Университет драконологии. Книга вторая. Зов крови Елена Малиновская
        Университет драконологии #02
        Тяжело добиться уважения у однокурсников, когда в их жилах течет древняя кровь изначальных драконов, а ты - всего лишь безродная, каким-то чудом угодившая в столь высокое общество. И это еще не самая большая проблема, с которой мне пришлось столкнуться в университете. Во мне вдруг проснулся загадочный зов крови, который привел меня к разрушенному зданию таинственного факультета. Четвертого факультета, хотя драконьих родов всего три. По какой причине его уничтожили много веков назад? И почему его хранитель призвал именно меня? В моем прошлом скрывается немало тайн. И многие из них мне придется раскрыть именно здесь. Как оказалось, поступить в университет драконологии намного проще, чем выжить в нем.
        Университет драконологии. Книга вторая. Зов крови
        ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
        Глава первая
        Небеса были полны ревущего огня и окрашены в ярко-алый цвет свежей горячей крови.
        Я с огромным трудом держалась в воздухе, все свои силы сосредоточив только на полете. Если я сдамся, если позволю себе хотя бы секундную слабость - то неминуемо сорвусь в пике.
        Увы, оно станет смертельным не только для меня.
        Взмах. Еще один взмах.
        Правое крыло при каждом движении пронзала стреляющая острая боль. Видимо, оно было сломано. Но все же, все же я не могла сдаться. Не здесь и не сейчас. Хотя больше всего на свете я хотела вернуться и погибнуть на поле боя рядом со своим мужем, который сейчас прикрывал мое бегство.
        Когда-нибудь мы жестоко заплатим за это предательство. Не я, так моя дочь, чье сердце бьется рядом с моим в одном ритме. Или же дочь моей дочери. Но однажды мой род возродится. И тогда остальным придется держать ответ за содеянное…
        С приглушенным возгласом я села на кровати, широко распахнутыми глазами уставившись в темноту, плескавшуюся вокруг. Несколько секунд хватала открытым ртом воздух, пытаясь успокоиться и чувствуя, как пульс потихоньку приходит в норму.
        Все хорошо. Я в полной безопасности.
        Потянувшись к прикроватной тумбочке, я взяла кружку с водой и осушила ее в один жадный глубокий глоток. Поставила ее обратно, неловким движением едва не смахнув на пол, - слишком сильно тряслись руки после пережитого ужаса. И откинулась на смятую, влажную от испарины подушку, силясь вспомнить подробности так напугавшего меня сна.
        Увы, впустую. Как и обычно, впрочем.
        В первый раз кошмар я увидела в тот вечер, когда прошла церемония зачисления на первый курс университета драконологии. Новые студенты собрались в столовой факультета, где сразу же воцарилось шумное веселье с громкими поздравлениями, смехом, шутками.
        Конечно, я хотела принять во всем этом участие. Но стоило мне занять одно из свободных мест около ближайшего столика, как все остальные, сидевшие за ним, резко, словно по команде, встали и отошли, так же синхронно смерив меня презрительными взглядами.
        Ну что же. Намек был более чем ясен. И я ушла к себе в комнату. Не очень-то и хотелось, как говорится.
        Сон тогда долго бежал от моей кровати. Я вертелась на простынях, вспоминая детали прошедшей церемонии. Как, все-таки, жаль, что Коннор не попал на факультет Реднаров! Вместе с ним мне было бы не так скучно в окружении донельзя высокомерных детишек потомственных аристократов.
        Когда в ту ночь я все-таки задремала, то вскоре проснулась от собственного же крика. Сон, такой отчетливый и яркий, так пугающе напоминающий реальность, мгновенно растаял, стоило только открыть глаза. Как я ни пыталась - но не могла вспомнить ни малейшей его детали. Только чувство безысходного горя, отчаяния и ненависти, которые я ощущала при этом.
        С тех пор кошмар повторялся с удручающей частотой. За неделю - раза два-три, не меньше.
        Интересно, почему этот сон так настойчиво преследует меня? И почему все началось именно здесь - в университете?
        Промаявшись и проворочавшись какое-то время, я встала. И без того понятно, что заснуть мне больше не удастся.
        Пробуждать яркий потолочный сианит я не стала. Тусклого света магической искры, выполняющей роль ночника, вполне хватало, чтобы различать предметы обстановки.
        Усевшись на стул, я устало сгорбилась и запустила обе руки в распущенные волосы, невидящим взором уставившись в окно, за которым плескалась серая предутренняя хмарь.
        Мысли вновь вернулись к судьбе Коннора. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. За прошедшие три недели с начала занятий не было ни единого дня, когда бы я не вспоминала несчастного столь жестоко пострадавшего парня. Во-первых, он был единственным, с кем у меня завязалось хоть какое-то подобие дружеских отношений. Боюсь, единственным и останется до самого конца обучения. А во-вторых, я чувствовала смутную вину за то, что с ним произошло. Если бы он не заступился за меня перед детьми Кристофера Реднара, то его не попытались бы убить. А еще он исполнил бы свою мечту и все-таки перевелся бы на факультет алых драконов. Но теперь он у лорда Блекнара.
        Лорд Вэлнар Блекнар!
        При этом имени я привычно поежилась. В памяти всплыла его высокая худощавая фигура в неизменно черной одежде, белые волосы, убранные в хвост, удивительно светлые глаза. А еще суховатый язвительный голос, которым он так легко сыпал оскорблениями.
        Но при этом он спас Коннора. Не просто помог, а вытащил из мира мертвых, пожертвовав при этом значительной частью своей энергии. Зачем? Неужели для него это было лишь любопытным экспериментом по некромантии, как объяснил мне Эйнар? Если честно, верится с трудом. И для чего лорд Блекнар забрал Коннора на свой факультет?
        Так много вопросов и ни одного ответа!
        Если честно, в последнее время мне все чаще хотелось воспользоваться любезным предложением лорда Блекнара и все-таки посетить факультет черных драконов. И без того понятно, что от Эйнара я ответов не добьюсь при всем желании. Да и не хочется мне с ним как-то встречаться. Точнее, хочется, но…
        И я тоскливо вздохнула, окончательно запутавшись в размышлениях. Буду откровенной: я скучала по Эйнару. Скучала по нашим разговорам и по его улыбке. Но пренебрежительные слова Вэлнара в нашу первую встречу пребольно резанули по моему самолюбию. Мол, красивые девушки во все времена получали блага, продавая собственное тело. И я очень не хотела, чтобы меня в университете оценивали не по знаниям, а по моей связи с лордом протектором. И без того меня тут за человека не считают, но хотя бы не шипят в спину оскорбления. Поэтому я твердо решила держаться подальше от Эйнара.
        Я со злостью крутанула на пальце кольцо, которое тот и не подумал забрать у меня. Эх, придумать бы еще, как от этой фамильной реликвии избавиться! С одной стороны, безусловно, спокойнее, когда оно на мне. Приятно осознавать, что любое нападение на меня, без разницы, физическое или магическое, не причинит мне никакого вреда. А с другой стороны, как показали недавние события, есть масса способов сделать так, что даже эта защита меня не спасет. Но главное - мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о том, какую ценность я ношу на пальце. Это вызовет слишком много вопросов и закономерных подозрений.
        Я опять вздохнула. Подтянула к себе блокнот с расписанием занятий на следующий день и прищелкнула пальцами, сделав свет магической искры ярче. Если сна все равно ни в одном глазу, то займусь учебой. Авось это поможет мне отвлечься от однообразных и порядком надоевших раздумий.
        Итак, первым занятием завтра - лекция по энергетическим принципам построения заклинаний, то бишь, по теоретической магии.
        Я кисло поморщилась. Фу, даже звучит скучно! А в реальности еще скучнее. Вел этот предмет сухонький старичок в огромных очках, который читал материал нудно и очень тихо. Так тихо, что услышать что-то можно было лишь на ближайшем к преподавательской кафедре ряду, да и то с трудом. Стоит ли говорить, что после пяти минут первой же лекции студенты, занявшие все прочие ряды, занялись своими делами. Благо, старичок совершенно не возражал против шума, воцарившегося в аудитории. Он вообще, по-моему, не обращал ни малейшего внимания на окружающую действительность. Для него существовали только листы текста, в которые он, подслеповато сощурившись, всматривался, зачитывая их вслух.
        Наверное, из всего курса лишь я упорно пыталась конспектировать его лекции. Поэтому раз за разом занимала места поближе к доске. Желающих составить мне конкуренцию не было. Уже на втором занятии этот ряд оказался девственно пуст. Ну а на третью лекцию пришло вообще лишь несколько человек. Все равно старичок не утруждал себя отмечанием присутствующих.
        А может быть, прогулять?
        Я тут же мотнула головой, отогнав невольную, но такую привлекательную мысль. Нет, Амара! Нет, нет и еще раз нет! Ты и мечтать не смела об учебе в подобном месте, а теперь отлынивать от занятий вздумала. Даже не смей! Мне-то поблажек на предстоящей сессии точно ждать не следует.
        Ладно, что там дальше?
        И я вернулась к расписанию.
        Второй и третьей парами значились практические занятия по тем самым энергетическим принципам построения заклинаний. Ого! Это что-то новенькое. Прежде после лекций не было ничего подобного.
        Я невольно заволновалась. Если честно, предмет был настолько скучным, что я даже не пыталась вникнуть в смысл записываемых фраз. Решила, что у меня еще достаточно времени для подготовки. В конце концов, семестр только начался. Да и не думала я, что по такой сугубо теоретической дисциплине будут проводить какие-нибудь практикумы.
        Пожалуй, стоит освежить знания.
        И я решительно придвинула к себе тетрадь с конспектами. Открыла ее и погрузилась во вдумчивое чтение.
        Увы, уже через несколько страниц я принялась предательски клевать носом. Текст был настолько монотонным, так пестрел непонятными терминами и сложными оборотами, в которых безнадежно терялся смысл, что я не понимала ни слова из написанного. Вскоре глаза начали безбожно слипаться. Но я не сдавалась. Удобнее подперла голову рукой, силясь понять формулу перехода энергии из одного вида в другой…
        - Амара, до занятия осталось десять минут.
        Я ошалело подскочила на стуле, силясь понять, где я и что происходит.
        Ох, неужели я заснула прямо за столом? Получается, что так. Причем настолько крепко, что не услышала будильника. Разбудило меня само расписание. Магический блокнот парил над моей головой, гневно шелестя листками.
        - Напоминаю, что по правилам обучения пропуски занятий допускаются лишь по уважительным причинам, - скрипуче разглагольствовал блокнот, то и дело легонько стукая меня по затылку.
        Я поморщилась. Так-то оно так, но мое отсутствие на занятии должен быть замечено и отмечено в журнале. А господин Нирт Нейтран, который, вообще-то, даже не входил ни в один из драконьих родов, ни разу на моей памяти не утруждал себя проведением переклички. А стало быть, никакого наказания я не понесу. Как не понесли его все те студенты, которые дружно принялись пропускать скучные лекции.
        Быть может, и в самом деле прогулять? Наконец-то получу наслаждение от завтрака, поскольку проходить он будет в полном одиночестве. Никто не станет хихикать за моей спиной, никто не будет отсаживаться демонстративно, когда я попытаюсь найти свободное место… А на практику приду отдохнувшей и полной сил.
        Очень заманчивая идея!
        В этот момент блокнот вдруг разразился встревоженным воплем.
        - Замена, замена! - препротивно заверещал он. - Экстренная замена преподавателя!
        Сердце мгновенно рухнуло в пятки. От следующего восклицания расписания оно и вовсе перестало биться.
        - Сегодняшние предметы ведет лорд Вэлнар Блекнар!
        Буквально через секунду в коридоре послышалось чье-то ругательство и громкий топот ног. Ну еще бы! Как я уже говорила, популярностью эти лекции не пользовались. Однако если вести занятие будет глава рода черных драконов - то снисхождения прогульщики точно не получат.
        Я в свою очередь тоже грубо помянула всех богов. Вскочила и заполошно заметалась по комнате, собираясь.
        На умывание времени не осталось. Я натянула на себя одежду, криво застегнув пуговицы рубашки, кинула конспект и расписание в сумку и выскочила в коридор, на ходу расчесывая волосы пятерней и пытаясь заплести косу.
        Никогда в жизни я не бегала так быстро! Положение усугублялось тем, что занятия проводились не на факультете, а в основном здании университета, поскольку все студенты первого курса обучались вместе.
        Одно немного утешало: я была не единственной опаздывающей. По аллее, ведущей к замку, мчалась целая толпа таких же бедолаг в одеждах разных цветов - алого, как у меня, зеленого, как у Гриннаров, или черного, как у Блекнаров.
        - Осталось пять минут, - донеслось до меня приглушенное из сумки. Расписание все никак не унималось.
        И я поднажала. Благо, что гарпии, стоявшие на страже основного здания, в учебный период не требовали платы крови. Задыхаясь, я влетела в холл. От него уже бежала дорожка плит, подсвеченных магией. Несколько поворотов - и я нырнула в аудиторию. И я не шучу - именно нырнула рыбкой, потому что двери уже начали закрываться.
        На самом пороге я споткнулась. Не удержавшись на ногах, рухнула на живот и проскользила на нем по инерции несколько шагов, пока мой полет не прекратили чьи-то великолепно начищенные сапоги.
        Тотчас же за спиной раздался недвусмысленный металлический лязг. Кто-то при помощи магии запер двери.
        - Превосходно, - раздался сверху знакомый голос. - Здесь все, кто хотел быть на занятии. - После короткой паузы с сухим смешком: - А кто хотел, но не успел - будут очень, очень огорчены условиями отработки.
        Тотчас мои внутренности смерзлись в один громадный ком ледяного ужаса. Лорд Вэлнар Блекнар! Именно в его сапоги я уткнулась носом.
        - Начнем занятие.
        Я лежала на полу, ни жива и ни мертва. Что мне делать? Встать, извиниться и занять свое место? Да, наверное, так будет вернее всего.
        - Амара.
        В следующее мгновение я увидела узкую ладонь главы черных драконов. Он протянул мне руку для помощи легко и непринужденно.
        - Спасибо, - буркнула я.
        Собралась с силами, проигнорировала протянутую руку и встала сама. Попыталась прошмыгнуть мышкой подальше от лорда Блекнара. На самые дальние ряды аудитории. Так, на всякий случай.
        - О нет, детка, не так быстро.
        В следующий момент невидимая сила крутанула меня за талию, и я зло засопела, уставившись на лорда Блекнара.
        Тот, к слову, лучился широкой радостной улыбкой. По всему выходило, что лорд Блекнар пребывал в прекраснейшем расположении духа. Правда, я при этом больше всего на свете мечтала спрятаться где-то в темном уголке аудитории и отдышаться.
        - Да, негусто, - насмешливо констатировал тем временем Вэлнар и обвел долгим взглядом ряды аудитории, наполненные в лучшем случае на треть. Язвительно ухмыльнулся и добавил: - Но буду работать с теми, кто есть. Не ожидали, лапоньки мои, что именно я сегодня буду вести занятие?
        Среди студентов пронесся согласный унылый вздох.
        - А придется смириться, - завершил лорд Блекнар и посмотрел на меня.
        К тому моменту я почти достигла края возвышения, на котором читались лекции. Отступала я очень медленно, поскольку чувствовала влияние чужой магии. Еще чуть-чуть - и я затеряюсь среди студентов.
        Лорд Блекнар улыбнулся мне, и я застыла, так и не сделав очередного шага. Да что он задумал?
        - Вы прослушали три лекции по принципам перехода энергии из одного вида в другой - зачем-то напомнил блондин. - И сейчас…
        Сделал многозначительную паузу, опять блеснул белозубой улыбкой.
        Кровь при этом закономерно заледенела в моих жилах. Ох, как бы не стать подопытной мышкой! Зуб даю, он замыслил что-то ну очень недоброе.
        - И сейчас Амара, последняя из успевших на лекцию, расскажет нам про особенности этого перехода, - тут же медово завершил Вэлнар. - Прошу, детка. Мел тебе в руки.
        Отошел в сторону от доски.
        Я немного приободрилась. Именно эту формулу я вчера буравила взглядом, никак не понимая ее составляющих.
        Мел скрипел в руках, осыпался белой пылью. Но я быстро закончила формулу. Окинула ее горделивым взглядом. Точно говорю - тут нет ошибки.
        - Превосходно, - пропел за моей спиной Вэлнар. - А если так?
        Воздух вдруг неприятно засвистел. Тревожно загудели какие-то чары, мою спину обожгло чужой энергией…
        И кольцо отреагировало на предполагаемую атаку, в мгновение ока создав вокруг меня непроницаемый щит насыщенного ярко-красного цвета.
        Аудитория согласно ахнула от такого зрелища. Ну да, полагаю, это и в самом деле выглядело красиво. Одно мгновение - и высокий купол взметнулся надо мной, надежно оградив от окружающего мира.
        Неполную минуту алые искры защитного заклинания потрескивали вокруг меня. Затем щит исчез так же внезапно, как и появился.
        - Впечатляюще, не правда ли? - Лорд Блекнар обвел потрясенных студентов снисходительным взглядом.
        - Не то слово, - согласился с ним высокий синеглазый брюнет, в отличие от прочих смело занявший одну из первых парт. Спросил с любопытством: - Откуда у нее эта защита? Или это вы ее незаметно установили?
        - Я? - весело удивился Вэлнар. - О нет, нет и еще раз нет. Глупое предположение. Смею напомнить, что родовая защита Блекнаров - черного цвета, а не алого.
        - Вот как? - Брюнет высоко вскинул брови. Посмотрел на меня с нескрываемым интересом, видимо, в ожидании каких-то разъяснений случившемуся.
        По вполне понятным причинам я предпочла промолчать. Не имею ни малейшего желания рассказывать всему курсу о том, что эту самую защиту мне обеспечил лорд протектор. Причем без моего на то особого желания.
        - Требовать объяснений от Амары мы все равно не вправе, - мягко проговорил Вэлнар. - У каждой уважающей себя девушки должно быть немало сердечных тайн.
        Я скрипнула зубами в бессильной злости. Вот ведь… на редкость нехорошая личность.
        Подумать только, а ведь после спасения Коннора я почти переменила мнение о лорде Блекнаре. Решила, что не такой уж он и плохой человек, как пытается выглядеть. Но нет. Теперь очевидно, что первое мое впечатление о главе черных драконов было совершенно верным. Отвратительный тип!
        После столь смелого и недвусмысленного заявления по рядам поползли изумленные шепотки и смешки. Эх, теперь точно без сплетен дело не обойдется!
        - Как бы то ни было, но защита Амары будет весьма полезна для нас на сегодняшних занятиях, - продолжил Вэлнар.
        Так. Так-так-так. Что он задумал? Сдается, что ничего хорошего для меня.
        Я аккуратно положила мел около доски и вновь принялась пятиться, надеясь, что теперь-то Вэлнар позволит занять мне место за одним из рядов.
        - Стоять! - не глядя на меня, приказал лорд Блекнар, и я послушно замерла.
        Мужчина обернулся ко мне, подарил чарующую улыбку и мурлыкнул вкрадчиво:
        - Детка, я тебя пока никуда не отпускал.
        Ух, как же меня раздражает его обращение «детка»! Слишком оно пренебрежительное. Называется, почувствуй себя несмысленышем каким-то.
        - Я только начал с тобой, - добавил лорд Блекнар, и в его светлых глазах заметались озорные искры. Укоризненно добавил: - А ты уже сбежать пытаешься. Некрасиво.
        Я уныло вздохнула. Ох, сдается, этот день я до конца жизни своей буду вынуждена вспоминать в самых жутких ночных кошмарах.
        - Раз уж ты выучила основную формулу перехода энергии из одной формы в другую, то сейчас займешься расчетами.
        Тон Вэлнара внезапно стал серьезным. Мужчина перестал улыбаться, подошел ближе и взял в руки мел.
        - Это - процент неизбежной потери мощности при трансформации, - проговорил он и написал на доске несколько чисел. - Это - начальное значение моей атаки. Твоя задача вычислить первоначальный импульс и минимальную энергию щита, способную отразить заклинание подобной силы.
        Я широко распахнула глаза, уставившись на доску.
        О небо, ничего не понимаю! И как это рассчитывать?
        Вэлнар терпеливо ждал, глядя на меня с легкой ноткой снисхождения.
        Я взяла в руки мел. Еще раз внимательно посмотрела на формулу.
        Хм-м… Сдается, есть у меня одна идея. И я углубилась в расчеты.
        - Так, - прозвучало со спины негромкое. - Неплохо.
        Я немедленно возгордилась собой. Из уст лорда Блекнара это прозвучало как самый настоящий комплимент.
        - Точнее, глупость, конечно, но небезнадежная, - тут же исправился Вэлнар со своим обычным сарказмом, и робкая улыбка, затрепетавшая было на моих губах, тут же умерла.
        - Кто скажет, в чем ошибка? - тем временем обратился он к аудитории.
        Как и следовало ожидать, всеобщее молчание было ему ответом. Студенты хмурили лбы, листали конспекты, но отвечать на вопрос не торопились. Еще бы! Кому хочется по доброй воле привлечь к себе внимание главы рода черных драконов?
        Эх, какая, все-таки, жалость, что я сегодня проспала! Иначе успела бы забиться в самый дальний конец аудитории. Авось Вэлнар меня и не заметил бы.
        А впрочем, вряд ли. По-моему, он в любом случае намеревался сделать наличие у меня родовой защиты Реднаров общеизвестным фактом.
        - Никто не скажет? - нарочито удивился Вэлнар. - Мышки мои робкие, в таком случае вынужден с превеликим сожалением констатировать, что общаюсь со слабоумными бедолагами.
        - Мы не слабоумные! - вскинулся от возмущения тот же брюнет, который осмелился чуть раньше вступить с ним в разговор. - Вы не имеете ни малейшего права нас оскорблять!
        Ох, зря он это сказал.
        Об улыбку лорда Блекнара, казалось, можно было порезаться - такой острой и безжалостной она стала. Глаза сверкнули стальным блеском.
        - Какой отважный мальчик, - мурлыкнул он. - Как тебя там… Стивен, вроде бы?
        Парень повыше вздернул подбородок, глядя на лорда в упор. Надо же. И впрямь очень отважный. У меня бы смелости не хватило смотреть лорду Блекнару в глаза.
        О, а между прочим, он с факультета черных драконов. На это указывал угольного цвета жилетка и темная шелковая сорочка. В этом случае - тем более зря он огрызается.
        Вэлнар кашлянул и приподнял бровь, показывая тем самым, что все еще ждет ответа на свой вопрос.
        - Стивен Оуш к вашим услугам, - процедил парень.
        Я мысленно повторила фамилию парня. Получается, ни в какой драконий род он не входит. Но и совершенно безродным, как я или Коннор, не является. Скорее всего, сын какого-нибудь состоятельного господина, который решил не брать фамилию жены ради подтверждения древности крови.
        - Стив, стало быть. - Вэлнар удовлетворенно кивнул. - А ну-ка, покажи конспект.
        И повинуясь его небрежному движению, с парты взлетела тетрадь Стивена. Подлетела к нему, и Вэлнар, чуть сдвинув брови, принялся листать конспект.
        Правда, почти сразу кисло сморщился, захлопнул тетрадь и отправил ее в недолгий обратный полет.
        - Негусто, - резюмировал Вэлнар. - Пожалуй, проверим еще.
        Тотчас же с разных парт взмыли еще несколько конспектов несмотря на протестующие возгласы их хозяев. Впрочем, на их изучение Вэлнар потратил еще меньше времени. Ему хватило всего пары секунд - и тетради вернулись на прежние места.
        - Крайне печально, - проговорил он. - Жаль, что лорд протектор не прислушался к моему мнению и не отказался от услуг господина Нирта Нейтрана еще в конце прошлого учебного года. Теперь абсолютно очевидно, что вести занятия он больше не может.
        Посмотрел на меня и сделал знакомый жест.
        Сумка сама собой распахнулась, и из нее выскочил уже мой конспект. Его Вэлнар изучал уже дольше, но недовольная морщина, разломившая переносицу лорда, никуда не исчезла, напротив, стала глубже.
        - Да, больше господин Нирт Нейтран этот предмет у вас вести не будет, - наконец, озвучил свое решение Вэлнар. - Пока не подберем замену - я лично буду читать вам лекции и проводить практические занятия.
        Стоит ли говорить, что полный ужаса общий вздох был ему ответом.
        Слабая улыбка опять затрепетала в уголках рта лорда. Он положил мой конспект на край своего стола, повернулся ко мне и чуть мягче проговорил:
        - Ну что же. Твоя глупость только что стала чуть менее безнадежной. Но глупостью от этого быть не перестала. Детка, ты ошиблась в расчетах ровно на порядок. Не учла понижающий коэффициент сопротивления магического поля, который, между прочим, у тебя в формуле есть. Но его значения вам не дали, хотя, вообще-то, это константа. Поэтому если бы мой удар был такой силы, как ты вычислила, то произошло бы вот что…
        И стремительным движением отправил в мою сторону крохотный, но ослепительно яркий огненный шар, который создал буквально за мгновение секунды.
        Я вся сжалась, готовая к самому страшному. И оно не заставило себя ждать.
        Оглушительно громыхнуло. Да так, что с потолка посыпалась белая пыль. На этот раз алый щит не просто появился вокруг меня. О нет, он упруго отбил атаку Вэлнара. Удивительно, но тот успел увернуться, хотя нас разделяло всего пара шагов. Отскочил в сторону - и заклятье угодило в стену. Ударило с такой силой, что замок задрожал, словно готовый обрушиться. Пол под моими ногами пошел пьяной волной, и я вскрикнула от страха, присела и на всякий случай прикрыла голову руками - а то вдруг сверху полетит уже не побелка, а камни.
        И не я одна испугалась. В аудитории воцарился настоящий переполох. Кто-то даже рванул к дверям, готовый спасать жизнь.
        - А ну, тихо!
        Удивительно, лорд Блекнар при этом не повысил голоса, но шум мгновенно стих.
        - По местам! - раздался новый хлесткий приказ.
        И опять никто не осмелился протестовать или возмущаться. Прошло всего несколько секунд - и в аудитории ничего более не напоминало о случившемся.
        - Мы продолжим занятие, но через пару минут, - с доброжелательной улыбкой проговорил лорд Блекнар.
        Едва заметно подмигнул мне, и я тут же напряглась. Какую еще пакость он задумал?
        В шаге от меня вдруг распахнулся портал, и я шепотом выругалась. Ах, ну да. По всей видимости, нападение такой мощи Эйнар уже не смог проигнорировать.
        - Амара? - раздалось встревоженное, и из тьмы выступил лорд протектор. - Какого демона у тебя происходит?
        Осекся, осознав, что оказался на виду целой аудитории студентов, которые принялись взволнованно перешептываться после столь внезапного появления перед ними лорда протектора.
        - Простите, лорд Реднар. - Вэлнар безмятежно улыбнулся. - Мне очень жаль, что мы случайно отвлекли вас от важных государственных забот. Небольшая неточность в вычислениях.
        Эйнар отчетливо скрипнул зубами. Посмотрел на доску с моими вычислениями, затем на меня.
        - У тебя все в порядке? - спросил негромко, не обращая внимания на то, как удивленные шепотки в аудитории после этого раздались громче.
        - Да, все в полном порядке, лорд протектор, - очень тихо ответила я, ощутив, как щеки начинают гореть от смущения.
        Демоны! Ненавижу Вэлнара! Теперь даже у самого недогадливого студента не осталось сомнений в том, благодаря кому у меня настолько мощная защита.
        - Так что все-таки произошло? - Эйнар перевел взгляд на главу рода черных драконов, который даже не пытался скрыть удовольствия от лицезрения столь недвусмысленной сцены. Добавил хмуро: - Почему сработала защита Амары?
        - Вы желаете обсудить это публично? - бархатным голосом осведомился тот. - Как и то, откуда у нее вообще есть эта защита?
        Теперь у меня запылали не только щеки, но и уши. О небо, только не это!
        Но мне повезло. Эйнар, по всей видимости, тоже не горел особым желанием выяснять отношения с Вэлнаром в присутствии посторонних. После короткой заминки он досадливо цокнул языком. Обвел долгим взглядом студентов, которые напряженно следили за разговором, и криво усмехнулся.
        - После лекции жду вас обоих в своем кабинете, - процедил негромко.
        И шагнул в портал, который послушно распахнулся в шаге от него.
        - Так вот, продолжим, - проговорил Вэлнар совершенно спокойно. - Только что, мои хорошие, вы стали свидетелями активации стационарной защиты аудитории. Впечатляюще, но безопасно. На кабинетах, где проходят практические занятия, защита еще сильнее. И мы обязательно рассчитаем потенциал чар, которыми возможно будет ее пробить. Но сперва попытаемся заполнить ужасающих размеров пробелы в ваших теоретических познаниях. Открываем тетрадки и начинаем писать. - Косо глянул на меня и скомандовал: - Амара, займи место.
        Повторять разрешение мне не потребовалось. Я тут же рванула прочь, желая укрыться в самом темном и укромном уголке аудитории.
        - О нет, поближе ко мне, - остановил меня насмешливый голос лорда. - Так мне будет легче вести занятие. Слишком удобный ты экземпляр для наглядной демонстрации принципов теоретической магии.
        Я резко обернулась к Вэлнару и одарила его злым возмущенным взглядом. Тот иронично вскинул бровь, видимо, ожидая, что я все-таки не выдержу и взорвусь оскорблениями в его адрес.
        Ах, ну да. Узнаю его излюбленную тактику. Но если он пытается спровоцировать меня, то на этот раз у него ничего не выйдет. Я на всю жизнь запомнила, что в присутствии главы рода черных драконов лучше держать язык за зубами.
        Поэтому я лишь склонила голову, показывая, что услышала приказ Вэлнара. Вернулась на первый ряд, и в светлых глазах мужчины отразилось разочарование от моей послушности.
        - Не против? - спросила негромко у Стивена, рядом с которым решила занять свободное место.
        - Нет. - Парень пожал плечами. - Располагайся со всем удобством.
        И занятие потекло своим чередом.
        Как ни странно, но стоило отдать должное Вэлнару. Вел лекцию он не в пример интереснее, чем господин Нирт Нейтран. Говорил негромко, но четко. При этом ни разу не воспользовался никакими записями.
        Вскоре на доске появилось с десяток сложных и пугающего вида формул. Мелом при этом Вэлнар не пользовался. Магические символы словно сами собой запылали огненными росчерками на черной поверхности. Каждый из них Вэлнар объяснил так подробно и понятно, что ни у кого не возникло никаких вопросов. То, что в путанной и тихой речи предыдущего лектора выглядело полной белибердой и заумной нудью, в изложении Вэлнара становилось до смешного простым.
        Наверное, впервые за все время обучения в университете мне нравилось на занятии. Да, его начало для меня выдалось ну очень неприятным. Зато сейчас я в буквальном смысле слова заслушалась лорда Блекнара, с потрясающей легкостью постигая смысл предыдущих записей. А ведь вчера я уснула, уткнувшись в них носом и с превеликим трудом сумев тупо зазубрить лишь самую первую формулу.
        Правда, где-то к концу лекции на задних рядах раздались какие-то перешептывания. Видимо, кто-то все-таки устал от необходимости вести конспект и принялся беседовать с соседом.
        - Предупреждаю, что на следующем занятии мы начнем отработку полученных знаний, - ни на каплю не повысив голоса, объявил Вэлнар. - И болтуны станут нашим подопытным материалом. К слову, на практикуме будет дежурить целитель. Так что не волнуйтесь, никого насмерть я не убью. Так, только покалечу немного.
        Естественно, после столь зловещего обещания в аудитории вновь воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь шелестом тетрадей и скрипом самопишущих перьев по бумаге.
        Наконец, колокол на одной из башен замка отбил одиннадцать часов, и лекция оказалась завершена.
        - После перерыва жду всех на практикуме, - сказал Вэлнар с широкой улыбкой. - Он будет проходить в первом кабинете на втором этаже. - Сделал паузу и с нажимом добавил: - Прошу не опаздывать. Иначе пеняйте на себя.
        Я уныло вздохнула. Перемена пусть час, но это мало. А мне еще к Эйнару в кабинет идти надо. Значит, позавтракать точно не успею.
        Студенты радостной толпой ломанулись к выходу. Вэлнар посторонился, выпуская всех в коридор.
        Я медленно плелась в самом конце, еле-еле передвигая ноги и не испытывая ни малейшего желания представать перед главой рода алых драконов. И без того понятно, что этот разговор мне не понравится.
        Лорд Блекнар дождался, когда я с ним поравняюсь, после чего любезно предложил мне руку.
        Естественно, я и не подумала принять ее. Угрюмо уставилась на блондина исподлобья, гадая, какую гадость он еще задумал.
        - Нас ждет Эйнар, - мягко напомнил тот, уловив мое замешательство. - Амара, его кабинет в другом крыле замка. Если собираешься идти туда своими ногами, то учти: к началу практикума ты точно не успеешь. Поэтому будет лучше, если мы воспользуемся порталом. - Добавил с отчетливыми нетерпеливыми нотками, видя, что я не тороплюсь воспользоваться его предложением. - И не трусь ты так. Я не кусаюсь.
        Я сомневалась еще секунду. Затем решилась. И осторожно вложила свою ладонь в его протянутую руку.
        Проклятое кольцо, навязанное мне Эйнаром, мгновенно нагрелось. Не сильно, но весьма ощутимо.
        Тонкие прохладные пальцы Вэлнара сжали мое запястье, и вокруг нас взметнулась тьма перехода.
        Глава вторая
        - Извини, что мы без стука вваливаемся к тебе, - ядовито проговорил Вэлнар, едва только перенос закончился. - Но ты сам нас пригласил.
        Я с любопытством повела головой из стороны в сторону. Ага. Мы действительно в рабочем кабинете лорда протектора.
        Сам Эйнар сидел за письменным столом, заваленным документами. Первым делом он посмотрел на меня - и его зрачки почему-то хищно сузились.
        Ой!
        И я торопливо выдернула руку из хватки Вэлнара, благо, тот и не думал ее удерживать.
        - Ну и что это было? - хмуро поинтересовался Эйнар, переведя взгляд на главу рода черных драконов. - Какого демона ты устроил это представление на глазах у всего курса?
        - Я? - Вэлнар с нарочитым удивлением вздернул брови. - Устроил представление?
        - А как иначе это назвать?
        Эйнар с раздражением отодвинул кресло и встал. Подошел ближе, глядя на Вэлнара в упор.
        - Тебе обязательно было всем сообщать о том, что Амара носит фамильное кольцо рода Реднаров? - спросил сухо.
        - Вообще-то, я считаю, что это кольцо принесет множество проблем для Амары, - ответил Вэлнар.
        - Да неужели? - Эйнар скептически хмыкнул. - Прежде всего, это защита. И защита превосходная. Однажды Амару уже пытались убить. Еще до того, как она попала в университет. И, между прочим, нападение на нее устроили черные драконы.
        Как ни странно, но Вэлнар не выказал ни малейшего удивления от услышанного. Он лишь скрестил на груди руки, ожидая продолжения.
        - Такие же драконы напали на моего брата, - процедил лорд протектор. - И теперь ты, именно ты, пытаешься заставить меня забрать кольцо у Амары. Не слишком ли много совпадений?
        - Вообще не вижу никаких совпадений. - Вэлнар спокойно пожал плечами. - Что в первом случае, что во втором нападение было организовано при помощи прирученных прирожденных диких драконов, а не пробужденных.
        В этот момент выдержка изменила Эйнару. Он нахмурился и отрывисто бросил:
        - Откуда ты…
        Правда, тут же отсекся, еще сильнее сдвинув брови.
        - Я много что знаю, - с сарказмом ответил на так и не заданный вопрос Вэлнар. - И потом. Вроде бы, совсем недавно мы обсуждали вопрос неудавшегося покушения на Кеннара. Тогда я сказал тебе, что не имею к этому ни малейшего отношения, иначе твой брат был бы мертв. Просто я люблю доводить все до логического завершения и привык выполнять свою работу безупречно. Но если тебе мало, то я готов дать тебе слово чести. Понятия не имею, как принято у алых драконов, но у черных подобную клятву никто не смеет нарушить.
        Эйнар неполную минуту молча смотрел на Вэлнара. На губах блондина играла привычная чуть пренебрежительная ухмылка, тогда как лорд протектор был очень сосредоточен и собран.
        И - удивительное дело! - Эйнар отступил в этом молчаливом противостоянии, первым отведя глаза.
        Улыбка Вэлнара на какой-то миг стала чуть шире.
        - Так какие проблемы может принести кольцо Амаре? - задал новый вопрос Эйнар. - Ну, помимо того обстоятельства, что теперь из-за твоей выходки весь университет будет обсуждать наличие у обычной студентки моей персональной защиты.
        В этот момент я не удержалась и издала приглушенный тоскливый вздох. Щеки вновь потеплели от воспоминаний о пережитой сцене. Сдается, сейчас на перемене мне знатно перемывают кости.
        - Эйнар, ты всерьез спрашиваешь меня об этом? - Блондин выразительно изогнул бровь. - Как ты верно сказал, мы на территории магического университета. И студентов тут обучают самым различным заклинаниям. В том числе и атакующим. А твоя побрякушка блокирует любые направленные чары в сторону этой девчонки. Да не просто блокирует, а отражает, зачастую усиливая многократно.
        Эйнар помрачнел, видимо, осознав, куда клонит глава рода черных драконов.
        - Представь, что произошло бы, если бы на сегодняшний практикум по отработке принципов перехода энергии не я бы указал Амаре на ее ошибку, а это сделал бы какой-нибудь ее однокурсник? - негромко продолжил тем временем Вэлнар. - Да беднягу бы так контузило, что он бы неделю, не меньше, в лазарете провалялся. Знаешь, я, конечно, подлый и отвратительный тип. Но считаю, что студенты должны быть в равных условиях. Нечестно выставлять на отработку магических приемов девицу, защиту которой и уже пробужденный дракон не пробьет.
        - А зачем ее вообще выставлять на отработку приемов? - буркнул себе под нос Эйнар.
        - Да ты издеваешься, должно быть! - Вэлнар негодующе фыркнул. Ядовито отчеканил: - А смысл ей тогда вообще учиться в университете? Забирай ее во дворец, объявляй своей официальной фавориткой. И дело с концом.
        Я широко распахнула глаза. Что-то мне очень не нравится то, как повернулся этот разговор.
        - Но я… - захлебнулась от возмущения. - Я не хочу…
        - Успокойся, Амара, - поторопился сказать Эйнар. - Вэлнар шутит. В присущей только ему манере.
        Лорд Блекнар скептически хмыкнул, но возражать не стал.
        - Согласись, наличие кольца у Амары - это проблема, - резюмировал вместо этого сухо и неодобрительно. - И проблема большая.
        - А сказать об этом мне наедине ты не мог? - огрызнулся Эйнар, видимо, мысленно уже признав его правоту.
        - Не забывай, я все-таки подлый и отвратительный тип. - Вэлнар издал короткий смешок. - Обожаю делать гадости окружающим. Вот и не смог удержаться.
        Я опять тоскливо вздохнула. О да, гадость получилась знатной.
        - Впрочем, если ты снимешь с нее кольцо, то я что-нибудь придумаю, - добавил вкрадчиво Вэлнар. - Сделаю так, что сплетни умрут, так толком и не родившись.
        Я невольно затаила дыхание в ожидании решения Эйнара. Неужели он откажется? Но Вэлнар прав. В таком случае учиться в университете мне будет весьма и весьма тяжело.
        Эйнар медлил с ответом. Он неторопливо прошелся по кабинету, заложив за спину руки.
        - Не верится, что ты все это устроил лишь из-за желания поставить Амару в равные условия с другими студентами, - наконец, сказал он, вновь остановившись напротив Вэлнара. - Слишком непохоже на тебя.
        - А я и не говорю, что это единственная причина. - Вэлнар пожал плечами. - Но одна из основных.
        - Какие же остальные?
        Как и следовало ожидать, глава рода черных драконов лишь покачал головой, словно говоря - догадывайся сам, я тебе помогать в этом не буду.
        - А по какой причине ты вдруг воспылал желанием лично вести занятия для студентов первого курса? - задал новый вопрос Эйнар, осознав, что ответа на предыдущий не дождется. - Я прочитал твою записку об увольнении господина Нирта Нейтрана и о твоем желании заменить его в качестве преподавателя теоретической магии.
        Ого!
        Я почувствовала, как ледяные мурашки пробежали по моей спине от этого известия. Это что же получается? Для занятий теоретической магии отдан весь понедельник у первого курса. Неужели мне каждую неделю придется видеть лорда Блекнара? А самое страшное - неужели именно он будет принимать у нас экзамен?
        Полагаю, новость об этом произведет настоящий переполох среди моих сокурсников.
        - Очень… неожиданное решение с твоей стороны, - продолжал тем времем Эйнар. - Помнится, в свое время ты наотрез отказался от моего предложения проводить хотя бы отдельные занятия. Даже для студентов собственного факультета.
        - Помнится, прежде и ты не часто баловал университет своими посещениями, - парировал Вэлнар. - Филипп за тебя постоянно отдувался. - Чуть повысил голос, заметив, что Эйнар вскинулся возразить: - Но, вообще-то, я еще в прошлом году говорил тебе о том, что господина Нейтрана надо гнать поганой метлой. Именно на первом курсе студенты узнают все основные принципы построения заклинаний. Это тот обязательный и необходимый базис, на котором впоследствии строится объяснение всех прочих предметов. И я был в настоящем ужасе, когда провел проверку знаний своих студентов, перешедших на следующий год обучения. Это было полнейшим кошмаром! И прежде всего - для самих студентов. Уж не знаю, как на твоем факультете ликвидировали последствия пугающих провалов в знаниях бедолаг, но на моем пришлось переучивать их заново. Зачастую - в ущерб другим дисциплинам. Повторение этого я не желаю. Поэтому и решил проверить, как, собственно, обстоят дела сейчас. Все-таки учеба почти целый месяц идет. Несложно понять, к какому выводу я пришел. Даже твоя ненаглядная Амара, которая более чем мотивирована на учебу, вызубрила лишь
одну формулу к настоящему времени. Именно что вызубрила. Без малейшего осознания, что стоит за всеми этими символами.
        Эйнар скептически хмыкнул. Глянул на меня искоса, но мне было нечего сказать в свое оправдание. Как ни печально осознавать, но Вэлнар абсолютно прав.
        - Сам бы господин Нейтран из университета не ушел до последнего своего вздоха, - жестко завершил Вэлнар. - Слишком денежная и непыльная работенка. Понятия не имею, с какой стати ты его тут держал. Предполагаю, из-за былых заслуг перед престолом. Помнится, именно Нирт свел твоего брата с Софией.
        София?
        Я недоуменно сдвинула брови, услышав незнакомое имя. Кто это?
        Но если мужчины и заметили мое удивление - то предпочли его дружно проигнорировать.
        - Как бы то ни было, но лично я ничем не обязан господину Нейтрану, - сухо проговорил Вэлнар. - Поэтому выполнил за тебя твою работу. И выгнал его ко всем мертвякам Пустоши.
        Сделал паузу и внимательно посмотрел на лорда Реднара, ожидая его реакции.
        Тот хмурился, но разозленным от самоуправства блондина не выглядел.
        - Наверное, ты прав, - наконец, с тяжелым вздохом протянул Эйнар. - Эту проблему действительно надо было решить.
        - Можешь не благодарить, - вальяжно отозвался Вэлнар. - Действовал я прежде всего в собственных интересах. Мне не нужна на своем факультете толпа неучей, которые основ не знают. - Помолчал немного и холодно добавил: - И не нужна среди студентов девица, защита которой способна с легкостью размазать по стене какого-нибудь беднягу. Поэтому выбирай. Или ты снимаешь с Амары кольцо. Или же она не будет принимать участия ни на каких практических занятиях по теоретической магии. Это моя принципиальная позиция.
        Я широко распахнула глаза, умоляюще уставившись на Эйнара. Неужели он допустит это? Но тогда пропадает весь смысл моего обучения! Зачем мне тогда оставаться в университете?
        Лорд протектор перехватил мой жалобный взгляд. Недовольно покачал головой.
        - Не нравится мне твоя идея, - констатировал Эйнар после короткой паузы. - Амару пытались убить уже дважды. И один раз - на территории университета.
        - Заметь, тогда твое кольцо ей ничем не помогло, - резонно напомнил Вэлнар.
        И еще одна долгая томительная пауза, за время которой я вообще забыла о необходимости дышать.
        Эйнар задумчиво потер подбородок. И вдруг решился.
        - Ай, да ладно, - буркнул себе под нос. - В одном ты прав: учиться без кольца Амаре будет проще. Поэтому пусть будет так.
        Я радостно встрепенулась и чуть не захлопала в ладоши. Надо же. Никогда бы не подумала, что буду благодарна Вэлнару за те неприятные минуты, которые мне по его вине пришлось пережить. А если он к тому же придумает для других студентов какое-нибудь правдоподобное объяснение моей защите, как обещал, то… то…
        «Будь осторожна, Амара, - в этот момент опасливо шепнул внутренний голос. - Вэлнар не выглядит как человек, поступающий бескорыстно. Как бы не оказалось, что это все ловушка. Способ усыпить твою бдительность».
        Эйнар заметил, что я отреагировала на его слова с плохо скрытым восторгом. И это ему не понравилось, и не понравилось сильно. Около губ лорда протектора прорезались глубокие морщины, глаза тревожно потемнели.
        Опомнившись, я торопливо опустила голову, приняв как можно более отстраненный вид, как будто все услышанное совершенно меня не касалось. Не стоит раздражать лорда Реднара. Вдруг передумает.
        В следующее мгновение Эйнар неслышно скользнул ко мне. Мягко взял за руку и поинтересовался:
        - Амара, ты действительно этого хочешь? Хочешь, чтобы я забрал кольцо?
        В его тоне при этом внезапно проскользнула грусть.
        - Я хочу учиться, как обычная студентка. - Я прямо и твердо взглянула ему в глаза. - Хочу, чтобы меня оценивали по моим знаниям и умениям, а не по предполагаемой близости к вам.
        - Поразительно. - Печальная усмешка затрепетала в уголках рта Эйнара. - Ты удивительная девушка, Амара. Многие придворные дамы сочли бы за величайшую честь носить на своем пальце эту реликвию.
        - Вы уже говорили мне об этом.
        Моя фраза прозвучала с непозволительной дерзостью, и на дне зрачков Эйнара промелькнуло темно-багровое пламя гнева.
        - Простите, - тут же повинилась я. Продолжила, тщательно подбирая каждое слово: - Но все-таки я - не придворная дама. И вряд ли ей когда-нибудь стану. Безродным не место во дворце.
        Осеклась, когда Вэлнар, который очень внимательно слушал мой разговор с Эйнаром, слабо хихикнул, будто позабавленный моими словами. Удивленно покосилась на него, но блондин уже успешно нацепил на себя привычную маску чуть презрительного равнодушия.
        Губы Эйнара тоже дрогнули в усмешке. Мимолетной, как будто лишь почудившейся мне.
        - Я очень не хочу оставлять тебя без защиты, Амара, - проговорил он, вновь став серьезным. - Если о том, что на тебе больше нет кольца, узнают мои враги…
        - При всем моем уважении - решай быстрее, - невежливо перебил его Вэлнар, досадливо поморщившись. - Перемена подходит к концу. Если я задержусь хоть на пять минут - то студенты смоются с пары в полном составе. И будут правы.
        Эйнар гневно сверкнул на него глазами. Затем поднял мою руку выше. И очень мягко стянул кольцо с пальца.
        Я несколько раз сжала и разжала кулак, не веря, что это произошло на самом деле. Честное слово, надо будет поблагодарить Вэлнара. Теперь я хотя бы спать смогу спокойно, не беспокоясь, что в любой момент окажусь перед лордом протектором в каком-нибудь полупрозрачном фривольном одеянии.
        - Но просто так ты все-таки не уйдешь, - вдруг сказал Эйнар, и я мгновенно напряглась пуще прежнего.
        Что он еще задумал?
        Лорд протектор легонько, касаясь только подушечками пальцев, провел по моему лицу, убирая назад растрепавшиеся волосы. Кожа в тех местах, где он касался меня, загоралась огнем. В моих жилах словно запульсировало настоящее пламя. Это было… Не очень приятно. Но длилось всего секунду, не больше.
        - Так мне будет спокойнее, - шепнул Эйнар. Нагнулся ниже, и его теплое дыхание накрыло мои губы.
        Я сразу же покачнулась назад, благо, что он и не пытался меня удержать. Не думаю, что Эйнар собирался поцеловать меня на глазах у Вэлнара, но такая близость к нему меня сильно нервировала.
        Эйнар с нескрываемым сожалением цокнул языком. Подкинул в воздух и поймал кольцо, после чего засунул к себе в карман.
        - Теперь доволен? - спросил сухо, обращаясь к Вэлнару.
        Тот вместо ответа пристально вгляделся в меня, и ощущение жара вернулось.
        - Теперь ее защита отразит лишь смертельное нападение, - поторопился объяснить Эйнар. - Надеюсь, против этого ты возражать не будешь? Занятия ты ведешь жестко, но все-таки в пределах допустимой мощности чар.
        - Да, теперь меня все устраивает.
        Эйнар медленно отошел к столу. Устало опустился в кресло и придвинул к себе одну из папок бумаг.
        - Полагаю, мы все обсудили, - сказал негромко. - Возвращайтесь на занятия. А я вернусь к работе.
        Вэлнар чуть склонил голову. Затем протянул мне руку.
        Отказываться на этот раз я не стала. Уже без прежнего страха вложила пальцы в его раскрытую ладонь.
        Когда тьма переноса рассеялась, то мы оказались в незнакомом мне просторном и гулком помещении. В отличие от лекционной аудитории тут не было столов и стульев. Тут вообще не было никакой мебели, а стены неярко серебрились какими-то чарами.
        Ах да, помнится, Вэлнар сказал, что в кабинетах, где проводятся практические занятия, защита гораздо сильнее.
        Вэлнар сразу же выпустил мою руку. Отошел подальше, всем своим видом показывая, что я ему более неинтересна.
        Студентов тут пока не было, видимо, перемена еще не закончилась, и я решила воспользоваться удобным моментом.
        - Могу я задать вам вопрос? - робко поинтересовалась, готовая услышать категорический отказ.
        - Попробуй, - лениво разрешил Вэлнар. - Но учти: на личные я не отвечаю.
        - Нет, что вы!
        От резкого язвительного тона главы рода черных драконов я ожидаемо смутилась. Наверное, мне стоило помалкивать и дальше.
        - И-и? - вопросительно протянул Вэлнар. - Не испытывай мое терпение, детка. Я ненавижу, когда начинают - и не заканчивают.
        - Почему защита лорда Реднара не сработала при вашем первом ударе? - набравшись решимости, спросила я. - Кольцо не отбило ваши чары, как при втором заклинании. Просто создало вокруг меня щит.
        Жесткая линия крепко сжатых губ лорда Блекнара чуть расслабилась. Светлые льдистые глаза неожиданно потеплели.
        - Молодец, - с легкой ноткой удивления протянул он. - Правильные вопросы задаешь. Но мы, опять-таки, возвращаемся к основным принципам теоретической магии и возможности ее применения на практике. У любого амулета, неважно, насколько он древний и какие силы скрыты в нем, имеется некий диапазон магического влияния, на который он реагирует. Ясно?
        Если честно, прозвучало как-то сложно и непонятно. Поэтому я робко мотнула головой.
        - Невозможно создать артефакт, отвечающий на абсолютно любые чары, - любезно пояснил Вэлнар. - В конце концов, мы живем в мире, где заклинания широко используются даже в быту. Например, ваша Дарина частенько прибегает к кулинарной магии при создании своих шедевров. Представь, что было бы, если бы кольцо реагировало вообще на все магическое. Решишь ты полакомиться ее чудесным шоколадным тортом - а его разметает по всей столовой и по лицам остальных студентов, поскольку кольцо восприняло остаточную магию в нем за нападение.
        - А, то есть, на какие-то минимальные чары кольцо все-таки не реагирует? - на всякий случай уточнила я. Вэлнар кивнул в подтверждение моих слов, и я осмелилась на новый вопрос: - Но щит вокруг меня все-таки возник. Получается, чары были не такие уж и минимальные?
        - Получается, - легко согласился со мной Вэлнар. - Детка моя, я уже сказал: у каждого амулета есть свой диапазон магических воздействий. В пределах этого диапазона реакция может быть разной. Я выбрал именно ту силу атаки, при котором кольцо просто создало защиту, но не отбило удар.
        Я прищурилась, глядя на Вэлнара в упор. Но из всего сказанного следует весьма интересный вывод.
        Правда, не уверена, что мое предположение следует озвучить.
        - Валяй, - снисходительно разрешил мне Вэлнар. - Вижу, что тебя так и распирает от желания что-то сказать.
        - Откуда вы так хорошо знаете это кольцо? - спросила я прямо. - Это ведь не простой амулет, а настоящая фамильная реликвия, которая наверняка хорошо охраняется. Я сильно сомневаюсь, что лорд протектор позволил бы вам исследовать его свойства, особенно если учесть ваши напряженные отношения. То есть, у вас была какая-то другая возможность хорошо изучить кольцо. Не так ли?
        - Абсолютно верно, - опять согласился со мной Вэлнар. - Была.
        - И-и? - вопросительно протянула на этот раз я.
        - Не наглей, - строго осадил меня Вэлнар. - Ты хотела, чтобы я ответил на один твой вопрос. А задала намного больше. На этом я бы предпочел закончить этот разговор.
        - Ясно, - пробормотала я. Замялась, вспомнив еще одну очень важную вещь, которую хотела узнать у лорда Блекнара. Совсем тихо протянула: - А еще один вопросик можно? Самый-самый последний, честное слово! И не про кольцо.
        И умоляюще сложила перед собой руки, даже не надеясь на успех.
        Вэлнар вдруг фыркнул от смеха. А затем и вовсе рассмеялся во весь голос, как будто я сказала нечто в высшей степени забавное.
        Я наблюдала за ним с изрядной долей удивления. И что в моей просьбе его так развеселило?
        Впрочем, непонятный приступ быстро прекратился, и Вэлнар посмотрел на меня уже серьезно, хотя затаенные озорные искорки еще гуляли в его глазах.
        - Кажется, я начинаю понимать причины привязанности Эйнара к тебе, - неожиданно проговорил он. - Поразительно, как в тебе сочетаются робость - и в то же время наглость.
        Меньше всего это напоминало комплимент. Но я все-таки почувствовав себя почему-то польщенной. Как будто так лорд Блекнар все-таки признал меня за личность, достойную общения.
        - Считай, что тебе повезло, потому что я сегодня в очень хорошем расположении духа, - продолжил Вэлнар. - Ну, детка моя? И что еще тревожит твой молодой неокрепший дух?
        - Скажите, а у Коннора все в порядке?
        Вэлнар словно ожидал именно этого вопроса. Он широко улыбнулся, затем сделал шаг вперед и снисходительно потрепал меня по плечу, как будто не заметив того, что я едва не шарахнулась в сторону от испуга при этом.
        - Ты всегда можешь спросить его об этом лично, - сказал с иронией. - Мое приглашение все еще в силе. И мое обещание полной защиты тем более. Я никогда не отзываю подобные разрешения, не поставив прежде человека в известность.
        Я замерла, глядя в его глаза. Наверное, со стороны я напоминала зачарованную птичку, завороженную танцем ядовитой змеи, подбирающейся к ней.
        - И, между прочим, на моем факультете есть отличная библиотека, - чуть понизив голос, доверительно признался мне Вэлнар. - Библиотекарь там с легкостью выдаст тебе книги по любой интересующей тебе теме.
        Не может быть!
        Я не верила своим ушам. Неужели лорд Блекнар намекает на то…
        Хотя нет. Не намекает. А говорит вполне определенно. Приходи на мою территорию - и получишь то, что хочешь.
        Но вдруг это ловушка?
        - Решай сама, - с иронией протянул Вэлнар, как будто угадав мои мысли. И резко отошел на несколько шагов от меня, хоть и так не стоял близко.
        Колокол на часовой башне замка пробил половину двенадцатого - и двери кабинета распахнулись настежь. Перемена закончилась.
        Глава третья
        Студенты входили в помещение медленно, с явной опаской. Рассредоточились около стен, стараясь держаться подальше от лорда Блекнара.
        Я мгновенно оказалась в перекрестии направленных на меня взглядов и привычно ощутила, как щеки теплеют. Даже провидицей быть не надо, чтобы угадать, кого именно обсуждали мои однокурсники всю перемену.
        Наконец, последний студент пересек порог кабинета. Сразу же после этого двери за его спиной захлопнулись, да с такой силой, что несчастный аж вздрогнул от неожиданности.
        Одновременно с этим стены помещения вспыхнули колдовским огнем еще ярче, показывая, что чары переведены со спящего режима в активированный.
        - Ну, дорогие мои, приступим, - весело проговорил Вэлнар. - Сейчас узнаем, кто на лекции слушал меня внимательно, а кто спал с открытыми глазами. А именно, пришла пора применить на практике все полученные знания.
        Студенты взволнованно зашептались, продолжая жаться к стенам помещения. Но шум стих, стоило лорду Блекнару лишь выразительно кашлянуть.
        - Сейчас я разобью вас на пары, - продолжил он. - Один - нападает, другой - защищается. Цель первого пробить щит второго, при этом в конце занятия он должен будет предоставить мне расчеты минимальной мощности атакующего заклинания, способное это сделать. Соответственно, второй участник покажет мне расчет энергии для щита, отразившего атаку. После перемены на второй практической паре меняетесь ролями.
        - Но это же очень опасно! - возмущенно воскликнула девушка в зеленом жилете факультета рода Гриннаров. - Кто-нибудь может серьезно пострадать!
        - Не просто может, а обязательно пострадает. - По тонким губам Вэлнара проскользнула знакомая издевательская усмешка.
        Среди моих однокурсников опять пробежал шепоток. Теперь гораздо громче и с отчетливыми ропщущими нотками.
        - Пугливые вы мои зайки, не переживайте так, - чуть повысил голос Вэлнар. - Вы все имеете удовольствие видеть охранные чары на стенах. Они блокируют любое смертельное заклинание. Но, впрочем, сильно сомневаюсь, что кому-нибудь из вас получится создать чары такой силы. К тому же, как я уже говорил на лекции, здесь будет дежурить целитель.
        - Где же он? - с недоумением спросила девушка.
        И впрямь - где? В помещении я не заметила никаких посторонних людей.
        - Вы смотрите прямо на него, - пояснил Вэлнар. - Это я, детки мои.
        Улыбнулся, пережидая еще одну волну возмущенного гула, поднявшегося после этого среди студентов.
        Одна я не удивилась. Помнится, Коннора лорд Блекнар вообще вытащил из мира теней. Поэтому я не сомневалась в том, что первую магическую помощь он точно сумеет оказать.
        - Но вы не целитель! - Девушка зло притопнула ногой. - Вы не имеете никакого права…
        Договорить она не успела.
        В следующее мгновение воздух располосовал огненный хлыст, который Вэлнар создал за долю секунды. Самый кончик его как будто легонько коснулся щеки девушки.
        Все это произошло настолько быстро, что ближайшие к ней студенты не успели отреагировать. Да что там, и сама девушка даже не попыталась отпрянуть в сторону, спасаясь от удара. Какое-то время после этого она неверяще смотрела на Вэлнара, явно не понимая, что произошло. А затем прижала ладонь к щеке и вскрикнула от боли.
        Между пальцами брызнула кровь. Ярко-алая, как будто кто-то пролил жидкую краску.
        - А теперь я сделаю так. - Вэлнар равнодушно усмехнулся и прищелкнул пальцами.
        Несчастную окутал вихрь зеленоватых трескучих искр. Она вскрикнула опять, но теперь тише. Очень медленно отвела руку от пострадавшей щеки.
        Точнее, уже от излеченной щеки. На ее коже не осталось и следа от жестокого удара Вэлнара. Исчезли даже потеки крови.
        - Ну что, все убедились, что в случае чего я сумею вылечить ваши царапины? - язвительно поинтересовался лорд Блекнар. - Или кто-то еще желает проверить это на собственном опыте? Или удовлетворитесь наглядным примером Хлои?
        Сделал паузу, обведя всех присутствующих внимательным взглядом.
        Естественно, больше никто не попытался высказать ни малейших сомнений в способностях лорда Блекнара как целителя.
        - Тогда приступим. - Вэлнар указал пальцем на меня. - Начнем с тебя. Ты будешь в паре…
        - Простите, лорд Блекнар, но разве это имеет какой-нибудь смысл?
        На этот раз перебил блондина один из студентов с моего факультета - высокий худощавый шатен.
        Наверное, его можно было бы назвать весьма симпатичным, но все впечатление портило донельзя высокомерное выражение его лица. Однако это не помешало ему обзавестись целой стайкой поклонниц. Несколько раз я видела его в столовой в окружении толпы симпатичных девушек, внемлющих ему чуть ли не с открытыми ртами от восхищения.
        - Прошу прощения, Орнар, о чем ты? - переспросил его Вэлнар.
        Ага. Если судить по имени, то парень точно является одним из прямых потомков изначальных драконов по крови. Теперь понятно, почему у него столько воздыхательниц. Недурен собой. Да еще и потомственный аристократ.
        - О том, что эту девицу защищает родовая магия, - пояснил парень. - Кого бы вы ни поставили к ней в пару - это будет пустая трата времени. Никакой уникум не сможет пробить подобную охранную магию.
        - Неужели?
        В голосе Вэлнара вдруг прозвучал затаенный смех. Я насторожилась, предчувствуя какую-то гадость с его стороны. Но отреагировать не успела.
        Что-то с силой толкнуло меня в грудь. Так, что перехватило дыхание. И неожиданно я обнаружила, что уже не стою на ногах, а лежу и смотрю в потолок.
        Заклинание Вэлнара отшвырнуло меня в сторону, проволокло по полу. Мой недолгий, но наверняка очень зрелищный полет остановила лишь стена, в которую я благополучно врезалась головой.
        Почти сразу меня осыпали трескучие зеленоватые искры исцеляющего заклинания. Я проглотила ругательство, так и рвущееся с языка. Приподнялась на локтях, с негодованием уставившись на Вэлнара и пока не рискуя встать на ноги.
        - Так о какой защите идет речь? - с невинной ухмылкой поинтересовался у Орнара мерзкий блондин.
        Неслышно ступая, подошел ко мне ближе и протянул руку, желая помочь встать.
        По вполне понятным причинам принимать ее я не стала. Вместо этого с приглушенным кряхтением понялась сама. Закрутила головой в разные стороны, проверяя, не собирается ли она отвалиться.
        Потрясающе! Стоит признать, что у Вэлнара действительно есть прекрасные способности к целебной магии. Чувствовала я себя абсолютно нормально, как будто не пролетела только что целую комнату.
        Вэлнар опустил руку, которую я так и не приняла. Посмотрел на Орнара и насмешливо вскинул бровь в ожидании его ответа.
        - Но мы все точно видели ее защиту, - смущенно пробормотал тот. - И лорд Реднар лично явился, когда вы пытались ее пробить.
        Широкая улыбка лорда Блекнара слегка поблекла, как будто ему чем-то очень не понравились слова Орнара, и парень мгновенно замолчал, не желая вызывать еще больший гнев у преподавателя.
        - Если бы я пытался пробить ее защиту - то пробил бы! - резко сказал Вэлнар. - Без разницы, какими охранными амулетами она была бы увешана и как много их было бы.
        Ого, как его задело невинное, в общем-то, замечание Орнара. Видимо, лорд Блекнар относится очень болезненно к самой возможности усомниться в его магическом мастерстве.
        - А на будущее, мои дорогие, раз и навсегда зарубите себе на носах, - чуть спокойнее продолжил Вэлнар после короткой паузы, за время которой не отводил глаз от смутившегося Орнара: - Во время обучения вы для нас - подопытный материал. Преподаватели имеют полное право отрабатывать на вас магические приемы без малейшего снисхождения. Никакие слова не сравнятся с неминуемой болью, которая вас ожидает при неправильном применении того или иного заклинания. Только страх заставит вас учиться на пределе собственных возможностей. Не нравится подобное отношение - никто вас здесь не держит. Ворота университета всегда открыты для тех, кто желает уйти. - Вэлнар сделал еще одну паузу, чуть длиннее. Обвел внимательным взглядом студентов, словно пытаясь убедиться, все ли его поняли.
        Мои однокурсники помалкивали, испуганно глядя на лорда Блекнара.
        - Та сцена перед началом лекции должна была наглядно продемонстрировать вам всю важность такого предмета, как теоретическая магия, - сухо завершил Вэлнар. - И лорд Реднар милостиво согласился помочь мне с этим. Сделал так, чтобы минимизировать возможность смертельного исхода для нерадивой студентки, неправильно рассчитавшей потенциал чар.
        Я опустила голову, пряча в тени быструю благодарную усмешку. В сложившейся ситуации она выглядела бы слишком странно на моем лице. Однако я была действительно признательна лорду Блекнару за ту ложь, которую он так спокойно и уверенно рассказал остальным. Но самое главное, это была очень убедительная ложь. Как говорится, при всем желании не подкопаешься. Вряд ли у прочих студентов возникнут вопросы, почему именно меня выбрали на роль, так сказать, козы отпущения. Другими словами, почему именно на мне Вэлнар принялся демонстрировать атакующие заклинания различной мощности. Да по той простой причине, что я безродная! А стало быть, меня и не жалко.
        - Я удовлетворил твое любопытство, Орнар? - поинтересовался Вэлнар, вновь взглянув на парня.
        - Вполне, - сухо ответил тот. Добавил как будто через силу: - Большое спасибо.
        - Не за что.
        И Вэлнар круто развернулся на каблуках сапог, полностью потеряв малейший интерес к собеседнику.
        На этом с разговорами было закончено. Лорд Блекнар принялся сухо и быстро называть имена студентов.
        Любопытно, но при этом в пары он ставил студентов исключительно с разных факультетов. Так, Орнару досталась в напарницы Хлоя из рода Гриннаров, которая чуть прежде получила жестокую пощечину хлыстом. А вот мое имя Вэлнар назвал в числе последних. И выбрал для меня он Стивена с факультета черных драконов.
        - Напомню первое задание: один создает щит, второй пытается его пробить, - сухо проговорил лорд Блекнар, когда с распределением было закончено. - Кто из вас будет первым или вторым - лично мне без разницы. Жребий киньте.
        После чего отступил на несколько шагов назад, заняв место в одном из углов помещения и внимательно наблюдая за происходящим.
        - Амара, стало быть, - проговорил Стивен, разглядывая меня с интересом. - Приятно познакомиться.
        И протянул мне длинную узкую ладонь.
        - Взаимно.
        После некоторого сомнения я все-таки пожала его руку, готовая к тому, что именно этот момент парень и выберет для нападения.
        Но этого не произошло. Стивен почти сразу опустил мою руку. Спросил негромко:
        - Ну и кто будет первым нападать?
        - Мне все равно, - честно ответила я. - Если хочешь - давай ты.
        Стивен чуть поморщился, как будто недовольным моим предложением. После некоторого замешательства все-таки кивнул.
        - Знаешь, ты прости, если вдруг больно сделаю, - сказал со слабой виноватой улыбкой. - Мне еще очень трудно контролировать свою силу.
        - Да вроде бы, в этом и состоит твоя задача. - Я пожала плечами. - Ты должен именно что пробить мою защиту, разве не так?
        - Так, но… - Парень как-то странно замялся. Покосился на Вэлнара.
        Глава рода черных драконов стоял достаточно далеко от нас - на противоположном конце помещения. Но не оставляла меня смутная уверенность в том, что при желании он без проблем услышит наш разговор несмотря на весь шум, царивший вокруг.
        К этому моменту студенты уже начали отрабатывать магические приемы. Воздух наполнился треском щитов, всполохами атакующих чар и болезненными вскриками тех несчастных, которых с первого же удара постигла неудача в блокировке нападения.
        - В любом случае, я постараюсь быть аккуратнее, - мягко произнес Стивен.
        После чего еще раз улыбнулся мне и отошел подальше.
        Я глубоко вздохнула и постаралась выкинуть все посторонние мысли из головы. Не позволяла себе даже моргнуть, напряженно наблюдая за действиями парня.
        Между его раскрытыми ладонями уже затрепетал лепесток жгучего пламени. Видимо, Стивен действительно боялся причинить мне боль, поэтому осторожничал, и его заклятье было таким крошечным, что отбить его мне не составило особого труда.
        - Молодец, - похвалил меня Стивен, когда огненный шар врезался в мой щит и благополучно ушел в ближайшую стену.
        Следующее заклинание было сильнее лишь самую малость. Опять резкий взмах рукой, опять мой щит отразил атаку.
        - Стивен! - вдруг послышался недовольный окрик Вэлнара. - Долго еще ерундой страдать будешь? Бей как следует!
        Лорд Блекнар гневно сверкнул в нашу сторону глазами и недвусмысленно пригрозил парню кулаком. Правда, тут же развернулся в другую сторону, откуда раздался очередной разряд атакующего заклинания и почти сразу после этого не стон даже, а крик, преисполненный страдания. Настолько громкий и отчаянный, что замерли и другие студенты. Принялись крутить головами, выискивая, кто так сильно пострадал.
        Мы со Стивеном, не сговариваясь, тоже посмотрели туда.
        Как ни странно, кричала не девушка, хотя окончание завершилось в чисто женском взвизге. Кричал Орнар.
        Парень стоял на коленях напротив перепуганной Хлои, которую поставили ему в пару, и прижимал обе ладони к лицу. Крови промеж его пальцев я не увидела, хотя по крикам Орнара можно было предположить самое худшее.
        - Лорд Блекнар! - Хлоя в умоляющем жесте прижала обе руки к груди, уставившись широко распахнутыми глазами на Вэлнара. Затараторила, сбиваясь и глотая окончания слов: - Честное слово, я не хотела… Я просто пробила его щит, как вы и приказали сделать. Не понимаю, что случилось.
        - Цыц, детка, - прекратил поток ее оправданий Вэлнар.
        Неспешно подошел к Орнару.
        Парень к этому моменту перестал кричать, но продолжал душераздирающе стонать, не отнимая рук от лица.
        О небо, да какую травму он получил? Но самое поразительное: почему Вэлнар совершенно не торопится ему помочь? Лорд Блекнар двигался с подчеркнутой медлительностью, как будто не видел ничего страшного в произошедшем.
        - Ну, и что у нас тут случилось? - спросил он негромко, остановившись около Орнара.
        Тот издал очередной стон, полный настоящей муки.
        - Хватит, - поморщившись, фыркнул Вэлнар. С нескрываемой насмешкой потребовал: - Покажи свою боевую рану! Иначе я не смогу тебе помочь.
        Орнар очень медленно принялся отводить ладони от лица. Я затаила дыхание, ожидая увидеть самое страшное. Хотя непонятно, почему в этом случае не видно крови.
        Видимо, так думала не только я. Когда Орнар окончательно убрал ладони и поднял голову к свету, по тренировочному залу пронесся согласный вздох недоумения.
        Потому что на его лице не было никаких следов от вроде как полученной жестокой травмы. Вообще ничего! Ни малейшей царапины.
        Вэлнар опустил руку, на кончиках пальцев которой уже плясали зеленоватые огоньки готового исцеляющего заклинания.
        - Вылечите меня скорее! - тонким срывающимся от волнения голосом приказал Орнар, заволновавшись при виде этого. - Немедленно!
        - Ты издеваешься? - язвительно заломив бровь, сухо поинтересовался Вэлнар. - От чего именно я должен тебя вылечить?
        - Вот! - Орнар ткнул в нижнюю часть лица. Капризно заявил: - Из-за этой девчонки я прикусил себе губу! А еще язык. Неужели не видите?
        - Бедняга! - вроде как искренне посочувствовал ему Вэлнар.
        Орнар робко улыбнулся, приняв это за чистую монету. Но лорд Блекнар уже продолжал все более и более ядовитым тоном:
        - Не уверен, что ты вообще выживешь после такого! Может быть, добить тебя, чтобы не мучился?
        - Да как вы смеете! - Орнар, мгновенно забыв о своей так называемой ране, вскочил на ноги. Грозно подбоченился напротив Вэлнара, сжав кулаки. - Вы хоть представляете, кто я?
        - Еще как представляю, - спокойно сказал блондин. - На сегодняшний момент ты - один из студентов первого курса. Ничем не лучше и не хуже прочих.
        - Нет, ошибаетесь! - Орнар выпрямился еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным. - Я - двоюродный брат самого императора и лорда протектора!
        Я мысленно присвистнула. Все-таки я была права в своих предположениях. Орнар Реднар - птичка действительно высокого полета. Не просто прямой потомок изначальных драконов, но и близкий родственник правителя Даргейна.
        Однако на Вэлнара слова парня не произвели ни малейшего впечатления. Лишь на редкость презрительная ухмылка затрепетала на его губах.
        И Орнар, оскорбленный столь вопиющим равнодушием к его высокому статусу, совершил ошибку.
        - Ты обязан - слышишь? - обязан обращаться ко мне соответственно моему происхождению! - злым, срывающимся от негодования голосом заявил он. - Я требую…
        Нам так и не довелось услышать, что именно он хотел потребовать от Вэлнара. В следующее мгновение Орнар отлетел в сторону, получив увесистую пощечину от лорда черных драконов. И не магическую, а самую что ни на есть настоящую.
        Вэлнар ударил его почти без замаха, но с такой силой, что высокий и рослый парень не удержался на ногах. Грохнулся обратно на колени и замычал, ошалело мотая головой.
        Разбитые в кровь губы Орнара быстро опухали. Он неверяще прижал пальцы ко рту, попытался было привстать.
        - Сидеть! - резко приказал ему Вэлнар. - Иначе получишь еще. И гораздо сильнее.
        Орнар послушно замер. Вокруг его шеи заискрилось голубоватым инеем какое-то заклинание, и парень против воли запрокинул голову, уставившись в блеклые, страшные своим равнодушием глаза лорда Блекнара.
        Нет, Вэлнар больше ничего не говорил. Он просто смотрел на парня, чуть склонив голову к плечу. Смотрел очень внимательно, как будто желал запомнить его внешность до последней мельчайшей черты.
        Чем дольше длилось это молчаливое противостояние, тем меньше красок оставалось в лице несчастного пострадавшего парня. Лишь кровь на губах выделялась ярким словно ненастоящим пятном.
        - Я буду жаловаться, - наконец, очень тихо прошептал он, буквально выдавливая каждое слово из горла.
        - Конечно, будешь. - Вэлнар презрительно хмыкнул. - Такие, как ты, всегда жалуются, стоит только указать вам на ваше истинное место. Но, так и быть, дам тебе выбор. Ты можешь прямо сейчас отправиться к кузену и от души поплакаться ему в жилетку. Но тогда тебе придется отрабатывать сегодняшнее задание. Учти, отработку принимаю исключительно я. Или…
        - Ты вообще больше не будешь преподавать у нас! - грубо перебил его Орнар. - Считай, что это был твой первый и последний рабочий день в университете в качестве преподавателя!
        Я заметила, как Вэлнар сжал кулак, явно желая добавить дерзкому мальчишке еще.
