больше со мной встреч и даже не названивала. Лишь однажды приехала в офис, чтобы извиниться за все, что натворила. Мне пришлось сделать вид, что я прощаю ее.
        Мия вышла замуж за обычного человека, механика из автомастерской, и с нетерпением ждала ребенка. Вроде ничего не предвещало беды, но в мыслях я по-прежнему не доверял ей, постоянно ждал подвоха. Ее выходки научили меня держать руку на пульсе, всегда быть наготове. Наверное, поэтому я продолжал следить за Самантой и Смитом, интересоваться их делами. Хотя о последнем не стоило волноваться. Задиристый манаро устроил драку с поножовщиной и попал за решетку, где проведет ближайшие несколько лет. Мне оставалось лишь снабжать за небольшую плату настойкой живокости тюремного врача. Независимо от обстоятельств, тайну существования оборотней следовало сохранить.
        С Самантой ситуация обстояла гораздо сложнее. Она обосновалась в двухстах милях от Эмбаррасса в доме для людей с ограниченными возможностями и постоянно пыталась связаться с Мией и Кейт. Только все письма и сообщения оставались без ответа. Никто из родных не хотел ее знать, не то что протягивать руку помощи.
        Предсказание Рона чудесным образом сбылось. Судьба наказала Саманту. Вследствие перенесенного инсульта она оказалась прикованной к постели, запертой в тесной комнате, с жизнью по распорядку и осознанием того, что все хорошее позади. Впереди ее ждала лишь смерть. Как и сказал Рон, Саманта умрет в полном одиночестве, продолжая винить всех в своих неудачах. Ведь жизнь так ничему ее и не научила…
        - Деррен, взгляни в окно! - внезапно удивленно воскликнула Лия.
        Я последовал совету. Мне было интересно, что вызвало у жены такую бурю чувств.
        - Это Ребекка? - собственный голос выдал растерянность.
        - Да. И не одна. Кажется, она привела с собой друга, - Лия улыбалась, только я не разделял ее радости.
        - Какого еще друга?! Ей всего двадцать! Куда родители смотрят?
        Среди знакомых Ребекки хватало парней, но ни одного из них она не приводила прежде в наш дом. Тем более на семейный ужин.
        - Милый, ей уже двадцать, - Лия успокаивающе погладила меня по спине и заторопилась в холл навстречу первым гостям.
        Дом наполнился радостными голосами. Я выждал, пока уляжется чувство негодования, и покинул гостиную. Мия тут же опустила глаза в пол, Барни поспешил пожать мне руку и протянуть подарочный пакет с бутылкой вина. Очевидно, жена предпочла не рассказывать ему, что хозяева и большая часть гостей не пьют спиртное. Что ж, со временем сам узнает.
        - Хочу к Бекке, - закапризничал Грант и потянулся к моей сестре, вошедшей следом.
        У этих двоих образовалась особая связь. Хоть Ребекка училась в Дулуте, она старалась каждый день заглядывать к нам и помогать Лии с малышом. Правда, нянек у него было хоть отбавляй.
        - Заберу и никому не отдам, - с напускной строгостью проговорила сестра, целуя меня в щеку и снимая с моих плеч Гранта. - А то приедут сейчас бабушки и дедушки - и пойдет мое чудо по рукам.
        Затем состоялась церемония знакомства с ее молодым человеком, Ричардом Рейли. Высоким, светловолосым, как и сама Ребекка. С виду парень неплохой, только уж больно тощим мне показался. Я был заочно знаком с ним, видел не раз в пещере среди полукровок, еще лучше знал его отца. Хорошая семья, но сам факт того, что сестра привела Ричарда на рождественский ужин, меня сильно беспокоил. На что намекала? И куда девался угловатый подросток с мальчишеской фигурой? Сестра чудесным образом незаметно для всех превратилась в красивую ухоженную блондинку.
        Вопреки страхам Ребекка обрела волчицу. Тем же вечером после нападения, когда в красках описывала мне произошедшее. Больше ей не с кем было поделиться переживаниями, ведь я упросил сестру сохранить события того дня в тайне. В итоге о нападении на Лию и Ребекку почти никто не узнал, что окончательно укрепило мои доверительные отношения с Роном. В противном случае отец затаил бы обиду на Миллвудов и моему счастью с Лией пришел бы конец.
        Хоть Мия в какой-то мере помогла Ребекке с оборотом, сестра старалась избегать с ней встреч. Холодно поздоровавшись с тусклой копией Лии, Ребекка поспешила спрятаться с любимым племянником в детской. Ричард же предпочел остаться с гостями и устроился рядом с Барни на диване. Между ними сразу завязалась непринужденная беседа, что было хорошим знаком.
        Не успели первые гости освободить холл, как на смену им пришли новые. На этот раз мои родители. Мы поженились с Лией пять лет назад, но кланом по-прежнему занимался отец, за что был ему очень признателен. Конечно, он нагружал меня делами, особенно в офисе, тем не менее времени на семью у меня оставалось в достатке. Я мог видеть, как рос мой сын, немало внимания уделять жене…
        Стоило отцу и матери раздеться, как в дом вошли Миллвуды. Мужчины тут же пожали руки, женщины обменялись дружескими поцелуями. До окончательного примирения кланов было далеко, однако манаро и полукровки уже менее враждебно смотрели друг на друга. Мужчины брали пример с Рона и моего отца, женщины - с Кейт и мамы, а парни и девушки - с меня и Лии. Сплочению кланов способствовал бар для оборотней, где и те, и другие проводили немало времени. В итоге день почитания Маико стал проходить без эксцессов. Проще говоря, скучно и однообразно.
        Слияние кланов было запланировано на декабрь следующего года и, на мой взгляд, пройдет безболезненно. В любом случае без помощи и поддержки я не останусь.
        - Где наш внук? - спросила Кейт, едва Рон снял с нее сапоги.
        - Занимайте очередь, - с наигранной строгостью отозвалась Ребекка.
        - Дочка, тебе пора подумать о еще одном ребенке. Лучше о двух. Тогда нам не придется делить на троих этого кроху, - с шутливым укором сказал Рон.
        Все дружно рассмеялись. Кроме Лии. По ее глазам и вспыхнувшему на щеках румянцу я понял, что Миллвуд попал в цель, и тотчас крепко обнял жену.
        Пополнится наша семья мальчиком или девочкой, это не имело значения. Я был счастлив здесь и сейчас. Я знал, что буду счастлив рядом с Лией и нашими детьми и через двадцать лет. Так можно ли мечтать о лучшем будущем?