        - Будут мне еще черные крылатые ящерицы указывать! - Орнар метко сплюнул сгусток крови прямо на кончик сапога лорда Блекнара. Добавил с безрассудной дерзостью: - Твое дело - границы Даргейна охранять от мертвяков. Вот и охраняй. Будь моя воля, я бы тебя и твой род вообще к Доргфорду не подпускал. Слишком от вас воняет. Оно и неудивительно, учитывая, что вы лишь с падалью и общаетесь. Черным драконам не место в столице!
        В тренировочном зале после этого воцарилась звенящая тишина. Все ждали реакции лорда Блекнара на столь вопиющее оскорбление.
        Как ни странно, но тот совладал с эмоциями. Очень медленно разжал кулаки, прищелкнул пальцами - и нить чар вокруг шеи Орнара исчезла, напоследок вспыхнув особенно ярко.
        - Давно бы так. - Орнар горделиво приподнял подбородок. - А сейчас ты…
        Вэлнар и в этот раз не стал дожидаться окончания его фразы. Он небрежно махнул рукой - и вокруг парня стремительно распахнулся портал, который так же быстро схлопнулся, забрав с собой и Орнара.
        - Куда вы его отправили? - спросила высокая и очень эффектная блондинка - постоянная спутница Орнара. - К лорду Реднару?
        - К лорду Реднару он обязательно попадет. - Вэлнар пожал плечами. - Но чуть позже.
        - Тогда куда? - В голосе девушки прорезались было истерические нотки, однако стоило Вэлнару выразительно вскинуть бровь, как она умолкла.
        Видимо, поняла, что не стоит испытывать терпение лорда черных драконов. Иначе уже она рискует на себе почувствовать, насколько тяжела его рука.
        - Пусть прохладится немного на Северной пустоши, - все-таки снизошел до ответа Вэлнар. - Даже короткий визит в это место остудит его горячую голову и собьет спесь. Авось осознает, кто такие черные драконы на самом деле и от какой опасности они защищают всех вас.
        - Но он же погибнет там! - воскликнула с отчаянием девушка.
        - Это будет крайне прискорбное, но поучительное событие. - Вэлнар скорбно поджал губы, хотя его глаза при этом хитро заблестели. Тут же добавил строго: - И хватит на этом! Без того много времени потеряли на какие-то пустяки.
        И занятие потекло своим чередом.

* * *
        - Вызывал?
        Вэлнар выступил из портала по центру кабинета лорда Реднара. Подошел к его столу и без спроса бухнулся в кресло, вальяжно развалившись в нем.
        Эйнар отодвинул в сторону стопку документов, которые разбирал весь этот день. Потер воспаленные от усталости покрасневшие глаза и хмуро взглянул на лорда черных драконов.
        - Неважно выглядишь, дружище, - весело сказал тот. - Быть может, вина?
        И на столе после его небрежного жеста появилось два бокала, до краев наполненных рубиновой жидкостью.
        - Куда ты дел Орнара? - сухо спросил Эйнар, коротким кивком поблагодарив за заботу.
        Поднял ближайший бокал и одним глотком почти осушил его.
        - Уже не боишься, что я могу отравить тебя? - насмешливо поинтересовался Вэлнар, не торопясь последовать его примеру.
        Эйнар лишь чудом не подавился. Прижал ладонь ко рту, как будто удерживая себя от понятного желания немедленно выплюнуть напиток.
        - Да расслабься, я шучу. - Вэлнар негромко фыркнул от смеха и в свою очередь пригубил бокал. Откинулся на спинку кресла с выражением величайшего наслаждения на лице.
        - Несмешные у тебя шутки, - пробурчал Эйнар.
        Вэлнар без малейшего раскаяния на лице ухмыльнулся и пожал плечами, словно говоря - прости, какой есть.
        - Так куда ты отправил Орнара? - повторил недавний вопрос Эйнар. - Я только что битый час выслушивал истерику его матери. До сих пор в ушах звенит.
        Потряс головой и провел ладонью над своим бокалом, наполняя его вновь.
        - Скажем так, Орнар сейчас развлекается на Северной пустоши, - с широкой улыбкой ответил Вэлнар. - Скучать ему там точно не приходится. По моим сведениям, пару минут назад ему не повезло наткнуться на лежбище гигантских слизняков. В итоге оплевали его с ног до головы.
        Эйнар с приглушенным стоном начал растирать виски, как будто страдая от невыносимой головной боли.
        - Слизняки ведь ядовиты, - пробормотал с укоризной. - Хочешь сказать, что мой двоюродный брат сейчас мучительно умирает где-то на болотах пустоши?
        - Мои шутки не настолько несмешные, - с укоризной ответил Вэлнар. - Орнар в той части пустоши, которая используется как тренировочный полигон для новоприбывших черных драконов. Создания там противны, гадки, могут причинить боль, но не убить. К тому же за ним приглядывает парочка моих людей. В случае чего - вытащат.
        Эйнар с нескрываемым облегчением перевел дыхание. Отпил еще вина, глядя на Вэлнара в упор.
        - Кстати, можешь не благодарить, - сказал тот. - Мальчишка давно нарывался. И ты это прекрасно знаешь. Если бы не я - то поставить его на место пришлось бы тебе. Что неминуемо вызвало бы очередной скандал в вашем дружном семействе. А так вали все смело на меня. Мол, гад какой нехороший Вэлнар. Так жестоко с бедным малышом обошелся!
        - Вообще-то, спасибо тебе большое, - неожиданно проговорил Эйнар. - Парень действительно гадкий и донельзя избалованный. А мамаша у него вообще истеричка та еще. Я как знал, что проблем с ним не оберешься.
        - В случае чего - обращайся. - Вэлнар рассеянно взболтал в бокале вино и посмотрел на собеседника через переливы алого. - Если мальчишка с первого раза не поймет, как надлежит себя вести в университете - то я с превеликим удовольствием повторю урок. - Кашлянул и поинтересовался словно невзначай: - Кстати, а сколько у тебя вообще двоюродных братьев? Ни разу не сумел правильно сосчитать. Каждый раз разное число получается.
        - Ага, как и у меня. - Эйнар с усилием улыбнулся. - О любвеобильности моего дяди впору легенды слагать. Повезло еще, что он был младшим братом отца, а не старшим. Иначе даже страшно представить, как бы его отпрыски во дворце поместились. А самое главное - только сыновья у него получаются! Одних законных отпрысков от трех жен около десятка. Про сыновей от любовниц и говорить нечего. Я закончил их считать, когда их число перевалило за двадцать. И ведь каждого признал, старый ловелас. - Отпил еще вина и добавил совсем хмуро: - Кстати, месяц назад у него очередной сын родился.
        - Ого! - Вэлнар уважительно присвистнул. - В его-то возрасте да такая прыть в постельных делах… Я бы на твоем месте все-таки проверил, не помогает ли ему в вопросах деторождения какой-нибудь ушлый молодой помощник.
        - Да в том-то и дело, что не помогает. - Эйнар печально мотнул головой. - Я лично проверял всех его сыновей на наличие драконьей крови. Увы, они точно рождены от него.
        - Сочувствую, - холодно обронил Вэлнар. - Не хотел бы я оказаться на твоем месте.
        - Эта семейка меня скоро с ума сведет. - Эйнар тоскливо нахмурился. - И ведь каждый его отпрыск идет со своими требованиями ко мне. Ладно, обучение в университете. Они все-таки прямые потомки драконьей крови. Но каждый раз, когда сюда поступает очередной мой кузен - так начинаются сплошные скандалы. Благо, что дальше первого курса еще никто не оставался.
        Губы Вэлнара дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Но в последний момент он передумал. Сделал еще один крохотный глоток вина.
        - В общем, я верну Орнара завтра утром, - проговорил он после недолгой паузы. - Наверняка он ринется к тебе требовать возмездия за мой ужасающий поступок. Предупреди его, что если продолжит вести себя настолько вызывающе - то станет завсегдатаем Пустоши.
        - У меня заранее болит голова, когда я представлю, как будет орать его мать.
        Эйнар страдальчески сморщился. Еще раз подлил себе вина.
        Вэлнар высоко вскинул брови при виде этого. В отличие от лорда протектора он пока не закончил и с первым бокалом.
        - Что-то ты зачастил с выпивкой, - заметил с легкой ноткой удивления. - Проблемы?
        - Даже не рассчитывай на то, что я примусь рассказывать тебе о моих бедах, - огрызнулся Эйнар. - Пусть наши отношения и улучшились, но явно не до такой степени.
        - Как знаешь.
        Вэлнар осторожно поставил недопитый бокал на край стола. Приподнялся, готовый уйти.
        - Как Амара? - вдруг спросил его Эйнар.
        - В смысле? - переспросил Вэлнар. - Ты ведь видел ее утром. На жизнь она не жаловалась.
        - Нет, я не об этом. Как она проявила себя на занятиях?
        Вэлнар пожал плечами. Оперся рукой на спинку кресла.
        - Пока тяжело сказать, - ответил уклончиво. - Вычисления ей даются неплохо. Когда разобралась в смысле формулы магического поля, то ошибок больше не делала. В нападении и в защите пока средненько. Щит Стивена ей так и не удалось пробить.
        - Неужели? - Эйнар недоверчиво хмыкнул. - Помнится, в случае с детьми Кристофера Реднара она продемонстрировала небывалую мощность заклинания.
        - Тогда она спасала жизнь друга, - резонно заметил Вэлнар. - А в этом случае, полагаю, слишком боялась причинить боль напарнику по отработке удара. - Хмыкнул и добавил негромко, как будто размышляя вслух: - Но, с другой стороны, оно и к лучшему.
        Эйнар в молчаливом изумлении изогнул бровь, предлагая собеседнику объяснить смысл последней загадочной фразы.
        - Я лично видел ее удар тогда. - Вэлнар говорил медленно, подбирая каждое слово. - И видел истинный цвет ее магии. Однажды ей придется выложиться на занятиях до предела. И тогда это увидят и остальные.
        - Я понимаю. - Эйнар мгновенно помрачнел. Сказал с явной претензией: - Вот поэтому я и не хотел забирать кольцо у Амары! Родовой амулет способен изменять цвет магии.
        - Забирать у нее кольцо ты не хотел по другой причине. - Вэлнар покачал головой. - Но не суть. Не будем повторять утренний спор. В общем, эту проблему тоже надлежит решить. Причем в кратчайший срок.
        - Ты так говоришь, как будто уже придумал что-то. - Лорд протектор с подозрением прищурился.
        - Возможно, - не стал отнекиваться Вэлнар.
        - И?
        Вэлнар с хитрой усмешкой покачал головой. Затем развернулся и неторопливо отправился к дверям, самолично решив, что разговор закончен.
        - Вэл! - попытался остановить его Эйнар. - Ты не можешь просто уйти, не ответив на мой вопрос!
        - Еще как могу, - ответил Вэлнар, уже на самом пороге глянул на лорда Реднара через плечо и весело заверил: - Не волнуйся. О моей задумке ты узнаешь в числе первых.
        - Вот теперь я как раз и начал волноваться, - буркнул Эйнар.
        Но останавливать лорда Блекнара не стал, и тот вышел из кабинета, мягко прикрыв за собой дверь.
        Глава четвертая
        В столовой факультета за ужином было очень шумно. Мои однокурсники громко и не стесняясь эмоций обсуждали произошедшее на тренировке.
        К слову, Орнар даже к вечеру так и не вернулся. Поэтому все собравшиеся изощрялись в самых невероятных теориях о том, куда его зашвырнул порталом лорд Блекнар.
        По воле случая мне пришлось занять столик около того, где собралась своеобразная свита пропавшего парня. Не по собственному желанию, конечно же. Просто других свободных мест в столовой к моменту моего прихода не осталось. Поэтому я слышала все разговоры, ведущиеся товарищами Орнара.
        - А вдруг он погиб? - Энни, та самая блондинка, постоянная спутница Орнара, приложила к краешку совершенно сухого глаза кончик тонкого батистового платочка.
        Надо же, как играет. Всем своим видом показывает, что готова разрыдаться навзрыд. Но об макияже не забывает.
        - Скорее всего, погиб, - с готовностью подтвердил высокий плечистый здоровяк.
        Как же его зовут? Вроде бы, Питер. Стало быть, не потомственный аристократ. Даже странно, что его приняли в столь славную компанию.
        Энни прерывисто вздохнула, трогательно махнула длинными пушистыми ресницами, и Питер потянулся обнять ее в знак утешения.
        - Ну-ну, здоровяк, не так быстро! - тут же вмешался еще один парень из свиты Орнара.
        Очень неприятный парень, к слову. Нет, он никогда меня не задирал и не говорил гадостей в спину в отличие от остальных. Но было в его внешности что-то отчетливо напоминающее крысу. И я никак не могла понять, почему у меня к нему настолько негативное отношение.
        Наверное, кто-то со стороны мог бы назвать его даже симпатичным. Высокий, худощавый. Густые каштановые волосы, синие глаза и мягкая улыбка. Но…
        Его взгляд всегда был слишком блеклым и бегающим. Как будто он сначала оценивал человека по тому, какую пользу он мог принести ему. Голос слишком тихим и словно заискивающим. И вообще…
        Я непроизвольно поежилась. Не нравился мне этот парень. Вот просто - не нравился. Хотя, как ни странно, со всеми окружающими он всегда вел себя подчеркнуто вежливо и предупредительно.
        Вот и сейчас его окрик очень удивил Питера. Слишком сильно это отличалось от обычного поведения парня, который всем и всегда старался угодить. И слишком незнакомые повелительные нотки послышались в его голосе.
        - Что? - прорычал Питер, резко обернувшись к нему. - Ты что сказал?
        - Что слышал, - без тени испуга парировал тот. - Когда Орнар вернется - а он точно вернется, все-таки кузен императора - скажешь мне спасибо. Не тяни ручонки к тому, что тебе не может принадлежать по определению.
        На какой-то миг мне стало жалко Питера. На его лице отчетливо отобразилась мучительная мысленная борьба, которая происходила сейчас в нем. С одной стороны, он явно хотел осадить парня за грубость. Но с другой… С другой, прекрасно понимал, что тот прав.
        - Это обычное участие, Тернар, - пробурчал, наконец, он.
        Ага. Этот неприятный тип, получается, тоже из потомственной аристократии.
        - Я просто хотел утешить Энни, - продолжил Питер с оправдывающимися нотками.
        - Утешай ее словами, а не объятиями, - жестко ответил Тернар.
        Питер зло сверкнул на него глазами, но спор продолжать не осмелился. Насупился и принялся ковыряться вилкой в совершенно остывшем жарком, которое стояло перед ним.
        Какое-то время за соседним столиком царило молчание. Я закончила с ужином и совсем собралась встать и уйти в свою комнату, но тут Энни опять заговорила.
        - Мы не можем сидеть и ничего не делать! - плаксиво заявила она. - Орнару нужна наша помощь!
        - И как нам ему помочь? - полюбопытствовал Тернар. - Или хочешь пойти к лорду Блекнару и слезно умолять его вернуть Орнара?
        - Нет. - Энни выразительно передернула плечами от этого предложения. - Эта черная крылатая ящерица в лучшем случае посмеется над нами. А в худшем закинет куда-нибудь так же, как и Орнара.
        Я решила задержаться за столом и дослушать разговор до конца. Интересно, что эта троица придумает.
        - Что ты тогда предлагаешь? - спросил уже Питер.
        - Надо идти к лорду Реднару. - Энни воинственно стукнула кулаком по столу. - Орнар его кузен. Он обязан вмешаться в ситуацию.
        - Думаешь, лорд Реднар еще не в курсе произошедшего? - с нескрываемым скепсисом спросил Тернар. - Сильно сомневаюсь в этом.
        - А вдруг? - Энни раздраженно фыркнула. - Как бы то ни было, но я собираюсь отправиться к нему немедленно, прямо сейчас! Если он обо всем знает, то пусть объяснит свое возмутительное бездействие!
        И девушка решительно встала, видимо, намереваясь немедленно отправиться в замок.
        - Девочка моя, остынь, - неожиданно послышался голос Мегги. Должно быть, разговор этой компании заинтересовал не только меня, но и хранительницу факультета. - Никуда ты не пойдешь.
        - Почему это? - зло переспросила Энни.
        - Потому что, во-первых, лорд Реднар в курсе того, что случилось с Орнаром, - ответила Мегги. - Во-вторых, ты всерьез решила требовать у него отчета? Очень смешно.
        - Но он обязан… - вскинулась возразить Энни.
        - Даже не вздумай это ляпнуть в его присутствии, - грубо перебила ее Мегги. - Иначе наказание Орнара покажется детской шалостью по сравнению с тем, что будет уготовано тебе. Лорд протектор ничем тебе не обязан. И объяснять свое действие или бездействие он не должен даже императору.
        Лицо Энни покрылось некрасивыми пятнами волнения. Ей очень не понравились слова хранительницы, но возражать она не осмелилась. Лишь плотно сжала губы, всем своим видом выражая ярое несогласие.
        Но больше меня заинтересовала реакция Тернара. Парень как-то загадочно улыбался, как будто получал удовольствие от всей этой сцены. И было в его взгляде какое-то непонятное ликование.
        Очень странный парень. Не нравится он мне. Ах да, я про это уже говорила.
        - А в-третьих, лорд Реднар все равно сейчас нет в университете, - завершила Мегги.
        - Но почему он не приказал лорду Блекнару вернуть Орнара? - не унималась Энни.
        - А должен был? - В голосе Мегги прозвучал сарказм. - Девочка моя, ваш товарищ получил по заслугам. И, к слову, ему очень повезло, что лорд Блекнар обошелся с ним настолько мягко. Мог бы и покалечить в гневе.
        - Это возмутительно! - Энни опустилась обратно на стул. - Орнар - кузен императора! А какая-то там крылатая ящерица…
        - Мой тебе совет: следи за языком! - резко осадила ее Мегги, не дав договорить. - Как вы все сегодня убедились, лорд Блекнар скор на расправу. Если до него дойдут слухи о том, как упорно ты его называешь, то…
        Мегги не завершила фразу. Впрочем, оно было и не нужно. Энни прекрасно поняла, на что намекает хранительница факультета. Вон как побледнела, бедняжка.
        - В общем, дорогие мои, не тратьте время зря, - завершила уже мягче Мегги. - Скоро ваш ненаглядный Орнар вернется, в этом не сомневайтесь. Уверена, что изрядно присмиревший. А вы пока займитесь домашним заданием.
        Я не стала дожидаться, чем закончится эта беседа. И без того узнала все, что мне было надо. Встала и тихонько выскользнула из столовой, по обыкновению стараясь не привлекать чужого ненужного внимания.
        У себя в комнате я первым делом проверила расписание занятий на завтрашний день. Ага, только лекции. По истории, по основам артефактологии и целительства. В принципе, ничего сложного или требующего долгой подготовки. Значит, я спокойно могу провести этот вечер так, как сочту нужным.
        Сейчас всего шесть вечера. У меня есть несколько часов до отбоя. Этого вполне хватит для того, чтобы наведаться на факультет черных драконов.
        Да, я собиралась воспользоваться любезным приглашением лорда Блекнара. Сегодня он подтвердил, что я без проблем миную полог защитной магии, который окутывает его факультет. А значит, сумею наконец-то встретиться с Коннором. А еще мне очень заинтриговали слова Вэлнара о том, что его библиотекарь выдаст мне любые книги, какие только захочу. Получается, я и о битве на Северной пустоши смогу узнать.
        На этом моменте размышлений я невольно поежилась. Вспомнилось суровое предупреждение Эйнара о том, что мне не стоит лезть в это дело. Мол, я сильно пожалею, если он узнает, что я вновь попыталась получить информацию о том событии.
        А вдруг это ловушка? Вдруг лорд Блекнар потом передаст Эйнару о том, что я ослушалась недвусмысленного приказания?
        Я опять поежилась, но усилием воли отогнала от себя неприятные мысли.
        Ладно, пока сосредоточимся на малом. Я просто хочу увидеть Коннора и убедиться в том, что у него все в порядке.
        Решив так, я выскользнула в коридор, осторожно прикрыв за собой дверь.
        Стоя на крыльце, я долго медлила, не решаясь спуститься. На настоящий момент запрет покидать здание факультета был с меня снят. Но позволены ли мне обычные прогулки по территории университета? До сего момента я не пыталась проверить этого. Все мои вылазки заключались лишь в недолгой дороге до замка, где проводились занятия, да обратно.
        - Далеко собралась? - прозвучало на ухо негромкое, едва я сделала шаг на первую ступеньку.
        Ага. Все-таки Мегги продолжает приглядывать за мной.
        - Хочу подышать свежим воздухом перед сном, - проговорила я как можно спокойнее.
        - Ты вполне можешь сделать это с крыльца, - мягко сказала Мегги.
        Вот ведь… зараза! Неужели моя задумка потерпит крах, по сути, не начав осуществляться?
        - Мегги, это уже смешно, - фыркнула я, постаравшись, что в голосе прозвучало как можно более искреннего негодования. - Неужели мне нельзя просто прогуляться? Или лорд Реднар всерьез опасается, что я намерена сбежать? Если бы я хотела это сделать - то уже сделала бы. Я ведь каждый день хожу на занятия и возвращаюсь обратно.
        Мегги молчала так долго, что я осмелилась спуститься на еще несколько ступенек. При этом я каждую секунду ожидала, что вот-вот меня подхватит знакомая магия и перенесет обратно в комнату.
        - Ты специально выбрала для прогулки тот вечер, когда лорда Реднара нет здесь? - спросила она.
        - А разве его нет?
        О, наверное, во мне умерла великая актриса - с таким неподдельным удивлением прозвучал мой вопрос.
        - Переигрываешь, Амара, - сухо ответила Мегги, не оценив мой талант. - Я видела, что ты сидела в столовой рядом с компанией Орнара и внимательно слушала наш разговор.
        Демоны! Какая наблюдательная!
        Я выдавила из себя блеклую улыбку и пожала плечами.
        - И все-таки, неужели я до конца обучения буду сидеть взаперти? - поинтересовалась я. - Мегги, но это в самом деле нелепо! Чего боится лорд Реднар?
        - Не «чего», а «за кого», - поправила меня Мегги. - Он боится за тебя, Амара. Ты уже дважды был на расстоянии шага от гибели. Третий раз может оказаться финальным.
        - Но это не значит, что нужно постоянно держать меня под замком! - огрызнулась я.
        Мегги тяжело вздохнула. Опять надолго замолчала, и я одним прыжком преодолела оставшиеся ступеньки.
        - На тебе больше нет родового кольца Реднаров, - проговорила Мегги, и я замерла, так и не сделав очередного шага.
        - И что? - Я с нарочитым вызовом усмехнулась. - Лорд Реднар сам снял его. Правильно рассудил, что с ним мне будет невозможно учиться.
        - Точнее, его убедил так сделать Вэлнар, - исправила меня Мегги. - Красноречия ему не занимать. Этот черный дракон может быть очень хитрым, очень обольстительным, очень…
        - Я помню все твои предупреждения о коварстве и жестокости черных драконов, - торопливо перебила я. - Не беспокойся, Мегги. На память я не жалуюсь.
        Мегги опять издала полный тревоги и волнения вздох.
        - Так я могу идти? - полюбопытствовала я.
        Вообще-то, защитная магия уже должна была подействовать. Но я все еще на улице, а не в своей комнате. Получается, запрет действительно снят.
        - Лорд Реднар не оставил мне никаких распоряжений на твой счет, - неохотно призналась Мегги. - Поэтому останавливать тебя я не имею права.
        Я торопливо опустила голову, пряча в тени довольную усмешку.
        - Но, Амара… - Мегги запнулась, не завершил фразу. Подумала немного и все-таки медленно проговорила, тщательно подбирая каждое слово: - Все-таки будь осторожна. И на твоем месте я бы не испытывала терпение лорда Реднара. Оно у него отнюдь не безграничное.
        - Я и не собиралась, - сказала я как можно увереннее.
        - Ну-ну. - Мегги вздохнула в третий раз. Добавила негромко, но с нажимом: - Советую тебе не опаздывать. Если не вернешься до отбоя, то о прогулках придется забыть на очень долгий срок.
        - Хорошо, я учту, - максимально ровно ответила я.
        И чуть ли не бегом рванула к стене кустарника, отгораживающей факультет от остальной территории университета.
        Правда, около самого полога магического заслона мою спину вдруг кольнул чей-то взгляд. Я обернулась. Увидела, как дверь, ведущая в здание, захлопнулась.
        Хм-м… Получается, кто-то был снаружи все то время, пока я разговаривала с Мегги? Но почему я никого не увидела?
        А впрочем, нашла, чему удивляться. Чары невидимости и маскировочные заклинания еще никто не отменял. Правда, почему тогда Мегги не предупредила меня о том, что нас кто-то подслушивает? С другой стороны - зачем ей это делать? Вроде бы, ни о чем запретном мы не беседовали.
        И все равно мое прекрасное настроение, воцарившееся после получения разрешения на прогулку, после этого крохотного происшествия значительно ухудшилось. Как-то резко потяжелело на душе, а сердце кольнуло дурное предчувствие.
        Осенью темнеет гораздо раньше, чем летом. Вот и сейчас на аллеях уже зажглись магические фонари, ярким желтым цветом разбавляющие сгущающуюся на глазах синь вечера. Я неспешно шла по дорожке, наслаждаясь теплым прекрасным вечером. Пахло хвойной смолой, отцветающими растениями. И понемногу я опять принялась улыбаться. Даже не верится, что вот-вот я встречу Коннора!
        Внезапно я замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. Настороженно повела головой из стороны в сторону.
        Ничего не понимаю! Я прекрасно знала, где находится факультет рода черных драконов. Он располагался как раз на полпути между моим факультетом и замком. По меньшей мере два раза в будни я проходила мимо, когда спешила на занятия. Аллея сюда вела прямая и без всяких ответвлений. Но сейчас я не узнавала местность.
        Высоко над моей головой переплелись кроны деревьев, все еще пышные, разноцветные, хоть и начавшие облетать в преддверии скорой зимы. Они негромко шелестели, как будто переговариваясь друг с другом. По обе стороны от дорожки виднелось густое переплетение каких-то кустарников, сильно разросшихся, как будто садовники по какой-то причине обходили стороной эту часть парка.
        Это место было мне почему-то знакомо. Такое чувство, будто я уже бывала здесь.
        Я негромко ахнула. Ну конечно же! Этот уголок парка удивительно напоминал тот, в котором мы с Эйнаром оказались после визита в загадочное заброшенное здание.
        Но почему я оказалась здесь? Как будто мои ноги сами сюда меня привели.
        Опасности при этом я никакой не ощущала. Напротив, на сердце вдруг стало очень радостно и легко, как будто кто-то невидимый, но очень сильный и добрый погладил меня по голове и неслышно пообещал, что все будет хорошо. Что все мои проблемы в ближайшее время сами собой разрешатся.
        Что-то влекло меня от аллеи в глубь парка. Какая-то неведомая сила словно звала меня сойти с гравийной дорожкой и углубиться в заросли.
        - Чушь какая-то, - пробормотала я.
        Эйнар уверял меня, что никогда больше я не сумею побывать в тех руинах. Слишком могущественная и древняя магия защищает их от любопытствующих взглядов. Но сейчас… Сейчас я была почти уверена в том, что этот запрет меня не касается.
        - Амара…
        Слабое дуновение ветра принесло мое имя из лиловой густой темноты, залегшей под стволами деревьев. И опять-таки никакого страха я не почувствовала. Чудилось в этой тьме что-то знакомое. Нет, даже больше - родное.
        - Амара?
        Я вздрогнула, услышав рядом знакомый голос. Наваждение мгновенно растаяло без следа, как будто его и не было.
        - Что ты тут делаешь? - полюбопытствовал лорд Блекнар, а именно он стоял рядом.
        При этом я не слышала, как он подошел. Худощавая фигура лорда, как и обычно, затянутая в черную одежду, словно сама сплелась рядом из нитей сгустившегося мрака.
        - Да вот. - Я растерянно улыбнулась. - Решила навестить Коннора.
        - И заблудилась? - В светлых глазах Вэлнара заплескалось недоверие. - Детка, мой факультет в противоположной стороне. И ты об этом прекрасно знаешь.
        Боюсь, я даже себе не смогла бы объяснить, как попала в эту часть парка. Поэтому промолчала, опять посмотрев в темноту, плескавшуюся за пределами круга света, отбрасываемого фонарем.
        Ощущение чужого присутствия не пропало полностью, скорее, затаилось в самом дальнем уголке моей души. Мне по-прежнему казалось, что кто-то наблюдает за мной из-за плотного ряда деревьев.
        - И-и? - вопросительно протянул Вэлнар, так и не дождавшись ответа. - Как ты тут оказалась?
        - Наверное, слишком сильно задумалась по дороге, - честно сказала я.
        Губы Вэлнара дрогнули, как будто он хотел спросить еще что-то. Но в последний момент мужчина передумал.
        - Занятно, - обронил чуть слышно.
        В свою очередь внимательно взглянул в темноту, и на дне его зрачков вдруг взметнулось хищное любопытство.
        - Ты тут раньше когда-нибудь бывала?
        - Я…
        Горло вдруг перехватило спазмом. Пока еще несильным, лишь предупреждающим. Но на какой-то миг я немо раззявила рот, силясь втянуть в себя воздух. Показалось, будто меня душит чья-то ледяная рука.
        Неприятное ощущение тут же исчезло без следа. Я на всякий случай подняла руку и потерла горло, убеждаясь, что все в порядке.
        - Впрочем, можешь не отвечать, - медленно протянул Вэлнар, мимо внимательных глаз которого мое движение точно не прошло. - И без того очевидно, что это все равно не в твоей власти. - Хмыкнул и опять повторил: - Занятно.
        - А вы что тут делаете? - с нескрываемым интересом спросила я.
        Тут же осеклась, осознав, насколько дерзко это прозвучало.
        Вэлнар однако не рассердился на мое неумеренное любопытство. По-моему, он вообще не услышал моего вопроса - так напряженно вглядывался во тьму.
        Что он там хочет увидеть?
        - Вы что-то заметили? - набравшись решимости, вновь спросила я.
        - Заметил, что ты задаешь слишком много вопросов, - все-таки снизошел до ответа Вэлнар.
        Хвала богам, при этом в его тоне не было ни капли гнева или раздражения.
        - Я проводил тут один очень занимательный магический эксперимент, - продолжил он тем временем.
        - Правда?
        Я изумленно вскинула брови. Эксперимент? Поздним вечером? Не в аудитории, а на аллее парка?
        - Где же тогда ваши инструменты? - Я на всякий случай опять огляделась по сторонам. - Где…
        На этот раз я не договорила не из-за невидимой руки, сжавшей мое горло, а от самой что ни на есть настоящей.
        Вэлнар все-таки утомился от моих расспросов и решил их прекратить самым действенным, хоть и жестоким способом.
        Я не успела заметить его движения, настолько оно было молниеносным. Как вдруг мое горло не больно, но весьма ощутимо стиснули его прохладные пальцы.
        - Ты задаешь слишком много вопросов, - с нажимом повторил Вэлнар. - И от тебя слишком много шума.
        - Про… простите, - задыхаясь от недостатка кислорода, пискнула я и привстала на цыпочки, когда Вэлнар приподнял меня над землей, чуть усилив свою хватку.
        В ушах зашумело, а в глазах принялось медленно, но неотвратимо темнеть.
        Несколько секунд лорд Блекнар молча смотрел на меня, как будто желая убедиться, что я осознала урок. А возможно, борясь с желанием окончательно задушить меня. Затем убрал руку так же резко.
        Я закашлялась, от жадности втянув в себя слишком много воздуха. Попятилась от него, растирая горло.
        - Не переживай, синяков не будет. - Вэлнар едва заметно усмехнулся. Бросил последний взгляд в темноту и добавил: - В любом случае, я понял: эксперименты мне больше не нужны. Есть способ добиться желаемого гораздо проще и быстрее.
        - Рада за вас, - пробормотала я и развернулась, готовая броситься прочь со всех ног.
        Что-то разонравилась мне идея сходить в гости к Коннору. Мегги права: от черных драконов надлежит держаться как можно дальше. Никогда не знаешь, что им в голову взбредет.
        - Не торопись так.
        В следующее мгновение вокруг моей талии зазмеилась зеленая ловчая нить, заставив остановиться. Мягко потянула меня назад, и я неохотно обернулась к лорду Блекнару.
        Эх, все-таки зря я не послушалась Мегги! Сейчас продолжит издеваться. А ведь я почти поверила в то, что он не такой уж и отвратительный тип.
        Лорд Блекнар мягко улыбнулся, видимо, позабавленный моим насупленным видом.
        - Не дуйся, - попросил негромко. - Я просто не люблю, когда мне мешают думать.
        Я настороженно наблюдала за каждым его движением, не веря ни единому слову.
        Лорд Блекнар улыбнулся шире. И вдруг перетек ко мне в один размытый от скорости стремительный шаг.
        Я шарахнулась было в сторону, но ловчая нить на моей талии натянулась, заставив остаться на месте.
        - Да не бойся ты меня. - Вэлнар фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха, как будто моя реакция его веселила - Поскольку я все равно возвращаюсь на факультет, то решил составить тебе компанию. Тут я узнал все, что хотел.
        По вполне понятным причинам мне его предложение не понравилось.
        - Знаете, вообще-то, я уже передумала, - испуганно пролепетала я. - Наверное, сегодня не лучший день для похода по гостям.
        - Неужели не соскучилась по Коннору? - Вэлнар укоризненно покачал головой, хотя в глубине его глаз при этом запрыгали озорные смешинки.
        - Соскучилась, но…
        И в третий раз у меня не получилось закончить фразу. На этот раз повезло. Мое горло не перехватило спазмом. И даже лорд Блекнар больше не пытался придушить меня. Просто вокруг нас расплескалась тьма портала.
        Глава пятая
        Когда перенос закончился, то я увидела перед собой факультет черных драконов. Мы стояли около его крыльца уже за стеной защитных кустарников, показывающих границы территории того или иного рода.
        К сожалению, наше появление не прошло незамеченным. Несмотря на достаточно поздний час полянка около факультета, залитая ярким магическим светом, была полна народа.
        Я мысленно присвистнула, увидев такое количество студентов. И все они были заняты делом. В основном - фехтованием.
        Мой рот сам собою приоткрылся от восхищенного удивления, когда я увидела рядом парочку рослых мускулистых парней, похожих друг на друга, как две капли воды. Оба высокие, худощавые, со светлыми длинными волосами, убранными в хвосты. Обнаженные по пояс, они словно не сражались друг с другом огненными мечами, а танцевали с мягкой кошачьей грацией. При этом их удары были настолько быстры, что я видела лишь стремительные росчерки огня, сливающиеся в причудливые фигуры.
        - Слюной не захлебнись, - насмешливо посоветовал мне Вэлнар, и, опомнившись, я с усилием отвела взгляд от этого захватывающего действия.
        - Да я не… - растерянно пролепетала, почувствовав, как щеки предательски потеплели от смущения. Потупилась и поинтересовалась: - А это не опасно?
        - Очень опасно, - снисходительно подтвердил Вэлнар. - Но это старшекурсники. Остальные тренируются с обычными мечами. Первокурсники так вообще на первых порах дерутся деревянными палками.
        - А зачем это вообще надо? - не удержалась я от нового вопроса.
        - В смысле? - Вэлнар вопросительно вскинул бровь
        - Ну… - Я пожала плечами. - Фехтование, мечи… Я думала, это что-то из далекого прошлого. Зачем это нужно, когда есть магия? - Светлые глаза Вэлнара тревожно потемнели, и я торопливо извинилась на всякий случай: - Простите.
        - Зачем это нужно? - повторил лорд Блекнар и раздраженно фыркнул, добавив: - Сейчас узнаешь!
        - Только душить больше не надо! - взмолилась я, уже предчувствуя очередные неприятности из-за своего неуемного любопытства.
        Вэлнар выразительно закатил глаза, затем скомандовал сражающимся парням:
        - Митч, Джой, ко мне!
        Ага, и эти парни не являются прямыми потомками драконьей крови.
        Вообще, любопытно. За все время обучения я ни разу не видела среди студентов этого факультета потомственных аристократов. А они тут вообще есть? Ну, кроме лорда Блекнара, понятное дело.
        Парни, услышав окрик, тут же прекратили сражение. С легким шипением их мечи погасли, превратившись в обычные металлические. Повернулись к блондину и согласно приветствовали его небрежными кивками словно равного по происхождению.
        Нет, они определенно близнецы. Понятия не имею, как их различают окружающие.
        - Привет, Вэл! - крикнули они в ответ хором.
        Еще одна странность. Эйнар, конечно, тоже с известной долей пренебрежения относился к правилам этикета и не требовал их безукоризненного исполнения в отношении себя. Но при всем своем богатом воображении я не могла представить, чтобы кто-нибудь из студентов рискнул бы назвать его просто по имени. А ведь Вэлнар и глазом при этом не моргнул, как будто для него подобное в порядке вещей.
        - Хочу продемонстрировать кое-что для моей гостьи, - проговорил Вэлнар, подойдя к ним ближе. При этом он крепко ухватил меня под локоть, поэтому поневоле мне пришлось идти за ним.
        - И что же? - спросил один из парней, сверкнув белоснежной улыбкой в мой адрес.
        Я с отчаянием почувствовала, как мои уши после этого вспыхнули еще ярче. Никогда прежде я не видела парней с таким минимумом одежды. А самое главное - их-то, по всей видимости, совершенно не смущало то, что они стояли передо мной только в легких тренировочных штанах, а голые грудь и плечи искрятся от капелек пота.
        - Моя гостья не понимает, почему на моем факультете столько внимания уделяется фехтованию, - пояснил Вэлнар. - Митч, объяснишь?
        Один из парней послушно вышел вперед, и только сейчас я заметила, чем он отличается от недавнего соперника - его волосы скрепляла красная тонкая лента, тогда как у другого она была синего цвета.
        Хм-м… Зуб даю, что это сделано специально. Видимо, не только я не могу их различить.
        - Выпускники нашего факультета отправляются прямиком на Северную пустошь, - затараторил Митч, как будто рассказывал вызубренный наизусть урок. - Наша основная задача - защита Даргейна от всей мерзости, что живет за границами. Основные создания Пустоши - это мертвяки, поднятые из бездны волей Мавеона, бога смерти. Ну и прочие виды нежити, а иногда и примкнувшей к ним нечисти. Чаще всего они чрезвычайно устойчивы к действию магии. Убить заклинанием их, конечно, можно. Но при этом расходуется нерационально много сил. Есть способ проще и гораздо быстрее. Например, покромсать их на мелкие кусочки мечом. Тем более что нежить, в отличие от нечисти, не отличается быстротой реакции.
        - Ясно, - пробормотала я. - Спасибо за лекцию.
        - А еще опытный фехтовальщик может сделать так, - сказал Вэлнар. Сухо приказал парням: - Разделитесь. Джой - атакуешь магией. Митч - отражаешь нападение без магии.
        Как это - без магии?
        Задать вопроса я не успела. Вэлнар потянул меня назад, и я попятилась, освобождая для парней место.
        Митч и Джой в свою очередь разошлись в разные стороны. Джой небрежно кинул меч на траву, а вот Митч взмахнул своим и принял боевую стойку.
        Мгновение, другое - и воздух между близнецами вдруг зазвенел, разрываемый множеством алых молний.
        Заклятья срывались с пальцев Джоя с такой скоростью, что я не могла рассмотреть их по отдельности. Казалось, будто с его рук льется один сплошной поток огня.
        Удивительно, но Митч при этом не спрятался за щитом. Точнее, щитом стал меч в его руках. Он вращал им с такой скоростью, что тот превратился в сверкающий круг, отражающий все атаки Джоя.
        - Ничего себе, - потрясенно прошептала я.
        - Для студента сойдет, - пробурчал Вэлнар, жадным взором впившись в поединок и почему-то морщась все сильнее и сильнее. Добавил с отчетливыми недовольными нотками. - Правда, техника пока все равно страдает. - И вдруг рявкнул во весь голос: - Митч, кто так запястье держит!
        Парень от резкого окрика вздрогнул и закономерно допустил оплошность. Одна из молний Джоя миновала защиту Митча, ударила его прямо в грудь, да с такой силой, что бедняга рухнул на спину, и его протащило несколько метров по влажной траве.
        Я испуганно взвизгнула, рванула было на помощь ему, но Вэлнар, который все еще придерживал меня за локоть, с легкостью остановил мой порыв.
        - Тесса, проверь! - кинул кому-то в сторону.
        К парню тут же подбежала стройная невысокая девушка в одежде факультета. Опустилась перед ним на колени и простерла перед собой обе ладони, с которых полился прохладное голубоватое заклинание. По всей видимости - сканирующее. А почему не исцеляющее?
        В этот момент Митч пошевелился и хрипло застонал. Принялся растирать место удара, по-прежнему не открывая глаз.
        - Жить будет, - констатировала Тесса. - Пара трещин в ребрах, но более ничего серьезного.
        Встала и протянула руку Митчу, который ошарашенно моргал, видимо, еще не совсем придя в себя.
        - Я, наверное, еще немного полежу, - жалобно пробормотал он.
        - Встать!
        А это сказал уже Вэлнар. Причем таким тоном, что даже я невольно выпрямилась, хотя и понимала, что это обращено не ко мне.
        Митч мгновенно вскочил на ноги. При этом его немного повело, но почти сразу он выпрямился, хотя и не без определенного усилия.
        - Продолжай тренировку, - отчеканил Вэлнар. - Еще час. И не минутой меньше.
        Митч без всяких возражений кивнул. Морщась от боли, подобрал меч и опять повернулся к брату, который бесстрастно наблюдал за этой сценой.
        - Он же ранен! - все-таки не выдержала я. - Ему надо показаться целителю!
        - Ты слышала Тессу. - Лорд Блекнар равнодушно пожал плечами. - Ничего серьезного у него нет. Ни переломов, ни открытых ран.
        - Но ему же больно! - Не выдержав, я даже притопнула ногой от возмущения. - К чему заставлять его страдать, если в вашей власти одним щелчком пальцев исцелить его? Или вам нравится мучить людей и издеваться над ними? Какой же вы в этом случае бессердечный, жестокий гад!
        Последнюю фразу я буквально выплюнула в лицо лорда и тут же замерла, осознав, что именно сказала.
        Вэлнар очень медленно повернул голову и посмотрел на меня. Спокойно так посмотрел, без малейшего признака гнева или раздражения. Но кровь мгновенно заледенела в моих жилах, а сердце по ощущениям вообще перестало биться.
        Сдается, сейчас я сильно пожалею о своей несдержанности.
        Мир вокруг словно замер. Митч так и застыл с мечом в руках напротив брата, Тесса, собирающаяся вернуться к своим занятиям, остановилась, с любопытством ожидая продолжения.
        - А знаешь, для чего еще тебе может пригодиться искусство фехтования? - очень тихо поинтересовался Вэлнар.
        - Нет, - еще тише пискнула я.
        - Для поединка чести. - Вэлнар улыбнулся так, что волосы на моей голове сами собой встали дыбом и, по-моему, даже зашевелились. - Бывают оскорбления, которые возможно смыть только кровью. Горячей, свежей кровью. Ты себе даже представить не можешь, какое это наслаждение: смотреть в медленно стекленеющие глаза врага, которого только что убил собственными руками. И видеть, как из него неумолимо уходит жизнь.
        К концу своей тирады Вэлнар почти шептал, подойдя ко мне вплотную. Его зрачки тревожно заалели, что еще сильнее подчеркивало контраст с неестественно светлой радужкой.
        Я гулко сглотнула, не в силах первой отвести от него взгляда. Вот и все, наверное. Какой же я была глупой, когда осмелилась по доброй воле прийти сюда! А ведь меня предупреждали, и предупреждали не раз.
        Вэлнар наклонился ко мне еще ближе. Костяшкой указательного пальца чуть нажал на мой подбородок, не позволяя отвернуться или опустить голову.
        - В следующий раз, детка, думай, что и кому говоришь, - выдохнул он почти беззвучно.
        После чего резко сделал шаг назад.
        Я шумно перевела дыхание, осознав, что все это время не дышала вовсе.
        - Извините, - пусть и с опозданием, но все-таки попросила прощения.
        - Проехали! - раздраженно фыркнул Вэлнар.
        Искоса глянул на близнецов и Тессу, которые с превеликим интересом ожидали завершения этой сцены. И тотчас же засверкали мечи в возобновленном поединке, а девушка поторопилась куда-то прочь.
        - Как видишь, Митч вполне справляется, - проговорил лорд Блекнар, неполную минуту понаблюдав за парнем, который хотя и кривился от боли, но вполне удачно отражал атаки брата.
        Понятное дело, я лишь покрепче сжала губы, дав себе мысленный зарок больше ничего не говорить в присутствии лорда Блекнара. А то ведь опять что-нибудь не то ляпну.
        - И, детка, мне не нравится мучить людей, - продолжил он. Замялся и исправился с кривой ухмылкой: - Точнее, нравится, но только тех, кто это заслуживает. Митч и Джой - будущие драконы. Да не из тех, кто засядет в столице и лишь изредка ради собственного развлечения будет подниматься в небо. Они настоящие боевые драконы, чья судьба стоять на защите границ Даргейна до последнего вздоха, последней капли крови. И если я начну их жалеть по всяким пустякам, то этот самый последний вздох и последняя капля крови случится с ними очень быстро. Там, куда они отправятся после университета, целители, конечно, есть. Но до них еще надо добраться. А следовательно, надо выбраться живым с поля боя, где ты получил ранение. Они должны привыкнуть к боли. Должны привыкнуть к тому, что любая ошибка или небрежность может привести к гибели. Впрочем, нет, неправильно. Не просто «может», но обязательно приведет к этому. Рано или поздно, так или иначе. И повезет, если при этом умрешь один ты. А ведь зачастую бывает, что ошибка одного приводит к беде многих и многих.
        Замолчал, с какой-то странной горечью искривив губы. Словно вспомнил что-то очень и очень неприятное из собственного прошлого.
        - Простите меня, - повторила я, нарушив зарок молчать. - Я не знала…
        - Да ты не виновата. - Вэлнар грустно усмехнулся. - Черных драконов принято считать эдакими садистами. Уверен, что тебе про нас нарассказывали всякого, и вряд ли приятного. Поэтому твоя реакция понятна. - Тряхнул головой, прогоняя какую-то мысль, и посмотрел на меня с прежним жестким блеском в глазах, завершив: - Но учти: в следующий раз я вряд ли проявлю такое же снисхождение.
        Я кивнула, показывая, что поняла его, и Вэлнар круто развернулся на каблуках сапог. Зарыскал взглядом по лужайке, выискивая среди студентов кого-то. Затем удовлетворенно хмыкнул и вдруг залихватски свистнул, совсем по-мальчишески засунув два пальца в рот.
        Воистину, от него всего можно ожидать! Я изумленно распахнула глаза при виде такой картины. Хоть убей, представить того же Эйнара свистящим я была не в силах.
        И только через секунду я осознала, что стало как-то подозрительно тихо. Смолкло лязганье оружия, треск заклинаний. Стих даже ветерок, лениво играющийся листвой и травой. Студенты как по команде замерли, уставившись почему-то прямо на меня. Остановили поединок даже Джой и Митч. Последний, к слову, даже морщиться уже перестал, как будто забыв о полученной совсем недавно травме.
        А в следующее мгновение чье-то горячее влажное дыхание коснулось моей шее сзади. И волосы, только опустившиеся после угроз Вэлнара, немедленно встали дыбом опять.
        - Кстати, минутку тебе лучше не шевелиться, - предупредил меня лорд Блекнар, лучезарно улыбнувшись. - Тьма запоминает твой запах.
        Тьма? Почему у меня такое чувство, будто он говорит не об обычной темноте, а о каком-то животном?
        Внезапно на мои плечи опустилась невероятная тяжесть. Я аж крякнула от неожиданности и чуть не рухнула на землю.
        - Ну-ну, Тьма, осторожнее, - ласково мурлыкнул Вэлнар. - Немного полегче с моей гостьей.
        Мгновенно давление на плечи уменьшилось. Я скосила глаза и чуть не взвизгнула в полный голос от ужаса, потому что увидела огромнейшие мохнатые лапы, вооруженные острейшими стилетами длинных когтей. Такие, наверное, могли бы принадлежать медведю, не меньше.
        О да, я не ошиблась в своих предположениях. Позади меня сейчас действительно стоял зверь. И этот зверь шумно принюхивался ко мне, как будто готовясь одним движением оторвать мне голову.
        Я умоляюще уставилась на Вэлнара. Что он задумал?
        Нельзя было не понять, какой заполошный страх я испытываю в этот момент. Но Вэлнар лишь весело ухмыльнулся.
        - Да, мучить людей мне не очень нравится, - проговорил он в ответ на мою молчаливую просьбу о помощи. - А вот издеваться над ними - даже более чем. Пусть это будет твоим наказанием за слишком острый язык.
        Зверь за моей спиной еще раз втянул в себя воздух, и что-то шершавое прикоснулось к моей коже, слизнув капельку пота. О небо! Кажется, меня уже пробуют на вкус. Но затем неведомое чудовище вообще убрало лапы с моих плеч.
        - Детка, познакомься с Тьмой, - проговорил Вэлнар. - Это хранительница моего факультета.
        Я рискнула осторожно повернуть голову и посмотреть на загадочную хранительницу, которая сидела чуть поодаль от меня.
        Огромная… Нет, не так. Огромнейшая иссиня-черная хищная кошка с яркими изумрудными круглыми глазами медленно облизнула длинные усы, словно невзначай показав внушительных размеров клыки. Странное дело. Я не сомневалась в том, что она более чем реальна. Буквально только что я чувствовала тяжесть ее лап, слышала ее дыхание. Но сейчас видела, как пушистая шерсть кошки то и дело осыпается призрачными клоками на землю, тая там без следа.
        - Это призрак? - сипло спросила я.
        Голос еще отказывался повиноваться мне после всего пережитого.
        - Это Тьма. - Вэлнар хитро усмехнулся. - Создание из первоначального мрака бездны, способное развоплотиться и вновь стать реальной за доли секунды. Когда-то она охраняла трон Мавеона, бога смерти. И даже не спрашивай, чего мне стоило заставить ее служить мне.
        - Да я и не собиралась, - пролепетала я, по-прежнему не отводя взгляда от Тьмы.
        Та, словно польщенная моим вниманием, опять показала в оскале все свои клыки. К слову, их было гораздо больше, чем у обычной кошки. Встала, лениво потянулась и подошла к Вэлнару, после чего игриво боднула его в плечо.
        О да, эта зверюга оказалась как раз ему по плечо, хотя лорд черных драконов не мог пожаловаться на низкий рост.
        - Не балуйся, - строго осадил ее блондин. - Запомнила, что я сказал? Амара - гостья на этом факультете. Я дал ей гарантии полнейшей безопасности. В случае чего - хвостом своим за нее отвечаешь.
        Тьма издала странный утробный звук, средний между мурлыканьем и рычанием.
        - А теперь приведи ко мне Коннора, - приказал ей лорд Блекнар.
        Тьма понятливо кивнула - и вдруг растаяла в воздухе без следа.
        - Понравилась хранительница? - поинтересовался Вэлнар.
        - Безумно, - процедила я и опять замолчала.
        Нет, не буду больше ничего говорить! А то точно ляпну еще что-нибудь не то.
        Благо, Вэлнар не настаивал на продолжении разговора. Он склонил голову к плечу, как будто к чему-то прислушиваясь. И так же внезапно, как перед этим исчезла, Тьма вновь появилась перед нами. Правда, теперь не одна, а в сопровождении Коннора.
        Ну как сказать - в сопровождении. Вернее будет сказать, что она тащила его за шкирку. Не совсем, конечно, в прямом смысле слова. Вокруг Коннора змеилась серебристая лента чар, которая крепко обхватывала его под руками и удерживала в воздухе. При этом парень ногами земли вообще не касался. А другой конец заклинания Тьма держала в пасти. Появившись перед Вэлнаром, она просто взяла - и выплюнула чары, в результате чего Коннор покатился кубарем к ногам лорда.
        - Вэлнар, ненавижу, когда вы так делаете! - простонал он и с трудом поднялся, потирая ушибленное при падении плечо. - Неужели нельзя было кинуть зов?
        Мои брови тут же взметнулись вверх. Ничего себе! Коннор обращается к лорду Блекнару пусть уважительно на «вы», но просто по имени? Никогда бы не подумала, что потомственный аристократ, да что там, представитель древнейшей крови, идущей от легендарных драконов, позволит подобное отношение со стороны обычного безродного!
        - Коннор, к тебе гостья, - спокойно проговорил Вэлнар, едва заметно подмигнув мне.
        Коннор, все еще растирая плечо, повернулся ко мне. Замер, широко распахнув глаза.
        - Привет, - негромко сказала я, почему-то очень испугавшись.
        До сего момента я ни разу не задумывалась, какой будет реакция Коннора на мое появление. А вдруг он затаил на меня злобу из-за того злосчастного происшествия? Вдруг считает пусть косвенно, но виновной в том, что так и не перевелся на факультет алых драконов, хотя сам таковым и является?
        Правда, один раз после случившейся трагедии мы с ним все-таки встретились. Сразу после зачисления на первый курс. Но лорд Реднар так и не дал нам тогда поговорить. Хотя Коннор, вроде бы, не выглядел обиженным на меня.
        Все эти мысли вихрем промчались в моей голове. Я тревожно выпрямилась, глядя на Коннора, который словно окаменел при виде меня.
        - Амара! - в этот момент восторженно завопил он во весь голос. - Амара, это ты?
        Подскочил ко мне и стиснул в объятиях.
        Я в свою очередь крепко обняла друга, почувствовав, как уходит дурное предчувствие неминуемой ссоры и выяснения отношений. Уткнулась лицом в его рубашку, невольно зашмыгав носом.
        - Я так рада тебя видеть, - прошептала, и растроганные слезы сами собой навернулись на глаза. - И безумно рада, что с тобой все в порядке.
        Неполную минуту мы простояли так - просто обнявшись. Пока, наконец, рядом не раздалось осторожное покашливание лорда Блекнара.
        - Вот теперь я точно понимаю все резоны Эйнара, - с непонятной веселостью проговорил он. - И то, по какой причине он так отчаянно старается держать тебя подальше от этого парня, Амара.
        Коннор мгновенно отпрянул в сторону. Потупился, смущенно опустив голову, а его уши вспыхнули огненно-алым огнем, выдавая его истинные чувства.
        - Коннор - мой друг! - огрызнулась я, без проблем поняв намек Вэлнара. - Он защищал меня тогда, когда рядом никого не было. И я чувствую себя виноватой за то, что с ним произошло. За то, что он не исполнил свою мечту и не перешел на факультет алых драконов.
        - Вообще-то, я даже рад, что со мной все так произошло, - внезапно проговорил Коннор и почему-то покраснел еще сильнее.
        Я воззрилась на него с превеликим удивлением. О чем это он?
        - Амара, мне нравится тут. - Коннор пожал плечами. - Действительно очень нравится. Тут очень много безродных. Таких же, как и я. Без семьи, без прошлого, без надежд о лучшем будущем. Никто не шипит мне в спину. Никто не изощряется в остроумии по поводу моего происхождения и тем более не оскорбляет мою мать и не строит предположений о моем отце. Я тут среди своих. Мне не надо тут бояться удара в спину. Не надо переживать о том, как, кому и что сказать. Тут очень хорошо, Амара. И близко нет таких ужасов, что мне рассказывали прежде. А лорд Блекнар…
        - Да хватит дифирамбов, - резко оборвал его Вэлнар, как будто устыдившись чего-то. Добавил с явной обеспокоенностью: - И, Амара, я бы на этом предпочел прервать вашу встречу.
        - Но почему? - гневно обернулась я к нему. - Я только увидела Коннора!
        - Потому что до отбоя всего десять минут. - Вэлнар как-то виновато пожал плечами. - Я построю тебе портал до твоего факультета, но не внутрь его. Моя магия на территории рода Реднаров не действует. И у Мегги наверняка возникнут огромные вопросы, если ты придешь позже уговоренного времени.
        Я невольно застонала от огорчения. Ну почему так? Я так надеялась поговорить с Коннором наедине. И, наконец, Вэлнар ведь говорил, что у них на факультете тоже есть библиотека с очень лояльным к запросам библиотекарем…
        - Детка моя. - Вэлнар проникновенно усмехнулся, как будто прочитав мои мысли. - Тебя никто не ограничивает в посещениях. Приходи хоть каждый день. Тьма теперь пропустит тебя без вопросов.
        - Скажите. - Я нахмурилась, уловив некоторое несоответствие в его словах. - А если бы вы сегодня не сопровождали меня сегодня сюда - то что бы произошло? Я бы без проблем миновала защиту факультета - а потом? Тьма растерзала бы меня? Ведь мой запах она почувствовала только что.
        Кошка, все это время спокойно сидевшая поодаль, раздраженно расфыркалась, как будто оскорбленная подобным предположением. Лениво облизнула ярко-красным языком внушительные клыки и скорчила на редкость обиженную морду.
        - Да за кого ты меня принимаешь? - фальшиво изумился Вэлнар. - Да что бы я так поступил - да никогда!
        В голосе блондина слишком явственно проскальзывали саркастические нотки, и я обиженно насупилась, осознав, что он издевается надо мной.
        - Нет, Амара, - с неожиданной серьезностью продолжил Вэлнар. - Тьма бы тебя не растерзала. Лишь обездвижила бы тебя до моего появления.
        Я насупилась. Что-то звучит не очень. С учетом того, что Вэлнар обещал мне гарантии полнейшей безопасности.
        - А еще она не позволила бы никому подойти к тебе, - добавил он понятливо. - И ты была бы в полнейшей безопасности. - После чего внезапно вскинул голову, как будто прислушиваясь к чему-то. Кинул отрывисто: - Время, Амара, время! У тебя осталось пять минут.
        И передо мной открылся черный зев портала.
        Я обернулась к Коннору. Тепло улыбнулась ему и прошептала:
        - Я скоро опять приду.
        - Я надеюсь на это.
        Шаг - и меня накрыла тьма.
        Портал, как и говорил Вэлнар, выкинул меня прямо около колючих зарослей кустарника, показывающих границы факультета. Я немедленно нырнула через ограду, и тут колокол на башне замка начал бить десять часов вечера.
        - Демоны! - выдохнула я, осознав, что с последним ударом вход в здание окажется перекрыт. И я не имела ни малейшего желания объяснять лорду Реднару, как же так получилось, что я оказалась при этом где-то извне.
        И я рванула вперед. Со всей мыслимой скоростью пересекла пустынную полянку около крыльца, вбежала по нему, ворвалась в огромный гулкий холл…
        Как раз часы закончили бить. И дверь позади меня издала душераздирающий скрип, показывающий, что ее заперли намертво.
        Всю недолгую дорогу до моей комнаты я то и дело вздрагивала от малейшего шороха, боясь, что вот-вот послышится окрик разъяренной Мегги, жаждущей узнать, где меня весь вечер носило. Но, хвала всем богам, этого не произошло.
        Уже позже, засыпая в мягкой постели, я подумала - а почему так? Мегги в курсе всего, что происходит на ее территории. И, как показал недавний опыт, она без проблем может почувствовать запах человека, с которым я общалась. А с лордом Блекнаром я сегодня провела даже слишком много времени наедине. Тогда по какой причине Мегги не задала мне ни малейшего вопроса? Вообще словно не заметила моего слишком позднего возвращения на факультет?
        С этими вопросами я и заснула.

* * *
        - Мне не нравится игра, которую вы затеяли.
        Лорд Блекнар сидел в своем кабинете, вальяжно развалившись в кресле. Строгий камзол, небрежно скомканный, валялся около его ног, шелковая темная рубашка была расстёгнута до половины. В раскрытой ладони лорд черных драконов баюкал бокал белого вина.
        Тьма ласково мурлыкала подле его ног, расслабленно распластавшись на полу. Изредка вспыхивали изумрудные огни ее глаз, когда она стремительным взором обводила помещение.
        - Что именно тебе не нравится?
        Вэлнар прикрыл глаза и с явным наслаждением пригубил бокал. Правда, сделал лишь крошечный глоток, после чего поставил его на стол перед собой.
        - В какую ловушку вы желаете завлечь Амару?
        На лице Вэлнара не дрогнуло ни мускула. Он опять расслабленно откинулся на спинку кресла, как будто не услышав вопроса.
        Впрочем, вопрошающего вообще не было видно.
        - Что вы желаете сделать с Амарой? - настойчиво повторил тот же женский голос.
        - Ничего. - Вэлнар пожал плечами. - Пока - ничего.
        - Это слишком расплывчатый ответ.
        Воздух около лорда черных драконов задрожал, сгущаясь. Тьма приподняла голову и тихо утробно зарычала, предупреждая об опасности.
        Мгновение - и напротив Вэлнара материализовалась Мегги. Невысокое создание с длинными руками и густой шерстью припало к полу. Из-под низкого покатого лба злобно сверкнули алые глубоко посаженные глаза. С нижних клыков, далеко выдвинутых вперед, капала пенистая слюна бешенства.
        Вэлнар даже не вздрогнул при столь внезапном появлении хранительницы факультета рода Реднаров. А вот Тьма заинтересованно приподняла голову. Размытым движением скользнула вперед…
        - Сидеть! - осадил ее строгий окрик Вэлнара.
        Тьма, недовольно урча, вернулась к нему. Улеглась подле ног, раздраженно нахлестывая себя по бокам длинным пушистым хвостом, с которого на пол веером посыпались капли сконцентрированного мрака.
        - Лорд Блекнар. - Мегги смотрела прямо в глаза Вэлнару. - Я не шучу. Мне нравится эта девочка. В ее душе я не вижу зла. Если вы своей целью поставили погубить ее - то я откажусь от нашего соглашения. Прямо сейчас.
        - Даже если на кону будет благополучие всего рода Реднаров, которому ты поклялась служить беспрекословно? - вкрадчиво поинтересовался Вэлнар и сделал еще один крохотный глоток вина, явно наслаждаясь вкусом напитка.
        Очертания фигуры Мегги замерцали красными отблесками. А затем она вовсе исчезла, как будто испугавшись чего-то.
        - Не знаю, - глухо прозвучало из ничего. - Видит небо - не знаю, лорд Блекнар. Но я думаю… Я надеюсь… Я верю…
        - Ты знаешь, - сухо перебил ее Вэлнар. - Прекрасно знаешь, что я не такое чудовище, как обо мне принято говорить в высшем обществе. И только по этой причине пошла на сделку со мной.
        - Я ошибалась, и вы обманули меня?
        Это прозвучало очень горько и обреченно. Так, что даже Тьма взволнованно рыкнула и посмотрела на своего хозяина.
        - Нет, не ошибалась. - Вэлнар рассеянно взболтал вино в бокале. Сказал неожиданно твердо и очень серьезно: - Мегги, я даю слово, что Амаре ничего не будет грозить. Да, девочка попала в серьезный переплет. Даже Эйнар пока не осознает, как сильно в этот момент сжалась пружина дворцовых интриг. И продолжает сжиматься с каждым мигом. А вот я вижу многое, что он пока не замечает. Или же предпочитает не замечать. Без моей поддержки Амара погибнет. Ее просто уничтожат противоборствующие силы. Слишком многое сейчас поставлено на кон. Она словно крохотный камушек между жерновами. Если я останусь в стороне, то этот камушек размолотят в пыль.
        - Не понимаю, - после долгой паузы отозвалась Мегги. - Мне казалось, при дворе сейчас все спокойно.
        - Спокойно? - Вэлнар презрительно хмыкнул. - Кеннара уже пытались убить. Да не абы где, а прямо в небе над университетом. На Амару напали прямо в сердце Даргейна, а потом и здесь. Нет, Мегги. Это спокойствие перед бурей невиданных масштабов. Совсем скоро нам предстоит увидеть захватывающее зрелище, в результате которого погибнут многие и многие. И Амара в этом будет играть решающую роль.
        - Но при чем тут она? - Мегги горестно вздохнула, по-прежнему пребывая невидимой. - Она совсем еще ребенок. Всю свою жизнь провела в монастыре. Наивная до невозможности, верящая в справедливость и в дружбу…
        - Вот поэтому без меня она и не выживет. - Вэлнар одним глотком допил вино и скривился, как будто от внутренней боли. - Мегги, ты прекрасно знаешь, что Амара - последняя из рода Уайтнаров. Напомнить, кто именно уничтожил четвертый драконий род? И по какой причине это было сделано? Или, быть может, ты забыла, чем Уайтнары так сильно отличались от прочих, раз их единогласно приговорили к полнейшей ликвидации? - Хмыкнул и добавил чуть слышно: - Почти единогласно. Мой род в этом голосовании не участвовал.
        Молчание со стороны Мегги было таким долгим, что Вэлнар начал нетерпеливо постукивать носком сапога по полу. Опустевший бокал он поставил на подлокотник кресла, и не подумав налить себе еще вина.
        - Но рядом с ней будет Эйнар, - наконец, очень тихо проговорила она. - Он…
        - Он - Реднар, - сухо перебил ее Вэлнар. - Амара рано или поздно узнает историю истребления своего рода. Полагаю, ты понимаешь, что последует после этого.
        Мегги опять надолго замолчала.
        Вэлнар потянулся, хрустнув суставами. Затем поднялся на ноги.
        Тьма глухо заворчала и подобрала хвост, как будто опасаясь, что на него наступят.
        Лорд черных драконов медленно прошелся по своему кабинету. Замер около окна, за которым плескался чернильный мрак.
        - Не забивай себе голову тем, что тебе не нужно, - негромко сказал он. - Мегги, я дал тебе слово, что Амара не пострадает. Более того, я и против Эйнара зла не держу. Хотя, не скрою, та история с Эффой была очень подлой с его стороны. Но да ладно. Как говорится, кто прошлое помянет - тому глаз вон. Наша сделка очень проста. Ты помалкиваешь о прогулках Амары по университету и про ее визиты сюда. Я помогаю найти твоего убийцу. Все в силе?
        - Да, - медленно протянула Мегги. - В силе. Но…
        Еще одна долгая томительная пауза повисла между ними.
        Вэлнар не торопил Мегги. В отражении стекла была видна язвительная усмешка, как будто приклеившаяся к его губам.
        - Я надеюсь, что вы сдержите свое слово, - наконец, выдохнула Мегги.
        Что-то громыхнуло - и Вэлнар улыбнулся шире.
        - Про то, что не пострадает Эйнар, я слово тебе не давал, - проговорил он в полный голос, не сомневаясь, что его больше никто не услышит.
        ЧАСТЬ ВТОРАЯ
        Глава первая
        - А теперь поговорим про недавнее прошлое.
        Я отчаянно сцеживала зевок за зевком в раскрытую ладонь, стараясь не задремать под над редкость умиротворяющий тихий голосок госпожи Вейны Листрат, которая вела у нас историю.
        - Откройте, пожалуйста, учебники на сотой странице.
        Я послушно распахнула книгу. Перелистала на нужную страницу и вдруг замерла.
        На этой странице располагались магиснимки людей, которые участвовали в событиях тех лет. И с одного из магиснимков на меня посмотрел седовласый мужчина, с хищным крючковатым носом и в темном старомодном камзоле с огромным черным амулетом на шее.
        Я видела его! Я совершенно точно видела его! Именно он был на том портрете, который так отчаянно ругался на меня и говорил, что я не имею права находиться в университете.
        Дрема мгновенно слетела с меня. Я быстро написала в конспекте имя под портретом.
        Лорд Ильнар Реднар.
        То есть, он принадлежит к роду алых драконов. Причем относится к древней крови.
        - Несколько веков назад в Даргейне чуть не разразилась гражданская война, - тем временем размеренно говорила госпожа Листрат. - Все существование государства было поставлено под угрозу. Это произошло, по сути, из-за очень нелепого происшествия, которое, однако, привело к очень серьезным и опасным последствиям.
        Преподавательница вдруг замялась. Принялась перелистывать страницы своей лекции, как будто она искала потерянную мысль. А я никак не могла отвести взгляда от портрета Ильнара Реднара.
        В груди что-то противно заныло. Очень сильно и очень больно. Я взяла самопишущее перо в руки, наклонилась над конспектом… И вдруг…
        Все вокруг изменилось. Стены аудитории поплыли, исчезая. Я стояла напротив…
        Я стояла напротив высокого темноволосого мужчины в черно-красном камзоле. Он смотрел на меня так, как мог бы смотреть на безропотную и безмолвную рабыню.
        - Ты моя, Сильвия.
        В голосе его не было ни капли сомнений. Он не спрашивал, он констатировал уже совершенный факт.
        - Ты моя, - повторил он. - Согласись с этим. И я сохраню твой род.
        Шаг, еще один.
        Ноги были словно налиты свинцом - так тяжело мне это давалось. В глазах мужчины напротив плескалось торжество. Искреннее, незамутненное.
        - Я твоя, - послушно повторяю, преклоняя перед ним колени.
        - Сильвия… - прошептал он, наклонившись ко мне за поцелуем.
        А затем… Затем…
        Я подскочила на узкой жесткой студенческой лавке в лекционной аудитории. Прижала тыльную сторону ладони ко рту, силясь сдержать крик.
        О небо! Это было так пугающе реально! Я почти почувствовала, как кинжал, выскользнувший из потаенных ножен, вонзился в мягкое тело противника. Почти услышала его предсмертный крик. Почти заглянула в его глаза, которые медленно, но отвратимо затягивала пелена смерти.
        - Амара? - Госпожа Листрат кинула на меня быстрый взгляд поверх смешных круглых очков, повисших на самом кончике ее крючковатого носа. - С тобой все в порядке?
        - Извините, мне надо выйти, - проговорила я, продолжая держать ладонь около рта, как будто страдая от тошноты.
        - Пожалуйста. - Госпожа Листрат показала мне глазами на дверь, и я немедленно покинула аудиторию.
        Сразу за порогом я тоненько застонала. Оперлась спиной об стену и сползла по ней.
        Не верится, что я действительно видела все это. Но, наверное, если бы я сосредоточилась, то даже разглядела бы лицо того мужчины, которого убила. Когда-то. В далеком-далеком прошлом.
        Одно очевидно: он был из рода алых драконов.
        Впервые я пожалела о том, что на моем пальце больше не было фамильного кольца Реднаров. Я хотела немедленно увидеть Эйнара. Спросить у него, что все значит.
        - Амара?
        О нет. Вот только его сейчас мне и не хватало для полного счастья!
        Этот хрипловатый насмешливый голос был мне слишком хорошо знаком. И я попыталась встать, показывая, что все в порядке. Но ноги отказывались мне служить.
        - Амара, - чуть мягче повторил Вэлнар, а именно лорд черных драконов стоял сейчас рядом со мной.
        В следующее мгновение он непринуждённо, как будто так и надо, сел на пол рядом со мной, прислонившись, как и я, спиной к стене. Протянул вдруг ко мне раскрытую ладонь.
        Я недоверчиво воззрилась на нее. И неожиданно даже для себя робко вложила пальцы в его руку.
        - На тебе лица нет. - Вэлнар чуть сжал мои пальцы, унимая тем самым нервную дрожь, которая все еще терзала меня. Словно невзначай принялся поглаживать мои костяшки. - Что случилось?
        - Я видела… - Я захлебнулась в эмоциях. Прижалась затылком к холодной стене, зажмурившись.
        Перед мысленным взором встал тот мужчина. Как же он похож на Эйнара! Такой же высокий, худощавый, с такой же недовольной морщинкой на переносице и повелительными складками около рта…
        - Так, детка, у тебя сегодня только лекции, насколько я понимаю? - Вэлнар вдруг стиснул мое запястье. Достаточно сильно, но не больно.
        - Да, - робко подтвердила я.
        - Отлично, тогда я тебя похищаю.
        «Что?»
        Задать вопрос вслух я не успела. Перед нами вдруг развернулся портал. Вэлнар уже был на ногах. Потянул меня за собой, его руки крепко сжались на моей талии - и тьма расплескалась вокруг.
        Перенос вышел короткий. Уже через пару секунд я стояла на знакомой лужайке около факультета черных драконов.
        Сердце вдруг замерло от дурного предчувствия.
        - Лорд Блекнар… - начала я нарочито размеренно.
        - Ай, да брось! - Вэлнар вдруг совершенно по-мальчишески улыбнулся и взъерошил свои волосы. - Называй меня по имени. Тут так принято.
        Назвать лорда одного из драконьих родов по имени? Ох нет, я еще не настолько сошла с ума.
        - Лорд Блекнар, - повторила я чуть тверже.
        И в следующий момент взвизгнула от ужаса.
        Потому что меня самым бесцеремонным образом сбили с ног. Причем сбили очень осторожно. Я рухнула навзничь, но не ударилась об землю. Как будто угодила в мягчайшее облако. Увидела перед собой довольнейшую морду Тьмы.
        Я лежала сейчас на ее хвосте и задних лапах под передними. И призрачная кошка принялась усердно вылизывать мое лицо безумно шершавым языком.
        - Она сейчас с меня кожу живьем снимет! - выкрикнула я, безуспешно пытаясь защититься от ласки Тьмы.
        - Фу!
        Тьма послушалась приказа Вэлнара. Легла рядом со мной, то и дело игриво пофыркивая.
        Я несколько раз глубоко втянула в себя воздух. Приподнялась на локтях.
        - Лорд Блекнар, - еще раз сказала и вновь завизжала.
        Тьма опять молниеносно прижала меня к земле всей тяжестью своего тела. И вновь начала старательно слюнявить мое лицо.
        - Ну хватит! - взмолилась я. - Лорд…
        - Еще раз назовешь меня не по имени - и я уйду на пару часов, - сухо предупредил меня Вэлнар. - А Тьма очень любит развлекаться с нерадивыми студентами, которые по тем или иным причинам навлекли на себя мое недовольство. Она тебя точно в покое не оставит.
        Я задохнулась от ужаса. Тьма как раз пыталась языком слизнуть мой нос с лица.
        - Вэлнар! - признав поражение, выдохнула я. - Ну пожалуйста!
        - Тьма, брысь, - немедленно скомандовал лорд Блекнар.
        Тьма тут же отпрянула от меня. Напоследок боднула меня в плечо и растаяла в воздухе с тем, чтобы материализоваться уже около ног Вэлнара.
        Я очень медленно поднялась на ноги, чувствуя, как от пережитого напряжения трясутся коленки.
        - Итак, - мягко проворковал лорд Блекнар, наблюдая за мной с известной долей снисхождения. - Что именно тебя так напугало в лекции по истории?
        - Ничего не напугало, - пробурчала я.
        Вэлнар недоверчиво хмыкнул, выразительно изогнул бровь - и я виновато опустила голову, осознав, что не в силах выдержать его тяжелого взгляда.
        - Врать ты не умеешь, - холодно заметил он. - Еще одна ложь в моем присутствии - и я все-таки разрешу Тьме немного поиграть с тобой.
        Исполинская кошка, услышав это, радостно подпрыгнула на всех четырех лапах. С нескрываемым предвкушением облизнулась и голодно уставилась на меня.
        - Не надо, - жалобно взмолилась я.
        - Тогда повторяю вопрос, - с нажимом сказал Вэлнар. - Почему ты так испугалась на лекции по истории? Я хорошо знаю Вейну Листрат. Материал она дает на редкость занудно. Поэтому даже представить не могу, что именно тебя могло так взволновать.
        Я на всякий случай сцепила руки в крепкий замок перед собой, потому что пальцы вновь начали предательски подрагивать, выдавая мое волнение. Вэлнар, заметив это, поднял и вторую бровь, но торопить меня с ответом не стал.
        - Госпожа Листрат рассказывала нам о событиях, которые едва не привели к гражданской войне несколько веков назад, - медленно начала я, тщательно взвешивая каждое слово. - И в учебнике я увидела портрет одного из участников тех действий, а именно, лорда Ильнара Реднара.
        - На редкость мерзопакостный тип был. - Вэлнар презрительно фыркнул. - И все равно я не понимаю, с чего вдруг ты так распереживалась. Он умер задолго до твоего рождения.
        - Я видела Ильнара Реднара прежде, - очень глухо продолжила я. - Когда впервые попала в замок. Его портрет был в числе тех, кто висел на стенах по дороге к библиотеке.
        - О-о, - протянул Вэлнар. - Сдается, теперь я догадываюсь, по какой причине Эйнар распорядился убрать эти портреты. Я и прежде говорил ему, что они раздражают меня своим навязчивыми попытками привлечь к себе внимание. Да и прочие жаловались. Как студенты, так и преподаватели. Но Эйнар прислушался к мнению остальных только перед началом этого учебного года. Так какие гадости тебе наговорил портрет?
        - Мне показалось, что Ильнар узнал меня, - негромко сказала я, потупившись. - Он… Он начал кричать, что таким, как я, не место в университете. Что он думал, будто всех нас уничтожили при великой битве на Северной пустоши.
        И я бросила украдкой взгляд на Вэлнара.
        Лорд Блекнар не показывал никаких эмоций. Его лицо словно окаменело, и лишь уголки рта кривились, как будто он изо всех сил сдерживал себя от каких-либо слов.
        - О да, я совершенно точно понимаю, почему Эйнар убрал все портреты, - проговорил он. - Из-за этого ты попросила у Фесса книги по той эпохе?
        - Откуда вы знаете? - потрясенно выдохнула я. - Это Фесс вам рассказал?
        - Я умею делать выводы, детка. - Вэлнар снисходительно ухмыльнулся. Правда, тут же опять посерьезнел и отрывисто кинул: - Но это еще не все, не так ли? Что же все-таки произошло сегодня на лекции? На тебе лица не было, когда я увидел тебя в коридоре. Как будто ты встретилась с призраком.
        - Я…
        Слово оцарапало горло, и я замолчала. С преувеличенным вниманием принялась расковыривать носком сапога землю.
        - Не порть газон, - попросил Вэлнар. - И, Амара. Я все равно добьюсь от тебя ответа.
        В следующее мгновение костяшка его согнутого указательного пальца пребольно уперлась в мой подбородок. Я неохотно подняла голову и в смятении заморгала, уставившись в его пугающе светлые глаза, радужка которых как будто выцвела еще сильнее.
        - Желаете заглянуть в мою память? - спросила я.
        - Нет. - Вэлнар покачал головой. - В отличие от Эйнара, я подобным занимаюсь крайне редко. Не нравится мне это. Желаю видеть твою реакцию на мои слова. Так мне легче будет определить верность моих предположений. Итак, детка. Сильно сомневаюсь, что лекция госпожи Листрат могла напугать тебя. Она ограничивается лишь сухим изложением фактов и вряд ли бы стала живописать какие-нибудь ужасы войны. То, что ты узнала на портрете Ильнара Реднара… Да, факт любопытный, даже очень, но смысл паниковать из-за этого? Если только…
        Вэлнар сдвинул брови, внимательно вглядываясь в мое лицо.
        Я изо всех сил старалась не отвести глаза, хотя в висках уже шевельнулась слабая боль.
        - Ты когда-нибудь слышала про зов крови? - вдруг поинтересовался Вэлнар.
        - Про что? - ошарашенно переспросила я, растерявшись от столь резкой перемены темы разговора.
        - Про зов крови, - терпеливо повторил Вэлнар.
        - Нет, ни разу, - честно ответила я. - Что это такое?
        Вэлнар вдруг резко убрал руку, перестав удерживать мой подбородок. Сделал шаг назад и о чем-то глубоко задумался, склонив голову к плечу и покусывая нижнюю губу.
        - А впрочем, пусть будет так, - наконец, проговорил негромко. - Ты все равно обо все узнаешь. Рано или поздно, так или иначе. Но облегчать Эйнару задачу я не собираюсь.
        Я опять заморгала, в упор не понимая хода рассуждений лорда Блекнара.
        - Зов крови - это память наших предков, - негромко проговорил он. - Ты уже знаешь, что в драконьих родах очень ценят древность происхождения. Считается, что чем чище твоя кровь, тем больше в тебе силы и огня. Это правило, конечно, не без исключений. Но чаще всего так и бывает.
        - И что? - Я с недоумением пожала плечами. - Каким образом это относится ко мне? Я вообще безродная.
        - Безродная, говоришь… - как-то странно протянул Вэлнар. Его губы дрогнули в язвительной ухмылке, как будто он желал возразить мне, но в последний момент блондин передумал. Продолжил все так же размеренно, как будто рассказывал лекцию: - Амара, зов крови может проснуться в любом человеке, если у него есть хотя бы капля драконьего пламени в жилах. Особенно если в прошлом твоих предков случилось нечто… ужасное.
        Как я ни старалась сохранить спокойствие, но все-таки вздрогнула. Под ложечкой противно заныло от непонятной тревоги.
        - Я думаю, при виде портрета Ильнара Реднара ты что-то вспомнила. - Вэлнар говорил мягко и вкрадчиво, внимательно наблюдая за моей реакцией на его слова. - Конечно, не то, что произошло лично с тобой. Но что-то, что было в далеком-далеком прошлом. Что-то очень страшное. Не так ли?
        - Да… - очень тихо призналась я.
        - И это уже не первый такой экскурс в события былого, - скорее, утвердительно, чем вопросительно произнес Вэлнар.
        Я все-таки кивнула, хотя моего подтверждения и не требовалось.
        - Я не буду тебя спрашивать об остальных видениях, - сказал Вэлнар, и я подняла на него удивленный взгляд.
        Как это - не будет? Очень странно. Если бы я сейчас разговаривала с Эйнаром, то не сомневаюсь, что он обязательно истребовал бы ответы на все свои вопросы.
        И я машинально потерла ладонь, вспомнив, каким именно способом обычно добивался правды лорд Реднар.
        Вэлнар заметил мое движение. Уголки его рта язвительно искривились.
        - Не беспокойся, как ни странно, но у меня имеется чувство такта, - проговорил он на удивление серьезно. - Есть вопросы, ответы на которые человек должен сам захотеть дать. Без нажима и принуждения. Считаю, что данная тема относится к числу таковых.
        Никогда бы не подумала, что услышу подобное из уст главы рода черных драконов! Это было очень неожиданно и очень… приятно, наверное. Впервые о моих чувствах кто-то задумался. Все-таки стоит признать очевидное: лорд Блекнар ну очень противоречивая личность!
        - Вчера, когда я встретил тебя в парке - ты действительно гуляла? - задал тем временем новый вопрос блондин.
        Я опустила голову, почему-то страшась посмотреть в глаза Вэлнару.
        - Там было что-то, - прошептала я. - Что-то во мраке, что звало меня по имени. И оно не ушло даже тогда, когда появились вы. Лишь затаилось.
        - Ясно.
        Голос лорда Блекнара был совершенно бесцветным. В нем не угадывалось никакой эмоции. Ни гнева, ни радости, ни удивления.
        Не выдержав, я позволила себе кинуть на него быстрый взгляд.
        Вэлнар стоял напротив меня отрешенный, вновь погрузившийся в какие-то мысли. Судя по глубокой морщине на переносице - вряд ли приятные.
        Впрочем, заметив мой интерес, он с усилием улыбнулся и вдруг задорно подмигнул мне.
        - Почему бы нам не прогуляться? - спросил с нарочитым весельем. - Подышим свежим воздухом.
        - Вы хотите сходить к тому месту? - без особого труда разгадала я смысл предложения лорда Блекнара. - Простите, но не думаю, что это хорошая идея.
        - А я считаю, что просто великолепная, - парировал Вэлнар. - И как раз ты должна быть счастлива, что я тебе это предложил.
        - Неужели? - со скепсисом вопросила я.
        - Конечно! - воскликнул Вэлнар, как будто пораженный моей неуступчивостью. - Амара, вообще-то, если проснулся зов крови, то он не исчезнет в никуда. Надо разобраться, что именно его разбудило. Иначе твои видения будут становиться все чаще, все навязчивее, все реальнее. Слабый духом человек может вообще сойти с ума.
        Я испуганно охнула.
        Даже так? А я ведь не рассказала Вэлнару про свои сны, которые начались как раз с момента моего зачисления в университет. Вдруг они тоже имеют отношение к этому зову крови?
        Эх, еще бы запомнить хоть раз, что именно я вижу в них.
        - Не думаю, что тебя обрадует перспектива периодически вскрикивать от ужаса на лекциях и пугать тем самым однокурсников, - проникновенно добавил Вэлнар. - Эдак и сумасшедшей прослыть немудрено. И твоя вчерашняя прогулка тоже выглядит весьма сомнительно. Надо узнать, что именно тебя влечет в ту часть парка.
        - Но вчера вы там тоже оказались далеко не просто так, - парировала я. - Что за эксперимент вы проводили? И почему именно там? Не верю, что это случайное совпадение.
        - Я тоже в случайности не верю. - Вэлнар улыбнулся чуть шире. - Поэтому очень хочу разобраться в том, что происходит. Ты со мной?
        И протянул мне руку.
        Наверное, мне стоило отказаться от столь внезапного предложения. Недаром меня столько раз предупреждали, что от черных драконов не стоит ждать ничего хорошего. Вдруг таким образом лорд Блекнар усыпляет мою бдительность, а потом нанесет подлый жестокий удар в самый неожиданный момент.
        Но его слова о пробудившемся зове крови почему-то сильно задели меня. Каким-то шестым чувством я точно знала, что он говорит чистую правду. Все так и есть. Понятия не имею, как такое возможно, но я и впрямь вижу события давно минувшего прошлого. И мне необходимо разобраться в причинах этого, иначе, увы, действительно сойду с ума.
        А еще я знала, что Эйнар мне в этом не поможет. По какой-то причине он словно боится того, что я выясню правду о тех событиях. Недаром приказал убрать портреты и не дал мне допуска к списку нужных книг.
        - За свою безопасность можешь не опасаться, - добавил Вэлнар, видимо, настороженный моим слишком долгим молчанием. - Кто бы или что бы ни звало тебя из парка - я сумею справиться с ним.
        - О, насчет этого я совершенно не переживаю. - Я выдавила из себя блеклую улыбку. - Недаром черных драконов считают лучшими воинами в мире. Что уж говорить про их главу.
        Мой незамысловатый комплимент внезапно рассмешил Вэлнара. Он весело, от всей души расхохотался.
        - Молодец, - выдавил в перерывах между раскатами заливистого смеха и пригрозил мне пальцем. - Умеешь польстить в нужный момент.
        В последний раз фыркнул и успокоился.
        - И? - протянул, глядя на меня с озорной усмешкой. - Идешь со мной?
        Я нерешительно кивнула. Все еще сомневаясь, вложила руку в его протянутую ладонь, и вокруг нас взметнулась тьма портала.
        Когда она схлынула, то я увидела, что мы находимся на одной из центральных аллей, совершенно пустынной в это время дня. Еще бы. Все студенты сейчас на занятиях. Удивленно посмотрела на Вэлнара.
        - Я хочу, чтобы ты пробудила зов, - ответил он на невысказанный вопрос, застывший в моих глазах. - Пусть он приведет тебя к нужному месту. Я, конечно, не верю в случайности. Но не стоит отменять пусть и маловероятный, но факт их существования. Вдруг вчера ты на самом деле заблудилась в парке. Тогда получается, что мой эксперимент никак не связан с твоей прогулкой.
        - Пробудить зов? - растерянно повторила я. - Но как?
        - Понятия не имею. - Лорд Блекнар легкомысленно пожал плечами. - Тебе лучше знать. У меня никогда не было никаких видений. Мои предки молчат и не шлют мне никаких посланий из мира теней.
        Очень зловеще прозвучала его последняя фраза.
        Неужели он прав? Неужели все эти видения - это отголоски давно минувших событий?
        Вэлнар тем временем сделал широкий приглашающий жест рукой, указав на парк. Отошел на несколько шагов, не желая мне мешать.
        Я нервно потерла ладони. В свою очередь посмотрела на ряд деревьев, лениво шелестящих листвой под почти неощутимым ветерком.
        Солнце к этому моменту сияло почти в зените. Значит, скоро полдень, а следовательно, и обед. Аллеи наполнятся студентами, спешащими в столовые своих факультетов. И нам с Вэлнаром следует поторопиться.
        Последний, между тем, продолжал молчать, ни словом, ни жестом не выказывая нетерпения. Какой он все-таки странный тип. Меня так усердно убеждали в его жестокости, коварстве и непредсказуемости. Но пока он не сделал мне ничего дурного. Напротив, лишь помогал.
        Я мотнула головой, отогнав ненужные в данный момент размышления. Зажмурилась и попыталась сосредоточиться.
        Вдох. Выдох.
        Солнце пригревало голову все сильнее. Я буквально чувствовала, как от жары плавятся мои мозги, не давая ни на чем сосредоточиться. В ушах гулким молотом застучал пульс.
        «Как бы в обморок не упасть».
        И это была моя последняя осознанная мысль.
        Что-то пробуждалось во мне. Что-то очень древнее и загадочное. Что-то, что влекло меня прочь отсюда.
        Гравий сухо заскрипел под моими ботинками, когда я круто развернулась и зашагала прочь. При этом глаз я не открывала. Мне это было не нужно. Неведомая сила властно и уверенно уводила меня по лабиринту аллей в самую глубину парка, подальше от замка и зданий факультетов.
        Если Вэлнар и последовал за мной, то сделал это совершенно бесшумно. Я не слышала никаких звуков кроме отчаянного стука собственного сердца. Даже птицы смолкли, как будто напуганные чем-то.
        Вдруг накатил резкий беспричинный ужас. А вдруг Вэлнар и впрямь никуда не пошел? Вдруг нарушил обещание и отправил меня одну?
        И тонкая ткань наваждения начала рваться, уступая место реальности.
        - Детка, я рядом, - тут же раздалось негромкое. - Не волнуйся.
        Тревога тут же улеглась. Я опять сосредоточилась на своих внутренних ощущениях.
        Вдох. Выдох.
        Зыбкое равнодушие накатывало волнами. Не осталось больше страха. Не осталось волнения. Не осталось ничего кроме жары и неестественной, полнейшей тишины вокруг.
        Я медленно облизнула пересохшие губы и позволила зову повести меня дальше.
        Гравий опять зашуршал под моими шагами. При этом я сама не видела, куда иду. Не позволяла себе и мимолетного взгляда вокруг, не решаясь вынырнуть из странного пограничного сознания - нечто среднего между сном и явью.
        - Пришла.
        Этот голос не принадлежал Вэлнару. Он вообще не принадлежал какому-нибудь живому существу, потому что возник прямо в моей голове.
        Я остановилась. Глубоко вздохнула и открыла глаза.
        Да, совершенно точно, я была здесь. В самый первый день моего появления в университете. Именно сюда меня и Эйнара забросило заклинание Гремса.
        Я растерянно обернулась по сторонам. Голова была удивительно пустой и гулкой. Но мне казалось, что я о чем-то забыла. О чем-то очень и очень важном.
        Аллея просматривалась на много шагов в обе стороны. Прямая, как стрела, и абсолютно пустая.
        Пустая…
        Я нахмурилась, почувствовав себя как-то неуверенно. Почему-то мне показалось это неправильным.
        Но почти оформившаяся мысль растаяла без следа, когда опять накатило знакомое чувство того, что кто-то наблюдает за мной из чащи.
        И я опять отрешилась от реальности, позволив зову взять вверх.
        Я осторожно сошла с дорожки. Углубилась в заросли, аккуратно огибая колючие кусты и зеленоватые от мха стволы деревьев.
        Густые кроны деревьев отбрасывали плотную тень, и солнце перестало припекать мою многострадальную голову. Это помогло мне немного прийти в себя. Сердце замедлило ритм, и его пульс теперь не отдавался в моих ушах громким грозным набатом.
        Опять наваждение задрожало, грозясь в любой момент исчезнуть.
        - Иди сюда.
        Если предыдущая фраза прозвучала в моей голове, то эту я услышала совершенно явственно. Голос шел из-под синеватого сумрака, залегшего на земле под разлапистыми пушистыми елями.
        Наверное, я сумела бы заставить зов замолкнуть. Реальность была совсем рядом. Только напрягись - и морок исчезнет. Но я не стала этого делать. Напротив, сознательно заглушила опасливый шепоток здравого смысла и смело отправилась вперед.
        Становилось все темнее и прохладнее. Спустя несколько шагов я плотнее запахнулась в жилетку. Только что вокруг меня царил яркий солнечный день конца сентября, когда лишь ночная прохлада напоминает о скорой зиме, а в природе заметны первые признаки увядания. Но сейчас мне было по-настоящему холодно. Дыхание белым облачком оседало на воротник моей рубашки. Птицы по-прежнему молчали. Лишь негромкий шорох моих шагов нарушал поистине гробовую тишину этого загадочного места.
        Внезапно я остановилась. Под стволом одного из деревьев что-то едва заметно блеснуло. Я прищурилась, силясь разглядеть, что это такое.
        Лиловый сумрак вдруг взметнулся вокруг меня в танце, сгущаясь на глазах. Его крупные хлопья медленно оседали на землю, и из прежде прозрачного воздуха выступил гигантский белоснежный камень.
        Поразительно! Почему я прежде его не заметила? Получается, все это время я смотрела прямо на него!
        «Иллюзии, - промелькнуло отрывистое в голове. - Это все иллюзии».
        Поверхность камня была настолько гладкой, что влажно блестела. Я зачарованно подошла ближе. В низу живота все сладко заныло от желания прикоснуться к нему.
        И я не устояла перед искушением. Протянула руку вперед и смело положила ее на камень.
        О небо, каким же ледяным он был! Ладонь немедленно онемела, струйки мороза стремительно поползли вверх. Наверное, еще несколько секунд - и этот странный мертвенный холод заполнит мое тело полностью. Кровь застынет в моих жилах, превратившись в чистый лед…
        Мысль не испугала меня. Напротив, почему-то успокоила. И я приготовилась ждать неизбежного.
        В следующее мгновение острейшая боль пронзила всю мою руку - от плеча и до самого запястья.
        - Ай! - вскрикнула я в полный голос.
        Отскочила от камня, бережно прижав пострадавшую руку к груди.
        Наваждение, все это время державшее меня в плену, бесследно исчезло. Я сразу же вспомнила, что и по какой причине я делаю в парке. А главное - с кем я сюда отправилась.
        Кстати, о лорде Блекнаре.
        Именно он стоял рядом со мной и задумчиво вертел в руке увесистую еловую палку. Судя по всему, этой палкой он и врезал мне по плечу, тем самым оборвав таинственный зов.
        - Извини, ты не реагировала на мои слова, - спокойно сказал он, когда я гневно уставилась на него. - Да и времени у меня не оставалось. Пришлось действовать решительно.
        - Вы мне руку сломали, - жалобно проныла я, даже не рискуя подвигать ею, чтобы проверить, так ли оно на самом деле.
        - Вряд ли. - Вэлнар скептически покачал головой. - У драконов, пусть даже еще не пробужденных, а дремлющих, кости гораздо крепче, чем у обычных людей.
        Я обиженно насупилась. Что-то слабовато утешение. Сам меня уговорил отправиться сюда, пообещав, что опасности для меня никакой нет. А потом палкой драться начал.
        - Ой, не смотри на меня таким страдальческим взором, - фыркнул Вэлнар. - Ладно уж, уговорила.
        Прищелкнул пальцами, и я с облегчением вздохнула, ощутив, как боль мгновенно унялась после исцеляющего заклинания. На всякий случай пошевелила пальцами, убедилась, что все в порядке, и все внимание сосредоточила на камне, который с таким интересом разглядывал Вэлнар.
        - Что это? - спросила с интересом.
        - Камень, - дал самый логичный ответ блондин.
        - Да что вы говорите! - не удержалась я от язвительного замечания. - В жизни бы не догадалась!
        Вэлнар искоса глянул на меня, явно не оценив моего сарказма, затем задумчиво взвесил в руках палку, которую пока не выкинул, и мне как-то резко расхотелось острить. Знаю я этого блондина. Он ведь и во второй раз может ударить. Только гораздо сильнее.
        - Получается, зов исходил из него? - задала я новый вопрос.
        - Получается, - согласился со мной Вэлнар.
        Наконец-то выкинул палку и внезапно метнул в камень ярко-алую огненную молнию.
        В моей голове одновременно с этим как будто что-то взорвалось. Я взвыла от невыносимой боли, рухнула на колени и схватилась обеими ладонями за виски.
        Казалось, как будто мне ткнули раскаленными спицами в глазницы. Но через мутную кровавую пелену страдания почти сразу же прорезались зеленоватые искры новых исцеляющих чар Вэлнара, бережно окутавшие меня в тот же миг.
        Боль немедленно отступила.
        - Никогда так больше не делайте, - сипло попросила я. - Это очень неприятно.
        - Я уже понял. - Вэлнар помолчал немного и вдруг словно невзначай обронил, глядя куда-то в сторону: - Прости. Я не знал, что так получится.
        Ого!
        Услышать извинение из уст главы рода черных драконов было так неожиданно, что я мгновенно забыла про перенесенный приступ боли. Во все глаза уставилась на Вэлнара, гадая, не ослышалась ли.
        Тот подозрительно быстро отвернулся от меня и опять склонился над камнем, пристально изучая его глянцевую поверхность.
        - Магией на него лучше не действовать, - протянул задумчиво.
        Я угукнула в знак согласия, но Вэлнар больше не обращал на меня ни малейшего внимания.
        Он осторожно протянул руку, желая прикоснуться к камню. Но камень вдруг неярко засветился, и блондин поспешно одернул ладонь, как будто ощутив какую-то угрозу.
        - Очевидно, что камень каким-то образом связан с тобой, - продолжил рассуждать Вэлнар вслух. - Зов исходил от него. Это помогло тебе преодолеть чары иллюзии. А ведь их накладывали лучшие мастера своего дела.
        Я промолчала. А впрочем, лорд Блекнар и не ждал от меня каких-либо ответов, прекрасно понимая, что дать я их не смогу при всем желании.
        На сердце почему-то становилось все тревожнее и тревожнее. Мне было неприятно от того, что Вэлнар стоит рядом с камнем. Нет, я не боялась за главу рода черных драконов. Я боялась… за камень?
        Да, наверное. Я представила, что он вновь ударит по камню каким-нибудь заклинанием - и мне нестерпимо захотелось самой ударить блондина. Со всей силы, наотмашь. Лишь бы он отошел от камня и не смел причинять ему какой-нибудь вред.
        Кончики пальцев потеплели от энергии, которая сама собой стала концентрироваться для атаки.
        - Лорд Блекнар, - хрипло начала я, желая предупредить его об опасности.
        - Детка, не забывай о данном тобой обещании, - чуть поморщившись, перебил он. - Мы договорились, что ты называешь меня по имени. Еще одна ошибка - и Тьма все-таки знатно повеселится сегодня.
        Опять простер ладонь над камнем и замер так, прикрыв глаза и прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.
        Внутри меня словно сжалась тугая пружина. Мне надо было заставить его отойти от камня. Немедленно, сейчас же!
        - Вэлнар! - отчаянно вскрикнула я, осознав, что больше не могу удерживать себя от нападения. - Берегитесь!
        И с моих пальцев стремительно сорвался крохотный, но ослепительной яркий шар белоснежнейшей чистой энергии.
        Вэлнар стоял спиной ко мне и совсем рядом. К тому же он совершенно не ожидал от меня такого. Да что там, я и сама от себя подобного не ожидала. При всем своем желании он не успевал отреагировать на столь вероломный и подлый удар.
        С замиранием сердца я увидела, как мои чары врезались прямо в него. Правда, мгновением раньше вокруг худощавой фигуры лорда вспыхнула полусфера угольно-черного пламени.
        Мое заклинание угодило прямо в центр его защиты. Зашипело - и угасло без следа.
        - Неплохо.
        Удивленно вздернув бровь, Вэлнар обернулся ко мне, не торопясь полностью снять щит. Тот значительно посветлел, превратившись в подобие темноватой дымки, которая по-прежнему окутывала его с ног до головы.
        - Даже странно, что вчера ты не пробила защиту Стивена, - проговорил блондин, разглядывая меня с непонятной веселостью. - Ударила бы по нему так, как сейчас по мне, - и бедняга бы точно угодил в лазарет.
        - Извините, я не хотела. - Я растерянно всплеснула руками. - Сама не понимаю, как так получилось. Но когда вы склонились над камнем, то… то…
        Замялась, не в силах облечь в слова все ту гамму противоречивых чувств, которую испытала в тот момент.
        - Между прочим, ты только что напала на главу одного из драконьих родов, - укоризненно проговорил Вэлнар. - Ты швырнула в меня смертельным заклинанием, детка! В курсе, насколько суровое наказание полагается за подобное?
        И не поймешь, говорит ли он серьезно или шутит. Вроде бы, глаза смеются. Да и в уголках рта притаилась слабая усмешка. А вот тон на редкость серьезный и холодный.
        - Простите! - еще раз повинилась я. - Я действительно не хотела.
        Вэлнар неполную минуту смотрел на меня. Под тяжестью его обвиняющего взгляда моя голова сама собой склонялась все ниже и ниже, пока носом я почти не уперлась себе в грудь.
        - Все-таки забавно ты пугаешься, - в этот момент не выдержал и фыркнул Вэлнар. - Ладно, проехали. Только не забудь: за тобой должок.
        Интересно, и что бы это значило?
        Но Вэлнар уже отвернулся от меня, легким движением руки разогнав остатки защитного заклинания. Глянул на камень, явно желая вернуться к его изучению.
        - Извините, но вы не могли бы отойти от него? - обмирая от собственной дерзости, торопливо выпалила я. - А то я не уверена, что вновь не ударю по вам какой-нибудь магией.
        К моему удивлению, Вэлнар послушно сделал несколько шагов назад, и я с немалым облегчением перевела дыхание. Кулаки сами собой разжались, и энергия, которая опять начала скапливаться в кончиках пальцев, рассеялась.
        - Любопытно, - медленно протянул Вэлнар. - Камень и ты определенно связаны. Более того, камень усиливает твои магические способности многократно. Шарахнула по мне ты и впрямь превосходно. Так, что даже активировала родовую защиту, а это мало кому дано. Получается…
        Фразу он не закончил. Замер, уставившись отсутствующим взглядом куда-то поверх моей головы и нервно покусывая нижнюю губу.
        А ведь в том разрушенном здании мой колдовской дар тоже возрастал. Значит, оно где-то неподалеку. Но как его найти, если оно скрыто от посторонних глаз древней могущественной магией?
        - Да, именно так и надо поступить, - неожиданно завершил свои мысленные рассуждения Вэлнар и посмотрел на меня.
        Нехорошо так посмотрел, оценивающе.
        - Как надо поступить? - испуганно спросила я, в свою очередь попятившись.
        - Дать камню то, что он хочет, - ответил Вэлнар. - А хочет он тебя, Амара.
        Ничего не понимаю! О чем говорит лорд Блекнар?
        - Я прервал тебя в тот момент, когда между тобой и камнем устанавливалось некое подобие связи, - продолжил Вэлнар. - Полагаю, камень - это что-то вроде привратника. Точнее сказать, некий магический артефакт, оставленный в наследство потомкам именно как гарантия того, что когда-нибудь им придется искать дорогу на факультет. Все-таки надо отдать должное Сильвии: как глава рода она была весьма прозорлива и многое предугадала. Думаю, тебе стоит вернуться к этому занятию. Прикоснись к привратнику опять.
        Сердце почему-то сладко сжалось от предложения лорда Блекнара. О да, я действительно хотела этого. Хотела положить обе ладони на гладкую ледяную поверхность камня. Хотела почувствовать, как его холод проникает в мое тело. Как уходят все тревоги и волнения, а мои жилы наполняются чистейшей энергией.
        - Вы уверены, что это хорошая идея? - все-таки спросила я, пытаясь скрыть ту радость, которую во мне вызвала идея черного дракона.
        - Я уверен, что это отвратительная идея, - честно ответил Вэлнар. - Эйнар мне наверняка голову попытается оторвать, когда узнает обо всем этом. - Сделал паузу и добавил с легкой ноткой обеспокоенности: - И, детка, лучше бы нам поторопиться. Я, конечно, попытался сделать все возможное, лишь бы Эйнар подольше оставался во дворце у брата. Но мои возможности небезграничные. Чует моя селезенка, что скоро он явится и испортит нам все веселье.
        - Я не понимаю, - теперь и вслух сказала я. - Лор…
        Глаза блондина вспыхнули ярким безжалостным огнем, и я торопливо прикусила язык.
        - Точнее, Вэлнар, - исправилась я. Он разочарованно вздохнул, недовольный тем, что ему не удалось поймать меня на нарушении данного слова, а я тем временем продолжала: - Если вы считаете, что это плохая идея, и уж тем более если уверены в том, что Эйнар это не одобрит, то зачем мне прикасаться к камню?
        - Потому что это интересно! - воскликнул Вэлнар, как будто пораженный моей недогадливостью. - Амара, неужели ты не хочешь разгадать причину, по которой камень призвал именно тебя. Тебя! Якобы безродную.
        - Хочу, - призналась я. - Но…
        Замялась, почему-то стесняясь озвучить то, что меня еще тревожило в этой ситуации.
        - Но боишься гнева Эйнара? - прозорливо завершил за меня Вэлнар. Скорчил на редкость презрительную физиономию и холодно обронил: - Ну что же. В таком случае - не вижу ни единой причины, чтобы продолжать терять с тобой время. Пляши под дудку Эйнара и дальше. Уверен, он найдет способ заблокировать зов крови, который пробудился в тебе. Видения уйдут навсегда. И ты никогда не узнаешь, какое отношение они имеют к твоему прошлому и имеют ли вообще.
        Говорил Вэлнар негромко и вроде без нажима. Но каждая его фраза словно хлестала меня наотмашь. Щеки сами собой раскраснелись от стыда, как будто только что меня отругали самыми последними словами.
        Закончив, Вэлнар резко отвернулся от меня. Взмахнул рукой, желая создать портал…
        - Подождите! - отчаянно вскричала я. - Не надо, прошу!
        Вэлнар помедлил, так и не создав портал. Кинул на меня быстрый взгляд через плечо.
        - Вы правы, - глухо сказала я. - Я должна разобраться с этим зовом. А лорд Реднар… Он не позволит этого сделать.
        Жесткие недовольные складки, прорезавшиеся от крыльев носа к уголкам рта Вэлнара, чуть разгладились. Потеплел и взгляд блондина.
        - Правильное решение, детка, - похвалил он. - Прошу.
        И посторонился, освобождая мне дорогу к камню.
        Я покачнулась вперед, но вдруг остановилась и твердо и прямо взглянула на Вэлнара.
        - А можно вас попросить об одном одолжении? - спросила робко, сама не веря, что готова произнести это вслух.
        - Меня? - Брови Вэлнара немедленно взметнулись вверх. - Об одолжении? Ну рискни.
        Ох, зря я завела об этом речь! Точно ведь пожалею о сказанном.
        - И даже не думай отступать, - предупредил меня Вэлнар, предугадав мое желание замять эту тему и не продолжать ее. - Начала - так заканчивай. Что именно ты хочешь у меня попросить?
        - Не называйте меня «деткой», - очень тихо проговорила я и зачем-то втянула голову в плечи, опасаясь дальнейшей реакции лорда Блекнара. Пискнула жалобно: - Пожалуйста.
        - Не называть тебя «деткой»? - удивленно повторил он. - Почему?
        - Мне не нравится, как это звучит, - призналась я. - Очень… пренебрежительно.
        - А разве ты хоть чем-то заслужила мое уважение? - В голосе Вэлнара прорезался знакомый ядовитый сарказм.
        Я молчала, отчаянно жалея о том, что вообще открыла рот.
        - Детка. - Вэлнар сделал особенный упор на этом слове. - Для меня ты - лишь одна из толпы студентов. И пока ничем из толпы этой не выделяешься. - Замялся на мгновение и все-таки добавил: - Ну, почти ничем.
        Мои уши запылали огнем, как и щеки чуть ранее. Невыносимо было стоять и спокойно выслушивать язвительные слова блондина в свой адрес.
        - В любом случае, исключительно по имени я называю лишь тех, кого считаю заслуживающим признания его заслуг, - спокойно проговорил он. - Как прекрасно понимаешь, ты к числу этих людей не относишься. - Еще одна крохотная пауза, после чего Вэлнар завершил чуть мягче: - Пока, по крайней мере. Поэтому, детка. - В это слово он влил максимум яда, - тебе придется очень потрудиться, чтобы я выполнил твою просьбу. Ясно?
        - Предельно, - буркнула я себе под нос.
        - В таком случае - прошу. - И Вэлнар глазами показал на камень.
        Я глубоко вздохнула и сосредоточилась, выбросив из головы все посторонние мысли. Зажмурилась, пытаясь пробудить зов.
        И это не замедлило произойти.
        Вся окружающая действительность словно поблекла за пеленой нахлынувшего равнодушия. Осталась только я - и камень. Такой близкий, такой манящий.
        Присутствие Вэлнара больше не беспокоило меня. Исчезла даже обида на его пусть и правдивые, но весьма хлесткие слова о том, как он ко мне относится.
        Я сделала шаг. Еще один.
        Ладони зачесались от предвкушения того, что сейчас я вновь положу их на камень. Почувствую приятную прохладу, идущую от него.
        И, наконец, это произошло.
        На этот раз вихрь энергии окутал меня сразу же, как только я опустила руки.
        - Волосы, - изумленно выдохнул Вэлнар. - Твои волосы как жидкий огонь, Амара.
        Надо же. А теперь я все-таки не детка.
        И это было последнее, о чем я успела подумать.
        Невидимая сила словно приподняла меня над землей. Я знала, я помнила, что по-прежнему стою на земле. Но при этом видела всю территорию университета как будто с высоты птичьего полета. Древний замок с изящными шпилями. Три здания факультетов с черепицами разных цветов, расположенные вокруг него…
        Я мысленно ахнула, вглядываясь в эту картину. Тут явно не хватало четвертого факультета. И теперь я знала, где он располагается. Замок должен стоять в центре квадрата.
        И я потянулась к тому месту. Попыталась спуститься к нему, хоть это и происходило лишь в моем воображении. Но раз за разом что-то откидывало меня назад. Та самая магия, о которой говорил Эйнар. Чары иллюзии и искажения пространства.
        Я прикусила губу от напряжения. Нет, я обязана пробиться через этот заслон! Вся моя интуиция кричала, что именно там я найду ответы на все свои вопросы.
        - Амара…
        Голос Вэлнара прозвучал очень глухо. Как будто нас разделяло огромное расстояние, хотя на самом деле это было не так.
        Я поморщилась. Окрик вызвал во мне глухое неудовольствие. Понятия не имею, что именно от меня хотел лорд черных драконов. Но я не собиралась отзываться. Цель была совсем рядом! Еще немного - и я пробью магию древних.
        - Амара!
        На этот раз голос Вэлнара был громче. В нем слышалось явное беспокойство. Но опять я проигнорировала его восклицание.
        Я не могла сейчас остановиться. Просто не могла - и все тут.
        Энергия текла ко мне от камня одним сплошным непрерывным потоком. Я чувствовала, как воздух вокруг меня потрескивает от напряжения. Все свое внимание я сосредоточила на выполнении одной лишь цели: пробить проход к четвертому факультету.
        И вот в тот момент, когда я готова была исполнить это, когда заклинание уже трепетало на моих пальцах, готовое сорваться в полет, в затылке вдруг взорвался тугой шар боли, и что-то отшвырнуло меня от камня.
        Я застонала от разочарования, ощутив, как прервалась связь. Успела услышать лишь гневное:
        - Какого демона тут происходит?
        Ох, как же невовремя подоспел лорд протектор!
        И сознание окончательно покинуло меня.
        Глава вторая
        Эйнар Реднар, лорд протектор Даргейна, рассерженно мерил шагами свой кабинет.
        Я следила за его движениями, испуганно вжавшись в кресло и опасаясь даже вздохнуть лишний раз - лишь бы не напомнить о своем присутствии.
        Очнулась я уже здесь, когда Эйнар усадил меня в кресло. Сунул в руки стакан с водой и тут же отошел, очень хмурый и раздраженный.
        И вот теперь он расхаживал по комнате, то и дело бросая разгневанные взгляды на Вэлнара.
        К слову, лорд Блекнар в отличие от меня выглядел совершенно умиротворенным и довольным жизнью. Он вальяжно развалился в кресле рядом, с усмешкой ожидая начала разговора.
        - Это уже чересчур, - наконец, почти прорычал Эйнар, остановившись напротив него. - Вэл, не желаешь объясниться?
        - А должен? - невинно полюбопытствовал тот.
        Я на всякий случай втянула голову в плечи. На какой-то миг почудилось, что Эйнар все-таки не выдержит и метнет в наглеца каким-нибудь заклятьем. Но каким-то чудом он удержался. Лишь разъяренно заскрежетал зубами и опять заметался по комнате.
        Улучив удобный момент, когда Эйнар находился к нам спиной, блондин бросил на меня озорной взгляд. Лукаво подмигнул и приложил палец ко рту, словно показывая, что говорить будет он.
        - Ты забрал сегодня Амару с занятий, - буквально прошипел Эйнар, вновь остановившись напротив заклятого соперника. - И заставил ее принять участие в магическом эксперименте. Очень и очень опасном эксперименте! Если бы я не вмешался, то кто знает, чем бы это закончилось!
        - Вообще-то, я знаю. - Вэлнар пожал плечами. - Ничего страшного с твоей Амарой бы не случилось. Она бы просто открыла себе проход к четвертому факультету.
        - Просто?
        Ой. Ой-ой-ой.
        Нет, Эйнар не закричал. Но он выплюнул это слово с такой интонацией, что кровь в моих венах словно заледенела от ужаса.
        - Собственно, а почему ты так бесишься? - лениво удивился Вэлнар, воспользовавшись тем, что Эйнар на некоторое время онемел, силясь справиться с приступом ярости. - Рано или поздно, но Амара узнает о своем происхождении. И лучше, если при этом она будет не одна, а под чьим-нибудь присмотром.
        - Цыц! - тяжело обронил Эйнар, оборвав рассуждения лорда Блекнара. - Эту тему я бы предпочел обсудить с тобой наедине.
        - Ну и глупо. - Вэлнар пожал плечами. - Эйнар, вообще-то, в Амаре пробудился зов крови. И случилось это именно здесь, в университете.
        - Неужели? - Эйнар вдруг выпрямился во весь свой рост, мгновенно успокоившись. Недоверчиво посмотрел на меня.
        Я робко кивнула, подтвердив слова лорда Блекнара.
        - Думаешь, я привел ее к камню? - продолжал тем временем тот. - О нет. Это она привела меня к привратнику. Я несколько лет безуспешно пытался его отыскать. Измерял уровень магического поля в различных участках парка. Но сумел лишь вычислить приблизительное месторасположение. А вот Амаре потребовалось всего лишь несколько минут, чтобы выполнить эту задачу.
        Эйнар нервно потер лоб. Подошел и устало опустился в свое кресло. Положил на стол локти и несколько минут сидел, массируя себе виски.
        - Это правда? - глухо спросил он, опять посмотрев на меня. - Ты сама пришла к камню?
        - Скорее, он призвал меня, - тихо сказала я.
        Эйнар тяжело вздохнул. Перевел взгляд на Вэлнара и вновь сурово сдвинул брови.
        - Ты мог бы меня предупредить, - произнес с явной претензией. - Если ты был в курсе, что Амара слышит зов, то почему ничего не сказал? Вместо этого дождался, когда я буду вынужден отправиться во дворец…
        Запнулся, как будто осененный какой-то мыслью. Зло сузил глаза и снова по-змеиному зашипел:
        - Собственно, а не по этой ли причине Орнара выкинуло сегодня порталом прямо у ног его матери? Почему ты не вернул парня в университет, откуда и отправил на Пустошь?
        - Наверное, знатный был скандал. - Вэлнар мечтательно прищурился. - Знаю я леди Тиннет. Голос у нее на редкость высокий и противный. А когда речь заходит про ее единственного сына, то окружающим можно лишь посочувствовать.
        - До сих пор в ушах звенит от ее истерики, - пожаловался Эйнар и со страдальческой миной вновь приложил пальцы к вискам. - Когда она увидела своего сынулю в столь удручающем виде: всего облепленного слизью, оборванного и расцарапанного в кровь, то визжала так, что стражники чуть тревогу не подняли. Решили, что на дворец напали. А потом она рванула к Элизабет. Та вызвала меня для объяснений. Я мог бы, конечно, это проигнорировать, но она все-таки супруга Кеннара. Решил не обострять ситуацию, которая и без того уже близка к точке кипения после рождения у Кеннара внебрачного сына. Гадко и мелочно мстить Элизабет любит и умеет. В итоге планировал вернуться сюда утром, но пришлось задержаться на несколько часов… - Сделал паузу, внимательно глядя на Вэлнара.
        Тот безмятежно улыбался, с явным удовольствием внимая истории лорда протектора.
        - Бедняга, - обронил с нескрываемой ехидцей. - Тяжко тебе сегодня пришлось, ничего не скажешь.
        - Даже ради приличий оправдываться не собираешься? - сухо полюбопытствовал Эйнар. - Таков был твой план: задержать меня во дворце как можно дольше, пока Амара пробуждала бы камень?
        - Вообще-то, не совсем, - уклончиво проговорил Вэлнар. - Камень я не собирался искать. Сегодня, по крайней мере. Но когда увидел, в каком Амара состоянии, понял, что лучше это не откладывать.
        - А в каком она была состоянии?
        Я замерла испуганным мышонком в пересечении двух взглядов: откровенно изучающего - Эйнара и насмешливым - Вэлнара.
        - У меня не было в планах увести сегодня Амару с занятий, - проговорил последний после недолгой паузы, за время которой словно взвешивал, что именно можно рассказать Эйнару. - Честное слово, наткнулся я на нее совершенно случайно. Шел по своим делам, когда заметил, как она сидит прямо на полу около лекционной аудитории. И видок у нее был таков… В общем, краше только на погребальный костер кладут. Естественно, я не мог не остановиться и не поинтересоваться, что происходит. Так и узнал про видения, которые ее мучают. Причем уже достаточно продолжительное время.
        - Видения? - несколько обескураженно переспросил Эйнар. - Какие же?
        - Детка? - Вэлнар адресовал мне белозубую улыбку. - Расскажи, из-за чего ты сегодня выскочила с лекции как ошпаренная?
        Я не хотела отвечать на этот вопрос. Вот не хотела - и все тут. Очевидно, что Эйнару по какой-то причине очень не нравится пробуждение во мне зова. А еще очевидно, что он сделает все возможное, лишь бы заблокировать мои видения, не дав мне при этом никаких объяснений происходящему.
        - Амара?
        Это спросил уже Эйнар. Нехорошо так спросил, тяжело и со скрытой угрозой.
        - Я ведь все равно получу ответ на свой вопрос, - продолжил со свирепой ухмылкой. - Мне заглянуть в твою память?
        - Любите же вы, алые, в чужих мозгах ковыряться, - пробурчал себе под нос Вэлнар. - Прям медом не корми, лишь дай что-нибудь сокровенное подсмотреть. По-моему, это каким-то извращением все-таки попахивает.
        Эйнар не обратил внимания на очередную подколку блондина. Он продолжал буравить меня очень неприятным взглядом, от которого тысячи противных ледяных мурашек пробежали по моей спине.
        - Я увидела в учебнике портрет лорда Ильнара Реднара, - прошептала я себе под нос, благоразумно решив не дожидаться, когда терпение Эйнара окончательно иссякнет.
        - Демоны! - с жаром выругался тот, и я замолчала, не рискуя продолжать.
        - Как видишь, правду все равно не утаишь, - с сарказмом сказал Вэлнар. - Ты убрал портреты со стен замка. Но переписать учебники истории ты все равно не сможешь.
        - Только не говори, что портрет Ильнара заговорил со страниц книги. - Эйнар по-прежнему смотрел на меня, проигнорировав высказывание блондина.
        - Нет. - Я мотнула головой. - Но… Когда я увидела его, то как будто оказалась в другом месте. Напротив него настоящего. И… - Облизнула мгновенно пересохшие губы. Совсем тихо завершила: - И я была в теле той, которая его убила.
        В комнате после этого повисла мертвая тишина. Даже Вэлнар помалкивал, придержав свои ядовитые замечания.
        - Были еще какие-то видения? - голосом, лишенным всяческих эмоций, осведомился Эйнар.
        На этот вопрос я не хотела отвечать еще сильнее, чем на предыдущий. Поэтому опустила голову и нервно затеребила пояс жилетки.
        - Амара… - прошелестел Эйнар. - Не вынуждай меня…
        Угрозу он не закончил. Но это было и не нужно. Мне и без того было очень страшно.
        - Я не знаю, - честно призналась я, по-прежнему глядя лишь себе под ноги. - Мне снятся кошмары. С того самого времени, как я была зачислена в университет. Несколько раз в неделю. Но… Я не помню, о чем они. Стоит мне только открыть глаза - как все забываю. Остается лишь чувство потери, боли и отчаяния.
        И еще одна долгая-долгая пауза, до краев наполненная скрытым напряжением. Из числа тех, которые так и тянет разорвать отчаянным криком, лишь бы прекратить эту пытку ожиданием.
        - Так, - наконец, коротко обронил Эйнар.
        Сгорбился за столом и прикрыл пальцами глаза, глубоко задумавшись о чем-то.
        - Как видишь, дело серьезное. - В отличие от меня или Эйнара лорд Блекнар даже не подумал переменить расслабленную позу. Он закинул ногу на ногу и легонько постукивал подушечками пальцев по подлокотнику, с интересом наблюдая за всем происходящим. Добавил с извечной своей насмешкой: - Вообще-то, Эйнар, тебе стоило бы меня поблагодарить.
        - Мне? Тебя? - Эйнар, не вытерпев подобной наглости, с негодованием воззрился на Вэлнара, отвлекшись от своих тяжких раздумий. - С какой стати?
        - За то, что я не прошел мимо Амары сегодня утром, - ответил тот. - За то, что попытался разобраться в природе ее видений.
        - Вообще-то, ты обязан был немедленно связаться со мной, - огрызнулся Эйнар.
        - Помнится, несколько лет ты вообще наглухо блокировал все мои попытки переговорить с тобой, - парировал Вэлнар. - Считай, я еще не привык к тому, что наши отношения так внезапно потеплели.
        - А ты, Амара, должна была сообщить о своих видениях мне! - с явной претензией сказал Эйнар, обращаясь уже ко мне. - И немедленно! Сразу же!
        - Но… - растерялась я. - У меня было только одно видение - сегодня утром. А кошмары… Мало ли кому снятся дурные сны.
        Про вчерашнюю прогулку я решила не упоминать. Кстати, лорд Блекнар тоже про нее промолчал.
        - И все равно! - Эйнар вдруг грохнул кулаком по столу, да с такой силой, что разметал по сторонам бумаги, лежавшие на нем.
        Я с превеликим трудом удержалась от испуганного взвизга. Вжалась в спинку кресла, глядя на лорда протектора круглыми от ужаса глазами.
        Пожалуй, таким взбешенным я вижу его в первый раз.
        - Остынь, приятель, - лениво протянул Вэлнар. - Не пугай девочку. Даже если она лукавит - то имеет на это полное право. Ты явственно дал ей понять, что не намерен отвечать на ее весьма логичные и закономерные вопросы про то, какое отношение она имеет к разрушенному факультету. Любой на ее месте попытался бы разобраться в этом самостоятельно. Особенно если пробудился зов крови. Не мне тебе объяснять, что эта такая вещь, которую силой воли замолчать не заставишь.
        Эйнар вдруг резко встал, порывистым движением едва не опрокинув тяжелое дубовое кресло. Подошел к Вэлнару и неожиданно широко улыбнулся.
        Столь внезапная перемена настроения у Эйнара озадачила не только меня, но и блондина. На переносице лорда Блекнара прорезалась тоненькая изумленная морщинка.
        - У меня для тебя сюрприз, - медово произнес Эйнар, улыбнувшись шире.
        - Да неужели, - кисло отозвался Вэлнар. - Спасибо, но я сразу откажусь. Ненавижу неожиданности.
        - Эта тебя порадует. - Эйнар прищелкнул пальцами, и посередине кабинета раскрылся портал.
        Вэлнар уже стоял. Причем вскочил на ноги он так быстро, что я не успела заметить его движения. И по всему было понятно, что он уже догадался, что именно задумал Эйнар.
        Пахнуло духами. Тяжелыми, дурманящими. Затем раздался шелест шелкового платья.
        И без того от природы не отличающийся особым румянцем Вэлнар побледнел еще сильнее, хотя это казалось невозможным. В его лице не осталось и кровинки. Губы блондина искривила злая презрительная насмешка, в светлых глазах полыхнуло жаркое пламя ненависти.
        Портал схлопнулся, и я увидела девушку, которая с нескрываемым любопытством оглядывалась по сторонам.
        Ах, какая она была! Высокая, худенькая, в ярко-алом платье, которое обнимало ее гибкий стан подобно второй коже. От середины бедра подол расходился узкими полосками, при малейшем движении обнажая стройные длинные ноги в красных туфельках на изящном остром каблучке.
        Густые иссиня-черные волосы незнакомки были распущены и перевиты множеством золотых нитей. Темно-синие глаза умело подведены, от чего казались еще больше. Пухлые капризные губки, тронутые ярким кармином, чуть приоткрыты словно в ожидании поцелуя.
        Я невольно застеснялась своей простенькой ученической формы. Притихла, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания неожиданной гостьи.
        Девушка мазнула по мне равнодушным взглядом, затем перевела его на Вэлнара - и словно заискрилась от радости.
        - Вэлнар! - воскликнула она глубоким чарующим голосом. - Какой приятный сюрприз! Я не видела тебя целую вечность!
        Не дожидаясь ответа, подскочила к нему и обвила шею руками, чмокнув в щеку.
        Вообще-то, целилась она в губы блондина. Но тот в последний момент успел отвернуться, поэтому поцелуй пришелся мимо.
        Вэлнар при этом скривился, как будто от нескрываемого отвращения. Перехватил руки девушки и аккуратно, но непреклонно высвободился из ее объятий.
        - Здравствуй, Эффа, - проговорил подчеркнуто ровно.
        После чего попытался испепелить довольно ухмыляющегося Эйнара гневным взором.
        Было понятно, что эта встреча по какой-то причине очень неприятна для лорда Блекнара. Настолько неприятна, что тому даже изменила его обычная выдержка, густо замешанная на язвительности и сарказме. А вот Эйнара явно позабавила вся эта сцена.
        - Что она здесь делает? - сухо спросил Вэлнар, не сводя злого взгляда с лорда протектора.
        - Фу, как грубо! - возмутилась девушка. - Вэлнар, дорогой мой, ты еще злишься на меня?
        - Не злюсь, - отрезал тот. - Но видеть тебя не желаю. Никогда.
        - Значит, все-таки злишься. - Девушка шутливо пригрозила указательным пальцем насупленному блондину. Прощебетала ласково: - Милый, столько времени прошло! Тебе пора зарыть топор войны. Как говорится: кто старое помянет - тому глаз вон.
        - А кто забудет: тому оба вон, - хмуро завершил за нее пословицу блондин. Отрывисто бросил Эйнару: - Ну? Так зачем ты ее сюда притащил?
        - Вэлнар, Эффа очень хотела побывать в университете, - медово проговорил тот. - Так сказать, вспомнить время своего обучения здесь. И я решил, что ты составишь ей компанию.
        - Я? - изумился Вэлнар. - Да ни за что на свете!
        - Не будь таким надутым индюком, - попросила Эффа и вновь прильнула к блондину, восторженно глядя на него снизу вверх. Проворковала: - Вэлнар, лапочка моя, я задержусь всего на пару дней. Прогуляюсь по знакомым аллеям, переговорю с преподавателями, которые вели у меня занятия. И я очень хочу, чтобы ты сопровождал меня при этом. Ты ведь помнишь, когда-то мы были неразлучны.
        - Увы, помню, - еще более мрачно сказал Вэлнар. - Хотя мечтал бы забыть навсегда.
        - Заодно и помиримся! - радостно воскликнула Эффа. - Наша размолвка никак не дает мне покоя. Я чувствую себя очень виноватой перед тобой. Не хочу, чтобы эта эмоция омрачала мне жизнь.
        - Нет, Эффа. - Вэлнар опять отстранился от девушки, причем сделал это с плохо скрытой брезгливостью на лице, как будто любое прикосновение к ней было ему крайне неприятно. - Нет, нет и еще раз нет. Я, конечно, не могу запретить тебе пребывание в университете. Но избавь меня от сомнительного счастья видеть тебя.
        - Как знаешь. - Эффа обиженно надула губки. Помолчала и вдруг вкрадчиво добавила: - Правда, не уверена, что в этом случае мой визит сюда займет всего два дня.
        - То есть? - Вэлнар сурово сдвинул брови. - О чем ты?
        - О том, что у тебя есть простой выбор. - Эффа небрежно поправила прядь волос, упавшую ей на лицо, словно невзначай сверкнув при этом холодным блеском бриллиантов на многочисленных перстнях. - Или я похищаю тебя на два дня, за время которых постараюсь вымолить твое прощение. Или останусь здесь минимум на месяц. И обещаю тебе, сделаю все возможное, лишь бы наши встречи происходили как можно чаще. Куда бы ты ни пошел, чем бы ни занимался - я всегда постараюсь быть рядом.
        - Звучит как угроза, - процедил Вэлнар и смерил Эффу таким взглядом, что на месте последней я бы сильно забеспокоилась.
        Казалось, будто в уме лорд черных драконов уже прикидывал, как наиболее мучительно и долго будет убивать надоедливую девушку и где потом спрячет ее тело.
        - Всего лишь предупреждение. - Эффа мило улыбнулась, как будто не понимая, какая угроза нависла над ее хорошенькой головкой. Промурлыкала негромко: - Вэлнар, ну полно тебе. Прекращай дуться на меня. Я правда хочу наладить с тобой отношения. Мне так неловко, что наша история любви закончилась враждой.
        История любви?
        Я сдавленно фыркнула, гадая, не ослышалась ли. Получается, Вэлнар и Эффа когда-то были парой? Интересно, почему они расстались? Причем, насколько я понимаю, далеко не по взаимному желанию. Судя по всему увиденному и услышанному, бросили именно лорда Блекнара. Слишком пылает он неприязнью к бывшей возлюбленной.
        Увы, фыркнула я слишком громко, поскольку гостья сразу же вспомнила о моем присутствии. Посмотрела на меня на этот раз гораздо внимательнее и откровенно оценивающим взглядом.
        - А это кто такая? - спросила с любопытством.
        Я немедленно выпрямилась и постаралась придать себе как можно более независимый вид. Вот не нравилась мне эта Эффа - и все тут. Хотя она мне еще ничего плохого не сделала и не сказала.
        - Это первокурсница, - дал самый очевидный ответ Эйнар, почему-то помрачнев.
        - А имя у этой первокурсницы есть? - язвительно поинтересовалась Эффа.
        - Есть, - спокойно сказал Эйнар. И замолчал, явно не желая представлять меня девушке.
        Эффа недовольно фыркнула, осознав, что ответа так и не получит. Протянула задумчиво:
        - Симпатичная.
        - Ничто не сравнится с твоей красотой, моя дорогая, - льстиво проговорил лорд протектор.
        Скользнул вперед, ловко перехватил руку девушки и поцеловал ей запястье, словно не заметив, как Вэлнар при этом мученически закатил глаза к потолку.
        - Бери пример с Эйнара, мой бука. - Эффа, раскрасневшаяся от удовольствия, легонько стукнула Вэлнара по плечу. - Мы с ним расстались на позитивной ноте. Не держим друг на друга никакого зла.
        - Никакого зла, говоришь. - Уголки губ лорда Блекнара неожиданно дрогнули в скрытой усмешке.
        - Да. - Эффа кокетливо захлопала ресницами, глядя на блондина. - И я бы очень хотела, мой милый, чтобы между нами тоже воцарился мир.
        - Хорошо, - вдруг сказал Вэлнар. - Твоя взяла. Два дня я в твоем полном распоряжении. - Сделал паузу и добавил с обычной своей язвительностью: - Детка.
        На месте Эффы я бы заволновалась. Вроде бы, говорил Вэлнар спокойно. Но чудилось в его тоне нечто издевательское.
        Мое предположение подтвердила и реакция Эйнара. Он удивленно вскинул бровь, однако ничего не сказал.
        - Прошу.
        И Вэлнар с учтивым поклоном подал Эффе руку.
        - Спасибо, мой дорогой, - прочирикала она. Трогательно прижалась к нему, приподнялась на носочки и опять чмокнула.
        На этот раз блондин не стал уворачиваться. Правда, и на поцелуй не ответил, хотя Эффа весьма откровенно прижалась к его губам своими. Замерла так на пару секунд, затем, убедившись, что реакции не последует, отстранилась, чуть нахмурившись от обиды.
        - Не будем больше отвлекать лорда протектора от его важных государственных дел, - прохладно сказал Вэлнар. Вытащил из кармана камзола тонкий батистовый платок и аккуратно вытер след кармина со своих губ.
        Эффа насупилась еще сильнее. И действительно, Вэлнар даже не потрудился скрыть гримасы отвращения при этом. Но почти сразу она снова заулыбалась, как будто придумав новый способ обольщения.
        Спустя несколько секунд эта парочка покинула кабинет. Правда, на самом пороге лорд Блекнар чуть притормозил и бросил через плечо на Эйнара весьма красноречивый взгляд, в котором легко читалось обещание множества бед и страшной мести.
        Скрытая угроза, впрочем, не подействовала на лорда протектора.
        - Хорошо вам провести время, - весело пожелал он.
        И дверь за лордом Блекнаром и его красивой спутницей захлопнулась.
        - Пожалуй, мне тоже пора, - пробормотала я и встала.
        Мышкой скользнула к выходу, желая побыстрее скрыться с глаз Эйнара.
        Не успела! Почти сразу же раздался скрежет проворачиваемого в замке ключа, и я поняла, что лорд протектор магией запер дверь.
        - Не так быстро, моя драгоценная, - попросил он. - Я с тобой еще не закончил.
        Я обернулась к нему и по привычке виновато понурилась.
        По всей видимости, сейчас последует еще более серьезное разбирательство по поводу моего поступка. И лорд Блекнар ушел. Какая жалость! Что скрывать очевидное, в его присутствии мне было как-то спокойнее.
        Бесшумно ступая, Эйнар подошел ближе. Почему-то вздохнул.
        - Ты выглядишь испуганной, - заметил с мягкой укоризной.
        Я молчала, пристально разглядывая ковер под своими ногами.
        - Неужели ты меня так сильно боишься?
        Мягкая теплая рука лорда протектора приласкала мою щеку, заодно убрав растрепавшиеся волосы назад. Опустилась на подбородок и чуть придержала его, заставив меня поднять голову.
        - Вы опять будете ругать меня? - спросила я с тихой обреченностью.
        В глазах Эйнара горело янтарное пламя. Не злое и не раздраженное, а очень нежное и согревающее.
        - Да, я виноват, - проговорил с искренним сожалением Эйнар. - Совсем тебя запугал. Ну что же, я постараюсь исправиться.
        - О чем вы?
        Эйнар наклонился ко мне. Но так, что его близость еще не доставляла мне беспокойства или неудобства.
        - Могу я пригласить тебя на прогулку? - попросил негромко. - Занятия ты сегодня все равно прогуляла. Пусть остаток дня пройдет более приятно для тебя, чем начало.
        - Прогулку? - растерянно переспросила я.
        - Тебе понравится, обещаю.
        Я неопределенно пожала плечами. Затем робко кивнула.
        Самой интересно, куда хочет отвести меня Эйнар. А вдруг к четвертому факультету?
        Руки лорда протектора скользнули на мою талию, бережно обняли, и вокруг нас расплескалась тьма портала.
        Глава третья
        На этот раз перенос длился гораздо дольше обычного. Пожалуй, даже дольше, чем когда Эйнар забрал меня из дворца брата и отправил в университет. Так долго, что я даже успела заволноваться. Интересно, где мы окажемся?
        Когда тьма перехода схлынула, я сразу же завертела головой в разные стороны, с превеликим любопытством озираясь. И почти сразу восхищенно замерла, приоткрыв от немого восторга рот.
        Мы действительно находились далеко от университета, поскольку солнце тут уже давно миновало зенит и плавно катилось к горизонту. Алые закатные лучи его подсвечивали легкие перистые облака, создавая иллюзию живой огненной реки прямо над нашими головами.
        Теплый ветерок трепал мои волосы. На площадке, где мы стояли, не было ограды. Я кинула лишь один взгляд вниз и покачнулась, почувствовав, как от высоты закружилась голова.
        - Спокойнее, Амара, я не позволю тебе упасть. - Эйнар тут же крепче прижал меня к себе. Спросил негромко: - Нравится?
        - Где мы?
        Я осторожно вытянула шею и еще раз посмотрела за пределы каменной площадки. Такое чувство, будто мы на вершине какой-то скалы. Вокруг ничего кроме гор и потрясающе чистого неба, в котором бушевали все оттенки красного.
        - Это мое любимое место, - пояснил Эйнар. - Лишь здесь я чувствую себя абсолютно свободным и счастливым. - Добавил с улыбкой: - И ты первая, кого я привел сюда.
        - Я польщена, - проговорила я и кинула еще один опасливый взгляд на край, за которым начиналась словно бездонная пропасть. Покрепче вцепилась в камзол лорда протектора дрожащими руками и сдавленно попросила: - А можно, вы перенесете меня в какое-нибудь другое место? Не такое опасное.
        - Ты боишься высоты? - Эйнар укоризненно цокнул языком, без проблем разгадав причину моего страха. - Драгоценная моя, ты же будущий дракон. Как ты собираешься подняться в небо, если сейчас боишься даже подойти к краю?
        - Не знаю, - честно призналась я.
        Эйнар неожиданно отстранился. Сделал несколько шагов назад, пристально глядя при этом на меня.
        Его тень под ногами при этом странно дрогнула, на глазах увеличиваясь в размерах. Вдруг сжалась в крошечное пятнышко - и опять расплескалась. В ее очертаниях теперь явно угадывался силуэт парящего дракона.
        - Осторожнее! - встревоженно воскликнула я, осознав, что он не видит, куда идет. - Вы упадете!
        - Иногда чтобы взлететь - надо именно упасть.
        Эйнар послал мне воздушный поцелуй. Сделал еще шаг назад.
        Я прижала ладонь ко рту, силясь удержать испуганный вскрик. Лорд протектор теперь опасно балансировал на самом краю, так, что каблуки его сапог уже свешивались в воздух. И я уже догадывалась, что последует дальше.
        - Смотри, - шепнул он.
        Не отрывая от меня взгляда, медленно развел руки в разные стороны, с силой оттолкнулся от края и упал спиной назад. Прямо в пустоту, наполненную алыми облаками и быстро темнеющим небом.
        Тень его, однако, на какой-то миг задержалась на камне, как будто и впрямь никак не зависела от него и обладала собственным сознанием. А затем стремительно ринулась вслед за мужчиной быстро чернеющим и набирающим объем облаком.
        - Эйнар, что ты творишь!
        От испуга я не только забыла про титул лорда протектора и назвала его по имени, но и допустила невероятную бестактность, позволив себе обращение к нему на «ты». Подскочила к краю, уже понимая, что все равно не успею остановить или спасти его.
        От взгляда в пропасть опять закружилась голова. Да так, что я, не выдержав, рухнула на колени. Больше всего на свете хотелось распластаться на площадке всем телом, впившись в надежный камень и ногами, и руками.
        - Эйнар, - прошептала я, почувствовав, как на глазах закипают слезы, а горло перехватило сильнейшим спазмом горя.
        А в следующее мгновение раздался свист разрезаемого чем-то воздуха. Сначала чуть слышный, он с каждой секундой усиливался, пока не превратился в настоящий рев.
        Я подняла голову, широко распахнула глаза, ощутив, как кровь в жилах леденеет от восторга, смешанного напополам с ужасом.
        Из-за края пропасти показался дракон. Он взмахнул крыльями раз, другой, медленно и величественно поднявшись над моей головой.
        Он был… гигантских размеров. Просто исполинский. Его размеры не шли ни в какое сравнение с теми черными драконами, которые напали на меня на площади Доргфорда.
        Чешуя дракона светилась тревожным багрово-черным огнем, как будто раскаленная изнутри. В глазах бушевало яркое янтарное пламя. Очень знакомое, кстати.
        - Эйнар? - недоверчиво спросила я. Осеклась и исправилась. - Точнее… Лорд Реднар?
        Дракон резко взмыл вверх, выпустив из ноздрей струю густого черного сернистого дыма. Сделал круг высоко надо мной.
        Я, замерев от восхищения, наблюдала за тем, как на фоне вечернего неба медленно проплывает огромный темно-красный дракон, показав свое подбрюшие. Затем он резко пошел вниз, опустившись в пропасть так, что оказался на одном уровне со мной.
        «Прыгай».
        Голос Эйнара раздался прямо в моей голове.
        Я испуганно округлила глаза, осознав, что именно от меня просит лорд протектор.
        Прыгнуть? В пропасть? Да ни за что! Мне пока жить не надоело.
        «Прыгай, - настойчиво повторил Эйнар. - Не бойся, я поймаю тебя».
        Я отчаянно замотала головой. Нет, на подобное я точно не способна.
        «Амара, ты будущий дракон, - терпеливо сказал Эйнар. - Но он не проснется, пока ты не победишь свой страх высоты».
        Я понимала, что Эйнар говорит чистую правду. Но побороть панику не могла. У меня темнело в глазах от мысли, что придется прыгнуть со скалы, а под ложечкой начинало противно сосать.
        «Амара! - В голосе Эйнара прорезалась сталь. - Или ты не доверяешь мне? Прыгай! Я не позволю тебе упасть».
        И столько власти и нажима было в его тоне, что я сама не заметила, как поднялась с колен. Выпрямилась и, затаив дыхание, взглянула в пропасть.
        Скала была настолько высокой, что возвышалась над уровнем облаков. Я видела лишь сплошную пелену алого тумана, струящегося под моими ногами. Но сердце все равно пропустило несколько ударов от осознания, что сейчас мне по доброй воле придется сделать шаг в никуда.
        «Амара, не бойся. - Голос Эйнара потеплел. - Давай же, девочка моя».
        Я набрала полную грудь воздуха. Сделала еще один крошечный шажок. Зажмурилась, раскинула руки и прыгнула вперед.
        Внутри все замерло от ужаса. Крик так и не сорвался с губ - от страха я забыла, как надо дышать. И вдруг…
        Что-то бесконечно мягкое и теплое ласково обняло меня и подхватило, остановив падение. Непонятная сила бережно опустила меня на что-то очень горячее и живое.
        Я рискнула приоткрыть один глаз. Тут же распахнула оба.
        Я летела на спине дракона. У самого основания его длинной шеи оказалась своеобразная выемка, защищенная со всех сторон от ветра. Наверное, даже в седле мне не было бы так удобно сидеть, как сейчас. Если закрыть глаза, то вполне можно представить, как будто я не лечу сейчас с неимоверной скоростью на безумной высоте, а сижу в кресле.
        «Тебе нравится?»
        - Безумно, - обронила я, почти не разжимая губ.
        «Нравится смотреть на мой затылок? - насмешливо переспросил он. - Амара, кинь хотя бы один взгляд на землю».
        Я нервно вытерла об жилетку вспотевшие от волнения ладони. Осторожно привстала, заинтересованно вытянув шею.
        К этому моменту Эйнар спустился ниже уровня облаков, и теперь я видела бескрайнее бушующее море под нами.
        Седое от пены, оно беспокойно ворочалось, переливаясь алыми закатными всполохами. И казалось, будто мы летим не над водой, а над целым океаном свежей горячей крови…
        В висках неожиданно заломило. Неудачное, хотя во многом и верное сравнение пробудило во мне какое-то смутное… даже не воспоминание, лишь намек на него. Но почти сразу неприятное ощущение растаяло без следа, а вместе с ним - и отрывок мысли исчез, так и не оформившись до конца.
        Но вид беспокойного моря, такого близкого и одновременно далекого, теперь вызывал во мне глухое раздражение, а не восторг. И я поторопилась сесть обратно, не желая видеть, где именно мы летим.
        «Что-то случилось? - с ноткой тревоги спросил Эйнар, уловив перемену в моем настроении».
        - Не знаю. - Я прижалась к теплому телу дракона плотнее. - Просто… Море сейчас цвета крови. Это пугает меня.
        Эйнар ничего не ответил. Но теперь взмахи его крыльев стали резче, чаще, как будто он желал как можно скорее прекратить полет. А еще он поднялся выше, так, что теперь мы летели в плотном молочном тумане облаков, поэтому моря больше не было видно.
        Прошло всего несколько минут, и Эйнар заложил крутой вираж. Начал снижаться плавными широкими кругами.
        Я опять привстала и увидела, как из пелены облаков проступают темные очертания какого-то незнакомого замка с широкой посадочной площадкой сверху. Именно туда и держал свой путь лорд Реднар.
        Интересно, а как он собирается превратиться в человека? Ведь тогда мы с ним упадем с огромной высоты.
        Но задать какого-либо вопроса я не успела. В этот момент вокруг разлилось мягкое голубоватое свечение какой-то магии. Эйнар раскинул крылья - и замер без движения в небе.
        «Закрой глаза, - прозвучало повелительное в голове. - Иначе опять испугаешься».
        Я послушно выполнила его требование. Зажмурилась и вдруг ахнула, ощутив, как падаю в неизвестность.
        Полет, правда, не продлился долго. Почти сразу меня крепко обняли руки лорда протектора, и я почувствовала под ногами крепкую надежную поверхность.
        - Понравилось?
        А это Эйнар спросил уже вслух, прижав меня к себе сильнее.
        - Где мы? - с любопытством спросила я, оглядываясь по сторонам.
        Этого замка я прежде не видела в Доргфорде. Да и по всему выходит, что мы вообще не в столице, а где-то далеко от нее.
        - Это мое личное убежище, - ответил Эйнар. - Место, куда я удаляюсь, когда хочу побыть наедине. - Сделал паузу и добавил, наклонившись совсем близко: - И ты первая девушка, которой было позволено побывать здесь.
        - Даже не знаю, радоваться мне этому или огорчаться, - со сдавленным смешком отозвалась я.
        Вспомнилось, как настойчиво Эйнар добивался от меня взаимности. Уж не решил ли он повторить свою попытку здесь, где я буду в полной его власти?
        И я осторожно высвободилась из его объятий.
        В янтарных глазах лорда Реднара промелькнул сполох разочарования, однако он не сделал ни малейшей попытки удержать меня. Вместо этого протянул ладонь, молчаливо приглашая принять его руку.
        - Амара, я хочу пригласить тебя на ужин, - сказал весело.
        Я чуть нахмурилась, продолжая смотреть на него с опаской. Как-то подозрительно все это.
        - И отказываться ты не имеешь права, - с нажимом добавил Эйнар. - Сегодня ты прогуляла целых три занятия. Считай, что это своеобразная плата за нарушение правил обучения.
        - Звучит как угроза, - пробормотала я себе под нос.
        - Да брось. - Эйнар укоризненно цокнул языком. - Амара, мне не нравится, что ты так пугаешься меня. Еще немного - и я сам поверю в то, что являюсь каким-то монстром, готовым съесть заживо бедную сиротку. Честное слово, в моем предложении нет никакого подвоха. Я хочу провести прекрасный вечер в компании с тобой. И больше ничего.
        Я неуверенно кивнула и осторожно положила руку на сгиб его локтя, готовая в любой момент одернуть ее. И нас окутала тьма портала.
        Перенос на этот раз был стремительный и занял всего пару секунд, после которых мы оказались в просторном гулком обеденном зале, где уже все было приготовлено для трапезы.
        Длинный стол был накрыт белоснежной скатертью и сервирован на двоих. Эйнар подвел меня к одному из стульев, любезно отодвинул его передо мной.
        Повинуясь небрежному взмаху его руки, потолочные яркие сианиты погасли. Вместо этого запылали свечи, расставленные по всему помещению.
        Яркий живой огонь дробился искрами на гранях пустых хрустальных бокалов.
        - А где слуги? - поинтересовалась я.
        - Тут их нет. - Эйнар пожал плечами. - Только хранительница замка, которая отвечает за порядок в мое отсутствие.
        - Какой-нибудь призрак?
        - Даже не вздумай так назвать Вивьен! - строго одернул меня Эйнар. - Она обидится, и обидится сильно.
        В этот момент двери распахнулись, и в комнату величественно вплыли блюда. Огромная корзина с фруктами и запыленная бутылка с тягучим алым содержимом. А следом вошла симпатичная незнакомая девушка в изумрудном бархатном платье, которое выгодно оттеняло цвет ее ярко-зеленых, совсем как у кошки, глаз, чем невольно напомнила мне Тьму.
        - Здравствуйте, хозяин. - Вивьен низко поклонилась Эйнару. - Вас давно не было.
        Голос ее звучал очень странно. Наверное, по той причине, что губы девушки совершенно не шевелились при этом, от чего создавался немного пугающий эффект чревовещания.
        - Дела, моя дорогая, - виновато отозвался Эйнар и в свою очередь занял место напротив меня. - Слишком много проблем на меня навалилось в последнее время. Кстати, я стал дядей.
        - Я в курсе, - сухо сказала Вивьен. - Я ведь отношусь к хранителям вашего рода, мой лорд. Поэтому чувствую, когда в мире становится на одного потомка Иннара больше.
        Иннара? Ах да. Так ведь звали патриарха рода Реднаров. Самого первого алого дракон.
        - Я поставила запекаться мясо, - продолжила девушка. - Если бы вы предупредили о своем визите, то не пришлось бы ждать.
        В последней фразе Вивьен проскользнула претензия и обида.
        - Прости. - Эйнар всплеснул руками. - Мое желание побывать здесь было спонтанным. Но не переживай. Мы подождем. Не так ли, Амара?
        Я послушно кивнула, не отводя взгляда от Вивьен.
        Все-таки странная она. Веет от нее каким-то холодом. А еще эта странная манера говорить, не двигая губами…
        Вивьен посмотрела на меня. Ее зрачки вдруг резко сузились, став вертикальными, как у хищника, заметившего добычу. И одним быстрым движением она перетекла ко мне ближе…
        Хотя нет. Движением это назвать было нельзя. Я ни на миг не отводила от Вивьен глаз, но так и не поняла, как она это сделала. Как будто воспользовалась каким-то крошечным проколом в пространстве, материализовавшись совсем рядом со мной.
        - Амара? - повторила она мое имя, наклонившись ко мне.
        Шумно втянула в себя воздух, затрепетав тонкими ноздрями. Замерла так, как будто запоминая мой запах.
        Я невольно вжалась в спинку стула, наблюдая за ее действиями с изрядной долей страха и недоумения. Что она делает?
        Со столь близкого расстояния я заметила еще одну странность во внешности Виьвен. Ее лицо выглядело совершенно кукольным. Гладкая белая кожа напоминала фарфор. Глаза были подведены слишком ярко, как и губы. Такое чувство, будто смотришь на какую-то маску. Это ощущение усугублялось еще и из-за чрезвычайно бедной мимики Вивьен.
        Ай, да ладно! Буду честной: сильно сомневаюсь, что я смотрю на живого человека.
        - Вивьен, не обижай Амару, - строго попросил Эйнар. - В противном случае ты очень меня расстроишь.
        - А меня тем более, - позволила я себе замечание.
        Вивьен опять принюхалась ко мне. Затем столь же странным образом отошла от стола, будто отпрыгнув на несколько шагов посредством портала.
        - Я буду следить за мясом, хозяин, - прошелестела она, глядя на Эйнара.
        И вышла из комнаты. Причем двигалась при этом она не менее странно. И не подумала развернуться, вместо этого словно выплыла прочь спиной вперед, не отрывая взгляда от Эйнара.
        Я украдкой перевела дыхание, когда за Вивьен захлопнулась дверь. Ну очень странная особа!
        - Молодец. - Эйнар посмотрел на меня с мягкой усмешкой. - Обычно мои гости реагируют более бурно на Вивьен. А ты держалась на редкость невозмутимо.
        - Кто она? - повторила я недавний вопрос.
        - А как ты думаешь?
        Эйнар привстал и взял в руки бутылку. Ловким движением откупорил ее, после чего разлил вино по фужерам.
        - Не знаю. - Я пожала плечами. - Вы правы, она не призрак. Но и не живой человек, верно?
        Эйнар лишь неопределенно ухмыльнулся, не торопясь ответить на мой вопрос. Придвинул один из бокалов ко мне.
        - Если честно, она выглядит как оживленная кукла, - продолжила я. - Мастерски исполненная, до жути похожая на обычную девушку, но все-таки кукла.
        - Ты не так далека от истины, - сказал Эйнар. Взял свой бокал в руки и предложил: - Почему бы нам немного не выпить в ожидании ужина?
        - Так вы не расскажите мне, кто она такая на самом деле? - спросила я, не торопясь последовать примеру лорда протектора.
        - Нет, - ответил Эйнар. - Видишь ли, Вивьен сильно расстраивается, когда слышит, что ее обсуждают. А слышит она все, что происходит в замке. Поэтому тебе лучше умерить свое любопытство. - Приподнял бокал на уровень своих глаз и лукаво добавил: - За тебя, Амара.
        - Я никогда прежде не пила вино, - призналась я.
        В свою очередь подняла фужер и украдкой принюхалась к его содержимому.
        От вина повеяло чем-то солнечным и очень родным. Перед мысленным взором сам собой встал рассветный луг после ночной грозы. Мокрое разнотравье, над которым деловито суетятся мохнатые шмели и пчелы. Зреющие на ветках румяные яблоки с такой тонкой кожурой, что кажется - тронь ее пальцем, и она лопнет, обнажив сочную мякоть.
        - Ни разу? - удивленно переспросил Эйнар.
        - В монастыре вино было разрешено только воспитательницам, - пояснила я. - И лишь по большим праздникам. Послушницам строго-настрого запрещалось пробовать вино. Матушка Хельга всегда говорила, что это напиток очень коварен. Особенно для девушек.
        Запнулась, не желая продолжать.
        Потому как матушка Хельга еще называла вино орудием соблазна, которым часто пользуются мужчины, чтобы добиться своего от невинных молоденьких девиц. И не раз предупреждала, что подобный напиток допустим лишь в исключительных случаях и в минимальных количествах. А лучше - не притрагиваться к нему вовсе.
        - Я надеюсь, что тебе понравится. - Эйнар легонько прикоснулся своим бокалом к моему, как будто не заметив предыдущей заминки. Отпил немного и замер, внимательно глядя на меня.
        Думаю, ничего страшного не произойдет, если я все-таки отступлю от строгих правил матушки Хельги. В конце концов, я уже не в монастыре и напиваться не собираюсь. Нелегко победить искушение попробовать запретный плод.
        И я, все еще сомневаясь, сделала крохотный глоток.
        О, на вкус вино оказалось еще более замечательным и вкусным, чем на запах. Губы обожгла терпкая тягучая сладость винограда, созревшего на жарком юге. Напиток напоминал хмельную патоку - такой же густой, пробуждающий воспоминания о беззаботном детстве и счастливой юности. В груди разливалось непонятное, но очень приятное тепло.
        - Вижу, ты оценила вино.
        Насмешливое замечание Эйнара привело меня в чувство, и я с немалым стыдом осознала, что осушила весь бокал за один раз.
        Ох, как неловко-то!
        - Простите, - пробормотала я и осторожно поставила бокал перед собой. - Я не должна была пить все сразу.
        - Почему не должна? - удивился Эйнар, не дав мне договорить. Любезно налил мне еще и добавил: - Амара, я очень рад, что тебе понравилось. Это вино из моей личной коллекции. И, поверь, нет ничего лучше на свете, чем хорошая компания к благородному напитку.
        - Вы считаете меня хорошей компанией? - с неожиданным даже для себя лукавством спросила я.
        И тут же прикусила язык, осознав, с каким кокетством это прозвучало.
        Видимо, хмель уже ударил мне в голову. И ничего удивительного в этом нет. Целый бокал вина, к тому же выпитый на голодный желудок.
        - Я считаю тебя самой лучшей компанией. - Эйнар сделал еще один небольшой глоток. - И мне очень приятно проводить с тобой время.
        Я с привычным смущением опустила голову, ощутив, как щеки теплеют от комплимента. Потянулась было к бокалу, но в последний момент передумала.
        Пожалуй, не стоит. Иначе опять выпью все до дна.
        - Амара, кстати, я не ослышался, и ты сегодня назвала меня по имени? - полюбопытствовал Эйнар.
        - Простите, - тут же выпалила я. - Но вы упали с обрыва! Я подумала… Я решила…
        Прикусила губу, невольно окунувшись в тот липкий противный ужас, который меня тогда охватил. Ведь на какой-то чудовищный миг я и впрямь испугалась, что Эйнар погиб.
        - Нет, я не сержусь на тебя, - поторопился успокоить меня Эйнар. - Более того: мне это очень понравилось. - Придвинулся ближе, так, что его ладонь легла поверх моей руки на скатерти, и неожиданно добавил: - Знаешь, я был бы не против, если бы ты и впредь называла меня только по имени.
        Сговорился он с Вэлнаром, что ли?
        - Я не думаю, что это хорошая идея, - пробормотала я, краснея еще сильнее. - Это будет слишком смело и фамильярно с моей стороны.
        - А я думаю, что это замечательная идея, - парировал Эйнар и чуть усилил свою хватку, когда я попыталась незаметно высвободить руку.
        - Простите, лорд Реднар, - скептически произнесла я, и пальцы мужчины сжались еще сильнее на моем запястье. Видимо, ему не понравилось мое упорство. Правда, почти сразу он опомнился, но руку не убрал, а я уже продолжала: - Но мне кажется, это действительно плохая идея. Если кто-нибудь из студентов или преподавателей услышит из моих уст подобное обращение к вам, то сплетен не избежать.
        - Опасаешься за свою репутацию?
        Эйнар спросил это спокойно. Но его глаза опасно пожелтели. К этому моменту я уже успела уяснить, что это означает крайнюю степень раздражения у лорда протектора.
        - Конечно! - воскликнула я, удивленная, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи. - Лорд Реднар, я бы не хотела привлекать к себе излишнего внимания со стороны тех же однокурсников. Мое дело - учиться. И учиться хорошо.
        - Поэтому ты начала прогуливать занятия? - скептически поинтересовался Эйнар. - А ведь еще и месяца от начала первого курса не миновало.
        Как говорится, вопрос не лоб, а в глаз. Но неужели мне еще раз придется повторять все свои оправдания по этому поводу?
        - Да-да, я помню про твое видение на лекции по истории и про то, как удачно тебя заметил в коридоре Вэлнар, - не дал мне вымолвить и слова Эйнар. Недовольно отметил: - Драгоценная моя, ты слишком много общаешься с ним.
        Сердце кольнуло дурное предчувствие. Неужели Мегги все-таки доложила Эйнару про мое вчерашнее позднее возвращение на факультет?
        Хотя нет, вряд ли. Полагаю, в этом случае Эйнар высказал бы все свои претензии гораздо раньше. И прямо в лицо лорду Блекнару.
        - Много? - переспросила я, стараясь говорить как можно увереннее. - По-моему, не больше, чем остальные студенты. Лорд Блекнар ведет у нас занятия по теоретической магии. А сегодня мы встретились совершенно случайно.
        - Случайно, говоришь. - Эйнар недоверчиво хмыкнул. - Но по какой причине ты согласилась участвовать в его магическом эксперименте? Тебя ведь не раз и не два предупреждали, что от черных драконов надлежит держаться как можно дальше!
        - Лорд Блекнар был единственным, кто захотел помочь мне, - очень тихо произнесла я, по-прежнему не смея поднять на Эйнара взгляда. - Я ведь на самом деле очень испугалась сегодня утром. Слишком реальным было увиденное. Так, как будто я сама стояла там и смотрела в глаза убитого мною человека. И мне нужно было, чтобы кто-нибудь объяснил, какого демона происходит.
        - Но почему ты не обратилась ко мне? - глухо рявкнул Эйнар.
        Я тоненько ойкнула - его ладонь, все еще лежавшая поверх моей, вдруг налилась жаром, как будто он из последних сил удерживал себя от какого-нибудь заклинания.
        - Ох, прости! - Эйнар сразу же отпустил мою руку. Продолжил со скрытой злостью: - Амара, тебе нужно было попросить помощи у меня!
        - Но вас все равно не было в университете, - растерянно сказала я. - И-и… Мне было бы неловко тревожить вас по таким пустякам.
        Эйнар тяжело вздохнул. Одним глотком осушил свой бокал, налил себе еще.
        - Это просто невыносимо, - проговорил сдавленно. - Амара, когда ты уже поймешь, что любая вещь, которая тебя касается, - не пустяк для меня?
        Я промолчала. Потянулась к своему бокалу и задумчиво провела пальцем по кромке его.
        - Кажется, я опять тебя напугал, - прозорливо заметил Эйнар.
        К этому моменту он окончательно успокоился после столь внезапного выплеска эмоций. Лорд протектор вновь вальяжно откинулся на спинку стула. Вот только едва заметная сосредоточенная морщинка на его переносице говорила, что его расслабленность - напускное. На самом деле он собран и сосредоточен.
        - Кстати, ты в курсе, что мой брат был категорически против твоего поступления в университет? - неожиданно спросил он.
        - Против? - Я широко распахнула глаза от этой новости. Поинтересовалась дрогнувшим голосом: - Но почему? Из-за того, что я безродная?
        - О нет, как раз по тому, что безродной тебя назвать сложно. - Быстрая язвительная усмешка искривила губы Эйнара. - Девочка ты смышлёная, поэтому сама уже наверняка догадалась, что имеешь определенное отношение к четвертому драконьему роду. Не так ли?
        Я вместо ответа лишь кивнула и затаила дыхание в ожидании продолжения.
        Неужели Эйнар все-таки снизойдет до объяснений, что, собственно, происходит со мной и почему во мне пробудился зов крови?
        Лорд протектор несколько раз размеренно стукнул пальцами по столу, как будто собираясь с мыслями. Затем неожиданно подался вперед и вкрадчиво предложил:
        - Амара, а почему бы нам не пойти на сделку?
        - Сделку? - настороженно переспросила я.
        - Скажем так. - Эйнар опять нервно забарабанил пальцами. - Я расскажу тебе о резонах Кеннара, когда он возражал против твоего присутствия в университете. А ты взамен… м-м… даже не знаю…
        Ага, как же, не знает он. Судя по хитрому блеску глаз Эйнар уже решил, что будет на кону с моей стороны.
        - А ты взамен начнешь наконец-таки называть меня по имени, - завершил Эйнар. - Без всякого титула. И, между прочим, я не настаиваю на соблюдении этого условия в присутствии посторонних. Некоторая доля истины в твоих опасениях имеется. Незачем плодить ненужные слухи среди студентов. Нет, мне-то плевать на это, но если не плевать тебе - то я готов на определенные уступки. Пусть пока наши особые отношения побудут в секрете.
        - Особые отношения? - невольно вырвалось у меня.
        Я напряглась еще сильнее. Не нравится мне все это. Совершенно не нравится.
        - Разве они не особые? - слабой улыбкой отреагировал на мое удивленное восклицание Эйнар. - Амара, надеюсь, ты не собираешься спорить с тем, что тебе я уделяю гораздо больше времени и внимания, чем кому-либо еще.
        «И меня это очень сильно тревожит».
        У меня хватило ума оставить фразу при себе.
        - Так как, идет? - Эйнар заговорщицки подмигнул мне. - Мой рассказ о четвертом драконьем роде в обмен на отказ от излишней вежливости с твоей стороны. Разве не выгодно?
        - Выгодно, - скрепя сердце подтвердила я.
        - Тогда выпьем на брудершафт в знак заключения сделки.
        Эйнар поднял бокал. Качнул его, любуясь переливами красного в глубине благородного напитка. И с усмешкой взглянул на меня в ожидании ответа.
        Я аж скрипнула зубами, когда поняла, куда он клонит. Хотя могла бы догадаться и раньше. Все-таки настойчивости лорду Реднару не занимать. Спрашивается, и чем я его так заинтересовала?
        - Конечно, ты вправе отказаться, - добавил Эйнар, когда пауза слишком затянулась. - Но тогда и я оставлю секреты четвертого драконьего рода при себе. И разве я прошу многого? Всего один поцелуй, Амара.
        - Вам не кажется, что ваш интерес ко мне превышает рамки допустимых правил приличия? - все-таки осмелилась я на вопрос.
        - Про какие правила приличия ты говоришь? - с сарказмом вопросом на вопрос ответил Эйнар.
        - Ну… - замялась я. - Я студентка, а вы…
        - А я не преподаю в университете, - перебил меня лорд протектор. - Это во-первых. А во-вторых, моя дорогая, не забывай, что поступила ты в университет лишь благодаря моей воле. И по моей воле можешь быть отчислена в любой момент. Тогда никаких правил приличий мой интерес к тебе не будет нарушать, не так ли?
        Ого, как он заговорил!
        Хотя на губах лорда протектора по-прежнему играла мягкая улыбка, в его тоне вдруг прорезалась сталь, а глаза сухо и остро блеснули, доказывая, что он не шутит.
        - К тому же и мой брат будет просто счастлив, если я поступлю именно так, - продолжил Эйнар, как будто размышляя вслух. - Он как раз придерживается мнения, что нечего потомку истребленного рода делать в университете.
        За столом после столь недвусмысленной угрозы повисла зябкое неуютное молчание. Я во все глаза смотрела на Эйнара, гадая, неужели он действительно готов претворить угрозы в жизнь.
        - Но это же… - наконец, с трудом выдавила из себя, силясь не расплакаться. - Это же будет очень подло с вашей стороны, лорд Реднар! Жестоко сначала дать надежду - а потом отобрать ее.
        Эйнар тяжело вздохнул. Опять качнул бокал, который так и не поставил на место.
        - Конечно, я так не поступлю, - проговорил негромко, и я с нескрываемым облегчением вздохнула полной грудью, почувствовав, как с сердца упала огромная каменная глыба волнения. А лорд протектор тем временем продолжал: - Я просто пытаюсь дать тебе понять, Амара, что пока мой интерес к тебе как раз не превышает рамки допустимых правил приличия, выражаясь твоими словами. - Сделал паузу, после чего жестко завершил: - Потому как иначе ты бы уже была моей любовницей без всяких вариантов. Ясно?
        Я опять кивнула, не смея подать голоса. Впрочем, и не уверена, что сумела бы сейчас что-нибудь сказать.
        - Да, иногда я веду себя чрезмерно настойчиво по отношению к тебе. - Эйнар пожал плечами. - Но, думаю, ты не будешь спорить с тем, что к силе я никогда не прибегал. И не собираюсь этого делать. Хотя, не скрою, твое упрямство изрядно раздражает меня и порой заставляет совершать необдуманные поступки. Наверное, по той простой причине, что до встречи с тобой я еще не знал отказов от женщин.
        И еще одна долгая волнительная пауза. Я нервно покусывала нижнюю губу, ожидая, что Эйнар еще скажет.
        Похоже, зря я согласилась на эту прогулку. Ничем хорошим она не завершится.
        - Опять я тебя пугаю, - вдруг с грустью сказал Эйнар. - Вижу, у тебя совсем испортилось настроение. Прости.
        Я промолчала. Сейчас больше всего на свете я хотела оказаться в своей комнате в студенческом общежитии.
        Хотя нет, кого я обманываю? Пожалуй, первым же делом после своего возвращения в университет я отправлюсь прямиком на факультет черных драконов. Лорд Блекнар обещал дать мне доступ к библиотеке без каких-либо ограничений. И если Эйнар не желает отвечать на мои вопросы - то ответы я найду сама.
        - Рядом с тобой я все чаще теряю голову.
        Я вздрогнула от неожиданности. Погрузившись в нелегкие раздумья, я не заметила, как Эйнар ловко пересел с противоположной стороны стола на стул рядом со мной. Легонько провел по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад.
        - Еще раз прошу у тебя прощения, - проговорил с легкой ноткой вины. - Амара, видят боги, я пытаюсь сохранять рядом с тобой выдержку. Но она все чаще изменяет мне. Однако я даю тебе честное слово, что впредь буду держать себя в руках. По крайней мере, очень и очень постараюсь.
        Ах, как хотела бы я поверить Эйнару! Но я слишком хорошо помнила, что однажды он уже дал мне похожую клятву. Правда, стоит отдать ему должное - всегда отступал при виде моего сопротивления.
        - Мир?
        Пламя в янтарных глазах Эйнара больше не обжигало затаенной яростью. Оно было очень теплым и ласковым.
        - Мир, - шепнула я.
        - Так как насчет сделки? - Эйнар задержал ладонь на моей щеке. Я протяжно вздохнула, и он тут же добавил: - Впрочем, как я уже и говорил - ты можешь отказаться. Но я прошу у тебя слишком маленькую плату за то, что ты нигде и ни у кого не узнаешь. Один поцелуй, Амара. Клянусь, что я не буду тебя удерживать или требовать большего.
        Несколько минут во мне боролась целая буря эмоций. Конечно, первым моим порывом было отказаться. Но любопытство слишком сильно терзало меня. А вдруг в библиотеке Вэлнара не найдется книг, где я смогу найти нужные ответы? Поэтому после долгих колебаний я все-таки кивнула.
        - На брудершафт, - напомнил Эйнар. - И помни: пей до дна.
        Я послушно подняла свой бокал. С нежным хрустальным звоном наши фужеры сошлись.
        И вновь вино пробудило во мне какое-то странное щемящее чувство чего-то очень родного, но давно и надежно забытого. На моих губах оседала сладость южного винограда и терпких трав, когда Эйнар прижался к ним своими.
        На этот раз в его поцелуе не было горячей страсти или жадной жажды обладания. Лорд протектор целовал меня очень медленно, осторожно и с потрясающей нежностью, как будто опасался спугнуть слишком бурным проявлением чувств. Не буду кривить душой: на этот раз мне понравилось гораздо больше, чем раньше. Поэтому когда он отстранился - я чуть было не потянулась к нему за продолжением ласки.
        - Я все-таки не противен тебе? - с усмешкой полюбопытствовал Эйнар, заметив мое движение.
        - Я никогда не говорила подобного, - тихо сказала я. - Но…
        - Не надо! - Эйнар самым решительным образом оборвал меня, приложив указательный палец к моим губам. - Не хочу больше говорить на эту тему. Иначе я вновь вспылю, и все волшебство этого момента будет испорчено.
        Своя правда в словах Эйнара имелась, поэтому возражать я не стала.
        Какое-то время мы сидели молча, думая каждый о своем. Эйнар продолжал обнимать меня, и мне было очень спокойно и уютно в кольце его сильных надежных рук.
        - Мясо готово!
        Неожиданно дверь без предупреждающего стука распахнулась, и в обеденный зал вошла Вивьен.
        Как и в первый раз, блюдо она не несла в руках. Оно само собой плыло перед ней по воздуху, и на нем горделиво возлежал молочный поросенок, запеченный целиком.
        При виде нас, сидевших в обнимку, Вивьен вдруг споткнулась, а блюдо опасно клюнуло к полу, чуть не разбившись. Правда, в последний момент девушка опомнилась, и наш ужин оказался спасен.
        Я попыталась отстраниться, но Эйнар и не подумал отпускать меня, прижав к себе сильнее.
        - Спасибо, Вивьен, поставь на стол, - распорядился он.
        Девушка словно не услышала его. Она смотрела на меня мертвым немигающим взором, а блюдо замерло без движения.
        - Вивьен. - Эйнар чуть повысил голос. - Поставь на стол.
        Девушка на мгновение зажмурилась. Махнула рукой - и блюдо все-таки с грохотом обрушилось на пол, разлетевшись фарфоровыми брызгами по всей комнате. Сам жареный поросенок отлетел куда-то под стол.
        - Вивьен!
        Эйнар вскочил на ноги. Грозно уставился на девушку, заиграв желваками.
        - Ох, я такая неловкая, - спокойно проговорила она, по-прежнему не шевеля при этом губами. - Приношу свои искренние извинения, лорд протектор. Я приготовлю что-нибудь еще.
        По вполне объяснимым причинам предложение странной девицы не вызвало во мне ни малейшего энтузиазма.
        Сдается, только что она приревновала Эйнара, и приревновала сильно. Как бы в следующем кушанье не оказалась изрядная доза яда, приготовленная лично для меня.
        - Не надо, - торопливо сказала я. - Я все равно не голодна.
        - Не надо, - подтвердил Эйнар. - Пожалуй, обойдемся фруктами и вином.
        И выразительно кашлянул, указав девушке на дверь.
        - Простите, - повторила она, упорно оставаясь на прежнем месте. - Этот беспорядок надо убрать.
        В этот же миг рухнула на колени и принялась сгребать остатки блюда прямо голыми руками, как будто не замечая то, что режет себе ладони.
        Я ахнула, заметив, как один из длинных фарфоровых осколков насквозь проткнул ей ладонь. Вивьен, даже не поморщившись, выдернула его и продолжила свою работу, не обращая ни малейшего внимания на кровь, которая мгновенно хлынула из раны.
        - Пожалуй, нам лучше вернуться в университет, - хмуро проговорил Эйнар. Встал, потянув меня за собой.
        - Подождите, хозяин! - взмолилась Вивьен и бросила на него подобострастный взгляд снизу вверх, по-прежнему оставаясь на коленях. - Я все исправлю, честное слово! Только не уходите…
        Договорить она не успела. Нас разделила тьма портала.
        Глава четвертая
        - Так кто такая Вивьен? - выпалила я, едва только перенос закончился, и мы оказались в кабинете лорда протектора. - Она вообще… живая?
        Эйнар выпустил меня из объятий и подошел к столу. Правда, садиться не стал, вместо этого оперся рукой на спинку кресла.
        - Не совсем, - сказал уклончиво.
        Я высоко подняла брови, неудовлетворенная таким ответом.
        - Это давняя история. - Эйнар поморщился, как будто воспоминание было неприятным. - Когда-то в меня была влюблена одна девушка. Звали ее, как ты понимаешь, Вивьен. Увы, ее чувства ко мне были невзаимными. Даже более того: я про ее любовь и не догадывался. Она была обычной служанкой во дворце. В меру трудолюбивой, в меру исполнительной и очень стеснительной. Она не смела обратить на себя мое внимание. Лишь украдкой вздыхала и грезила о том, что когда-нибудь я непременно замечу ее и потеряю голову от страсти.
        Эйнар замолчал, снова досадливо поморщившись.
        Я в свою очередь с трудом удержала язвительное замечание, так и рвущееся с губ.
        Как я понимаю, от недостатка женского внимания лорд протектор не страдает и никогда не страдал. Вивьен, Эффа… И наверняка еще целая толпа обожательниц, мимолетных любовниц и официальных фавориток. Ну что же. В таком случае мое сопротивление и впрямь наверняка бесит его до невозможности.
        - Честное слово, Амара, если бы я знал про то, что Вивьен настолько одержима мною - то я бы предпринял какие-нибудь меры, - почему-то виновато проговорил Эйнар. - Не знаю… Объяснился бы с нею, отослал куда-нибудь подальше, нашел бы ей достойную пару… В конце концов, обратился бы к магии и воспользовался бы каким-нибудь эликсиром отчуждения. Но она была для меня лишь одной из множества безликих служанок. Обычная тень в коридорах дворца.
        Еще одна пауза. Эйнар украдкой покосился на меня, как будто проверяя мою реакцию на его рассказ. Я сохраняла молчание. Очень любопытно, чем закончилась эта история. Хотя уже догадываюсь, что ничем хорошим.
        - Скорее всего, со временем чувства Вивьен ко мне бы остыли, - продолжил Эйнар. - Вечная любовь без взаимности бывает слишком редко. Рано или поздно, но Вивьен встретила бы хорошего парня и вышла бы замуж за него. Стала бы счастливой женой и заботливой матерью, и думать забыв про меня. Но… Увы, по злому стечению обстоятельств у меня как раз начался роман…
        - С Эффой? - не вытерпев, спросила я.
        - Нет, - после короткой паузы признался Эйнар. - Эта история случилась задолго до того, как я встретил Эффу.
        Что и требовало доказать.
        Но я промолчала, лишь спрятала короткую язвительную усмешку в тени, опустив голову.
        - Как бы то ни было, но мой роман развивался очень стремительно, - сухо продолжил Эйнар. - Вивьен очень страдала. Она умирала от ревности, но, опять-таки, не выказывала эмоций при посторонних. Мои отношения тем временем переросли в нечто большее, чем обычное увлечение. Я был готов сделать предложение и не создавал тайны из собственных планов. Дворец весь кипел в ожидании скорой помолвки. И тогда… Тогда Вивьен наконец-то отважилась на активные действия…
        Эйнар с усталым вздохом потер переносицу. Было видно, что ему действительно очень неприятно вспоминать эту давнюю историю.
        - Она наняла черного мага, - совсем бесцветно сказал Эйнар. - Он пообещал ей совершить обряд так называемой присушки. В результате жертва теряет всяческое подобие воли. Это нельзя назвать любовью. Это… Даже не знаю, как правильно объяснить. В общем, в итоге несчастный превращается в подобие марионетки, живущей лишь желаниями своего хозяина.
        Я приоткрыла рот, уже начиная догадываться, куда клонит Эйнар.
        Марионетка! Ведь именно об этом я и подумала, когда увидела Вивьен. Не человек, а ожившая кукла.
        - Естественно, подобные чары вне закона. - Эйнар сурово сдвинул брови. - И, естественно, Вивьен побоялась назвать магу настоящее имя будущей жертвы. Прекрасно понимала, что тот ни за что не возьмется за заказ, узнав, кто является ее жертвой. Но Вивьен не учла, что любой пробужденный дракон обладает гораздо большей устойчивостью к магии, чем обычный человек. А я к тому же прямой потомок изначального дракона. Поэтому нет ничего удивительного в том, что черный маг не сумел пробить мою родовую защиту. Поскольку заклинание присушки было завязано на Вивьен, то по принципу обратной связи все чары шарахнули по ней. Вот, собственно, и все.
        И развел руками, показывая, что закончил свой рассказ.
        - Неужели это нельзя как-нибудь исправить? - недоверчиво спросила я. - Любое заклинание возможно снять.
        - Это можно было бы исправить, если бы Вивьен сразу попала к специалисту, - ответил Эйнар. - Но, к сожалению, этого не произошло. Маг, которого она наняла, трусливо сбежал, когда осознал, что произошло. Сама Вивьен о помощи попросить постеснялась. А скорее - испугалась. Понимала, что ее сурово накажут, когда все это откроется. Чары подобного толка опасны тем, что они великолепно мимикрируют под ауру человека. Даже сильный и опытный маг не всегда сможет обнаружить их, если к тому же не знает, что именно и где искать. Поэтому некоторое время Вивьен ничего не предпринимала. Надеялась, наверное, что все как-нибудь обойдется. Как ты понимаешь - не обошлось. Заклятье показало себя во всей красе, когда однажды мы случайно столкнулись в коридоре. Никогда этого не забуду.
        Эйнар выразительно передернул плечами. Устремил взгляд поверх моей головы, видимо, мысленно увидев эту сцену во всех деталях.
        - Вивьен напоминала одержимую, - глухо проговорил. - Увидев меня, она словно потеряла разум. Бросилась с объятиями, кричала, что наконец-то мы воссоединимся и будем вместе навсегда. В первый момент я опешил. Вообще не понимал, что происходит. Попытался как-то перевести все в шутку, вывернуться из ее объятий. Но у меня не получилось. Она цеплялась за меня подобно дикой кошке, а ударить девушку я не смог. Воспитание не позволяло. К тому же я не верил, что все происходит всерьез. До последнего надеялся на то, что стал жертвой дурного и очень несмешного розыгрыша. Положение осложнилось, когда на шум прибежала Амалия - моя возлюбленная. При виде ее Вивьен совсем обезумила. Выхватила нож и попыталась напасть на нее. Мне пришлось прибегнуть к чарам подчинения.
        В глазах Эйнара стоял туман воспоминаний. Он надолго замолчал, хмурясь все сильнее и сильнее.
        - Конечно, я хотел выяснить, что вообще случилось, - наконец, негромко продолжил он. - Это оказалось весьма нелегким делом. Придворным магам пришлось немало потрудиться, чтобы разобраться во всем. И все это время заклинание присушки продолжали уничтожать волю и разум несчастной. Когда их обезвредили - от самой Вивьен, по сути, мало что осталось. Лишь телесная оболочка, выжженная изнутри запретными чарами. У нее не осталось никаких чувств и эмоций. Но она по-прежнему не представляла жизни без меня. Это единственное, что держало и держит ее в этом мире. Не любовь. Конечно, не любовь. И даже не страсть или желание. Некая привязка, якорь на мне. И я… Я сделал ее одной из хранительниц рода Реднаров. Все равно она чувствует все, что происходит со мной.
        - Неужели придворные маги не могут разорвать эту связь? - недоверчиво спросила я.
        - Могут, - сухо подтвердил Эйнар. - Но Вивьен в тот же миг умрет. Хотя… Вряд ли ее сегодняшнее существование вообще можно назвать жизнью. Она не стареет. Она не чувствует боли. Она ест лишь тот минимум, который позволяет ее телу выполнять функции.
        И горестно искривил губы.
        - По-моему, слишком жестоко с вашей стороны оставлять Вивьен в таком состоянии, - скептически проговорила я. - Думаю, если бы в ней осталось лишь капля разума - то она сама бы взмолилась о смерти.
        - Может быть, - согласился со мной Эйнар. - Но… Видишь ли, Амара, я почему-то чувствую себя виноватым перед ней. Да, я не догадывался про ее любовь. Да, я ни разу не дал ей даже намека на возможность отношений между нами. Но… Мэтр Херлиф, придворный маг и целитель, заверил меня, что есть крохотный шанс на выздоровление Вивьен. Аура человека - нечто в высшей степени загадочное и до конца неизученное. К тому же обладающее неограниченными возможностями к самовосстановлению. Поэтому мэтр не взялся с уверенностью утверждать, что случай с Вивьен абсолютно безнадежен.
        - А Амалия? - полюбопытствовала я. - Почему вы с ней расстались?
        - Потому что это было ее решением, - грустно ответил Эйнар. - Не моим. И мне пришлось подчиниться. Вся эта история с Вивьен пребольно ударила по Амалии. Да и некоторые личности при дворе поторопились подлить масло в огонь, наговорив ей всякого про меня… Амалия была доброй, честной и чистой девушкой. К тому же лишь с крохотной толикой драконьей крови в жилах. Вид Вивьен, потерявшей рассудок от запретных чар, заставил Амалию очень критически взглянуть на наши отношения. Она испугалась, что когда-нибудь станет жертвой очередной сумасшедшей, которая решит самым радикальным образом завлечь меня в свои любовные сети. Конечно, я много спорил с ней. Убеждал, что рядом со мной ей не будет грозить никакая опасность. Но… Амалия захотела вовсе удалиться от двора и его зачастую грязных и подлых интриг. Я бы мог ее остановить, но зачем? Насильно мил не будешь, как говорят в народе. И она ушла от меня.
        Объяснение Эйнара прозвучало вполне убедительно и логично. Говорил он спокойно и серьезно, но я почему-то насторожилась.
        Нет, я не сомневалась в том, что лорд протектор говорит мне чистую правду. Однако мне показалось, что кое-что он все-таки утаил. И кое-что касается его расставания с Амалией. Ни за что не поверю, что прямой потомок древней драконьей крови так спокойно и мирно отпустил восвояси девушку, в которую, по его же словам, был влюблен. Эйнар не выглядит как человек, способный на подобное. Куда скорее он бы приложил все усилия, лишь бы Амалия осталась с ним.
        Но по вполне понятной причине задавать новых вопросов я не стала. Слишком личная это тема, которая меня точно не касается.
        Мысли мои плавно вернулись к Вивьен и ее печальной судьбе. Слова Эйнара об ауре заставили меня подумать о другой девушке. Когда-то лорд протектор заверил меня, что Диди, моя лучшая подруга из монастыря, сумеет восстановить память.
        - Лорд Реднар… - начала нерешительно я.
        И тут же взвизгнула от неожиданности.
        Казалось бы, только что лорд протектор стоял на расстоянии в несколько шагов от меня. Как вдруг оказалось, что он уже рядом. Его рука легла на мою талию, когда я попыталась отшатнуться. Указательный палец знакомо уперся в мой подбородок.
        - Ненавижу, когда вы так делаете! - невольно вырвалось у меня.
        - А я ненавижу, когда не выполняют условия сделки, - лукаво парировал Эйнар. Добавил уже серьезно изрядно похолодевшим тоном: - Амара, вроде бы, мы договорились. И даже выпили на брудершафт. Или забыла? Так я могу и напомнить.
        После чего недвусмысленно наклонился ко мне до опасного предела.
        - Простите… - тут же повинилась я, уже чувствуя его горячее дыхание на своих губах. Запнулась, но все-таки добавила через силу: - Эйнар.
        В янтарных глазах лорда протектора отразилось разочарование, но продолжать сближение он не стал.
        - Но вы тоже не исполняете условия сделки, - проговорила я. - Что насчет рассказа про уничтоженный род?
        - Вообще-то, ты первой спросила про Вивьен, - резонно возразил Эйнар. - Но да ладно, не будем спорить. Я всегда выполняю свои обещания.
        И вокруг нас взметнулась тьма портала.
        Я знала, где мы окажемся, еще до того, как перенос закончился. Понятия не имею, откуда взялась моя уверенность. Но когда я увидела знакомые разрушенные стены - то не сумела сдержать довольной усмешки.
        Мы были внутри четвертого факультета.
        - Вы же говорили, что это здание оберегает маскировочная магия высшего порядка, - напомнила я. - И просто так сюда не попадешь.
        - Я договорился с Гремсом, - сказал Эйнар. - Он был в числе тех, кто устанавливал эту защиту, поэтому на него она не действует.
        Надо же, как интересно. А я думала, что лорд протектор не в ладах с призраком первого ректора университета.
        - Спасибо, Гремс! - крикнул Эйнар, обращаясь в пустоту.
        Гулкое эхо его слов прокатилось по просторному залу, в котором мы оказались. Отразилось от потолка с осыпавшейся побелкой и вернулось к нам многократно усиленным.
        - Тише! - неожиданно даже для себя шикнула я.
        Эйнар удивленно вскинул бровь, вряд ли ожидая от меня подобную дерзость. Но мне, если честно, было плевать на его реакцию.
        Что-то таилось в тишине пустынных коридоров. Что-то, что спало много веков. И почему-то нарушать его покой казалось мне кощунственным.
        - Да, Вэлнар прав, - протянул Эйнар, внимательно наблюдая за мной. - В тебе действительно проснулся зов крови. К огромнейшему огорчению для меня.
        - Огорчению?
        Эйнар выпустил меня из своих объятий. Неторопливо прошелся по залу.
        Под подошвами его сапог неприятно похрустывали обломки штукатурки, какие-то осколки, куски мусора.
        Я наблюдала за ним со все возрастающим беспокойством.
        Вернулось ощущение чужого внимательного взгляда, которое я впервые ощутила вчера вечером. Но теперь оно было намного острее и тревожнее. Как будто непонятное существо притаилось всего в паре шагов от меня. Припало к полу и следит, выжидая удобный момент для…
        На этой мысли я споткнулась. Опасности я почему-то не чувствовала. Наоборот, создавалось такое ощущение, как будто я вернулась домой. Заброшенный, давно забытый, но все-таки родной дом.
        - Я должен был догадаться, что Уайтнары оставили на территории университета что-то, - проговорил Эйнар, не спуская с меня глаз. - Что-то, должное помочь их потомку когда-нибудь отыскать путь к факультету. Вэлнар правильно назвал это привратником. Предметом, способным провести тебя через самую сильную магию этого мира. Не передать словами, как я испугался, когда увидел тебя у камня. И испугался за тебя, Амара. Если бы я опоздал хоть на секунду - то все было бы закончено. Маскировочная магия уже не имела бы над тобой властью. Дорога сюда была бы открыта для тебя.
        Я знала, что Эйнар прав. А еще мне было почему-то очень страшно. Что бы он ни рассказал мне сейчас - это кардинально изменит всю мою жизнь.
        На какой-то миг захотелось отказаться от правды. Попросить Эйнара замолчать и забрать меня отсюда. Не сомневаюсь, что лорд протектор с превеликой радостью исполнил бы мою просьбу. А затем обязательно придумал бы способ заставить зов крови умолкнуть навсегда. Но… Одновременно с этим я понимала, что никогда так не поступлю.
        Мне нужна была истина. Какой бы жуткой она ни оказалась.
        - Много веков назад драконьих родов действительно было четыре. - Эйнар обвел печальным взором стены зала. - Алые. Черные. Зеленые.
        - И белые, - негромко завершила я этот перечень.
        Перед мысленным взором всплыла картинка. Белоснежнейшее пламя чешуи гордо распахнутых крыльев. Белее самого белого снега на вершине самой высокой горы. И пятна крови на них. Такие яркие, как будто кто-то пролил краску.
        - И белые, - подтвердил Эйнар. - Уайтнары всегда сильно отличались от прочих. Как ты уже знаешь, в остальных родах драконья магия передается преимущественно по мужской линии. По женской тоже, но тогда дар сильно слабеет. Среди любого рода встречаются пробужденные драконицы, хотя они сильно уступают в даре. Однако это правило не работало с Уайтнарами. Вообще не работало. Вернее будет сказать, что белыми были исключительно драконицы.
        Я прижала ладонь ко рту, сдержав удивленный вздох.
        Вот, значит, как. Получается, я прямая наследница уничтоженного рода. И кровь в моих жилах такая же древняя, как и в жилах Эйнара или Вэлнара.
        - Да, Амара, все так. - Эйнар кивнул в знак подтверждения. - Безродной тебя назвать совершенно точно нельзя.
        - Но почему с Уайтнарами расправились? - сипло выдохнула я. - Да еще так жестоко - вырезав до последнего представителя. - Запнулась и почти беззвучно исправилась: - Почти до последнего.
        - Белые драконицы были очень красивы. - Эйнар тяжело вздохнул. - Потрясающе красивы. Феноменально. Но гораздо большую ценность представляли их колдовские способности. - Шагнул ко мне, взял за руку и крепко сжал ее, как будто опасался, что я вдруг сбегу. Внезапно спросил: - Помнишь свою первую встречу с моим братом? Тогда он чудом избежал смерти после вероломного нападения и еще не оправился после него окончательно.
        Я кивнула, не совсем понимая, куда клонит Эйнар.
        Конечно, я помнила эту встречу. Да и как ее забыть? Я ведь тоже тогда лишь чудом не погибла после первой встречи с дикими драконами и сразу после этого вдруг очутилась в императорском дворце. Удивительно, как у меня в тот момент сердце из груди не выпрыгнуло - так сильно я трусила.
        - И ты наверняка помнишь, как он прочитал твою память, - добавил Эйнар на этот раз без намека на вопрос.
        Это я тоже помнила, потому что после этого впервые в жизни потеряла сознание.
        - Тебе не показалось странным, что после этого ритуала Кеннару резко полегчало? - поинтересовался Эйнар.
        А ведь и впрямь. Я и сама тогда отметила это. До того очень бледный и изможденный император ожил, тогда как я чувствовала себя совершенно обессиленной.
        - Это вторая особенность Уайтнаров, - сказал Эйнар. - Ну, помимо основного правила передачи дара. Женщины этого рода - прекрасные доноры. Они щедро делятся энергией во время ритуалов. А еще часто служат резонаторами. То бишь, многократно усиливают магические способности своего избранника.
        Глаза Эйнара как-то хищно блеснули на последней фразе, и на сердце немедленно потяжелело. Очень тревожно прозвучал его рассказ про особенности белых дракониц.
        - Тогда я тем более не понимаю, почему четвертый род истребили, - честно призналась я. - Если белые драконицы были так красивы и желанны, то почему их всех убили?
        Эйнар как-то странно хмыкнул, как будто позабавленный моим вопросом.
        - Белые драконицы увеличивали магические способности своего избранника и в том случае, если эта пара была им навязана или же все происходило насильно, - проговорил глухо.
        Я растерянно всплеснула руками, по-прежнему не понимая, что это значит.
        - Амара, какая ты еще наивная и чистая девочка. - Эйнар криво ухмыльнулся. - Представь. Есть род, в котором драконами рождаются только женщины. Красивые, гордые, но слабые по той причине, что дракон любого другого рода чисто по физическим своим параметрам намного превосходит драконицу. Это простой закон физиологии и анатомии. Мы крупнее, сильнее, устойчивее к магии. А еще женщины этого рода могут многократно увеличить твои способности, хочет она того или нет. Просто возьми ее силой, принудь остаться с тобой - и все.
        - О-о… - выдохнула я, широко распахнув глаза.
        - Вот именно. - Эйнар фыркнул. - Представительниц рода Уайтнаров до поры до времени спасало лишь то, что в неволе они не размножались. Можно было украсть белую драконицу, навсегда запереть ее в клетке - но детей от нее ты не дождешься. А получишь лишь ненависть до последнего ее вздоха и постоянное стремление к свободе. Представь, каково тебе будет жить, зная, что в любой момент рискуешь получить нож в спину. Понимая, что рядом с тобой бесконечно желанная женщина, которая презирает тебя. Очень немногие отваживались на подобное преступление.
        - Но все-таки отваживались, - произнесла я с плохо скрытым неодобрением.
        - Но все-таки отваживались, - подтвердил Эйнар. - Редко и мало кто. Это было все-таки незаконным. А самое главное: если драконица совершала побег и сообщала своему роду о случившемся - то весь род Уайтнаров как один вставал на защиту оскорбленной. Они никогда не прощали обид. Отвергали любую попытку примирения. Деньги, золото, драгоценности - все это было пылью для них. Им нужна была лишь смерть обидчика.
        - Вы так говорите, как будто осуждаете подобное, - настороженно заметила я.
        И в самом деле, тон Эйнара пусть и слабо, но похолодел.
        - Жизнь - очень сложная штука, Амара. - Эйнар пожал плечами. - И зачастую даже самые благие намерения приводят к ужасным последствиям. Так случилось и с родом Уайтнаров.
        - Ага, - понятливо протянула я. - Полагаю, отомстить драконицы решили слишком могущественному человеку. Потому и поплатились судьбой всего рода.
        - Откуда ты зна… - Эйнар осекся, не завершив вопроса. Проговорил с кислой ухмылкой: - Ах да, твое видение на лекции по истории. Ты уже сделала выводы?
        - Сильвия. - Я вспомнила, как меня назвал в видении мужчина. - Кем она была? И почему она убила лорда Ильнара Реднара?
        Эйнару мои вопросы не понравились. Это было понятно по тому, как грозно он заиграл желваками.
        Я была готова к тому, что ответов не последует вовсе. По всей видимости, лорд протектор исчерпал лимит своей откровенности на сегодня. Но все равно я была рада. Я узнала многое сегодня. Правда, еще больше осталось тайной.
        - Лорд Ильнар Реднар в те времена занимал престол Даргейна, - после нескольких томительных минут ожидания все-таки сказал Эйнар. - И предложил Сильвии стать его супругой, а заодно и императрицей. Но она отвергла его. Причем сделала это прилюдно, жестоко высмеяв перед всем высшим светом. А потом вышла замуж за другого. Подобного оскорбления император стерпеть не смог. Разводы в те времена были немыслимым делом, но лорду Ильнару нужна была Сильвия любой ценой. Ее мужа убили на ее глазах. Саму Сильвию поставили перед выбором: или она становится любовницей императора. Или род Уайтнаров будет уничтожен.
        - Мерзость какая! - не выдержав, выкрикнула я. - Самая настоящая мерзость! Почему остальные роды не вмешались?
        - Муж Сильвии был главой рода Гриннаров, - тихо сказал Эйнар. - Зеленые драконы никогда не лезли в интриги двора и крайне небрежно относились к вопросам собственной безопасности. Считали, что им нечего опасаться, если врагов у них нет из-за исключительно мирной политики. Люди Ильнара без всяких проблем за одну ночь уничтожили всех прямых потомков изначального зеленого дракона - Заннара. И Гриннары склонились перед императором. Присягнули на верность и на отказ от мести, лишь бы сохранить ту малость, что у них осталось. А вот род Уайтнаров, как ты понимаешь, на подобное не пошел. - Сделал паузу и прошептал совсем тихо: - Драконицы бились за Сильвию, свою королеву. Бились так, что на Северной пустоши до сих пор остались свидетельства того боя. Бились отчаянно, отвергая любые предложения о сдаче. Бились до последней капли крови последней из них.
        Я молча переваривала услышанную информацию.
        То, что рассказал мне Эйнар, просто не укладывалось в моей голове! Выходит, род алых драконов был замешан в чудовищных преступлениях. Пусть это было давно, но все же.
        - А где были Блекнары в это время? - спросила я.
        - Блекнары? О, они как раз предпочли не вмешиваться. - Эйнар опять заиграл желваками. - Вэлнар наверняка наговорит тебе много пафосного. Но истина заключается в том, что они дорого запросили за свой нейтралитет. По сути, вся власть над северными территориями Даргейна отошла им. Пусть сейчас считается, что они защищают границу от созданий Пустоши, но на самом деле это, мягко говоря, не совсем так. Да, границу они защищают. Но на своих землях Блекнары императорской власти не подчиняются. Создали свое государство в государстве. И настолько укрепили свои позиции, что какое-то время один из черных драконов даже занимал престол Даргейна. Лишь чудом трон вернулся к моему роду.
        - Чудом? - с сарказмом переспросила я. - Или очередной подлостью?
        - Амара, ты злишься и негодуешь. - Эйнар виновато усмехнулся. - Я прекрасно понимаю твои чувства. Но пойми и ты - ни я, ни мой брат, ни даже наши родители не участвовали в тех событиях. Они произошли задолго до моего рождения.
        - Но почему тогда про род Уайтнаров запрещено говорить до сих пор? - Я рассерженно фыркнула. - Почему факультет четвертого рода не попытались отстроить заново?
        - А для кого его отстраивать? - Эйнар покачал головой. - Ты - первая носительница крови Уайтнаров, о которой стало известно за все это время. Драконица, которая каким-то чудом выжила в той мясорубке, спряталась от всего мира. И потом, это здание скрыто ото всех древней магией. - Запнулся и словно нехотя исправился: - Было скрыто. Но все равно. Пока только Гремс может сюда попасть. Даже ты еще не в состоянии преодолеть маскировочные чары.
        - Вы ответили на второй мой вопрос. Что насчет первого? - Я сердито вздернула подбородок. - Почему род Уайтнаров был вычеркнут из всех учебников?
        - Потому что историю пишут победители, моя дорогая. - Эйнар всплеснул руками, как будто удивленный, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи. - И название твоего рода вычеркнуто лишь из обычных учебников. В книгах, запрещенных для изучения студентами, вся история изложена полностью. Ну… почти…
        - Почти?
        Как я ни старалась сдерживать эмоции, но мой голос все-таки зазвенел от вырвавшегося наружу бешенства.
        - Видишь ли, Сильвия не убила лорда Ильнара Реднара, - проговорил Эйнар с отчетливыми извиняющимися интонациями, как будто действительно испытывал неловкость из-за этой давней истории, к которой он не имел никакого отношения. - Тот выжил, но… Какое-то время он провел в мире теней, пока его не вытащили оттуда даже не целители - некроманты. Совсем как твоего приятеля Коннора. Но, увы, Ильнару повезло меньше. Он пробыл мертвым гораздо дольше, поэтому в его мозгу произошли необратимые изменения. Он… м-м… - Эйнар замялся, подыскивая подходящее слово. Затем осторожно проговорил: - Скажем так, он слегка помешался на своей ненависти к Уайтнарам. По всей видимости, его очень задело то, что Сильвия предпочла погибнуть, нежели стать его любовницей. Поскольку Ильнар оставался императором, то остаток жизни положил на то, чтобы в книгах осталась лишь его версия событий. Она гласит, что белые драконицы заключили сделку с созданиями Пустоши. Намеревались возглавить атаку мертвяков на Даргейн и перебить всех людей. И если бы не он - то нашу страну затопили бы реки крови. Потому его портрет так негодовал, когда
увидел тебя в университете. Думаю, к концу жизни Ильнар сам поверил в ту ложь, которую с таким маниакальным усердием создавал. В его больном воображении не он был злодеем, по зову похоти уничтоживший целый род и изрядно проредивший другой. А злодейкой была Сильвия, отвергнувшая его притязания. И он хотел весь мир убедить в этом.
        Я с приглушенным стоном взялась за виски, чувствуя, как в голове начинает пульсировать обжигающе горячая боль.
        - Прости, Амара. - Эйнар шагнул ко мне и ласково перехватил мои руки. - Мне очень жаль. И еще раз повторю - ни я, ни мой брат, никто из ныне живущих Реднаров не имеем к тем событиям ни малейшего отношения.
        - Но в твоей власти исправить всю эту многовековую ложь! - воскликнула я.
        Осеклась, осознав, что легко и непринужденно назвала лорда протектора на «ты».
        Эйнар если и заметил это, то предпочел не заострять на моей оговорке внимания. А может быть, и впрямь не увидел в этом ничего страшного.
        - Мир должен узнать правду! - продолжила я горячо, сама с силой сжав ладони Эйнара. - Мой род не заслуживает забвения!
        - Амара. - Эйнар тяжело вздохнул. - Поверь, если бы все зависело только от меня - то о твоем роде узнал бы весь Даргейн уже завтра. Да что там - сегодня! Но…
        И замолчал, так и не закончив фразу.
        - Что - «но»? - Я едва не сорвалась на крик. - Договаривай, раз уж начал. Или Реднары боятся за свою репутацию? Представляю, какой разразится скандал! Императорский род был замешан в такой низости и подлости!
        Последнюю фразу я буквально выплюнула в лицо лорда протектора. Тревожно выпрямилась, ожидая, как он ответит на мою дерзость.
        - Мне кажется, наш разговор следует продолжить позже, - на удивление мягко проговорил Эйнар, не выказав ни намека на ответную злость. - Амара, тебе надо время, чтобы успокоиться и остыть. Сегодня ты узнала много нового. Пусть все это уляжется в твоей голове.
        - Я ведь все равно вернусь к этому разговору, - сухо предупредила я.
        - Я знаю. - Губы Эйнара чуть тронула слабая улыбка. - Ты ведь из белых дракониц. А они всегда идут до последнего. - Сделал паузу и добавил уже строже, с привычными непреклонными нотками: - И, Амара, забудь про четвертый факультет. Дай мне слово, что ты оставишь свои попытки найти сюда дорогу.
        Я вместо ответа с вызовом вздернула подбородок, глядя прямо в глаза Эйнару.
        Даже если он вздумает меня пытать - то все равно не получит подобного обещания. Я не намерена отказываться от своего настоящего рода, какие бы ужасные тайны в его прошлом ни таились.
        - Как я и думал. - Эйнар укоризненно вздохнул, но продолжать разговор не стал. Вместо этого прищелкнул пальцами.
        И меня обняла знакомая тьма портала.
        Уже оказавшись в своей комнате, я осознала, что так и не спросила о судьбе своей подруги Диди.
        ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
        Глава первая
        - У тебя все в порядке?
        Я медленно моргнула, вынырнув из тяжких воспоминаний о вчерашнем непростом и по большому счету очень неприятном разговоре с лордом протектором. Удивленно посмотрела на Стивена.
        Парень подсел ко мне в лекционной аудитории. Сегодня я на занятия не опоздала. Пришла даже гораздо раньше начала, поскольку встала очень рано…
        Ай, да не буду лукавить. Вернее будет сказать, что я вообще почти не спала этой ночью. Все прокручивала в голове услышанное, постоянно возвращаясь к истории уничтожения моего рода.
        Моего рода! Никогда бы не подумала, что смогу такое сказать. А ведь по всему выходит, что в моих жилах течет такая же древняя кровь, как в жилах самого императора и лорда протектора, раз уж в роде Уайтнаров способности к драконьей магии передавались исключительно по женской линии.
        - Ты выглядишь очень бледной и какой-то усталой, - продолжил Стивен, так и не дождавшись от меня ответа. - Да и вчера на лекции так и не вернулась. Что-то случилось?
        Случилось очень многое. Но посвящать Стивена в свои проблемы я по вполне понятным причинам не собиралась.
        - Все в порядке. - Я выдавила из себя измученную улыбку. - Неважно себя чувствовала.
        - Ясно.
        Стивен обронил это с таким скептическим видом, что было ясно - он мне не поверил. Но продолжать расспросы на столь неудобную тему он не стал.
        - Если хочешь, я дам тебе списать свои конспекты, - вместо этого предложил он великодушно. - На истории всякая муть была, легче учебник прочитать. Но по артефактологии и целительству лекции были интересные. К тому же сегодня у нас семинар и практикум по артефактологии, а завтра по целительству.
        - Спасибо, - от всей души поблагодарила я парня. - Это было бы просто чудесно!
        Стивен вытащил из сумки и положил передо мной тетради. Я тут же раскрыла свои и погрузилась в переписывание. Благо, что почерк у него был разборчивый, писал он кратко и понятно.
        Некоторое время было тихо. Я усердно скрипела самопишущим пером, торопясь закончить хотя бы с одним конспектом к началу семинара. Стивен сидел рядом и молчал, не желая отвлекать меня разговорами.
        Тем временем аудитория медленно наполнялась студентами. Как и обычно, я выбрала первый к преподавателю ряд, поэтому все они проходили к своим местам мимо меня и Стивена.
        - Смотри-ка, - вдруг услышала я язвительный женский голос. - Кажется, у нас сладкая парочка образовалась.
        - Ага, - раздалось в ответ. - Фу, и хватило же у кого-то ума связаться с черным драконом! Ладно бы, одной из них была. А так… Не понимаю!
        Стивен с немой яростью скрипнул зубами, но промолчал. Однако я почувствовала, как от него тугой волной повеяло энергией. Так, что мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом.
        Я подняла голову и увидела Орнара и Энни, стоявших рядом с нами. Питер и Тернар, постоянные спутники этой парочки, тоже были неподалеку. И если первый с нескрываемым интересом следил за всем происходящим, приоткрыв от немого и какого-то тупого восхищения рот, то второй как будто вообще не обращал внимания на этот обмен репликами. Но, как ни странно, гораздо большую опасность я ощущала именно от него.
        - А я не вижу в этом ничего удивительного, - продолжила Энни, глядя на меня в упор. - Безродным свойственно держаться вместе. Понимают, что в приличное общество им путь закрыт.
        Стивен недвусмысленно сжал кулаки. Начал было вставать, но я дернула его за рукав, заставив остаться на месте.
        - Кстати, а ты знал, что слизняки на пустоши обожают оплевывать своих жертв? - спросила громко, исподволь наблюдая за реакцией Орнара.
        - Слизняки? - растерянно переспросил Стивен, явно не понимая, к чему вообще мой вопрос.
        Зато Орнар прекрасно понял. Он дернул кадыком, как будто проглотив какое-то ругательство, и не побледнел даже - посерел, видимо, окунувшись в воспоминания о недавнем донельзя неприятном визите на пустошь.
        - А еще их физиологические выделения очень напоминают физиологические выделения человека, - продолжила я фантазировать на ходу, додумывая несуществующие подробности. - И если ты вляпался в слизь, то, считай, вляпался в… м-м…
        Замялась, постеснявшись произнести столь грубое слово.
        Впрочем, это было и не надо. Орнар без проблем догадался, куда я клоню. Теперь бледность на его лице сменилась изысканной зеленью, и он весь скривился, как будто испытывал приступ тошноты.
        О, еще бы! Я запомнила слова Вэлнара о том, что на пустоши бедолагу с ног до головы заплевали. Пусть теперь гадает, правду я сказала или нет.
        - Представляю, как не повезет какому-нибудь бедолаге, если он встретит этих созданий на пустоши. - Я глядела прямо в глаза Орнара. - Его ведь облепят слизью полностью. Как будто в выгребной яме искупался. Потом еще очень долго будешь ощущать этот мерзкую отвратительную вонь, который невозможно смыть мылом. - Выразительно принюхалась и спросила у Стивена: - Кстати, тебе не кажется, что тут чем-то запахло? Чем-то очень и очень неприятным?
        Стивен изумленно дернул бровью, но послушно принюхался и догадливо скорчил недовольную физиономию.
        - И впрямь, - пробурчал себе под нос. - Проветрить бы.
        Орнар теперь густо побагровел. Бедолага! Как бы ему с сердцем плохо не стало - так быстро его лицо цвета меняет.
        - Что за чушь ты мелешь? - изумленно спросила Энни.
        Ага. Стало быть, Орнар не рассказал приятелям все подробности своего невеселого приключения на пустоши.
        Я выразительно изогнула бровь, по-прежнему глядя прямо в глаза парню. И - о чудо! - тот смутился и первым отвел взгляд.
        - Идем, Энни, - попросил негромко и уже без прежнего вызова в голосе. - Демоны с ними.
        - Но… - заупрямилась было девушка.
        Однако Орнар крепко подхватил ее под локоть и потащил вверх по ступенькам к дальним столам.
        - Чей-то с ним? - брякнул Питер, явно недовольный бегством приятеля и слишком быстрым окончанием бесплатного развлечения.
        Тернар ничего не сказал. Но по его губам скользнула какая-то гадкая понимающая ухмылка, от которой сердце привычно сжалось от тревоги.
        Надо бы узнать у Эйнара, что это за тип. Уж больно он мне не нравится.
        Эта парочка тоже прошла мимо нас, и я опять погрузилась в старательное переписывание конспекта.
        - И что это было? - тихо поинтересовался Стивен.
        - Ты о чем? - вопросом на вопрос ответила я, тщательно вырисовывая особенно сложный символ из пропущенной лекции.
        - Почему Орнара так задели твои слова про слизняков? - пояснил Стивен. - Да на нем же лица не стало, когда ты про это речь завела!
        - Да так, - уклончиво проговорила я. - Наверное, угадала его самый большой страх.
        Стивен недоверчиво хмыкнул, но продолжать расспросы не стал.
        Собственно, он бы и не смог этого сделать - в аудиторию как раз в эту минуту, тяжело опираясь на клюку, медленно вплыла госпожа Тельда Хариус, ведущая у нас занятия по артефактологии.
        И семинар начался. На ближайшие полтора часа я погрузилась в мир силовых кругов, позволяющих накапливать энергию для последующей передачи ее в какой-нибудь предмет, охранных знаков, защищающих от резкой активации амулета, и прочих символов начертательной магии - основ артефактологии.
        Надо было отдать должное госпоже Хариус. Внешность ее оказалась донельзя обманчивой. Перед студентами стояла самая обыкновенная на первый взгляд старушка - сгорбленная, со скромным платочком на седых волосах, в бесформенном платье. На ее крючковатом носу почему-то криво сидели очки с толстыми линзами и в старомодной роговой оправе. Но голос госпожи Хариус звучал звонко и молодо, она ни разу не подсмотрела в свои бумаги за все время лекции, даже когда выводила на доске особенно сложный символ. Да и давала материал очень интересно, перемежая информацию любопытными историями из собственной жизни.
        Пара пролетела удивительно быстро и незаметно. И конспект Стивена оказался очень полезен. Я без проблем ответила на несколько вопросов госпожи Хариус, чем заслужила пару ее одобрительных кивков.
        - Так, любезнейшие! - заявила она за пару минут до окончания семинара. - После перемены жду вас здесь же. Попробуем создать с вами простейший амулет.
        И студенты, радостно галдя, устремились в коридор.
        Я, правда, осталась на своем месте. Опять уткнулась в тетрадь, торопясь завершить с переписыванием вчерашних лекций.
        - Кстати, Коннор передавал тебе привет, - проговорил Стивен, тоже оставшись со мной.
        Самопишущее перо дрогнуло в моей руке, и я чуть не поставила кляксу.
        - Вы познакомились с ним? - спросила я.
        - Конечно. Коннор у нас своего рода знаменитость. - Стивен усмехнулся. - Говорят, это чуть ли не первый случай, когда студент сумел перейти из одного факультета в другой.
        - А на самом деле должен был учиться вообще в третьем, - пробурчала я.
        - Ага, - подтвердил Стивен. Кашлянул и словно невзначай добавил: - Да, и еще. Лорд Блекнар просил передать, что лучше тебе несколько дней на нашем факультете не появляться.
        - Почему?
        Я отложила перо в сторону, осознав, что в противном случае заляпаю весь конспект помарками. Ладно, все равно основное я успела переписать.
        - Он не объяснил. - Стивен пожал плечами. - Но выглядел донельзя раздраженным и злым. Фыркнул только, что лорд Реднар еще поплатится за свою подлость. Но вроде как он сейчас сильно занят с какой-то гостьей.
        А-а, понятно. Полагаю, речь идет про Эффу. Любопытно, чего добивался Эйнар, устроив эту встречу? Было очевидно, что Вэлнар лишь разозлился, увидев бывшую возлюбленную, которая некогда предпочла его другому. И разозлился очень сильно. А он не относится к числу людей, которые легко забывают обиды.
        Остаток перемены мы провели молча. Я все-таки закончила свои записи, а Стивен о чем-то глубоко задумался, то и дело искоса поглядывая на меня. Как будто хотел еще о чем-то спросить, но стеснялся.
        Аудитория тем временем опять заполнилась студентами, и на подиум перед рядами парт снова вышла госпожа Хариус, опираясь на неизменную палку.
        - А теперь проверим, насколько внимательно вы меня слушали! - провозгласила она и пару раз стукнула по полу своей клюкой.
        Воздух в аудитории загудел, разрезаемый несколькими десятками блестящих металлических кругляшков. Они вспорхнули с преподавательского стола и разлетелись по партам студентов, опустившись перед каждым из нас.
        - Задание индивидуальное, - продолжила госпожа Хариус. - И, в общем-то, очень простое. К концу практикума вы должны предоставить мне какое-нибудь подобие амулета. Естественно, я не требую от вас создать шедевр. Но пусть ваша заготовка обладает хоть каким-нибудь свойством артефакта. Защитным, целебным, усыпляющим - на оценку не влияет. Это покажет мне, уяснили ли вы начальные принципы артефактологии. Без этого дальше двигаться мы не сможем.
        - А если ничего не получится? - раздался выкрик с самых задних рядов.
        - Значит, будете сидеть здесь, пока не получится, - жизнерадостно заявила госпожа Хариус. - На ночь я вас, конечно, отпущу. Но каждый день после занятий будете приходить сюда и стараться, пока результат меня не удовлетворит. Без этого выполненного задания к следующему практикуму я вас не допущу.
        Согласный вздох ужаса был ей ответом.
        - Приступайте, дорогие мои. - Госпожа Хариус широко улыбнулась. - Учтите, ни на какие вопросы я не отвечаю. Советоваться с соседом по парте нельзя. Услышу какой-нибудь шепот - выгоню обоих. Тогда точно после пар придется сидеть и трудиться. Зато конспектами разрешаю пользоваться без ограничений. Приступайте.
        После чего с грохотом выдвинула на середину лекционного подиума тяжелый дубовый стул, уселась на него, удобно откинувшись на спинку, и словно задремала, смежив веки.
        Мы со Стивеном переглянулись. Затем согласно уставились на заготовки будущих амулетов.
        Как мне все-таки повезло, что Стивен любезно поделился со мной своими записями пропущенной лекции! Без этого я бы вообще не имела ни малейшего представления о том, что надо делать.
        Блестящий металлический кругляшок приятной холодной тяжестью лег в мою ладонь. Я прикрыла глаза, сосредоточившись.
        Так, и какие свойства мне вложить в будущий амулет? Быть может, охранные? Эйнар забрал у меня фамильную реликвию своего рода, которая обеспечивала мне защиту от любого магического или физического воздействия. Хоть мне и не нравилось носить на пальце кольцо алых драконов, но, признаюсь честно, с ним я чувствовала себя намного защищеннее.
        А с другой стороны, и столь могущественный артефакт оказалось очень легко обмануть.
        Я поморщилась, вспомнив, как Коннор едва не погиб на моих глазах. Тогда меня оплели простейшие чары, которые кольцо просто не восприняло как угрозу. И я была вынуждена смотреть, как в шаге от меня убивают моего друга.
        Нет, надо сделать что-то другое.
        Я крепче сжала пальцы.
        «Зеркальные чары, - вдруг пришла неожиданная мысль, как будто подсказанная кем-то извне. - То бишь, чары, которые просто отразят любое заклинание, направленное на тебя. Неважно, какое именно. Атакующее или парализующее…»
        Я задумчиво почесала переносицу. Идея любопытная, но что насчет целебных заклятий? Вдруг я попаду в какую-нибудь беду и в результате погибну, потому что целители не смогут мне помочь? В случае серьезных ранений счет идет на секунды. Тогда такой амулет просто погубит меня.
        «Маскировочные? - тут же родилась новая мысль. - Это решит массу твоих проблем. Например, поможет избежать навязчивого внимания Мегги, когда ты отправляешься на прогулку по своим делам. Делам, которые точно не одобрит лорд протектор».
        Это соображение понравилось мне гораздо больше. И впрямь, маскировочные чары в моей ситуации будут наилучшим решением почти всех проблем. А главное - они во многом базируются именно на зеркальных чарах.
        Так, выбор сделан. Теперь дело за малым - воплотить идею в жизнь.
        И я нагнулась над листком бумаги, сосредоточенно засопев. Нужно нарисовать круг концентрирования энергии. Затем поместить внутрь его заготовку будущего амулета и потихоньку накачать его теми чарами, которые мне нужны.
        Работа в аудитории кипела. Воздух был насыщен энергией. То и дело с задних рядов слышались приглушенные ругательства, когда что-то у кого-то не получалось.
        Госпожа Хариус не подавала никаких признаков жизни. Она по-прежнему сидела, крепко сомкнув веки. Но меня не покидала твердая уверенность, что она видит и слышит все, что происходит здесь.
        - Так, вы! - вдруг воскликнула она и грозно стукнула клюкой по полу. - Третий ряд с конца, четвертый стол. Вон!
        От неожиданности я черканула пером, безнадежно запортив круг. Подняла голову и с интересом обернулась.
        Ого! Под раздачу госпожи Хариус попал как раз Орнар и Энни.
        Эта парочка даже не подумала встать. Точнее, девушка было потянулась подняться, но Орнар недвусмысленно дернул ее за руку вниз.
        - Какие-то проблемы? - спросил развязно.
        - Вы переговаривались. - К моему удивлению, госпожа Хариус заулыбалась, а не возмутилась, как будто даже обрадовавшись возможности конфликта. - Я сказала, что задание сугубо индивидуальное. Вы правила нарушили, потому пойдите вон. Жду вас здесь же после трех часов пополудни.
        - Вы не понимаете. - Орнар презрительно хмыкнул. - Я, как двоюродный брат самого импера…
        Договорить он не сумел.
        Госпожа Хариус, улыбнувшись еще шире, стукнула клюкой по полу еще раз. И в тот же миг что-то привычно громыхнуло.
        - Я буду жаловаться! - возопил Орнар, чью талию обвили толстые зеленые магические нити.
        Они легко приподняли его в воздух, пронесли по всей аудитории. А затем просто вышвырнули в коридор, откуда доносились изощренные проклятья все время, пока дверь не захлопнулась.
        Госпожа Хариус перевела выжидающий взор на побледневшую Энни. Вокруг девушки уже начали формироваться те же колдовские тяжи.
        - Не надо, я сама! - сипло выдохнула она.
        Подхватила учебники, две сумки - свою и Орнара - и бегом покинула аудиторию.
        - Продолжайте, пожалуйста, - мягко проговорила госпожа Хариус и вновь устало прикрыла глаза.
        Я выдрала из тетради испорченный лист и вновь погрузилась в создание круга. Но прежде кинула осторожный взгляд на Стивена.
        Тот словно вообще отрешился от всего происходящего. По-моему, не обратил ни малейшего внимания на случившееся только что. Стивен держал в руках выданный кругляшок металла, и тот начинал светиться все ярче и ярче.
        Неужели он пытается напрямую накачать заготовку нужными чарами? Но это же очень опасно! Если вдруг что-то пойдет не так - то вся эта энергия шарахнет прежде всего по нему, поскольку не будет сдержана кругом.
        Я очень хотела окликнуть Стивена, предупредить его об опасности. Но вдруг поймала на себе тяжелый взгляд госпожи Хариус.
        Та кашлянула, как будто прочищая горло. И опять ушла в свое странное оцепенение.
        Ладно. Остается надеется, что на стенах этой аудитории тоже есть достойная защита от нежелательных всплесков энергии.
        И я опять вернулась к заданию. Воссоздала круг на бумаге. Положила в центр его заготовку и замерла.
        А что такое маскировочные чары? Нас подобному не учили. Ну что же. Придется импровизировать.
        Я зажмурилась. Почувствовала, как кончики пальцев теплеют.
        Перед мысленным взором встал разрушенный четвертый факультет. То сильнейшее заклятье, что охраняло его от любопытствующих взглядов. Пройди мимо - не заметишь.
        Энергия забилась сильнее в моих пальцах.
        Маскировка - это не обязательно сокрытие нужного в упор. Иногда это… равнодушие. Ты увидел нужное тебе - но пропустил мимо внимания, потому что посчитал ненужным.
        Еще один заряд ушел в будущий амулет.
        А главное - это возможность быть невидимым для всех. Ты проходишь мимо хорошо знакомых людей, но они не видят тебя. Ты для них пустое место. А почему такое может случиться? Только если они увидят вместо тебя кого-то иного… Например, уборщика.
        Кстати, уборщики в университете точно были. Я не раз и не два видела на аллеях молчаливых людей, шустро сгребающих листву или подрезающих кусты. Наверное, не смогла бы отличить одного от другого. Они были… Одинаковые. В неприметной одежде, с мелкими чертами лица, которые, к тому же, скрывали кепки с широкими козырьками…
        Точно!
        И еще один заряд я отправила в амулет. Уборщик. Ну, или уборщица, хотя, если честно, для меня они оставались бесполыми существами. Серые, вездесущие, суетливые.
        Лист бумаги, в центре которого лежала моя заготовка, вдруг задымил. Вспыхнул бесцветным пламенем, быстро обугливаясь по краям.
        - Ага, - проговорила госпожа Хариус в этот же момент. - Кажется, у кого-то уже готов амулет.
        - Но я… - слабо запротестовала я, как-то опасаясь быть первой на этом испытании.
        Госпожа Хариус не стала со мной спорить. Она просто прищелкнула пальцами - и моя заготовка мягко спланировала ей в руки.
        - Так-так-так, - проговорила она. Лихо сдвинула свои очки на самый краешек крючковатого носа и приникла им к моему творению почти вплотную.
        По-моему, она даже принюхалась к нему. Затем высунула язык и осторожно лизнула.
        Ой, а это-то зачем?
        - Неплохо, неплохо, - наконец, констатировала она. - Как там тебя…
        - Амара, - послушно подсказала я.
        - Амара. - Госпожа Хариус опять лизнула мой сотворенный амулет, а затем вдруг подмигнула мне. - А ведь действительно неплохо, Амара. Тем более для первого раза. Но почему именно такие чары?
        - Не знаю, - честно призналась я. - Иногда хочется быть незаметной. Когда вокруг столько…
        И запнулась, не завершив фразу.
        Госпожа Хариус, однако, прекрасно поняла, что я имела в виду.
        - Да, безродным здесь и впрямь бывает нелегко, - проговорила задумчиво. - Особенно на факультете алых…
        Хотела еще что-то добавить, но осеклась. Откашлялась, прочищая горло, после чего твердо сказала:
        - Практикум сдан, Амара. Ты свободна на сегодня.
        - Спасибо. - Я наклонила голову в знак признательности. Быстро кинула тетрадь и перо в сумку и отправилась прочь.
        - Держи! - Госпожа Хариус ловко и метко запулила сотворенным артефактом в мою сторону. Пояснила с луковой улыбкой, когда я поймала кругляш металла: - Деточка, творение вышло приемлемым. Неидеальным, конечно, но, как я сказала, для первого раза вполне и вполне. Авось, когда-нибудь этот амулет тебе пригодится.
        Я еще раз кивнула, теперь увереннее. Покрепче сжала пальцы на прохладном металле и поторопилась к выходу.
        Но на самом пороге меня настигло еще одно восклицание госпожи Хариус.
        - Так-так-так, мальчик мой, а теперь я вынуждена остановить твой эксперимент насильно, - проговорила она.
        Я обернулась и увидела, как взмыла в воздух уже заготовка Стивена.
        - Боюсь, защита этой аудитории не справится, если ты еще хоть немного продолжишь свою работу, - добавила преподавательница. - А ну-ка, иди сюда!
        Стивен сразу же встал со своего места. Без малейших возражений подошел к госпоже Хариус.
        - Любопытно.
        Она ловко перехватила кругляш металла в воздухе. Тяжело опираясь на клюку, встала. Подошла к своему столу и положила заготовку.
        Тотчас вокруг творения Стивена вспыхнул призрачный круг силы, видимо, блокирующий все негативные проявления энергии.
        - Очень любопытно, - повторила госпожа Хариус.
        Простерла над кругляшом металла свою ладонь. Зажмурилась, а ее губы быстро-быстро немо зашевелились, как будто читая какое-то заклинание.
        И вдруг…
        Заготовка амулета взмыла в воздух. Ткнулась в одну сторону блокирующей сферы, в другую…
        И вдруг разродилась сильнейшим залпом чернильной энергии, который ударил прямо в лицо преподавательнице.
        Госпожа Хариус сдавленно всхлипнула. Прижала к глазам ладонь, невольно смахнув на пол очки. Они отчетливо хрустнули под ее клюкой, когда она переступила с ноги на ногу. И медленно осела в обмороке.
        Она бы, неминуемо, упала на пол. Но мгновением ранее ее подхватил Стивен. Аж крякнул от тяжести, но преподавательницу из рук не выпустил. Подволок ее к стулу, опустил на него и выпрямился.
        Столп огня над его творением медленно умирал. Мигнул разноцветным искрами и потух окончательно.
        В аудитории воцарилась пугающая мертвенная тишина. Настолько полная и осязаемая, что мне показалось, будто я с размаха угодила в вязкое болото.
        - Целители! - первым очнулся Стивен. - Надо позвать целителей!
        - Не надо, - с тяжелым придыханием отозвалась госпожа Хариус, приходя в себя.
        Несколько раз глубоко втянула в себя воздух, с сиплым придыханием выпуская его из легких, и открыла глаза.
        Без очков ее взгляд был удивительно растерянный и какой-то беззащитный. Как будто она не понимала, где оказалась и что делает.
        Она пару раз моргнула и торопливо захлопала по карманам платья. Выудила из одного запасные очки - точную копию раздавленных. Водрузила их себе на нос.
        - Наконец-то пригодились, - пробурчала негромко. - Как знала, что не зря с собой таскаю.
        - Простите, - проговорил Стивен, робко переминаясь около нее. - Я не знаю, почему так вышло.
        И покаянно повесил голову, явно испытывая огромное чувство вины за случившееся.
        - Ничего страшного. - Госпожа Хариус вдруг фыркнула от смеха, как будто позабавленная всем случившимся. Проговорила весело: - Не переживай, мальчик мой. Будет мне урок на будущее, что даже на первом занятии со студентами лучше не расслабляться. Никогда не знаешь, на какого уникума нарвешься. Сколько ты туда энергии накачал?
        Стивен лишь неопределенно пожал плечами.
        - И выглядишь при этом на удивление бодрым. - Госпожа Хариус уважительно хмыкнула. - Впрочем, ты из черных драконов, как я вижу. Лишний раз убедилась, что студенты этого факультета наиболее непредсказуемые.
        По аудитории пробежался довольный гул. Судя по всему, однокурсники Стивена сочли слова преподавательницы за комплимент.
        Она тем временем встала и опять подошла к столу, где в гордом одиночестве лежала заготовка амулета. Тяжело вздохнула и осторожно взяла ее в руки.
        - Обычно я оставляю результаты первых опытов в артефактологии студентам, - сказала и посмотрела на по-прежнему смущенного Стивена поверх очков. - Так сказать, на память. Но в твоем случае я сделаю исключение. Ты создал слишком опасную вещь, мой мальчик. Пусть она останется у меня. Надеюсь, ты не возражаешь?
        - Нет. - Стивен пожал плечами. - Конечно же, нет.
        - Мне было бы интересно поработать с тобой индивидуально. - Госпожа Хариус с легкостью, которую было бы тяжело ожидать от ее возраста и солидной комплекции, подкинула кругляшок металла в воздух, поймала его и сунула себе в карман. Сказала, опять посмотрев на Стивена: - С силой у тебя проблем нет. Но тебе необходимо ограничивать ее. А с этим, как я понимаю, у тебя проблемы.
        - Есть такое, - неохотно подтвердил Стивен.
        - Наверное, и при обычных занятиях случаются всяческие неприятные неожиданности, - с легкой ноткой сочувствия протянула госпожа Хариус. Дождалась слабого подтверждающего кивка Стивена и продолжила: - Существуют амулеты сдерживания. Они способны перехватить излишек энергии, если что-то вдруг вышло из контроля.
        - Амулеты сдерживания? - В голосе Стивена послышалась искренняя заинтересованность.
        - Приходи после обеда - обсудим подробнее, - мягко проговорила госпожа Хариус. Почему-то посмотрела на меня и добавила, как будто обращаясь именно ко мне: - Кстати, мое предложение относится ко всем, кто захочет сегодняшнюю заготовку доработать до состояния полноценного амулета. В этом году мне выделили слишком мало часов для практической занятий с вами. Но я всегда рада в свободное время ответить за все дополнительные вопросы студентов. В том числе выходящие и за рамки обязательного курса. Конечно, никто вас не принуждает к этим дополнительным занятиям. Они сугубо добровольны. Но мне кажется, кому-то из вас это точно не будет лишним. - Перевела взгляд на Стивена и махнула рукой, указав ему на выход. После чего мягко завершила: - Иди. Практикум я тебе засчитала.
        Парень вежливо наклонил голову и поторопился прочь. А за ним последовала и я, осознав, что самое интересное все равно закончилось.
        В пустом гулком коридоре мы словно по команде остановились и переглянулись.
        - И как? - поинтересовался он. - Пойдешь после обеда к госпоже Хариус?
        Я покрепче сжала в ладони свой недоделанный амулет.
        - Пойду, - сказала без малейшего сомнения. - Если честно, мне она понравилась. Думаю, будет нелишним обзавестись собственным маскировочным артефактом. Пусть и не особо сильным. А ты?
        - Еще спрашиваешь, - тут же ответил Стивен. - Амулет сдерживания - это звучит любопытно. Мне бы не помешало обзавестись таким. А то иногда случается со мной… всякое.
        Я хотела спросить, что он имеет в виду. Даже открыла рот. Но в последний момент передумала. Слишком мрачный был сейчас вид у Стивена. Очевидно, что эта тема ему по какой-то причине неприятна.
        - Значит, у нас есть несколько свободных часов, - вместо этого констатировала я. - Чем планируешь заняться?
        - Понятия не имею. - Стивен пожал плечами. - Наверное, погуляю по территории. Но если у тебя есть какая-нибудь идея - то с удовольствием присоединюсь к тебе.
        Я широко улыбнулась. Идея у меня имелась, да еще какая!
        - Думаю, мы прекрасно проведем время вдвоем, - проговорила я весело. - Ты умеешь хранить тайны?
        Стивен удивленно дернул бровью, не понимая, куда я клоню. Но после некоторых сомнений все же кивнул.
        - Тогда я тебе раскрою один из самых больших секретов университета! - торжественно заявила я.
        Глава вторая
        - Могу я узнать, что мы ищем?
        Стивен с изрядной долей изумления следил за тем, как я упорно нарезала круги в тот самом углу парка, где не так давно стоял белоснежный камень.
        Тот самый камень, который звал меня к себе и который показал мне четвертый факультет.
        Это точно случилось здесь! Я готова поклясться в этом! Это место врезалось мне в память до мельчайшей травинки. Но почему сейчас я ничего не вижу?
        - Амара? - позвал меня Стивен, так и не дождавшись ответа. - Так что ты ищешь? Быть может, я смогу помочь?
        - Не думаю, - с тяжелым вздохом ответила я. Не выдержала и воскликнула в полный голос: - Проклятый Эйнар!
        Брови Стивена взметнулись еще выше, в глазах заплескалось неодобрение.
        - На твоем месте я бы выражал свои эмоции в адрес лорда протектора намного тише, - осторожно проговорил он. - Так, на всякий случай. Перефразируя известное выражение - и у деревьев могут оказаться уши.
        Я кинула на него хмурый взгляд, и Стивен понятливо замолчал.
        Неужели Эйнар уничтожил привратник? Да нет, не может быть! Я прекрасно помнила, как мне было больно, когда Вэлнар ударил по камню магией. Значит, я бы обязательно почувствовала, если бы Эйнар что-то сделал.
        Но тогда почему я больше не чувствую зова?
        «Проклятый Эйнар!»
        На этот раз выругалась я мысленно, признав правоту Стивена. Не стоит вслух произносить подобное. А то мало ли.
        - Если ты скажешь, что ищешь, то, возможно, я сумею тебе помочь, - сказал Стивен, с любопытством оглядываясь по сторонам.
        - Спасибо, но не думаю, - хмуро отозвалась я. - Если я права в своих подозрениях, и лорд протектор скрыл от моих глаз то, что тут было…
        - Амара… - с мягкой усмешкой перебил меня Стивен. - Скажем так, при необходимости я могу создать очень сильные чары. Если ты считаешь, что тут что-то спрятано под пологом невидимости, то я могу попытаться его сдернуть. Подобные заклинания обычно не выносят концентрированного удара. Главное - знать, куда именно бить.
        Слова Стивена заставили меня задуматься. Признавать свое поражение совершенно не хотелось. Если бы Эйнар не остановил магический эксперимент Вэлнара - то дорога к четвертому факультету уже была бы для меня открыта. Сейчас я лишь примерно представляла, где его надлежит искать. Но это я знала и прежде. К сожалению, вмешательство Эйнара произошло в самый важный момент. Из-за этого я по-прежнему не способна преодолеть маскировочные чары, которые окутывают здание.
        Здравый смысл подсказывал мне, что привратник обнаружить будет проще. Да, Эйнар хорошо потрудился тут. Каким-то чудом умудрился сделать так, что я больше не чувствую зов от камня. Но над сокрытием факультета трудился далеко не один человек. И чар при этом использовано было на порядок больше.
        «Если лорд Реднар узнает, что ты опять попыталась пробиться к факультету - то тебе не поздоровится», - трусливо шепнул внутренний голос.
        Я предпочла отогнать пугливую мысль. И без того понятно, что Эйнар из кожи вон готов выпрыгнуть, лишь бы не позволить мне узнать всю правду о моем роде. И прежде всего потому, что очень переживает за честь своего. Да, он рассказал мне многое об истреблении белых драконов, однако не оставляет меня смутная уверенность в том, что меня ждет еще немало сюрпризов.
        - Давай попробуем, - наконец, с сомнением протянула я. Подумала немного и добавила: - Но, Стивен, ты должен знать… В общем, если нас поймают…
        Замялась, не зная, как закончить фразу.
        А в самом деле - что произойдет, если наш опыт вновь прервет разгневанный Эйнар? Ох, даже страшно представить! Ярость его наверняка не будет знать границ. И Вэлнара рядом на сей раз не будет. Что скрывать очевидное, в присутствии лорда черных драконов мне почему-то было намного спокойнее. Хотя никогда бы не подумала, что признаю это!
        - Если нас поймают - то сурово накажут, - догадливо завершил за меня Стивен. Легкомысленно фыркнул. - Ну что же, я готов рискнуть. В конце концов, не убьют ведь нас.
        - Надеюсь. - Я помолчала еще немного и, наконец, окончательно решилась: - Ай, да ладно! Давай рискнем.
        - И что я должен делать? - тут же осведомился Стивен. Обвел кустарник взглядом и принялся деловито засучивать рукава рубашки.
        - Я считаю, что лорд Реднар использовал маскирующее заклинание. - Я вытащила из кармана заготовку амулета, над которым трудилась на прошедшем занятии. - Думаю, легче всего будет отыскать их при помощи сродства чар.
        - Что это? - Стивен с недоумением сдвинул брови.
        - Попытайся сосредоточиться на этом. - Я кинула ему кругляшок металла, и парень ловко поймал его. - Если я права в своих предположениях, то тебе будет легче понять, где рядом использовалось такое же заклинание.
        Стивен без лишних слов зажмурился, крепко сжав в ладони недоделанный амулет.
        Наверное, не меньше минуты ничего не происходило. Я с огорчением поджала губы. Видимо, мой план по обнаружению камня провалился в самом начале исполнения. И винить Стивена в этом глупо. Эйнар многократно превосходит как его, так и меня, а впрочем - нас обоих вместе взятых - в колдовском мастерстве.
        И в этот момент металл в руке Стивена вдруг загорелся ярким пламенем, как будто раскаленный добела. Парень, однако, даже не поморщился.
        - Ты права, - прошептал негромко, по-прежнему не открывая глаз. - Я чувствую. Рядом есть что-то похожее.
        Мой амулет в его руке теперь сиял ярче солнца. Тоненькие лучики света от металла потянулись в разные стороны, как будто пытаясь отыскать дорогу.
        Я наблюдала за этим, затаив дыхание. Ну же! У нас обязано получиться.
        И вдруг свечение амулета погасло. Стивен с болезненным полустоном-полувздохом потряс головой, как будто прогонял какое-то наваждение, и открыл глаза, посмотрев на меня.
        - Нет, - проговорил расстроенно. - Мне очень жаль, Амара, но я не сумею пробить такую защиту. Кажется, я переоценил свои силы.
        Я пригорюнилась, услышав такой вердикт. Как жаль, что ничего не получится.
        - Но то, что ты ищешь, действительно где-то здесь. - Стивен обвел внимательным взглядом полянку. С раздражением добавил: - Мне бы чуть больше энергии! И я бы тогда обязательно справился!
        Чуть больше энергии…
        Я задумчиво прикусила нижнюю губу. Кажется, у меня есть еще одна идея. В недавнем разговоре Эйнар сказал, что белые драконицы особенно ценились за умение усиливать чужие магические способности. Они служили своего рода резонаторами для своей избранника.
        Нет, понятное дело, я не собиралась называть Стивена своей парой. Он, конечно, симпатичный парень, но нравится мне не до такой степени. Есть и другой способ.
        - Что ты задумала? - спросил Стивен, видимо, настороженный слишком долгой паузой.
        - Только не удивляйся и не пугайся, - попросила я. - Попробуем сделать так. Дай-ка сюда амулет!
        - Я уже удивился и испугался, - пробурчал Стивен, но послушно исполнил мою просьбу.
        Протянул мне кругляк металла. Я, не задумываясь, тут же полоснула острым краем по своей ладони.
        - Ты что делаешь? - потрясенно выдохнул парень, округлившимися глазами уставившись на кровь, которая немедленно показалась из краев пореза.
        - Теперь ты, - потребовала я, протянув ему амулет.
        - Амара, а все-таки, может быть, объяснишь, что задумала? - с опаской спросил Стивен, не торопясь последовать моему примеру.
        - Просто сделай это! - приказала я.
        Стивен выразительно вскинул бровь, глядя на меня в упор.
        - Это позволит нам объединить силы, - все-таки пояснила я. - И тогда все получится.
        - Что-то раньше я не слышал о подобном, - с сомнением протянул Стивен, всем своим видом показывая, что далеко не в восторге от моего предложения.
        - Поверь, все получится!
        Я воскликнула это с жаром, хотя, не буду лукавить, не испытывала той уверенности, которую старалась продемонстрировать приятелю. Одно я знала точно: если сейчас я сдамся, если уйду отсюда, то не найду дорогу к четвертому факультету никогда. Пока Эйнар слишком занят делами, поэтому вряд ли сумел хорошо спрятать привратник. Но со временем он обязательно исправит это упущение.
        Стивен скептически поднял и вторую бровь. Неполную минуту просто молчал, глядя на меня.
        Я даже дыхание задержала от страха, что он откажется, и тогда последняя моя надежда узнать правду о прошлом своем рода будет навсегда утеряна.
        - Ну ладно, - вдруг проговорил Стивен. - Пусть будет так, Амара.
        - Спасибо! - растроганно сказала я, но парень лишь раздраженно отмахнулся, показывая, что не стоит благодарностей.
        Взяв из моих рук кругляшок металла, он, недолго думая, провел его ребром по своей ладони.
        - Молодец! - похвалила я и тут же схватила его за руку так, что сам недоделанный амулет оказался зажат между нашими ладонями, а кровь смешалась.
        Стивен аж дернулся от неожиданности, явно не ожидая от меня от такой прыти. Но вырываться не стал. Послушно замер, в свою очередь крепко сжав мою руку.
        Лихорадочные удары моего бешеного бьющегося от нетерпения сердца отсчитывали секунды ожидания. Те складывались в минуты - но ничего не происходило.
        - Амара, - не выдержав, все-таки подал голос Стивен, - а чего мы ждем?
        Я мысленно застонала от разочарования. Неужели ничего не выйдет? Неужели я буду вынуждена смириться с поражением? Но почему? Прежде это всегда срабатывало! Едва только моя кровь смешивалась с кровью Эйнара или Кеннара - как следовал настоящий взрыв энергии.
        Но сейчас я ничего не чувствовала. Вообще. Абсолютно.
        - Попробуй вновь воспользоваться сродством чар, - убито попросила я, уже смирившись с поражением.
        - Ты можешь обжечься, - предупредил Стивен и попытался высвободиться из моей хватки.
        Я лишь крепче стиснула пальцы.
        - Пробуй, - повторила с нажимом. - Я потерплю.
        Стивен недовольно качнул головой, но настаивать не стал. Вместо этого он опять прикрыл глаза, сосредотачиваясь.
        И в тот же миг я ощутила, как мои пальцы налились огнем. Как нестерпимо запульсировала энергия между нами, перерождаясь настоящим вихрем перворожденной изначальной силы.
        - Обалдеть! - успела я услышать потрясенное, сорвавшееся с губ Стивена.
        А затем вся эта мощь обрушилась на полянку, накрыла ее настоящей волной и смыла без следа заклинание Эйнара.
        И привратник засиял передо мной все в той же перворожденной чистой белизне.
        Какое-то время было тихо. Стивен не торопился разжать руку, во все глаза уставившись на предмет наших отчаянных поисков.
        - Это то, что тебе было так надо? - наконец, сипло выдохнул он.
        - Да.
        Я шагнула вперед, и Стивен послушно отпустил меня.
        «Надо спешить, - взволнованно прозвучал внутренний голос. - Выплеск энергии такой мощи наверняка не пройдет незамеченным. Тот же Гремс поспешит доложить лорду Реднару о том, что камень опять обнаружен. Если и в этот раз у тебя не получится пробить путь к четвертому факультету - то Эйнар сделает все от него зависящее, чтобы третьей попытки у тебя просто не было».
        - Но что это? - прозвучало позади.
        - Стивен, - обронила я, не глядя на него, - пожалуйста, не задавай мне никаких вопросов. Потом я тебе все расскажу. Но сейчас у меня слишком мало времени. Поверь, это очень важно для меня.
        - Что мне делать? - спокойно и очень собранно спросил Стивен.
        - Просто не мешай, - ответила я. - Что бы ни случилось, что бы ты ни увидел - не вмешивайся.
        - Хорошо, - бесцветно прозвучало от него.
        И я шагнула вперед.
        Ноги сами несли меня к камню. Я аж задохнулась от непонятного наслаждения, когда руки опустились на прохладную поверхность.
        Почему-то я была абсолютно уверена, что поступаю правильно. Не было больше страха. Не было никаких сомнений. Не было переживаний, что случится, когда мой поступок окажется раскрыт.
        Все происходило так, как должно. Я была там, где должна была быть. И я делала то, что должна была сделать.
        Энергия одним стремительным ледяным потоком лилась в меня. От холода чужой магии у меня заломило зубы. Но это было… приятно.
        Мое сознание опять вознеслось над территорией всего университета. Я увидела гордый шпиль главного здания. Три квадрата под разными черепицами факультетов. И пустой квадрат…
        Я помнила, что в прошлый раз не сумела пробиться туда. Но сейчас во мне бурлила сила. И не только моя.
        - Я рядом, - вдруг просто прозвучало на ухо.
        И Стивен положил ладонь на мое плечо.
        Это было… Нет, это не было приятно. Это не было больно. Это просто - было.
        Энергия Стивена смешивалась с моей, и я решилась на прорыв.
        Ударила по тому квадрату, где скрывался четвертый факультет. Где он должен был быть!
        И закричала во весь голос от боли.
        Это было… невообразимо. Это было… немыслимо.
        Я самым бессовестным образом нырнула в энергию Стивена. Услышала его стон. Но не могла остановиться. Если сейчас я не прорву эту защиту - то второй попытки у меня не будет.
        И я ударила опять.
        - Амара…
        Вихри силы кружились, обнимали меня.
        - Пожалуйста, терпи, - взмолилась я. - Еще немного. Еще чуть-чуть!
        Стивен хрипло вздохнул. Прижался ко мне плотнее.
        Удар. Еще удар!
        И защита, наложенная древними, треснула. Но одновременно с этим я почувствовала какое-то чуждое присутствие рядом. Чуждое и желающее разбить мою связь.
        В глубине души всколыхнулся затаенный гнев. Почти неощутимый из-за моего желания проникнуть внутрь четвертого проклятого факультета. Хотя бы мысленно.
        - Я буду охранять тебя до последней капли крови, - вдруг прозвучало отчетливо и ясно.
        И Стивен отстранился от меня.
        Мне бы насторожиться, спросить, что это значит. Но я не могла. Просто не могла.
        Моя цель была совсем рядом. Я сосредоточилась на ней. Четвертый факультет должен открыться передо мной! Просто обязан!
        Я больше не видела, не чувствовала, не ощущала окружающий мир. Я в принципе не понимала, кто я и что делаю. У меня была лишь одна задача.
        И я ее выполнила.
        Камень треснул под моими руками, когда заклятье над четвертым факультетом сгинуло. Одновременно с этим мою щеку обожгла сильнейшая пощечина.
        Я отлетела в сторону. Упала на мягкую траву, чувствуя, как рот наполняется соленой вязкой жидкостью.
        Но никогда ранее я не чувствовала себя настолько счастливой. Потому что я знала дорогу к проклятому и запрещенному факультету. И это удалить из моей памяти было уже нельзя.
        - Амара!
        На гневный крик лорда протектора я ответила счастливой улыбкой.
        Пусть злится. Он уже не сможет исправить то, что я сделала.
        - Амара!
        Лорд Реднар поднял меня за грудки. Отвел руку для нового удара.
        А я увидела Стивена.
        Он лежал совсем недалеко от меня. Лежал, широко раскинув руки и ноги, мертво глядя в небо. Его лицо было залито кровью. И я вдруг осознала, что именно он остановил лорда протектора, пытаясь дать мне время для взлома защиты. Остановил, возможно, ценой жизни.
        И в тот самый момент, когда Эйнар готовился ударить меня опять, воздух перед нами рассек тончайшая нить черных как сама изначальная тьма чар, заставив тем самым лорда Реднара одернуть руку.
        - Ненавижу, когда это происходит, - с искренним негодованием выдохнул лорд Блекнар, появившись рядом.
        Глава черных драконов вывалился из портала почти обнаженным. Ан нет, совсем обнаженным.
        И я торопливо отвела глаза прочь, почувствовав, как мои щеки начинают пламенеть.
        - Ненавижу, когда меня так выдергивают! - прошипел Вэлнар, судорожно оттирая с щек ярко-алые следы чьей-то помады.
        Я не удержалась от вполне понятного любопытства, кинула на него быстрый взгляд и раскраснелась еще сильнее, тут же переведя его подальше.
        Ого! Увидела я мало. Точнее, почти ничего. Но… Увиденное как-то очень резко отпечаталось в моем мозгу. Сухой поджарый живот Вэлнара. Дорожка коротких кучерявых волос, спускающихся к…
        Я со свистом втянула в себя воздух, настрого запретив вспоминать прочее.
        - Вэлнар, а поди-ка прочь! - зло посоветовал Эйнар. - Я сам разберусь.
        - Ага, прям бегу и падаю, - с сарказмом отозвался тот. - Ох, ну хоть штаны с собой успел захватить. Амара, детка моя, теперь можешь посмотреть на меня.
        В этот момент Эйнар небрежно откинул меня подальше. Я упала на колени. Закашлялась, выплюнув несколько сгустков крови.
        - Стивен! - с тревогой тут же выдохнула я.
        Поползла к нему, прекрасно понимая, что все равно не смогу встать на ноги. Слишком мало силы оставалось во мне. Вообще не понимаю, почему я еще не упала в обморок.
        - Стивен!
        Я склонилась над безжизненным телом друга. Провела ладонью по его белому лицу.
        - Стивен… - прошептала совсем тихо и безнадежно.
        - Потрясающе, - послышалось позади язвительное. - Детка моя, ты и этого парня отправила в мир мертвых? Да у тебя настоящий талант!
        Я не стала ничего говорить в свое оправдание, осознав, насколько глупо и смешно они будут выглядеть. Вместо этого крепко обняла Стивена. Положила голову ему на грудь. И вдруг услышала, как его сердце бьется. Очень слабо, на самой грани восприятия, но все же бьется.
        - Он жив, - прошептала я. Кулаком утерла слезы, так и льющиеся градом из глаз. Подняла голову, посмотрела на Эйнара и с откровенным вызовом крикнула: - Он жив, слышите? Он жив!
        - Тем хуже для него, - огрызнулся лорд протектор.
        Покосился на Вэлнара.
        Лорд черных драконов и впрямь успел натянуть на себя легкие тренировочные штаны. Босой, с распущенными белыми волосами, он подошел ко мне, присел на корточки и приложил два пальца к шее Стивена, пытаясь нащупать пульс.
        - И в самом деле жив, - с немалым удовлетворением проговорил через пару секунд. Поднял голову, в упор уставился на очень мрачного Эйнара, после чего медовым голосом осведомился: - Итак, как ты это объяснишь? Ты чуть не угробил моего студента.
        - Твой студент напал на меня, - хмуро сказал Эйнар. Многозначительно тронул порванный рукав рубашки, после чего добавил с нажимом: - Сам знаешь, что за это полагается самое суровое наказание. Я имел полное право убить его на месте.
        Вэлнар как-то странно хмыкнул. Неторопливо поднялся на ноги и посмотрел на камень.
        Освобожденный от маскировочных чар, он гордо высился в лучах полуденного солнца, расколотый пополам. От него исходило неяркое серебристое свечение, которое угасало на глазах.
        - Ага, - глубокомысленно обронил Вэлнар. - Теперь я понимаю, с чего вдруг ты так взбесился, Эйнар. Сдается, одна очень юная, но упрямая особа все-таки получила то, что так отчаянно жаждала. И ты не сумел ей помешать в этом.
        Эйнар промолчал.
        Вэлнар подождал неполную минуту. Затем, убедившись, что ответа не последует, продолжил с нескрываемым изумлением:
        - Но как два студента разбили твои маскировочные чары? Немыслимо! Насколько я понимаю, ты потрудился над сокрытием камня не один. Без магии Гремса тут точно не обошлось. Даже я, пожалуй, не сумел бы сдернуть такой полог невидимости.
        Эйнар и на этот раз не собирался ничего говорить. По всей видимости, он находился на опасной грани самого настоящего взрыва. Но что пугало меня больше всего - его тень.
        Под яркими лучами полуденного солнца она казалась почти живой. То съеживалась до крошечной точки под ногами лорда протектора, то расплескивалась огромным пятном. Однажды я такое уже видела. Перед перевоплощением Эйнара в дракона на скале посреди моря. Неужели он желает сделать это и сейчас?
        Вэлнар чуть дернул бровью и перевел вопрошающий взгляд на меня.
        - Объединение силы, - прошептала я и сморщилась от боли.
        Губы от простой фразы вновь закровили, а рот наполнился соленой слюной с отчетливым привкусом железа.
        - А-а, - понятливо протянул Вэлнар, не требуя дополнительных разъяснений. - Сообразительные детишки. Сами догадались или подсказал кто?
        - Сами, - тяжело обронил Эйнар.
        К этому моменту его тень успокоилась и превратилась в совершенно обычную. Видимо, Эйнару удалось взять эмоции под контроль. Он подошел ко мне и протянул руку, желая помочь встать.
        По вполне понятным причинам я предпочла проигнорировать его раскрытую ладонь. Да и вообще я была не уверена, что не потеряю сознание, если попытаюсь принять вертикальное положение. В глазах от каждого движения темнело, в ушах что-то неприятно гудело, а разбитые пощечиной губы я вообще перестала чувствовать - так сильно они онемели и распухли. Зато прекрасно ощущала навязчивый вкус крови во рту.
        - Не думал я, что ты способен ударить девушку, - проговорил Вэлнар, глядя на меня сверх вниз.
        И в его светлых глазах явственно отразилось сочувствие.
        - Я тоже не думал, - буквально выдавил из себя Эйнар. - Слишком сильно вспылил. И слишком хотел остановить Амару.
        Вэлнар неодобрительно хмыкнул, но удержался от каких-либо замечаний. Вместо этого он прищелкнул пальцами - и меня окружил вихрь зеленоватых исцеляющих искр.
        - Спасибо, - негромко проговорила я.
        Недоверчиво прикоснулась к губам, убедившись, что теперь с ними все в порядке. И осторожно поднялась на ноги, в очередной раз проигнорировав любезно предложенную руку лорда протектора.
        В следующее мгновение Стивена, все еще лежавшего без движения, накрыл портал.
        - Я отправил парня в лазарет, - пояснил Вэлнар. - Помощь ему требуется серьезнее, чем я в силах предоставить.
        - Как знаешь, - сухо буркнул Эйнар. - Только учти: наказание это не отменит. Он должен ответить за то, что натворил.
        - Они должны ответить, - с нажимом исправил его Вэлнар. - Полагаю, ты не собираешься спорить о том, что виноваты в произошедшем оба. И Амара, и Стивен. Тем более интуиция подсказывает мне, что твоя студентка, скорее всего, заслуживает наказания не меньшего, а скорее - большего.
        Я тревожно выпрямилась во весь рост. В животе противно заныло от волнения.
        О каком наказании идет речь? И почему именно Вэлнар о нем заговорил? Странно, мне казалось, что он настроен ко мне благожелательно.
        Воспользовавшись тем, что Эйнар отвернулся, лорд черных драконов едва заметно подмигнул мне. Фух! Теперь мне стало немного спокойнее. Но интересно, что он задумал.
        - Посмотрим, - в этот момент обронил Эйнар. - Возможно, ты и прав. Наказать надлежит обоих. И примерно.
        Вэлнар немедленно посерьезнел. Покачал головой, не скрывая недовольства, но спорить не стал.
        - Предлагаю продолжить разговор в твоем кабинете, - сказал сухо. - Только сначала загляну к себе. Оденусь нормально.
        Не дожидаясь ответа Эйнара, шагнул в портал, послушно возникший рядом.
        А через мгновение тьма переноса расплескалась и вокруг меня.
        Глава третья
        Лорд Реднар не произнес ни слова до возвращения Вэлнара. Сразу же после переноса он рухнул в свое кресло. Откинулся на спинку и замер, как будто задремав с открытыми глазами. Но на его виске отчаянно быстро пульсировала синяя венка, губы то и дело кривились в немом раздражении.
        Сесть мне он не предложил. И я так и стояла посередине комнаты, боясь первой начать разговор.
        - В общем, со Стивеном все будет в порядке.
        Вэлнар, уже одетый в обычную свою одежду, вышагнул из портала. Бросил на меня быстрый взгляд, после чего все свое внимание обратил на Эйнара.
        - Но пару дней в лазарете ему придется поваляться, - добавил, обращаясь непосредственно к нему. - Шарахнул магией его ты знатно.
        - Он напал на меня, - очень тихо, но внятно ответил Эйнар. - Попытался ударить огненным заклинанием.
        - Печальное обстоятельство. - Вэлнар говорил спокойно, но в его тоне мне почудилась какая-то скрытая издевка.
        - Не вижу никаких причин для веселья.
        Ага. Стало быть, не почудилась. Эйнар тоже уловил насмешку в голосе лорда черных драконов и метнул на него свирепый взгляд.
        - Ну не плакать же мне. - Вэлнар пожал плечами. Без спроса занял кресло напротив стола лорда протектора. Задумчиво добавил: - Впрочем… Выходка этой парочки спасла меня, пожалуй, от одной большой ошибки. Так что в некотором роде я даже благодарен им.
        - Это из-за твоей ошибки ты явился весь в губной помаде и неодетый? - язвительно поинтересовался Эйнар.
        - Знаешь, я так хотел отделаться поскорее от Эффы, что подумал: ай, да была не была, - спокойно признался Вэлнар. - Пусть эта особа получит от меня то, что хочет, - а потом проваливает ко всем мертвякам Пустоши. Но сейчас понимаю, что мое решение было в корне неверным. Поэтому да. Я действительно рад, что мое свидание оказалось сорванным в самый, пожалуй, ответственный момент. Даже более того: склонен видеть в этом волю небес.
        - Ты же не веришь в богов, - раздраженно фыркнул Эйнар.
        - В одного верю. - Вэлнар улыбнулся одними краешками губ. - В бога смерти. Поскольку слишком часто сталкивался с его слугами.
        - Ладно, забудем, - буркнул Эйнар, явно не желая углубляться в религиозный диспут. Спросил с нажимом: - А больше ты мне ничего не желаешь объяснить?
        - А должен? - Лорд черных драконов в показном изумлении вздернул брови. Проговорил с усмешкой: - Эйнар, только не говори, что тебя и Эффу еще что-то связывает. Или ей надлежит спрашивать у тебя разрешения каждый раз, когда вздумает завести с кем-нибудь интрижку?
        - Да при чем тут она! - с досадой воскликнул Эйнар. - Плевать я хотел на эту девицу и на все ее любовные шашни. Пусть хоть со всем императорским двором переспит - мне все равно.
        - Ай-ай-ай! - укоризненно зацокал языком Вэлнар. - Дружище, очень невежливо говорить подобное про девушку, которую увел из-под самого венца.
        На какой-то миг показалось, будто Эйнар все-таки не выдержит и атакует собеседника магией. Или, что еще вероятнее, набросится на него с кулаками. Уж больно угрожающим стал вид лорда протектора. Он свирепо выдвинул вперед нижнюю челюсть, в глазах взметнулась желтая звериная ярость, а на шее вздулись синие жгуты вен.
        Вэлнар, однако, ни капли не испугался. Напротив, вальяжно откинулся на спинку кресла, с нескрываемым интересом ожидая продолжения.
        - Не провоцируй меня, Вэл, - прошипел Эйнар. - Я и без того уже на грани.
        - Ага, вижу, - весело подтвердил лорд Блекнар и без малейшего зазрения совести признался: - Потому и провоцирую.
        Эйнар крепко сжал губы, видимо, опасаясь выругаться в полный голос. Несколько раз с шумом втянул в себя воздух, каждый раз выпуская его при этом через рот.
        - Мне до безумия интересно, Вэл, каким таким чудом ты так быстро оказался на месте происшествия, - наконец, совладав с бешенством, подчеркнуто ровно спросил Эйнар. - И ладно бы ты явился после того, как я едва не отправил мальчишку в мир теней. Все-таки он твой студент. Вдруг по тем или иным причинам отслеживаешь любые выплески магической активности, направленные против своих подопечных. Но нет. Ты вывалился из портала в тот самый момент, когда я чуть не ударил Амару. И это явно было не по твоей воле, иначе штаны ты бы натянул.
        - Один раз ты ее успел ударить, - резонно возразил Вэлнар.
        Я украдкой поежилась и прикоснулась к губам, сейчас уже полностью исцеленным благодаря магии как раз лорда черных драконов.
        Если честно, мне показалось, что Эйнар в тот момент готов был убить меня - настолько он был разъярен всем произошедшим. И кто знает, что случилось бы, не появись так внезапно Вэлнар.
        Эйнар заметил мое движение. Немо дернул кадыком и вновь вперил злой немигающий взгляд в блондина.
        - Вэлнар, не уходи от ответа, - сухо потребовал. - Получается, что ты установил на Амару какую-то защиту, не так ли?
        - Не так. - Лорд Блекнар отрицательно мотнул головой. - Если бы я установил на нее защиту, то ты бы отправился в лазарет вместе со Стивеном, друг мой. - Окончание фразы буквально сочилось ядом. Вэлнар сделал паузу и добавил чуть мягче: - Но не буду скрывать. Кое-какие мои чары на Амаре все-таки были. Следящие, если быть точным.
        - Ты установил заклинание слежки на мою студентку?
        Голос Эйнара зазвенел не хуже клинка, выхваченного из ножен.
        - Надеюсь, ты не собираешься спорить, что я сделал это не зря. - Вэлнар пожал плечами. - Буду откровенным, я предполагал именно такое развитие событий. Амара упряма не меньше тебя. Она отчаянно хотела получить ответы на свои вопросы. Ты так же отчаянно давать их не желал. И я прекрасно понимал, что рано или поздно, но случится нечто подобное. Как бы ты ни старался скрыть от нее истину - она бы все равно нашла дорогу к четвертому факультету. А алые драконы жуть как не любят, когда что-то делают вопреки их воли. И уж тем более когда кто-то идет против их желаний. - Помолчал и завершил с нескрываемым намеком: - Собственно, именно об этом и говорит история уничтожения рода Уайтнаров.
        Воздух в комнате после столь смелого заявления лорда черных драконов сгустился от скрытого напряжения до предела. Между двумя мужчинами даром что искры еще не летали.
        Секунды молчания утекали, складываясь в минуты. Я от волнения дышала через раз, напряженно ожидая продолжения.
        - Как бы то ни было, но твой студент напал на меня. - К моему удивлению, Эйнар первым отвел взгляд. Опять нервно забарабанил пальцами по столу. - Как пострадавшая сторона, я вправе требовать самого сурового наказания для него.
        - Не надо! - не выдержав, взволнованно пискнула я. - Лорд Реднар…
        И захлебнулась, когда невидимая ледяная рука несильно, но весьма ощутимо сжала мое горло, запрещая говорить.
        - А ты вообще помалкивай, - бросил мне Эйнар. - С тобой будет отдельный разговор. И очень серьезный.
        Вэлнар с легким неодобрением дернул бровью, но ничего не сказал.
        - Так вот, - продолжил тем временем лорд протектор, вновь все внимание обратив на него. - Вэл, я не шучу. Мальчишка напал на меня. Я хочу, чтобы он ответил за это по всей строгости.
        - Ты и так отправил его на несколько дней в лазарет. Разве этого недостаточно?
        - Нет! - Эйнар с такой силой грохнул кулаком по надежному дубовому столу с тяжелой столешницей, что тот жалобно заскрипел, как будто готовый развалиться на части. Процедил чуть ли не по слогам: - Недостаточно! Мальчишка раз и навсегда должен уяснить, что есть поступки, за которые надлежит отвечать.
        Я прижала обе ладони ко рту, пытаясь сдержать испуганный вскрик.
        Но это же несправедливо и нечестно! Да, Стивен поступил неправильно. Но он уже поплатился за это. И в любом случае, если из-за меня он пострадает еще сильнее - то я никогда себе этого не прощу.
        - Значит, вот оно как. - Вэлнар внезапно стал очень серьезным, прекратив ехидно ухмыляться. Вкрадчиво поинтересовался: - Как понимаю, это твоя принципиальная позиция?
        - Да, - обронил Эйнар. - Нападение на главу рода нельзя оставлять безнаказанным. Как бы ты отреагировал, если бы подобное случилось с тобой?
        - Честно? - Вэлнар презрительно скривил уголки рта. Тут же ответил: - Если бы напавший на меня остался жив после подобного - то я бы счел, что мы квиты.
        - Ну а у меня другое мнение.
        Вэлнар потянулся и с ленивой кошачьей грацией встал. Поинтересовался, снисходительно глядя на Эйнара сверху вниз:
        - Это твое окончательное решение? Ты настаиваешь на том, чтобы я отдал Стивена тебе для последующего наказания?
        - Да, - почти не разжимая губ, обронил Эйнар с донельзя высокомерным выражением на лице.
        - И это твое требование основано лишь на факте нападения на тебя? - Вэлнар склонил голову к плечу, продолжая разглядывать лорда протектора с каким-то нехорошим интересом. - Ничего личного, не так ли? И ты не пытаешься таким образом свести с парнем какие-то свои особые счеты?
        - Особые счеты? - Эйнар презрительно фыркнул. - Какие у меня могут быть счеты к этому мальчишке?
        - Ну-у… - протянул Вэлнар и бросил на меня быстрый многозначительный взгляд. - Скажем так, алые терпеть не могут, когда кто-то нарушает их планы. А Стивен имел наглость помочь Амаре добиться того, чего она так безумно жаждала.
        - Я уже сказал, что с Амарой разберусь сам! - Эйнар в свою очередь медленно поднялся с кресла. Встал, упершись кулаками в стол, и грозно, исподлобья уставился на Вэлнара. Медленно проговорил, тяжело роняя каждое слово: - Я все сказал тебе. Стивен понесет наказание за свое нападение. И это мое последнее слово.
        - Что же, ты не оставляешь мне выбора. - Вэлнар так же медленно растянул губы в улыбке, более напоминающей оскал. - В таком случае я требую равного наказания для Амары.
        Кровь в моих жилах в этот момент превратилась в жидкий лед. Сердце билось так отчаянно, как будто пыталось пробиться из ребер наружу.
        - Ты издеваешься? - Эйнар скептически изогнул бровь. - Ты не имеешь на это никакого права. Амара нарушила мое приказание. Мое. Не твое. Вопреки моей воле она вновь отправилась к камню. Но ты не имеешь к вопросу ее дальнейшего наказания ни малейшего отношения.
        - А я говорю не про этот случай. - Вэлнар улыбнулся шире. - Твоя студентка, дружище, пыталась меня убить. Ударила подло и со спины. Причем с такой силой, что активировала мою родовую защиту.
        - О чем ты?
        Увы, в отличие от Эйнара, который с искренним недоумением сдвинул брови, я сразу же поняла, о чем идет речь.
        Я ведь и в самом деле напала на главу черных драконов. Тогда, когда он пытался исследовать камень, призвавший меня. Правда, Вэлнар, вроде бы, и не обиделся на меня. Однако обронил, что за мной останется должок.
        Видимо, пришло время оплатить его.
        - Прошу.
        Вэлнар протянул руку Эйнару. Тот уставился на нее с нескрываемым подозрением, как будто ему предложили погладить ядовитую змею.
        - Загляни в мою память, - вкрадчиво проговорил блондин, продолжая держать руку ладонью вверх. - И ты убедишься, что я не обманываю.
        Эйнара почему-то любезное предложение лорда черных драконов не обрадовало. Он с сомнением посмотрел на его руку, затем перевел взгляд на меня.
        - Это правда? - спросил строго. - Ты действительно имела глупость напасть на него?
        Чары, все это время не дававшие мне вымолить и слова, исчезли. Я невольно потерла горло и робко кивнула.
        - Я не хотела, - прошептала чуть слышно. - Это само собой вышло. Но я пыталась предупредить лорда Блекнара об опасности.
        - Сути это не меняет. - Вэлнар пожал плечами. - Ты требуешь покарать мальчишку. Что же. Я готов отдать его тебе. Но тогда Амара тоже ответит за свой проступок. И обещаю тебе, что ее наказание будет точно таким же, как и наказание Стивена. Ни на каплю строже, но и ни на каплю мягче. Ты меня знаешь, свое слово я сдержу во что бы то ни стало.
        Эйнар не сел даже - рухнул в кресло, как будто резко ослабев. Несколько раз сжал и разжал кулаки.
        Я не знала, продолжать ли мне бояться или начинать радоваться. Стоило отдать должное Вэлнару: он очень умело обернул ситуацию в свою пользу. И сейчас перед Эйнаром стоит непростой выбор. С одной стороны, он жаждет поквитаться со Стивеном. Но с другой - тогда неминуемо пострадаю я. Лорд Блекнар слишком непредсказуемый тип. И интуиция подсказывала мне, что все его якобы неплохое отношение ко мне может быть умелой игрой. По крайней мере, мне точно придется очень и очень несладко, если Эйнар все-таки вздумает довести начатое до конца.
        - Но и есть и другой вариант, - негромко продолжил Вэлнар. - С Амарой разбираешься сам. В дела твоего рода я не собираюсь вмешиваться, тем более девчонка все равно виновата в том, что нарушила твой приказ. Ну а со Стивеном разберусь я. Постараюсь внятно втолковать, что не всегда стоит рисковать жизнью ради чьих-либо прекрасных глаз. Думаю, недельки дополнительных физических нагрузок после занятий ему хватит с лихвой. Естественно, когда выйдет из лазарета. И мы забываем об этой неприятной ситуации.
        Я затаила дыхание в ожидании решения лорда протектора. Неужели он откажется?
        Вэлнар не торопил собеседника с ответом. Он стоял с совершенно скучающим видом, меланхолично разглядывая свои ногти.
        - Договорились, - спустя целую вечность томительного ожидания обронил Эйнар.
        Удивительно, но Вэлнар после этого воссиял самой счастливой улыбкой, как будто действительно обрадовавшись решению лорда протектора.
        Неужели так сильно переживал за судьбу Стивена? Странно. Мне казалось, что лорд черных драконов не особенно трепетно относится к своим студентам. По крайней мере, гоняет он их на тренировках без малейшего снисхождения.
        - Я надеялся на то, что ты сделаешь верный выбор, - мягко проговорил Вэлнар. Покосился на меня и добавил: - В противном случае мне было бы очень неприятно исполнять свое обещание. Но я бы это сделал. Блефовать не в моих правилах.
        - Я знаю. - Эйнар тяжело посмотрел на блондина. - А теперь оставь меня с Амарой. Нам надо многое обсудить.
        Вэлнар переступил с ноги на ногу, как будто собираясь возразить. Но почти сразу взмахнул рукой - и около него послушно раскрылся портал.
        - И еще одно, - добавил Эйнар с отчетливыми угрожающими нотками. - Если я когда-нибудь замечу на Амаре твои чары - то мы очень сильно поругаемся.
        - Опять? - нарочито удивился Вэлнар. - Дружище, мы всего пару месяцев как начали общаться после нескольких лет презрительного молчания в адрес друг друга.
        - Я не шучу.
        Тон Эйнара был настолько ледяным, что было странно - почему его дыхание еще не оседает белым облачком на воротник рубашки, выглядывающей из-под строгого камзола.
        - Я учту, - небрежно пообещал Вэлнар.
        И шагнул в портал, оставив меня наедине с лордом протектором.
        Если честно, отчаянно захотелось рвануть за ним. В последний момент запрыгнуть во тьму переноса, сделать хоть что-то - лишь бы избежать предстоящего разговора.
        Но портал схлопнулся, и мы остались вдвоем.
        Я немедленно виновато опустила голову. Вся сжалась в предчувствии неотвратимого.
        Эйнар, однако, не торопился начать разговор.
        Пауза все длилась и длилась. Я упорно разглядывала пол под своими ботинками, мысленно пообещав, что скорее откушу себе язык, чем первой скажу хоть слово.
        - Оно того стоило? - наконец, очень тихо прозвучало от Эйнара.
        Я удивленно вскинула на него глаза и тут же опять уставилась вниз.
        - В каком смысле, лорд Реднар? - подчеркнуто вежливо прошелестела в ответ.
        - Я думал, мы договорились. - Эйнар встал, почти бесшумно отодвинув в сторону кресло. - Я дал тебе ответы на все твои вопросы. Рассказал про уничтожение твоего рода и из-за чего это случилось. А так же причины, по которым это необходимо оставить в секрете для остальных. Хотя, собственно, был не обязан этого делать. Но надеялся, что это заставит тебя умерить пыл. Никогда бы не подумал, что могу так сильно ошибиться.
        Подошел ко мне. Очень медленно, как будто опасаясь спугнуть неосторожным резким движением. Так, наверное, опытный охотник приближается к загнанной в ловушку жертве, гадая, не рванет ли она на него в смертоубийственном прыжке.
        Я настороженно наблюдала за его приближением, не понимая, чего от него ожидать. Вдруг решит вновь ударить за непослушание.
        Эйнар, однако, остановился на расстоянии в несколько шагов от меня. Наклонил голову к плечу, бесстрастно глядя на меня. В его светло-карих, почти ореховых глазах больше не бушевало желтое пламя гнева, но то и дело проскальзывали янтарные искорки.
        - Я спрашиваю тебя, Амара, оно того стоило? - повторил недавний вопрос Эйнар. - Ты слышала мой запрет. Прекрасно понимала, что будешь наказана, если ослушаешься. Более того, поставила под удар жизнь другого человека, лишь бы добиться своего. Неужели тебе так надо было попасть в этот проклятый факультет?
        Нет, Эйнар не закричал. К последней фразе его голос понизился до невозможности, и мне пришлось напрячь весь слух, лишь бы услышать его. Но, честное слово, лучше бы он закричал. По-моему, чем тише он говорит - тем сильнее ярость испытывает.
        И тень под ногами лорда протектора опять тревожно зашевелилась, показывая, что я права в своем страхе.
        - Почему молчишь? - сухо спросил Эйнар. - Нечего сказать в свое оправдание?
        - Нет. - Я все-таки осмелилась посмотреть ему в глаза, хотя все внутри мелко тряслось от испуга. Выдавила как будто через силу, понимая, что, возможно, совершаю страшную ошибку, но все же максимально твердо: - Простите. Но я не считаю нужным оправдываться. Я поступила так, как была должна. Это мое прошлое. И я имею полное право узнать о нем.
        Глаза Эйнара мгновенно пожелтели.
        - Даже так? - протянул он. - Удивительно, насколько ты осмелела за несколько месяцев жизни здесь, Амара, раз смеешь мне говорить подобное.
        Резко взмахнул рукой, и я тоненько взвизгнула, испугавшись, что он опять отвесит мне пощечину за дерзость.
        Шарахнулась в сторону, уходя от предполагаемого удара, но Эйнар перехватил меня за талию, отбросил к стене.
        Я взвизгнула вновь, уже громче. Спина и затылок заранее налились болью в ожидании неминуемого удара.
        Но в последний момент Эйнар успел подложить ладонь под мою голову, обнял за плечи, остановив мой недолгий полет.
        - Боишься меня, - прошептал с горечью. - И теперь сильнее, чем прежде. Все мои старания растопить твое сердце пошли прахом.
        - По-моему, у меня есть все причины для страха, - пробормотала я, чувствуя себя как никогда неуверенно.
        Эйнар еще сильнее прижал меня к стене. Я уперлась ладонями в его камзол, пытаясь высвободиться, но неуловимым движением он перехватил одной своей рукой обе моих. Завел их высоко над моей головой, крепко сжав запястья.
        - Я виноват перед тобой. - В голосе лорда протектора прозвучало искреннее раскаяние. - Действительно виноват. Но прежде никто и никогда так сильно не выводил меня из себя.
        И подушечкой большого пальца осторожно тронул мои губы, прежде исцеленные стараниями Вэлнара. Наклонился ближе, как будто желая поцеловать.
        - Ваше высочество, - сдавленно проговорила я, - пожалуйста, не надо.
        Как ни странно, но Эйнар послушался. Правда, из своих объятий меня не выпустил, и расстояние между нашими губами так и осталось опасно близким.
        - Твое упрямство меня и забавляет, и раздражает одновременно, - проговорил все так же тихо. - Не буду скрывать: раздражает в последнее время все сильнее. Как и твое своеволие. Неужели ты не понимаешь, к чему меня толкаешь?
        Вместо ответа я робко покачала головой.
        - Ты вынуждаешь меня забрать тебя из университета, - очень медленно и внятно проговорил Эйнар. - Больше всего на свете я хочу сейчас затолкать тебя в портал и перенести в свой замок. Нет, не вздрагивай так. Не в гости к Вивьен, конечно. У меня есть замок и в Доргфорде. Чужие туда попасть не могут. А еще никто не может покинуть его без моего на то позволения.
        - К чему вы клоните? - выдохнула я.
        - Клоню? - Губы Эйнара, так близкие и, как ни странно, все-таки манящие, исказила кривая ухмылка. - О нет, моя дорогая. Я говорю прямо. Ты как никогда близка к тому, чтобы стать моей очень дорогой гостьей. Настолько дорогой, что покинешь мой замок только в качестве моей официальной фаворитки. Или не покинешь вовсе.
        - Но это же незаконно!
        Как я ни старалась сказать это твердо и возмущенно, но мой голос постыдно срывался и дрожал.
        - И кому ты собралась жаловаться на мой произвол? - В зрачках Эйнара разгоралось хищное багрово-черное пламя. - В Даргейне закон, моя дорогая, это я и мой брат. А Кеннар против меня не пойдет. Напротив, лично он будет счастлив, что ты столь внезапно закончила обучение, так и не начав его толком. Потому что это будет означать то, что белая драконица никогда не поднимется в небо. Ну а в мои любовные дела он никогда не вмешивался и не собирается этого делать впредь.
        - Но… - Я вдруг отчетливо осознала, что он и впрямь не шутит. - Но так же нельзя… Я ведь…
        - Возненавидишь меня? - язвительно завершил за меня Эйнар. - Да, скорее всего. На какое-то время. Но я очень терпелив, Амара. Мы будем сутки напролет проводить вместе. Только ты и я. Силой брать я тебя, конечно, не собираюсь. Однако принуждение бывает не только физическое. Ты узнаешь, насколько я могу быть обольстительным. И какова власть запретного соблазна, когда изо дня в день тебе придется бороться с собственными чувствами ко мне. Рано или поздно ты сдашься. Признаешь свое поражение и познаешь… сладость в нем.
        Мягкий вкрадчивый голос Эйнара обволакивал меня. Он словно гладил меня теплым мехом по обнаженной коже. Моя решимость противостоять лорду протектору до конца таяла подобно снегу на жарком солнце. Перед глазами плыло, а губы сами собой приоткрылись.
        - И ты прекрасно знаешь, что я говорю чистую правду.
        Эйнар опять наклонился ко мне. В последний раз сжал мои запястья, и вдруг отпустил меня из своей хватки. Легонько скользнул кончиками пальцев по моей руке от тыльной стороны ладони к локтю и выше. Провел по ключицам и поднялся подбородку. Приласкал щеку, ни на миг не отводя от меня взгляда, в котором теперь пылала не злость и не бешенство, а темное жгучее желание.
        - Лорд Реднар… - собрав все свое мужество, все-таки пискнула я.
        В следующее мгновение его губы накрыли мои.
        В его поцелуе не было той нежности, что в прошлый раз. Губы его были грубыми, властными, требовательными. Руки Эйнара зарылись в мои волосы, заставив меня запрокинуть голову. Я уже была не способна сопротивляться, не способна оттолкнуть его. Ничто и никто не могли остановить лорда протектора, когда он желал меня. И я чувствовала это всем телом.
        Понятия не имею, сколько это продолжалось. Быть может, минуту, а скорее всего - намного дольше. Но Эйнар явно не собирался прекращать, спустившись с поцелуями уже на мою шею. Его губы становились все настойчивее, а ласка все откровеннее.
        - Лорд Реднар! - взмолилась я в полный голос, когда его руки скользнули под мою рубашку. - Прошу вас…
        - Драгоценная моя. - Эйнар все-таки прервал поцелуй, хотя по нему было видно, каких трудов ему это стоило. Прошептал хрипло: - Еще раз ты назовешь меня «лордом» или на «вы» в тот момент, когда мы наедине, - и в ту же секунду окажешься в моем замке со всеми вытекающими из этого последствиями. Поняла?
        - Да, - тихонечко ответила я. Радостно встрепенулась: - Так значит, я остаюсь в университете?
        - Возможно. - Эйнар вновь потянулся к моим губам, обронив напоследок с недвусмысленным намеком: - Попробуй меня убедить в том, что я должен поступить именно так.
        Его руки опустились на мои бедра, сжали их…
        И в этот момент посередине его кабинета распахнулся портал.
        - Демоны! - выругался Эйнар, поспешно отстранившись.
        Я немедленно шарахнулась в сторону. За один миг застегнула рубашку, которая стараниями лорда протектора уже оказалась распахнутой настежь. До предела завернулась в жилетку.
        - Эйнар, он просто невыносим! - Через портал выскочила Эффа.
        И в каком виде она была!
        Вчера она предстала передо мной как дама высшего света. В дорогом шелковом наряде, со сложной прической и искусным макияжем. Сейчас платье на девушке висело какими-то неопрятными мокрыми лохмотьями, словно продранное чьими-то когтями. Волосы напоминали растрепанное всеми ветрами воронье гнездо. Под глазами было черно от осыпавшейся туши, как будто Эффа только что плакала, а губная помада оказалась размазанной по всему лицу.
        - Я не могу так больше! - Девушка капризно топнула ножкой, и я обратила внимание, что изящные высокие каблуки на ее туфельках переломаны. - Твое задание невыполнимо в принципе!
        - Эффа! - предупреждающе шикнул на нее Эйнар и выразительно показал глазами на меня.
        - О, ты не один. - Эффа капризно надула губки. Смерила меня оценивающим взглядом и с легким любопытством приподняла бровь.
        Я немедленно опустила голову, запахнувшись в жилетку еще сильнее. Не уверена, что в спешке застегнула все пуговицы на рубашке правильно.
        - Я ее видела вчера, - сказала Эффа. - Это же твоя студентка, верно? Как ее там… Амара, вроде бы.
        - Совершенно точно. - Между бровей Эйнара прорезалась тоненькая морщинка, и он добавил с нажимом: - Но я точно помню, что не называл тебе ее имя.
        - Ай, да плевать! Разве тебе не интересно, что со мной случилось? - Эффа поторопилась перевести разговор на другую тему. Затараторила обиженно: - Вэлнар, этот отвратительный тип, натравил на меня свою дурную кошку! Она с меня чуть кожу живьем не сняла своим отвратительным шершавым языком! Нет, это выше моих сил. Вчера мне казалось, что все складывается наилучшим образом. А сегодня так вообще… Он вроде как даже обрадовался, когда я вошла к нему в кабинет и скинула всю одежду. Ну… Мне кажется, что обрадовался. По крайней мере не стал меня выгонять и даже ответил на поцелуй. Ну и на прочие мои ласки, когда мы переместились в его спальню… Все шло наилучшим образом, я была готова к тому, что он возьмет меня. А потом он исчез в портале, а когда вернулся, то… то…
        Эффа сложила бровки горестным домиком и всхлипнула, явно собираясь разрыдаться навзрыд.
        - Как же ты не вовремя! - раздраженно посетовал Эйнар. - Эффа, давай я отправлю тебя в свой замок. Поговорим, когда я освобожусь.
        О нет. Знаю я, чем мне это грозит.
        - Простите, мне лучше уйти, - пролепетала я, отступая в сторону двери. - Лорд Реднар, не смею больше отнимать у вас время.
        - Стоять! - бросил, не глядя на меня Эйнар.
        И в этот момент кто-то с силой забарабанил в дверь.
        - Да всех мертвяков Пустоши вам в кошмары! - еще более изощренно выругался Эйнар. - Кто там?
        - Лорд Реднар? - В кабинет заглянул бледный и очень встревоженный Филипп, его заместитель. - Простите, что побеспокоил вас. Но вас очень хотят видеть ваш двоюродный брат Орнар Реднар и его спутница Энни.
        - Не просто хочу видеть, но и увижу!
        И в комнату быстрым шагом ворвался Орнар, самым невежливым образом оттолкнув Филиппа в сторону так, что тот едва не упал.
        - А вам-то что от меня надо? - спросил Эйнар, даже не пытаясь скрыть злости от столь многочисленного вторжения в свой кабинет.
        - Я пришел жаловаться на лорда Блекнара! - звенящим от обиды голосом воскликнул Орнар. - Эта крылатая ящерица только что нанесла мне оскорбление! Немыслимое, жуткое оскорбление из числа тех, которые можно смыть лишь кровью. Мне! А я, между прочим, ваш кузен. Кузен самого императора!
        - О изначальный дракон! - выдохнул Эйнар. - Да когда Вэлнар успел все это натворить?
        А я слабо улыбнулась, поймав простую мысль. Как не так давно сказал лорд Блекнар - в совпадения он не верит. И я тоже. Сдается, глава черных драконов очень потрудился, лишь бы не оставлять меня надолго наедине с разгневанным лордом протектором. Предполагал, видимо, чем это может закончиться для меня.
        В следующий миг все присутствующие в комнате заговорили хором, торопясь выплеснуть на Эйнара свои претензии к несносному блондину. Эффа все-таки заплакала, горестно заломив руки. Орнар на редкость визгливо кричал, гневно потрясая кулаками в воздухе. Энни не отставала от него, повторяя каждую фразу кузена императора.
        - Извините, но я все-таки пойду, - как можно тише добавила я свою лепту в этот разноголосый хор, стараясь, чтобы лорд Реднар меня не услышал.
        И со всей возможной скоростью рванула прочь. Благо, что дверь оставалась открытой.
        На самом пороге мою спину обжег взгляд лорда протектора, и в голове отчетливо прозвучало:
        «Считай, что тебе повезло, Амара. Так и быть, дам тебе последний шанс. Но помни: еще одна выходка наподобие сегодняшней - и все сказанное мною немедленно претворится в жизнь. Отчислю без права восстановления и немедленно заберу в свой замок».
        Я тяжело вздохнула и проскользнула мимо Филиппа, который, ошеломленный воцарившимся бедламом, застыл около дверей, оторопело наблюдая за происходящим.
        В коридоре я еще раз вздохнула, на сей раз - с немалым облегчением. Улыбнулась было, довольная, что все закончилась. Но тут же улыбка умерла на моих губах, потому что я увидела Тернара.
        Парень стоял, небрежно опершись на стену, и с нескрываемым интересом слушал, что происходит в рабочем кабинете лорда протектора. При виде меня он не сумел скрыть изумления. Его брови немедленно взметнулись вверх при моем появлении. Но почти сразу он опомнился и принял прежний нарочито отрешенный вид.
        Я мысленно выругалась. Ох, демоны! Зеркала рядом нет, но я и без того знаю, как выгляжу. Волосы дыбом, губы припухшие, с рубашкой не уверена, что все в порядке. Тут любой заподозрит неладное.
        - Здравствуй, Амара, - на удивление вежливо поздоровался Тернар.
        Ого! Этот тип даже мое имя знает? Если честно, меня это не радует, скорее, пугает. Как будто он наводил обо мне какие-то справки. Обычно потомственным аристократам плевать на безродных.
        - Добрый день, - все-таки вежливо отозвалась я.
        Очень осторожно, бочком, обогнула его и поторопилась прочь. Благо, парень не попытался завязать со мной дальнейший разговор.
        - Пуговицы! - вдруг донеслось до меня насмешливое, когда я почти достигла поворота коридора.
        Я обернулась к нему. Вопросительно хмыкнула.
        - На твоей рубашке пуговицы через раз застегнуты, - пояснил Тернар с язвительной усмешкой. - И советую воспользоваться косметичкой или какими-нибудь маскирующими чарами. На твоей шее слишком видны следы страстных поцелуев.
        - Спасибо, - буквально выплюнула я.
        Рванула прочь, призывая на голову Эйнара все несчастья мира.
        Ох, ну и влипла же я!
        ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
        Глава первая
        Я стала самой послушной и примерной студенткой курса.
        Никаких прогулок по территории, даже в свободное время. Никаких разговоров со студентами других факультетов. Все мои домашние задания были выполнены на отлично. На всех парах я сидела на первых партах и преданно внимала преподавателям, глядя им прямо в рот и тем самым немало смущая их.
        Слишком врезалось в мою память недвусмысленное обещание Эйнара. Один мой просчет - и я вылечу из университета. Но даже не это самое страшное. Потому что лорд протектор выразился более чем ясно: после этого я стану его любовницей. И на мое желание ему будет при этом плевать.
        Наверное, многие девушки на моем месте лишь бы обрадовались открывающейся перспективе. Еще бы! Безродная сирота, скромная воспитанница храма, стала официальной фавориткой брата императора! Да не просто брата, а его полноценной замены во всех государственных делах. Небывалый взлет!
        Но я не хотела этого. Более того - боялась подобного исхода дела больше всего на свете.
        Я - не безродная. Я - из рода Уайтнаров! В моих жилах течет кровь изначальной белой драконицы. По древности происхождения я точно не уступаю Эйнару и императору. И я не собираюсь становиться безропотной игрушкой в руках лорда протектора. У меня есть прошлое. За мной стоит род, пусть я осталась его последней представительницей. И я хочу прежде всего справедливости для себя - и для всех тех, кто погиб по ложному навету.
        Я дала себе слово, что обязательно окончу университет. Иначе я никогда не поднимусь в небо. А больше всего на свете я мечтала о том, что все жители Даргейна однажды увидят в небе белую драконицу. Это будет память о моем роде. Роде, который совершенно незаслуженно, жестоко и несправедливо истребили!
        Поэтому я занималась и занималась. Допоздна засиживалась над учебниками. Тщательно конспектировала все занятия.
        Первое занятие по теоретической магии после всего произошедшего я ждала с особым нетерпением. Мне было очень интересно увидеть лорда Блекнара.
        Увы, мои чаяния на какой-либо разговор не оправдались. Глава черных драконов бодро и, как обычно, интересно отчитал лекцию. Практикума по этому предмету в этот день в расписании не было, поэтому после окончания занятия он просто ушел через портал. И ни разу за все время не посмотрел на меня, хотя я специально заняла место прямо около возвышения, где стояла кафедра преподавателя.
        Еще через несколько дней к обучению вернулся Стивен. Он сильно исхудал за время пребывания в лазарете. Его глаза ввалились, скулы хищно заострились…
        Естественно, я всеми возможными способами пыталась с ним переговорить. Увы - впустую. Парень так же всеми возможными способами старался держаться от меня подальше. Садился на другом конце ряда. На перемене куда-то испарялся. В общем, делал все от него зависящее, лишь бы не пересекаться со мной.
        И я не могла его в этом винить. Лорд Блекнар пообещал, что будет иметь с ним очень серьезный разговор. Расскажет ему, что он зря рисковал своей жизнью во имя выполнения моих целей.
        Но все это огорчало меня до невозможности. Поневоле заподозришь какой-то злой рок над своей головой. Коннор побывал в мире мертвых из-за меня и выжил лишь чудом. Стивен угодил в лазарет. Наверное, мне лучше просто не заводить друзей.
        Немного радовало лишь то, ночные кошмары меня больше не беспокоили. Я больше не просыпалась с криком на губах и со слезами на глазах. Но…
        Но взамен кошмаров пришли другие сны. И их я помнила до последних подробностей.
        Каждую ночь, стоило мне только закрыть глаза, я оказывалась у крыльца разрушенного факультета. Смотрела на его обвалившие стены, пустые глазницы выбитых окон, некогда белоснежную, а теперь выцветшую и порыжевшую на солнце расколотую черепицу.
        Сердце каждый раз начинало тревожно ныть. Мне до безумия хотелось войти в здание. Если мне не разрешено это сделать в реальности, то пусть это произойдет хотя бы во сне. Но стоило мне только сделать шаг на первую ступеньку - как сон заканчивался, и я в слезах просыпалась в своей комнате, испытывая нестерпимую горечь потери.
        Да, я прекрасно понимала, что теперь спокойно могу попасть в факультет четвертого рода и наяву. Магия древних, сокрывшая его для остальных, больше не действовала на меня. А еще я понимала, что если об этом узнает лорд протектор - то обучение в университете в этот же миг закончится для меня.
        А еще меня очень тревожил Тернар. Нет, к моему удивлению, парень никому не рассказал, в каком растрепанном виде я выскочила из кабинета лорда протектора. По крайней мере, я не слышала за своей спиной никаких шепотков. Никто пошло не шутил в мой адрес. В общем, меня привычно не замечали, как и прежде. Кроме Тернара. Он почему-то начал со мной вежливо здороваться, чем немало раздражал своих приятелей. Однажды я даже услышала ядовитое от Орнара - мол, не влюбился ли ты, случаем, в эту безродную, а то слишком много внимания на нее обращаешь.
        Понятия не имею, как ответил ему Тернар, - слишком тихо тот говорил. Но заносчивый кузен императора стушевался и поторопился перевести разговор на другую тему.
        Как бы там ни было, но я чувствовала на себе заинтересованный взгляд Тернара каждый раз, когда мы пересекались на занятиях или переменах. И это меня изрядно беспокоило, хотя я никак не могла понять причин моей антипатии к нему. Вроде бы, парень вел себя по отношению ко мне всегда исключительно вежливо. Но… Мне чисто инстинктивно хотелось держаться от него как можно дальше.
        Миновала еще одна неделя занятий. А затем и еще. Но все оставалось по-прежнему. Лорд Реднар за все это время ни разу не попытался со мной поговорить, но спокойнее мне не становилось. Не сомневаюсь, что Эйнар пристально следит за мной, выжидая, когда я все-таки потеряю осторожность и нарушу какое-нибудь правило. Ну и пусть ждет дальше. Я приложу все свои силы, однако останусь в университете до самого конца обучения! Хотя, не скрою, в гости к черным драконам сходить хотелось сильно. Я и с Коннором толком не успела поговорить, а теперь еще и Стивен меня избегает.
        - Девочка моя, в последнее время ты очень грустная.
        Я вздрогнула, услышав рядом голос Мегги. Было раннее утро воскресенья. За окнами царила влажная серая хмарь поздней осени. Погода все чаще портилась, предвещая скорые затяжные дожди ноября. Вот и сегодня небо заволокло низкими тяжелыми тучами. То и дело начинал сыпать мелкая холодная морось.
        В столовой я сидела одна. Остальные студенты, видимо, предпочли сегодня подольше понежиться в теплых кроватях. Все равно выходной.
        Передо мной остывал чудесный воздушный омлет, к которому я даже не притронулась. Дарина опять расстроится, но я не виновата в том, что аппетита у меня, как и обычно, впрочем, нет.
        - Не хочешь поделиться своими бедами? - ласково продолжила Мегги. - Ты сама на себя не похожа.
        - У меня все в порядке, - буркнула я и сделала глоток чуть теплого кофе. Поморщилась от оседающей на языке горечи.
        - Опять поссорилась с лордом Реднаром? - поинтересовалась Мегги.
        - Не совсем, - уклончиво проговорила я, по вполне понятным причинам не желая рассказывать о последней встрече с Эйнаром и про его угрозу.
        - Значит, поссорилась, - понятливо констатировала Мегги. Добавила с сочувствием: - У лорда Реднара тяжелый характер.
        Я промолчала, бездумно вертя в руках вилку.
        Тяжелый - это не то слово. Я бы сказала, чрезмерно деспотичный и напористый. Лорд протектор слишком привык получать то, что желает. И на пути к своей цели не остановится ни перед чем.
        - Возможно, тебя обрадует то, что его не будет в университете несколько дней, - очень осторожно проговорила Мегги.
        - Не будет? - недоверчиво переспросила я.
        - Да, отправился в Ретрон, - пояснила Мегги. - Его величество наконец-то решил признать сына. Кеннар хочет, чтобы София и их ребенок въехали в Доргфорд со всеми почестями, которые положены первенцу императорской крови. Эйнар должен обеспечить безопасность при этом.
        - Не понять мне порядки, которые царят при дворе, - пробормотала я с легкой ноткой осуждения. - Даже как-то жалко императрицу. Нелегко ей приходится.
        - О, не переживай за Элизабет. - Мегги негромко хихикнула. - Поверь, сочувствовать в этой ситуации надо именно Софии.
        Я хмыкнула, но ничего не сказала.
        Плевать, если честно, я хотела на Кеннара и его любовные проблемы. Своих бед хватает.
        - В общем, ты можешь немного расслабиться. - Мегги вдруг зашептала, как будто боялась, что нас могут подслушать. - Некоторое время Эйнару будет точно не до тебя.
        - Почему ты мне об этом говоришь? - полюбопытствовала я, мгновенно насторожившись.
        Ох, что-то не нравится мне внезапная откровенность Мегги. Уж не ловушка ли это? Вдруг Эйнар специально подослал ее ко мне? Устал, наверное, ждать моей оплошности, вот и решил подтолкнуть меня к очередному нарушению правил университета.
        - Потому что меня попросили передать тебе эту информацию, - честно ответила Мегги. - И нет. Попросил об этом не лорд Реднар. Он, напротив, очень хотел, чтобы про его отсутствие ты как раз не узнала.
        - Тогда кто? - с нескрываемым изумлением спросила я.
        - Держи.
        На столик около меня мягко опустилась цепочка с крупным черным камнем в серебряной оправе.
        - Что это? - с еще большим удивлением спросила я, недоверчиво уставившись на украшение.
        - Это камень связи, - пояснила Мегги. - С тобой кое-кто хочет поговорить. Поэтому и попросил меня передать его тебе. И нет, Амара. Я действительно говорю не про лорда Реднара.
        - А про кого же тогда?
        - Наденешь мой подарок - узнаешь, - мягко сказала Мегги. - Только делай это у себя в комнате.
        - Знаешь, я, наверное, откажусь, - после секундного замешательства проговорила я со скепсисом.
        - Я даю тебе слово чести, что в моем предложении нет никакого двойного дна, - спокойно проговорила Мегги. - Это не ловушка лорда Реднара. Более того, если он когда-нибудь узнает об этом - то в первую очередь не поздоровится именно мне. Скорее всего, меня вообще изгонят в мир теней, запретив воплощаться. Поверь, для меня это будет наихудшим наказанием. Потому что тогда я потеряю надежду на месть.
        Я нерешительно потянулась к украшению. Взяла его в руки, подивившись необычной тяжести округлого прохладного камня.
        В этот момент в коридоре послышались голоса. Кто-то спешил на завтрак, и я торопливо засунула цепочку в карман.
        Вовремя! Буквально сразу же в столовую вошел Орнар в своем привычном окружении.
        - Всего тебе хорошего, Амара, - напоследок шепнула Мегги, и ощущение чужого присутствия исчезло.
        - Завтра опять практикум по теоретической магии! - пожаловалась Энни, усевшись за свободный столик неподалеку. - Как же я ненавижу этот предмет! Терпеть не могу этого лорда Блекнара! Опять издеваться над нами будет.
        - Ничего, недолго ему у нас вести осталось, - проворчал Орнар, опустившись напротив нее. - Матушка пообещала мне, что скоро эту гадкую ящерицу с позором выкинут не просто из университета, но и из Доргфорда. Пусть и дальше сидит на Пустоши, а в столицу и носа не сует.
        - Орнар, - негромко обронил Тернар. Многозначительно кашлянул, глянул на меня и добавил: - Ты много болтаешь.
        - А ты мне рот не затыкай! - мгновенно окрысился тот. - Что хочу - то и говорю.
        - Орнар.
        Нет, Тернар не повысил голоса. Сказал это мягко и спокойно. Но его собеседник немедленно как-то виновато вжал голову в плечи.
        - Ладно, забыли, - проворчал негромко.
        Я в свою очередь встала, желая побыстрее попасть в свою комнату. Почудилось, будто камень стал горячее и тяжелее.
        - Доброе утро, Амара, - в этот момент поздоровался со мной Тернар и мило улыбнулся.
        - Доброе, - с неохотой отозвалась я, привычно поежившись под перекрестием чужих взглядов.
        Не люблю, когда на меня обращают внимание. И особенно мне не нравится, когда это делает кто-нибудь из этой компании.
        Но сегодня Тернар решил не ограничиваться только приветствием.
        - Не хочешь посидеть с нами? - вдруг поинтересовался он.
        - С ума сошел? - немедленно фыркнула Энни. - Я не хочу, чтобы эта безродная с нами общалась!
        - Зато я хочу, - оборвал ее Тернар таким тоном, что девушка мгновенно осеклась.
        - Прости, но я уже позавтракала, - пробормотала я.
        - Очень жаль. - Тернар вроде как с искренним сожалением вздохнул. Тут же предложил: - Тогда, быть может, пообедаешь со мной?
        - Я… не думаю, что это хорошая идея, - осторожно проговорила я, гадая, почему он вообще ко мне привязался.
        - А я думаю, что замечательная. - Тернар пожал плечами. - Ты все время одна и держишься особняком. Неужели не скучно без друзей?
        Вообще-то, у меня был друг - Коннор. И со Стивеном до недавнего прошлого я очень хорошо общалась. Но признаваться в этом совершенно не хотелось.
        - Я привыкла, - коротко ответила я.
        - И все-таки - присоединяйся к нам сегодня за обедом, - настойчиво повторил свое предложение Тернар. - Не бойся. Мы не кусаемся. Я-то уж точно.
        - Хорошо, постараюсь, - выпалила я, стремясь побыстрее отделаться от навязчивого типа.
        А в уме дала себе зарок вообще не ходить сегодня на обед.
        - Постарайся, - с легчайшим нажимом сказал Тернар, и по моему позвоночнику пробежал неприятный холодок.
        Я буркнула нечто невнятное, развернулась и поторопилась выскочить прочь из столовой.
        Странный все-таки этот парень. Кто он такой? К слову, его приятели тоже были удивлены столь внезапным интересом ко мне. Орнар и Энни сидели надутые, а Питер глупо хлопал ресницами, приоткрыв от любопытства рот.
        В своей комнате я первым делом заперла дверь. Затем плотно задернула занавески и зажгла потолочный сианит. Выложила на стол цепочку, придвинула стул и села, внимательно глядя на столь внезапное приобретение.
        Под ярким светом в глубине камня словно посверкивали багровые искорки. Мегги сказала, что я должна надеть его на шею - тогда со мной кто-то свяжется. Но стоит ли так поступать? Недавний печальный опыт убедил меня, что лучше держаться подальше от сомнительных украшений. Помнится, от фамильного кольца Реднаров я избавилась с огромным трудом, хотя изначально надела его лишь в качестве простого эксперимента, уступив просьбе Эйнара.
        Свечение в глубине камня, между тем, разгоралось. Он будто налился внутренним пламенем, раскалившись изнутри. Помнится, рубин в злополучном кольце вел себя так же.
        - Не хочешь ответить на мой зов? - вдруг вкрадчиво прозвучало прямо на ухо.
        От неожиданности я чуть не взвизгнула в полный голос. Вскочила, неловким движением опрокинув стул. Обернулась, в панике зарыскав взглядом по комнате.
        Чуть поодаль от меня серебрилось непонятное облако, в котором с трудом угадывались очертания мужской фигуры. То и дело оно шло рябью, и казалось, что вот-вот непонятные чары растают полностью.
        - Амара, хотя бы накрой камень ладонью, - прозвучало очень хрипло и невнятно. - Иначе я не смогу с тобой говорить. Слишком много сил на это уходит.
        Я совершенно точно узнала голос лорда Блекнара. Но как подобное возможно? Его магия не действует на территории факультета алых драконов!
        - Камень, детка, камень! - нетерпеливо рявкнул Вэлнар, и облако заискрилось, грозясь в любой момент исчезнуть. - Быстро! Второй раз я защиту не пробью.
        Я поторопилась выполнить его приказание. Положила на камень руку, и тот приятно запульсировал в моей ладони.
        - Так-то лучше, - удовлетворенно констатировал лорд Блекнар.
        Теперь я видела блондина совершенно отчетливо, как будто он действительно стоял совсем рядом со мной. Но по его одежде то и дело шли непонятные волны, доказывая тем самым, что передо мной лишь чары, а не реальный человек.
        - Как вы это сделали? - с любопытством спросила я. - Это какое-то заклинание?
        - Ага, - подтвердил Вэлнар. - Заклятье связи, если быть точным. Камень помогает мне разговаривать с тобой, хотя на самом деле я далеко.
        - Но как такое возможно? - недоверчиво спросила я. - Вы же не имеете права колдовать на чужой территории.
        - Все просто, детка. - Вэлнар снисходительно усмехнулся. - До недавнего времени амулет связи принадлежал Эффе. Как ты прекрасно понимаешь, ей-то было дозволено пользоваться магией на территории бывшего любовника.
        - Вы его выкрали?
        - Позаимствовал, - исправил меня Вэлнар. - Эффа из числа тех девушек, которые всегда все теряют. Амулеты, украшения, здравый смысл, невинность в объятиях лучшего друга своего жениха, когда дата твоей свадьбы уже назначена…
        На последних словах в голосе лорда прорезался донельзя ядовитый сарказм. Ого! Зуб даю, что он до сих пор не простил Эффе измене. А впрочем, это было очевидно и раньше.
        - Как бы то ни было, но я перенастроил амулет на себя, - продолжил лорд Блекнар. - Это было непросто, но все же. Поэтому теперь я могу разговаривать с тобой, не вызывая никаких подозрений у Эйнара.
        - Но почему амулет передала мне Мегги? - не удержалась я от закономерного вопроса. - Она ведь хранительница факультета Реднаров.
        - И, кстати, рискует гораздо больше, чем ты, если когда-нибудь все это раскроется, - проговорил Вэлнар. - В принципе, что такого дурного может случиться с тобой, если факт нарушения правил откроется?
        - Что дурного? - От нахлынувшего негодования я аж задохнулась. - Да он… Да лорд Реднар… Да он сказал…
        И запнулась, не в силах продолжать. Слишком стыдно мне было вспоминать о недвусмысленной угрозе Эйнара.
        - Дай угадаю. - Вэлнар усмехнулся в присуще только ему манере - донельзя неприятной и вызывающей. - Сдается, Эйнар сказал, что еще одно неповиновение с твоей стороны - и ты все-таки станешь его любовницей в беспрекословном порядке. Так?
        Вместо ответа я вспыхнула от смущения. Торопливо прижала ладони к пылающим от стыда щекам, желая хоть немного их остудить.
        - Алые в своем репертуаре, - презрительно обронил лорд Блекнар. - Всегда действуют нахрапом. Берут понравившееся если не уговорами и ласками - то силой и принуждением. Но Эйнар кое-что не учел.
        - Что же? - тихо спросила я.
        - Историю твоего рода. - Вэлнар зло оскалился. - Ты из Уайтнаров. Их проще убить, нежели пленить. Вспомни свои видения. Сильвия, глава твоего рода, поставила все на карту примерно в такой же ситуации.
        - Плохой пример. - Я осмелилась на короткую грустную усмешку. - Мой род в итоге был уничтожен. А род Гриннаров лишился последнего прямого потомка драконьей крови.
        - Потому что ставка была сделана не на того. - Вэлнар покачал головой. - Гриннары не воины и никогда не были ими. Смешно и странно было бы искать у рода зеленых защиты.
        Я окончательно растерялась. Вэлнар явно на что-то намекал. Но на что? А вернее сказать - на кого?
        - Не забивай голову, детка. - Вэлнар вдруг послал мне шутливый поцелуй. - Что-то всегда происходит вне твоих желаний или планов. Но дай-ка мне кое-что проверить.
        Шагнул вперед, резко выкинув перед собой руку. Одновременно с этим низ моего живота вдруг обожгло непривычным теплом.
        - Ага, все-таки, Эйнар пока не добился своего, - довольно произнес Вэлнар.
        - Вы… Вы что только что сделали? - Я вспыхнула еще сильнее, прижав свободную от амулета руку к животу. - Вы проверяли, девственница ли я еще?
        - Абсолютно верно, - снисходительно подтвердил Вэлнар.
        Я возмущенно фыркнула. Попыталась выкинуть камень, желая прервать сеанс связи немедленно.
        - Сделаешь это - и до конца недели станешь собственностью Эйнара в прямом и в переносном смысле, - сухо предупредил Вэлнар.
        И я покрепче сжала пальцы на камне.
        - Что это значит? - спросила срывающимся от негодования, но, скорее, от страха голосом. - Что?
        - Мегги передала тебе, что Эйнара не будет в университете несколько дней? - спросил Вэлнар.
        - Да, - растерянно повторила я, не понимая причины столь резкой смены разговора.
        - Вот, кстати, вернемся к твоему недавнему вопросу, - вальяжно сказал Вэлнар. - Что такого дурного может случиться с тобой, если все откроется? Да ничего, наверное. Многие бы даже позавидовали тебе в подобной ситуации. Да, ты в очередной раз разозлишь донельзя Эйнара. Да, он приплетет к этому какое-то нарушение правил университета, неважно - какое. Важно, что он алый дракон и лорд протектор и даже на твой бросок бумаги мимо урны может это сделает. Потому что может. Потому что хочет. Потому что имеет власть. Но в итоге что с тобой случится по-настоящему плохого?
        И замолчал, на редкость доброжелательно уставившись на меня.
        - Я не хочу быть становиться его любовницей…
        Мой голос зазвенел и все-таки сорвался. Я опять прижала ладони к огненным от стыда щекам.
        - Хочешь - не хочешь, это все слова. - Вэлнар на редкость презрительно фыркнул. Сказал с небывалым нажимом: - Суть, увы, одна. Эйнар принял решение по поводу твоей дальнейшей участи. И неважно, как яро ты будешь выполнять правила. Алый дракон, который вот-вот займет место императора на престоле, уже почувствовал вкус добычи. И его добыча - это ты.
        Я ничего не понимала из сказанного Вэлнара. Так много вопросов! Почему Эйнар станет императором? Его брат в здравии и прекрасно себя чувствует. Тем более у него недавно появился прямой наследник крови.
        - Детка моя, скажи честно - почему тебя так страшит предложение Эйнара? - полюбопытствовал лорд черных драконов.
        Шагнул ко мне, с любопытством наклонив голову к плечу.
        Белый шелк его распущенных волос, не собранных сегодня в неизменный хвост, разметался по плечам. Темная сорочка туго обтягивала вроде как худосочную фигуру. Вот только я прекрасно помнила, каким смертоносным может быть лорд черных драконов.
        - Простите, я не поняла вопроса, - прошептала я, не отнимая ладони от пылающих щек.
        - Я поясню, - снисходительно обронил Вэлнар. - Пока ты имеешь статус безродной. Четвертый род до сих пор вне упоминаний. Сам факт его существования вычеркнут из всех учебников истории. А Эйнар безумно жаждет заполучить тебя. Ты даже не представляешь, каким огнем желания от него пышет, как только он тебя видит. Не чувствуешь этого из-за своей наивности и неискушенности.
        Я покраснела еще сильнее, хотя думала, что это невозможно. Мои щеки запылали так сильно, что я бы не удивилась, если бы они начали светиться собственным пламенем.
        - Когда ты так смущаешься - я очень хорошо понимаю эмоции и желания Эйнара, - вдруг с каким-то странным смешком сказал Вэлнар.
        Если бы я могла провалиться сквозь землю в этот момент - то немедленно это бы сделала. Мне даже дышать было жарко от стыда.
        - Но вернусь к Мегги, - любезно не стал продолжать слишком опасную тему Вэлнар. - Если Эйнар когда-нибудь узнает про амулет связи, который она тебе передала, да еще и вступив в сговор со мной, - то Мегги немедленно будет развоплощена. И это окажется для нее наихудшим наказанием. Она душу поставила на кон Мавеону, желая найти убийцу своей семьи. Потеря этой надежды будет для нее… настоящей пыткой. Самой страшной из тех, которые только бывают в жизни. Ей в этом случае грозит настоящая вечность страданий. А ты… Ты по сравнению с ней рискуешь на самом деле очень малым, если рискуешь вообще. Да любая дама при дворе посмеялась бы над твоими страхами. Эйнар, при всей моей нелюбви к нему, не насильник. Грубой силой он тебя брать точно не станет. Заберет в свой замок и начнет осаду неприступной крепости в твоем лице по всем правилам войны. Где-то мягко. Где-то настойчиво. Где-то подло. Наверняка воспользуется и специальными амулетами, увеличивающими влечение. Словом, долго ты ему сопротивляться точно не сумеешь. Но в итоге… В итоге достаточно скоро поймешь все преимущества своего положения. Из бедной
сиротки - прямиком ко двору императора. Детка, да многие бы душу продали за такой взлет.
        Я помалкивала, потому что рассуждения Вэлнара удивительно вторили моим недавним мыслям.
        - Даже когда Эйнар охладеет к тебе, а это рано или поздно обязательно произойдет, потому что алые не отличаются особой верностью и постоянством - то и тогда ничего ужасного с тобой не приключится. - Лорд Блекнар небрежно пожал плечами. - Ты получишь пристойное содержание и останешься при дворе. Вот в чем, а в скупости по отношению к своим бывшим любовницам Эйнара точно упрекнуть нельзя. Посмотреть хотя бы на Эффу.
        - Зачем вы все это мне говорите? - не выдержав, перебила я Вэлнара. - Такое чувство, будто вы желаете уговорить меня не упрямиться. Мол, детка… - Это слово я особенно выделила, поскольку именно так ко мне обычно и обращался лорд черных драконов, - смысл тебе рыпаться? Расслабься и получай удовольствие. Так, что ли?
        - А разве ты сама этого не хочешь? - вкрадчиво поинтересовался Вэлнар. - Не желаешь стать придворной дамой со всеми вытекающими при этом привилегиями? Но прежде чем отказаться - подумай хорошенько. Статус официальной фавориткой лорда протектора даст тебе очень и очень многое.
        - Такой ценой - не желаю! - гневно фыркнула я. - Да без разницы, никакой ценой не желаю! И я не безродная сиротка. Я принадлежу роду. И не моя вина, что он уничтожен. Кстати, насколько я понимаю, именно благодаря алым драконам. Для меня смерти подобно стать любовницей Эйнара! Потому что это будет означать предательство всех моих интересов, надежд и мечтаний! И ты не имеешь права меня подозревать в подобном!
        Последнюю фразу я буквально выплюнула в лицо Вэлнара. Тут же замерла в тревоге. Как бы не пожалеть мне о своей несдержанности. Все-таки я назвала его на «ты». А это недопустимая вольность и фамильярность.
        Как ни странно, но лорд черных драконов вдруг негромко фыркнул от смеха.
        - Да, совершенно точно, я понимаю все резоны Эйнара в его отчаянном желании сделать тебя своей любовницей, - проговорил он весело. - Амара, детк…
        И вдруг осекся. Помолчал немного и очень серьезно продолжил:
        - Нет, я не буду тебя больше называть «деткой».
        Я вопросительно вскинула бровь, гадая, что бы это значило.
        - В общем, согласись, Мегги все-таки рискует гораздо больше, чем ты, - проговорил Вэлнар, по своему обыкновению очень резко переменив тему и явно не желая объяснять мне все хитросплетения своей логики. - Поэтому, Амара, ты ей веришь можешь. В случае чего она пострадает гораздо сильнее, чем ты.
        - Ясно, - протянула я. Встрепенулась, вспомнив странное в словах Вэлнара: - А почему вы сказали, что скоро Эйнар станет императором? Вроде бы, его брат на здоровье не жалуется.
        - Потому что, - коротко обрубил Вэлнар.
        Мое лицо немедленно вытянулось от разочарования, и лорд все-таки снизошел до объяснений.
        - Кеннар недавно стал отцом, - сказал негромко. - Мало того, его первый ребенок мальчик. Прямой потомок изначального дракона. Кеннар должен поделиться с сыном своей властью над огнем и над драконом в его крови, ибо признал его. Это будет… непросто. Мягко говоря. На какое-то время Кеннар утратит власть над своим телом и разумом. Поднимется в небо и забудет о том, как это - быть человеком. Возможно, на сутки, скорее всего - на неделю, но в самом плохом случае - навсегда.
        - Как это? - выдохнула я непонимающе.
        - Так это, - с сарказмом повторил мой вопрос Вэлнар. - Амара, во все времена рядом с императором был лорд протектор. Тот, кто в случае крайней необходимости займет престол и станет новым императором без дележа власти. Понимаешь ли, драконы… они очень внезапные. Иногда на них нападает дичайшее желание перемены места. Иногда на них просто нападает… нечто. Некое помешательство, из-за которого на неопределенный срок дракон уходит в небо. Рано или поздно дракон вспоминает, как это - быть человеком. И возвращается к обычной жизни. Однако всегда существует определенный риск того, что преображение произошло раз и навсегда.
        - Никогда о подобном не слышала, - честно призналась я.
        - Потому что об этом не принято распространяться. - Вэлнар пожал плечами. - Как я уже сказал, чаще всего подобные приступы… м-м… свободолюбия длятся не особенно долго. Обычные люди вряд ли заметят отсутствие императора на престоле, если это займет пару недель.
        - И как часто подобное происходит?
        - У всех по-разному, - уклончиво ответил Вэлнар. - Все драконы отличаются по характеру и темпераменту. Было в истории и такое, что это временное душевное помутнение никогда не навещало того или иного дракона. Эйнар, например, за всю свою жизнь еще ни разу не уходил в небо. Хотя порой оказывался на опасной грани этого. А вот его брат… С ним уже трижды такое бывало. Один раз - сразу после смерти родителей, которых и Кеннар, и Эйнар очень любили. Благо, что в первый раз Кеннар вернулся уже через сутки, иначе престол занял бы Эйнар. Не по первенству рождения, а по первенству разуму и по власти над собственными эмоциями, так сказать. Второй раз - после навязанной свадьбы с Элизабет. В третий - после особо опасного покушения на уже беременную Софию. Девушка тогда лишь чудом выжила. Улавливаешь закономерность?
        - Да, - медленно протянула я. - Это происходит после каждого сильного душевного потрясения.
        - Верно, - подтвердил Вэлнар. - Когда по тем или иным причинам дракон теряет контроль над собой. Попадает под власть колоссальных чувств, без разницы: гнева ли, горя или радости. Кеннар уже на пределе. Недавнее покушение, рождение первенца и связанные с этим новые громкие семейные скандалы… Я вообще удивлен, как ему так долго удается сдерживаться. Но сейчас положение осложняется тем, что Кеннару предстоит провести своего сына через обряд признания крови. Только после него он станет его полноправным наследником. Почти наверняка уверен в том, что после этого ритуала Кеннар не сумеет сдержаться и все-таки уйдет в небо. И, скорее всего, на сей раз его полет продлится гораздо дольше, чем обычно.
        Я изумленно хмыкнула, пораженная обилием информации, которой щедро поделился со мной обычно куда менее разговорчивый лорд Блекнар.
        - Почему вы все это мне рассказываете? - спросила настороженно.
        - Потому что ты спросила, - напомнил Вэлнар, весело фыркнув. И вдруг добавил очень и очень серьезно: - А еще я хочу, чтобы ты поняла: медлить нельзя. Еще немного - и Эйнар займет престол. Следовательно, некоторое время ему будет не до университета. Сильно сомневаюсь, что он надолго оставит тебя без присмотра. Куда скорее заберет с собой. И ему будет искренне плевать при этом, насколько примерной студенткой ты была и как ревностно выполняла все установленные им правила. О нет, Амара. Пришла пора действовать.
        - Как именно действовать?
        Вэлнар лениво усмехнулся. Многозначительно вздернул бровь, глядя на меня в упор, как будто это я должна была ответить на этот вопрос.
        - Факультет четвертого рода, - протянула я. - Вы желаете, чтобы я туда отправилась. Не так ли?
        - Именно. - Вэлнар кивнул. - Теперь дорога для тебя открыта. Эйнар при всем своей огромном желании оказался не в силах ее заблокировать, хотя и пытался. Даже Гремс не сумел ему в этом помочь.
        - Но если я отправлюсь туда, то… - растерянно пробормотала я. - То…
        Замолчала, испуганно прикусив нижнюю губу и не желая озвучить понятную и, в общем-то, постыдную вещь.
        - Ты вообще меня не слушала? - раздраженно фыркнул Вэлнар. - Амара, твоя участь уже предопределена. У тебя осталось не так много свободного времени. Именно сейчас наиболее благоприятная для тебя ситуация. Эйнара нет в университете, ему вообще пока не до тебя. Но очень скоро он про тебя вспомнит. И вернется, чтобы забрать тебя во дворец.
        - Но как визит в то здание способен помочь мне?
        Вэлнар вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь. Его фигура пошла рябью, и заклинание связи затрещало, грозясь прерваться.
        Я покрепче сжала камень. О нет, только не в тот момент, когда мы добрались до самого главного!
        - Мало времени осталось, - проговорил Вэлнар с явной обеспокоенностью. - Все-таки этот амулет неидеально настроен на меня. Слишком много энергии уходит.
        Опять раздались помехи. Теперь они были громче и продолжительнее. На какой-то миг я испугалась, что связь вообще прервалась, но в последнюю секунду лорду Блекнару все-таки удалось стабилизировать заклинание.
        - Хранитель, Амара, - сказал он коротко. - При каждом факультете есть хранитель. Был он и у Уайтнаров. Я уверен, что он все еще жив. Просто спит где-то в руинах, забытый всеми, но не предавший свой род. Найди его. Разбуди. И Эйнару придется забыть про свой план. С такой защитой ему придется считаться.
        - Но как мне это сделать?
        Увы, вопрос остался без ответа. Камень под моей ладонью неожиданно сильно нагрелся. Я одернула руку, испугавшись, что обожгусь. И заклинание связи окончательно разорвалось.
        Глава вторая
        Если нарушать правила - то нарушать их во всем.
        Только эта мысль и крутилась в моей голове, когда в сиреневых сумерках раннего осеннего вечера я выскользнула из своей комнаты.
        Погода к этому моменту окончательно испортилась. Сильный северный ветер пригибал верхушки деревьев к земле, рвал с моих плеч плащ, в который я зябко куталась. Мелкая морось сменилась нудным холодным дождем. Хотя время обеда лишь недавно миновало, но в аллеях уже лежали глубокие тени, предвещая скорую темноту.
        Одно радовало: в такое ненастье вряд ли я встречу кого-нибудь по дороге к руинам. Заодно не придется выдумывать, по какой такой причине я вдруг решила прогуляться, когда остальные студенты и носа на улицу не кажут.
        Я немного помедлила, набираясь решимости. Затем начала спускаться с крыльца.
        - Ты не пришла на обед, - раздалось позади укоризненное.
        Демоны! Опять Тернар! Но откуда он взялся? Я не слышала, чтобы из здания кто-нибудь выходил.
        И я обернулась к парню, с трудом растянув губы в подобие приветливой улыбки.
        - Ты меня испугал, - проговорила с лживым радушием. - Я не слышала, как ты подошел.
        - Да, у меня настоящий талант быть незаметным в нужный момент, - спокойно подтвердил Тернар.
        Отлепился от стены дома, около которой стоял. Сделал несколько шагов ко мне навстречу.
        Нахлынуло привычное противное чувство неприязни и тревоги, которое я всегда испытывала в присутствии Тернара. Я едва не попятилась, но в последний момент сумела себя остановить.
        Хвала небесам, подходить ближе он не стал, остановившись на приемлемом для меня расстоянии.
        - Так почему ты не пришла? - повторил недавний вопрос.
        - Решила на диете немного посидеть, - солгала я, не моргнув и глазом.
        - На диете? - Тернар с сомнением фыркнул. - Ты? Амара, на мой взгляд, тебя, наоборот, усердно откармливать пора начинать.
        - О, спасибо за комплимент. - Я издала некое подобие кокетливого смешка. Прощебетала: - Но все-таки каждой девушке стоит следить за фигурой. Лишь чуть расслабишься - и все.
        Тернар скептически покачал головой. Эх, все-таки не поверил.
        - Куда ты собралась? - продолжил он расспросы.
        «Не твое дело!» - едва не огрызнулась я, но успела прикусить язык до того, как фраза сорвалась с моих губ.
        Не стоит грубить на пустом месте. Да, мне не нравится этот парень, но он мне ничего дурного не сделал. К тому же входит в так называемую свиту Орнара. А эта компания способна неплохо испортить мне дальнейшую жизнь в университете.
        - Да так, - уклончиво проговорила я. - Надоело весь день в комнате сидеть. Прогуляться решила.
        - Прогуляться? - Тернар с сарказмом изогнул бровь. Добавил: - Мне кажется, сегодня не самая хорошая погода для этого.
        В подтверждение его слов очередной порыв ветра с силой ударил меня прямо в лицо, принеся с собой целую горсть дождевых капель и чуть не сорвав плащ с плеч.
        - А я люблю ненастье! - с вызовом заявила я, вскинув подбородок. - Нравится мне гулять под ливнем. После этого особенно приятно возвращаться в тепло и уют.
        - Понятно.
        Этот диалог с каждой репликой нервировал меня все сильнее и сильнее. Очевидно, что Тернар не верит ни единому моему слову. Но при этом продолжает разговор, который все больше напоминает самый настоящий допрос. Что ему на самом деле от меня надо?
        - Пожалуй, ты права. - Тернар вдруг кивнул. - Мне тоже нравится дождь. И прогулки в сумерках. Поэтому с большим удовольствием составлю тебе компанию. А потом вместе посидим в столовой. Дарина заварит нам вкусный душистый чай с травами. И поболтаем немного. Идет?
        Я мысленно помянула всех богов. Нет, этому типу точно от меня что-то надо. Иначе с какой такой радости потомственный аристократ вдруг решил облагодетельствовать своим настойчивым вниманием обычную безродную.
        - Извини, но я люблю гулять в одиночестве, - негромко, но с нажимом сказала я.
        - В одиночестве, стало быть.
        Меня определенно раздражала манера Тернара с едким ехидством повторять почти каждую мою фразу.
        А в следующее мгновение парень в один шаг преодолел разделяющее нас расстояние.
        Я немедленно шарахнулась в сторону. Выскочила за пределы защитного круга заклинания, оберегающего крыльцо от любой непогоды, и первые крупные капли дождя упали на мою голову.
        - Кстати, насколько я знаю, лорд Реднар сейчас в Ретроне, а не здесь, - мне в спину сказал Тернар, не делая ни малейшей попытки остановить. - Если ты спешишь к нему - то не стоит. Еще простудишься на пустом месте.
        Мое сердце немедленно провалилось в пятки. Ага. Сдается, теперь мы подошли к самой сути, и я наконец-то узнаю причину, по которой Тернар воспылал ко мне неожиданным интересом.
        Я медленно обернулась к парню. Тот снисходительно улыбался, а в его синих глазах плескалось непонятное торжество.
        - Думаю, тебе лучше подойти ближе, - проговорил он. - Громкий разговор привлечет ненужное внимание. И тогда очень многие узнают про твою любовную связь с лордом протектором.
        Я послушно поднялась по ступенькам обратно. Остановилась напротив Тернара и зло зашипела:
        - Нет никакой любовной связи между мной и лордом протектором!
        - Ага, так я и поверил, - ядовито проговорил Тернар. - То-то ты из его кабинета выскочила вся зацелованная и растрепанная.
        Не в бровь, а в глаз, как говорится. Потому что из кабинета Эйнара я выскочила именно в таком виде.
        - Но не переживай, - продолжил Тернар, не дожидаясь, пока я соберусь с мыслями и скажу что-нибудь в свое оправдание. - Я не собираюсь кому-либо рассказывать о твоих особых отношениях с лордом Реднаром. Хотя, если честно, не понимаю, по какой причине ты это скрываешь. Да любая бы на твоем месте в голос кричала на каждом углу, что долгими ночами согревает постель брату императора!
        - Я не согреваю ему постель! - От негодования я аж подпрыгнула на месте.
        - Как скажешь. - Тернар настолько самодовольно ухмыльнулся, что мне нестерпимо захотелось врезать ему пощечину. - Но мне очень интересно, как лорд Реднар отнесется к твоим прогулкам якобы в одиночестве? Особенно занимателен тот факт, что страсть к ним в тебе пробуждается именно тогда, когда он находится далеко. Что сегодня, что в прошлый раз.
        - В какой еще прошлый раз? - настороженно переспросила я.
        - Несколько недель назад, - любезно пояснил Тернар. - Тогда ты еще долго разговаривала с Мегги на крыльце.
        Я приглушенно ахнула. А ведь и впрямь. Тогда, после окончания беседы с Мегги, когда я уже уходила, то услышала, как хлопнула дверь. Словно кто-то ушел с крыльца, услышав все, что ему было надо.
        - Да, я умею быть незаметным, - с нажимом повторил недавнюю фразу Тернар. Продолжил с ехидцей: - Кстати, вот еще один вопрос, ответ на который мне так хочется выяснить: передала ли хранительница факультета лорду Реднару информацию про твои регулярные отлучки?
        Я скрипнула зубами в немом бешенстве. Потому что после разговора с Вэлнаром точно знала: ничего Мегги Эйнару не рассказывала. И если он про это узнает - то ее ждет суровое наказание.
        - Почему-то мне кажется, что нет. - Тернар явно наслаждался моим замешательством и злостью. - Сдается, лорд Реднар и понятия не имеет о том, что у хранительницы факультета так много секретов от него.
        - Что тебе надо от меня? - прямо спросила я. - Хочешь, чтобы я умоляла тебя не рассказывать все Эйнар… Лорду Реднару?
        Увы, Тернар заметил мою оговорку, и его глаза залучились затаенным смехом.
        - Не греешь его постель, стало быть, - протянул он весело. - И при этом называешь брата императора просто по имени? Очень, очень любопытно.
        - А тебе не кажется, что это ты рискуешь? - перешла я в наступление. - Если все так, как ты говоришь, и я действительно любовница лорда протектора, то тебе не следует портить со мной отношения. Не так ли?
        - Я не собираюсь портить с тобой отношения. - Тернар пожал плечами. - Более того, мне даже плевать, с кем ты изменяешь лорду Реднару и изменяешь ли вообще. Просто хочу, чтобы ты поняла: я знаю слишком многое о твоей тайной жизни. И могу здорово подпортить тебе существование в университете.
        - Так что тебе надо от меня? - опять спросила я.
        Тернар некоторое время молчал. Опустил глаза, как будто задумался, как вернее сформулировать следующую фразу.
        Я смотрела на него с нескрываемой брезгливостью. Вот недаром он мне с первого взгляда не понравился! Есть в нем все-таки что-то очень гадкое и склизкое.
        - Я буду молчать о том, что увидел, а ты поможешь мне в одном деле, - в этот момент вкрадчиво проговорил Тернар и взглянул мне прямо в глаза. - Как тебе такое соглашение?
        - Шантажировать меня вздумал? - ядовито поинтересовалась я.
        - Ни в коем случае. - Тернар покачал головой. - Я не собираюсь тебе угрожать. И уж тем более не подозреваю тебя в чем-то плохом. Уверен, что ты действительно любишь прогулки в одиночестве и под дождем. Наверняка Мегги уже давным-давно рассказала о твоих отлучках лорду Реднару. И если я у него спрошу об этом - то он поднимет меня на смех и посоветует не лезть не в свое дело. - Сделал паузу и вкрадчиво добавил: - Но я готов рискнуть и выставить себя в глупом свете.
        - Попробуй, - максимально равнодушно отозвалась я, хотя внутри все замерло от страха.
        Если Тернар это сделает, то у меня будут огромные проблемы. Но еще большие проблемы будут у Мегги, а ее подставлять я не хочу. Однако очевидно, что если я покажу испуг - то Тернар точно не угомонится.
        Немного успокаивает то, что Эйнар сейчас далеко от университета. Вряд ли обычный студент сумеет связаться с лордом протектором.
        - Позволь я угадаю, о чем ты сейчас думаешь. - На губах Тернара опять заиграла так раздражающая меня ухмылка, полная внутреннего превосходства. - Наверное, о том, что у тебя еще масса времени в запасе. Лорд Реднар в Ретроне. Вернется сюда нескоро. Сумеешь подготовиться к этому моменту.
        Выдержка все-таки изменила мне - Тернар словно прочитал мои мысли на этот счет. Видимо, я слишком сильно переменилась в лице, поскольку парень издал короткий презрительный смешок.
        - Не пытайся блефовать, если не умеешь, - обронил он. - Амара, напомню о существовании амулетов связи. Конечно, обычный первокурсник, будь он хоть трижды потомственным аристократом, не сумеет вызвать на разговор брата императора. Но у меня есть отец. И мой отец - особа весьма приближенная как к императору, так и к лорду протектору. Он с превеликой радостью передаст все мои соображения и наблюдения лорду Эйнару Реднару. И что-то подсказывает мне, что после этого ты предстанешь перед его глазами с максимально возможной скоростью. Порталы - такая быстрая и удобная вещь. Не успел моргнуть - как уже в другом месте.
        - Твой отец собирается вмешиваться в студенческие разборки? - Я блекло усмехнулась, продолжая делать вид, будто меня совершенно не пугают угрозы парня.
        - Мой отец чрезвычайно серьезно относится ко всему, что я ему рассказываю, - отрезал Тернар. - А лорд Реднар так же серьезно относится к словам моего отца. Слышала когда-нибудь про Джеснара Реднара?
        Я в ответ лишь неопределенно пожала плечами.
        - Ну да, конечно, откуда тебе. - Тернар высокомерно фыркнул. - Ты все-таки безродная. Иначе с самого начала знала бы, что мой отец - это тень за престолом императора. Глава его личной службы безопасности.
        «Тот самый, который прошляпил недавнее покушение на Кеннара?»
        Мне хватило ума оставить эту фразу при себе. Сейчас не время дерзить и упражняться в остроумие.
        - Ясно, - вместо этого бесцветно протянула я, изо всех сил пытаясь сообразить, как же мне надлежит поступить.
        - В общем, не сомневайся, если я свяжусь с отцом - то лорд Реднар уже через несколько минут узнает о том, чем ты занимаешься в его отсутствие, - продолжил Тернар и одарил меня победоносным взглядом. - Однако, как я говорил ранее, мы можем договориться.
        - И какая же помощь тебе нужна от меня? - прошелестела я.
        - Но не здесь же разговаривать о таком! - фальшиво изумился Тернар и широко взмахнул рукой, как будто предлагая мне осмотреться. Я с недоумением хмыкнула, обведя взглядом совершенно пустое крыльцо, а парень уже продолжал: - Вдруг среди студентов есть и другие уникумы, способные быть незаметными при желании. Как любит говорить мой отец - и у стен могут быть уши, а у деревьев - глаза.
        - Тогда где? - сухо спросила я.
        - Мое сегодняшнее приглашение на обед ты проигнорировала, - сказал Тернар. - Надеюсь, на ужин все-таки явишься. Если тебя и на этот раз не будет в столовой, то сразу после него жди последствий. Поняла?
        В обычно мягком и каком-то заискивающем тоне парня неожиданно прорезались металлические нотки. Глаза остро и сухо блеснули, а на губах опять заиграла снисходительная улыбка.
        - Более не смею тебя задерживать. - Тернар отступил от меня к стене. - Приятной прогулки, Амара.
        В ответ я лишь с затаенной ненавистью скрипнула зубами и поторопилась прочь.
        От полыхающей в душе ярости я не сразу заметила, что капюшон слетел с моей головы. Благо, за время моего разговора с Тернаром дождь немного притих. Но все равно я успела прилично вымокнуть до того момента, как опомнилась.
        - Проклятый Тернар! - прошипела я, проведя рукой по мокрым волосам и плотнее запахнувшись в плащ.
        Остановилась, пытаясь перевести дыхание после стремительного рывка от крыльца факультета. Рука сама собой скользнула в карман, и мои пальцы сжались на амулете связи. Быть может, стоит поговорить с лордом Блекнаром и рассказать ему про угрозы?
        Но почти сразу я мотнула головой, отказавшись от столь соблазнительной мысли. Нет, не стоит. Вэлнар, скорее всего, ядовито посоветует мне самостоятельно разбираться со своими проблемами. А если нет - то еще неизвестно, как мне аукнется его вмешательство. По большому счету он и без того слишком часто мне помогает. К тому же не имеет права вмешиваться в дела чужого рода. А возможно, попытается развернуть ситуацию в выгодную для него сторону.
        В общем, к помощи Вэлнара я бы предпочла обратиться лишь в самом крайнем случае. Сама пока не понимаю, чего от него можно ждать. Как бы в итоге не получилось еще хуже.
        Ладно, рано паниковать. Сначала надо узнать, чего именно от меня хочет Тернар. Верится с трудом, конечно, но вдруг мое положение не столь безвыходно и печально, как кажется.
        Но на сердце спокойнее не становилось. Я немного потопталась на месте, гадая, не стоит ли вернуться в комнату. Но после недолгих сомнений все же решила довести хотя бы одно дело до конца. Тернар, скорее всего, еще ничего не рассказал Эйнару. Иначе я бы уже ощутила на себе весь гнев лорда протектора. Значит, до факультета мне обязательно надо добраться уже сегодня, сейчас! Если Вэлнар прав, и там я найду хранителя рода Уайтнаров, то…
        То что тогда произойдет?
        Вэлнар обмолвился, что с такой защитой Эйнару придется считаться. Интересно, что он имел в виду?
        Ай, да хватит медлить! Сама скоро все узнаю!
        И я решительно отправилась прочь от факультета алых драконов.
        К этому времени окончательно стемнело. Влажная тьма лилово переливалась под деревьями, желтые пятна фонарей едва угадывались в густом тумане, упавшем на землю с приходом сумерек. Казалось, будто я плыву в тягучем молочном мареве, который окутывал меня подобно плотному савану. Каждый порыв ветра заползал ледяными щупальцами под мою одежду, заставляя покрываться противными мурашками. Даже не от холода, а от осознания того, что обратного пути для меня нет. Когда я опять войду в двери четвертого факультета - то тем самым нарушу приказ Эйнара. Если он об этом узнает, а об этом он обязательно рано или поздно узнает, то мое обучение в университете в тот же миг закончится, так толком и не начавшись.
        Я невольно замедлила шаг, почти остановившись в нерешительности, но тут же пошла вперед с прежним упрямством, повыше вскинув подбородок. Все, хватит сомневаться! Выбор сделан!
        На этот раз я не боялась заблудиться. Я бы нашла дорогу к факультету рода Уайтнаров и в полнейшем мраке, да что там - даже с закрытыми глазами. Я точно знала, куда мне надо идти. И знала, что на этот раз дойду до самого конца.
        Но неожиданно я насторожилась.
        Я как раз достигла поворота к знакомой заросшей аллее, в конце которого меня ожидала долгожданная цель, скрытая для всех прочих пологом древней могущественной магии. Однако я отчетливо почувствовала чужое присутствие. Где-то рядом негромко хрустнул валежник, как будто кто-то неосторожно переступил с ноги на ногу. Напряженный слух различил чье-то дыхание.
        Мои пальцы потеплели. Я торопливо принялась концентрировать энергию, готовая отразить возможное нападение.
        - Кто здесь?
        Мой крик словно завяз и утонул в тумане. Белое безмолвие лишь сильнее заплескалось вокруг меня. И в нем чудилось теперь нечто зловещее.
        На моей ладони сам собой вспыхнул белоснежный шар чистейшей силы. Кто бы ни скрывался за пеленой тумана - сейчас он об этом очень пожалеет!
        - Стой, Амара! - вдруг раздался знакомый голос.
        Я неверяще распахнула глаза, не торопясь погасить заклинание.
        - Коннор? - недоверчиво спросила и сощурилась, силясь хоть что-то разглядеть в сплошной стене тумана.
        - Ага.
        В следующее мгновение приятель шагнул ко мне из белого морока. Почему-то виновато улыбнулся.
        - Извини, что напугал, - проговорил негромко. - До последнего гадал, ты ли это идешь или нет. Из-за этого проклятого тумана ничего толком не видно.
        - Коннор!
        Я с немалым облегчением потушила чары и крепко обняла приятеля. Тот замешкался, но через пару секунд все-таки дружески хлопнул меня по плечу, после как-то судорожно отпрянул.
        - Что ты тут делаешь? - полюбопытствовала я.
        - Лорд Блекнар меня отправил, - быстро ответил Коннор. - Сказал, что, возможно, сегодня тебе потребуется моя помощь. Указал, где примерно тебя надлежит ждать.
        - Лорд Блекнар? - удивленно протянула я.
        - Ну да. - Коннор шмыгнул красным носом. Добавил с нескрываемой претензией: - Но ты припозднилась. Я совсем заледенел. Сто раз бы уже ушел, если бы не его приказ обязательно дождаться тебя.
        - Прости, я понятия не имела, что ты здесь. - Я с искренней обеспокоенностью вздохнула.
        Видок у Коннора действительно был очень замерзший. Но не только это взволновало меня.
        Было еще что-то в поведении приятеля. Что-то не совсем привычное. И я никак не могла понять, что именно мне не нравится во всей этой ситуации. Вроде бы, держался он совершенно обычно, если не считать того, что постоянно отводил глаза, как будто опасаясь даже на миг встретиться со мной взглядами.
        И внезапно я рассердилась на себя за такие мысли. Амара, в последнее время ты совсем с ума сходишь от волнения! Впрочем, оно и неудивительно. Эйнар с его неприкрытыми угрозами, интриги Вэлнара, теперь еще и Тернар с открытым шантажом. Перед тобой ведь Коннор! Старый верный Коннор, который однажды чуть не отдал жизнь за тебя. А ты и его вздумала подозревать в чем-то нехорошем.
        Кстати, про друзей.
        - А как дела у Стивена? - поинтересовалась я.
        - Ты про того парня, который уже пару недель каждый день бегает вокруг факультета до изнеможения? - на всякий случай уточнил Коннор. Дождался моего утверждающего кивка и пожал плечами, обронив: - Да вроде бы, нормально. Мы с ним не общаемся. Все-таки с разных курсов.
        - Ясно, - с плохо скрытым разочарованием протянула я.
        - Но я слышал, что это из-за тебя он попал в лазарет, - продолжил Коннор, и в его тоне проскользнули едва заметные ядовитые нотки.
        Почти улегшаяся тревога всколыхнулась в моей душе вновь. Я внимательно посмотрела на Коннора, но он уже уставился куда-то поверх моей головы.
        - Я хотела попросить у него прощения, - пробормотала я. - И перед тобой я тоже виновата.
        - Я уже сказал тебе, что не держу на тебя зла. - Коннор рассеянно улыбнулся, как будто думая о чем-то своем. Опять шмыгнул носом и предложил: - Ну что, идем? А то я точно простужусь, если еще немного тут постою.
        - Если честно, я думаю, тебе стоит вернуться к себе на факультет, - протянула я с сомнением. - Коннор, не уверена, что тебе следует сопровождать меня.
        - Амара, если ты боишься за меня - то не стоит, - спокойно возразил Коннор. Позволил себе краткую усмешку, добавив: - Поверь, гораздо сильнее бояться за меня стоит в том случае, если я вернусь, не выполнив приказ лорда Блекнара сопровождать тебя.
        - Не понимаю, зачем он вообще дал тебе такое указание, - проворчала я.
        - Мне-то откуда знать. - Коннор философски пожал плечами. - Лорд Блекнар не имеет обыкновения разъяснять свои резоны.
        Я тяжело вздохнула, признав правоту друга. И протянула ему руку.
        Тот, однако, не торопился принять ее. Напротив, попятился, с каким-то непонятным страхом уставившись на нее. Правда, почти сразу опомнился и опять виновато улыбнулся.
        - Ты чего? - спросила я удивленно. - Так шарахнулся в сторону, как будто испугался чего-то.
        - Извини. - Коннор выдавил из себя блеклую улыбку. - Запястье потянул недавно на тренировке. Рука ноет, поэтому лучше пойдем просто рядом.
        Объяснения Коннора звучали малость неубедительно. Точнее - вообще не убедительно. И я скептически изогнула бровь, взглянув на него в упор.
        - Так, приятель, выкладывай! - потребовала строго. - Что с тобой происходит? Ты какой-то зашуганный весь.
        - Да все в порядке, - постарался заверить меня Коннор. - Просто… - Замялся, но через пару секунд все-таки продолжил, скорчив очень несчастное лицо: - Просто неделя выдалась нелегкой. У нас начались тренировки, а я… В общем, нелегко мне приходится. У студентов рода Гриннаров физической подготовке уделялось гораздо меньше времени.
        - О, - протянула я с сочувствием, вспомнив, как именно проходят тренировки на факультете черных драконов. - Теперь понимаю.
        - Ничего, я справлюсь. - Коннор опять улыбнулся. Но и на этот раз его улыбка больше напоминала измученный оскал. Добавил, пожав плечами: - Все равно у меня нет другого выбора.
        Меня в очередной раз захлестнуло чувство вины перед приятелем. Эх, а ведь все из-за меня.
        Но вообще, непонятно как-то. В нашу предыдущую встречу Коннор выглядел гораздо счастливее, чем сейчас. Напротив, уверял меня, будто даже рад такому повороту судьбы.
        - Идем, - настойчиво проговорил Коннор. - Амара, понятия не имею, куда ты направляешься и почему я должен тебя сопровождать, но все-таки надеюсь вернуться на факультет до отбоя. Знаешь ли, Тьма очень любит забавляться с опоздавшими. И даже то, что я выполнял приказ лорда Блекнара, не спасет меня от пусть короткого, но сеанса облизывания. А это малость неприятно.
        И выразительно передернулся.
        А я подумала о Тернаре и его угрозах. И впрямь, надлежит поторопиться. Мне-то надо вернуться еще раньше - до окончания ужина. Иначе проблем не оберусь. Благо, что идти осталось всего ничего.
        Несколько шагов - и туман вдруг выпустил нас из объятий. Белая мгла, все это время окутывающая нас, развеялась, как будто под порывом сильного ветра. Беда была лишь в том, что я не почувствовала при этом ни малейшего дуновения. Более того - даже дождь окончательно утих. Лишь изредка с низко нависающих над дорожкой ветвей нахохлившихся деревьев срывались крупные капли.
        С пальцев Коннора слетел небольшой магический огонек, который выхватил из тьмы колючую стену кустарника. Совсем такие же охраняли каждый факультет от посторонних людей.
        - Странно, - пробормотал парень, нахмурившись. - По-моему, мы далеко от всех зданий. Откуда здесь эта защита?
        Но я прекрасно знала - откуда. Мы уже близко к цели.
        - Коннор, тебе все-таки придется взять меня за руку, - проговорила я. - Иначе ты дальше не пройдешь.
        - Думаешь, это магическая защита? - Коннор скептически фыркнул. - Откуда? Тут и близко нет факультетов других родов.
        - Зато здесь есть факультет моего рода, - обронила я, почти не разжимая губ.
        Коннор высоко вскинул брови, всем своим видом демонстрируя то, что не понимает услышанного.
        - Просто возьми меня за руку, - процедила я, чувствуя, как в душе разгорается жажда идти вперед. - Потом поймешь.
        Коннор все-таки замялся. Неполную минуту разжимал и сжимал кулаки, как будто прикидывая в уме, стоит ли ответить на мою просьбу.
        И это… удивляло. Как будто кто-то ранее строго-настрого запретил Коннору прикасаться ко мне. Но кто и по какой причине?
        - Ай, да была не была, - вдруг проговорил он и протянул мне руку.
        Я сжала его запястье. Заметила, как при этом Коннор резко побледнел.
        - С тобой все в порядке? - спросила обеспокоенно.
        - Да, вполне, - ответил он глухо. - Не обращай внимания. Растяжение еще дает о себе знать.
        Я немного ослабила свою хватку. Хотя, если честно, и до того держала его очень слабо.
        Коннор первый шагнул вперед, и я вынужденно последовала за ним.
        Как и следовало ожидать, колючая стена кустарника послушно разошлась перед нами. Древняя магия лишь слегка пощекотала мою кожу, заставив поежиться. Так, несильно, как будто по коже провели чем-то мягким. А вот Коннор весь напрягся донельзя. Я все еще держала его руку, поэтому почувствовала, как жилы на ней взбугрились сверх всякой меры. Как будто желали пробить кожу. Сразу после этого Коннор с непонятным ожесточением выдернул руку из моей хватки. Чуть ли не отпрыгнул от меня на несколько шагов сразу.
        Чудно все это. По-моему, больше всего на свете Коннор боится не того, что ждет нас впереди, что было бы вполне логичным. Больше всего он боится того, что ему пришлось все-таки взять меня за руку.
        - Коннор, с тобой точно все в порядке? - повторила я недавний вопрос, озадаченно нахмурившись. - Ты какой-то странный сегодня.
        - Все в полном порядке, - процедил Коннор. Но при этом опять отвел глаза, как будто стыдясь взглянуть на меня.
        Мне надо было все-таки потребовать у него объяснений. Прямо сейчас и немедленно. Но в этот момент ожил почти забытый за прошедшие недели зов.
        Это случилось очень резко. Меня как будто огрели пыльным мешком по голове. Окружающая реальность вдруг перестала иметь для меня какое-либо значение.
        Вперед! Я должна была идти вперед. Не думая ни о чем. Не переживая ни за кого. Не волнуясь и не испытывая страха.
        По-моему, Коннор что-то спросил у меня. Но я увидела лишь то, как шевельнулись его губы - слишком оглушительно в ушах отдавался мой запредельный пульс.
        Магический огонек Коннора послушно плыл передо мной, когда я развернулась и быстрым шагом отправилась дальше. Понятия не имею, шел ли за мной Коннор. Весь мир для меня перестал существовать. На целом свете осталась только я - и здание четвертого факультета.
        Внезапно искра колдовского пламени поднялась выше. Заиграла бликами на немногих чудом сохранившихся стеклах в окнах.
        - Пришла.
        Не уверена, что сказала это я. Слово прозвучало со всех сторон разом.
        Под подошвами моих ботинок заскрипел гравий и осколки битой черепицы, когда я подошла вплотную к крыльцу. С двух сторон от него высились остатки статуй. Увы, разбитых до такой степени, что можно было лишь гадать, кого они изображали.
        Я прикрыла глаза - и темное разрушенное здание перед моим мысленным взором начало стремительно преображаться. Засияли разноцветные витражи, белым огнем вспыхнула черепица, распахнули крылья два мраморных белоснежных дракона, замерших на страже у входа.
        И я была уверена, что это не игра моего разбушевавшегося воображения. Когда-то это место выглядело именно так.
        - Я пришла, - повторила я чуть громче.
        Все еще не открывая глаз, решительно двинулась вперед. Мне больше не нужен был свет от магической искры. Меня вела моя интуиция и мое внутреннее зрение, поэтому я с легкостью поднялась по
        С громким душераздирающим скрипом давно заржавевших петель дверь распахнулась передо мной. Я вошла в гулкий, некогда просторный, а теперь заваленный хламом и мусором холл. Остановилась и глубоко вздохнула.
        Кто-то наблюдал за мной из темноты. Я чувствовала на себе этот тяжелый немигающий взгляд. И нет, меня это не пугало. Напротив, я почему-то была рада, что вот-вот встречусь с загадочным существом лицом к лицу.
        - Здравствуй, - сказала я тихо. - Я наконец-то здесь.
        И-и… Ничего не произошло.
        Я терпеливо прождала несколько минут, отмеряя уходящие секунды стуком сердца. Затем принялась нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.
        Даже как-то обидно. Я так стремилась сюда, наплевала на все запреты и угрозы лорда протектора, поставила на кон не только свое обучение в университете, но свободу, а в итоге… В итоге меня никто не встречает.
        Я открыла глаза и огляделась по сторонам. Под высоким потолком тускло посверкивала искра Коннора, сам парень тоже стоял неподалеку - около самых дверей, словно готовый выскочить прочь при первой же возможности. Неяркий свет неровными полосами ложился на его лицо, некрасиво подчеркивая заострившиеся скулы и словно ввалившиеся глаза. Из-за этого казалось, будто приятель чем-то болен.
        - Кого ты ищешь здесь? - осмелился он на вопрос, заметив, что я на него гляжу.
        - Не знаю. - Я пожала плечами.
        - А где мы вообще? - Коннор с удвоенным интересом завертел головой в разные стороны. Произнес с нескрываемым удивлением: - Я никогда не видел этих развалин на территории университета. А думал, что изучил все местные потаенные уголки.
        «Не говори ему! - возник в голове пугливый шепоток. - Есть вещи, которые знать слишком опасно».
        И я была полностью согласна с гласом рассудка. Однажды Коннор и без того сильно пострадал из-за меня. Не хочу вновь ставить его под удар.
        Коннор, так и не дождавшись от меня ответа, разочарованно вздохнул. Насупился, всем своим видом показывая обиду, но почти сразу встрепенулся и уставился куда-то за мою спину.
        - Там, в глубине коридора, - проговорил медленно. - Амара, там как будто что-то пошевелилось.
        Я стремительно развернулась в указанную сторону и присмотрелась.
        Свет магической искры в коридор не попадал. Поэтому сразу за границей холла плескалась плотная тьма, похожая на черную стоялую воду. И чем дольше я в нее вглядывалась - тем больше она сгущалась. Но Коннор был прав. Во мраке действительно что-то двигалось.
        - Стой здесь! - коротко приказала я Коннору, делая первый шаг в том направлении.
        - Подожди, это может быть опасно, - возразил парень, покачнувшись за мной.
        - Для тебя - возможно, для меня - точно нет, - отрезала я. - Коннор, поверь. В этом здании для меня нет никакой опасности.
        - Но…
        Я уже не слушала возражений Коннора. К слову, он не особо и протестовал, послушно оставшись на месте и даже не попытавшись подойти ближе ко мне.
        Все-таки не нравится мне его поведение. Прежде он был гораздо решительнее и смелее. Но да ладно. Подумаю об этом потом. Сейчас у меня есть задача гораздо важнее.
        Опять вернулось почти пропавшее ощущение чужого присутствия. Я без малейшего опасения окунулась в темноту, и не подумав создать новую искру. Спокойно сделала несколько шагов вслепую.
        Казалось, будто я действительно угодила не во мрак, а в теплую спокойную воду. Каждое движение теперь давалось мне с определенным трудом. Я не шла, а словно плыла вперед, преодолевая непонятное сопротивление воздуха.
        Опять что-то шевельнулось, теперь ближе и отчетливее. Одновременно с этим усилилось и напряжение, с которым мне давался каждый шаг. Было очень влажно и тяжело дышать. Но я не сдавалась, поскольку прекрасно понимала, что это мой единственный шанс. Если сейчас я поверну обратно - то двери четвертого факультета навсегда закроются для меня.
        Внезапно я ощутила слабое дуновение свежего ветерка. В затхлой душной атмосфере это было подобно чуду. Он принес с собой запах полевых цветов и мокрой травы после грозы.
        Еще один шаг - и моего слуха коснулся далекий мелодичный звон. Как будто кто-то нечаянно задел маленький серебряный колокольчик.
        И последний шаг.
        Я остановилась, каким-то шестым чувством понимая, что достигла цели.
        Тьма потихоньку серела, как будто в крепкий черный кофе кто-то тоненькой струйкой вливал молоко. Из мрака проступили очертания большой - выше человеческого роста - оправы зеркала.
        В отражение на меня посмотрела невысокая стройная девушка в скромной студенческой форме. Волосы без малейшего проблеска живого огня были убраны в привычную косу, изрядно растрепавшуюся к этому моменту.
        И вдруг мутная поверхность зеркала неярко засветилась. Белым слепящим огнем запылали крупные алмазы, украшающие раму и прежде не видимые за слоем многовековой пыли. Отражение дрогнуло, преображаясь на глазах.
        - Сильвия, - потрясенно выдохнула я.
        Уже другая девушка, не я, горделиво улыбнулась мне с другой стороны зазеркалья. Она была выше меня, в блистательном очень эффектном платье: корсаж усыпан бриллиантовой крошкой, смелый разрез на подоле идет до середины бедра, выставляя напоказ длинные стройные ноги. Яркие, даже не рыжие, а, скорее, насыщенно-красные волосы, напоминающие всполохи живого пламени, в тщательно продуманном беспорядке разметались по плечам.
        Я неверяще протянула руку, почти веря в то, что вот-вот прикоснусь к живому человеку, а не к холодному безразличному зеркалу. И тут же ойкнула, одернув ее.
        Что-то очень больно ужалило меня в подушечку большого пальца. Я поднесла руку к лицу и досадливо цокнула языком, увидев крупную каплю крови, выступившую на коже. Затем опять посмотрела перед собой.
        Девушка в отражении беззвучно рассмеялась. Одобрительно кивнула мне, как будто я сделала что-то очень правильное. И медленно растаяла.
        Поверхность зеркала заволокло все той же непрозрачной серой мглой. Оно быстро растаяло, забрав с собой видение. И опять я увидела в отражении себя. Теперь растерянную и перепуганную.
        - И это все? - прошептала я. - А что дальше?
        Естественно, мне никто не ответил. Исчезло ощущение чьего-то присутствия. Исчезло чувство чужого взгляда, от которого между лопаток начинало противно зудеть. И я внезапно явственно осознала, что я одна во всем здании. Ну, если не считать Коннора, конечно. Больше тут никого нет.
        - Амара! - в этот же момент послышался встревоженный окрик приятеля. - С тобой все в порядке?
        - Да, - поторопилась я его успокоить. - Сейчас вернусь.
        Все еще не веря в то, что чуда не произошло, я все-таки прикоснулась к раме зеркала. Провела по сложным завиткам, тронула самый большой драгоценный камень, более напоминающий грязный булыжник, а не великолепный ценнейший алмаз в искусной огранке.
        Пораненный палец неожиданно налился жаром. Я затаила дыхание, надеясь, что видение вернется. Но нет. Мимолетное ощущение тут же ушло.
        - Амара! - опять раздался крик Коннора. - Не хочу тебя торопить, но нам пора возвращаться.
        Демоны! Тернар! Я еще должна успеть переговорить с этим противным мерзким шантажистом.
        Я кинула последний взгляд на свое отражение, тяжело вздохнула и развернулась уходить.
        - Что там было? - с любопытством спросил меня Коннор, едва только я вышла из коридора обратно в холл.
        - Зеркало, - честно ответила я. - Очень старое зеркало.
        - И все? Только зеркало?
        В вопросе приятеля при этом прозвучала какая-то истерическая обиженная нотка, как будто он расстроился сильнее меня.
        Я внимательно посмотрела на него, с недоумением сдвинув брови. С чего вдруг такая бурная реакция? Как будто он ожидал услышать от меня что-то другое.
        - Я думал, будет что-нибудь интересное, - с какой-то вымученной улыбкой уже спокойнее продолжил Коннор. - Получается, зря я несколько часов мерз и тебя ждал?
        - Получается, - сухо обронила я.
        - Точно там ничего не было? - не унимался Коннор. - Быть может, ты увидела какого-нибудь призрака? Или нашла что-то, о чем не хочешь мне рассказывать?
        Я высоко вздернула бровь, глядя на друга в упор. Уж очень мне не нравилась его странная настойчивость.
        - Амара, или ты мне не доверяешь? - В голосе Коннора прорезались жалобные нотки. - Вообще-то, я чуть не умер из-за тебя. Точнее, вообще умер и вернулся из мира теней лишь чудом. А у тебя от меня какие-то тайны! Тебе не кажется, что я имею право знать?
        Последнюю фразу Коннор почти выкрикнул в мое лицо. Причем с таким слезным надрывом, что мне стало донельзя неприятно. Как будто у него вот-вот самая настоящая истерика произойдет.
        - Коннор, да что с тобой? - воскликнула я. - Ты словно готов разрыдаться. Там действительно ничего не было, кроме пыльного древнего зеркала.
        По вполне понятным причинам я решила утаить о своем видении. Слишком загадочным и неприятным было поведение Коннора.
        - Ты в этом совершенно уверена? - Коннор аж притопнул ногой от огорчения. - Но почему? По какой тогда причине ты сюда пришла?
        - По-моему, нам пора уходить, - осторожно проговорила я, окончательно перестав понимать, какая муха укусила Коннора.
        Тот покачнулся было ко мне, и мои пальцы потеплели от магической энергии. Мало ли. А то вдруг он ударит меня - слишком разозленным выглядит. Но почти сразу Коннор как-то обмяк. Виновато опустил голову и плечи, съежившись и будто уменьшившись в росте.
        - Прости, - пробормотал себе под нос. - Кажется, я испугал тебя.
        - Все в порядке, - миролюбиво сказала я, хотя на самом деле так не считала.
        - На меня слишком навалилось все, - продолжил Коннор. - Учеба, эти бесконечные тренировки. Так тяжело приходится в последние недели! Нервы совсем расшатались. А еще этот приказ лорда Блекнара. Нет, я рад, конечно, что мы сегодня повидались. Но с гораздо большим удовольствием я бы отдохнул сегодня. Посидел бы над учебниками, выспался бы.
        - Мне очень жаль, - почти не разжимая губ, обронила я. - Я сама не понимаю, зачем лорд Блекнар отправил тебя сюда. Я спокойно справилась бы и сама.
        - Да, - прошелестел приятель, думая явно о чем-то другом.
        Коннор сохранял отстраненное молчание всю обратную дорогу. По-моему, он даже не заметил, как я взяла его за руку, помогая преодолеть магическую изгородь. И очнулся лишь в тот момент, когда мы вышли на знакомую аллею, ведущую к нашим факультетам.
        - Еще раз прости меня, - сказал уже обычным своим голосом. - Я действительно не хотел пугать тебя или огорчать. Но мне было так интересно, какие тайны скрывает факультет рода Уайтнаров. Жаль, что ты ничего не нашла.
        Хорошо, что к этому моменту я уже отпустила его руку. Иначе Коннор бы обязательно почувствовал, как я вздрогнула.
        Потому что я точно помнила, что не говорила ему название четвертого рода. Тогда откуда он его знает?
        - Да ничего страшного, - сказала я максимально бесстрастно. - Я все понимаю. И мне очень жаль, что из-за меня у тебя оказалось испорчено воскресенье.
        Коннор неполную минуту смотрел на меня, как будто ожидал, что я еще что-то добавлю. Но я старательно удерживала на губах приветливую улыбку. Причем с таким усилием, что от напряжения у меня даже щеки разболелись.
        - Всего хорошего, Амара, - наконец, обронил Коннор. И неторопливо отправился в сторону своего факультета. Правда, сделал всего пару шагов, после чего остановился и резко развернулся ко мне, как будто вспомнил что-то. Заметил, что я продолжаю наблюдать за ним, и громко сказал: - Кстати. Ты помнишь, что я тебе говорил, когда ты только появилась здесь?
        - Ты много что мне говорил тогда, - озадаченно проговорила я, в упор не понимая, куда он клонит.
        - Я про то, что здесь никому нельзя доверять. - В его голубых глазах вдруг отразился всполох затравленного страха, но Коннор все-таки медленно продолжил, тщательно подбирая каждое слово: - Не забывай об этом. Пожалуйста.
        Я очень хотела спросить у него, что значит столь пугающее предупреждение. Даже открыла рот. Но лицо Коннора внезапно исказила гримаса самого настоящего страдания, после чего он бросился прочь от меня, почти не разбирая дороги.
        Да, его поведение очень странное. Интересно, сколько раз за сегодняшний вечер именно это слово пришло мне на ум? Надо выяснить у Вэлнара, какого демона происходит с Коннором. Такое впечатление, как будто его кто-то запугал донельзя.
        И, дав себе зарок в ближайшее время связаться с лордом Блекнаром, я тоже поторопилась на свой факультет.
        Глава третья
        Хвала всем богам, я успела до конца ужина. Студенты уже расходились по своим комнатам, когда я ворвалась в столовую - запыхавшаяся от быстрого бега, раскрасневшаяся от холода, в мокром плаще, поскольку не успела забежать к себе и оставить его в комнате.
        Тернар еще был здесь. Он сидел в гордом одиночестве за одним из столов, с которого исполнительная Дарина уже убрала тарелки. Видимо, неизменная компания Тернара успела завершить вечернюю трапезу и ушла. А вот он остался, дожидаясь меня.
        - Я думал, ты не придешь, - проговорил он, когда я бухнулась на стул напротив. - Рад, что ошибался.
        - У меня были дела, - огрызнулась я.
        - Я уже понял, что ты очень занятая девушка. - В уголках рта Тернара затрепетала слабая усмешка.
        - Так, дорогая моя! - в этот момент прозвучало строгое над моей головой от Дарины. - Только попробуй сбежать сегодня, не поев как следует! Утром к завтраку почти не прикоснулась, обед пропустила, теперь за ужином изволь все наверстать.
        - Дарина, но я… - запротестовала я.
        - Слышать ничего не желаю! - оборвала меня Дарина. И передо мной опустилась огромная тарелка домашнего жаркого. - Скоро одна тень от тебя останется. - Добавила с угрозой, которую непривычно было слышать от обычно очень радушного домашнего духа: - Посмей хоть ложку оставить - и я пожалуюсь Мегги!
        - Ничего страшного, я подожду, - любезно заверил меня Тернар, заметив мою растерянность.
        Откинулся на спинку стула и словно задремал с открытыми глазами, уставившись отсутствующим взором поверх моей головы.
        Я угрюмо придвинула к себе тарелку. Взяла в руки вилку. И сама не заметила, как расправилась со всей предложенной порцией, хотя прежде она казалась мне просто гигантской.
        - Умничка какая! - восхитилась Дарина, которая, видимо, так и осталась около стола, следя, как я исполняю ее приказ. - Добавки положить?
        - Нет, спасибо большое. - Я с осоловевшим видом решительно замотала головой. Протянула жалобно: - Смилуйся, Дарина! Я же лопну!
        - Как знаешь, - фыркнула она, подхватила тарелку и была такова.
        - Идем, - тут же встал со своего места Тернар.
        - Куда? - с подозрением спросила я.
        - Но не здесь же обсуждать наши проблемы, - с сарказмом ответил Тернар. - Лучше выбрать место, где нас точно никто не подслушает.
        Своя правда в его словах имелась, конечно. Но мне до безумия не хотелось оставаться с Тернаром наедине. Уж больно не нравится он мне.
        - Амара, - с нажимом проговорил он, когда пауза слишком затянулась. - Поверь, я тебя и пальцем не трону. Но мне нужна абсолютная уверенность в том, что наш разговор не станет достоянием общественности.
        Я с недовольным вздохом поднялась на ноги. Отправилась вслед за Тернаром к выходу из столовой.
        Немногочисленные студенты, все еще остававшиеся здесь, проводили нас дружными удивленными взглядами. Поди, гадают, что за странные отношения возникли между потомственным аристократом и безродной.
        - Не боишься, что испортишь себе репутацию? - поинтересовалась я у Тернара, когда мы вышли в коридор.
        - Испорчу репутацию? - переспросил он. - Каким образом?
        - На факультете алых не принято обращать внимание на безродных, - пояснила я. - Эдак еще решат, что нас что-то связывает.
        - Но нас действительно кое-что связывает. - Тернар как-то странно усмехнулся. - Общая тайна, например. И мне, если честно, плевать на мнение окружающих. Пусть себе шепчутся, сколько угодно. Главное, что в лицо мне никто и ничего никогда не посмеет сказать.
        Последняя фраза прозвучала без малейшей нотки бравады, очень спокойно. Даже интересно, откуда у Тернара такая уверенность.
        - А не боишься, что твои друзья будут над тобой смеяться? - не унималась я.
        - Во-первых, я ничего не боюсь, - презрительно обронил Тернар. - А во-вторых, у меня нет друзей на этом факультете. Хотя нет, неверно выразился. У меня вообще нет друзей. Только обычные однокурсники, до которых мне и дела нет, и однокурсники, с которыми я иногда разговариваю. Последние отличаются от первых пользой, которую способны принести.
        Ничего себе! Впервые встречаю человека с подобными утверждениями. Прямо вылитый будущий безопасник. Что, в принципе, неудивительно, учитывая профессию его отца.
        - А если ты намекаешь на Орнара - то на него мне тем более плевать, - продолжил тем временем Тернар, не снижая шага.
        К этому моменту мы поднялись на второй этаж и углубились в лабиринт коридоров, ведущих в студенческие комнаты.
        - У меня язык не поворачивается его даже своим знакомым назвать. - Тернар фыркнул. - Так… До безобразия избалованный маменькин сынок, за которым меня попросили как следует присматривать.
        - Присматривать? - изумленно переспросила я. - То есть, ты выполняешь тут задание своего отца, что ли?
        - Ты же понимаешь, что я не отвечу на настолько прямой вопрос? - Тернар глянул на меня через плечо и одарил кривой ухмылкой. - Я и без того сказал тебе слишком многое, Амара.
        Нет, точно, его поведение и характер - семейная черта. Уверена, что его отец уделял ну очень много времени воспитанию сына.
        Тернар тем временем остановился около одной из дверей. Протянул мне руку раскрытой ладонью вверх.
        Я скептически изогнула бровь, посмотрев на нее. И что он предлагает сделать?
        - Магия крови, - терпеливо проговорил Тернар. - Амара, без этого ты не сможешь зайти в мою комнату.
        - А мне обязательно заходить в твою комнату? - пробурчала я. - Знаешь ли, это как-то уж совсем чересчур.
        - Пф-ф!
        Тернар, не выдержав, фыркнул в полный голос. Мученически закатил глаза к потолку, затем опять посмотрел на меня с нескрываемым пренебрежением.
        - Ты слишком хорошего о себе мнения, если считаешь, что у меня есть к тебе хоть какой-то интерес помимо делового, - отчеканил негромко, но с нажимом. - И я уже сказал, что не собираюсь трогать тебя и пальцем. Потому что ты меня как девушка абсолютно не привлекаешь. И потому что я не желаю никаких проблем с лордом протектором, а они обязательно возникнут, учитывая вашу связь.
        - Тише! - взмолилась я, обеспокоенно осматриваясь по сторонам.
        Хвала небесам, коридор оставался совершенно пуст, поэтому никто не мог услышать последние слова Тернара.
        - Вот видишь. - Парень высокомерно ухмыльнулся. - Теперь ты понимаешь, почему я хочу провести наш разговор в защищенном от подслушивания месте. Поэтому расслабься - и возьми меня за руку. Иначе в мою комнату не войдешь.
        Я хмуро протянула ему ладонь. Тернар крепко перехватил меня за запястье, вооружился перочинным ножиком, который достал из кармана и занес его над моей рукой.
        Я заранее ойкнула, ожидая всплеск боли. Но парень почему-то помедлил, удивленно вглядываясь в мои пальцы.
        - У тебя ранка на большом пальце, - проговорил удивленно. - И совсем свежая. Откуда?
        Я сразу же подумала про загадочный укус непонятных чар, который получила в заброшенном факультете. Пожала плечами и обронила:
        - Да так. Наткнулась на какой-то острый шип в кустарнике неподалеку.
        Тернар не поверил мне. Это было очевидно по тому, как он недоверчиво хмыкнул и покачал головой. Но продолжать расспросы парень не стал. Вместо этого ткнул острием ножа в свежую ранку на моем пальце. Дождался, когда на коже выступит капля крови, после чего приложил мою руку к дверному косяку.
        - Позволяю Амаре войти, - сказал громко и отчетливо.
        Тотчас же по двери пробежали алые всполохи потаенного огня. В один миг она налилась тревожным багрово-черным пламенем, которое, впрочем, сгинуло так же стремительно, как и возникло. И Тернар повернул дверную ручку. Затем с вежливым полупоклоном посторонился, предлагая мне зайти первой.
        Не буду говорить, что я не трусила, когда перешагивала порог. Трусила, да еще как! Но страх мгновенно улетучился, когда я оказалась в комнате Тернара. Его место заняло восторженное удивление. Поскольку слишком сильно здесь все отличалось от скромной обстановки моей комнаты.
        - Ого! - восхищенно выдохнула я, широко распахнув глаза. Принялась озираться, гадая, не попала ли под власть каких-нибудь иллюзорных чар.
        - Нравится? - самодовольно поинтересовался Тернар, закрыв за мной дверь.
        Вместо ответа я промычала нечто невразумительное, но, безусловно, согласное. Вспомнились слова Мегги, когда она увидела мою комнату. Мол, бедненько, конечно, но сойдет. Я все это время не понимала, что именно она имела в виду. По-моему, все комнаты студентов должны быть примерно одинаковы. Но теперь осознала всю глубину своей ошибки.
        По всей видимости, для проживания Тернара было выделено сразу несколько смежных помещений. Сейчас мы стояли в просторном кабинете, как две капли воды напоминающим рабочий кабинет Эйнара. Ну, пожалуй, чуть скромнее размером. И книжных шкафов тут намного меньше.
        По правую руку была еще одна дверь, приоткрытая сейчас. Через нее я увидела кусочек спальни - огромную кровать, застеленную темно-серым пушистым покрывалом, тумбочку, угол платяного шкафа.
        С левой стороны тоже имелась дверь, видимо, ведущая в ванную комнату.
        - Отец, кстати, считал, что я выбрал слишком скромные для своего статуса покои, - с немалым бахвальством проговорил Тернар. - Но я ему ответил, что поступил в университет для того, чтобы учиться. А не для того, чтобы кичиться своим положением среди других однокурсников. Тем более, излишние лоск и богатство развращают. Предпочитаю строгость и умеренность во всем. Даже в интерьере.
        - Похвально, - пробурчала я.
        Любопытно было бы заглянуть в комнату к Орнару. Уверена, что этот парень обожает купаться в роскоши. Не удивлюсь, если в его покоях балы устраивать можно.
        - Присаживайся. - Тернар указал мне на кресло. Сам занял место во главе письменного стола.
        Я послушно опустилась на предложенное место. Спрятала быструю улыбку в уголках рта.
        Тернар восседал напротив меня с таким важным видом, что невольно стало смешно. Зуб даю, что он пытается подражать сейчас своему отцу.
        - Итак, Амара, - проговорил с нарочитой серьезностью, - а теперь обсудим твои проблемы.
        Я напряженно выпрямилась в кресле, прогнав остатки неуместной веселости. Этот парень способен принести мне массу проблем, поэтому лучше не злить его. А то еще решит, что я издеваюсь над ним.
        - Я не буду тебя спрашивать о том, куда ты постоянно уходишь с факультета, - Тернар сделал паузу и пару раз ударил пальцами по столу перед собой.
        Ан нет, не отцу он подражает. Я бы сказала - Эйнару. Помнится, у лорда протектора точно такая же привычка вести разговор - с долгими томительными ожиданиями каждой следующей фразы, когда ты уже кричать во все горло готова, лишь бы понять, к чему он ведет.
        - Я чту право каждого человека на личную жизнь. У всех нас есть маленькие и большие секреты. - Сделал паузу и посмотрел на меня, как будто желая убедиться, слушаю ли я его достаточно внимательно. Я помалкивала, и Тернар продолжил: - И это очень помогает моему хобби. Потому что я занимаюсь коллекционированием чужих тайн.
        - Опасное занятие, - все-таки не удержалась я от резонного замечания. - Смею предположить, что это нравится далеко не всем.
        - Вообще никому не нравится, - исправил меня Тернар. - Впрочем, хватит обо мне. Поговорим лучше о тебе. Итак, ты любишь загадочные прогулки по территории университета. Более того, об этом понятия не имеет лорд протектор, с которым у тебя, как я понимаю, любовная связь.
        - Нет у меня с ним любовной связи, - не выдержав, фыркнула я.
        - Да ладно тебе стесняться! - Тернар растянул губы в так раздражающей меня ухмылке. - Поверь, Амара, на факультете алых вряд ли найдется кто-то, способный осудить тебя. А вот завистниц наберется с лихвой. Поэтому я понимаю причину, по которой ты не желаешь сделать свои отношения достоянием общественности.
        Я с силой сжала подлокотники, удерживая себя от очередного раздраженного восклицания.
        Не буду ввязываться в пустой и бессмысленный спор. Тернар уверен в своей правоте. Переубедить его у меня все равно не получится.
        - В общем, у тебя целых два секрета, - подытожил тот. - Лорд протектор. И постоянные отлучки с факультета, о которых он, уверен, ничего не знает. Если станет известно о первом - то ничего дурного, в сущности, не произойдет. Да, учиться тебе станет немного тяжелее, но вряд ли кто-нибудь осмелится на какую-нибудь серьезную пакость в отношении любовницы лорда протектора. А шепотки за спиной ты точно как-нибудь переживешь.
        Я скрипнула зубами от злости, но сдержалась. Очень любопытно, каким будет итог размышлений Тернара.
        - А вот второй секрет выглядит для меня гораздо более перспективным. - Тернар опять пару раз ударил пальцами по столу. - Если лорд Реднар не в курсе твоих прогулок, а он точно не в курсе - слишком сильно ты испугалась, когда я заговорил про то, что могу с ним связаться… О-о… Амара, тогда ты точно балансируешь на очень опасной грани. Алые драконы не переносят конкуренции. А еще они умеют очень изощренно и жестоко мстить. Даже страшно представить, какой будет твоя участь, если я выдам твою тайну лорду протектору.
        Я прекрасно знала, какой будет моя участь в этом случае. Эйнар расписал в красках мое будущее, если я осмелюсь на нарушение его запрета. Тернар ошибался в самом главном: в цели моих прогулок. И больше всего в этой ситуации я боялась даже не за себя - за Мегги. Будет очень печально и обидно, если хранительница факультета пострадает из-за меня.
        - Чего ты хочешь? - без обиняков спросила я. - Говори прямо!
        Было очевидно, что Тернар наслаждается ситуацией и своим превосходством надо мной. Он вальяжно откинулся на спинку кресла. Широко улыбнулся.
        - Я уже сказал, что мое хобби - коллекционировать чужие секреты, - протянул насмешливо. - Поэтому предлагаю простую сделку. Твои секреты останутся только твоими. Ну, и моими, конечно, но больше о них никто не узнает. Это я тебе гарантирую. Но взамен ты поможешь мне заполучить какой-нибудь секрет о лорде протекторе.
        Я широко распахнула глаза, не в силах поверить собственным ушам.
        Тернар предлагает мне шпионить за Эйнаром? Да тот же меня в пыль сотрет, если когда-нибудь узнает о подобном!
        - Ты сильно побледнела, - с легкой ноткой обеспокоенности заметил Тернар. - Быть может, немного вина?
        Прищелкнул пальцами, и в воздух взмыла початая бутылка, стоявшая до этого на небольшом столике чуть поодаль.
        Последний, к слову, ломился от всевозможных напитков. Одних бутылок разной степени наполненности тут было с десяток. А еще несколько хрустальных графинов с прозрачным бесцветным содержимом.
        Ничего себе! Даже у Эйнара я не видела подобной коллекции спиртного. А ведь Тернару вряд ли больше двадцати лет.
        - Спасибо, я воздержусь, - прохладно проговорила я.
        - А я, пожалуй, промочу горло. - Тернар пожал плечами и опять прищелкнул пальцами.
        Спустя пару секунд до краев наполненный бокал опустился перед ним. Он сделал глубокий глоток и с нескрываемым удовольствием вздохнул.
        - Так как? - вернулся к неприятной теме. - Как тебе условия сделки?
        - Другими словами, ты хочешь, чтобы я рассказывала тебе обо всем, чем занимается лорд Реднар? - на всякий случай уточнила я, все-таки надеясь, что как-то неправильно его поняла.
        - Вот именно, - без тени смущения подтвердил Тернар. - Меня интересует абсолютно все. Какое вино лорд Реднар предпочитает. Какой у него распорядок дня. Но главное - ты обязана немедленно сообщать мне обо всех его отлучках.
        Ну и условия у него! Совершенно точно, если Эйнар когда-нибудь узнает про наш договор - то мне просто-напросто не жить. Уничтожит, не моргнув и глазом, поскольку это уже не нарушение его приказов, а самое настоящее предательство.
        Вообще, какое-то странное требование. Отец Тернара, как тот сам сказал мне, является главой императорской службы безопасности. По долгу работы ему необходимо знать все о своих, так сказать, подопечных, поскольку он обеспечивает их охрану.
        - Зачем тебе эта информация? - спросила я. - Твой отец и без того должен быть в курсе всех передвижений лорда Реднара.
        - Должен быть, но не в курсе. - Губы Тернара исказила короткая злая усмешка. - Видишь ли, с недавних пор мой отец попал в немилость к императору. По причине… А впрочем, неважно.
        Вообще-то, я догадывалась, по какой причине Джеснар Реднар угодил в опалу при дворе. Кеннар едва не погиб в Доргфорде. Прямо над шпилями нашего университета. Наверное, Джеснару пришлось немало потрудиться, чтобы объяснить, как такое вообще могло произойти. А потом еще и нападение на меня в самом центре столицы.
        Теперь условия сделки выглядели еще более сомнительными. Если Кеннар больше не доверяет человеку, который отвечает за его безопасность, то мой договор с Тернаром - эта самая настоящая государственная измена.
        - Как бы то ни было, но отец желает вернуть свои позиции при дворе, - продолжил тем временем Тернар, прежде сделав еще один глоток вина. - И я решил помочь ему. Отцу будет проще выполнять свои обязанности, если он будет своевременно получать информацию. Пусть не об императоре, но хотя бы о лорде протекторе.
        Я была совершенно уверена в том, что Тернар лжет. Его голос звучал убедительно, на губах опять заиграла мягкая снисходительная улыбка. Но от глаз веяло непонятным холодом и презрением.
        - Так как, заключим сделку? - Тернар перегнулся через стол и протянул мне руку, видимо, предлагая пожать ее и тем самым скрепить соглашение. - Я молчу про твои тайны. А ты держишь меня в курсе жизни лорда протектора.
        - Нет, - без малейшей заминки выпалила я. - Не заключим.
        Уголки рта парня дернулись вниз в недовольной гримасе. Протянутая мне рука мгновенно сжалась в кулак, да с такой силой, что от напряжения побелели костяшки.
        - По-моему, ты не совсем поняла, в какую ситуацию угодила, Амара, - прошелестел Тернар. - Ты не вправе отказываться. Иначе…
        И сделал паузу, видимо, желая, чтобы мое воображение дорисовало картину жуткой кары, которая меня постигнет после этого.
        - Иначе ты расскажешь лорду протектору о моих прогулках, - ровно сказала я. - Ну что же. А я тогда расскажу ему про сделку, которую ты мне предлагал за молчание. Думаю, его очень заинтересует, с какой такой стати сын главы имперской службы безопасности вдруг вознамерился собирать о нем личную информацию.
        Ага. Угодила прям в глаз, а не в бровь. Вон как Тернар занервничал. Видимо, не предполагал, что разговор может повернуться столь неприятным для него образом.
        - Ну и что? - с нарочитым безразличием спросил он, хотя его голос все-таки предательски дрогнул. - В конце концов, мой отец имеет право знать об этом. А вот ты…
        - По какой-то причине, о которой ты не желаешь говорить, твой отец вышел из доверия императора, - с нарочитым спокойствием проговорила я. - Предполагаю, причина была более чем серьезной. И я уверена, лорду протектору будет очень интереснее узнать от твоего отца, с чего вдруг тот решил начать игру за его спиной. Так интересно, что мои прогулки отойдут для него на второй план. А возможно, он и вовсе забудет про них.
        Конечно, я блефовала, и блефовала серьезно. Поставила на кон очень многое, решив положиться на интуицию. И она меня не подвела.
        Тернар весь раскраснелся от скрытого гнева. Забулькал от возмущения и в один глоток допил все вино, едва не подавившись при этом. Закашлялся и небрежно рукавом белоснежной сорочки утер губы, не обращая внимания на то, что оставляет на дорогой тонкой ткани красные разводы.
        - Ты себе представить не можешь, кому вздумала угрожать, - прошипел Тернар.
        И куда только делись его самодовольство и расслабленность! Лицо Тернара кривилось в нервных гримасах, глаза даром что молнии не метали. На какой-то миг мне почудилось, что вот-вот он запустит в меня опустевшим бокалом.
        Ан нет, не почудилось. И в самом деле, Тернар схватил его, размахнулся и в сердцах запустил прочь…
        Я торопливо пригнулась, но бокал пролетел высоко над моей головой, вдребезги разбившись о противоположную стену и усеяв пол сотнями осколков.
        - Безродная подстилка лорда протектора! - продолжал бесноваться Тернар. - Думаешь, его покровительство продлится долго? Да таких, как ты, у него десятки, если не сотни были! И столько же еще будет. Несколько месяцев - и он думать о тебе забудет. И вот тогда-то я припомню тебе эту беседу и твои смехотворные попытки шантажировать меня.
        - Вообще-то, ты первый начал, - не удержалась я от вполне резонного замечания.
        Ох, и зря я это сказала!
        Тернар покраснел еще сильнее, хотя я думала, что это невозможно. На его обычно бледной коже выступили некрасивые багровые пятна ярости. На пальцах заплясали огоньки какого-то заклинания. Судя по тревожному темному цвету - явно нападающего.
        Я не успела даже испугаться, как он взмахнул рукой - и отправил чары в недолгий полет. Нас разделяло слишком маленькое расстояние для того, чтобы я успела отреагировать на его удар и как-нибудь образом отразить. Все, что я могла, - лишь сжаться в ожидании скорой боли.
        И тем большим было мое удивление, когда атакующее заклинание Тернара врезалось в прозрачную беловатую дымку, которая мгновением раньше возникла вокруг моей фигуры, заключив меня в непроницаемый кокон. Да не просто врезалось, а отразилось от защиты и стремительно вернулось к Тернару.
        Тот отчаянно вскрикнул от боли. Затряс рукой, которой и создал чары. И я с превеликим удивлением увидела, как на ней вздуваются крупные пузыри серьезного ожога.
        Вся спесь и гнев мгновенно улетучились с Тернара. Он весь скривился, как будто из последних сил удерживая слезы.
        - Что ты натворила? - плачуще прошептал, неверяще уставившись на свою руку. - Что ты наделала, безродная?
        Я не собиралась отвечать на этот вопрос. Хотя, по-моему, он не имел никакого права обвинять меня в чем-то. Первый же напал. Ударил подло и без предупреждения.
        К этому моменту я была на ногах. Стремглав метнулась к двери и тут же выскочила в коридор, естественно, не попрощавшись с Тернаром.
        И лишь у себя в комнате, плотно запершись на все замки, я осознала, какого опасного врага сегодня приобрела. Сын главы личной безопасности императора… Демоны, если Тернар вздумает мне отомстить, а он вздумает, в этом нет никаких сомнений, то мне придется ой как нелегко.
        Видимо, у меня настоящий талант: находить проблемы на свою несчастную голову.
        Глава четвертая
        Я сидела за письменным столом и пристальным немигающим взглядом словно пыталась загипнотизировать камень связи, который мне отправил лорд Блекнар.
        С момента нашего разговора посредством этого амулета миновало всего несколько часов. А сколько событий в них уложилось!
        Меня так и тянуло накрыть камень ладонью и связаться с Вэлнаром. Спросить у него, что происходит с Коннором и почему он себя так странно ведет, пожаловаться на Тернара с его попыткой шантажа. Наконец, просто поблагодарить за защиту. Думаю, именно его чары отразили удар Тернара.
        - С чего вдруг ты решила, что тебе помогли чары черного дракона? - внезапно раздалось негромкое.
        От неожиданности я подскочила на стуле чуть ли не до потолка. Вскочила на ноги и принялась испуганно озираться, гадая, кто это умудрился незаметно подкрасться ко мне. Но главное - как этот некто вообще проник в комнату?
        Голос был мне абсолютно незнаком. Какой-то писклявый и с отчетливыми присвистывающими нотками.
        - Кто это? - спросила я, так никого и не обнаружив рядом.
        Неужели я схожу с ума, и у меня начались слуховые галлюцинации? Это было бы крайне печально.
        - Кто-кто, - ворчливо отозвался невидимка. - Вот кто.
        Воздух на столе замерцал, плотнея на глазах. Мгновение, другое - и я увидела перед собой хорошенького маленького лисенка с белоснежной шерстью, трогательными большими ушами, почему-то очень коротким и жалким обрубком пушистого хвоста, черной пуговкой носа и ярко-алыми глазами.
        - Какая прелесть! - восхитилась я невольно. Потянулась погладить его и тут же с приглушенным вскриком одернула руку, потому что лисенок подпрыгнул и угрожающе клацнул зубами в опасной близости от моих пальцев.
        - Попрошу без фамильярностей, - пробурчал недовольно. - Да, сейчас телесное воплощение моего духа выглядит весьма безобидно и привлекательно. Но это не означает, что я разрешаю себя тискать в первые же секунды знакомства. В конце концов, подобное поведение просто неприлично и неприемлемо. Тебе бы понравилось, если бы каждый встречный незнакомец норовил к тебе с поцелуями пристать сразу, как увидит?
        - Простите, пожалуйста, - послушно извинилась я. Кашлянула и осторожно осведомилась, сохраняя на всякий случай как можно более вежливый тон: - А вы кто, собственно? И как здесь появились?
        - Кстати, а как я выгляжу? - Лисенок завертел головой. Отыскал взглядом зеркало и стремительной белой тенью перемахнул к нему. Уселся напротив, посмотрел на свое отражение и мрачно протянул: - Ага, теперь понимаю, почему ты руки ко мне свои загребущие потянула. Фу! На редкость бестолковый облик.
        - А мне очень нравится, - возразила я.
        - Ну почему девушкам нравится все маленькое и пушистое? - продолжал ворчать лисенок, пропустив мои слова мимо ушей. - Почему я не мог возродиться в виде гигантского паука, например? Тоже пушистый, между прочим. Но тогда я с самых первых же мгновений внушал бы уважение окружающим своим грозным видом. Почему-то паук с ладонь вызывает неподдельный страх, а какой-нибудь зверек такого же размера - лишь желание потискать его. Несправедливо, по-моему.
        Я промолчала, мысленно содрогнувшись от услышанного.
        О, если бы на моем столе вдруг возник громадный паук - то весь факультет в тот же миг об этом узнал бы. Потому что визжала бы я так, что стены тряслись бы, а стекла дрожали.
        - Впрочем, сойдет. - Лисенок фыркнул, вновь смерив свое отражение недовольным взглядом. - Отращу второй хвост - тогда поменяю облик на что-то более приемлемое.
        - Так кто вы? - повторила я недавний вопрос.
        - Кто-кто. - Лисенок повернулся ко мне и насмешливо блеснул бусинками глаз. - Твоя единственная надежда и последний шанс на спасение.
        Я высоко вскинула брови, пораженная столь смелым заявлением.
        - Неужели до сих пор не догадалась? - Лисенок зафырчал, смешно растопырив усы. - В таком случае, с превеликим сожалением вынужден констатировать: ты тупица!
        - Эй, нельзя ли без оскорблений! - возмутилась я. - Я, между прочим, никак вас не обижала. Просто хочу узнать, чем обязана столь внезапным визитом. И как вы, собственно, проникли через защиту комнаты? Я вас точно сюда не звала.
        - Так, во-первых, завязывай с этими бесконечными «вы», - потребовал лисенок. - А то так и кажется, что в комнате помимо нас двоих еще кто-то есть. А во-вторых, принесла меня сюда ты. На собственных плечах.
        Теперь я приоткрыла от удивления рот. На всякий случай тоже посмотрела в зеркало и тщательно изучила свое отражение. А то мало ли - вдруг у меня на плечах еще какая-нибудь живность сидит.
        - Нет, все-таки, глупенькая ты. - Лисенок совсем по-человечески покачал головой. - Ну да ладно. Придется работать с тем, что есть. Как-никак, последняя из рода. Бросить тебя все равно не имею права. Как тебя звать-то, горемычная?
        - Амара, - представилась я, решив не обижаться на очередную порцию оскорблений.
        Если честно, выглядел лисенок все-таки премило. И даже его голосок звучал очень забавно. Вот как на такую прелесть злиться?
        - Очень приятно, я - Айс. - Лисенок повернулся ко мне и изобразил что-то вроде поклона, мазнув ушами по полу. Выпрямился и добавил: - Точнее, мое имя намного длиннее, но ты его все равно не запомнишь. Поэтому разрешаю обращаться ко мне так.
        - Очень приятно. - Я робко улыбнулась, решив, что начало дружбы положено.
        - И, между прочим, я хранитель факультета Уайтнаров, - добавил лисенок. - Кстати, будь ты немного подогадливее, то давным-давно поняла бы это.
        - Хранитель факультета? - Я пропустила последнюю фразу мимо ушей, решив не обижаться на своеобразный стиль общения нового знакомого. - Как это?
        - Так это, - передразнил меня Айс. - Ты дала мне каплю крови в здании факультета. Это было очень мало, но я сумел возродиться. Конечно, возьми я больше - то и сил бы получил соразмерно взятому. Но выплеск такого количества энергии, несомненно, почувствовал бы Гремс. И поторопился бы доложить алым. - Вздохнул и обронил с нескрываемым презрением: - Старик хоть и своенравен донельзя, но своим хозяевам служит верно.
        - Но почему я сразу тебя не увидела? - спросила я.
        - Потому что, - огрызнулся лисенок. - По той простой причине, что даже малейшая толика магии рода Уайтнаров не прошла бы незамеченной мимо Гремса. Считай, именно для этого его и возродили - отслеживать любые изменения магического фона на территории четвертого факультета. Я позволил себе воплотиться лишь здесь. Потому что более сильная магия всегда поглощает более слабую.
        Я мало что поняла из объяснений Айса. Одно очевидно: он действительно хранитель рода Уайтнаров. А стало быть, план Вэлнара сработал. Вопреки запрету Эйнара я отправила в четвертый факультет и обрела защиту, с которой ему придется считаться.
        - Так-так-так, детка, не столь быстро! - потребовал лис. - Не поспеваю за полетом твоих мыслей. Учти, я возродился лишь пару часов как. Понятия не имею, что вообще в мире происходит. Кто такие Вэлнар и Эйнар? Зачем тебе нужна от последнего защита? А главное - какого демона ты вообще забыла на факультете алых, наших злейших врагов?
        О-о… Я издала долгий протяжный стон, уже предчувствуя, сколько времени потрачу на объяснения.
        - Поступим проще.
        Лисенок вдруг такой же стремительной белоснежной тенью перелетел от зеркала обратно на стол. Уселся напротив меня и уставился на меня немигающим алым взором.
        «Ну и что ты делаешь?»
        Задать вопрос вслух я не успела. Мир вокруг как-то странно дрогнул, расплываясь. И я с размаха бухнулась обратно на стул, с которого не так давно встала.
        Нет, я не потеряла сознания. Я прекрасно осознавала окружающую реальность. Но при этом у меня в голове с потрясающей скоростью проплывали все события моей жизни. Начиная с долгих тоскливых лет в монастыре и заканчивая последними напряженными месяцами в университете.
        Как я ни старалась скрыть особенности моих взаимоотношений с Эйнаром, но и это промелькнуло перед моим внутренним взором. Более того, на этот моменте все как-то замедлилось, как будто Айс внимательно изучал все прожитые мною сцены.
        - Так, - наконец, резюмировал он, и я резко откинулась на спинку стула, осознав, что вернулась из дымки прошлого. - Алые в своем репертуаре. Если не получилось обольстить сразу - то надо принудить любыми возможными способами. Черные… Черные всегда были себе на уме. Поди пойми, на чьей стороне играет Вэлнар. Так-то у него есть весомый аргумент разобраться с соперником. Я говорю про Эффу. Вэлнар и думать о ней уже забыл, вытравив любовь из сердца ненавистью, но подобное унижение, когда невеста уходит к другому, черные не простят никогда. И его интерес к тебе может быть вызван прозаическим желанием поквитаться с Эйнаром. Взять тебя до того, как алый добьется успеха. Для Вэлнара такое развитие событий будет самым сладким реваншем. И это, кстати, объясняет всю его помощь и удивительную мягкость по отношению к тебе. Черный дракон тетешкается с тобой словно с малым ребенком, что, вообще-то, ну никак не свойственно представителям его рода. Но он направляет тебя, наставляет, оберегает. Нет, такое поведение совершенно непохоже на обычные привычки черных драконов. Скорее, он сражается за очень ценный приз,
взяв за основу тактику пряника, а не кнута, как Эйнар.
        - Это отвратительно! - не выдержав, оборвала я Айса.
        Лисенок хитро блеснул красными глазками и забавно пошевелил ушами, словно прислушиваясь к чему-то.
        - Что именно в моих словах тебе показалось отвратительным? - спросил он с плохо скрытой насмешкой.
        - Все! - Я выразительно передернула плечами. - Ты говорил обо мне, как о… о… - Замялась на мгновение, но все же нашла в себе силы продолжить: - Как о легкодоступной девице. Той самой, которая продает свое тело любому, кто хорошо заплатит. Неужели мои желания ничего не значат? Я не хочу быть призом! И не хочу быть добычей! Я хочу…
        - Да плевать им, чего ты хочешь, - перебил меня Айс. - Амара, пока ты не в том положении, чтобы диктовать свои условия. Скажи спасибо, что тебя вообще в живых оставили, когда узнали, к какому роду ты принадлежишь.
        Я фыркнула и обиженно насупилась.
        Конечно, я понимала, что Айс говорит правду. Но менее горькой она от этого не становилась.
        - Ой, только не вздумай рыдать, красавица, - пренебрежительно отозвался лисенок. - Не забывай, что ты из рода белых дракониц! Сильвия, моя последняя хозяйка, и слезинки не проронила, когда потеряла мужа. Тот погиб на ее глазах. И лишь после этого она позволила себе улететь с поля битвы, потому что знала - под ее сердцем бьется сердце еще не рожденного ребенка. Твоя ситуация пока и близко не напоминает тот кошмар, в который угодила глава твоего рода в прошлом. Твоя позиция еще не безнадежна. И ты можешь выиграть, если будешь действовать, исходя из моих советов.
        Я неосознанно поморщилась. Не люблю слишком самоуверенных личностей. Айса я знаю всего несколько минут, а он уже утверждает, что легко решит все мои проблемы. Верится с трудом, если честно.
        - Безусловно, потрудиться, конечно, придется, - протянул лисенок, и я осознала, что он спокойно читает мои мысли. - Однако не переживай. С тобой я - а значит, мы справимся!
        И его шерсть неярко засветилась белоснежными искорками.
        - Получается, это ты защитил меня от чар Тернара? - полюбопытствовала я.
        - Тернар - этот тот напыщенный самодовольный и слишком много мнящий из себя паренек, с какого-то перепуга вздумавший вмешаться в дворцовые интриги? - на всякий случай уточнил Айс. Дождался моего кивка и обронил с нескрываемым презрением: - Не его тебе надо бояться, а его отца. Уверен, что Тернар начал действовать лишь с полного одобрения Джеснара. Но действовать начал очень грубо. За что в первую очередь получит по шапке уже от своего родителя. К слову, ты молодец. Неплохо вывернула ситуацию в свою пользу, хоть я тогда и не мог дать тебе никаких советов.
        - Тернар - слишком опасный враг, - прошептала я, мгновенно пригорюнившись.
        - Да неужели? - Айс хитро блеснул алыми искорками глаз. - Амара, он - известный враг. А стало быть, не столь и опасный. Поскольку ты всегда будешь ждать от него пакостей. Наихудшие враги - о которых ты и не подозреваешь. Вот они могут ударить очень сильно и больно, потому что всегда бьют в спину.
        - Я вообще не хочу, чтобы у меня были враги, - еще более печально призналась я.
        - В таком случае, ты всегда можешь принять предложение Эйнара, - с двусмысленным смешком предложил Айс. - И стать его любовницей. Полагаю, даже больше - официальной фавориткой. Алый дракон, к тому же не абы кто, а сам лорд протектор, сумеет защитить тебя от любых невзгод, любых неприятелей, любых проблем. В небо ты так никогда и не поднимешься - ну что же, бывает. Если родишь дочь от Эйнара - то уже она станет последней из Уайтнаров. Но я сильно сомневаюсь, что это произойдет. Прямые потомки изначальных драконов могут определять пол своих детей. Недаром твоя мать так тщательно скрывалась, прекрасно понимала, что это единственный способ роду Уайтнаров выжить. А так… Белые драконицы завершат свое существование на тебе. Раз и навсегда, окончательно. Но не печалься. Ты-то всю свою жизнь проведешь в сытости, достатке… Наверное, и в любви. Или в ее подобии. Рано или поздно любой раб начинает любить свой ошейник.
        Я с приглушенным стоном взялась за виски, в которых немедленно запусльсировала боль. Пока еще слабая, лишь как предвестник серьезной мигрени.
        - Есть два пути, Амара, - на удивление серьезно сказал Айс. - Первый: ты отказываешься от малейшего проявления самостоятельности. Это очень легко, просто, наверное, даже приятно. Вот только отношение к тебе будет соответствующим. Не домашнее животное, конечно, но что-то близко к этому. Красивая, покорная, полезная…
        Я не выдержала и громко фыркнула, всем своим видом показав, что мне неприятны такие слова.
        - И есть второй путь. - В голосе Айса послышалась снисходительная усмешка. - Сложный. Сопряженный со множеством опасностей. Но все же он есть. И ты даже успела сделать по нему несколько шагов, учитывая, что я здесь и с тобой. Надо просто верить и идти, Амара. А я тебе помогу.
        Я зажмурилась с такой силой, что по внутренней поверхности век поплыли радужные круги.
        - Полагаю, мы договорились, - словно издалека раздался голос Айса. - Ты и я. Вместе и навсегда. Верно?
        - Да, - тихо отозвалась я. - Навсегда.
        - Отлично. - Лисенок весь заискрился огнем. Причем заискрился в самом прямом, а не в переносном смысле. Крутанулся вокруг себя и деловито сообщил: - Амара, на этом я тебя покину.
        - Как это - покинешь? - Я от неожиданности чуть не подавилась. - И куда ты собрался?
        - Энергия, моя дорогая, мне нужна энергия. - Лисенок раздраженно повел кончиками ушей. - Чем больше я получу энергии - тем сильнее стану. Пока у меня ее самый мизер. Видишь - даже единственный хвост куцый донельзя.
        Айс был прав. Его хвост больше напоминал какой-то обрубок, а не роскошную красу любой лисицы.
        - Чем больше у меня будет энергия - тем быстрее начнет расти хвост, - продолжил Айс. - Как только я обзаведусь вторым - то смогу менять облики по собственному желанию. Пока я способен на малое. Ну, например, отбить чары слишком настырного и наглого юнца. Но не более. Нападение того же Эйнара я при всем своем желании отразить не сумею. Поэтому для твоей же пользы и спокойствия предлагаю на этом закончить разговор. Ложись спать. Утром тебе на занятия. А я пока поохочусь за силой.
        - Не боишься Мегги? - спросила я. - Если ты попадешься на глаза хранительнице факультета алых драконов, то…
        - Так Мегги еще в этом мире? - перебил меня Айс, почему-то обрадовавшись. - Моя старая добрая Мегги! Ух, как я по ней соскучился. А как мы грызлись постоянно… М-м-м…
        И мечтательно закатил глаза.
        Я скептически кашлянула. По-моему, Айсу пока лучше сохранять свое возрождение в тайне. Хотя… Мегги уже предала Эйнара, передав мне амулет связи от Вэлнара. Но все равно. Мне было бы спокойнее, если бы про Айса никто не знал до поры до времени.
        - Не волнуйся, Амара, - поторопился успокоить меня лисенок. - Мы с Мегги старые враги. Такие честные по отношению друг к другу, что лучшего друга я и пожелать себе не могу, пусть это и покажется странным противоречием. Но я уверен, она не выдаст меня. Ни за что не выдаст. В общем - иди спать. Время уже позднее. Ты организм молодой, быстро растущий. Без сна тебе никак. Ну а я повеселюсь.
        И очертания зверька на моих глазах подернулись дымкой, которая быстро таяла, забирая Айса с собой.
        - Надеюсь, вернусь я к тебе уже с полноценным хвостом, - обронил Айс и исчез.
        Я тяжело вздохнула. Наверное, он прав. Время уже позднее, а на занятия, которые ведет лорд Вэлнар Блекнар, лучше не опаздывать. Это я твердо уяснила из прошлого опыта.
        После теплой ванны я долго не могла уснуть. Вертелась и вертелась на кровати, вспоминая события прошедшего дня. И вдруг резко провалилась в небытие.
        Не совсем обычное, правда.
        - Наконец-то ты пришла.
        Я с любопытством озиралась по сторонам, не чувствуя ни малейшего страха. Почему-то я была точно уверена, что сейчас мне ничего не грозит.
        Под моими босыми ногами был пушистый ковер темного цвета. Да и вообще вся обстановка в комнате была выдержала в спокойных приглушенных тонах.
        - Амара.
        Чье-то горячее дыхание обожгло мне шею сзади. Сильные руки обняли меня со спины. Прижали к себе.
        - Я очень ждал тебя.
        Чужие теплые руки сами собой опустились на завязки халата, который был на мне. Распустили их - и ткань послушно упала к моим ногам. А я осталась абсолютно обнаженной. Но я даже не дернулась при этом. Почему-то все происходящее казалось очень правильным… и своевременным, что ли. Я не чувствовала никакого смущения или стыда.
        - Амара…
        Долгое длинное и очень нежное касание. От бедер по спине вверх и вниз к животу. Затем мужская ладонь накрыла мою грудь. Легко, очень бережно сжала.
        Я резко обернулась к мужчине, который стоял сзади. Совершенно не удивилась, увидев его.
        Длинные распущенные светлые волосы. Такие же светлые глаза, в которых сейчас горел жаркий огонь желания.
        - Вэлнар, - прошептала я, почувствовав, как губы налились от предвкушения поцелуя.
        - Амара, - отозвался он.
        Легонько, одними кончиками пальцев касаясь, обежал абрис моего лица. Затем уже тверже обнял. Подхватил на руки.
        - Вээл…
        Слово обернулось долгим стоном предвкушения, когда лорд Блекнар отнес меня на кровать. Положил на нее и нагнулся надо мной.
        - Это просто немыслимо, - пробормотал он, склонившись надо мной до опасного предела, так, что я чувствовала его дыхание на моих губах. - Почему ты мне снишься, девочка?
        - Это ты мне снишься, - резонно возразила я. Потянулась к его губам.
        - Нет! - Вэлнар в последний момент уклонился от моего поцелуя. Прижал указательный палец к моему лбу и резко скомандовал: - Уйди!
        И я словно рухнула в черную бездонную пропасть.
        Я резко распахнула глаза. С приглушенным возгласом села на кровати, придерживая на груди одеяло.
        Это было так реально! Так по-настоящему, как будто я действительно только что видела Вэлнара. И он обнимал меня, бережно прижимая к себе, а между нашими губами оставалось самое минимальное расстояние.
        Я невольно выругалась. Громко и от души. В низу живота что-то сладко заныло от воспоминаний недавнего сна. Нет, это все чушь! Это просто не может быть правдой.
        За окнами даже не думало светлеть, поэтому, поворочавшись немного, я заснула опять. Теперь спокойно и без сновидений.
        И все же мне было очень не по себе, когда утром я увидела Вэлнара на лекции по теоретической магии. Айс к тому моменту так и не вернулся, и я могла лишь надеяться, что с хранителем исчезнувшего факультета ничего не произошло.
        Лорд черных драконов, к моему удивлению, сегодня был явно не в духе. Выглядел он так, как будто сильно не выспался. Под глазами залегли глубокие тени, и без того острые скулы выпирали так сильно, что казалось, вот-вот - и они проткнут кожу.
        Почему-то при виде меня лорд Блекнар нахмурился, продемонстрировав крайнее неудовольствие. И я вся сжалась в тревоге - а вдруг прошлый сон был чем-то большим, чем просто сон? Вдруг Вэлнар тоже все это видел, более того - участвовал?
        - Чего застыла на пороге? - хмуро бросил мне лорд Блекнар, и, опомнившись, я сообразила, что уже несколько минут стою и самым бессовестным образом рассматриваю его. - Займи свое место и приступим.
        Я поторопилась исполнить его повеление. Быстро шмыгнула за свой привычный стол, положила перед собой тетрадь и приготовилась записывать.
        Лекция начиналась. Вопреки обыкновению Вэлнар вел ее сегодня с каким-то непонятным внутренним раздражением и говорил гораздо быстрее, чем вызвал неудовольствие у не успевавших за таким темпом. Когда на задних рядах раздались какие-то перешептывания, то он, не глядя, метнул в ту сторону небольшой магический огонек, мгновенно рассыпавшийся целым вихрем жалящих искр. Судя по жалобному вскрику, его чары достигли цели. А лорд Блекнар, не сбившись ни на секунду, уже продолжал рассказывать про особенности перехода одного вида энергии в другой.
        Я прилежно записывала его слова, заставив себя не думать о событиях прошедшей ночи. Нет, мой сон совершенно точно был обычным сном! Иначе… Демоны, иначе буду сгорать от стыда каждый раз, когда Вэлнар на меня посмотрит.
        Сегодня в расписании стоял и практикум, который традиционно проводился в более защищенном от магических воздействий тренировочном зале на другом этаже. После окончания лекции около дверей воцарилась привычная сутолока. Студенты торопились насладиться переменой, и я, бросив тетрадь в сумку, потянулась за остальными.
        - Амара, останься, - неожиданно донеслось мне в спину негромкое.
        Я послушно остановилась. Обернулась к нему, на всякий случай скромно потупившись.
        Стивен, выходивший в числе последних, тоже замедлил шаг, услышав окрик. Кинул заинтересованный взгляд через плечо, но лорд Блекнар многозначительно кашлянул - и парень сразу же выскользнул прочь, забыв про любопытство.
        Вэлнар дождался, когда последний из моих однокурсников выйдет. Прищелкнул пальцами - и дверь захлопнулась. Более того, по ней разноцветными всполохами пробежались ветвистые зигзаги какого-то заклинания.
        - На всякий случай, - ответил он на невысказанный вопрос, застывший в моих глазах. - Мало ли, кто решит нас подслушать.
        Такое начало разговора озадачивало. И я напряглась, уже предчувствуя, что беседа выйдет непростой.
        - Как провела ночь? - спросил он.
        Я опустила голову еще ниже, с отчаянием ощутив, как щеки наливаются теплом предательского румянца.
        - Спасибо, неплохо, - пробормотала себе под нос, страшась взглянуть ему в глаза.
        - А я вот отвратительно, - сказал Вэлнар. Тут же продолжил: - Коннор пропал.
        Фух!
        Я с невольным облегчением вздохнула, осознав, что речь пойдет не о моем сне с весьма пикантным сюжетом. Но тут же мысленно обругала себя последними словами. Нашла, чему радоваться, спрашивается!
        - Как пропал? - Я испуганно посмотрела на лорда Блекнара.
        - Так пропал, - огрызнулся тот. - Я, конечно, не слежу за всеми своими студентами. Но за некоторыми приглядываю. И Коннор, как ты прекрасно понимаешь, как раз относится к числу последних. Во многом, кстати, из-за твоей дружбы с ним. Как рассказала Тьма, вчера вечером он куда-то ушел. И до сих пор не вернулся.
        - Тьма умеет разговаривать? - удивилась я.
        - Ну… не совсем, - уклончиво ответил Вэлнар. - Скажем так, она умеет показывать мне то, что хочет рассказать. Сначала я не особенно забеспокоился из-за отсутствия Коннора. В конце концов, парень он молодой. Мало ли, какие у него дела вдруг образовались. Возможно, и любовные. К тому же Мегги сообщила, что ты-то как раз всю ночь провела у себя в комнате. Но вот сегодня, когда он так и не вернулся…
        - Мегги вам докладывает о моих перемещениях? - еще сильнее поразилась я.
        - Конечно, докладывает, - раздраженно фыркнул лорд Блекнар. - И, Амара, не перебивай меня! Неужели тебя совсем не волнует, куда запропастился твой друг?
        - Еще как волнует. - Я задумчиво почесала кончик носа. Осторожно проговорила: - Я встречалась с ним вчера. Он очень странно себя вел.
        - Встречалась? - Вэлнар высоко вскинул брови. - Где?
        В этот момент мое удивление достигло предела.
        Что же это выходит? Коннор лгал мне о том, что выполняет поручение лорда черных драконов?
        - Вообще-то, Коннор утверждал, что это вы отправили его меня сопровождать, - протянула я. - Он ждал меня по дороге на четвертый факультет. И ждал очень долго, потому что сильно замерз. Но сказал, что не посмел бы вернуться к себе, не выполнив вашего приказа.
        - Так, - мрачно обронил Вэлнар. - Крайне интересно, потому что никаких приказов я ему не отдавал. Что еще он тебе сказал?
        - Да ничего, в общем-то. - Я растерянно пожала плечами. - Он очень странно себя вел. Почти не разговаривал и выглядел каким-то… не таким, как обычно.
        - В смысле?
        Я замялась, силясь внятно объяснять все те странности, которые подметила вчера в поведении Коннора.
        - Он был какой-то подавленный и чем-то сильно расстроенный, - начала медленно, тщательно подбирая слова. - Когда я спросила, что с ним, сказал, что сильно устает из-за постоянных физических тренировок. Да и вообще… Мол, факультет черных драконов - это не то, о чем он мечтал. Ему здесь лучше, чем у зеленых, но хуже, чем было бы у алых. Хотя в предыдущую встречу Коннор казался совершенно довольным тем, как все вышло.
        - Вообще-то, я тоже не замечал за ним никаких сожалений о произошедшем переходе, - с легкой ноткой изумления проговорил Вэлнар. - Безусловно, Коннору в эти месяцы приходилось нелегко. Необходимо было многое наверстать, все-таки подготовка у студентов рода Гриннаров гораздо слабее. Но Коннор относился ко всему с юмором. И с возросшей нагрузкой неплохо, к слову, справлялся.
        В аудитории после этого повисло тягостное молчание. Вэлнар о чем-то глубоко задумался, то и дело покусывая нижнюю губу.
        Я торопливо отвела глаза, ощутив, как при этом зрелище в низу живота приятно потеплело. Проклятый сон! Неужели в присутствии лорда Блекнара я теперь обречена постоянно думать о… всяком. Не совсем приличном.
        - Это все? - Вэлнар искоса кольнул меня внимательным взглядом.
        - Не знаю. - Я нахмурилась, пытаясь до мельчайших мелочей припомнить вчерашний вечер. Добавила неуверенно: - А еще Коннор почему-то как огня боялся прикоснуться ко мне.
        - Прикоснуться? - Голос Вэлнара вдруг как-то странно дрогнул, а на дне зрачков метнулась хищная тень. Он кашлянул и продолжил нарочито равнодушно: - В каком смысле - прикоснуться?
        - В прямом, - растерянно сказала я, гадая, что это с ним. Такое чувство, как будто лорд Блекнар внезапно разозлился и изо всех сил пытается скрыть свое чувство. Пояснила на всякий случай: - Мне надо было взять его за руку для того, чтобы он преодолел защитную магию около факультета. Коннор при этом дернулся так, как будто я его ударила. Правда, потом пояснил, что растянул запястье на тренировке. Но при первой же возможности одернул руку.
        - А, прикоснулся в этом смысле. - Вэлнар вдруг расслабленно улыбнулся. Правда, почти сразу опять сдвинул брови, обронив: - Но вообще, ты права. Это непохоже на него.
        И лорд Блекнар устремил отсутствующий взгляд поверх моей головы, по всей видимости, внимательно обдумывая все услышанное.
        - Разве нельзя поискать Коннора при помощи магии? - робко спросила я, осмелившись первой прервать затянувшую паузу. - Существуют ведь поисковые чары.
        - Прекрасная идея! - с нескрываемыми ядовитыми нотками воскликнул Вэлнар. - И как она мне сразу в голову-то не пришла? Просто поразительно, какая ты догадливая!
        Я смущенно потупилась, не понимая, что в моих словах так сильно разозлило лорда черных драконов.
        Впрочем, он почти сразу остыл. Несколько раз глубоко вздохнул и продолжил уже спокойнее:
        - Прости, Амара. Просто именно про поисковые чары я и подумал в первую очередь. И все утро убил на то, чтобы отыскать Коннора при помощи магии. Как ты догадываешься - абсолютно безрезультатно.
        - А вдруг он уже мертв? - с ужасом ахнула я. - Ведь поисковые чары не действуют именно на мертвецов!
        И глаза мгновенно обожгли подступившие слезы.
        - Вот только реветь не надо, - хмуро бросил Вэлнар. - Амара, Коннор точно жив. Уж в этом будь уверена. Скорее всего, укрыт каким-то очень мощным защитным куполом, который блокирует малейшее проявление его ауры. Если бы я знал хотя бы приблизительное место, где его укрывают, - то ударил бы по нему и пробил этот щит без особых проблем. Но неразумно и нерационально тратить энергию, когда в принципе не понимаешь, где искать.
        Слова Вэлнара меня немного успокоили. Всего лишь самую малость. Но на сердце стало чуть-чуть легче от мысли, что Коннор жив.
        - А нельзя ли отследить его перемещение? - несмело предположила я.
        - То есть?
        - Ну-у… - протянула я, гадая, как бы правильнее сформулировать идею, которая неожиданно осенила меня. - Он точно вчера был около четвертого факультета. Возможно, получится каким-либо образом встать на его след и проследить, куда он отправился после этого. У собак ведь это получается. Чем вы хуже…
        И осеклась, осознав, насколько двусмысленно это прозвучало. На всякий случай торопливо втянула голову в плечи, опасаясь гнева черного дракона.
        Но Вэлнар лишь издал короткий смешок.
        - С собакой меня еще никто не сравнивал, - обронил весело, видимо, ни капли не обидевшись. - Хорошая идея, Амара. Полагаю, из нее может выйти толк. Вот только вчера был дождь. В такую погоду следы исчезают быстро. А мне еще несколько часов практикум у вас вести.
        Досадливо цокнул языком и опять задумался.
        Впрочем, на этот раз он размышлял совсем немного - не больше минуты. После чего кивнул, как будто ответив на какие-то свои мысли, и посмотрел на меня.
        - Практикум сегодня, так и быть, я тебе засчитаю, - сказал решительно. - Тебе и Стивену. Вдвоем отправитесь к тому месту, где в последний раз ты видела Коннора. Заодно прихватите с собой Тьму. У нее нюх гораздо острее, чем у собак. Покажет, с какого места удобнее взять след.
        - Тьму? - оторопело переспросила я и украдкой поежилась.
        Стало, мягко говоря, не по себе от мысли, что нас будет сопровождать исполинская демоническая кошка. До сих пор мороз по коже, как вспомню наше знакомство. А ведь Вэлнара рядом не будет, а значит, никто не осадит ее, если Тьма вдруг вздумает поиграть с двумя глупыми студентами. И ладно бы только поиграть. Как бы она нас не сожрала, оставшись без присмотра хозяина.
        - Не бойся, Тьма вас не тронет, - снисходительно заверил меня Вэлнар. - Она беспрекословно выполняет все мои приказы.
        - Хотелось бы верить, - пробурчала я себе под нос.
        - Да, и еще, - продолжал тем временем Вэлнар, пропустив мимо ушей мою фразу. - Надень на шею камень связи, который я вчера тебе прислал. И не снимай! Это позволит мне в случае чего сразу же увидеть, с чем ты имеешь дело, самостоятельно замкнув заклинание и не дожидаясь твоего ответа.
        - Вы считаете, что мне грозит какая-нибудь опасность? - спросила я.
        - Мой студент пропал на территории университета, Амара, - очень серьезно сказал Вэлнар. - Мало того, его защищает какая-то магия, которую даже я не способен пробить. Все это мне очень не нравится. Поэтому никакая предосторожность лишней не будет. - Вздохнул и вдруг ругнулся вполголоса: - Демоны, как же не хочется отпускать тебя одну! Послать бы этот проклятый практикум ко всем мертвякам Пустоши, студенты лишь рады будут неожиданному выходному. Но тогда Гремс поторопится доложить обо всем Эйнару. И тот наверняка явится, заинтересовавшись, по какой такой причине я наплевал на свои обязанности преподавателя.
        - Ой, нет, лорд Реднар тут будет совсем некстати, - испуганно пробормотала я.
        Вэлнар понимающе хмыкнул. Смерил меня испытующим взглядом и спросил:
        - Да, кстати. С этим Коннором совсем забыл узнать, чем вчера закончился твой поход на четвертый факультет. Как понимаю, ничем?
        Я открыла рот, собираясь ему возразить. Как это - ничем? Теперь у меня есть Айс, бывший хранитель факультета. Но в этот момент в голове раздалось отчетливое со знакомыми лисьими интонациями:
        «Помалкивай, Амара! Ты слишком доверяешь этому черному дракону. Помни, в прошлом противостоянии они играли на своей стороне».
        Вэлнар, настороженный слишком долгой заминкой с моей стороны, приподнял бровь и выжидающе кашлянул.
        - Можно и так сказать, - уклончиво проговорила я, не рискнув врать ему прямо в глаза.
        Вэлнара, однако, мой ответ не удовлетворил. Он поднял и вторую бровь, намереваясь продолжить расспросы, но в этот момент колокол на часовой башне начал бить, отмеряя двенадцать часов пополудни. А стало быть - и завершение перемены.
        - Демоны! - опять ругнулся Вэлнар. - Как же все невовремя! Ладно, мне пора, Амара. Иди к выходу. Там тебя будет ждать Стивен. Тьму прихватите по дороге.
        Прищелкнул пальцами - и рядом с ним распахнулся портал.
        Вэлнар, однако, не торопился войти в него. Он почему-то медлил, не сводя с меня пристального взгляда. И такое внимание уже начало меня нервировать.
        - Будь осторожна, Амара. - Вэлнар вдруг покачнулся ко мне, как будто собираясь обнять на прощание. Но в последний момент передумал и опять отступил. Проговорил с плохо скрытой досадой: - Я очень постараюсь побыстрее освободиться и присоединиться к вам в поисках. Не делай глупостей. Если почувствуешь неладное - отступи.
        - Вы так говорите, как будто на войну на меня провожаете. - Я выдавила из себя кислую улыбку. Добавила с фальшивым энтузиазмом: - Уверена, что мы со Стивеном справимся! Коннор наверняка где-нибудь прячется. Возможно, и впрямь слишком устал от нагрузок и решил сделать себе незапланированный выходной.
        - Знаешь, в таком случае лучше ему мне на глаза больше никогда в жизни не показываться, - скептически проговорил Вэлнар. - Я, конечно, тоже очень надеюсь, что с ним все в порядке. Но чует мое сердце - парень вляпался во что-то очень серьезное.
        Хотел было еще что-то добавить, но лишь махнул рукой. И решительно отвернулся от меня, войдя в портал.
        Тот схлопнулся, и я осталась одна.
        Глава пятая
        К тому моменту, как я вышла из замка, Стивен, как и обещал Вэлнар, уже ожидал меня на крыльце. При виде меня парень как-то странно скривился, не выказав ни малейшей радости от долгожданной встречи один на один.
        - Злишься на меня? - сразу спросила я, решив с самого начала расставить все точки над «ё». Продолжила виновато: - Слушай, мне правда очень жаль, что так все вышло. Я никогда бы не подумала, что лорд Реднар способен на такое.
        - Нет, не злюсь, - спокойно ответил Стивен. - Амара, защищать тебя в той ситуации было исключительно моим решением. Я прекрасно понимал, на какой риск иду и какое наказание предусмотрено за нападение на главу драконьего рода. Поэтому у меня нет никаких к тебе никаких претензий.
        - Тогда почему все это время ты избегал меня? - поинтересовалась я. - Постоянно уходил от разговора и старался держаться как можно дальше.
        - Из соображений собственной безопасности. - Стивен слабо улыбнулся, словно позабавленный моей недогадливостью. - Мне достаточно ясно и недвусмысленно дали понять, что наши отношения напоминают уже не дружеские, а нечто большее. И кое-кому подобное развитие событий ну очень не нравится, потому что у него имеются на тебя свои планы.
        - Лорд Реднар тебе такое сказал? - Я возмущенно ахнула, ощутив, как мои уши запылали от стыда.
        В таком случае, стоит поблагодарить Стивена, что он не стал рассказывать всем подряд об этом разговоре. Иначе в меня уже давным-давно пальцами тыкать начали, обсуждая за спиной мои похождения.
        - А разве я назвал это имя? - вопросом на вопрос ответил парень и многозначительно покачал головой, говоря тем самым, что я не права.
        - Но… - окончательно растерялась я. - Кто тогда?
        - Амара, я и без того сказал тебе слишком многое. - Стивен устало вздохнул. - Если о моей откровенности станет известно - то мне не поздоровится. Знаешь ли, утомляет как-то вокруг факультета круги наворачивать все свободное время. - Добавил с нажимом, заметив, как я вскинулась продолжить расспросы: - И хватит на этом! Нас отправили отыскать Коннора. Каждая секунда промедления делает выполнение этой задачи тяжелее.
        Стивен был абсолютно прав, поэтому я лишь кивнула. Послушно отправилась за ним, при этом напряженно размышляя, что бы значили его слова.
        Если ему посоветовал держаться подальше от меня не Эйнар, то кто? Неужели Вэлнар? Получается, что так, так как больше некому. Но какие у него могут быть на меня планы?
        Опять некстати вспомнился недавний сон. Я мотнула головой, запретив себе развивать столь опасную тему. Нет, даже не думай об этом, Амара! Хватит с тебя одного слишком опасного, властного и настойчивого поклонника. Второй тебе и даром не нужен.
        «Ага, - насмешливо шепнул внутренний голос. - То-то во сне ты первой потянулась за поцелуем к Вэлнару. То, что никогда не делала с Эйнаром».
        Я насупилась и ускорила шаг. Тогда я была уверена в том, что это просто сон. К слову, до сих пор предпочитаю думать так же. А во сне какую только глупость подчас не совершишь.
        Вся дорога до факультета черных драконов прошла в дружном молчании. Стивен не сделал ни малейшей попытки завязать разговор. Я тоже помалкивала, пытаясь понять, куда же делся Коннор.
        Неужели его похитили? Но кто и зачем? И почему Коннор вчера ждал меня по дороге на четвертый факультет? Лорд Блекнар сказал, что не отправлял его на встречу со мной. И я склонна ему верить. Тогда кто сказал Коннору, где меня ждать? По всему выходит, этот загадочный некто был точно уверен в том, что именно в этот вечер я нарушу приказ Эйнара.
        «И кто бы это мог быть? - насмешливо протянул голосок Айса. - Амара, я видел вчерашние события в твоей памяти. Именно из-за лорда черных драконов ты вчера проявила столь вопиющее своеволие. Можно сказать, он буквально заставил тебя забыть об осторожности и всех страхах. А что, если Вэлнар лжет тебе? И Коннор вчера выполнял все-таки его приказ».
        Я зло засопела, несогласная с хранителем.
        Нет, этого просто не может быть! Зачем Вэлнару обманывать меня?
        «Я уже говорил тебе, что черные драконы всегда играют лишь на своей стороне, - фыркнул Айс. - Их по полному праву считают одними из самых лучших и искусных интриганов при императорском дворе. Вэлнар - глава рода. Смотри, как мало времени ему потребовалось для того, чтобы ты начала полностью ему доверять. А ведь ваша первая встреча едва не окончилась трагедией».
        Я засопела громче, пытаясь тем самым заглушить рассуждения Айса. По вполне понятной причине они были мне слишком неприятны.
        «Кстати, если Вэлнар навешал тебе лапши на уши, а на самом деле именно он является истинным виновником исчезновения Коннора, то это объясняет и то, почему твой приятель вчера так боялся взять тебя за руку, - не унимался Айс. - Вспомни слова Стивена. Лорд Блекнар прямо запретил ему с тобой общаться. Скорее всего, с Коннором он провел такую же строгую беседу».
        Да, но зачем все это Вэлнару? Неужели Айс намекает на то, что он пытается завлечь меня в какую-то ловушку?
        «Не намекаю, а говорю прямо, - ответил лисенок. - Но не пугайся. Не думаю, что тебе грозит опасность. И ловушка, скорее всего, расставлена на кое-кого другого. А вот ты там будешь играть роль лакомой приманки».
        Успокоил, называется!
        И я резко остановилась, решив, что не собираюсь принимать участия в драконьих играх.
        Стивен по инерции пробежал несколько метров вперед. Затем, осознав, что не слышит за спиной моих шагов, тоже остановился и обернулся ко мне.
        - Что-то случилось? - спросил удивленно.
        - Да, - прошипела я. - Нам надо вернуться. Я срочно хочу переговорить с лордом Блекнаром!
        - Но у него занятие, - растерянно напомнил Стивен. - И, Амара, что насчет Коннора?
        «Да, что насчет Коннора? - насмешливо подхватил его вопрос Айс. - Амара, не бесись. Пусть все идет по заранее намеченному плану. Во-первых, мои предположения - это пока так… Логические выкладки вслух, неподкрепленные никакими фактами. Возможно, я ошибаюсь. А во-вторых, как ни крути, но твой приятель все-таки в беде. Если что-то пойдет не так, то от него избавятся в первую очередь. Никому не нужен слишком опасный свидетель».
        «То есть, я должна молча и безропотно идти в приготовленную Вэлнаром ловушку?»
        «Ага, - довольно подтвердил Айс. - Именно так».
        «Но…»
        «И не спорь со мной! - прикрикнул на меня лисенок, и в его тоненьком писклявом голоске вдруг прорезалась настоящая сталь. Добавил чуть мягче: - У меня больше опыта в подобного рода играх, где каждый выступает сам за себя, но изредка все вместе объединяются против общего врага».
        Я уныло вздохнула. Н-да, как-то не так я все-таки представляла себе учебу в университете драконологии. Не думала, что мне тут в буквальном смысле слова придется выживать, балансируя между противоборствующими родами.
        «Иди, Коннор ждет, - с нажимом сказал Айс. - Парня спасать все равно надо».
        - Амара? - в этот момент вопросительно протянул Стивен, видимо, устав ждать от меня ответа. - У тебя все в порядке?
        - В полном, - процедила я сквозь зубы и выдохнула: - Ладно, пойдем спасать Коннора!
        Стивен высоко поднял брови, не пытаясь скрыть удивления от столь резкой смены моих намерений. Но от каких-либо замечаний удержался. И мы зашагали дальше.
        Через неполную минуту показалась изгородь, за которым стоял факультет черных драконов. Стивен почему-то поежился и замедлил шаг.
        - Лорд Блекнар сказал, что тут нас будет ждать Тьма, - проговорил он, с явным беспокойством оглядываясь по сторонам. - Но где…
        Договорить фразу он не успел. В следующее мгновение воздух разрезала размытая стремительная тень. И Стивен с коротким возгласом полетел на гравий.
        - Ненавижу, когда она так делает! - простонал он, распростёртый на траве.
        Тьма с гордым и донельзя довольным видом положила широкие лапы на его плечи, не давая вставать. Вывалила из пасти ярко-красный шершавый язык, явно желая хорошенько обслюнявить лицо парня.
        - Тьма, нельзя! - жалобно крикнул Стивен.
        Естественно, та и не подумала его послушаться. Напротив, облизнулась с предвкушением.
        - Нельзя, Тьма! - строго повторила я за Стивеном. - Некогда нам в игры играть. Мы спешим!
        Тьма медленно и неохотно перевела взгляд на меня. И вдруг ее зрачки резко расширились, заняв почти всю радужку. В глазах полыхнула изумрудная ярость.
        «Ой-ой-ой! - раздалось паническое в голове. - Кажется, у нас проблемы»
        Следующего движения Тьмы я при всем своем желании разглядеть не успела. Казалось, только что она прижимала Стивена к земле всем весом своего тела. Я смотрела на нее пристально, не моргая. Но все равно не успела заметить, как она переметнулась от парня ко мне.
        Огромная черная тень пронеслась над моей головой. Воздух свистнул, располосованный длинными стилетами острых до невозможности когтей.
        - Тьма, фу!
        Мой голос слился с голосом Стивена в один испуганный окрик.
        Но было поздно. Раздался душераздирающий взвизг, внезапно полыхнуло белым.
        - Тьма! - чуть не плача, выдохнула я, приготовившись к самому худшему.
        Она почувствовала Айса! Почувствовала и, наверное, разодрала его в клочья. Неужели я потеряла хранителя, так и не познакомившись с ним толком?
        Между тем дым от заклинания рассеялся. И я увидела по-прежнему довольную Тьму, которая одной лапой прижимала к земле разъяренного лисенка.
        К слову, тот с момента нашего вчерашнего разговора ощутимо подрос. Даже более того - обзавелся длинным шикарным хвостом. И маленьким обрубком второго, только начавшего расти.
        - Убери эту драную кошку! - потребовал Айс, и его шерсть заискрилась снежными всполохами зарождающегося огня. - А то я за себя не отвечаю! Терпеть не могу созданий Мавеона!
        - Кто это? - изумленно выдохнул Стивен.
        Все произошло настолько быстро, что он не успел встать. Так и лежал по-прежнему, только оперся локтями и немного приподнялся.
        - Это Айс, - коротко обронила я. Потребовала срывающимся от волнения голосом у Тьмы: - А ну, отпусти его!
        Тьма утробно зарычала, явно несогласная с моим повелением.
        - Отпусти! - повторила я. - Свяжись с лордом Блекнаром, в конце концов! Он подтвердит мой приказ.
        Тьма призадумалась. Изумрудное пламя в ее глазах потускнело, как будто поддернутое дымкой, усы нервно задергались.
        Амулет связи на моей шее вдруг дернулся и налился теплом.
        - Какого демона у вас там происходит?
        В паре шагов от меня возникла призрачная фигура Вэлнара. Он мазнул взглядом по Стивену, и тот мгновенно вскочил на ноги, весь раскрасневшись. Затем посмотрел на Тьму и Айса, все еще прижатого к земле. И, наконец, уставился на меня.
        - Значит, твой вчерашний поход на четвертый факультет ничем не закончился, - протянул ядовито.
        - Я так не говорила, - смущенно пробормотала я.
        - Ага, просто ушла от ответа. - Вэлнар недовольно покачал головой. Процедил сквозь зубы: - Ладно, обсудим это позже. А то без меня там сейчас какой-нибудь студент убьется - и мне отвечать. Тьма, оставь его. Пусть живет.
        После чего исчез, резко разорвав связь.
        Тьма вдруг мяукнула совсем как настоящая кошка. И убрала лапу с Айса, втянув когти.
        - Давно бы так, - прошипел лис.
        Встряхнулся - и искорки чар на его шерстке угасли.
        - Повезло тебе, что я сегодня добрый, - воинственно добавил Айс. - Иначе подпалил бы тебе шкуру - навсегда бы с лысым хвостом осталась.
        Тьма совсем по-человечески вздохнула. Покачала головой и неспешно потрусила по дорожке прочь, наглядно продемонстрировав, что инцидент исчерпан.
        - Так кто это? - повторил недавний вопрос Стивен, во все глаза уставившись на лиса.
        - Я уже сказала, это - Айс. - Я виновато пожала плечами и торопливо добавила, заметив, что парень жаждет продолжить расспросы: - Стивен, давай отложим объяснение на потом. Мы теряем время на пустяках.
        - Я бы не сказал, что это пустяк, - резонно возразил Стивен, опасливо глядя на лиса. - Мало ли что от магического создания ожидать можно.
        - Не боись, тебя трогать не собираюсь, - раздраженно фыркнул Айс. - И Амара права. Еще немного поболтаем - и о спасении Коннора можно будет забыть.
        Стивен покачал головой, но, хвала всем небесам, настаивать на немедленном разговоре не стал. Вместо этого отряхнул плащ, пострадавший после столь внезапного и впечатляющего появления Тьмы. И первым отправился к демонической кошке, которая нетерпеливо порыкивала чуть поодаль.
        Лис потрусил впереди нас. Поравнялся с Тьмой, профырчал что-то неразборчивое, но, по-моему, ругательное. Тьма опять мяукнула, но с отчетливыми извиняющимися интонациями. И дальше два хранителя разных факультетов вполне мирно побежали по дорожке рядом.
        Достаточно скоро я увидела фонарь, под которым накануне меня дожидался замерзший Коннор. Под ним мы и расстались, разошедшись по разным сторонам.
        - Здесь, - проговорила я, остановившись рядом.
        Тьма тут же уткнулась носом в землю. Взрыхлила ее и уверенно повернулась в сторону четвертого факультета, скрытого от нас поворотом аллеи.
        - Туда мы шли, - поторопилась я сказать, осознав, куда она собирается бежать. - А потом оттуда вернулись. Ты можешь понять, куда после этого отправился Коннор?
        Тьма послушно принюхалась опять. Сделала сначала небольшой круг, потом побольше, еще больше. Нырнула в кусты, выпрыгнула оттуда и опять повернулась к факультету рода Уайтнаров, скрытому от нас за стеной деревьев.
        - Нет, ты должна показать, куда Коннор пошел после того, как расстался со мной, - терпеливо повторила я.
        Тьма села на задние лапы. Озадаченно почесала передней за ухом и посмотрела на меня в упор. Ее яркие глаза вспыхнули, и в голове сама собой возникла картинка.
        Во влажном полумраке пасмурного позднего вечера под неярким светом магического фонаря стоит худощавый парень. Он внимательно наблюдает за тем, как я ухожу прочь. А потом решительно поворачивается - и идет обратно. Именно туда, откуда мы только что вернулись.
        Картинка исчезла так же быстро, как и появилась в моем сознании.
        - Бред какой-то, - растерянно пробормотала я.
        - В смысле? - переспросил Стивен.
        - Тьма утверждает, что Коннор действительно вернулся на факультет четвертого рода, - пояснила я. - Но зачем? Он ведь все равно не смог бы без меня миновать магическую защиту.
        - Четвертый факультет? - Стивен хмыкнул. - Дорогу к нему ты искала, когда лорд Реднар меня чуть не убил? - Тут же добавил: - А впрочем, не надо, не отвечай. Мне достаточно ясно дали понять, что есть тайны, в которые мне не следует совать свой нос, если я не желаю этого носа лишиться.
        - Как бы то ни было, но след Коннора ведет туда. - Я посмотрела на Тьму, которая опять глухо рыкнула, предлагая следовать за ней. - Хочешь ты или нет, но на четвертом факультете тебе придется побывать.
        Стивен мученически закатил глаза, но возражать не стал. И вновь первым зашагал передо мной.
        Тьма вела нас к разрушенному факультету рода Уайтнаров уверенно, как будто не раз и не два бывала здесь, изредка принюхиваясь к земле. Айс чуть отстал от нее. Теперь он бежал рядом со мной. Шерстка лиса неярко светилась, как будто он на всякий случай сконцентрировал энергию. Неужели опасается нападения?
        Наконец, Тьма остановилась около знакомой изгороди из колючего кустарника, за которой начиналась территория моего настоящего рода.
        - Мне придется взять тебя за руку, - предупредила я Стивена, который при виде кустов удивленно сдвинул брови. - Иначе защита тебя не пропустит.
        Айс в этот момент издал какой-то странный звук - нечто среднее между кашлем и сдавленным смешком. Я покосилась на него, но лис уже молчал с совершенно невозмутимым видом. Чудной он какой-то. Как будто его чем-то развеселили мои слова.
        Стивен тоже искоса глянул на Айса, но протестовать не стал. Я сжала его ладонь, и мы одновременно шагнули вперед.
        Однако по неведомой причине защита пропустила только меня. Несильный, но неприятный разряд чар ударил меня по руке, заставив разжать пальцы. Раз - и кустарник оказался за моей спиной. Но и Стивен с Тьмой тоже были там. Защиту факультета кроме меня сумел преодолеть лишь Айс.
        - Демоны! - ругнулась я, не обнаружив приятеля рядом. Строго взглянула на лиса, который послушно сел около моих ног, и спросила: - Это твои шуточки?
        - В смысле? - отозвался Айс, талантливо изобразив удивление моим вопросом.
        - Почему не пропустил Стивена? - уточнила я и рассерженно фыркнула. - И Тьму. Они мне нужны здесь.
        - Амара, я обычный хранитель факультета. - Айс обиженно взмахнул хвостом. - Не в моей власти блокировать или разрешать кому-нибудь проход на территорию. Это может сделать лишь глава рода.
        - Не понимаю, - растерянно протянула я. - А почему тогда Стивен остался за изгородью?
        - А почему он должен был ее миновать? - насмешливо переспросил Айс. - Четвертый факультет открыт только для тебя. И больше ни для кого. Пусть его почти сравняли с землей, но магия крови от этого действовать не перестала.
        - Но вчера Коннор совершенно спокойно прошел за мной, - с еще большим удивлением сказала я.
        - Так ты не шутила? - Айс аж подпрыгнул на всех четырех лапах одновременно. - Я думал, ты просто хотела оторваться от своих спутников и в одиночку исследовать здание. Все-таки Стивен из рода Блекнаров, а кошка так вообще хранительница их факультета. Не дело всяким посторонним тут шарахаться и исподволь изучать. Потому чуть не рассмеялся, когда ты предложила взять Стивена за руку. Подумал, что ты таким образом усыпляешь их бдительность.
        - Конечно, я не шутила! - раздраженно воскликнула я. - Говорю тебе еще раз: вчера Коннор прошел через защиту без малейших проблем!
        - Странно, - профырчал Айс. - Очень странно.
        И надолго замолчал, видимо, глубоко задумавшись.
        В этот момент откуда-то издали послышался непонятный треск. Как будто кто-то изо всех сил бил атакующими чарами по чему-то.
        - Кстати, парнишка-то силен, - мимоходом отметил Айс, по-прежнему о чем-то размышляя. - Ишь как заклятиями шарахает. Не каждый прямой потомок изначальных драконов так сумеет.
        - Надо вернуться за ним!
        Я, не дожидаясь ответа Айса, тут же шагнула обратно. Преодолела зеленую изгородь. И тут же рухнула ничком, потому что в опасной близости от лица вдруг просвистел огненный шар.
        - Амара! - Стивен торопливо потушил искры очередного заклинания, танцующие на кончиках его пальцев. - Ты что творишь?
        - Вообще ничего не творю.
        Я приподнялась и бросила опасливый взгляд назад. Поежилась, увидев громадную дыру в зеленой стене кустарника, которая быстро затягивалась листьями.
        Да, Айс прав. Стивен и впрямь силен. Против такой защиты неплохо выступил.
        - Я думал, с тобой что-то случилось! - Стивен продолжал бушевать, крича в полный голос. - Ты шагнула туда - и исчезла! А потом не появлялась очень долго.
        - И ты решил пробить ко мне дорогу? - Я скептически хмыкнула. - Стивен, ты же не мог не понимать, что это просто невозможно!
        - Я должен был попытаться, - с некоторой долей смущения отозвался тот.
        Шагнул вперед и протянул мне руку, помогая встать.
        Я торопливо прогнала улыбку с лица. Ага, а как же его слова о том, что лучше ему держаться подальше от меня? Но в любом случае я с удовольствием приняла его помощь и поднялась на ноги.
        - Ну ты даешь, - прошептала я, глянув на изгородь.
        И в самом деле, по всей ее длине, куда только хватало глаз, тянулись прорехи в кустарнике, почти затянувшиеся к этому моменту, но все-таки доказывающие то, как отчаянно Стивен пытался пробиться ко мне.
        - Я испугался за тебя, - коротко ответил парень, как-то виновато улыбнувшись. - Поэтому так вышло.
        Тем временем Тьма вальяжно подошла ко мне. Боднула головой в плечо, благо, из-за ее размера это было легко. И вопросительно мурлыкнула.
        - Да, я могу пройти защиту, а вы нет, - по-своему интерпретировала я ее молчаливый вопрос. - И я не понимаю, почему на Коннора вчера это ограничение не подействовало.
        - Вообще-то, есть простой способ его преодолеть, - вдруг раздалось позади меня.
        Я обернулась и увидела Айса.
        Лис как раз закончил выбираться из зарослей. Отряхнулся, и шерстка его опять ярко засияла белым. После чего сел, обернув задние лапы роскошным хвостом.
        - И-и? - вопросительно протянула я. - Что это за способ?
        - Как я тебе уже сказал - разрешение на проход и право использование магией на территории чужого факультета может дать только глава рода, - с готовностью пустился в объяснения Айс. - Ты - последняя из рода Уайтнаров. И ты прямой потомок изначальной драконицы, поскольку в этом роду способности передаются исключительно по женской линии.
        После чего замолчал, явно решив, что сказал достаточно.
        - То есть, ты намекаешь на то, что я являюсь главой рода Уайтнаров? - недоверчиво уточнила я.
        - Не намекаю, а говорю прямо. - Айс утомленно вздохнул. - Ну же, Амара! Ты - это и есть род. По крайней мере, на данный момент.
        Звучало все слишком невероятно. Но я поняла, о чем говорит Айс.
        - То есть… - начала неуверенно.
        - Просто попробуй, - оборвал меня лис.
        И я решилась. Посмотрела на Стивена, который хмуро слушал наш диалог, на Тьму, которая от нетерпения уже начала рыть когтями землю.
        - Я, Амара… - Мой голос задрожал и чуть не сорвался. Я набрала полную грудь воздуха и все-таки продолжила: - Я, Амара Уайтнар. И я позволяю Стивену из рода Блекнаров и Тьме, хранительнице факультета Блекнаров, войти на свою территорию.
        И-и…
        Ничего не произошло. Гром не грянул с небес, молния не испепелила магическую ограду. У меня не заломило в висках, мир не закружился перед глазами. Словом - я не почувствовала ничего необычного. Вообще. От слова «совсем».
        - И-и? - опять протянула я, посмотрев на Айса. - Не получилось?
        - Пока не попробуешь - не узнаешь, - философски отозвался тот и шустро нырнул через ограду.
        - Да, он прав, - подтвердил Стивен. Шумно вздохнул - и решительно шагнул прямо на колючки изгороди, мгновенно исчезнув из поля моего зрения.
        Тьма тут же последовала за ним, быстрой черной тенью промелькнув мимо меня.
        - Получилось? - робко спросила я в никуда.
        - Естественно, - снисходительно обронил Айс. - Амара, привыкай, что ты - не безродная. О нет. Ты есть исток рода, который почти уничтожили. Почти, но все-таки не до конца.
        Я не стала дальше слушать возвышенных воззваний Айса. Просто шагнула вперед - и магическая защита послушно пропустила меня.
        Глава шестая
        - Глава рода, стало быть.
        Стивен, как и прежде, шел чуть впереди меня, как будто показывая - если что, то я тебя сумею защитить. Это было очень мило, но не очень удобно, потому что я не видела выражения его лица при нашем разговоре.
        - Стало быть, ты глава рода, - повторил Стивен, ради разнообразия переставив слова в предыдущей фразе.
        Видимо, этот факт особенно поразил его, раз он уже дважды проговорил его вслух.
        Я промолчала, почему-то почувствовав смутную вину перед товарищем. А с другой стороны - почему я должна этого стыдиться? Мой род много веков не просто унижали, о нет. Любое упоминание о нем пытались вычеркнуть из всех летописей. А когда это не получилось, то решили обвинить в том, к чему род Уайтнаров не имел ни малейшего отношения. И я не собираюсь извиняться за то, что какая-то из белых дракониц в той дичайшей травле выжила и дала потомство.
        - Глава рода, - в третий раз сказал Стивен.
        Судя по обиженным ноткам, то и дело прорывающимся в его голосе, это обстоятельство почему-то очень сильно ранило его.
        К этому моменту мы благополучно пересекли неухоженную и заросшую порослью высоких густых сорняков лужайку перед разрушенным зданием. Поднялись по обрушенному крыльцу, где каждая ступенька осыпалась мелкими камушками, грозясь в любой момент провалиться окончательно. И вступили в тихий сумрачный покой холла.
        Я была здесь вчера. Казалось, прикрой глаза - и я вновь увижу Коннора на расстоянии в пару шагов. Увижу слабый проблеск света в одном из коридоров. Пойду туда и взгляну в древнее зеркало…
        Тьма неожиданно клацнула зубами прямо над моим ухом. Я вздрогнула от неожиданности, взглянула на демоническую кошку - но она уже умывалась чуть поодаль, всем своим видом показывая, что не приближалась ко мне.
        - Чудно, - прошептал мне на ухо Айс, который легко балансировал сейчас на моем плече. - Я бы сказал, что этой киске дали приказ: охранять тебя любыми способами и любой силой. Слишком много внимания она тебе уделяет, что совершенно нехарактерно для демонических созданий. Но тогда получается, что…
        Айс не завершил фразу. А я не стала развивать его слова в своем воображении. Слишком не нравились мне выводы, которые из этого следовали. Потому что лорд Блекнар и впрямь уделяет мне слишком много внимания.
        - Айс, ты хранитель факультета, - обратилась я к лису. - Стало быть, можешь чувствовать всех, кто здесь есть. Где Коннор?
        Лисенок послушно вскинул голову и шумно принюхался, принялся водить длинным носом из стороны в сторону. Его глаза полыхнули алым огнем, усы хищно встопорщились. Затем он пробежался по холлу, продолжая старательно втягивать в себя воздух.
        Я наблюдала за его действиями с плохо скрытой надеждой. Если Коннор тут, то Айс обязан отыскать его.
        - Странно, - наконец, обронил Айс, остановившись рядом со мной. - Никакого мальчишки тут я не ощущаю. Точнее сказать, вообще никого постороннего, кроме вас. Но в бывшем кабинете декана кто-то есть.
        - В смысле - кто-то? - переспросил Стивен. - Если это не посторонний, то, получается, кто-то из рода Уайтнаров?
        - Я бы так не сказал, - уклончиво ответил Айс. Тяжело вздохнул и добавил: - У меня создалось впечатление, что этот кто-то - не совсем живой.
        Я невольно ахнула. Прижала руки к груди, отказываясь верить услышанному.
        - Получается, Коннор мертв? - выдохнула с ужасом.
        - Предпочитаю не делать поспешных выводов, - осторожно проговорил Айс. - Предлагаю подняться в кабинет и посмотреть.
        После чего первым скользнул к лестнице, ведущей из холла на верхние этажи.
        Я ее помнила. Именно по ней мы спускались с Эйнаром в тот день, когда Гремс ради забавы перенастроил портал лорда протектора.
        Гремс…
        Это имя заставило меня нахмуриться. Я слишком давно не вспоминала о призраке бывшего ректора университета драконологии, который и ныне выполнял примерно те же функции. А ведь именно Гремс без особых проблем мог бывать здесь, легко и непринужденно обходя магическую защиту факультета. Более того, он и Эйнара сюда перемещал посредством портала.
        - О чем задумалась? - негромко спросил Стивен и подал мне руку, помогая преодолеть сразу несколько разрушенных до предела ступенек.
        - Да так, - пробормотала я себе под нос. - Все пытаюсь понять, почему Коннор вчера спокойно преодолел изгородь, а ты и Тьма сегодня не смогли этого сделать, пока я не дала вам такого разрешения.
        - А может быть, это был не Коннор? - вдруг предположил Стивен.
        Такая мысль мне в голову не приходила. И я резко остановилась, с недоумением уставившись на парня.
        - То есть? - коротко переспросила. - По-твоему, я Коннора бы перепутала с кем-то другим?
        - Маскировочные чары, - сухо обронил Стивен. - А что, если кто-то воспользовался ими и придал себе облик Коннора? Тем более вчера лил дождь, стемнело рано. Вряд ли ты внимательно вглядывалась в Коннора, а полутьма скрыла огрехи в заклинании.
        А ведь он прав. Кстати, это могло бы объяснить и странное поведение Коннора, и то, почему он так отчаянно избегал прикосновений. Насколько я помню из курса теоретической магии, при тесном контакте подобные чары поддерживать чрезвычайно сложно - слишком много энергии на это уходит.
        - Даже если это был лже-Коннор, то это не объясняет тот факт, что защиту он преодолел без моей помощи, - сказала я и осеклась.
        Да, но я сама только что размышляла о том, что на Гремса эти ограничения не действуют.
        Нет, глупости какие-то! Гремс - призрак. Нет таких маскировочных чар, которые помогли бы призраку как убедительно сыграть роль живого человека. Это просто невозможно.
        Занятая размышлениями, я не заметила, как преодолела последний пролет. Стивен тоже усердно морщил лоб, видимо, продолжая размышлять над загадкой исчезновения Коннора. Тьма и Айс на наш недолгий обмен репликами не обратили особого внимания. Только лисенок пару раз дернул ухом, как будто прислушивался к нам. Но предпочел свои соображения оставить при себе.
        Коридор на втором этаже был погружен в прохладный сумрак. Через грязные давно не мытые окна солнечный свет почти не проникал. Казалось, будто уже наступил вечер, хотя я прекрасно понимала, что время только подошло к полудню.
        Рассохшийся от старости паркет душераздирающе заскрипел, стоило мне сделать первый шаг. Я досадливо поморщилась. Н-да. С таким звуковым сопровождением подобраться незамеченными к нужному кабинету точно не получится.
        И словно в ответ на скрип одна из дверей в дальнем конце коридора внезапно начала медленно открываться.
        Тьма, все это время идущая спокойно рядом с нами, прижала уши к голове. Припала к полу и стремительной тенью скользнула вперед.
        Один лишь миг - и демоническая кошка скрылась в комнате.
        Я замерла в тревожном ожидании. Секунды медленно уходили, складываясь в минуты. Но ничего не происходило. Тьма не вернулась в коридор. Из кабинета не раздалось ни малейшего шума. Ни шороха, ни стона, ни криков или звуков борьбы. В здании царила мертвая тишина, которая неприятно давила на уши и заставляла нервничать.
        - Ну и где там эта киска застряла? - недовольно протянул Айс. - Амара, позови ее!
        - Тьма? - послушно крикнула я. - Иди сюда!
        И еще целая томительная минута, которая показалась мне настоящей вечностью.
        - Не нравится мне это, - первым нарушил затянувшуюся паузу Стивен.
        И я была с ним как никогда согласна.
        - Это же демоническая кошка, - пробурчал Айс. - Создание самого Мавеона, бога смерти! Уверен, что с ней все в порядке. Наверное, просто играется и напугать нас хочет.
        - Непохоже на обычное поведение Тьмы. - Стивен несогласно покачал головой. - Она бы не стала игнорировать призыв вернуться.
        - Ай, да ладно! - Айс раздраженно фыркнул. - Вперед! Сами сейчас все узнаем.
        И смело потрусил к двери.
        - Лучше побудь тут, - попросил Стивен, глянув на меня. - Если мы тоже внезапно исчезнем - то выбирайся отсюда.
        - Не говори глупостей! - воскликнула я. - Никуда я без вас не уйду. И в этот проклятый кабинет мы войдем вместе. Понял?
        Стивен упрямо насупился, готовый продолжать спор. Но в этот момент Айс приглушенно рявкнул:
        - А ну, хватит! Амара права - идем все вместе. Возможно, так нас пытаются разделить. Потому что по одиночке с нами справиться гораздо проще.
        - Да, но… - заупрямился Стивен.
        Айс зло сверкнул на него алыми глазами - и парень замолчал.
        - На счет три - врываемся в кабинет, - продолжил лис. - Раз, два… Три!
        И наша небольшая компания выполнила его приказ. Правда, в последнее мгновение Стивен все-таки успел отстранить меня за свою спину, видимо, опасаясь нападения.
        Увы, это не помогло. Вся комната была до предела наполнена парализующими чарами. Мы влипли в них, как глупые мухи влипают в приторное вязкое варенье. Тонкие невесомые нити заклинания мгновенно обездвижили меня, спеленав в подобие кокона. Стивен еще боролся. Я заметила, как вокруг него вспыхнула красная дымка, видимо, парень отчаянно пытался освободиться. Шерсть Айса полыхнула белоснежным огнем, который, впрочем, быстро погас. Все было зря. Мгновение - и лис повис неподвижно в воздухе, широко раскинув лапы в разные стороны. Стивен тоже замер, плотно укутанный в светящийся саван колдовства.
        И Тьма была здесь. Чары настигли кошку в прыжке. Как и лис, она словно парила высоко над землей, демонстрируя в застывшем оскале длинные острые клыки.
        - Ну вот все и в сборе, - послышалось негромкое, и под потолок взмыла небольшая искорка, осветившая весь кабинет.
        Я сразу же узнала голос Коннора. А потом увидела и самого парня. Он сидел за пыльным письменном столом в кресле с таким видом, как будто считал себя полноправным хозяином всего этого места.
        Но кое-что в облике друга меня насторожило. Его глаза. Обычно ярко-голубые, сейчас они словно выцвели. Да так, что радужка была почти неразличима. А еще неприятная кривая ухмылка, как будто приклеившаяся к его губам. Никогда прежде я не видела, чтобы Коннор так улыбался.
        - На такой щедрый улов я даже не рассчитывал. - Коннор расплылся в еще более неприятной ухмылке. - Вэлнар будет в ярости, когда поймет, что потерял хранительницу своего факультета. Ради нее он спустился в мир мертвых к подножию трона Мавеона. На студентов-то ему плевать по большому счету. Пожалуй, только из-за тебя, Амара, огорчится сильнее, чем из-за гибели Тьмы. Но этого наглого черного дракона давно было пора урезонить. Слишком многое он позволяет себе в последнее время. - Потянулся и обронил: - Сейчас ты получишь возможность говорить, Амара. Только прошу: не визжи и не кричи слишком громко. Не люблю, когда шумят.
        После чего прищелкнул пальцами.
        - Вы не Коннор, - тут же сказала я, почувствовав, как ослабели магические путы на мне.
        К сожалению, слишком слабо, чтобы я смогла этим воспользоваться и попытаться освободиться.
        - А кто же я тогда? - полюбопытствовал парень.
        - Вы… - Я замялась, но тут же уверенно продолжила: - Вы Гремс!
        - О, неплохо. - Лже-Коннор кивнул, подтвердив мою догадку. - Оказывается, ты небезнадежна в плане умственных способностей. Или подсказал кто-то?
        - Нет, - хмуро ответила я.
        - Тогда как догадалась?
        - Из-за ограды, - пояснила я. - Коннор вчера сумел ее преодолеть. А Стивен и Тьма сегодня - нет. В университете я знаю только одно существо, способное колдовать на территории факультета рода Уайтнаров. Вас.
        - Да, мой просчет. - Лже-Коннор недовольно нахмурился. - И серьезный. Но я не думал, что ты сегодня придешь в таком сопровождении. Рассчитывал, что отправишься на поиски друга одна.
        - Так что вы с ним сделали? - спросила я. - Это ведь не маскировочные чары, верно?
        - Конечно, нет, - фыркнул парень. - Подобными фокусами не увлекаюсь. Я вселился в Коннора. К слову, это оказалось на удивление просто. Парень, как-никак, несколько месяцев назад побывал в мире мертвых. Какая-то часть его души навсегда осталась там. Поэтому мне не составило особого труда связаться с ним. Естественно, действовал я очень осторожно. Сначала говорил с ним во снах. Убеждал, что не враг ему и сумею помочь. Добился того, что Коннор поверил мне и дал добровольное согласие на то, чтобы я временно занял его тело. В ответ я пообещал исполнить самое заветное его желание. Полагаю, ты даже догадываешься, какое именно.
        - Поспособствовать его переводу на факультет алых драконов, - без малейшей запинки ответила я.
        - Молодец! - Лже-Коннор даже пару раз хлопнул в ладоши. - На удивление догадливая девочка. Или он сам тебе об этом рассказал?
        - Нет, не рассказывал, но это было ясно и без слов, - сухо проговорила я. - Эйнар когда-то мне сказал, что обрести крылья и подняться в небо дракон может лишь при поддержке сородичей. А Коннор очень хотел стать настоящим драконом. Уж не знаю, по какой причине, но факт есть факт. Поэтому он так мечтал вырваться с факультета рода Гриннаров, где ему вообще ничто не светило. И поэтому расстроился, когда этой осенью путь на факультет алых драконов оказался окончательно закрыт.
        - Неплохо, - подтвердил мои рассуждения Гремс. - Очень неплохо, девочка. Ну что же, это подтверждает мой вывод. От тебя надо избавиться. И чем скорее - тем лучше.
        После чего встал и с неприятным хрустом в позвоночнике прогнулся, как будто разминаясь после долгой неудобной позы.
        Краем глаза я заметила, как паутина чар вокруг Стивена вдруг слегка посветлела.
        - Вот ведь упрямый мальчишка! - посетовал лже-Коннор и повелительно взмахнул рукой.
        Мгновенно колдовские нити вокруг моего приятеля приобрели тот же насыщенный цвет. А сам Стивен издал какое-то приглушенное рычание, преодолевая сопротивление парализующего заклинания.
        - Еще одно свидетельство того, что ты слишком опасна, - протянул лже-Коннор, снисходительной усмешкой отреагировав на попытку Стивена освободиться. - Ты - белая драконица. Последняя из рода Уайтнаров. А вы всегда славились тем, что заставляли мужчин сражаться и умирать за себя. Сильвия особенно отличилась. После нее род Гриннаров лишился последнего потомка изначального дракона. Ну и ты не слишком отстаешь от нее. Сначала Коннор. Потом Стивен. Эйнар и Вэлнар уже готовы схлестнуться в смертоубийственной схватке. Бессмысленной и беспощадной. И ради чего? Точнее сказать - ради кого? Ради якобы невинной сиротки с испуганным взором огромных глаз и волосами, которые в минуты опасности вспыхивают огнем?
        - Я не понимаю, - осторожно проговорила я. - В чем именно вы меня обвиняете?
        - Да во всем! - Гремс, а теперь я явственно слышала только его голос, презрительно фыркнул. - Девочка, мне очень много лет. Я старше тебя на несколько веков как минимум. И я видел многих и многих. Пережил многих. Но только твое появление в университете заставило меня заволноваться. Потому что ты - одна из Уайтнаров. Последняя, скорее всего. И как только ты появилась - так сразу же начались проблемы.
        Лже-Коннор прошелся по кабинету, нервно то сжимая, то разжимая кулаки. Я следила за ним с немалой долей опаски и тревоги. Сдается, он действительно ненавидит меня лишь из-за моего происхождения, как бы глупо это не показалось.
        - Уайтнары всегда были проблемой, - наконец, проговорил Гремс, остановившись напротив меня. - Слишком красивые, слишком желанные… Но самое страшное - слишком независимые и гордые. И абсолютно лишенные чувства самосохранения. Если бы Сильвия в свое время покорилась Ильнару - вся история Даргейна пошла бы совсем по другому пути. Вот почему, почему вы - белые - настолько упрямые? Не принимаете никаких компромиссов, не понимаете никаких выгод, всегда идете напролом?
        - Что? - неверяще переспросила я. - О чем вообще речь? Вы бредете? Сильвия была счастливо замужем. С какой стати ей надлежало уступить претензиям чужого мужчины и тем самым разрушить свой брак. Ради гипотетического всеобщего счастья?
        - Ради счастья своего рода! - приглушенно рявкнул Гремс. - И счастья рода Гриннаров! Сильвия не могла не понимать, что ее муж погибнет первым. И все равно встала в оскорбленную позу!
        Я аж задохнулась от бешенства.
        Да он издевается надо мной, наверное! Как у него язык вообще повернулся говорить о вине Сильвии? Она отвергла притязания мужчины, который был ей неприятен. Поступила по уму и совести. То, что последовало за этим, - исключительно на совести Ильнара Реднара, но не на ее!
        - О, даже на расстоянии чувствую твою злость и ненависть. - Лже-Коннор склонил голову к плечу, с нескрываемым интересом глядя на меня. - Ты все-таки прирожденная Уайтнар. Не желаешь посмотреть дальше собственного носа. Для таких, как ты, есть только одно мнение - их собственное. И иное их не беспокоит.
        Я прикрыла глаза, сдерживая себя от яростного рыка.
        Он точно издевается надо мной! Иначе по какой причине вообще осмелился о таком говорить? Мой род не просто потерял все - он был истреблен. Именно по той простой причине, что Сильвия сохранила свою честь и совесть. И я не имею права поставить ей это в вину. Вся ответственность в произошедшей трагедии лежит только и исключительно на роде Реднаров.
        - Амара, я ведь читаю твои мысли, - насмешливо протянул Гремс, возрожденный в теле смертного. - И все-таки. Ну скажи мне, что бы такого страшного случилось, если бы Сильвия уступила Ильнару? Тем более она была далеко не наивной девственной девицей. Познала уже мужскую ласку. Перетерпела бы, небось.
        - Да как вы смеете! - потрясенно выдохнула я.
        - Вот! - Гремс назидательно воздел указательный палец. - Вот в этом все вы. Белые драконицы. Которые думают лишь о себе, о своем спокойствии. Неужели гордость стоила веков забвения, почти полного истребления рода? Да и зеленые драконы сильно пострадали и до сих пор не оправились от той истории. Точнее, не оправятся вообще, поскольку тогда был уничтожен последний прямой потомок дракона, давшего начала их роду. Отныне они обречены влачить жалкое существование, медленно, но верно теряя магические способности от поколения к поколению, пока не вымрут окончательно. И все из-за какой-то дурной девки, возомнившей о себе слишком многое. Делов-то было - потерпеть немного. Не она первая заплатила бы телом ради даров императора, не она последняя. Чай, не стерлась бы.
        Я приглушенно ахнула от столь мерзкого сравнения, почувствовав, как краска негодования резко прилила к щекам.
        - Да как вы смеете! - повторила опять, задыхаясь от возмущения. - Вы…
        И ледяная рука чужой воли перехватила мое горло, запретив говорить.
        - Женщины, - презрительно обронил лже-Коннор. - Никак вы не поймете, что ваша участь - прислуживать нам. Ловить любые наши желания. Угадывать их, исполнять. Обычных женщин возможно обучить послушанию. А вы… Вы, белые драконицы, испокон веков были худшими из всех. Потому что абсолютно никогда не сомневаетесь в своих решениях. Потому что всегда ставите свое мнение выше мнения остальных. И потому что слишком цените свою независимость и свободу.
        Ох, как многое я хотела сказать Гремсу! В основном - ругательного. Но горло по-прежнему было перехвачено спазмом, поэтому я была вынуждена молча слушать его.
        - Но самое плохое - то влияние, которое вы оказываете на других, - продолжал свои размышления вслух лже-Коннор. - В самый же первый день, как только ты появилась здесь, я пытался предупредить Эйнара. Намекнуть ему на то, что потомку Сильвии не место в университете. Белая драконица не должна распахнуть крылья в небе Даргейна. То же самое ему говорил и брат. Но Эйнар всегда был слишком упрям. Он не желал признавать, что ты - это яд, который медленно, но верно отравляет его разум, заставляя совершать ошибки. Даже дал тебе фамильное кольцо, обеспечив защиту. Поэтому я начал действовать. Сначала переговорил с детишками Кристофера Реднара. Рассказал Вильгельму, что надо сделать. А затем выманил Филиппа во дворец, соврав, что Кеннар вызывает нас на аудиенцию. Благо, что последний быстро понял, какую игру я затеял. И поддержал мой обман.
        Я не верила собственным ушам. Неужели император был в курсе той истории? По всему выходит, что да. Но я ведь спасла ему жизнь! И вот так он решил меня отблагодарить? Как же несправедливо и подло!
        - Конечно, я немного схитрил. - Речь Гремса мягко лилась дальше. - Сказал Кеннару, что особой опасности тебе не грозит. Мол, ритуал лишь убьет в тебе дракона, но ты останешься в живых. Такой результат полностью устроил бы как императора, так и его брата. Эйнар получил бы новую красивую фаворитку, а Кеннару не пришлось бы тревожиться, что когда-нибудь все гадкие подробности давней истории всплывут, а следовательно, пострадает честь рода Реднаров. Но, увы, моим чаяниям не суждено было исполниться. Вмешался Вэлнар. Повезло еще, что мне удалось незаметно отвести его удар прямо в Вильгельма. Парень погиб на месте, а следовательно, не сумел рассказать о моем участии в этом деле.
        И лже-Коннор расплылся в широкой ухмылке, как будто ожидая услышать восхищение в свой адрес. Посмотрел на меня, но тут же нарочито хлопнул ладонью по лбу, как будто вспомнив о чем-то.
        - Ах да, ты же не можешь говорить, - проговорил он. Обронил снисходительно: - Впрочем, такой ты мне нравишься гораздо больше. - Подумал немного и все-таки махнул рукой, ослабив давление чар, после чего снисходительно обронил: - Хотя ладно. Я сегодня добрый. Поэтому разрешаю тебе еще немного побеседовать со мной. Говори, что еще хотела узнать у меня?
        - Нападение черных драконов на меня - тоже ваших рук дело? - спросила я с плохо скрытой ненавистью.
        - Глупый вопрос, конечно же, нет! - Гремс презрительно фыркнул. - Деточка, тогда я еще не подозревал о твоем существовании. Нити этого преступления тянутся к Кеннару, поскольку он был первоначальной целью атаки. - Тяжело вздохнул и с претензией протянул: - Вообще, Кеннар меня немного разочаровал. Я рассчитывал, что он поможет мне после того, как моя первая попытка устранить тебя провалилась. Он ведь прекрасно понял, с какой целью я так внезапно нагрянул во дворец в сопровождении Филиппа. Но, увы, Кеннар предпочел остаться в стороне. Не рассказал брату о моем участии, но и сам ничего не сделал. Видимо, радость отцовства слишком затмила ему разум. А возможно, осознавал, что рано или поздно, но я все-таки доведу начатое до конца. - Хмыкнул и добавил задумчиво: - Возможно, именно по этой причине он отправил Эйнара подальше от университета. Обеспечение безопасности его первенцу, безусловно, важная задача. Но вполне можно было обойтись и без участия в этом лорда протектора.
        - И что будет дальше? - Мой голос, несмотря на все мои старания сдержать эмоции, все-таки предательски дрогнул. - Вы убьете меня?
        - Всех вас. - Лже-Коннор обвел широким жестом всю нашу четверку. - Ничего личного, как говорится.
        - И как вы собираетесь скрыть свое преступление? Гибель трех студентов, ведь, как понимаю, Коннора вы тоже в живых оставлять не собираетесь, и двух хранителей рода - это нечто из ряда вон выходящее. Обязательно будет проведено расследование!
        - Ой, как я испугался. - Гремс издевательски хихикнул. - Пусть расследуют, деточка. Во-первых, ваши тела даже не найдут. Я обрушу это проклятый факультет. Сравняю его с землей так, как это надлежало сделать много веков назад. Пусть завалы станут вашей общей могилой. А во-вторых, маскировочные чары продолжают действовать на всех, кроме тебя. Следовательно, умрешь ты - исчезнет и дорога сюда. Да, наверное, пару раз я приведу Эйнара к руинам. Пусть положит цветы к месту твоего упокоения. А впрочем, я еще не решил. Вполне возможно, ничего не буду делать. Ваша компания просто растворится в неизвестности. Вэлнар будет подозревать в твоем исчезновении Эйнара. Эйнар - его. Это восстановит былую вражду между двумя родами. Мне не нравится, что в последнее время эти двое слишком много общаются. Пусть они вновь начнут ненавидеть друг друга. Так мне будет легче управлять ими.
        - Думаешь, никто тебя не заподозрит? - фыркнула я.
        - Уверен в этом, - мягко проговорил Гремс. - Ваша смерть станет одной из многих тайн, которые хранит в себе стены университета.
        Неторопливо ступая, подошел ближе ко мне. Подцепил пальцем шнурок с амулетом связи, который Вэлнар дал мне. И резким движением порвал его.
        Я болезненно ойкнула, почувствовав, как от этого засаднило шею из-за содранной кожи.
        - Я бы мог убить тебя еще вчера, - все так же медленно и вкрадчиво продолжил он. - Но Коннор тогда еще не был под полной моей властью. Слишком мало времени прошло с момента нашей сделки, поэтому я опасался, что в самый ответственный момент парень взбунтуется и освободится. Пришлось отложить задуманное. Вернуться на факультет рода Блекнаров я уже не мог. Если бы Коннор попался на глаза Вэлнару - то все бы открылось в тот же миг. У черного дракона слишком хороший нюх на призраков. Даром, что ли, он столько раз бывал в мире теней. Поэтому я принялся ждать. Знал, что ты не бросишь друга в беде. А еще знал, что рано или поздно, но ты опять придешь сюда. Потому что считаешь это место своим домом, не подозревая при этом, насколько оно идеально для твоего устранения. Никто тебе здесь не поможет, Амара. Поэтому смирись и прими свою участь достойно.
        Вообще-то, я и не собиралась биться в истерике и просить Гремса пощадить меня. Почем-то страха за свою жизнь не было. Но был страх за жизни Стивена и Коннора. Я не сомневалась, что Гремс расправится со всеми нами, заметая следы своего преступления.
        - Истинная белая драконица, - с нескрываемым сожалением протянул лже-Коннор. - Сильвия, помнится, тоже не проронила ни слезинки, даже когда воочию увидела смерть мужа. Ну что же. Пусть будет так.
        После чего отошел на шаг и широко раскинул руки в разные стороны, как будто пытаясь обнять кого-то невидимого.
        Краем глаза я заметила, как облако чар вокруг Стивена опять на краткий миг посветлело.
        - Не дергайся, мальчик, - холодно посоветовал ему Гремс. - Ты мог бы стать одним из величайших черных драконов. Потенциал в тебе огромный. Но закончишь свой путь здесь и сейчас. Жизнь вообще крайне несправедливая штука.
        «Амара, по-моему, мы узнали достаточно».
        Я изумленно моргнула, услышав в голове голос Айса. Лис все это время вел себя настолько тихо, что я едва не забыла об его присутствии. Но самое удивительное - он говорил спокойно и с едва уловимой насмешкой, как будто не видел ничего ужасного в происходящем, а, напротив, забавлялся действиями Гремса.
        «Пришло время вспомнить о том, что ты теперь глава рода Уайтнаров, - продолжил Айс. - Покажи Гремсу, кто истинный хозяин этого факультета».
        О чем он? Да я даже пальцем не способна пошевелить из-за проклятого заклинания!
        «Амара, колдовать тут можно лишь с разрешения главы рода, - терпеливо пояснил Айс. - Гремсу когда-то давным-давно оно, по всей видимости, было дано. И он пронес этот дар даже через порог смерти. Но ты имеешь полное право забрать разрешение».
        Так просто?
        «Попробуй - и узнаешь».
        - Неужели ты действительно ничего не желаешь сказать мне напоследок? - Лже-Коннор смерил меня внимательным взглядом, как будто хотел запомнить мою внешность до последней черточки. - Ну же, Амара, не стесняйся. Хотя бы пошли меня ко всем демонам Пустоши.
        - Пожалуй, вы правы. - Я набрала полную грудь воздуха. Нельзя медлить. И нельзя, чтобы Гремс понял, что я задумала. Иначе он опять лишит меня возможности говорить, а следовательно, исчезнет малейшая надежда на спасение. Улыбнулась, и в неестественно светлых глазах моего собеседника промелькнуло недоумение. В тот же миг я выкрикнула в полный голос: - Забираю у вас право колдовать здесь!
        Время словно замедлило ход после этого. Я успела увидеть, как удивленно расширились зрачки лже-Коннора. Услышала, с каким тонким перезвоном рвутся его чары, удерживающие нас в плену. Заметила черную стремительную тень - это Тьма пошла в атаку. Сбила Коннора с ног, пригвоздила его к полу лапами и глухо зарычала, с вожделением уставившись на беззащитную шею парня.
        - Тьма, фу!
        Собственный голос показался мне чужим и далеким, как будто это не я отдала приказ кошке не трогать Коннора.
        И время послушно набрало ход, а я с отвращением скинула с себя последние нити чужого заклинания.
        Фу, гадость какая! Как будто действительно в липкую паутину угодила.
        - Ты в порядке?
        В следующее мгновение я оказалась в крепких объятиях Стивена. Он сжал меня с такой силой, что я невольно вздохнула, почти услышав треск собственных ребер.
        - Молодой человек, - послышалось язвительное от Айса. - Умерь свой пыл. Помнится, ты говорил, что тебе рекомендовали держаться от Амары подальше.
        - Ох, и впрямь. - Стивен тут же отстранился. Добавил виновато: - Я просто никогда в жизни так не пугался!
        - Девчонка, ты даже не представляешь, с кем связалась! - прохрипел в этот момент лже-Коннор.
        Завозился на полу, силясь освободиться. Но Тьма приглушенно рыкнула и ниже опустила голову, носом почти уткнувшись в беззащитную жилку, бьющуюся под ухом парня.
        - Нельзя! - строго одернула я кошку, и та что-то обиженно профырчала, явно недовольная из-за запрета.
        - Вообще, киса права, - проговорил Айс.
        Лисенок неторопливо протрусил поближе и уселся рядышком со мной. Проговорил с отчетливыми извиняющимися нотками в голосе:
        - Амара. Мне очень жаль. Но Коннора следует убить.
        - Ты с ума сошел! - ахнула я. - Он ведь ни в чем не виноват! Гремс обманом вселился в его тело, наобещав всякого. Должен быть способ выгнать этого настырного призрака!
        - Способ, конечно, есть, - словно неохотно обронил Айс.
        Я радостно встрепенулась, но улыбка мгновенно умерла на моих губах, когда лис продолжил, аккуратно подбирая слова:
        - Но тут вот в чем проблема… Сейчас Гремс привязан к телу Коннора. Пока он здесь, магией он воспользоваться не сумеет. Следовательно, уязвим, как и обычный смертный. Поэтому если Коннор умрет - то умрет и Гремс. Причем умрет по-настоящему, навсегда отправившись в мир мертвых. Однако стоит его изгнать из тела твоего друга - то Гремс опять вернет свои способности и силы, став прежним зловредным и очень могущественным призраком.
        - Вот дела, - растерянно протянул Стивен, помрачнев.
        - А если Коннора вытащить отсюда? - настойчиво спросила я. - Что произойдет, когда он окажется не на территории рода Уайтнаров?
        - Ничего хорошего не произойдет, - очень тихо сказал Айс. - Гремс бессилен только здесь, потому что ты на правах главы рода отозвала у него разрешение колдовать. Стоит его отсюда вывести - то Гремс вновь станет прежним. Да, наверное, он покинет тело Коннора, чтобы обезопасить себя. Но потом нападет на нас. И поверь мне, справиться с ним будет очень сложно. Я бы сказал - практически невозможно.
        Я потерла переносицу, и мои пальцы предательски затряслись от волнения. Нет, я не сомневалась в том, что Айс говорит правду. Каким-то шестым чувством я понимала, что все обстоит именно так, как он и говорит. Сейчас Гремс в ловушке. Заперт в смертном теле, а следовательно, и сам смертен. И если мы желаем покончить с ним - то лучше момента для расправы не найти.
        - Что, девочка, страшно? - донельзя противно хихикнул лже-Коннор. - Трусишь принять решение? А ведь выбор очень прост. Жизнь одного твоего друга - против жизни всех остальных.
        - Заткнись! - прошипела я сквозь зубы. Умоляюще посмотрела на Айса, чья мордочка была на удивление серьезной и печальной. Взмолилась: - Ну пожалуйста! Должен быть какой-то другой выход!
        - Если он и есть - то я его не знаю. - Айс грустно вздохнул. - Даже если ты каким-либо образом сумеешь изгнать Гремса из тела Коннора - то это не убьет его. Он вновь станет прежним неуязвимым бессмертным духом. И обязательно поквитается с нами, как только мы покинем защищенную территорию.
        - Демоны! - выдохнула я.
        Быстро-быстро заморгала, силясь не расплакаться.
        Неожиданно камень связи, который лже-Коннор небрежно откинул прежде в сторону, неярко засветился. Одновременно с этим Тьма вопросительно проворчала что-то, искоса глянув на меня.
        О, Вэлнар хочет со мной пообщаться. Как раз вовремя. Быть может, он сумеет подсказать что-нибудь стоящее.
        И я торопливо подобрала амулет. Сжала его в ладони, позволив заклинанию окончательно оформиться.
        Неполную минуту ничего не происходило. Камень нагревался все сильнее и сильнее, видимо, Вэлнару было очень тяжело пробиться через защиту факультета. Но, наконец, в центре кабинета медленно и словно неохотно принялся сгущаться туман, в которой отдаленно угадывались очертания человеческой фигуры.
        - Всех мертвяков Пустоши вам в кошмары! - вдруг разъяренно рявкнул лорд Блекнар, все-таки проявившись окончательно. - Что у вас там происходит? Я битый час не мог с вами связаться! Даже Тьму не чувствовал.
        Кошка виновато мяукнула, и Вэлнар перевел на нее взгляд. Высоко вздернул брови, увидев Коннора, которого Тьма все так же прижимала к полу.
        - О, вы нашли Коннора, - протянул он радостно. - Отлично!
        - Не совсем, - негромко сказал Стивен. - У нас проблема. И проблема очень серьезная.
        После чего буквально в нескольких фразах пересказал все случившееся с нами.
        Мысленно я восхитилась лаконичности парня. У меня бы рассказ, думаю, занял бы целую вечность. Я бы постоянно путалась и перескакивала с одного на другое. А Стивен передал всю суть очень точно и кратко.
        Вэлнар выслушал его внимательно, не сделав ни малейшей попытки перебить или уточнить что-нибудь.
        - Вот как-то так, - наконец, завершил Стивен и украдкой облизал пересохшие губы.
        Вэлнар перевел взгляд на меня. Коротко спросил:
        - Ничего добавить не желаешь?
        Я молча мотнула головой, почему-то ощущая какую-то смутную вину за случившееся.
        Очевидно, что Вэлнар злится, и злится сильно. В такие моменты я всегда чувствовала испуг. Уж больно непредсказуемым был лорд черных драконов в минуты раздражения и гнева.
        - Гремс, стало быть. - Вэлнар посмотрел на лежавшего Коннора. Сгоряча сплюнул на пол, выдохнув: - Я должен был догадаться раньше! Сразу после смерти Вильгельма. То-то все удивлялся, как я мог тогда так промахнуться. Ведь хотел же сохранить ему жизнь. Но про то, что уши Кеннара из всего этого торчат, с самого начала было понятно.
        - Правда? - удивилась я такому откровению.
        Вэлнар лишь досадливо отмахнулся от моего вопроса. Беззвучно перетек поближе к лже-Коннору и склонил голову к плечу, пристально разглядывая его.
        Некоторое время тишину разрушали лишь потрескивания заклинания связи, одновременно с которыми по фигуре блондина шла рябь, доказывающая, что на самом деле он находится совсем в другом месте.
        - Что молчишь, черный? - первым не выдержал и нарушил паузу именно Гремс. - Поди, ликуешь в душе. Амара меня убить не сможет. Кишка тонка. А вот ты с превеликой радостью закончишь начатое, не так ли? Знаю, давно мечтал об этом.
        По тонким губам лорда Блекнара скользнула острая, как лезвие кинжала, улыбка. Он, не глядя на меня, сухо приказал:
        - Амара, дай мне разрешение войти сюда.
        - Не вздумай! - немедленно возмутился Айс. - Это же глава чужого рода! Эдак у нас скоро не факультет будет, а настоящий проходной двор. Нечего всяким черным тут хозяйничать. Пусть на территории университета у тебя останется хотя бы одно место, в котором ты будешь в полной безопасности.
        - Амара. - Вэлнар все-таки отвлекся от разглядывания лже-Коннора и подарил мне короткий взгляд. Процедил чуть ли не по слогам: - Впусти меня.
        Я сомневалась. Айс, вообще-то, прав. Я угодила в такую игру, где каждый сам за себя. Могу ли я доверять Вэлнару? В истории с Сильвией род Блекнаров предпочел остаться в стороне. Более того - получил свою выгоду от своего невмешательства.
        - Если кто-нибудь и в силах помочь Коннору - то только я, - устав ждать моего ответа, веско добавил Вэлнар. - Но сделать это я смогу лишь здесь, где магия Гремса не работает.
        - Не верь ему! - Айс раздраженно взмахнул хвостом. - Я уже описал тебе все варианты развития событий. Гремса возможно убить лишь в теле смертного. И лорд Блекнар для этого совершенно не нужен.
        - Ты невнимателен, лис, - холодно обронил Вэлнар. - Я говорил про спасение Коннора.
        - Каким образом вы намерены его спасти? - Айс недоверчиво фыркнул. - Если Гремса изгнать из тела мальчишки, то он станет прежним практически всемогущим духом…
        - Вот именно, практически всемогущим, - перебил его Вэлнар, особенно подчеркнув эти слов, сказанных Айсом. - И поверь, лис, у меня огромный опыт общения с призраками. Я отведу Гремса прямо к престолу Мавеона, где его уже заждались.
        - Но это невозможно! - воскликнул Айс, и его шерсть привычно засветилась белым, как всегда бывало, когда эмоции переполняли лиса. - Если бы Гремса можно было так легко уничтожить - то каким образом он пережил столько веков? Почему никто и никогда прежде не пытался его упокоить?
        - Я не говорил, что его легко можно упокоить, - флегматично исправил его Вэлнар. - Но это возможно. И я в силах это сделать.
        - Ты не посмеешь, - неожиданно подал голос Гремс. - Не забывай, что я - ректор университета. Ты не можешь взять - и убить меня. За подобное тебе придется отвечать перед императором!
        - Ой, как страшно, - презрительно фыркнул Вэлнар. - Вообще-то, с Кеннаром у меня и без того будет серьезный разговор. Так что на этот счет не переживай. Но ты, драгоценный мой, пытался убить двух моих студентов. И хранительницу факультета. Да за такое я имею полное право развеять тебя пеплом. И никто, даже твой разлюбезный император, который, как оказалось, прикрыл тебя в прошлый раз, не посмеет мне и слова сказать.
        - А не слишком ли многое черные драконы стали себе позволять? - Распластанный на полу лже-Коннор в очередной раз дернулся, силясь освободиться из-под лап Тьмы. - Кажется, ты забыл, где твое место! На Пустоши среди мертвяков…
        В следующее мгновение Тьма мотнула головой - и один из клоков мрака, то и дело сыплющихся с ее шерсти, удивительно точно залепили рот парня. Тот забулькал что-то невразумительное, так и не завершив фразы.
        - Амара, думай быстрее. - Вэлнар вновь все свое внимание обратил на меня. - У меня уходит слишком много энергии, чтобы поддерживать с тобой разговор. Еще минута, быть может, две - и заклинание разорвется. Тогда тебе придется самой решать, что делать с Гремсом.
        - Я уже сказал, что с ним делать. - Айс заискрился белоснежным пламенем. - Убить, пока он в теле смертного. Да и все!
        Вэлнар не стал с ним спорить. Просто выразительно приподнял бровь, глядя на меня в упор.
        - Мы должны рискнуть, - подал голос Стивен. - Если есть хотя бы крошечная надежда на то, что можно спасти Коннора…
        - Амара тут принимает решение, - сухо осадил его Айс. - Она глава рода. И именно ее собирался убить Гремс. Причем уже во второй раз. Вы так… Сопутствующие потери.
        - Вот именно, - сказала я негромко. Глубоко вздохнула и отчетливо произнесла: - Лорд Блекнар, я позволяю вам использовать магию на территории моего факультета.
        - Не надо! - простонал Айс. - Амара, ну зачем?
        Светлые глаза блондина полыхнули хищной радостью. Он склонил голову, показывая, что услышал меня. И через мгновение рядом распахнулся портал, через который в кабинет неспешно вступил лорд черных драконов.
        - А вот теперь, Гремс, ты ответишь на все мои вопросы, - буквально пропел он.
        И было в его тоне нечто такое, от чего мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом от ужаса.
        Глава седьмая
        - Вы же обещали спасти Коннора!
        Я с тревогой наблюдала за действиями Вэлнара.
        Тот как раз закончил очерчивать мелом круг, в центре которого был заключен по-прежнему обездвиженный лже-Коннор, чьи запястья и лодыжки туго перехватили чернильные колдовские путы.
        Тьма больше не держала парня. Она с невинным видом умывалась в сторонке, но ухом то и дело с любопытством дергала в нашу сторону, прислушиваясь к разговору.
        - А разве я отказываюсь от своих слов? - Вэлнар поднялся на ноги и небрежно отряхнул руки от меловой пыли. Добавил с усмешкой: - Не переживай за друга. Но прежде, чем я его освобожу, - хочу поболтать с Гремсом. У меня накопилось к нему немало вопросов, на которые теперь он обязательно ответит мне.
        - С чего вдруг? - фыркнул тот. - Я и слова тебе не скажу, черный! Можешь хоть пытать меня…
        - Вот как раз пытками я и займусь, - с милейшей улыбкой перебил его Вэлнар.
        - У тебя ничего не получится!
        Хотя Гремс и пытался говорить уверенно, но в его тоне то и дело проскальзывали нотки волнения, а губы нервно подрагивали, выдавая его страх.
        - Еще как получится, - бархатно заверил его Вэлнар. - Не забывай, что ты в теле смертного. А следовательно, будешь чувствовать все так, как будто и сам живой. Ты знаешь, что в видах боли я разбираюсь лучше кого бы то ни было. Очень скоро, драгоценнейший мой, ты начнешь выть и скулить, умоляя меня прекратить.
        Я прекрасно понимала, что Вэлнар не блефует и не пытается запугать Гремса. И ни на каплю не сомневалась в том, что кто-кто, а лорд черных драконов с легкостью разговорит любого. И мне не было жалко Гремса. Ну, может быть, совсем чуть-чуть. Однако покоя никак не давало одно простое соображение.
        - Скажите, а Коннор тоже будет чувствовать при этом боль? - робко поинтересовалась я.
        - Конечно, будет, - мгновенно за Вэлнара ответил Гремс. - Еще как будет, девочка! Он будет страдать так, как никогда до этого не страдал. Каждая его секунда будет наполнена страшными муками. Он…
        Вэлнар привычно прищелкнул пальцами, и Гремс замолчал, видимо, заполучив магический кляп.
        - Коннору придется потерпеть, - с отчетливыми извиняющимися нотками сказал блондин. - В конце концов, эту кашу заварил именно он. И мне очень интересно, понимал ли он, для чего Гремс вселялся в его тело. Если понимал, то…
        Неоконченная фраза камнем упала в тишину кабинета. Вэлнар сухо усмехнулся, скинул камзол прямо на пол и нарочито медленно принялся засучивать рукава белоснежной шелковой рубашки, отвернувшись опять к лже-Коннору.
        - Лучше тебе выйти, - обронил через плечо. - Это зрелище не для девичьих глаз.
        Я прижала руку ко рту, удерживая невольное восклицание. Однако нашла в себе силы ответить:
        - Я останусь!
        - Как знаешь, - равнодушно прозвучало в ответ.
        И воздух разрезал огненный хлыст, который Вэлнар с привычной легкостью соткал из колдовских нитей. Щелчок - и меловой круг запылал пламенем, таким ярким и жарким, что я невольно попятилась.
        - Амара…
        Я вздрогнула, услышав голос Коннора. Именно Коннора, а не Гремса.
        Пугающая белесая муть сгинула из глаз парня. Теперь на меня смотрел именно он, а не призрак.
        - Пожалуйста, помоги мне! - взмолился приятель, корчась промеж сполохов чужого страшного колдовства. - Не позволяй ему…
        Вэлнар недовольно дернул щекой. Взмахнул хлыстом опять, но на сей раз он располосовал рубашку на груди Коннора.
        Легкая ткань немедленно напиталась кровью, и с губ Коннора сорвался отчаянный даже не крик - животный взвизг, наполненный первобытным ужасом.
        - Забыл за века призрачного существования, что такое боль? - со злым сарказмом поинтересовался Вэлнар. - А ведь я только начал.
        И опять взмахнул хлыстом.
        Еще одна кровавая полоса расчертила кожу Коннора, и еще один крик разорвал тишину кабинета.
        - Амара. - Стивен легонько тронул меня за локоть, заставив отвлечься от столь отвратительного зрелища. - Тебе лучше выйти. Незачем смотреть на это.
        - Да, ты прав, - прошептала я.
        Хлыст Вэлнара взвился в воздух в третий раз. А я, не дожидаясь, пока он опустится, стрелой выскочила в коридор. Захлопнула за собой дверь и сползла по стене, усевшись прямо на пол.
        Из кабинета послышался новый вопль боли. Не выдержав, я прижала руки к ушам, силясь хотя бы так заглушить эти невыносимые звуки.
        Скрипнув, дверь открылась, и я увидела Стивена. Он подошел ко мне, сел рядом, скрестив длинные ноги.
        - Гремс заговорил, - ответил на невысказанный вопрос, застывший в моих глазах. - И лорд Блекнар выгнал меня прочь.
        - Не очень-то и хотелось! - И из крошечного портала вывалился взъерошенный Айс, чья шерсть стояла дыбом. Провыл злым голосом: - Ишь, раскомандовался тут! Я - хранитель этого факультета! И имею полное право знать…
        Портал схлопнулся, и Айс замолчал, так и не закончив фразу.
        - Тоже выгнал тебя? - поинтересовалась я с понимающей усмешкой.
        - Ага. - Лис обиженно насупился. Поставил уши торчком, словно прислушиваясь к чему-то. Тут же посетовал: - Ишь ты, и защиту установил. Говорил же тебе: не надо было давать ему разрешение войти сюда. Теперь ведет себя, как хозяин.
        - Он пообещал спасти Коннора, - тихо проговорила я.
        - Что-то я сильно сомневаюсь, что у него это получится…
        В этот момент в кабинете что-то грохнуло. Да с такой силой, что показалось, будто все здание приподнялось в воздух, а потом рухнуло на землю. С потолка обвалилось несколько крупных пластов штукатурки, откуда-то послышался звон разбитого стекла.
        - Безобразие! - возмущенно заверещал Айс, подпрыгнув сразу на четырех лапах. - Что он творит? И без того тут все на соплях держится. Так и знал: только пусти черного сюда - последнее разрушит, что чудом уцелело.
        - Цыц!
        Я тут же поднялась на ноги, увидев Вэлнара.
        Он стоял в проеме распахнутой настежь двери, скрестив на груди руки и широко улыбаясь.
        - А где Коннор? - выпалила, привстав на цыпочки и пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за плечом лорда.
        Увы, кабинет был затянут багрово-черными чарами, которые не позволяли хоть что-нибудь рассмотреть.
        - В лазарете, где же еще, - весело фыркнул Вэлнар. - Можно сказать, парень малой кровью отделался. Всего лишь пару шрамов на груди получил. Будет еще гордиться ими и девушкам показывать. Повезло, что Гремс тем еще трусом оказался. Да и от боли он отвык.
        Я украдкой поежилась, вспомнив недавнюю картину. Интересно, неужели бы Вэлнар пошел до конца, желая заставить Гремса говорить? А впрочем, этот вопрос лучше не задавать. Потому что ответ на него я совершенно точно не хочу узнать.
        - А Гремс? - настойчиво поинтересовался Айс. - С этим зловредным призраком что?
        - А насчет Гремса вам больше волноваться не стоит, - поспешил заверить его Вэлнар.
        - Но ты его не развоплотил. - Айс вспыхнул от возмущения. Причем вспыхнул в самом прямом, а не переносном смысле - так ярко запылала его шерсть белоснежным огнем.
        - Не переживай так, - холодно обронил лорд Блекнар. - Даю слово, что Гремс вас больше никогда не потревожит.
        - Значит, все-таки не развоплотил, - констатировал Айс и выразительно сверкнул в мою сторону глазами, как будто говоря - вот, а я предупреждал.
        Лорд Блекнар лишь усмехнулся в ответ на претензию. Прищелкнул пальцами - и рядом приветственно распахнулся портал.
        - Стивен, Тьма - это для вас, - проговорил любезно. - Возвращайтесь на факультет.
        - Да, но… - Стивен замялся, по какой-то причине не закончив фразу. Покосился на меня.
        - Не переживай за Амару, у меня есть к ней отдельный разговор, - легко угадал его мысли Вэлнар. Добавил с нажимом: - Поболтаю с ней по-дружески. Так сказать, как глава рода с главой рода.
        Как-то нехорошо это прозвучало. С какой-то скрытой издевкой.
        И Стивен это тоже почувствовал. Дернул кадыком, проглотив какое-то слово, и все-таки остался стоять рядом со мной, тогда как Тьма, напоследок игриво махнув хвостом, уже скрылась в черном провале.
        - Кажется, наш последний разговор с тобой придется повторить. - Вэлнар в упор посмотрел на упрямца, и тот заметно побледнел от столь недвусмысленной угрозы. Проговорил строго и сухо: - Иди, Стивен. И не переживай за Амару. Ей ничего не грозит.
        Стивен опять дернул кадыком и оглянулся на меня, как будто спрашивая разрешения.
        - Все в порядке, - поспешила я его заверить. - Не переживай за меня.
        Парень слабо улыбнулся, сделал шаг по направлению к порталу, и я торопливо добавила:
        - И спасибо тебе. Ты мне очень сегодня помог.
        - Да не за что, - отозвался он. - Когда еще в таком приключении доведется поучаствовать.
        После чего шагнул в темноту, поэтому не увидел, как Вэлнар мученически закатил глаза к потолку.
        - С мальчишкой точно придется еще раз побеседовать, - пробормотал себе под нос, как будто рассуждая вслух.
        - Только не говорите, что собираетесь опять наказать его, - попросила я. - Он ведь мог погибнуть сегодня.
        - Вы все могли погибнуть сегодня, - исправил меня Вэлнар. - Но, к слову, сражался Стивен неплохо, если судить по тем колебаниям магического поля, которые я ощущал. Из парня точно выйдет толк. Особенно, если он больше времени будет уделять учебе и самоконтролю, и меньше - общению с проблемными девицами.
        - Это я - проблемная девица? - возмущенно переспросила я.
        Вэлнар проигнорировал вопрос. Опять прищелкнул пальцами - и новый портал развернулся перед нами.
        - Продолжим в более подходящем месте, - обронил он. - Бери своего лиса - и за мной.
        - Не вздумай! - зафырчал Айс. - Мало ли, куда этот черный тебя выкинет. Не исключено, что отправит прямиком на Пустошь.
        - Успокойся, лис, - осадил его Вэлнар. - Не забывай, что если бы я хотел смерти Амаре - то она была бы давным-давно мертва. Я просто не стал бы вмешиваться, когда Гремс натравил на нее детишек Кристофера Реднара.
        - Это ничего не значит, - не унимался Айс. - У тебя вполне могли поменяться планы, когда Амара открыла дорогу к четвертому факультету.
        - О да, они у меня поменялись, в этом ты абсолютно прав, - с неприятным сухим смешком подтвердил Вэлнар. Посмотрел на меня и мягко осведомился: - Так как, Амара. Ты мне веришь?
        И протянул мне длинную узкую ладонь.
        - Амара! - прошипел Айс. - Никогда не доверяй черным! Они…
        - Я помню, - оборвала его я. - Они всегда играют на своей стороне. - Хмыкнула и завершила: - В принципе, как и все остальные драконы.
        После чего осторожно приняла предложенную Вэлнаром руку.
        Мои пальцы все-таки едва заметно дрогнули при этом. Судя по усмешке Вэлнара - он это заметил. Но ничего сказал. Лишь крепче сжал мою руку и шагнул в портал. В последний миг Айс успел запрыгнуть мне на плечо, издав просто-таки душераздирающий стон, доказывающий его недовольство моим решением.
        Перенос оказался очень коротким. Спустя несколько секунд я уже озиралась с недоумением, оказавшись в незнакомом помещении.
        Если судить по строгой обстановке, то это был чей-то рабочий кабинет. Но не Эйнара. Тут не было книжных шкафов, как у него, а письменный стол поражал своей девственной чистотой, тогда как у лорда протектора на нем всегда имелись залежи бумаг и документов.
        - Присаживайся. - Вэлнар галантно указал мне на кресло из черной кожи, стоявшее напротив стола.
        - Спасибо, я постою, - вежливо отказалась я.
        - Как знаешь.
        Лорд Блекнар пожал плечами, и не подумав настаивать. Отошел к столу и почему-то улыбнулся. Он смотрел не на меня, а поверх моей головы, как будто к чему-то прислушиваясь, при этом улыбаясь все шире и шире.
        - Так о чем вы хотели со мной поговорить? - не выдержав, я первая прервала слишком затянувшуюся паузу.
        - Цыц, - мягко осадил меня Вэлнар и почему-то начал обратный отсчет. - Три. Два.
        Я высоко вздернула брови, не понимая, что он делает.
        - Ох, демоны, - внезапно заволновался Айс, видимо, первым поняв, что происходит. Подпрыгнул на моем плече - и вдруг растворился в воздухе, как будто поспешив спрятаться.
        - Один, - в этот момент произнес Вэлнар.
        Одновременно с этим в центре кабинета распахнулся портал, и через него вышагнул рассвирепевший Эйнар.
        Ох, какая жалость, что я не могу сбежать отсюда так же, как и Айс!
        По всему было видно, что лорд протектор не просто зол, а в настоящем бешенстве. Его глаза полыхали ярким янтарным огнем, даром, что молнии еще не метали. Уголки рта кривились в нервной злой ухмылке. На шее вздулись толстые жгуты вен.
        Я невольно попятилась, когда Эйнар остановил на мне свой взгляд. Торопливо отбежала за кресло, встав так, чтобы оно оказалось между нами. Так, на всякий случай.
        - Амара! - прорычал Эйнар и сделал шаг вперед. - Какого демона ты делаешь в кабинете Вэлнара? Я с самого утра пытаюсь тебя отыскать!
        Шагнул опять, но замер, когда перед ним вдруг ударила крохотная алая молния, да с такой силой, что даже выбила из каменного пола мелкую крошку.
        - Пожалуйста, не приближайся к Амаре, - попросил его Вэлнар, с пальцев которого и слетели эти чары. - Мне так будет спокойнее.
        - Спокойнее? - Эйнар раздраженно фыркнул. - Вэлнар, Амара - моя студентка. И, как понимаю, она опять нарушила правила университета. А ведь я ее предупреждал, что следующий раз станет для нее последним.
        Я виновато втянула голову в плечи. Ну вот. Начинается. Теперь придется держать ответ за свой поступок.
        - Прежде всего отныне Амара - глава рода Уайтнаров, - мягко проговорил Вэлнар.
        - Глава рода? - Эйнар сурово сдвинул брови. Досадливо бросил мне: - Ты все-таки сделала это! Все-таки зашла на факультет белых драконов, наплевав на все мои запреты!
        Я опустила голову ниже, покрепче сжав губы. Здравый смысл подсказывал мне, что лучше сейчас не спорить и не возражать. Иначе сделаю хуже. Эйнар и так разъярен без меры.
        - Ну что же, - прошипел Эйнар. - Ты прекрасно знаешь, что подобное я без наказания оставить не имею права. Поэтому ты покинешь университет сегодня же. Сейчас же! И никогда больше в него не вернешься.
        - Ошибаешься, друг мой, - насмешливо протянул Вэлнар. - Амара останется здесь. До конца первого курса уж точно. А возможно - и дольше. Все будет зависеть от того, как скоро она пробудет своего дракона.
        Эйнар сжал кулаки. Покачнулся было вперед, но ему под ноги ударили еще одни чары черного дракона, выбив новую щербинку на полу.
        - Остынь, - обронил лорд Блекнар. - Ты на моей территории. Вошел сюда по моему приглашению. Не заставляй меня прибегнуть к силе. Но я все равно заставлю тебя выслушать меня.
        - Ты собираешься прибегнуть к силе по отношению ко мне? - ядовито изумился лорд Блекнар. - Вэл, а не слишком ли много ты себе позволяешь? Я - лорд протектор. Нападение на меня будет приравнено к государственной измене. Даже главе рода подобное с рук не сойдет.
        - Я в курсе, - заверил его Вэлнар. - В таком случае задам и тебе вопрос. Сойдет ли твоему брату с рук то, что из-за его попустительства погиб студент твоего факультета и чуть не погибли Амара с Коннором? Да-да, не хмурься так, я говорю про летние события. У меня есть неоспоримые доказательства того, что Кеннар был в курсе всего происходящего. Пусть активного участие не принимал, но знал обо всем и предпочел остаться в стороне. Знал он и про сегодняшние события, в результате которых уже два моих студента лишь чудом избежали гибели. А еще хранительница моего факультета едва не была развоплощена. Про Амару и говорить не стоит. Именно ее хотели уничтожить в первую очередь.
        - Что за бред ты несешь? - потрясенно пробормотал Эйнар. Посмотрел на меня уже без прежней злости, но с нескрываемой тревогой, и спросил: - Амара, тебя пытались убить? Ты как? Не пострадала?
        - Она в полном порядке, - за меня ответил Вэлнар. - В отличие от многострадального Коннора, который опять угодил в лазарет. Впрочем, ему не привыкать. Зато Гремс получил по заслугам.
        - Гремс? - неверяще воскликнул Эйнар. - Он-то тут при чем?
        Лорд Блекнар рассеянно похлопал по своим карманам. Выудил из одного крупный стеклянный шар, внутри которого клубилась багрово-черная мгла.
        О, именно остатки таких чар я видела после того, как Вэлнар каким-то образом изгнал Гремса из тела Коннора.
        - Пусть он сам тебе расскажет, - спокойно предложил лорд Блекнар и аккуратно положил шар на стол, перекатил ближе к Эйнару, усмехнулся и добавил: - Гремс сейчас очень разговорчивый. С превеликой радостью ответит на все твои вопросы. И будет говорить только правду, потому что для него, как оказалось, лучше такое существование, нежели окончательное переселение в мир теней.
        - Дух Гремса в этом шаре? - скептически уточнил Эйнар. Дождался утверждающего кивка Вэлнара и потрясенно выдохнул: - Но… Как?.. Как тебе удалось его пленить?
        - На Пустоши у меня было много времени для магических экспериментов. - Вэлнар небрежно пожал плечами. - И еще больше подопытного материала. Так что за последние годы я изрядно поднаторел в искусстве некромантии.
        Прозвучало все это очень зловеще. И ведь не хвастается. У меня было достаточно возможностей убедиться в том, что слова Вэлнара - чистая правда.
        - В общем, положи руку на шар - и Гремс сам расскажет тебе о своих преступлениях, - завершил Вэлнар. - А так же поведает, кто ему помогал и по каким причинам.
        Малейшие остатки гнева слетели с Эйнара. Теперь он выглядел очень озадаченным. Но спорить с блондином он не стал. Вместо этого подошел к столу и исполнил просьбу Вэлнара, опустив руку на стеклянную сферу.
        Тотчас же багровая тьма в шаре взбурлила. Теперь в ее глубине то и дело проскальзывали яркие алые искры, отблески от которых неровными полосами ложились на лицо лорда протектора и крошечными красными точками танцевали на дне его зрачков.
        Увы, разговор между Эйнаром и Гремсом шел мысленно. Я могла лишь догадываться, о чем они беседовали. Но если судить по насупленному и суровому выражению лица лорда протектора - о чем-то очень и очень неприятном.
        Вэлнар наблюдал за Эйнаром со спокойной и холодной отстраненностью. Однако я понимала, что лорд черных драконов сейчас держит эмоции под строжайшим контролем, лишь бы не выдать себя ненароком. Интуиция подсказывала мне, что он что-то задумал. И не мне надо бояться его планов.
        Наконец, Эйнар отдернул руку от сферы. Мгла внутри нее взметнулась в последний раз - и улеглась на дно сплошным черным одеялом.
        Если честно, напоминает снежный шар. В монастыре был такой - стоял на столе у матушки Хельги. В добром расположении духа она иногда давала им поиграть. Помню, как меня завораживал танец искусственных снежинок, обнимающих игрушечную фигурку одинокой девушки внутри шара. А тут вместо блесток - душа Гремса. Интересно, неужели он действительно согласился на вечное заточение? Даже странно в таком случае. По-моему, подобная участь гораздо хуже окончательного развоплощения.
        Пауза между тем все длилась и длилась. Эйнар хмуро играл желваками, видимо, обдумывая услышанное. В его глазах больше не бушевало янтарное пламя. Они казались почти черными, выдавая волнение лорда протектора.
        - Убедился? - спросил Вэлнар, осознав, что иначе молчание продлится еще долго.
        Эйнар искоса глянул на него, но ничего не ответил.
        - Убедился, - уже без намека на вопрос повторил Вэлнар. - В общем, друг мой. Как видишь, у меня есть все причины негодовать. И в первую очередь мое недовольство обращено на твоего брата. Ты-то об его интригах точно не знал, в этом я уверен. Однако сути это не меняет. Хочет Кеннар или нет - но ему придется дать мне объяснения. Нападение на моих студентов может стать более чем достаточной причиной для разрыва нашего соглашения по охране северных границ Даргейна.
        Судя по всему, сказанное лордом Блекнаром оказалось полнейшей неожиданностью для Эйнара. Он даже приоткрыл рот, не в силах скрыть изумления.
        - Что? - просипел сдавленно. - Разрыв соглашения? Ты бредишь, что ли?
        - Выбирай выражения, - строго осадил его Вэлнар. - Я сейчас сильно не в духе, чтобы привычно не обращать внимания на подобное. Эйнар, честное слово, я безмерно зол на твоего брата. Так зол, что лишь чудом удерживаюсь от желания перекинуться в дракона и немедленно навестить его в Доргфорде. Правда, не уверен, что после моего визита императорский дворец не лишится какой-нибудь башни.
        - Я понимаю, - тихо прошелестел Эйнар и - удивительное дело! - даже повинно склонил голову.
        - Я уж промолчу про то, что Гремс напал не только на моих студентов, - добавил зло Вэлнар. - Он собирался лишить меня Тьмы! Да за гораздо меньшее раньше объявлялись войны.
        - Вэл, мне правда очень жаль, - еще тише сказал Эйнар. - Я и подумать не мог, что Кеннар стоит за подобным. Тем более убить пытались не только твоих студентов. Под ударом оказалась и Амара.
        - Не совсем точное выражение. - Вэлнар несогласно покачал головой. - Именно Амара и была единственной целью. Остальные - это так. Побочные жертвы. Но в любом случае - я требую встречи с Кеннаром немедленно!
        - Боюсь, тебе придется немного подождать. - Эйнар виновато всплеснул руками. - Кеннар… В общем, сегодня он все-таки ушел в небо. Сразу после того, как в храме всех богов признал сына и дал ему имя - Элинар. Как ты знаешь, при этом ритуале ему пришлось пожертвовать частью своей тени. И преображение после этого стало неминуемым.
        - Вот как?
        Хотя в голосе Вэлнара и прозвучало некоторое удивление, но оно было наигранным. Вот ведь хитрец! Сам мне вчера сказал, что подобное развитие событий наиболее вероятное, поэтому мне и надо спешить.
        - Не притворяйся, Вэл. - Эйнар поморщился, тоже без особых проблем разгадав фальшь. - Все прекрасно понимали, что это вопрос ближайшего будущего. Кеннар всегда был… немного неустойчив в плане эмоций. И после такого ритуала исход был предопределен.
        - По этой причине сразу после ухода брата в небо ты рванул сюда за Амарой?
        Эйнар впервые, наверное, за время этого диалога посмотрел на меня. Я невольно приосанилась, пытаясь скрыть, как на самом деле трушу.
        Я не должна быть здесь. Разговор двух глав самых могущественных родов в Даргейне явно не предназначается для моих ушей. Но, с другой стороны, я не смела и уйти. В конце концов, тут решается мое будущее.
        - В том числе, - нехотя согласился с Вэлнаром лорд протектор. - Отныне я выполняю все обязанности брата. И долго отсутствовать при дворце я не могу. Поэтому я хотел…
        - Забрать Амару с собой, наплевав на все ваши договоренности, - завершил за него Вэлнар, воспользовавшись крохотной заминкой Эйнара.
        - Так будет лучше всего! - Эйнар с решимостью поднял голову, посмотрев в глаза Вэлнару. - И для меня, и для нее. И сегодняшние события это только доказали. Амару слишком часто пытаются убить. Поэтому…
        - Поэтому ты решил отправить ее в самое сердце паучьего гнезда? - перебил его лорд Блекнар. - Эйнар, ты еще не понял? Нити заговора тянутся из императорского дворца. О чем, к слову, я и говорил тебе раньше. Если ты заберешь Амару - то тем самым подпишешь ей смертный приговор.
        - Ну уж нет! - вспыхнул Эйнар. - Отныне я - полноправный правитель Даргейна. И, будь уверен, я обеспечу ей достойную защиту!
        - Полноправным правителем ты будешь недолго, - осадил его Вэлнар. - А вернуться в университет Амара больше не сможет никогда. К тому же императорский дворец - это настоящее змеиное гнездо. Там ее сожрут в мгновение ока, стоит тебе только отвести взгляд.
        - Не сожрут! - с уверенностью возразил Эйнар.
        Я тихо застонала, заметив, как между его пальцев сверкнуло до боли знакомое мне кольцо, которое он с ловкостью фокусника извлек из кармана.
        - Пытать ее собираешься, чтобы получить согласие надеть эту побрякушку? - насмешливо поинтересовался Вэлнар. - Как я вижу, Амара совершенно не пылает от счастья вновь примерить ее.
        Эйнар перевел на меня взгляд. Выразительно изогнул бровь, требуя ответа.
        - Простите, - прошептала я. - Лорд Реднар, но я… Я действительно не хочу…
        Осеклась, когда в глазах лорда протектора полыхнуло жаркое пламя гнева.
        - Я же просил называть меня по имени! - прорычал он, шагнув ко мне.
        На этот раз молния, сорвавшаяся с пальцев Вэлнара, врезалась прямо в носок его сапога. Эйнар от неожиданности ахнул. Заплясал на одной ноге, силясь потушить огонек, тлеющий на другой его ноге.
        - Я же просил не приближаться к Амаре, - укоризненно произнес глава черных драконов. - Эйнар, ты слишком вспыльчив. И я прекрасно помню, как ты ее ударил. Не хотел бы повторения подобного.
        Эйнару очень не понравились слова Вэлнара. Это было очевидно и без слов - слишком тугой и жаркой волной от него пошел гнев.
        - Не забывай, что Амара - прежде всего студентка моего факультета, - прорычал он, покачнулся было вперед, однако в последний момент одумался, не рискуя приблизиться к Вэлнару, который, судя по ехидной усмешке, именно этого и ждал. Добавил с нажимом: - И я имею полное право…
        - Сделка, - перебил его Вэлнар.
        Эйнар осекся на полуслове. Выжидающе вздернул бровь.
        - Я предлагаю тебе сделку, - продолжил Вэлнар. - Ты убедился в том, что у меня, как у главы рода, есть все основания завершить любые договоренности с родом Реднаров. Я имею полное право разорвать наше соглашение по защите границ Даргейна немедленно. Один мой приказ - и все черные драконы покинут пределы Пустоши. Со всеми вытекающими из этого последствиями. Очень кровавыми и очень ужасными последствиями для населения твоей страны, друг мой.
        Эйнара угроза проняла. Он гулко сглотнул слюну, но ничего не сказал. Лишь сделал знак Вэлнару продолжать.
        - Я готов подождать с возмездием. - На губах Вэлнара затрепетала слабая усмешка. - По справедливости, мой гнев должен быть направлен на твоего брата, не на тебя. Предположим, я отложу разбирательство до возвращения Кеннара.
        - И-и? - хмуро фыркнул Эйнар. - Меня это полностью устраивает, но причем тут Амара?
        - Притом, что она останется в университете до этого момента, - ответил Вэлнар. Продолжил с ядом, которым так и сочились его слова: - И ты, мой друг, даже не посмеешь к ней подойти ближе, чем на сто шагов. Потому что весь твой род слишком заинтересован в том, чтобы белая драконица никогда не поднялась в небо Даргейна.
        - Да ты… - Эйнар аж захлебнулся от возмущения. Опять грозно набычился, до белых костяшек сжав кулаки.
        - Выбор за тобой, дружище. - Вэлнар сверкнул белозубой улыбкой. - Заберешь Амару - получишь войну. Нет, не с моим родом. С мертвяками Пустоши, которые хлынут в Даргейн сразу же, как только я отзову своих ребят. Оставишь ее здесь - и я милостиво подожду возвращения Кеннара, которому и предъявлю все свои претензии.
        Последнее слово лорда Блекнара упало в безмолвие между нами. О небо, как же было тихо сейчас! Тишина давала мне на уши, выкручивала нервы, вынуждая закричать в полный голос…
        - Хорошо, - вдруг бесцветно обронил Эйнар.
        Взмахнул рукой - и около него распахнулся портал. Не глядя ни на кого из нас, он шагнул к нему. Но на самом пороге переноса остановился и презрительно выплюнул через плечо:
        - Лорд Блекнар, надеюсь, вы отдаете себе полный отчет в том, что делаете?
        Это прозвучало очень угрожающе. Особенно с учетом того, что до сего момента Эйнар и Вэлнар общались между собой исключительно на «ты».
        - Не переживайте, лорд Реднар, я абсолютно уверен в своих действиях, - в тон ему ответил Вэлнар.
        Эйнар напоследок гневно сверкнул в мою сторону глазами, но больше ничего не стал говорить. Мгновение - и он исчез за пеленой переноса.
        - Спасибо! - в этот же миг воскликнула я.
        Не отдавая отчета в своих действиях, подскочила к Вэлнару и крепко обняла, уткнувшись лицом в его рубашку.
        - Спасибо, - прошептала уже тише, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы - так сильно я перенервничала за это время.
        Я была готова к тому, что лорд Блекнар оттолкнет меня и со своей привычной язвительностью скажет что-нибудь обидное. Но вдруг почувствовала, как его руки очень осторожно и невесомо опустились на мои плечи, бережно, но удивительно крепко обняв.
        - Испугалась? - глухо спросил он.
        - Очень, - честно ответила я, продолжая прижиматься к нему всем телом. - Вэлнар, я… Не передать словами, как я вам обязана.
        И прерывисто всхлипнула, готовая разрыдаться навзрыд. Напряжение уходило, оставив после себя сильнейшую слабость и растерянность.
        - Я ненавижу женские слезы.
        Вэлнар тут же отстранился. Чуть приподнял мой подбородок, заставив тем самым смотреть ему в глаза.
        Такие прохладные, спокойные глаза. Так и хотелось утонуть в них полностью без оглядки.
        И я невольно потянулась к нему за поцелуем. Более того, сам Вэлнар тоже нагнулся ко мне.
        Вспомнился мой недавний сон. Именно так все и начиналось в нем.
        Но в тот момент, когда наши губы почти соприкоснулись, Вэлнар с видимым усилием отстранился.
        - Не надо, Амара, - хрипло прошептал он. - Не стоит. И ты, и я будем жалеть об этом.
        Это было… неожиданно и все-таки обидно. Очень обидно, если честно.
        - Спасибо вам, - уже суше и спокойнее сказала я. Повернулась, готовая уйти. И случайно бросила напоследок: - Теперь хотя бы шантажа Тернара мне не стоит бояться.
        - Что?
        Тончайшая синяя нить чар обвила мою талию. Напряглась - и бросила меня обратно в объятия Вэлнара.
        - Ты говоришь про Тернара Реднара? - спросил он, легко удерживая меня на месте, хотя я изо всех сил принялась вырываться, по вполне понятным причинам чувствуя себя неловко от такой его непозволительной близости. - Он тебе угрожал?
        Я замерла испуганной мышкой. Вэлнар не повысил голоса, не изменил тона. Но мне вдруг стало очень страшно.
        - Что он тебе сказал? - повторил вопрос Вэлнар.
        Тыльной стороной ладони провел по моему лицу, убирая растрепавшиеся волосы назад. Другая его рука в крепкой хватке сжимала обе моих за спиной.
        - Он видел, как я выскочила из кабинета Эйнара, - послушно проговорила я, зачарованно наблюдая за тем, как в светлых глазах Вэлнара кружит метель ярости. - И… Ну… У меня были следы на шее. И рубашка застегнута кое-как.
        Хватка Вэлнара стала сильнее. Он сжал мои запястья так, что я чуть не взвыла от боли. Правда, тут же ослабил нажим.
        - А потом в столовой он сказал, что знает о моих постоянных отлучках, - продолжила я робко. - И поставил перед выбором. Или я передаю ему все перемещения Эйнара. Или он рассказывает ему про мои прогулки в одиночестве.
        И замерла, привычно втянув голову в плечи.
        - Никогда так не делай при мне, - внезапно услышала я.
        И очень ласковое и нежное прикосновение заставило меня поднять голову.
        В глубине обычно светлых глаз Вэлнара клубилась непонятная мгла. Но не страшная. Очень теплая, очень знакомая, очень родная.
        - Никогда при мне не прячь глаз и не чувствуй себя виноватой, - продолжил Вэлнар. - Амара, ты - это ты. Ты поступаешь так, как велит тебе сердце. Пока ни разу я не увидел ни малейшего момента, когда тебе надо было бы стыдиться чего-то.
        Это было очень неожиданно. И очень приятно. Я так привыкла бояться в присутствии Эйнара, что сейчас казалось, как будто пудовый груз свалился с моей совести.
        - Так что ты ответила Тернару? - прошептал Вэлнар, склонившись к моему уху до опасного предела.
        Я резко выдохнула, ощутив, как тысячи колючих мурашек промчались по моей спине. Это было слишком близко и слишком… волнующе, что ли. Но вот странно - при этом я не чувствовала такого страха и раздражения, как всегда, когда подобное делал Эйнар. Более того, мне хотелось…
        И я мотнула головой, запретив себе развивать столь опасную мысль.
        - Я ответила, что лорду протектору, несомненно, будет очень интересна такая странная идея следить за его жизнью, - ответила я, пытаясь не отвлекаться на дыхание Вэлнара и на опасную близость его губ. - Тем более отец Тернара - глава личной службы безопасности императора. Стало быть, на нем и лежит основная вина из-за недавнего покушения на императора. А если к тому же его сын выведывает всеми способами перемещения лорда протектора - то это заставляет задуматься о худшем…
        И замолчала, когда Вэлнар внезапно расхохотался в полный голос.
        - Ты действительно так ответила ему? - в перерывах между раскатами смеха выдавил он.
        Вместо ответа я озадаченно пожала плечами. Ну да. Так и ответила.
        Вэлнар закончил смеяться так же резко, как и начал. Посмотрел на меня с мягкой укоризной.
        - Про Тернара и его угрозы ты должна была сказать мне сразу же, - проговорил негромко.
        - Да я хотела. - Я расстроенно вздохнула. - Но исчезновение Коннора и прочее… Как-то времени не выдалось.
        - Ты прелесть, Амара, - вдруг выдохнул Вэлнар прямо в губы, нагнувшись ко мне до опасного предела. - Сначала думаешь о друзьях, потом о себе?
        На этот вопрос я уже не ответила, зачарованно наблюдая за танцем светлых искорок в его серо-голубых глазах.
        Один в один снежный шар из моего детства. Но теперь одинокая фигурка - это я.
        - Ты не одинока, - каким-то чудом ответил на мои мысли Вэлнар. - Я всегда буду рядом.
        Его пальцы пощекотали кожу на моей шее сзади. И я не сразу поняла, что он застегнул амулет связи, прежде содранный Гремсом.
        - Я всегда буду рядом, - повторил Вэлнар, и его дыхание обожгло мое ухо. - Обещай, что не снимешь это.
        - Я не…
        Перед мысленным взором встал момент, когда Эйнар обманом заставил меня надеть на палец кольцо - фамильную реликвию рода Реднаров. Повторения такого я точно не хотела.
        - Это простой амулет связи, - пробормотал Вэлнар куда-то в мою макушку. Ты в любой момент можешь снять его. Можешь вообще выкинуть. Но мне будет спокойнее, когда он будет на тебе. Потому что я…
        Не продолжил, хотя мое сердце предательски замерло в ожидании его слов.
        И портал приветственно распахнул свои объятия рядом.
        - Тебе надо отдохнуть, Амара, - мягко проговорил Вэлнар, ласково, но непреклонно подтолкнув меня к нему. - Иди.
        Я послушно сделала шаг. Но на самом пороге до меня чуть слышное донеслось:
        - Встретимся во сне, девочка моя.
        Эпилог
        Эйнар Реднар, лорд протектор Даргейна, а ныне полноправный правитель империи, стоял на смотровой площадке дворца, широко расставив ноги и скрестив за спиной руки.
        Площадка вознеслась высоко над уровнем низких темных облаков, накрывших Доргфорд в ожидании очередного ненастья. Поэтому казалось, будто лорд протектор парит над седыми волнами, накрывшими столицу Даргейна. Сюда внезапно, как и обычно, впрочем, пришла зима. И метель уже завывала на пустынных улицах города, покрывая их глянцевой корочкой льда.
        - Кеннар, ты удивительно вовремя смылся, - наконец, обронил Эйнар. - Но когда ты вернешься, то у нас будет долгий. Ну очень долгий разговор.
        Обернулся, готовый уйти. И вдруг вздрогнул.
        Напротив стояла стройная и очень красивая девушка. Слабый свет магических огней по периметру площадки подчеркивали ее высокие безупречные скулы, пухлые губы, приоткрытые словно в ожидании поцелуя, густой мед темно-карих глаз, шелк иссиня-черных волос, в тщательно продуманном беспорядке падающих с плеч и обнимающих хрупкую фигурку, затянутую в тугой дорогой шелк придворного платья.
        - Ваше величество, - прошептала девушка и присела в поклоне, продемонстрировав при этом волнующее содержимое своего декольте.
        - Элизабет, не стоит. - Эйнар мотнул головой. Но все-таки не удержался и кинул быстрый и оценивающий взгляд на грудь девушки. Правда, сразу же отвел глаза, после чего глухо продолжил: - Ты - жена моего брата. Даже не пытайся меня соблазнить. Не получится.
        - А разве я пытаюсь? - Элизабет невинно взмахнула длинными пушистыми ресницами. Скользнула ближе. Еще ближе.
        - Не надо… - прошипел Эйнар, когда изящные руки Элизабет накрыли пуговицы на его рубашке. Играясь, принялись их расстегивать.
        - А почему нет? - искренне удивилась Элизабет, и ее руки недвусмысленно легли на ремень штанов лорда протектора. - Кеннар изменил мне. И я имею полное право…
        - Не имеешь, - прорычал Эйнар. Мотнул головой, как будто прогоняя наваждение. И торопливо, если не сказать - трусливо - нырнул в портал.
        - Как и следовало ожидать, - без малейшего сожаления или обиды констатировала Элизабет. Прищелкнула пальцами - и рядом возник еще один портал.
        - Ваше величество.
        Из темноты с глубоким поклоном вышел мужчина. Серый! Наверное, это слово было бы определяющим в описании его внешности. Серые волосы, серые глаза, сгорбленная осанка, какая-то странная походка, как будто он в любой момент ожидал удара со стороны.
        - Девчонка, - обронила Элизабет, не глядя на него. - Почему она еще жива?
        - Недоразумение, - прошелестело в ответ. - Будет исправлено в ближайшее время, ваше величество.
        - Мне сообщили, что лорд Блекнар встал на ее сторону и защиту.
        Безупречное в своей красоте лицо Элизабет вдруг пошло волной, как будто кто-то пытался стереть его. И на мгновение стали видны все недостатки ее внешности. Слишком острые зубы, неправильный прикус, сероватый цвет кожи… Нет, Элизабет не стала страшной. Но большую часть своей красоты растеряла.
        - Не переживайте так, ваше величество. - Фигура в сером балахоне согнулась до земли в поклоне. - Считайте, что девчонки больше нет на этом свете. Мой сын разберется с ней.
        - Тернар Реднар подает определенные надежды. - Элизабет позволила себе благосклонную улыбку. - Передай ему: когда Амара умрет - он получит все, о чем даже мечтать не смел.
        Собеседник императрицы издал странный булькающий звук, видимо, означающий смех. И растворился в тени, откуда и пришел.
        - А ты, Кеннар, - с нескрываемой ненавистью добавила Элизабет. - Ты поймешь всю силу крови и ее ненависти.

* * *
        В одном из самых дальних и забытых комнат императорского дворца проснулась Диди.
        Резко распахнула голубые глаза и уставилась в потолок.
        - Амара… - прошептала чуть слышно. - Я тебя помню.

* * *
        Он опять снился мне. Лорд Блекнар, глава черных драконов. Его губы, его руки…
        - Пожалуйста… - жалобно выдохнула я, когда ласки стали слишком откровенными. - Вээл…
        И вдруг ойкнула от боли, которая мгновенно вырвала меня из объятий небытия. Распахнула глаза и увидела Айса, который с весьма недовольным видом сидел на изголовье кровати.
        - Даже не думай, - предупреждая любые мои вопросы, строго и сухо сказал он. - Черные и белые в принципе не могут быть вместе. Они - тьма и смерть. Ты - жизнь. Нет, Амара, не думай, не мечтай, сразу забудь.
        Я ничего не ответила Айсу. Откинулась на подушки, крепко закрыла глаза.
        Пусть не во сне, но наяву мы встретимся очень скоро!
        КОНЕЦ